Дитрих Уильям : другие произведения.

Бич Божий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Уильям Дитрих
  
  
  Бич Божий
  
  
  ДРАМАТИЧЕСКИЕ ПЕРСОНАЖИ
  
  РИМЛЯНЕ И ДРУЗЬЯ
  
  Джонас Алабанда: молодой римский посланник и писец Илана: плененная римская девушка
  
  Зерко: Карликовый шут, который дружит с Джонасом Джулия: жена Зерко
  
  Аэций: римский полководец
  
  Валентиниан III: император Западной Римской империи
  
  Галла Плацидия: мать Валентина Гонория: сестра Валентина
  
  Гиацинт: евнух Гонории
  
  Феодосий II: император Восточной Римской империи
  
  Хрисафий: Его евнух-служитель
  
  Максимин: посол при Аттиле
  
  Бигилас: переводчик и заговорщик Рустициус: переводчик
  
  Аниан: епископ и (когда ему это удобно) отшельник
  
  
  ГУННЫ
  
  Аттила: король гуннов
  
  Скилла: Воин-гунн, который любит Илану Эдеко: Дядю Скиллы и военачальника Аттилы Суекка: жену Эдеко
  
  Евдоксий: греческий врач, посланник Аттилы
  
  Херека: первая жена Аттилы
  
  Эллак, Данзик и Эрнак: сыновья Аттилы
  
  Онегеш: уроженец Рима, наместник Аттилы
  
  
  НЕМЦЫ
  
  Гернна: Пленница, подобная Илане
  
  Теодорих: король вестготов
  
  Берта: дочь Теодориха
  
  Гейзерих: король вандалов
  
  Сангибан: царь аланов
  
  Антус: король франков
  
  
  Введение
  
  
  Спустя триста семьдесят шесть лет после рождения Нашего Спасителя мир все еще был един. Наша Римская империя выстояла так же, как она выстояла тысячу лет назад, простираясь от холодных вересковых пустошей Британии до обжигающих песков Аравии и от верховьев реки Евфрат до атлантического прибоя Северной Африки. Границы Рима бесчисленное количество раз подвергались испытаниям со стороны кельтов и германцев, персов и скифов. Однако кровью и железом, коварством и золотом все захватчики были отброшены назад. Так было всегда, и в 376 году казалось, что так должно быть всегда.
  
  Как бы я хотел жить в такой безопасности!
  
  Но я, Джонас Алабанда - историк, дипломат и солдат поневоле - могу представить себе почтенную стабильность старой империи лишь так, как аудитория моряка представляет себе далекий и туманный берег. Моей судьбой было существовать в трудные времена, встречаться с великими и из-за этого жить более отчаянно. Эта книга - моя история и история тех, кого мне посчастливилось наблюдать, но ее корни более древние. В том 376 году, более чем за полвека до моего рождения, дошел первый слух о буре, которая навсегда изменила все.
  
  В тот год, по рассказам историков, дошли первые слухи о гуннах.
  
  Поймите, что я по происхождению выходец с Востока, свободно говорю по-гречески, знаком с философией и привык к ослепительному солнцу. Мой дом - Константинополь, город, который построил Константин XIV.
  
  Великий основал на Босфоре, чтобы облегчить управление нашей империей, создав вторую столицу. На стыке Европы и Азии, где соединяются Черное и Средиземное моря, возвышалась Нова Рома, стратегическое место древней Византии. Это разделение дало Риму двух императоров, два сената и две культуры: латинский Запад и греческий Восток. Но римские армии по-прежнему маршировали в поддержку обеих половин, а законы империи были скоординированы и унифицированы.
  
  Средиземное море оставалось римским озером; и римскую архитектуру, чеканку монет, форумы, крепости и церкви можно было найти от Нила до Темзы. Христианство затмило все другие религии, а латынь - все остальные языки. Мир никогда прежде не знал такого длительного периода относительного мира, стабильности и единства.
  
  Этого больше никогда не повторится.
  
  Дунай - величайшая река Европы, берущая начало у подножия Альп и протекающая на восток почти на тысячу восемьсот миль, прежде чем впасть в Черное море. В 376 году по его длине проходила большая часть северной границы Империи. Тем летом до римских гарнизонов на постах вдоль реки начали доходить сообщения о войне, переворотах и миграции варварских народов. Рассказывали, что какой-то новый террор, не похожий ни на что, что когда-либо видел мир, обращал в бегство целые народы, каждое племя сталкивалось с тем, что находилось к западу от него. Беглецы описывали уродливых, смуглых, вонючих людей, которые носили звериные шкуры до тех пор, пока не гнили на их спинах, которые были невосприимчивы к голоду и жажде, но пили кровь своих лошадей и ели сырое мясо, размягченное под седлами. Эти новые захватчики прибыли бесшумно, как ветер, убивали из мощных луков с беспрецедентного расстояния, убивали мечами всех, кто все еще сопротивлялся, а затем ускакали прочь, прежде чем смог сформироваться сплоченный ответный удар. Они пренебрегали надлежащим жильем, сжигали все, что попадалось им на пути, и большую часть времени жили под небом. Их города состояли из войлочных палаток, а дороги - из непроходимых степей. Они катились по лугам в крепких повозках, груженных добычей, за которыми тащились рабы, и язык у них был грубый и гортанный.
  
  Они называли себя гуннами.
  
  Несомненно, эти новости были преувеличены, уверяли друг друга наши часовые. Несомненно, факты были искажены слухами.
  
  Рим имел многолетний опыт борьбы с варварами и знал, что, несмотря на индивидуальную храбрость, такие воины были плохими тактиками и еще худшими стратегами. Грозные как враги, они были ценны как союзники. Разве ужасные германцы не стали на протяжении веков оплотом римской армии на Западе? Разве дикие кельты не были цивилизованными? Курьеры сообщили в Рим и Константинополь, что в землях за Дунаем, по-видимому, происходит что-то необычное, но какая опасность по-прежнему неясна.
  
  Затем слух превратился в поток беженцев.
  
  Четверть миллиона человек из германской нации, известной как готы, появились на северном берегу реки, ища убежища от мародерствующих гуннов. Поскольку остановить подобную миграцию можно было только войной, мои предки неохотно разрешили готам переправиться на южный берег.
  
  Возможно, эти пришельцы, как и многие племена до них, могли бы благополучно обосноваться и стать “федератами” Империи, подобно неуправляемым, но расчетливым франкам: союзным оплотом против таинственного степного народа.
  
  Это была нереалистичная надежда, порожденная целесообразностью. Готы были гордыми и непокоренными. Мы, цивилизованные народы, казались избалованными, колеблющимися и слабыми. Римляне и готы вскоре поссорились. Беженцам продавали собачатину, а взамен угоняли скот. Они стали грабителями, а затем и откровенными захватчиками. Итак, 9 августа 378 года н.э. император Восточной Римской империи Валент сразился с готами у города Адрианополис, всего в ста пятидесяти милях от самого Константинополя. Численность войск была равной, и мы, римляне, были уверены в победе. Но наша кавалерия обратилась в бегство; наша пехота запаниковала; и, окруженные готскими всадниками, наши солдаты были так тесно прижаты друг к другу, что не могли поднять оружие и щиты для эффективного боя. Валент и его армия были уничтожены в результате самой страшной римской военной катастрофы с тех пор, как Ганнибал уничтожил римлян при Каннах почти шесть столетий назад.
  
  Был создан зловещий прецедент: римская армия могла быть разбита варварами. На самом деле, римляне могли потерпеть поражение от варваров, которые убегали от еще более страшных варваров.
  
  Вскоре должно было наступить худшее.
  
  Готы начали грабительскую миграцию по всей Империи, которая не прекращалась десятилетиями. Тем временем гунны опустошили долину реки Дунай, а далеко на востоке они разграбили Армению, Каппадокию и Сирию. Целые варварские народы были вырваны с корнем, и некоторые из этих мигрирующих племен скопились на Рейне. Когда в последний день 406 года эта река полностью замерзла, вандалы, аланы, свевы и бургунды хлынули через нее, чтобы напасть на Галлию. Варвары пронеслись на юг, сжигая, убивая, мародерствуя и насилуя в оргии насилия, которая породила ужасные и завораживающие истории, на которых воспитано мое поколение. Было обнаружено, что римлянка приготовила и съела одного за другим своих четверых детей, объяснив властям, что она надеется, что каждая жертва спасет остальных. Соседи забили ее камнями до смерти.
  
  Захватчики перешли Пиренеи в Испанию, а затем Гибралтар в Африку. Святой Августин умер, когда его родной город в Северной Африке Гиппо находился в осаде. Британия была отрезана, потеряна для Империи. Готы, все еще ищущие родину, вторглись в Италию и в 410 году потрясли мир, разграбив сам Рим. Хотя они отступили всего после трех дней грабежей, ощущение неприкосновенности священного города было пошатнуто.
  
  Варвары начали селиться на обширных территориях нашей Западной империи и править ими. Не в силах победить захватчиков, все более отчаивающиеся западные императоры пытались откупиться от них, ограничить их на определенных территориях и натравить одну варварскую нацию на другую. Императорский двор, неспособный гарантировать собственную безопасность в Риме, переехал сначала в Милан, а затем в Равенну, базу римского военно-морского флота на болотах Адриатического моря. Тем временем вестготы оккупировали юго-западную Галлию и Испанию, бургунды - восточную Галлию, аланы - долину Луары, а вандалы - Северную Африку. Христианские ереси конкурировали по мере того, как религия варваров сливалась с религией Мессии, оставляя за собой заросли верований. Дороги пришли в упадок, возросла преступность, налоги упали
  
  некоторые из самых ярких умов без оплаты удалились в монастыри ... и все же жизнь под управлением свободной конфедерации римлян и варваров продолжалась. Константинополь и Восток по-прежнему процветали. В Равенне были построены новые дворцы и церкви. Римские гарнизоны все еще несли службу, потому что альтернативы не было. Как могло не существовать Рима? Медленный крах цивилизации был столь же невообразим, сколь и неизбежен.
  
  И все же могущество гуннов росло.
  
  То, что в четвертом веке было таинственным слухом, в пятом стало мрачной и ужасающей реальностью. Когда гунны вторглись в Европу и заняли территорию, получившую название Хунугури, они объединили побежденные ими варварские племена в новую и зловещую империю. Невежественные в промышленности и презирающие технологии, они полагались на порабощенные народы, грабежи во время набегов, вымогательство дани и наемничество, чтобы поддерживать свое общество. Рим, задыхающийся и находящийся в упадке, время от времени нанимал гуннов для подчинения других племен на своих территориях, пытаясь выиграть себе время. Гунны использовали такое вознаграждение, чтобы привлечь больше союзников и увеличить свою мощь. В 443 и 447 годах они инициировали катастрофические набеги на восточную половину империи, которые стерли с лица земли более сотни балканских городов.
  
  В то время как колоссальная новая тройная стена Константинополя продолжала сдерживать штурм, мы, византийцы, сочли необходимым откупиться от гуннов, чтобы гарантировать унизительное и ненадежное перемирие.
  
  К середине пятого века, когда я достиг совершеннолетия, империя гуннов простиралась от реки Эльбы в Германии до Каспийского моря и от Дуная на север до Балтики. Его лидер со штаб-квартирой в Хунугури стал самым могущественным монархом в Европе. Одним словом он мог собрать сто тысяч самых грозных воинов, которых когда-либо знал мир. Он мог завербовать еще сто тысяч человек из своих покоренных племен. Его слово было законом, он никогда не знал поражений, и его жены и сыновья трепетали в его присутствии.
  
  Его звали Аттила.
  
  Далее следует его правдивая история и моя собственная, рассказанная глазами тех, кого я хорошо знал, и где я сыграл свою собственную роль. Я записываю это, чтобы мои дети могли понять, как я стал писать это в такие странные времена, на таком крошечном острове, так далеко от того места, где я родился, с такой необыкновенной женой.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  
  ПОСОЛЬСТВО К АТТИЛЕ
  
  Я
  
  
  
  БРАТ И СЕСТРА
  
  RAVENNA, A.D. 449
  
  Моя сестра - злая женщина, епископ, и мы здесь, чтобы спасти ее от самой себя”, - сказал император Западной Римской империи.
  
  Его звали Валентиниан III, и его характер был печальным свидетельством династического упадка. Он обладал лишь средним умом, без воинской отваги и мало интересовался управлением. Валентиниан предпочитал проводить свое время в спорте, удовольствиях и компании фокусников, куртизанок и любых жен сенаторов, которых он мог соблазнить, чтобы получить большее удовольствие от унижения их мужей. Он знал, что его таланты не соответствуют талантам его предков, и его личное признание собственной неполноценности вызывало чувства негодования и страха. Он верил, что ревнивые и злобные мужчины и женщины всегда сговаривались против него. Поэтому он привел прелата на сегодняшнюю казнь, потому что ему нужно было одобрение церкви. Валентиниан полагался на убеждения других, чтобы верить в себя.
  
  Для его сестры Гонории было важно признать, что у нее нет защитников ни в светском, ни в религиозном мире, император убедил епископа. Она совокуплялась со стюардом, как обычная кухонная проститутка, и этот маленький сюрприз действительно был подарком. “Я спасаю свою сестру от суда как предательницу в этом мире и от проклятия в следующем”.
  
  “Ни один ребенок не находится вне спасения, Цезарь”, - заверил епископ Мило. Он был соучастником этого грубого сюрприза, потому что ему и коварной матери девочки, Галле Плацидии, нужны были деньги, чтобы достроить новую церковь в Равенне, которая помогла бы гарантировать их собственное восхождение на небеса. Плацидия была так же смущена неосмотрительным поступком своей дочери, как и Валентиниан боялся его; и поддержка решения императора была вознаграждена щедрым пожертвованием Церкви из императорской казны. Епископ верил, что пути Бога неисповедимы. Плацидия просто предполагала, что желания Бога и ее собственные совпадают.
  
  Предполагалось, что император находится в затхлом и разлагающемся Риме, совещается с Сенатом, принимает послов и участвует в охоте и общественных мероприятиях. Вместо этого он ускакал четыре ночи назад без предупреждения в сопровождении дюжины солдат, отобранных лично его камергером Ираклием. Они нанесут удар по Гонории до того, как у нее созреют планы. Шпионы камергера донесли, что сестра императора не просто спит со своим дворцовым управляющим - безрассудным дураком по имени Евгений, - но и состоит с ним в заговоре с целью убийства ее брата и захвата власти. Была ли эта история правдой? Ни для кого не было секретом, что Гонория считала своего брата ленивым и глупым и что она верила, что сможет управлять имперскими делами более умело, чем он, по примеру их энергичной матери. Теперь, как гласила история, она намеревалась посадить своего возлюбленного на трон, а себя провозгласить августой, или королевой. Конечно, все это были слухи, но слухи, которые имели привкус правды: тщеславная Гонория никогда не любила своего брата или сестру. Если бы Валентини смог застать их вместе в постели, это, безусловно, доказало бы безнравственность, а возможно, и измену. В любом случае, это было бы достаточным предлогом, чтобы выдать ее замуж и избавиться от нее.
  
  Император оправдывал свои собственные романтические завоевания так же небрежно, как осуждал завоевания своей сестры. Он был мужчиной, а она женщиной, и поэтому ее похотливость в глазах человека и Бога была более оскорбительной, чем его.
  
  Окружение Валентиниана пересекло горный хребет Италии и теперь в темноте приближалось к дворцам Равенны, спускаясь по длинной дамбе к этому болотистому убежищу. Несмотря на то, что новую столицу было легко защитить от нападения варваров, она всегда казалась Валентиниану сказочным местом, оторванным от суши, но не совсем от моря. Он существовал отдельно от промышленности или сельского хозяйства, и укрывшаяся там бюрократия имела лишь слабое представление о реальности. Вода была такой мелкой, а грязь такой глубокой, что остряк Аполлинарий утверждал, что в Равенне были отменены законы природы, “где стены рушатся, а вода стоит, башни плавают, а корабли стоят”. Единственным преимуществом нового города было то, что он был номинально безопасным, а это в современном мире немаловажно. Предательства были повсюду.
  
  Валентиниан знал, что жизнь великих была рискованной.
  
  Сам Юлий Цезарь был убит почти пятьсот лет назад. Список ужасных концовок императоров с тех пор был слишком длинным, чтобы его можно было запомнить: Клавдий отравлен; Нерон и Отон покончили с собой; Каракалла, убийца своего брата, который был убит в свою очередь; сводные братья и племянники Константина практически уничтожены; Грациан убит; Валентиниан II найден повешенным при загадочных обстоятельствах. Императоры погибали в битвах, от болезней, разврата и даже от испарений свеженанесенной штукатурки, но больше всего от заговоров самых близких. Для него было бы шоком, если бы его хитрая сестра не устроила против него заговор. Император был более чем готов услышать нашептывания своего камергера о заговоре, потому что ничего другого он и не ожидал с тех пор, как в возрасте пяти лет был возведен в сан императора. Он достиг своего нынешнего тридцатилетнего возраста только благодаря страшной осторожности, постоянной подозрительности и необходимой безжалостности. Император нанес удар или был свергнут. Его астрологи подтвердили его опасения, оставив его удовлетворенным, а их вознагражденными.
  
  Итак, теперь свита императора спешилась в тени ворот, не желая, чтобы топот лошадей послужил предупреждением.
  
  Они обнажили длинные мечи, но крепко прижимали их к ногам, чтобы они не сверкали в ночи. Закутанные в плащи с капюшонами, они двигались ко дворцу Гонории, как призраки; улицы Равенны были темными, каналы тускло поблескивали, а полумесяц выглядывал из-за движущейся завесы облаков. Будучи городом правительства, а не торговли, столица всегда казалась беспорядочной и наполовину опустевшей.
  
  Лицо императора напугало часовых.
  
  “Цезарь! Мы не ожидали...”
  
  “Уйди с дороги”.
  
  Во дворце Гонории было тихо, гобелены и занавески выгорели за ночь, масляные лампы оплывали.
  
  Купола и своды были украшены мозаичными изображениями святых, которые безмятежно взирали на грехи внизу, воздух был пропитан ладаном и благовониями. Свита императора шагала по темным мраморным коридорам слишком быстро, чтобы можно было бросить вызов; и страж покоев Гонории, огромный нубиец по имени Гоар, рухнул со стоном от арбалетного болта, выпущенного с двадцати шагов, прежде чем он даже понял, кто приближается. Он ударился о мрамор с глухим стуком. Разносчику вина, который вздрогнул и мог бы крикнуть предупреждение, свернули шею, как цыпленку. Затем солдаты ворвались в покои принцессы, опрокинув столы с медовыми сластями, сбросив ногой подушку в неглубокий бассейн ванны и распахнув дверь в ее спальню.
  
  Пара резко проснулась, схватившись за газовые занавески и вскрикнув, когда дюжина темных фигур окружила их огромную кровать. Было ли это убийством?
  
  “Свет”, - приказал Валентиниан.
  
  Его люди принесли факелы, и они сделали сцену яркой и зловещей. Стюард Евгений отползал на спине, пока не ударился о спинку кровати, пытаясь прикрыться руками. У него был вид человека, который оступился с обрыва и в последний момент кристального ужаса понимает, что он ничего не может сделать, чтобы спасти себя.
  
  Гонория подползала к другой стороне кровати, обнаженная, если не считать накинутой на нее шелковой простыни, ее бедро завораживало даже в ее ужасе, она царапалась, как будто расстояние от ее любовника-простолюдина могло обеспечить какое-то отрицание.
  
  “Значит, это правда”, - выдохнул император.
  
  “Как ты посмел вломиться в мою спальню!”
  
  “Мы пришли спасти тебя, дитя”, - сказал епископ.
  
  Разоблачение его сестры странно взволновало Валентиниана.
  
  Он был оскорблен ее насмешками, но теперь кто выглядел дураком? Она была выставлена на унизительное обозрение дюжины мужчин, ее грехи были очевидны для всех, ее плечо было обнажено, волосы распущены, груди волочились по простыне. Ситуация доставила ему пьянящее удовлетворение. Он оглянулся. Распростертое тело Гоар было видно только у входа, кровь растекалась по мрамору маленьким озерцом. Тщеславие и амбиции его сестры обрекли тех, кто был рядом с ней. Как она обрекла себя! Император заметил золотой шнур, удерживающий драпировку вокруг кровати , и дернул, освобождая его. Прозрачное укрытие упало на пол, обнажив пару еще больше, а затем он шагнул вперед и начал молотить шнуром по бедрам и ягодицам Гонории, когда она вздрогнула под простыней, его дыхание было быстрым и тревожным.
  
  “Ты спишь со слугой и замышляешь возвысить его надо мной!”
  
  Она корчилась и выла от ярости, стаскивая покрывало с бедного Евгениуса, чтобы завернуться в него.
  
  “Будь ты проклят! Я расскажу маме!”
  
  “Мама сказала мне , когда и где я найду тебя!” Он испытывал удовлетворение от того, как больно ранило его предательство. Они всегда соперничали за привязанность Плацидии. Он хлестал и хлестал, больше унижая, чем раня ее, пока, наконец, не запыхался и не был вынужден остановиться, тяжело дыша. И он, и его сестра покраснели.
  
  Солдаты вытащили управляющего из постели и заломили ему руки за спину, заставив опуститься на колени. Его мужское достоинство уменьшилось, и у него не было времени собраться с силами для защиты. Он с мольбой и ужасом посмотрел на принцессу, как будто она могла спасти его, но все, что у нее было, - это мечты, а не власть. Она была женщиной! И теперь, делая ставку на ее привязанность, Евгений обрек себя.
  
  Валентиниан обратился к изучению будущего императора Равенны и Рима. Любовник Гонории был красив, да, и, без сомнения, умен, раз дослужился до дворцового управляющего, но глуп, если пытался подняться выше своего положения. Похоть породила новые возможности, а амбиции поощряли гордыню, но в конце концов ее страсть превратилась в жалкое увлечение. “Посмотри на него, ” насмешливо произнес Валентиниан, “ следующий цезарь”. Его взгляд переместился вниз. “Мы должны отрезать это”.
  
  Голос Евгения дрогнул. “Не причиняй вреда Гонории. Это я...”
  
  “Причинить вред Гонории?” Смех Валентина был презрительным.
  
  “Она королевской крови, стюард, ее родословная пурпурная, и ей не нужны твои просьбы. Она заслуживает порки, но ей не причинят реального вреда, потому что она неспособна ее устроить.
  
  Видишь, насколько она беспомощна?”
  
  “Она никогда не думала о том, чтобы предать тебя ...”
  
  “Молчать!” Он снова полоснул шнуром, на этот раз поперек рта управляющего. “Перестань беспокоиться о моей сестре-шлюхе и начинай умолять за себя! Ты думаешь, я не знаю, что вы двое планировали?”
  
  “Валентин, остановись!” Взмолилась Гонория. “Это не то, что ты думаешь. Это не то, что тебе говорили. Твои советники и маги свели тебя с ума”.
  
  “Так ли это? И все же я нашел то, что ожидал найти, разве это не так, епископ?”
  
  “Твой братский долг”, - сказал Майло.
  
  “Как и это”, - сказал император. “Сделай это”. Крупный трибун повязал Евгению шарф на шею.
  
  “Пожалуйста”, - простонала женщина. “Я люблю его”.
  
  “Вот почему это необходимо”.
  
  Трибун дернулся, его предплечья вздулись. Евгений начал брыкаться, бесполезно отбиваясь от державших его людей.
  
  Гонория начала кричать. Его лицо побагровело, язык вывалился в тщетной попытке вдохнуть, глаза выпучились, мышцы содрогнулись. Затем его взгляд остекленел, он обмяк; и после нескольких долгих минут, которые убедили его в том, что он мертв, его телу позволили упасть на пол.
  
  Гонория рыдала.
  
  “Вы были возвращены к Богу”, - успокоил епископ.
  
  “Будь вы все прокляты”.
  
  Солдаты засмеялись.
  
  “Сестра, я принес тебе хорошие новости”, - сказал Валентин. “Твои дни старой девы закончились. Поскольку ты сама не смогла найти подходящего жениха, я организовал твой брак с Флавием Басом Геркуланом в Риме.”
  
  “Геркуланус! Он толстый и старый! Я никогда не выйду за него замуж!” Это была самая отвратительная судьба, какую она могла себе представить.
  
  “Ты будешь гнить в Равенне, пока не сделаешь этого”. Гонория отказалась выходить замуж, и Валентиниан сдержал свое слово посадить ее под стражу, несмотря на ее мольбы. Ее просьбы к матери были проигнорированы. Какая пытка - быть запертой в своем дворце! Какое унижение - получить освобождение, только выйдя замуж за дряхлого аристократа! Она верила, что смерть ее возлюбленного убила часть нее; ее брат задушил не только Евгения, но и ее собственную гордость, веру в семью и любую преданность Валентиниану. Он разбил ее сердце! Итак, в начале следующего года, когда ночи стали долгими и Гонория окончательно отчаялась в своем будущем, она послала за своим евнухом.
  
  Гиацинта кастрировали в детстве, поместив в горячую ванну, где ему раздавили яички. Конечно, это было жестоко, и все же увечья, лишившие его брака и отцовства, позволили ему завоевать доверие в императорском доме. Евнух часто размышлял о своей судьбе, иногда испытывая облегчение от того, что был освобожден от физических страстей окружающих. Он верил, что если из-за того, что его кастрировали, он меньше чувствовал себя человеком, то и страдал меньше. Боль от кастрации осталась далеким воспоминанием, а его привилегированное положение - ежедневным удовлетворением. Его нельзя было воспринимать как угрозу, подобную Евгению. В результате евнухи часто жили намного дольше тех, кому они служили.
  
  Гиацинта стала не только служанкой Гонории, но и ее другом и доверенным лицом. В первые дни после казни Евгения его руки утешали ее, когда она безудержно рыдала, прижавшись его безбородой щекой к ее щеке, бормоча слова согласия, пока она разжигала пламя ненависти к своему брату.
  
  Император был зверем, его сердце - камнем, и перспектива брака принцессы со стареющим сенатором в уставшем Риме была так же ужасна для евнуха, как и для его любовницы.
  
  Теперь она вызвала его ночью. “Гиацинта, я отсылаю тебя прочь”.
  
  Он побледнел. Он мог выжить во внешнем мире не больше, чем домашнее животное. “Пожалуйста, миледи. Ваша доброта - единственная, которую я знал”.
  
  “И иногда твоя доброта кажется единственным, что у меня есть. Даже моя мать, которая стремится к святости, игнорирует меня, пока я не подчинюсь. Итак, мы оба здесь пленники, дорогой евнух, не так ли?”
  
  “Пока ты не выйдешь замуж за Геркулана”.
  
  “И разве это не тюрьма другого рода?” Он вздохнул. “Возможно, брак - это судьба, которую ты должен принять”.
  
  Гонория покачала головой. Она была очень красива и слишком наслаждалась постельными утехами, чтобы тратить свою жизнь на старого патриарха. Геркуланус слыл человеком суровым, лишенным чувства юмора и холодным. План Валентина выдать ее замуж уничтожит ее собственную жизнь так же эффективно, как он уничтожил жизнь Евгения. “Гиацинта, ты помнишь, как моя мать, Галла Плацидия, была захвачена вестготами после разграбления Рима и выдана замуж за их вождя Атаульфа?”
  
  “Еще до моего рождения, принцесса”.
  
  “Когда Атаульф умер, мать вернулась в Рим, но тем временем она помогала цивилизовывать вестготов. Однажды она сказала, что несколько лет, проведенных с ними, были не слишком ужасными, и я думаю, что у нее сохранились некоторые пикантные воспоминания о ее первом муже.
  
  Мужчины-варвары сильны, вы знаете, сильнее, чем та порода, которая сейчас есть у нас в Италии ”.
  
  “У твоей матери было много странных путешествий и приключений, прежде чем она обеспечила возвышение твоего брата”.
  
  “Она светская женщина, которая плавала с армиями, вышла замуж за двух мужчин и смотрела за стены дворца так же, как сейчас смотрит на Небеса. Она всегда призывала меня делать то же самое ”.
  
  “Все почитают августу”.
  
  Гонория сжала плечи своего евнуха, ее взгляд был напряженным. “Вот почему мы должны последовать ее храброму примеру, Гиацинта. Есть варвар, даже более сильный, чем вождь вестготов. Он варвар, более сильный, чем мой брат-
  
  варвар, который является самым сильным человеком в мире. Вы знаете, о ком я говорю?”
  
  Теперь евнух почувствовал, как его медленно охватывает ужас. “Ты имеешь в виду короля гуннов”. Голос Гиацинты был шепотом, как будто они говорили о сатане. Весь мир боялся Аттилы и молился, чтобы его грабительский взор пал на какую-нибудь другую часть Империи. В отчетах говорилось, что он был похож на обезьяну, купался в крови и убивал любого, кто осмеливался противостоять ему - за исключением его жен. По их словам, у него были сотни жен, каждая из которых была столь же прекрасна, сколь и нелепа.
  
  “Я хочу, чтобы ты отправилась к Аттиле, Гиацинта”. Глаза Гонории заблестели. Сильные женщины полагались не только на свой ум, но и на союз с сильными мужчинами. У гуннов была самая устрашающая армия в мире, и одно слово их предводителя заставило бы ее брата дрогнуть. Если бы Аттила попросил за нее, Валентиниану пришлось бы отпустить ее. Если бы Аттила запретил ее брак с Геркуланом, Валентиниану пришлось бы согласиться.
  
  Не так ли?
  
  “Отправляйтесь к Аттиле!” Гиацинта ахнула. “Миледи, я едва ли езжу из одного конца Равенны в другой. Я не путешественник. И не посол. Я даже не мужчина.”
  
  “Я дам тебе людей в сопровождение. Никто не будет скучать по тебе. Я хочу, чтобы вы набрались смелости и нашли его, потому что от этого зависит наше будущее. Я хочу, чтобы вы объяснили, что со мной произошло. Отнеси ему мое кольцо с печаткой в доказательство того, что ты говоришь. Гиацинта, моя дражайшая рабыня, я хочу, чтобы ты попросила гунна Аттилу спасти меня ”.
  
  
  II
  
  
  
  ДЕВА АКСИОПОЛЯ
  
  Отец, что ты наделал?”
  
  В семистах милях к востоку от Равенны, где долина Дуная расширяется по мере того, как эта великая река приближается к Черному морю, гунны наконец оказались в маленьком римском колониальном городе под названием Аксиополь. Как и все подобные римские города, он изначально был спланирован в виде аккуратной сетки, в основе которой лежал лагерь легионеров, его форумы, храмы и дома правления, расположенные по своей логике подобно фигурам на доске. Как и все подобные города, он был обнесен стеной в третьем веке, когда разгорелись беспорядочные войны. Как и во всех подобных городах, его языческие храмы стали церквями в четвертом веке, после обращения Константина в христианство. И, как все подобные города, он дрожал от беспокойства при каждом разграблении братских поселений вверх по Дунаю.
  
  Теперь гунны были здесь. Их появление было подобно приближению бури: звук нарастающего вопля ужаса, который волной сирены распространился от ворот. Вместе со звуком пришел ложный огненный рассвет, оранжевый и пульсирующий. В столовой своей семьи Илана попыталась отгородиться от того, что так долго боялась услышать: ругательств и криков, топота неподкованных лошадей по каменной мостовой, отчаянного ворчания и лязга бесполезного сопротивления, низкого шипения и гула огня. Краем глаза она заметила птичью вспышку стрелы, летящей вниз по улице, промахнувшейся мимо цели и теперь летящей к другой цели наугад, жужжащему шершню в стигийском мраке. Ее соседи бежали так, словно от врат Ада. Наконец-то наступил апокалипсис.
  
  “Я думаю, что спас нас, Илана”, - сказал Симон Публиус дрожащим голосом, выдававшим его сомнение. За последние недели у пухлого торговца появилось тысячелетнее лицо: отвисшие щеки, ввалившиеся от недосыпа глаза, розовая кожа, потная и пятнистая, как протухшее мясо. Теперь он поставил выживание своей семьи на измену.
  
  “Ты открыл им ворота, не так ли?”
  
  “Они бы все равно прорвались”. Улица была заполнена всадниками, кричавшими на резком, уродливом языке. Как ни странно, она могла различить особый звук рассекающих воздух мечей, похожий на звук разрываемой ткани, а затем более глубокий стук при ударе. Казалось, что все ее чувства обострились, и она могла слышать каждый крик, каждый шепот и каждую молитву. “Но мы собирались дождаться легионов”.
  
  “Как ждал Марцианополис? Тогда пощады не будет, дочь. У меня есть обещание Эдеко, что, помогая ему, некоторые из нас будут спасены ”.
  
  Раздался пронзительный крик, а затем невнятная безнадежная мольба, ясно дававшая понять, что не всех пощадят. Она выглянула наружу. Темнота внизу была заполнена убегающими и мечущимися фигурами, и время от времени появлялись похожие на луну человеческие лица с разинутым ртом в свете факела, прежде чем его унесло прочь. Илана почувствовала оцепенение. Она боялась так долго, что это казалось вечностью страха: на самом деле она боялась годами, пока ужасные истории просачивались вниз по реке. Затем парализующий ужас, когда гунны и их союзники, наконец, появились под шлейфом похожей на дым пыли, всего две недели назад. Они галопом окружили Аксиополь и пригрозили уничтожением, если город не сдастся.
  
  Такой капитуляции не последовало, несмотря на мольбы и настояния некоторых. В жилах жителей текли гордость Мезии и пламя Фракии, и большинство хотело сражаться. С тех пор римляне оказывали храброе сопротивление: яростные бои, моменты воодушевляющего героизма и даже небольшие, мимолетные победы. Но также росла безнадежность по мере того, как убитых и раненых уносили со стен, и каждый день казался все мрачнее, каждая ночь длиннее, каждый слух все более диким, каждая убитая горем вдова и осиротевший ребенок усиливали фатализм города. В церквях вились благовония, молитвы эхом возносились к небесам, священники расхаживали по стенам, гонцы пытались уползти, чтобы позвать на помощь, но облегчения все не было. Скромные каменные стены начали разваливаться, как крошащийся сыр. Крыши были изъедены огнем.
  
  Снаружи были сожжены посевы и уничтожены лодки. Внутри отважных стариков, которым дали копья, снимали со стен за то, что они слишком долго стояли, пытаясь разглядеть врагов стареющими глазами. Итак, разум Иланы нашел убежище в тупом отчаянии, приветствуя конец вместо того, чтобы бояться его. Что же такого хорошего было в этой жизни в любом случае? Она только надеялась, что смерть не причинит слишком сильной боли. Но теперь ее отец, самый известный торговец города, предал их.
  
  “Они убили бы нас всех, как только взяли бы штурмом стены”, - сказал он. “Сюда...”
  
  “Это кавалерия”, - оцепенело ответила она. “Им не хватает мастерства...”
  
  “Их наемники знают толк в осадах и осадных машинах. Я должен был что-то сделать, дитя мое”.
  
  Ребенок? Казалось, это было так давно! Ребенок? Ее великая любовь, Тасио, мужчина, за которого она должна была выйти замуж, умер на третий день, пронзенный стрелой гунна в глаз и скончавшийся после четырех долгих часов криков агонии. Ей и в голову не приходило, что из тела может так непрерывно вытекать столько крови. Ребенок? Это было слово, обозначающее благословенное невежество, созданий, у которых все еще была надежда, невинных, у которых когда-нибудь могли появиться собственные дети. Теперь ...
  
  “Я спрятал немного монет. Они обещали безопасный проезд. Мы отправимся в Константинополь и найдем там новую жизнь.
  
  Твои тети, слуги ... Его шпионы обещали, что все мы сможем уйти. Я уверен, что и другие будут спасены. Этой ночью я спас много жизней ”.
  
  Она хотела верить ему. Она страстно желала верить в старейшину и в будущее. Но теперь было только бесконечное яростное сейчас , этот штормовой ветер криков, грохочущий град стрел и безжалостное ворчание воинов, получающих то, что они хотели. “Отец...”
  
  “Пойдем”. Он рывком подтолкнул ее к неохотному действию. “Мы должны встретиться с вождем у церкви Святого Павла. Бог защитит нас, дитя.”
  
  Улицы представляли собой бурлящий людской прибой, с которым столкнулась их собственная напуганная маленькая группа, проталкиваясь, как фаэтон, мимо стонущих тел, разбитых дверных проемов и зловещего пламени. Они сжимали в руках бесполезные вещи: бюст предков, старый свадебный сундук, пачку счетов от ныне разрушенного бизнеса, испуганную собаку. Разграбление было анархичным, в один дом вторглись, а другой прошел мимо, одна группа беженцев была убита, а другая проигнорирована, поскольку ее члены ютились в тени. Здесь язычник утверждал, что его спас Юпитер, там христианка радовалась, что Иисус спас ее, и все же люди из всех религии были в равной степени уничтожены. Все стало случайным, смерть и жизнь причудливыми, как крыло бабочки. Гунны галопом врывались в святилища и кухни, не опасаясь сопротивления, стреляя из лука, словно в робкую дичь, и презирая любого, кто был достаточно медлителен, чтобы быть растоптанным. Единственной милостью была та ночь, которая сделала невозможным опознание ее друзей, родственников, владельцев магазинов и учителей. Смерть стала анонимной. Город был стерт с лица земли, не называя имен.
  
  Когда Илана и ее отец прибыли на форум, церковь была битком набита горожанами, ожидавшими чудес от Бога, который, казалось, оставил их. Группа гуннов наблюдала, как римляне вбегают в святилище, не вмешиваясь, вместо этого совещаясь друг с другом верхом, как будто комментируя парад. Время от времени они посылали гонцов галопом по улицам с приказами, свидетельствующими о том, что в разграблении было больше дисциплины, чем предполагала молодая женщина. Огни разгорались все ярче.
  
  “Эдеко!” Позвал Симон Публий, охрипший от ночных криков. “Я привожу тебе свою семью для защиты, как мы и договаривались! Мы благодарны за твое милосердие. В этой бойне нет никакой необходимости - мы отдадим все, что вы потребуете...” - перевел лейтенант, по виду греческого происхождения. Вождь гуннов, которого можно было узнать по его прекрасной трофейной римской лорике, посмотрел вниз, черты его лица были в тени, лицо покрыто шрамами, борода жидкая. “Кто ты?”
  
  “Купец Публий! Тот, кто послал весточку и открыл ворота, как требовал твой эмиссар! Конечно, мы еще не видели друг друга. Это я, ваш союзник, который просит только о том, чтобы ему позволили спуститься вниз по реке! Мы уведем корабль подальше от этого места ”.
  
  Гунн задумался, как будто это была новая идея. Его взгляд упал на Илану. “Кто она?”
  
  Саймон вздрогнул, как от удара. “Моя дочь. Безобидная девушка”.
  
  “Она хорошенькая”. У молодой женщины была высокая и благородная осанка, ее волосы представляли собой темную россыпь кудрей, глаза миндалевидной формы, высокие скулы, уши тонкие, как алебастр.
  
  Собиралась выйти замуж, пока не началась осада.
  
  “В нашем городе много красивых женщин. Много, очень много”.
  
  Эдеко рыгнул. “Правда? Те, кого я забрал, выглядят как коровы”. Его люди рассмеялись.
  
  Старый торговец встал бочком перед своей дочерью, загораживая ее, насколько это было возможно, от посторонних глаз. “Если вы могли бы сопроводить нас до реки, мы найдем лодку”. Вождь на мгновение задумался, затем посмотрел в сторону церкви в конце форума. Тени внутри кишели толпой беженцев. Все больше людей пытались попасть внутрь. Он сказал что-то по-гуннски одному из своих людей, и несколько человек направили своих лошадей рысью ко входу, как будто собираясь напасть на него. Римляне, пытавшиеся проникнуть внутрь, разбежались, как мыши. Те, кто уже был внутри, захлопнули огромные дубовые двери и заперли их. Варвары позволили им это.
  
  “Бог вознаградит твое милосердие, Эдеко”, - попытался оправдаться Саймон.
  
  Гунн ухмыльнулся. “Вы говорили с ним?” Он позвал своих людей через мостовую, и они спешились, чтобы начать складывать мебель и мусор у дверей церкви. Члены маленькой группы Саймона начали ахать и тревожно перешептываться.
  
  “Он говорит со всеми, кто слушает”, - искренне заверил Публий.
  
  “Не отворачивай уха твоего”.
  
  Эдеко видел, как враги в отчаянии молились сотне богов. Все они были побеждены. Римляне и гунны некоторое время молча наблюдали за работой, римский отряд не осмеливался двинуться с места без разрешения, в напряжении ожидая того, что должно произойти. Люди в церкви, собравшиеся слишком плотно, начали кричать и умолять, когда поняли, что, запершись, они не смогут выбраться.
  
  Эдеко наконец повернулся к торговцу. “Я решила. Ты можешь пойти с коровами, уродливыми. Твоя дочь и хорошенькие остаются с нами”.
  
  “Нет! Мы так не договаривались. Ты сказал...”
  
  “Ты смеешь повторять мне, что я сказал?” Его лицо, смуглое, раскосое и испещренное этими шрамами, потемнело.
  
  Публиус побледнел. “Нет, нет, но Илана должна остаться со своим отцом. Ты, конечно, понимаешь это”. Его лицо приобрело болезненный блеск, а руки дрожали. “Она моя единственная дочь”. Факелы были брошены на баррикады, блокирующие церковные двери, и прикреплены к карнизам. Дерево под черепицей, сухое и потрескавшееся, жадно поглощало пламя. Оно бежало рябыми волнами к вершине, и крики внутри начали превращаться в вопли.
  
  “Нет. Она хорошенькая”.
  
  “Ради Бога...”
  
  Илана предостерегающе коснулась его рукава, понимая, что должно произойти. “Отец, все в порядке”.
  
  “Это не хорошо, и я не собираюсь бросать тебя этим дикарям. Вы дьяволы?” внезапно он закричал. “Почему ты поджариваешь людей, которые обратились к Богу?” Эдеко был раздражен непреклонностью этого человека. “Отдай ее мне, Роман”.
  
  “Нет! Нет. Я имею в виду... пожалуйста...” Он поднял руку в мольбе.
  
  Меч Эдеко в одно мгновение вылетел из ножен и со свистом оторвал руку. Отрубленная ладонь взлетела, отскочила, а затем ударилась о бортик фонтана, ее пальцы все еще подергивались. Все произошло слишком быстро, чтобы даже вскрикнуть. Публий пошатнулся, скорее потрясенный, чем страдающий, не зная, как вернуть ситуацию под контроль. Он с удивлением посмотрел на свое собственное отрубленное запястье. Затем стрела попала ему в грудь. И еще, и еще - десятки пуль вонзились в его торс и конечности, пока он смотрел, не веря своим глазам-
  
  и конные воины засмеялись, вытаскивая оружие и стреляя едва ли не быстрее, чем мог видеть глаз. Он тяжело сел, колючий, как ежик.
  
  “Убейте их всех”, - приказал Эдеко.
  
  “Не девушка”, - сказал молодой гунн. Он наклонился, чтобы подхватить ее и перекинуть визжащую через переднюю часть своего седла.
  
  “Отпусти меня к моему отцу!”
  
  Он связал ей руки. “Ты хочешь закончить, как они?” - спросил он по-гуннски.
  
  Остальные члены отряда Саймона были перестреляны, когда они направлялись к углам форума. Все раненые были зарублены по их просьбе. Пожар в церкви стал таким яростным, что его рев, наконец, заглушил крики умирающих внутри, и их души, казалось, воспарили ввысь вместе с жаром, озаряя небо на востоке, которое теперь светлело. Когда вереницы ошеломленных пленников начали появляться из других частей города, связанные цепью, как вереница ослов, стены церкви обрушились.
  
  Илана рыдала, настолько подавленная горем, что едва могла дышать, ее тело было распластано на плечах лошади и мускулистых бедрах гунна, волосы ниспадали занавесом, обнажая затылок. Так почему бы ему не убить и ее тоже? Кошмару, казалось, не будет конца, и предательство ее отца оказалось бесполезным. Все, что было в ее прежней жизни, было сожжено, и все же она, как ни жестоко это было, все еще была жива.
  
  “Перестань плакать”, - приказал молодой гунн словами, которые она не могла понять. “Я спас тебя”. Она позавидовала мертвым.
  
  Эдеко вывел их из разрушенного им города, воспоминания о котором напоминали столб дыма. Он знал, что осажденные в конце концов всегда открывают ворота. Кто-то всегда надеялся, тщетно и вопреки всей истории и разуму, что есть шанс, что его пощадят, если он будет иметь дело с захватчиками. Гунны рассчитывали на это. Он повернулся к лейтенанту, который нес связанную Илану, воину по имени Скилла. “Аттила наслаждался бы этой ночью, племянник”.
  
  “Как я буду наслаждаться грядущим”. Его правая рука была на талии пленницы, прижимая ее, пока она извивалась. Ее удары вызвали у Скиллы желание овладеть ею прямо там. Какая у нее была аппетитная попка.
  
  “Нет”. Его дядя покачал головой. “Эта слишком хороша. Мы везем ее обратно к Аттиле, чтобы там состоялся суд”.
  
  “Но она мне нравится”.
  
  “Она принадлежит Аттиле. Твоя просьба”. Молодой человек вздохнул и оглянулся. Он ездил верхом еще до того, как начал ходить; сражался с младенчества; охотился, преследовал и убивал. Тем не менее, это было его первое увольнение, и он не привык к резне. “Те, кто в церкви...”
  
  “Нарожал бы щенков, чтобы восстановить стены”. Эдеко понюхал дым, клубящийся, заслоняя восходящее солнце. “Это хорошая вещь, Скилла. Земля уже дышит свободно ”.
  
  
  III
  
  
  
  ЗАМЫШЛЯЕТ ПОКУШЕНИЕ
  
  КОНСТАНТИНОПОЛЬ, 450 год н.э.
  
  Легче было купить гунна, чем убить его, и легче всего было купить тех гуннов, которые знали, что есть вещи, стоящие монеты.
  
  По крайней мере, такова была теория Хрисафия, главного министра императора Восточной Римской империи Феодосия II. Хрисафий уже десять лет убеждал своего императора платить дань гуннам, потому что тысячи фунтов золота, отправленные на север, предотвратили окончательное нападение на Константинополь. Каким бы унизительным ни было подчинение вымогательству, оно обходилось дешевле войны. Правительство делало вид, что выплачивает деньги союзнику-варвару, подобно тому, что западные императоры посылали франкам, но эта выдумка для масс никого из властей не обманула. Теперь требования Аттилы росли, казна была на пределе, византийская армия была занята Персией, голоса при дворе роптали против трусливого умиротворения министра, и каким-то образом дань должна была закончиться. Соответственно, Хрисафий хотел купить конкретно одного гунна для совершенно определенной цели. Он послал своего приспешника Бигиласа начать это делать.
  
  “Покажи этому Эдеко нашу великую Нова Рома, переводчик”, - сказал священник, разрезая серебряным ножом галатийскую грушу. “Покажи ему наше богатство, наши стены и нашу мощь, а затем приведи нашего немытого гостя в мой дворец и покажи ему меня”.
  
  Через несколько месяцев после разграбления Аксиополя гуннский военачальник Эдеко был направлен на юг, в Константинополь, чтобы добиться от Аттилы выполнения условий Анатолийского мирного договора, заключенного два года назад. Византийцы не спешили выплачивать все обещанное золото, а у растущей армии гуннов был неутолимый аппетит к металлу.
  
  Хризафий надеялся превратить этого нового посланника варваров из мучителя в союзника.
  
  Встреча началась не слишком благоприятно. Бигиласу пришлось отправиться встречать делегацию гуннов за пределы города у Золотых ворот, поскольку варвары отказались входить внутрь без проводника. Переводчик поймал себя на том, что, прищурившись, смотрит на человека, на которого ему было поручено произвести впечатление. Хотя Бигила прибыл в сопровождении телохранителя, личного камергера и раба, который держал его зонтик, он был пеш, а гунны были верхом; и воины развернули своих животных так, чтобы они были спиной к солнцу, которое светило римлянину в глаза.
  
  И все же Бигилас не смел жаловаться. Надменный варвар был не просто ключом к надеждам своего хозяина, но и опасным, если его оскорбить.
  
  Если Эдеко не вернется к Аттиле с удовлетворяющими ответами, война может возобновиться.
  
  Со своей стороны, Edeco рассматривал эту миссию между кампаниями как возможность легкой наживы, независимо от болтовни о договорах. Римляне всегда пытались успокоить гуннов подарками, и поэтому этот визит был наградой Эдеку за взятие Аксиополя и возможностью осмотреть более устрашающие укрепления столицы. Гунн надеялся, что когда-нибудь он сделает с Константинополем то же, что сделал с городом Иланы.
  
  Как и ожидал Бигилас, Эдеко был запылен после долгого путешествия, но далеко не оборван. Кроличьи шкуры, в которых его народ впервые появился, давно были вытеснены медвежьими, лисьими и соболиными; а куртки из грубой кожи были заменены захваченными кольчугами и туниками с подкладкой. Шелка и льняное белье, которые украсили бы грудь римлянки, часто выглядывали из-за лорики, потому что гунны были по-детски увлечены нарядами и не разбирались в надлежащей моде. И при этом они совсем не стеснялись. Именно люди Зари решали, как должны одеваться лорды, и все остальные преклоняли перед ними колени.
  
  Как и все гунны, Эдеко чувствовал себя в седле так же комфортно, как римлянин в кресле. Он был невысокого роста, но силен, с длинным мечом, висевшим у него на поясе, коротким луком, притороченным к седлу, и колчаном, полным стрел, за спиной. Кроме того, как и все гунны, он был уродлив - по крайней мере, на взгляд римлян. Его кожа имела бронзовый оттенок Востока и была грубой, как кожа, а щеки были испещрены ритуальными шрамами. Многие римляне верили распространенной истории о том, что гунны резали своих мальчиков при рождении, чтобы научить их терпеть боль, прежде чем давать им сосать грудь, но Бигилас знал, что сморщивание, скорее всего, было результатом членовредительства из-за траура по близкому родственнику. У большинства взрослых мужчин-гуннов и многих женщин были такие шрамы.
  
  Манеры Эдеко излучали угрозу, как у низкого преступника; и выражение его лица казалось застывшим в постоянной хмурости, которую подчеркивали тонкие усы, загибавшиеся книзу. И все же он был расчетливой скотиной, догадался переводчик, который убивал и воровал с хищническим умом. Это означало, что с ним можно было договориться. По крайней мере, так надеялся мастер Хрисафиус.
  
  Гунн смотрел не на Бигиласа, который, как он знал, был бюрократом незначительного статуса, а на тройные стены Константинополя, протянувшиеся на четыре мили от Мраморного моря до гавани, известной как Золотой Рог. Это был взгляд солдата, пытающегося угадать путь через барьер или в обход. Высота стен, сто футов, поразила его.
  
  “Священник Хрисафий приглашает вас на ужин”, - сказал Бигилас на этот раз на гортанном языке, на котором говорили гунны. По сравнению с греческим или латынью это звучало как хрюканье животных.
  
  Укрепления были самыми мощными, какие Эдеко когда-либо видел.
  
  “Вам придется оставить свою лошадь за городом”, - добавил переводчик.
  
  Это, по крайней мере, получило отклик. Гунн посмотрел вниз. “Я поеду во дворец”.
  
  “В Константинополе никто не ездит верхом, кроме императора”, - настаивал Бигилас. “Здесь слишком людно. Это напугало бы вашу лошадь”. Он знал, что гунны жили верхом. Они сражались там, вели переговоры там, ели там, иногда спали там, и, насколько он знал, занимались там любовью. Они проехали бы сотню шагов верхом, если бы это избавило их от пешей прогулки, и сидели на своих лошадях так легко, что казались единым зверем. Ими также приходилось манипулировать, как капризными детьми. “Если ты предпочитаешь, я могу позвать носилки”.
  
  “Подстилка?”
  
  “Кушетка, которую несут рабы. Ты можешь ехать так”. Эдеко усмехнулся. “Как ребенок или женщина?”
  
  “До дворца три мили”. Он демонстративно посмотрел на кривые ноги гунна.
  
  Гунн нахмурился. “Что ты сделал, чтобы попасть сюда?”
  
  “Я шел пешком. Даже наши сенаторы и генералы ходят пешком, посол. Так мне будет легче показать вам великолепие нашей столицы”.
  
  Гунн покачал головой. “Зачем жить там, где нельзя ездить верхом?” Но он все равно соскользнул со своего пони, не так удивленный, как притворялся. Предыдущие посланники предупреждали его, что, если он позволит, его лошадь будет поставлена в конюшню за городом в ящике, точь-в-точь как жили римляне, в заточении, которое сделает пони толстым и слабым. Это был народ насекомых, и они кишели в своих городах, как личинки. Хитрость заключалась в том, чтобы забрать свои подарки и убраться восвояси.
  
  Бигилас был доволен, что гунн не стал издеваться над его лошадью. Неожиданной чертой этих палачей было то, что они действительно пошли на переговоры. Он начал изучать их язык, когда был взят в плен во время набега Аттилы семь лет назад, а после выкупа научился большему, когда благодаря своим навыкам получил работу торговца. Его способность к переводу привлекла к нему внимание имперского правительства и, в конечном счете, самого Хрисафия.
  
  Бигилас знал гуннов, но они ему не нравились, а это было как раз то качество, которого хотел главный министр.
  
  Переводчик наблюдал, как гунн отдал поводья, лук и колчан слуге, которого он назвал Скиллой. Эдеко приказал молодому человеку и другому высокопоставленному гунну, лейтенанту римского происхождения и перебежчику по имени Онегеш, ждать за стенами. Если он не вернется, когда ожидалось, они должны были доложить Аттиле. “Не позволяй им загнать моего коня и не позволяй им загнать тебя. Это будет стоить тебе сил”.
  
  “Но мы обустроили виллу и конюшни”, - сказал Бигилас.
  
  “Наша крыша - звезды”, - ответил молодой человек чуть чересчур гордо. Скилла, как и его дядя Эдеко, смотрел на тройные стены Константинополя со смесью презрения и зависти. “Мы разобьем лагерь у реки и будем ждать вас там”. Хризафию не понравилось бы, что гунны держатся особняком, вне римского контроля, но что мог сделать Бигила?
  
  “Ты хочешь есть?”
  
  “Мы получим то, что нам нужно”.
  
  Что это значило? Они собирались браконьерствовать на фермах, воровать у паломников? Что ж, пусть спят в грязи.
  
  “Тогда пойдем”, - сказал он Эдекону. “Хрисафий ждет”. Когда они шли к большим воротам, он оглянулся на двух оставшихся позади гуннов. Казалось, они пересчитывают башни.
  
  Новая столица Восточной Римской империи представляла собой треугольник, вершина которого выступала в воду, где находились императорские дворцы, Ипподром и церковь Святой Софии. Основанием треугольника на западе была тройная стена длиной в четыре мили. Две покрытые водой стороны треугольника также были обнесены стенами и вдоль них располагались искусственные гавани, переполненные судами. Теперь, казалось, вся мировая торговля проходила через эту воронку; и восточные императоры импортировали статуи, предметы искусства, мрамор и мозаику, чтобы придать своему новому городу мгновенную привлекательность. Бигилас знал, что в Константинополе было, вероятно, столько же римлян, сколько гуннов во всем мире; и все же именно город платил дань варвару, а не наоборот. Это была невыносимая ситуация, которой должен быть положен конец.
  
  Золотые ворота представляли собой тройную арку, арка в центре была самой высокой и широкой; а их двери из дерева и железа были укреплены рельефными изображениями огромных медных слонов, отполированных до золотого блеска. Портал проходил сквозь все три стены туннеля, который стал бы коридором резни для любой армии, которая прорвалась бы через него: Его потолок был усеян смертельными отверстиями, через которые можно было выпускать стрелы или лить горячее масло. Более того, третья и самая внутренняя стена была самой высокой, так что каждый барьер возвышался над предыдущим, создавая видимость неприступного горного хребта.
  
  Эдеко остановился прямо перед внешним входом, вглядываясь в статуи императора, победы и фортуны. Над ними были надписи латинскими буквами. “Что здесь написано?” Бигилас прочитал вслух: “Феодосий украшает это место после гибели узурпатора. Тот, кто построил Золотые ворота, приносит Золотой век ”.
  
  Варвар на мгновение замолчал. Затем: “Что это значит?”
  
  “Что наш император - бог и что это новый центр мира”.
  
  “Я думал, у вас, римлян, теперь только один бог”.
  
  “Я полагаю”. Переводчик нахмурился. “Божественность императора все еще является предметом богословских дебатов”. Гунн хмыкнул, и они прошли сквозь темноту тройных стен к яркому солнечному свету внутри. Эдеко снова остановился. “Где находится твой город?” Бигилас улыбнулся. Здесь необъятность Константинополя впервые поразила варваров. “Центральный город остается за первоначальными стенами Константина”. Он указал на стену почти в миле впереди. “Этот новый район, окруженный стеной Феодосии, отведен под цистерны, сады, монастыри, церкви и фермерские рынки. Река Лик течет под нашими стенами, и у нас достаточно воды и еды, чтобы вечно сопротивляться захватчикам. Константинополь никогда нельзя уморить голодом или завоевать, Эдеко, с ним можно только подружиться ”. Некоторое время гунн ничего не говорил, вращая глазами. Затем,
  
  “Я пришел как друг. За подарками”.
  
  “У главного министра есть подарки для тебя, мой друг”. У меньшей по размеру, более старой, шириной в одну стену Константина перед воротами Сатурнина располагалась рыночная площадь, где Эдекон разглядывал товары с аппетитом хищника. Нова Рома стала новым перекрестком в мире, и здесь можно было найти каждый продукт, каждое удовольствие, каждый запах и каждый вкус. Его жены затрепетали бы, как возбужденные гусыни, увидев такую добычу. Когда-нибудь он вернет его им, забрызганный кровью торговцев, которым он принадлежал. Эта мысль доставила ему удовольствие.
  
  Пара прошла через ворота и въехала в городской центр Восточной империи, необузданную, шумную столицу с позолоченными церквями, вычурными дворцами, переполненными доходными домами и многолюдными улицами. Эдеко внезапно почувствовал себя съежившимся и чересчур анонимным. Если гунн вызывал страх за стенами, то внутри он вызывал лишь любопытные взгляды. В Константинополь съехались все народы мира: чернокожие африканцы, светловолосые немцы, смуглые сирийцы, закутанные в саваны берберы, мигрирующие евреи, сердитые готы, меднокожие иберийцы, трудолюбивые греки, гордые арабы, крикливые египтяне, неотесанные иллирийцы и даки. Они толкались, вертелись и пихали друг друга, выкрикивая выгодные предложения, договариваясь о ценах, требуя прохода и обещая удовольствие. Гунн чувствовал себя пойманным в огромную реку, которую он не контролировал. Вокруг стоял пьянящий запах специй, духов, пота, древесного дыма, еды и нечистот, а также какофония языков. От этого ему захотелось блевать.
  
  Бигилас с гордостью указывал на все это.
  
  Дорога, по которой они шли, была выложена камнем, по римскому обычаю, который, по мнению Эдеко, был жестким для ног и еще более твердым для копыт.
  
  Середина была открыта небу, но по обе стороны располагались мраморные портики, которые давали тень и укрытие и были такими же многолюдными, как и в центре переулка. Верхушки колонн были вырезаны в виде листьев, как будто имитируя деревья. Римляне использовали камень вместо дерева, а затем попытались придать камню вид дерева! В тени за портиком виднелся бесконечный ряд магазинов, уходящих туннелями в здания такой высоты, что они превращали улицу в каньон. Гунн не мог удержаться от того, чтобы не оглядываться по сторонам, опасаясь засады, и все же эти римляне толпились без какого-либо явного ощущения западни. На самом деле, казалось, они находили утешение в этой близости.
  
  Это был неестественный образ жизни, и он сделал римлян странными: шумные, чересчур разодетые, накрашенные женщины либо слишком скрыты вуалью, либо слишком обнажены, мужчины слишком богаты или слишком нищи, игроки и шлюхи рядом с монахами и монахинями, все они со смаком хватались, звали и жаловались. Это было муравьиное гнездо, подумал Эдеко, и когда все это наконец сгорит, это будет благословением для земли.
  
  Бигилас болтал как девчонка, пока они пробирались сквозь толпу, говоря, что этот мрамор из Троады, что их улица называется Мезе, а форум называется Аркадиус, как будто Эдеко это не безразлично. Вместо этого гунн подсчитывал выставленные богатства: прилавки с золотыми украшениями, небольшие горки ковров, постельное белье из Египта, шерстяные изделия из Анатолии, кувшины с вином, изящные сапоги и металлический блеск аристократического оружия. Там были чашки и миски, подстилки и горшки, медь и железо, черное дерево и слоновая кость, а также изящные резные сундуки, чтобы убрать все это. Как личинки делали такие вещи?
  
  Периодически Месе открывался для более широких мест, которые Бигила называл форумами. На многих стояли статуи замороженных людей, с какой целью Эдеко не знал. Высокие колонны вздымались к небу, но ничего не поддерживали. Один из них был увенчан замороженным человеком по имени Константин. Бигилас объяснил, что это был император, основавший город.
  
  Гуннов больше заинтриговала монументальная четырехсторонняя арка на перекрестке под названием Анемодулион. На его вершине был флюгер, и гунны с изумлением наблюдали, как его орел указывает то в одну, то в другую сторону. Что за глупость! Только римлянам нужна была игрушка, чтобы указывать, в какую сторону дует ветер.
  
  Бигилас также указал на арки того, что он назвал акведуком. Эдеко задавался вопросом, почему римляне строили реки вместо того, чтобы просто жить по одной из них? Мать-Земля дала людям все, в чем они действительно нуждались, и все же римляне трудились всю свою жизнь, чтобы воспроизвести то, что было бесплатным.
  
  По мере того, как они приближались к вершине полуострова, дома, дворцы и памятники становились все величественнее, а шум еще сильнее. Лязг, доносившийся с медеплавильных заводов, был подобен сильному граду в степи, а вой мраморных пил был почти невыносим. Более привлекательными были только ворота ипподрома, откуда открывался вид на открытый песок, окруженный огромным овальным ограждением из ступеней, поднимающихся к небу. “Что это?”
  
  “Место гонок на колесницах и игр”, - ответил Бигилас.
  
  “Когда они соревнуются, здесь собирается восемьдесят тысяч человек.
  
  Вы видели шарфы и ленты? Это наши фракции: зеленые - простые люди, а синие - знать. Между ними великое соперничество, ставки, а иногда беспорядки и драки ”.
  
  “За что?”
  
  “За то, кто победит в игре”.
  
  Поэтому они тратили свою энергию на притворную войну вместо реальной.
  
  И с этими словами они пришли во дворец Хрисафия.
  
  Главный министр Восточной Римской империи жил, как и все существа, занимающие столь высокие посты, своим умом, бдительностью и безжалостным расчетом. Как и многие в эту новую эпоху римского правления, Хрисафий был евнухом. Именно его ранняя служба прекрасной жене императора Элии и доступ к ней, ставший возможным благодаря его кастрации, положили начало его собственному стремительному возвышению. Теперь, по некоторым данным, он был могущественнее самого императора.
  
  А почему бы и нет? Всю свою жизнь наблюдая за коварством женщин, министр давно пришел к выводу, что отсутствие балов нисколько не умаляет мужества и делает все для улучшения ясности ума. Император Феодосий был нормально экипирован, но был незадачливым генералом и неуклюжим переговорщиком, над которым всю свою жизнь доминировала его старшая сестра, женщина, настолько осведомленная о правильном порядке вещей, что отказалась от секса и посвятила свою жизнь религиозному целомудрию. Такая чистота делала ее столь же грозной и почитаемой, сколь и колючей и мстительной. Какой контраст представляла собой опасная Пульхерия с туповатой и похотливой сестрой императора Запада, девушкой по имени Гонория, по слухам, настолько глупой, что ее застукали в постели со своим дворцовым управляющим! Если бы только Пульхерия проявила такую слабость. Но нет, она казалась такой же невосприимчивой к подобным чувствам, как и сам Хризафий, что делало ее опасной.
  
  Сначала Пульхерия избавилась от прелестной Элии, обвинив жену своего брата в прелюбодеянии и с унижением отправив ее в Иудею. Хризафий сам едва избежал того, чтобы оказаться втянутым в этот скандал, поскольку Элия была его покровительницей. Однако его умение вести переговоры сделало его настолько незаменимым, а кастрация сделала его настолько невосприимчивым к сексуальным махинациям, что даже Пульхерия не смогла его сместить. Министр, в свою очередь, также не смог убедить императора в том, что публичная святость его сестры была всего лишь маской личной злобы. Теперь она была самым непримиримым врагом Хризафия.
  
  Собственная жадность и предательство министра нажили ему много врагов, и он знал, что его несексуальность добавила ему непопулярности. Ему нужно было значительное достижение, чтобы укрепиться в борьбе с Пульхерией.
  
  Вот почему туповатый варвар Эдекон сейчас грубо набивался за стол Хрисафия.
  
  До сих пор политическое соблазнение шло по плану. Бигилас встретил гунна за городскими стенами и сопровождал его по Константинополю, переводчик подтвердил, что он поразил соплеменника великолепием римской архитектуры, богатством византийских рынков, плотностью и энергичностью населения. Тщетность нападения на Нова Рома уже должна быть очевидна. Затем Эдекон вошел во дворец Хрисафия, разинув рот, как крестьянин, при виде его мрамора, парчи, гобеленов, ковров, бассейнов, фонтанов и резных кедровых дверей. Залитые солнцем внутренние дворики были заполнены, как луг цветами; спальни представляли собой моря шелков и постельного белья; а боковые столики ломились от гор фруктов, хлеба, меда, мяса и блестящих оливок.
  
  Гунн пасся, как бык, из комнаты в комнату.
  
  Хризафий пытался уговорить двух своих хихикающих рабынь заманить варвара в одну из своих ванн - приспособление для погружения, которое сделало бы существо более терпимым на близком расстоянии, но гунн подозрительно отказался.
  
  “Они боятся духов воды”, - прошептал переводчик в качестве объяснения.
  
  Хрисафий застонал. “Как они могут продолжать размножаться?”
  
  Бигилас наконец убедил Эдеко сбросить меха и доспехи в пользу одежды из египетского хлопка, расшитой золотыми нитями, отороченной горностаем и усыпанной драгоценными камнями - освежение, которое было подобно набрасыванию шелка на заплесневелого медведя. Руки гунна по-прежнему были грубыми, как у плотника, а волосы - как у ведьмы, но непривычная и надушенная одежда делала его более естественным в триклинии с видом на Мраморное море. Лампы и свечи создавали мерцающую дымку, с воды дул прохладный ветерок, а постоянное подливание вина в кубок гунна, казалось, приводило его в приятное расположение духа. Пришло время для предложения.
  
  Хрисафий считал, что гунны были опасны, но жадны. Они были немногим больше, чем конные пираты, которым не нужны были города, но которые испытывали неутолимый голод к их продуктам. Они ненавидели римлян, потому что завидовали им, и были так же развращены, как дети, соблазненные вазой со сладостями. Более десяти лет главный министр избегал окончательного столкновения с Аттилой, откупаясь от безумца, морщась, когда спрос на ежегодную дань вырос с трехсот пятидесяти фунтов золота, требуемых отцом Аттилы, до семисот, на которых настаивал брат Аттилы. более двух тысяч потребовал сам Аттила. Это было более ста пятидесяти тысяч солидов в год! Чтобы заплатить шесть тысяч фунтов, требуемых для прекращения войны 447 года, городским купцам и сенаторам пришлось расплавить драгоценности своих жен. Среди отчаяния были случаи самоубийств. Что еще более важно, денег едва хватало, чтобы оплатить роскошь Хризафия!
  
  Именно Аттила превратил гуннов из конфедерации назойливых налетчиков в хищническую империю, и именно Аттила сменил разумную дань на возмутительное вымогательство.
  
  Устрани Аттилу, и их сплоченность рухнула бы. Один удар ножом или порция яда - и самая трудноразрешимая проблема Восточной империи была бы решена.
  
  Евнух благожелательно улыбнулся гунну и заговорил, используя Бигиласа для перевода. “Тебе нравятся наши эпикурейские традиции, Эдеко?”
  
  “Что?” Рот мужчины был отвратительно набит.
  
  “Еда, мой друг”.
  
  “Это вкусно”. Он взял еще горсть.
  
  “В Константинополь приезжают лучшие повара в мире.
  
  Они соревнуются друг с другом в изобретательности своих рецептов. Они постоянно удивляют вкус ”.
  
  “Ты хороший хозяин, Хрисафий”, - любезно сказал гунн. “Я расскажу об этом Аттиле”.
  
  “Как лестно”. Министр отхлебнул из своей чашки. “Ты знаешь, Эдеко, что человек твоего положения и талантов мог бы есть такое каждый день?”
  
  Здесь варвар, наконец, сделал паузу. “Каждый день?”
  
  “Если бы ты жил здесь, с нами”.
  
  “Но я живу с Аттилой”.
  
  “Да, я знаю, но ты когда-нибудь думал о том, чтобы жить в Константинополе?”
  
  Гунн фыркнул. “Где бы я держал своих лошадей?” Хрисафий улыбнулся. “Зачем нам лошади? Нам некуда идти. Весь мир приходит к нам и приносит с собой лучшие из своих благ. Самые яркие умы, лучшие художники и самые святые священники - все они приезжают в Нова Рома. Здесь самые красивые женщины Империи, как ты можешь видеть по моим собственным рабыням и банщицам. Зачем тебе лошадь?” Эдеко, поняв, что готовится какое-то предложение, выпрямился на своем обеденном диване, как будто хотел сосредоточить свое полупьяное внимание. “Я не римлянин”.
  
  “Но ты мог бы им стать”.
  
  Варвар настороженно огляделся по сторонам, как будто у него могли в одно мгновение отнять все. “У меня здесь нет дома”.
  
  Но вы могли бы это сделать, генерал. Человек с вашим военным опытом был бы бесценен для наших армий. Человек вашего положения мог бы иметь дворец, точно такой же, как этот. Такой человек, как ты, который отдал свои услуги императору, мог бы стать первым среди нашей знати. Наши дворцы, наши игры, наши товары и наши женщины - все это могло бы быть твоим ”.
  
  Глаза гунна сузились. “Ты имеешь в виду, если я оставлю свой народ и присоединюсь к тебе”.
  
  “Я имею в виду, если ты хочешь спасти свой народ так же, как и наш, Эдеко. Если ты займешь свое законное место в истории”.
  
  “Мое место рядом с Аттилой”.
  
  “Пока что. Но должны ли мы в следующий раз встретиться на поле боя? Мы оба знаем, что именно этого хочет Аттила. Ваш правитель ненасытен.
  
  Его не удовлетворяет никакая победа. Никакой дани никогда не бывает достаточно. Ни один лоялист не может быть вне его подозрений. Пока он жив, ни один гунн, ни один римлянин не в безопасности. Если его не остановить, он уничтожит нас всех”.
  
  Эдеко перестал есть с сомнением на лице. “Что ты хочешь?”
  
  Хрисафий положил свою тонкую, мягкую руку на твердую руку гунна, тепло пожимая ее. “Я хочу, чтобы ты убил Аттилу, мой друг”.
  
  “Убей его! С меня бы содрали кожу заживо”.
  
  “Нет, если это было сделано тайно, вдали от его охраны, в тихих переговорах с римскими послами, с тобой в качестве ключевого представителя на переговорах с гуннами. Он умрет, вы покинете дискуссионный зал, и хаос воцарится только позже, когда будет обнаружена его смерть. К тому времени, как гунны решат, кто из них главный, а кто, возможно, виноват, ты можешь вернуться сюда героем для всего мира. У тебя мог бы быть такой дом, как этот, и такие женщины, как эти, и достаточно золота, чтобы напрячь спину ”.
  
  Он даже не пытался скрыть алчный взгляд. “Сколько золота?”
  
  Священник улыбнулся. “Пятьдесят фунтов”. У гунна перехватило дыхание.
  
  “Это просто первоначальный взнос. Мы дадим тебе достаточно золота, чтобы ты стал одним из богатейших людей этого города, Эдеко. Достаточно чести, чтобы позволить тебе жить в мире и роскоши до конца твоих дней. Ты один из немногих, кому Аттила доверяет настолько, что может остаться с ним наедине. Ты можешь сделать то, на что не отважится ни один другой мужчина. ”
  
  Гунн облизнул губы. “Пятьдесят фунтов? И больше?”
  
  “Разве Аттила не убил бы тебя за ту же награду?” Эдеко пожал плечами, как бы соглашаясь с этим. “Где это золото?”
  
  Хрисафий щелкнул пальцами. Вошел раб, высокий немец, неся тяжелый сундук, вес которого подчеркивал мощную мускулатуру мужчины. Он со стуком поставил его на стол и откинул крышку, обнажив желтый клад.
  
  Священник позволил гунну хорошенько рассмотреть монеты, а затем, по его кивку, крышка захлопнулась. “Это твоя возможность, Эдеко, жить как я”. Гунн медленно покачал головой. “Если я вернусь с этим в седле, Аттила мгновенно поймет, что я обещал. Я буду распят на равнине Хунугури”.
  
  “Я знаю это. Итак, вот мой план. Давай притворимся, что мы не смогли достичь соглашения. Позволь мне отправить римского посла обратно с тобой к Аттиле. Позволь мне прислать сюда Бигиласа в качестве переводчика. Теперь ты получишь достаточно подарков, чтобы Аттила ничего не заподозрил. Такие переговоры требуют времени, как ты хорошо знаешь. Ты снова станешь близок к тирану. И чтобы гарантировать слово Рима, ты предложишь Бигиласу ускользнуть и вернуть своего сына в качестве заложника за честность рима. Он заберет не только своего мальчика, но и твое золото. Когда ты увидишь это и поймешь, что мое слово истинно, нанеси удар. Затем возвращайся сюда и живи как римлянин ”.
  
  Гунн задумался. “Это рискованно”.
  
  “Любая награда требует риска”.
  
  Он огляделся. “И у меня может быть такой дом, как этот?”
  
  “Ты можешь забрать себе этот дом, если хочешь”. Он засмеялся. “Если я получу этот дом, я сделаю пастбище для своих лошадей!”
  
  Эдекон спал во дворце Хрисафия две ночи, пока организовывалось римское посольство, а затем намеренно выехал из города на носилках, как женщина. Как это похоже на то, что его несут! Это была его шутка для его товарищей-гуннов. Скилла и Онегеш проигнорировали виллу, приготовленную для них за городскими стенами, и разбили лагерь рядом с ней. Теперь Эдеко принес подарки, чтобы поделиться с ними: богатую парчу, шкатулки с замысловатой резьбой, баночки со специями и духами, украшенные драгоценными камнями кинжалы и золотые монеты. Эти подарки помогут каждому приобрести личную свиту последователей дома.
  
  “Что сказали римляне?” Спросил Онегеш.
  
  “Ничего”, - ответил Эдеко. “Они хотят, чтобы мы отправили посольство к Аттиле и завершили переговоры там”. Онегеш нахмурился. “Он не будет доволен тем, что мы не покончили с этим в Константинополе. Или тем, что мы не вернем дань. Он подумает, что римляне тянут время”.
  
  “Римляне приносят больше подарков. А я приношу кое-что еще лучше”.
  
  “Что это?” - спросил я.
  
  Эдеко подмигнул Скилле, племяннику и лейтенанту, которого включили в эту миссию, чтобы узнать. “Заговор с целью убийства”.
  
  “Что?”
  
  “Они хотят, чтобы я убил нашего короля. Девушка-мужчина на самом деле думает, что я попробую это сделать! Как будто я успею отойти на сотню шагов, прежде чем меня сварят заживо! Аттилу это очень позабавит, а затем очень разозлит, и он воспользуется своим гневом, чтобы выжать из них еще больше золота ”.
  
  Онегеш улыбнулся. “Сколько они тебе платят?”
  
  “Пятьдесят фунтов золота, для начала”.
  
  “Пятьдесят фунтов! Большая добыча для одного человека. Возможно, тебе стоит наточить свой нож убийцы, Эдеко ”.
  
  “Ба. Я добьюсь большего с Аттилой и буду жить, чтобы наслаждаться этим ”.
  
  “Почему римляне думают, что ты предашь своего короля?” Спросил Скилла.
  
  “Потому что они предадут своих. Они - личинки, которые не верят ни во что, кроме комфорта. Когда придет время, они раздавятся, как жуки ”.
  
  Римлянин-перебежчик посмотрел на высокие стены, не уверенный, что это будет так просто. “А пятьдесят фунтов золота?”
  
  “Это должно быть принесено позже, чтобы у Аттилы не возникло подозрений.
  
  Мы подождем, пока он придет, растопим его на огне и выльем в лживые глотки римлян. Затем мы отправим его обратно, в новых человеческих мешках, Хризафию ”.
  
  
  IV
  
  
  
  РИМСКОЕ ПОСОЛЬСТВО
  
  И вот эта история дошла до меня. Я с трудом мог поверить в свою удачу: меня выбрали сопровождать последнее имперское посольство ко двору Аттилы, короля гуннов, в далекой стране Хунугури. Жизнь, которая всего день назад казалась законченной, была воскрешена!
  
  В неопытном возрасте двадцати двух лет я был уверен, что уже испытал все горькие разочарования, которые допускает существование. Мои способности к письмам и языкам, казалось, не сулили ничего хорошего в будущем, когда наш семейный бизнес оказался на грани разорения после гибели трех винных судов на кипрских скалах. Какая польза от навыков торговца и писца, когда нет капитала для торговли? Мой скучный и флегматичный брат получил желанное назначение в армию во время персидской кампании, в то время как моя собственная скука по поводу боевых навыков лишила меня подобной возможности. Хуже всего то, что молодая женщина, которой я отдал свое сердце, прекрасная Оливия, отвергла меня под туманными предлогами, которые, если свести их к сути, означали, что мои собственные перспективы были слишком плохими, а ее собственные чары слишком обильными, чтобы связывать себя с таким неопределенным будущим, как мое. Что случилось с неумирающей любовью и сладким обменом чувствами? Казалось, от них избавились, как от обглоданных кухонных костей.
  
  Выброшен, как старая сандалия. Я был не просто раздавлен, я был сбит с толку. Родственники и учителя льстили мне тем, что я красивый, сильный, сообразительный и умею говорить. Очевидно, что такие атрибуты не имеют значения для женщин по сравнению с перспективами карьерного роста и накопленным богатством. Когда я увидел Оливию в компании моего соперника Десио - юноши настолько поверхностного, что вы и перышком не могли уловить глубину его характера, и настолько незаслуженно богатого, что он не мог растратить свое состояние так быстро, как зарабатывала его семья, - я почувствовал, что раны несправедливой судьбы могут быть действительно смертельными. Конечно, я размышлял о различных способах самоубийства, мести или мученичества, чтобы заставить Оливию и весь мир пожалеть о своем жестоком обращении со мной. Я шлифовал свою жалость к себе, пока она не засияла, как идол.
  
  Затем мой отец вызвал меня с лучшими новостями.
  
  “Твое странное увлечение языками наконец-то принесло плоды”, - сказал он мне, не потрудившись скрыть свое облегчение и удивление. Я начал учиться так же, как мой брат занимался легкой атлетикой, и поэтому говорил по-гречески, по-латыни, по-немецки и-
  
  с помощью бывшего пленного гунна по имени Рустициус, который поступил в ту же школу - какую-то гуннскую. Я наслаждался странным, хриплым звучанием твердых согласных и частых гласных этого языка, даже несмотря на то, что у меня было мало возможностей применить этот язык на практике. Гунны не торговали, не путешествовали случайно и не писали; и все, что я знал о них, было экзотическими слухами. Они были подобны огромной и таинственной тени где-то за нашими стенами, многие византийцы шептались, что Аттила может быть Антихристом из пророчества.
  
  Мой отец, конечно, никогда не видел практической пользы в изучении варварского жаргона; и, по правде говоря, семья Оливии из племени Тутилин тоже была отстранена этим. Она считала мой интерес к малоизвестным научным занятиям несколько странным, и, несмотря на мое увлечение, я был разочарован тем, что ей, казалось, наскучили мое увлечение кампаниями Ксенофонта, мои скрупулезные записи сезонных миграций птиц или мои попытки увязать движение звезд с политикой и судьбой. “Джонас, ты думаешь о таких глупостях!” Но теперь, неожиданно, мои способности могут окупиться.
  
  “Посольство едет на переговоры с Аттилой, а ученый, которого они выбрали писцом, заболел”, - объяснил мой отец. “Твой знакомый Рустициус услышал о твоей безработице и сообщил помощнику Хрисафия. Ты никогда не станешь таким солдатом, как твой брат, но мы все знаем, что ты хорошо разбираешься в письмах. Им нужен писец и историк, готовый отсутствовать несколько месяцев, и они назначили тебя. Я договорился о некоторой оплате вперед, достаточной для аренды корабля и возобновления нашего бизнеса ”.
  
  “Ты уже тратишь мою зарплату?”
  
  “В Хунугури нечего купить, Джонас, позволь мне заверить тебя, но есть на что посмотреть и чему поучиться. Порадуйся этой возможности и для разнообразия займись практическими делами. Если ты будешь выполнять свои обязанности и держать голову на плечах, ты можешь попасться на глаза императору или его главному министру. Это может повлиять на твое становление, мальчик.” Мысль о поездке с государственной миссией была захватывающей.
  
  А гунны были интригующими, хотя и устрашающими. “Что мне делать?”
  
  “Напиши, что ты видишь, и держись подальше”. Моя семья эмигрировала из нашего родного города Эфеса в новый город Константинополь сто лет назад.
  
  Благодаря торговле, браку и государственной службе мои предки пробились в высшие слои общества города.
  
  Капризная фортуна, однако, всегда препятствовала нашему вступлению в высшие ряды; кипрский шторм - лишь последний пример. Теперь у меня появилась возможность. Я был бы помощником уважаемого сенатора Максимина, посла, и ехал бы с тремя гуннами и двумя переводчиками: Рустицием и человеком, о котором я никогда не слышал, по имени Бигила. Мы, семеро мужчин, и наш отряд рабов и телохранителей отправимся в земли варваров за Дунаем и встретимся с печально известным Аттилой. Мне сразу же пришла в голову мысль, что из этого выйдет достаточно историй, чтобы произвести впечатление на любую хорошенькую девушку. Надменная Оливия сгорала бы от сожаления о том, что отвергла меня, а другие девушки добивались бы моего внимания! Вчера мое будущее казалось мрачным. Сегодня я был ответственен за то, чтобы помочь сохранить мир во всем мире. В тот вечер я молился святым в Нише Марии о моей удаче.
  
  Два дня спустя я присоединился к группе за городскими стенами верхом на своей серой кобыле Диане и чувствовал себя отлично экипированным благодаря заботливому и поспешному вкладу моего отца. Мой меч был выкован в Сирии, моя туго сотканная шерстяная накидка была привезена из Вифинии, мои седельные сумки были анатолийского производства, моя бумага была египетской, а мои чернила и перья - лучшими в Константинополе. Возможно, я увижу великие события, сказал он мне, и напишу книгу. Я поняла, что он гордится мной, и купалась в непривычном одобрении. “Достань нам хороший корабль”, - величественно сказал я ему. “Я верю, что удача изменила нам, отец”.
  
  Как мало мы понимаем.
  
  Наш маршрут пролегал на запад и север более чем на пятьсот миль, через перевал Сукки и вниз по течению Маргуса к Дунаю, затем на бесчисленные мили дальше, чтобы найти Аттилу. Это была обратная сторона пути, по которому гунны шли в своих великих набегах в 441 и 443 годах, и я прекрасно понимал, что территория, по которой мне предстояло пройти, представляла собой руины. Это вторжение и другое, более восточное, в 447 году, опустошили Фракию и Мезию и разрушили такие города, как Виминаций, Сингидунум, Сирмий, Ратиария, Сардика, Филиппополь, Аркадиополь и Марцианополис. Последовали более мелкие набеги, и бедный Аксиополис пал всего несколько месяцев назад.
  
  И все же каждую зиму варвары отступали, подобно приливу, на свои пастбища. Константинополь все еще стоял, Аттила воздержался от дальнейших нападений после обещания большей дани, и была надежда на восстановление, если удастся навсегда предотвратить войну. А почему бы и нет? В отдаленных провинциях просто не осталось ничего, что можно было бы легко разграбить, а потери гуннов были такими же тяжелыми, как и римлян. Это посольство могло положить конец безумию войны.
  
  Я прибыл на виллу за городскими стенами, где собиралась вечеринка, римляне спали внутри, а гунны снаружи, как домашний скот. Сначала я подумал, было ли это преднамеренным оскорблением или неуклюжей оплошностью, но послы гуннов, как объяснил Рустициус, приветствуя меня, не пожелали оставаться в стенах замка. “Они считают их развращающими. Они расположились лагерем у реки, в которой не хотят мыться из-за боязни воды”.
  
  Это было мое первое знакомство с их странными верованиями. Я выглянул из-за угла виллы, чтобы хоть мельком взглянуть на них, но все, что я увидел, был дым от костра для приготовления пищи. Расстояние приводило в замешательство. “Это кажется странным способом начать партнерство”, - сказал я.
  
  “Довольно скоро мы с тобой будем спать на земле вместе с ними”.
  
  Я полагаю, что их невидимость была подходящей. Я надеялся на какое-нибудь немедленное облачение, которое принесло бы мне признание среди моих коллег в городе, но объявления о нашем посольстве не было. Казалось, что эта миссия была тихой.
  
  Хрисафий был непопулярен из-за выплат Аттиле, и, без сомнения, он не хотел привлекать внимание к дальнейшим переговорам. Лучше подождать, пока мы не сможем объявить о каком-то успехе.
  
  Итак, я зашел на виллу, чтобы встретиться с нашим послом. Максимин, представитель императора, изучал списки припасов во внутреннем дворе, подставив голову солнцу, а яркие птицы порхали среди вьющихся роз. Он был одним из тех физически благословенных людей, которые могли бы возвыситься благодаря внешнему виду, даже если бы у него не было способностей. Его густые седые волосы и борода, пронзительные черные глаза, высокие скулы и греческий нос придавали ему вид ожившего мраморного бюста. Он сочетал эту привлекательность с заботой, осмотрительностью и неторопливой серьезностью дипломата, его голос был глубоким и звучным.
  
  Он знал, что когда он будет в тысяче миль от Константинополя, только его поведение передаст мощь Восточной Римской империи; и однажды он сказал мне, что эффективный дипломат - это также эффективное действующее лицо. И все же Максимин имел репутацию способного, достойного и умного человека, а также со связями. Его приветствие было любезным, без намека на дружелюбие или теплоту. “Ах, да, Джонас Алабанда. Итак, ты будешь нашим новым историком ”.
  
  “По крайней мере, секретарь”. Я скромно поклонился. “Я не претендую на роль Ливия или Фукидида”. Мой отец учил меня не важничать.
  
  “Разумная скромность. Хорошая история - это такое же суждение, как и факт, а вы слишком молоды, чтобы выносить суждения. Тем не менее, успех миссии часто зависит как от того, как о ней сообщают, так и от того, чего она достигает. Я надеюсь, вы намерены быть справедливым?”
  
  “Я предан вам и императору, посол.
  
  Моя собственная судьба зависит от нашего успеха ”. Максимин улыбнулся. “Хороший ответ. Возможно, у тебя самого есть талант к дипломатии. Посмотрим. Конечно, перед нами стоит трудная задача, и нам нужно поддерживать друг друга настолько, насколько мы можем. Настали опасные времена ”.
  
  “Надеюсь, не слишком опасный”. Это была попытка небольшой шутки.
  
  “Ты прожил свою жизнь в стенах Константинополя. Теперь ты собираешься познакомиться с миром за их пределами.
  
  Вы увидите вещи, которые вас шокируют. Гунны храбры, милосердны, жестоки и непредсказуемы - умны, как лисы, и дикие, как волки. И предзнаменования последних лет, как вы знаете, были не из добрых.”
  
  “Предзнаменования”?
  
  “Помните убийственную зиму семилетней давности? Наводнения шестилетней давности, беспорядки в городе всего пять лет назад, эпидемию чумы всего четыре года назад и землетрясения всего три? Бог пытался нам что-то сказать. Но что?”
  
  “Это было не самое удачное время”. Как и все, я слышал предположения священников и пророков о том, что эта череда несчастий предсказала библейский конец света. Многие верили, что Армагеддон, которого постоянно ожидала Церковь, наконец-то появился на горизонте и что гунны олицетворяли Гога и Магога религиозных знаний. В то время как мой твердолобый отец высмеивал подобные страхи как суеверную чушь - “Чем зауряднее человек, тем больше уверенности в том, что его время должно стать кульминацией истории”, - постоянные нападения на Империю создавали в Константинополе атмосферу дурных предчувствий. Никто не мог не пострадать.
  
  “Все эти несчастья сочетаются с победами Аттилы, непомерными выплатами дани, потерей Карфагена вандалами, провалом сицилийской экспедиции по его возвращению, ссорами с Персией и отказом Западной империи прийти нам на помощь. Пока горел Марцианополис, знаменитый полководец Флавий Аэций предпочел отсиживаться в Риме, предоставив Мезию ее судьбе. Вот и все обещания Валентиниана, императора Запада!”
  
  “Но ущерб, нанесенный землетрясением, был устранен”, - отметил я с юношеским оптимизмом. “Гунны отступили . . . .”
  
  “Гунны знают наши слабости лучше, чем любая другая нация, вот почему мы с тобой никогда не можем позволить себе быть слабыми. Ты понимаешь, о чем я говорю, Джонас?” Я сглотнул и выпрямился. “Мы представляем наш народ”.
  
  “Вот именно! Мы пришли не с силой, а с умом, чтобы манипулировать людьми более простыми, чем мы сами. Мне говорили, что Аттила свято верит в пророчества, астрологию, предзнаменования и магию.
  
  Он утверждает, что нашел великий меч бога войны.
  
  Он думает, что он непобедим, пока кто-то не убедит его в чем-то другом. Наша работа, без оружия и инструментов, состоит в том, чтобы сделать это убедительным ”.
  
  “Но как?”
  
  “Напоминая ему, как долго господствовали Рим и Новая Рома. Перечисляя, сколько вождей было разбито, подобно волнам, о скалы Рима. Это будет нелегко. Я слышал, что он знает о видении Ромула, и это как раз то, что придает варварам мужества ”.
  
  “Не думаю, что я помню видение Ромула”. Я был менее знаком с легендами Запада.
  
  “Языческая чушь. Тем не менее, я подозреваю, что Аттила достаточно хитер, чтобы использовать это в своих интересах. Легенда гласит, что Ромулу, основателю Рима, приснился сон, в котором он увидел двенадцать стервятников над городом. Прорицатели долгое время утверждали, что каждая птица символизирует столетие и что Риму придет конец в конце последнего.”
  
  “Тысяча двести лет? Но...”
  
  “Совершенно верно. Если наши историки правильно ведут отсчет от основания города, пророчество предсказывает конец Рима всего через три года ”.
  
  Это была странная группа, отправившаяся к Аттиле. Максимина я уже описывал. Рустициус был скорее знакомым, чем другом, но серьезным и благонамеренным человеком, который тепло приветствовал меня. Ему было за тридцать, он овдовел из-за чумы и, как и я, рассматривал эту миссию как редкую возможность для продвижения по службе. Он был захвачен гуннами во время торговой миссии из своей родной Италии и выкуплен родственником в Константинополе. В школе он рассказывал истории о своей жизни на Западе. Поскольку мы были естественными союзниками и я чувствовал себя в некоторой степени у него в долгу, мы сразу же решили жить в одной палатке. Несмотря на то, что Рустициус не отличался особой сообразительностью и не был лидером, он неизменно отличался добродушием и невозмутимо принимал новые ситуации.
  
  “Если бы я не попал в плен, я бы не знал гуннского, а если бы я не знал гуннский, я бы не знал вас и не был бы в этом посольстве”, - рассуждал он. “Так кто же, кроме Бога, должен говорить, что хорошо, а что плохо?”
  
  Он стал бы моим самым близким другом в этой экспедиции, скромным и стойким.
  
  Другой переводчик был мне неизвестен и держался несколько отчужденно: не из застенчивости, а из чувства собственной важности, как я решил.
  
  Это был римлянин постарше, пониже ростом и довольно маслянистый по имени Бигилас, быстрый на разговор и медлительный на слушание, в манерах которого чувствовалась фальшивая искренность торговца коврами. Этот парень, побывавший в плену и немного поторговавшийся с гуннами, вел себя со странной самонадеянностью. Разве он не знал своего места в мире? Он даже притворился, что имеет какое-то тайное знакомство с вождем гуннов Эдеко, и разговаривал с ним как с товарищем. Я не знал, почему гунн терпел это самомнение, но варвар не сделал ни малейшего движения, чтобы поставить Бигиласа на место. Я находил его напускную таинственность раздражающей, а он, в свою очередь, игнорировал меня, разве что давал непрошеные советы о том, что мне надевать или есть. Я решил, что он из тех людей, которые постоянно думают только о себе и не проявляют сочувствия к другим, и я испытал глубокое удовлетворение, заметив, что он любит виноград. С самого начала, наблюдая, как он пьет, я подумал, что от этого человека одни неприятности.
  
  Гунны, когда я наконец встретился с ними, были просто высокомерны. Они ясно дали понять, что в их мире ценность человека измеряется его умением воевать и что любой гунн в десять раз превосходит римлянина. Эдеко был гордым, грубым и снисходительным. “За то время, которое римлянам требуется, чтобы упаковать мула, лошадь и осел могли бы произвести нового”, - проворчал он в то утро, когда мы уезжали.
  
  Онегеш был более вежливым, учитывая его происхождение, но не оставлял сомнений в том, что он чувствовал, что стал лучше, променяв римский мир на этот новый варварский. Захваченный в плен в бою, он быстро дезертировал. Его выбор поразил меня, но он сказал мне, что теперь занимает более высокое положение и стал богаче, помимо того, что узнал, что предпочитает небо крыше. “В Империи все зависит от рождения и покровителя, не так ли? В Хунугури это способности и верность. Я бы предпочел быть свободным на равнинах, чем рабом во дворце ”.
  
  “Но ты не был рабом”.
  
  “К ожиданию? Все таковы в Риме и Константинополе. Кроме того, у меня не было богатых родственников, которые могли бы выкупить меня, а только мой собственный ум и способности. В римской армии на меня не обращали внимания.
  
  В Хунугури меня слушают”.
  
  Больше всего раздражал самый молодой гунн, воин по имени Скилла, всего на несколько лет старше меня. Возможно, у него был самый низкий ранг среди всех нас, и все же он был примером гордости гуннов. Я разыскал его в тот день, когда приехал, и обнаружил, что он сидит на корточках у их костра, вытачивая оперение стрелы и не удостоив меня даже взглядом. Я попробовал формальное, но простое приветствие.
  
  “Хорошего дня тебе, компаньон. Я Джонас, секретарь сенатора”.
  
  Скилла продолжал работать над своей стрелой. “Я знаю, кто ты.
  
  Ты слишком молод, чтобы идти с седобородым.”
  
  “Как и ты, отправляйся со своим дядей. В моем случае это потому, что я искусен в письмах и знаю ваш язык”.
  
  “Откуда ты знаешь гуннский?”
  
  “Мне нравятся иностранные языки, а Рустициус научил меня вашему”.
  
  “Скоро весь мир будет говорить словами Людей Зари”.
  
  Что ж, это показалось мне самонадеянным. “Или мы будем жить как соседи и вместе изучать латынь, греческий и гуннский языки.
  
  Разве не в этом смысл этого посольства? Скилла прицелился в древко своей стрелы. “Это все , что ты знаешь, наш язык?” Казалось, в этом вопросе был какой-то тайный смысл, но я не знал, в чем он заключался.
  
  “Я обучен многим вещам, таким как классика и философия”, - осторожно сказал я.
  
  Гунн на мгновение поднял глаза, чтобы изучить мое лицо, а затем вернулся к своей стреле, как будто я раскрыл больше, чем намеревался. “Но не лошадей и оружие”.
  
  Это раздражало. “Меня учили обращаться с оружием и животными, но я получил образование в гораздо большем. Я знаю музыку и поэзию”.
  
  “В войне нет смысла”.
  
  “Но очень полезен в любви”. Держу пари, он совокуплялся так, как, я видел, едят гунны: слишком быстро, слишком беззаботно и с обильной отрыжкой после. “Слышали ли гунны о любви?”
  
  “Гунны слышали о женщинах, римлянин, а у меня есть своя, и мне не нужны музыка и поэзия”.
  
  “Вы женаты?”
  
  “Пока нет, но у меня есть обещание Аттилы”. Он закончил привязывать свое перо к древку и позволил себе улыбнуться. “Я должен научить ее не царапаться”.
  
  “Звучит так, будто тебе нужны книга и лира, а не лук и стрелы”.
  
  “Гунны используют книги, чтобы подтирать нам задницы”.
  
  “Потому что ты не умеешь читать и у тебя нет мыслей, которые стоило бы записывать”. Не самый дипломатичный ответ, я знаю, но упрямое невежество этого человека приводило в ужас.
  
  “И все же вы, римляне, платите дань нам, гуннам”. Это было достаточно правдиво, и было неясно, как это посольство изменит ситуацию. В конце концов я ушел, задаваясь вопросом, что же будет достигнуто.
  
  
  V
  
  
  
  ИСПЫТАНИЕ ЛОШАДЕЙ
  
  Мы отправились верхом, рабы и вьючные мулы увеличили общий караван до пятнадцати человек и тридцати животных. Это считалось скромным для имперского посольства, но, опять же, наша миссия была тихой. Мы по необходимости расположились бы лагерем. Римская система особняков , или постоялых дворов, расположенных на расстоянии двадцати миль друг от друга, была заброшена после разрушительных недавних войн, поэтому мы устанавливали наш собственный амбициозный темп, в среднем проходя двадцать пять миль в день. Сами по себе гунны двигались бы быстрее, но наш римский обоз с дарами и продовольствием не мог двигаться быстрее.
  
  “Вы путешествуете так медленно, что вам нужно еще больше еды и фуража, что делает вас еще медленнее и требует еще больше припасов. Это безумие”, - заявил Эдеко.
  
  “Мы могли бы оставить подарки здесь”, - мягко сказал Максимин.
  
  “Нет, нет”, - пробормотал гунн. “Мы поедем верхом, как римляне, и я высплюсь”.
  
  Стояла поздняя весна, днем было жарко, а по утрам прохладно; леса и луга Фракии были зелеными и пышно цветущими. Здесь, недалеко от Константинополя, люди вернулись на свои фермы после галопирующего наступления армий, и в пейзаже появилось подобие нормальности. Скот пасся, волы пахали, зерна было уже много, и мы периодически проезжали через стада овец или стаи гусей.
  
  Максимин предупредил меня, что когда мы продвинемся дальше на север и запад, последствия набегов гуннов будут более очевидны.
  
  “Страна будет становиться все более дикой. Медведи и волки вернулись в долины, по которым не бродили поколениями, - и, как утверждают, происходят более странные вещи. Мы живем в недобрые времена ”.
  
  “Я бы хотел увидеть дикого медведя”. Я видел на арене только закованных в цепи.
  
  “Я хотел бы увидеть мир и переселенных фермеров”. Хотя я добирался морем до Афин, такого рода экспедиции были для меня совершенно новыми. Я не привык спать в палатке, подвергаться воздействию непогоды и так долго скакать на своей кобыле. В первые дни мои бедра и задница горели; и хотя я стоически пыталась скрыть свою скованность, я никого не обманула. Но в то же время я чувствовала редкую свободу. Большую часть моей жизни мои дни были тщательно распланированы, а будущее спланировано. Теперь мое будущее было таким же открытым, как небо и горизонт.
  
  Когда утешительные стены Константинополя остались позади, я изучал молодого воина-гунна, который насмехался надо мной. Скилла скакал так, словно был единым целым со своим конем, похожим на кентавра, его конем был гнедой мерин, а седло сделано из дерева и кожи, смягченных овечьим жиром. Его лук, как и все луки гуннов, представлял собой тайное сочетание дерева, сухожилий и кости, короткий, но загнутый назад на концах, что при натягивании превращало его в ужас всего мира. Названные рефлекторными луками из-за дополнительной мощности, которую придавал им изгиб, они были достаточно короткими, чтобы стрелять с лошади , и при этом сверхъестественно точными. Стрелы летели на триста шагов и легко убивали со ста пятидесяти. Лук висел в седельной кобуре справа от гунна, рядом с кнутом, которым он хлестал по бокам своего пони. Меч висел в ножнах слева от него, так что правой рукой его можно было держать горизонтально. За спиной у мужчины висел колчан с двадцатью стрелами. На его седле висел аркан, которым варвары ловили заблудившийся скот и обездвиживали врагов, чтобы обратить их в рабство. В отличие от кольчуги Эдеко, купленной или украденной у какого-нибудь врага, Скилла носил легкую азиатскую кирасу из костяной чешуи, вырезанный из копыт мертвых лошадей и многослойный, как кожа дракона или рыбы. Несмотря на то, что он казался опасно легким, он также был прохладным по сравнению с римской кольчугой или нагрудником. Поверх брюк на нем были мягкие кожаные сапоги и конусообразная шерстяная шапочка, которую он надевал прохладными вечерами, когда мы разбивали лагерь, но днем его голова часто была непокрыта, а длинные черные волосы стянуты сзади, как лошадиный хвост. Он был чисто выбрит и еще не покрыт ритуальными шрамами, как Эдеко, и на самом деле обладал несколько благородным и красивым видом, его скулы были высокими, а глаза черными и блестящими, как камни в реке. Его костюм ни в коем случае не был типичным, потому что не было типичной одежды варваров. Онегеш носил странную смесь римской одежды и гуннского меха, а Эдеко казался тщеславной смесью всех наций.
  
  Мое собственное оружие было в основном упаковано. Я взял с собой полную комплектацию кольчуги, шлем, щит и тяжелое копье, которые я использовал для базовой военной подготовки, которую проходили все мужчины моего класса, а также свой новый меч. Но только последний я держал при себе. Остальное показалось мне слишком тяжелым для мирной вечеринки, поэтому его взвалили на одно из животных. На моей кобыле Диане было римское седло с подкладкой, позаимствованное у гуннов, спереди и сзади его венчали деревянные выступы, чтобы удерживать меня на месте, мои ноги свободно болтались. На мне была тонкая шерстяная туника желтого цвета с синей каймой, которую я купил на форуме Филадельфии, прочные кавалерийские брюки и прекрасная кожаная перевязь, усыпанная золотыми монетами, в которой был кинжал с рукоятью из слоновой кости. Войлочная тюбетейка давала мне некоторую защиту от солнца, а мой плащ был привязан за седлом.
  
  Я был примерно того же роста и пропорций, что и Скилла, мой греческий цвет лица был смуглым, но не таким смуглым, как у него. Я раскачивался сильнее, чем он, когда Диана топала по дороге, не так непринужденно верхом на лошади. Но тогда он был бесполезен в библиотеке.
  
  Начало путешествия прошло без происшествий, поскольку наша группа установила темп и изучила привычки друг друга. Мы разбили лагерь ранним вечером, римляне разбивали палатки, а гунны спали под звездами. Ночи казались мне непривычно темными - я, конечно, привык к городу, - а земля под моей овчиной была влажной и твердой. Я часто просыпался от ночных звуков и неуклюже спотыкался, когда вставал, чтобы помочиться. Когда я вышел из нашей палатки в первую ночь, я увидел, что гунны просто завернулись в свои плащи и спали , положив головы на деревянные седла, используя вместо подушки ту же самую попону, от которой пахло лошадью. Из-под каждого плаща торчала рукоять меча, а у плеча их лук и стрелы были пристроены так же аккуратно, как и головы. Когда я проходил мимо Эдеко, он дернулся, а затем, узнав меня, снова опустился в позе отстранения.
  
  “Что они делают, когда идет дождь?” Однажды я прошептал Рустициусу, когда мы лежали бок о бок, сравнивая впечатления.
  
  “Промокнут, как их лошади”.
  
  На каждом рассвете мы снова отправлялись в путь, мое собственное тело все еще уставало от беспокойной ночи. И так начался ежедневный ритм ежечасных перерывов, полуденной трапезы и повторного привала перед заходом солнца, миля за милей, бесконечная миля.
  
  Периодически Скилле наскучивала эта рутина, и она для развлечения скакала впереди, иногда делая круг и спускаясь к нам с ближайшего холма, тявкая, как будто бросаясь в атаку.
  
  В другой раз он отступил, чтобы изучить меня. В конце концов, его взгляд стал вызывающим, когда он искал, чем бы отвлечься.
  
  “Ты ездишь на кобыле”, - сказал гунн.
  
  Отличное наблюдение. “Да”.
  
  “Ни один гунн не стал бы ездить верхом на кобыле”.
  
  “Почему бы и нет? Ты ездишь на мерине. Их манеры похожи ”. Я знал, что кастрация жеребцов была основным навыком успешного управления табунами лошадей.
  
  “Они не те же самые. Кобыл нужно доить”. Я слышал, что гунны сбраживали молоко, чтобы очистить его, и пили его как вино, и я чувствовал, как они это делали. Они называли это кумысом. По слухам, это была ужасная гадость, такая же протухшая, как их брюки. “Для этого у нас есть коровы и козы. Кобылы обладают такой же выносливостью и лучшим характером, как мерины ”. Скилла критически посмотрела на Диану. “Твоя лошадь большая, но толстая, как женщина. Все римские лошади кажутся толстыми ”.
  
  Я подумал, что все гуннские лошади выглядят полуголодными, их тяжело загоняли и заставляли добывать корм. “Она просто мускулистая.
  
  Она колючка, с примесью арабского. Если бы я мог позволить себе чистую арабку, все, что вы бы видели, это ее хвост всю поездку ”. Пришло время ответить немного презрения. “Твоя степная лошадь размером с мальчика и достаточно тощая, чтобы пойти на живодерню”.
  
  “Его зовут Дрилка, что означает копье, и наши пони сделали нас хозяевами”. Он ухмыльнулся. “Хочешь поучаствовать в гонках, римлянин?”
  
  Я подумал. Это, по крайней мере, нарушило бы монотонность путешествия, и я очень доверял Диане. И я не был так обременен оружием. “До следующего столба?”
  
  “До нашего следующего места стоянки. Эдеко! Это далеко?” Старший гунн, ехавший рядом, хмыкнул. “Еще полдюжины миль”.
  
  “Как насчет этого, Роман? Ты несешь меньше, чем я.
  
  Посмотрим, сможет ли твоя кобыла угнаться за моим пони ”. Я оценил маленькую лохматую лошадку варвара. “За золотой солидус?”
  
  Гунн завопил. “Готово!” И без предупреждения пришпорил свою лошадь и ускакал.
  
  Итак, я крикнул “Ага!” и пустился в погоню. Пришло время поставить этого молодого гунна на место. Благодаря более широкому шагу Дианы мы легко догоним скакуна Скиллы и обогнам его.
  
  И все же еще долгое время после того, как мы оставили основной отряд далеко позади, гунны оставались неуловимо впереди. После короткой скачки лошадь варвара перешла на устойчивый галоп, Скилла наклонился вперед в седле, легко расставив ноги, его волосы развевались на ветру, как знамя. Я пустил Диану вскачь, чтобы сберечь ее энергию, и все же меньшая лошадь гунна, казалось, поедала землю с завидной эффективностью, которой не хватало моей собственной кобыле. Несмотря на более широкий шаг Дианы, Дрилка неуклонно шел впереди. Прошла миля, затем две, затем три. Мы проезжали мимо фермерских повозок, курьеров, коробейников и паломников. Они смотрели, как мы проходили мимо, гунн и римлянин сцепились.
  
  Мы въехали в рощицу на дне реки, где тропинка петляла между деревьями, заслоняя вид впереди. Я слышал, как конь Скиллы перешел в галоп, чтобы увеличить отрыв.
  
  Решительный и все более встревоженный, я сделал то же самое, быстро проехав мимо тополей и буков. И все же в вудс-энде я казался совершенно одиноким. Скилла уже перевалил через холм впереди.
  
  Теперь, разозлившись, я вынудил Диану бежать со всех ног. Я не хотел, чтобы Рим был побежден! Мы мчались как в тумане, летел гравий, и еще через милю я снова увидел гунна. Лошадь Скиллы снова перешла на ритмичный шаг, и теперь я нагонял ее, стук копыт заставил Скиллу оглянуться.
  
  Однако конь гунна не стал подражать галопу Дианы, вместо этого перейдя на легкий галоп. Диана поравнялась с ним ... и тогда гунн ухмыльнулся и лягнул. Теперь мы мчались вместе, шея к шее, наши скакуны неслись галопом по древней дороге, но моя лошадь начала слабеть. Диана теряла самообладание. Я чувствовал, как она напрягается. Не желая причинять ей вред, я неохотно позволил ей снова упасть, пыль Скиллы кружилась над нами. Хвост Дрилки превратился в насмешку, копыта - в удаляющееся пятно. Побежден!
  
  Я замедлил шаг и мрачно похлопал своего коня по шее. “Это не твоя вина, девочка. Твоего всадника”.
  
  У небольшого ручья, где мы планировали разбить лагерь, Скилла валялся в траве.
  
  “Я же говорил тебе, что она для дойки”.
  
  Я видел, что Дрилка тоже устал, его голова была опущена. Я знал, что на войне Скилла пересаживался на нового скакуна. Каждый воин брал с собой в поход четыре или пять лошадей. Здесь недостаток выносливости был более очевиден.
  
  “У моей кобылы больше выносливости”.
  
  “Правда? Я думаю, она тоскует по своей конюшне. Дрилка чувствует себя как дома здесь, под небом, ест все, что угодно, носит меня куда угодно ”.
  
  Я показал ему солидус. “Тогда соревнуйся со мной за два таких же завтра”.
  
  Скилла поймал его. “Готово! Если твой кошелек станет достаточно легким, возможно, вы вдвоем сможете идти быстрее. К тому времени у меня будет достаточно монет, чтобы пожениться ”.
  
  “Женщине, которая тебя царапает”.
  
  Он пожал плечами. “Она дважды подумает, прежде чем чесаться, когда я вернусь из Константинополя. Я везу подарки! Ее зовут Илана, она самая красивая женщина в лагере Аттилы, и я спас ей жизнь.”
  
  
  В ту ночь я почистил свою лошадь, проверил ее копыта и вернулся к обозу за овсом, который я упаковал в Константинополе. “Гунн не может прокормить то, что он не может вырастить”, - пробормотал я, пока она ела. “Его лошадь не может использовать силу, которой у нее нет”.
  
  Той ночью Скилла хвастался своей победой перед остальными у нашего костра. “Завтра он обещает мне две золотые монеты! К тому времени, как мы доберемся до Аттилы, я буду богат!”
  
  “Сегодня мы пробежали ваш забег”, - сказал я. “Завтра мы пробежим мой. Не спринт, а выносливость: тот, кто пройдет дальше всех между восходом и заходом солнца”.
  
  “Это дурацкая гонка, римлянин. Гунн может преодолеть сотню миль за день”.
  
  “В вашей стране. Давайте посмотрим на это в моей”. Итак, мы со Скиллой отправились в путь на рассвете, остальные члены отряда делали свои собственные ставки и подбадривали нас, когда мы уходили, шутя по поводу резвой глупости молодых людей. Родопские горы были слева, а Филиппополь впереди. Там я впервые столкнулся с разрушением Аттилы. Мы обогнули разрушенный город в середине утра; и хотя Скилла едва взглянула на него, я был ошеломлен масштабами разрушений. Мет-трополис без крыши был похож на разорванные пчелиные соты, открытые дождям.
  
  На улицах росла трава, и только несколько священников и пастухов жили вокруг церкви, которую варвары каким-то образом пощадили. Окрестные поля заросли сорняками, и немногочисленные жители деревни выглядывали из хижин, как котята из берлоги.
  
  Я должен был победить гуннов, которые сделали это.
  
  Дорога пересекала реку Гебрус по арочному каменному мосту, грубо отремонтированному местными жителями, и становилась все более неровной, вдоль долины реки поднимались холмы. С повышением рельефа моя уверенность росла. Мы по-прежнему держались в пределах видимости друг друга: иногда гунн ехал впереди, а иногда мой решительный скакун обгонял его. Ни один из нас не останавливался пообедать, мы ели в седле. Вскоре после полудня мы снова переправились через реку, а затем местность начала подниматься по мере того, как дорога поднималась к перевалу Сукки.
  
  Скилла выругался из-за оценки.
  
  Его более легкий пони мог легко передвигаться по ровной земле.
  
  На склоне его походка была менее ровной, и более легкие мышцы и легкие лошади начали напрягаться. Моя кобыла была крупнее своего наездника, ее легкие давали ей запас воздуха, а овес - запас энергии. Когда мы поднимались, мерин гунна начал отставать. Когда он потерял Диану из виду, то замедлился еще больше.
  
  Солнце садилось за море голубых гор, когда я натянул поводья на гребне перевала. Остальные участники группы не смогли бы сегодня забраться так далеко, и было бы холодно ждать их на вершине, но мне было все равно. Я участвовал в гонке поумнее.
  
  Скилла, наконец, подъехал в сумерках, его лошадь выглядела потрепанной, он был столь же угрюм от поражения, сколь и ликовал от победы. “Если бы не горы, я бы победил тебя”.
  
  “Если бы не море, я мог бы дойти до Крита пешком”. Я протянул руку. “Два солида, Гунн. Теперь ты должен воздать мне должное”. Это было такое дерзкое оскорбление, что на мгновение Скилле показалось, что он готов отказаться. И все же у гуннов было свое собственное чувство справедливости, частью которого было признание долга. Гунн неохотно отдал монеты. “Завтра снова?”
  
  “Нет. Мы слишком далеко опередим остальных и убьем наших лошадей”. Я бросил монету обратно. “Каждый из нас однажды выиграл. Теперь мы квиты”. Казалось, что это самый дипломатичный поступок.
  
  Гунн некоторое время созерцал монету, смущенный такой благотворительностью, а затем вскинул руку и швырнул ее подальше в темноту.
  
  “Хорошей гонки, Роман”. Он попытался улыбнуться, но получилась гримаса. “Возможно, когда-нибудь мы будем гоняться по-настоящему, и тогда-
  
  как бы долго ты ни лидировал - я поймаю тебя и убью”.
  
  
  VI
  
  
  
  НОВЫЙ ЦАРЬ КАРФАГЕНА
  
  Как далеко завела меня борьба за справедливость, подумал греческий врач Евдоксий.
  
  В завоеванном Карфагене на берегу Северной Африки был ослепительный полдень, и врач-мятежник оказался в мире причудливых красок. Мрамор и штукатурка переливались, как снег. Аркады и вестибюли были погружены в темную тень. Средиземное море было таким же синим, как плащ Пресвятой Девы, а пески сияли светлыми, как волосы саксонца. Так отличается от оттенков Галлии и хунугури! Как странно приехать в эту столицу, которая была разрушена Римской республикой много веков назад, восстановлена Римской империей, а теперь захвачена и оккупирована вандалами - народом, родом из серых земель снега и тумана. Племя пришло из холода, десятилетие за десятилетием прорезая Западную империю, словно ножом. В конце концов они прошли маршем через Испанию к Геркулесовым столбам и выучились на моряков, а затем захватили теплую и плодородную житницу Африки, столицей которой был Карфаген.
  
  Вандалы, которых когда-то презирали как несчастных варваров, теперь наступили на горло Риму.
  
  Как будто для того, чтобы соответствовать их солнечному новому королевству, грубый и хаотичный двор короля Гейзериха представлял собой радугу из завербованных людей разного цвета: белокурого вандала и рыжеволосого гота, черного эфиопа и коричневого бербера, смуглого гунна и загорелого римлянина. Все эти оппортунисты были собраны во время миграционного завоевания и теперь обосновались в полупустынном и разлагающемся городе, за которым больше никто не следил. Дворцы Карфагена превратились в казармы, его кухни - в хлева; его акведуки приходили в упадок, а дороги прогибались под натиском солнца и дождя. Не осталось ни инженеров, ни ученых, ни священников, ни астрономов, ни философов.
  
  Все были убиты или бежали, а школы закрылись. Варвары не платили денег за их содержание. Были только мощная армия и флот Гейзериха, пожиравшие останки завоеванных ими стран, подобно стае муравьев, и гадавшие, как скоро им придется возобновить свой опустошительный поход.
  
  Евдоксий полагал, что знает ответ. Какими бы невежественными, высокомерными и неграмотными ни были эти вандалы, но они захватили Сицилию и могли почти забросать камнями саму Италию. В результате Рим оказался в пасти льва. Верхняя часть пасти была представлена империей Аттилы, занимавшей крышу Европы. Внизу был Гейзерих, завоеватель северо-западной Африки. Теперь нужно было просто убедить двух правителей в унисон захлопнуть свои челюсти, и гнетущий осколок империи, оставшийся между ними, наконец исчезнет. Вместе с ним уйдут жадные землевладельцы, бессердечные работорговцы, напыщенные аристократы, жестокие сборщики налогов и продажные священники, которые жили, как вши на теле бедняков. Разве сам Христос не осудил таких пиявок? С тех пор как Евдоксий осознал, как на самом деле устроен мир - что сильные крадут у слабых, - он был полон решимости изменить его. Рим был раковой опухолью, и после его удаления возник бы лучший мир. Эти невежественные варвары стали бы его невольным инструментом в создании нового рая.
  
  Грек занимался врачебной деятельностью только тогда, когда голод и отсутствие покровителя делали это необходимым. Медицина была грязным делом, изобилующим неудачами и обвинениями, а Евдоксий на самом деле не любил работать. Его настоящей страстью была политика, и он воображал себя освободителем огромного крестьянства, которое Рим угнетал веками. В первые дни римляне были примером золотого века йоменов-фермеров и свободных людей, верили греки, объединившихся для победы благодаря добродетели и мужеству. Но это республиканское братство постепенно сменилось тиранией, ленью и наихудшие виды налогов, рабство, фермерство-арендатор и обязательная военная служба. В юности Евдоксий проповедовал реформу, точно так же, как Господь Иисус проповедовал свое собственное царство на холмах Иудеи, но его греческие соседи насмехались над ним, слишком невежественные, чтобы понимать собственную демократическую историю. Итак, после миграции в северо-восточную Галлию, где жители были проще и менее скептически настроены, он помог организовать восстание племени багаудов против римлян. Его мечтой было создать королевство свободных людей во главе с ним самим! Затем великий и безжалостный полководец Флавий Аэций повел свою беспородную смесь римских солдат и варваров-наемников против восстания, вырезав багаудов и вынудив Евдоксия бежать к Аттиле. Как унизительно! Доктора заставили присягнуть на верность самому страшному тирану из всех, королю гуннов.
  
  Сначала Евдоксий был в отчаянии. Затем он понял, что все это, должно быть, Божий план и что ему была дана возможность создать союз. Насколько проницательны были неисповедимые пути Всемогущего! Доктор начал что-то шептать на ухо Аттиле.
  
  Aetius! Само это название было проклятием. Римляне приветствовали человека, которого Евдоксий считал жабой императора Валентиниана и его матери Плацидии, коварного и скользкого полководца, который в юности был отправлен в качестве заложника к гуннам, выучил их язык, а затем нанял гуннов для уничтожения своих постоянно меняющихся врагов. Аэций олицетворял водоворот союзов, предательства и нападений, который выдавался за имперскую политику. Десятилетиями коварный полководец натравливал одно племя на другое, чтобы сохранить прогнившую тогу Рима. Пока существовал Аэций, существовал и Рим. И пока существовал Рим , не могло быть настоящей демократии: по крайней мере, ничего похожего на великую цивилизацию древних Афин. Но теперь Аттила объединил гуннов, а Гейзерих захватил Карфаген и Сицилию. Пришло время для последнего укуса льва.
  
  Волосатый рыжий гигант, похожий на лейтенанта-вандала, вызвал Евдоксия внутрь для аудиенции, и тот покинул ослепительный внутренний двор в прохладную темноту тронного зала. Сначала он едва мог видеть, вместо этого ощущая животную мерзость грубого варварского двора. Там был пот редко мытых тел; вонь от выброшенной еды, которую неряшливые вандалы не могли заставить себя убрать; густые благовония, которые Гейзерик сжигал, чтобы заглушить запахи; резкий запах масла для меча; и мускусный запах публичного бесстыдного секса. Капитаны Гейзериха растянулись на кучах украденных ковров и львиных шкур. Рядом с ними развалились их женщины, одни бледные как снег, другие черные как эбеновое дерево, свернувшиеся клубочком, как сытые кошки, у многих были обнажены груди и бедра, а одна храпела, так непристойно раскинув ноги, что Евдоксий с трудом мог поверить, что эти дикари приняли даже еретическую арианскую веру. Конечно, ариане были лжехристианами, верившими, что Сын ниже Отца, но хуже того, они равнодушно молились, убивая со свирепыми намерениями, смешивая христианскую веру с языческими суевериями. В общем, они были дикарями, способными испугаться грома так же, как и атаковать римскую боевую линию. Но эти грубые воины были необходимым средством для достижения его благородной цели. Его план состоял в том, чтобы позволить легионеру и варвару уничтожить друг друга в одной великой битве, пока никого не останется, а затем строить после бойни.
  
  Делая вдох ртом, чтобы избежать запаха, Евдоксий направился в полутемный конец зала.
  
  “Ты пришел от Аттилы”. Это был Гейзерих, шестидесятилетний, но все еще высокий и могучий, восседающий на позолоченном троне. Его волосы и борода были подобны львиной гриве, а руки толщиной с медвежьи. Король вандалов сидел прямо и настороженно. Рядом с ним не было женщин. Вместо этого по бокам от него стояли два стражника, один нубиец, а другой бледный пикт с татуировками. Сам Гейзерих смотрел яркими, пронзительными голубыми глазами, столь же неуместными в этом климате, как лед. Как далеко продвинулся его народ! Король вандалов был одет в серебряную кольчугу поверх захваченного римского белья, как будто ожидал нападения в любой момент, а на лбу у него красовался золотой обруч. На поясе у него висел кинжал, а к стене позади него были прислонены длинный меч и копье. Он хромал с тех пор, как в юности был сброшен с лошади, и его малоподвижность и жизнь, полная врагов, заставляли его остерегаться нападения.
  
  Евдоксий поклонился, его одежда занавесом прикрывала ноги, а седая борода касалась груди, делая жест рукой на уровне пояса на манер Востока. “Я происхожу от твоих братьев-гуннов, великий Гейзерих”.
  
  “Гунны мне не братья”.
  
  “Разве нет?” Евдоксий смело подошел ближе. “Разве оба ваших королевства не сражаются с Римом? Разве обе ваши сокровищницы не жаждут его золота? И разве восшествие на престол Аттилы и ваше собственное взятие Карфагена не знак от Бога или всех богов, что пришло время заново править миром?
  
  Я пришел с благословения Аттилы, Гейзерих, чтобы спросить о союзе. Западу еще предстоит испытать на себе гнев Аттилы, но его соблазняют открывающиеся возможности. Аэций - грозный враг, но только в том случае, если ему предстоит сражаться в одной битве за раз. Если бы Аттила напал на Галлию одновременно с вандалами, напавшими на Италию с юга, никакая римская группировка не устояла бы перед нами ”.
  
  Гейзерих некоторое время тихо размышлял, обдумывая обширные географические территории, которые будут задействованы. “Это амбициозный план”.
  
  “Это логичный план. Рим побеждает, только сражаясь с племенами и нациями варваров по отдельности или умело натравливая их друг на друга. Служители в Равенне смеются над тем, как они манипулируют своими врагами, Гейзерих. Я из их мира, и я видел это. Но если бы гунны и вандалы выступили вместе, с гепидами и скуриями, пиктами и берберами, тогда, возможно, человек, которого я вижу перед собой, был бы следующим императором. ”
  
  Это обсуждение проходило в пределах слышимости последователей Гейзериха, в открытой манере варваров, которые настаивали на том, чтобы услышать план, прежде чем следовать ему. Эти последние слова заставили его помощников кричать и улюлюкать в знак согласия, стучать кубками и кинжалами по мраморному полу и реветь при мысли об окончательном триумфе. Их король - император Рима! Но сам Гейзерих был спокоен, его взгляд был испытующим, он старался не обещать слишком многого.
  
  “Я как император или Аттила?”
  
  “Соправители-императоры, возможно, по образцу римлян”.
  
  “Хм”. Пальцы Гейзериха забарабанили по подлокотнику его трона. “Почему это вы пришли с этим предложением, доктор? Почему ты не вскрываешь нарывы или не варишь зелья?”
  
  “Я сражался с Аэцием и его приспешниками в восточной Галлии и видел, как римская тирания убивала бедняков, чьей единственной надеждой было обрести свободу. Я едва спасся и искал убежища у Аттилы, но я никогда не забывал свой народ. Я простой врач? Да, но я забочусь о здоровье мужчин, являясь их политическим чемпионом, а также их врачом. Моя роль заключается в том, чтобы вы с Аттилой понимали, насколько ваши интересы совпадают со интересами всех хороших мужчин ”.
  
  “У тебя развязный язык. И все же этот Аэций - твой враг, не мой”.
  
  Здесь Евдоксий кивнул, предвидя именно это возражение. “Поскольку Теодорих и вестготы - ваши враги, а не мои”.
  
  Теперь вандалы замолчали, как будто туча скрыла солнце. Римляне были мишенью, овцами, которых нужно было добыть.
  
  Но соперничающие вестготы, обосновавшиеся в юго-западной Галлии, были более глубоким и грозным противником, варварской державой, столь же опасной, как и их собственная. Это было соперничество, уходившее корнями в прошлое поколений, двух германских племен с долгой историей вражды. Римская императрица Плацидия когда-то была замужем за вестготом, и в результате вестготы высокомерно заявляли, что они более цивилизованны: как будто они были лучше вандалов!
  
  В какой-то момент король Гейзерих попытался залатать брешь, заставив своего сына жениться на дочери короля Теодориха, чтобы присоединиться к племенам кровью. Но когда римский император Валентиниан позже предложил мальчику взамен свою собственную дочь - явно более важный и престижный брак, - Гейзерих попытался отправить невесту вандала, принцессу по имени Берта, обратно к ее отцу в Галлию.
  
  Вот тогда-то и начались настоящие неприятности. Надменные вестготы отказались одобрить развод своей уже женатой Берты, чтобы освободить место для новой римлянки.
  
  Но римская принцесса, христианка, не согласилась бы на полигамию. За отказом вестготов последовали взаимные обвинения, а за взаимными обвинениями последовали оскорбления, и, наконец, в порыве пьяной ярости Гейзерих собственноручно отрезал нос и уши Берте и с унижением отправил ее обратно к отцу. С тех пор его мучили сны о возможной мести Теодориха: войны с вестготами он боялся больше всего на свете. “Не упоминай об этом свином помете при моем дворе”, - теперь он беспокойно зарычал.
  
  “Аттила жаждет заполучить землю вестготов”, - сказал Евдоксий. “Именно Теодорих является единственной надеждой Аэция.
  
  Посвяти себя этой войне, Гейзерих, и твой самый ненавистный враг станет врагом Аттилы. Посвяти себя Риму, и гунны выступят против Теодориха. Даже если он не уничтожит вестготов, Аттила наверняка нанесет им урон. Тем временем вы можете захватить Италию. Но прежде чем Аттила сможет выступить, он должен знать, что вы отвлекете римлян на юге. Это союз, который принесет пользу всем нам ”.
  
  “Когда выступит Аттила?”
  
  Евдоксий пожал плечами. “Он ждет предзнаменований и знаков, в том числе знака от тебя. Одно твое слово может помочь ему окончательно определиться. Могу ли я подтвердить согласие словом?” Гейзерих поразмыслил еще мгновение, прикидывая, как он мог бы натравить друг на друга гуннов, римлян и вестготов, а затем выступить вперед, чтобы собрать осколки. Доктор и его несчастные крестьяне будут растоптаны ими всеми, он знал, но разве не так обстояли дела? Слабые всегда уступали дорогу сильным, а глупые - как этот доктор - были там, чтобы их использовали мудрые. Как он мог использовать его лучше всего? Наконец он встал, покачиваясь на своей хромой ноге. “Я собираюсь предложить вашему королю украшенный драгоценными камнями кинжал, который я снял с искалеченного тела римского полководца Авзония, в доказательство своих слов”, - произнес он. “Все мужчины знают, что это мой любимый нож.
  
  Отдай его своему новому королю и скажи великому Аттиле, что если римляне и вестготы - его враги, то я - его друг!”
  
  Его капитаны и их женщины взревели, приветствуя это обещание, стуча кулаками и визжа; и для Евдоксия это был приятный звук волков, воющих на луну. Он удалился с благодарным поклоном, не в силах подавить ликующую улыбку, и поспешил на корабль со своими новостями.
  
  Позже тем же вечером король Гейзерих пил со своими людьми в теплом внутреннем дворе, пустыня, ради завоевания которой они проделали такой долгий путь, сверкала под звездным покровом. “Сегодня мы совершили две вещи, мои вожди”, - признался он, когда достаточно напился. “Во-первых, мы убедили Аттилу уничтожить Теодориха прежде, чем Теодорих сможет уничтожить нас. А во-вторых, я избавился от того проклятого ножа, который отобрал у римлянина и порезал этой сучкой вестготскую принцессу. С тех пор каждый раз, когда я надевал его, мне не везло. Пусть этот идиот доктор отвезет это Аттиле и посмотрит, может, у них получится лучше ”.
  
  
  VII
  
  
  
  РАЗРУШЕННЫЙ ГОРОД
  
  Я впервые по-настоящему осознал, в какой мир я попал, когда наше римское посольство разбило лагерь на берегу реки Нисава, напротив разграбленного города Наисс.
  
  День клонился к вечеру, солнце уже скрылось за горами, и в полумраке можно было представить, что стены без крыш все еще олицетворяют процветающий римский провинциальный город с населением в пятьдесят тысяч человек, ожидающих до последней минуты, чтобы зажечь свои лампы. Но по мере того, как сгущались сумерки, лампы не горели. Вместо этого птицы спускались по мрачным спиралям, чтобы устроиться в новых гнездах, которые были построены на пустующих рынках, в магазинах, банях и публичных домах. Летучие мыши выползали из заброшенных подвалов. Камни города были оплетены виноградными лозами и ежевикой, и запустение казалось мрачным и зловещим.
  
  Место нашего кемпинга стало еще мрачнее, когда мы начали разбивать наши палатки. Как я уже говорил, были сумерки, землю было трудно разглядеть, и когда один из наших рабов наклонился, чтобы привязать веревку к тому, что казалось коричневым и выветренным корнем, колышек вырвался из почвы, как будто сгнил. Раздосадованный раб наклонился, чтобы поднять палку и с отвращением отбросить ее, но когда он выпрямился и занес руку, то внезапно испуганно взглянул, узнав ее, и выронил, как будто она была горячей.
  
  “Господь Иисус!” Он начал пятиться.
  
  “Что случилось?”
  
  Мужчина перекрестился.
  
  Почувствовав, что это такое, я наклонился. Я убедился, что это была кость, размер и форма явно человеческие. Серо-коричневая бедренная кость, теперь зазубренная с одного края и покрытая лишайником. Я огляделся, и по моей коже побежали мурашки. Смещение земли обнажило бугорки других костей, и то, что в сумерках казалось наполовину погребенным камнем, на самом деле было куполом черепа. Как редко мы смотрим вниз! Теперь мой взгляд начал скользить по берегу реки, где мы разбивали лагерь. Повсюду были кости, и то, что казалось кучкой выветрившихся палок, оставленных наводняющим течением, на самом деле было грудой обнаженных человеческих останков. Невидящие глазницы, забитые грязью, безучастно смотрели в небо.
  
  Ребра, скрепленные прочными сухожилиями из высушенной плоти, торчали из земли, как тянущиеся пальцы.
  
  Я поспешил к сенатору. “Мы на каком-то кладбище”.
  
  “Кладбище?” - спросил Максимин.
  
  “Или поле битвы. Смотри. Повсюду кости”. Мы, римляне, в изумлении начали рыться в земле, вскрикивая при каждой находке и подпрыгивая, когда хруст говорил нам, что мы наступили на еще один фрагмент тела мертвеца. Рабы присоединились к встревоженному крику, и вскоре в лагере поднялся шум. Палатки, которые были возведены, внезапно сдулись, костры погасли, а привязанные лошади нервно заржали при виде человеческого беспорядка. Каждый скелет вызывал новый крик ужаса.
  
  Эдеко раздраженно подошел, отбрасывая ботинками оторванные конечности, как будто это был осенний мусор.
  
  “Почему вы не стоите лагерем, римляне?”
  
  “Мы на кладбище”, - сказал Максимин. “Какая-то резня в Наиссе”.
  
  Гунн посмотрел вниз на останки, затем огляделся, внезапно узнав. “Я помню это место. Римляне бежали, как овцы, многие переплыли реку. Мы переправились вперед и ждали их здесь. Если бы город подчинился, у них, возможно, был бы шанс, но они убили нескольких наших воинов, и поэтому пощады быть не могло ”. Он повернулся, прищурившись, посмотрел вниз по реке и указал на какую-то черту во мраке. “Я думаю, мы убили их отсюда и оттуда”. В его голосе не было ни стыда, ни раскаяния, ни даже гордости за победу. Он рассказывал о бойне так, словно вспоминал деловую сделку.
  
  Голос Максимина был хриплым. “Ради Спасителя, тогда почему мы разбили здесь лагерь? У тебя что, совсем нет приличий? Мы должны двигаться немедленно”.
  
  “Почему? Они мертвы, и мы когда-нибудь тоже будем мертвы. Все мы рано или поздно превратимся в кости. Кость есть кость, здесь она ничем не отличается от кухни или свалки. Он превращается в прах.
  
  Я подозреваю, что весь мир - это кости ”. Дипломат набрался терпения. “Это наши люди, Эдеко. Мы должны перенести лагерь из уважения к их останкам. Мы должны вернуться завтра, чтобы похоронить и освятить этих бедных жертв ”.
  
  “У Аттилы нет на это времени”.
  
  “Их слишком много, сенатор”, - добавил Бигилас, переводивший разговор.
  
  Максимин мрачно посмотрел в темноту. “Тогда мы должны, по крайней мере, сменить место нашего лагеря. Здесь водятся призраки”.
  
  “Призраки?”
  
  “Разве ты не чувствуешь духов?”
  
  Гунн нахмурился, но его суеверие было заметно. Мы прошли полмили, чтобы убраться с поля боя, остановившись с подветренной стороны разрушенной и заброшенной римской виллы. Гунны казались удивленными и подавленными нашей реакцией, как будто расстроенные тем, что их товарищи так плохо проявили себя на поле боя.
  
  Смерть была просто результатом войны, а война сама по себе была жизнью.
  
  Поскольку снаряжение гуннов было простым - плащ, в который можно было завернуться на земле, - их собственное передвижение было несложным. Мы, римляне, еще раз старательно воздвигли наше полотно на фоне звездного неба, в то время как незанятые варвары развели большой костер в развалинах дома, чтобы поджарить немного мяса. Пламя, казалось, отогнало навязчивых духов. “Приходите, поешьте с нами, римляне, - позвал римский перебежчик Онегеш, “ и выпейте тоже. Не зацикливайтесь на том, чего нельзя исправить. Подумайте о нашей миссии против Аттилы и о мире в будущем!” Мы сидели в триклинии без крыши, его владельцы, вероятно, лежали где-то поблизости. Хотя стены отражали часть света и тепла от камина, жилище было печальным. Его яркие гипсовые фрески были покрыты плесенью и облупились, боги-херувимы и яркие павлины покрылись грязью забвения. Мозаичный пол с изображением праздника Вакха был завален мусором.
  
  Сквозь брусчатку внутреннего двора пробились сорняки, и в луже было много накипи. Наружные стены были покрыты растительностью, и у меня возникло странное ощущение, что дом медленно погружается обратно в землю, как кости в почву. Гунны разожгли пламя с помощью сломанной мебели и использовали обломки жилища, чтобы поддерживать огонь, превратив в пепел последнее свидетельство того, что эти мертвецы когда-либо действительно жили здесь. К моему ужасу, я увидел, что Эдеко даже бросает в огонь полуразрушенные книги и свитки. Вождь просматривал некоторые из них, прежде чем бросить, но часто держал их боком или вверх ногами. Было очевидно, что он не умел читать.
  
  “Не сжигайте это!” Воскликнул я.
  
  “Расслабься. Больше некому их читать”.
  
  “Это тысячелетняя история знаний!”
  
  “Что хорошего это им принесло в конце концов?” Он бросил еще одного в огонь.
  
  Мы сидели неловко. “Клянусь Богом, даже мне нужно выпить”, - пробормотал обычно воздержанный Максиминус. “Я никогда не видел такого кладбища”. Он отпил вина, не разбавляя, и залпом осушил первый кубок. Бигилас, конечно, уже опередил его. Гунны пили кумыс и крепкое немецкое пиво камон.
  
  “Только два раза вы видите так много людей вместе, - сказал Эдеко, - когда они сражаются, как загнанные в угол медведи, и когда они убегают, как овцы. Это были овцы, умершие в своих собственных сердцах до того, как мы убили их. Это была их вина. Они должны были сдаться ”.
  
  “Если бы вы остались в своей стране, они все были бы живы”, - проворчал сенатор.
  
  “У народа Зари нет страны. Мы следуем за солнцем, идем, куда нам заблагорассудится, селимся, где пожелаем, и берем то, что нам нужно. Эти мертвецы задержались, чтобы резать и грабить землю, и богам это не нравится. Дело не в том, что мы пришли, а в том, что римляне задержались слишком надолго. Мужчинам не подобает устраивать гнезда и копать землю. Теперь они останутся здесь навсегда ”.
  
  “Я надеюсь, что вы как философское о вашей собственной смерти”. Bigilas наткнулся на слово философская , как он перевел и посмотрел на Максимин для замены. “Предусмотрительный”, - подсказал сенатор.
  
  Эдеко рассмеялся. “Кого волнует, что я подумаю! Я буду мертв!”
  
  “Но вы уничтожаете то, что могли бы захватить”, - попытался возразить Максимин. “Вы сжигаете то, в чем могли бы жить, и убиваете тех, кого могли бы поработить. Ты берешь один раз, да, но если бы ты проявил милосердие и управлял людьми, которых ты завоевал, ты мог бы жить в свое удовольствие ”.
  
  “Как вы, римляне”.
  
  “Да, как и мы, римляне”.
  
  “Если бы мы жили так, как вы, мы бы правили до тех пор, пока не растолстели, как люди, которые жили здесь, и тогда кто-то другой сделал бы с нами то, что мы сделали с ними. Нет, лучше оставаться на конях, скакать верхом и быть сильными. Кого волнует, что этого города больше нет? Есть много, очень много городов. ”
  
  “Но что происходит, когда вы все разграбили, сожгли и ничего не осталось?” Гунн покачал головой. “Есть много городов. Я умру задолго до этого, как эти кости ”. Наконец выпивка начала приводить нас в оцепенение и поднимать настроение. Разговор постепенно перешел на другие темы. Конечно, обе нации разграбляли города. Мы знали, что Рим одержал победу благодаря собственной безжалостности. В конце концов, только угроза римского оружия придавала нашему собственному посольству какой-то смысл. Так что не было смысла размышлять о судьбе Найсса, как и сказал Эдеко. Опьянев, гунны начали хвастаться своим могущественным родным лагерем и деяниями своего короля, у которого, по их словам, не было ни страха, ни жадности, ни коварства. Аттила жил просто, чтобы его последователи могли разбогатеть, храбро сражался, чтобы его женщины могли обрести мир, сурово судил, чтобы его воины могли жить в гармонии, одинаково разговаривал с высшими и низшими, принимал освобожденных рабов в свои армии и руководил своими людьми из первых рядов.
  
  “Итак, давайте выпьем за обоих наших королей”, - невнятно произнося слова, предложил Эдеко. “Наш на коне, а ваш за его стенами”. Собравшиеся подняли свои кубки.
  
  “За наших правителей!” - Воскликнул Максимин.
  
  Только Бигилас, который постоянно пил и оставался нехарактерно суровым и тихим, не присоединился к тосту.
  
  “Ты не выпьешь за наших королей, переводчик?” - бросил вызов вождь гуннов. Тени от его шрамов на лице были подсвечены так, что лицо казалось размалеванным.
  
  “Я выпью за одного Аттилу”, - сказал Бигилас с внезапной воинственностью, - “даже несмотря на то, что его гунны убили семью, которая когда-то была у меня здесь. Или за одного Феодосия. Но мне кажется богохульством, что мои товарищи поднимают свои кубки за то и другое вместе, когда все знают, что император Рима - бог, а Аттила - всего лишь человек ”.
  
  Группа немедленно замолчала. Эдеко недоверчиво посмотрел на Бигиласа.
  
  “Давайте не будем притворяться, что палатка и дворец - это одно и то же”, - упрямо продолжал Бигилас. “Или Рим и Хунугури”.
  
  “Ты оскорбляешь нашего короля? Самого могущественного человека в мире?”
  
  “Я никого не оскорбляю. Я говорю только правду, когда говорю, что ни один простой человек не может сравниться с римским императором. Один смертный, другой божественный. Это здравый смысл ”.
  
  “Я покажу вам равенство!” - закричал разгневанный Скилла, швыряя свой кубок с вином в угол, где он зазвенел, и вставая, чтобы обнажить меч. “Равенство в могиле!” Другие гунны тоже вскочили и выхватили оружие. Мы, римляне, неловко стояли, вооруженные только кинжалами, которыми мы ели. Варвары выглядели кровожадными и могли убить нас в одно мгновение, так же небрежно, как они убили людей Найсса. Бигилас отшатнулся назад. Его одурманенный выпивкой мозг наконец-то взял верх над его ртом, и он понял, что рисковал всеми нами.
  
  “Ты дурак”, - прошипел Максимин.
  
  “Я всего лишь сказал правду”, - свирепо пробормотал он.
  
  “Истина, за которую нас могут заколоть или распять”.
  
  “Когда говорит Аттила, содрогается земля”, - зловеще прорычал Эдекон. “Возможно, пришло время вам самим дрогнуть, римляне, и присоединиться к своим братьям на берегу реки”. Исчезла всякая видимость добродушной дискуссии. Я понял, что наши жалобы по поводу резни на берегу реки не давали покоя гуннам. Было ли в них, в конце концов, чувство вины? Теперь напряжение стало очевидным.
  
  Бигилас, казалось, не знал, умолять его или бежать. Его рот бесполезно открывался и закрывался.
  
  Рустициус решил встать на защиту своего коллеги-переводчика, хотя я знал, что он с трудом выносит претензии этого человека. “Ни один истинный римлянин не трепещет, как и ни один истинный гунн”, - попытался оправдаться Рустициус. “Ты храбр, Эдеко, с головой, полной выпивки, и мечом в руке, в то время как Бигилас и остальные из нас беззащитны”. Гунн злобно ухмыльнулся. “Тогда наполни свои руки”.
  
  “Я наполню их, когда у нас будет шанс, чтобы не давать вам еще одного повода для резни, подобной вашей резне на берегу реки”. Рустициус выглядел упрямым, и я был поражен его смелостью. Я раньше не видел его с этой стороны.
  
  “Не испытывай меня, мальчик”.
  
  “Я не мальчик, и ни один настоящий мужчина не угрожает убийством и не притворяется, что это сражение”.
  
  “Ради Бога”, - простонал Максимин, опасаясь, что его миссия вот-вот закончится, так и не начавшись должным образом. Костяшки пальцев Эдеко на рукояти меча побелели. Нужно было что-то делать.
  
  “Вы неправильно поняли наших спутников”. Я заговорил, мой голос прозвучал даже для моих собственных ушей едва ли громче жалкого писка. Как самый молодой и наименее опасный путешественник, возможно, я смог бы сгладить ситуацию. Сглотнув, я обрел свой обычный голос. “Как всем известно, наш переводчик Бигилас плохо подбирает слова, когда слишком много выпьет.
  
  Он хотел почтить Аттилу, потому что твой король достиг для смертного того же, чего достиг наш император с помощью божественных сил. Он имел в виду комплимент, а не оскорбление, Эдеко.”
  
  “Чепуха. Молодой римлянин пытается спастись сам”, - усмехнулся Скилла.
  
  “Я пытаюсь спасти это посольство”. Последовало долгое молчание, пока гунны взвешивали, принимать ли это сомнительное оправдание. Если бы они убили нас, и Аттила, и Хрисафий захотели бы знать почему. “Это так?” Эдеко спросил Бигиласа.
  
  Он выглядел смущенным и нервным, переводя взгляд с меня на вождя.
  
  “Ответь ему, идиот”, - пробормотал Максимин.
  
  “Да”, - наконец сказал он. “Да, пожалуйста, я не хотел причинить вреда. Все знают, насколько силен Аттила”.
  
  “И ни один римлянин не смог бы отвлечь от этого внимание”, - добавил Максимин. “Твой повелитель - самый могущественный монарх в Европе, Эдекон. Приди, приди, Онегеш, Скилла. Вложите свое оружие в ножны и садитесь. Я приношу извинения за путаницу. У нас есть еще подарки для вас: жемчуга из Индии и шелка из Китая. Я собирался подождать, пока мы не доберемся до Хунугури, но, возможно, я приведу их сейчас. В знак нашей доброй воли. ”
  
  “Сначала ты выпьешь за Аттилу”. Эдеко указал. “За него”. Бигилас кивнул и поспешно поднял свою чашу, сделав глоток. Затем он опустил ее и вытер рот. “За Аттилу”, - прохрипел он.
  
  “И ты”, - сказал он, указывая на Рустиция. Он вложил свой меч в ножны и встал с раскрытыми руками, держа их наготове.
  
  “Ты думаешь, я боюсь вот так обращаться с тобой?” Голос Рустициуса исходил изо рта, который был сжат в тонкую линию. “Я думаю, что все мы должны относиться друг к другу как люди, а не как животные”. Это было не то жалкое извинение, которого ждал гунн, и с этого момента он стал относиться к Рустициусу с холодностью, которую никогда не показывал глупому Бигиласу: храбрость Рустициуса сделала его врагом. Но гунны предусмотрели выход.
  
  “Тогда выпьем за моего короля”.
  
  Рустициус пожал плечами. “Действительно”.
  
  Итак, остальные из нас тоже выпили. “За Аттилу!” С этими словами мы все наконец снова сели, и рабы принесли подарки, которые велел Максимин. Сенатор пытался сделать вид, что ничего не произошло, но напряжение этой ночи не отпускало.
  
  Как только все было пристойно, наше собрание распалось.
  
  “Твоя расторопность, возможно, спасла нам жизни, Алабанда”, - пробормотал мне Максимин, когда мы ощупью пробирались в темноте к нашим палаткам. “Точно так же, как этот дурак Бигилас мог покончить с ними.
  
  Возможно, у тебя хватит ума самому когда-нибудь стать послом.”
  
  Я все еще был потрясен, полагая, что впервые увидел истинную природу наших спутников-варваров. Когда их скрещивали, они превращались в гадюк. “Думаю, я буду счастлив просто сохранить голову на месте. Я надеюсь, Рустициус сможет сдержать свое слово. Я не видел его стоящим спиной вперед. ”
  
  “Да, у него упрямая храбрость, но оскорблять гунна рискованно. Я чувствую, ты достаточно мудр, чтобы выслушать, прежде чем говорить. Никогда не думай, что варвары такие же, молодой человек.
  
  Франки и бургунды, некогда высокомерные, теперь наши союзники в Западной империи. Грозные кельты стали мирными гражданами Галлии. Гунны проявили себя как отважные наемники, так и непримиримые враги. Секрет заключается не в том, чтобы противодействовать потенциальным врагам, а в том, чтобы ухаживать за потенциальными друзьями. Империя может победить, только используя варвара против варвара. Ты понимаешь, о чем я говорю, мой писец?” Да, я понял. Мы пытались успокоить шакалов.
  
  
  VIII
  
  ГОСТЕПРИИМСТВО ГУННОВ
  
  
  На следующее утро, когда мы спускались по долине Маргус, Скилла ехал на своем пони рядом с моим. На этот раз вызова не было. Голова у всех была затуманена вечерней выпивкой и ссорами, и разговор шел тихо. Теперь у гуннского воина просто возник вопрос.
  
  “Скажи мне, Роман, в какого бога ты веришь?” Я потряс головой, чтобы прояснить ее, решив, что еще слишком рано для теологических дискуссий. “Христос, конечно. Вы слышали об Иисусе? Он Бог римского мира.”
  
  “Но до него у римлян были другие боги”.
  
  “Верно. И некоторые римляне до сих пор являются язычниками, причем страстными. О религии всегда идут ожесточенные споры. Если вы спросите трех константинопольских лавочников, вы получите восемь мнений. Вмешайте в это дело священника, и спорам не будет конца ”.
  
  “Значит, Бигилас - язычник?”
  
  “Я так не думаю. Он носит распятие”.
  
  “Да, я видел его дерево, на котором был убит ваш бог. Аттила научился пользоваться крестом у римлян. Но этот Христос не допускает никаких других богов - разве это не правда?” Я понял, к чему это привело. “Да”.
  
  “И все же Бигилас называет своего императора богом - разве это не правда?”
  
  “Да. Это ... сложно”.
  
  “Это совсем не сложно. Он утверждает, что верит сначала в одно, потом в другое”.
  
  “Нет ...” Как объяснить? “Многие христиане считают нашего императора божественным. Это многовековая традиция: верить в то, что боги проявляются на земле. Но не в том смысле, в каком божественен Иисус. Император ... ну, просто больше, чем простой человек. Он олицетворяет божественную природу жизни. Это все, что имел в виду Бигилас. Он не хотел оскорбить Аттилу ”.
  
  “Аттиле нет нужды называть себя богом. Люди и без этого боятся и уважают его”.
  
  “Значит, ему повезло”.
  
  “Римские императоры, должно быть, маленькие боги, если они боятся такого простого человека, как Аттила”.
  
  “Римские императоры - это не просто солдаты, Скилла. Они символизируют саму цивилизацию. Закон и порядок, процветание, нравственность, брак, служение, святость, преемственность ... все это связано с ними. Вот почему они представляют божественное ”.
  
  “Аттила ничем не отличается”.
  
  “Но ваша империя не строит, она разрушает. Она не наводит порядок, она его отнимает. Это другое дело”.
  
  “В моей империи слово Аттилы - закон на тысячу миль вокруг. Он отдал приказ сотне разных племен. Это одно и то же, что бы вы ни говорили”. "Это одно и то же".
  
  Я вздохнул. Как рассуждать с человеком, который даже не входил в Константинополь, а вместо этого спал снаружи, как животное? “Тогда каким богам поклоняются гунны?”
  
  “У нас есть боги природы, шаманы и предсказатели, и мы отличаем хорошие знаки от плохих. Но мы не одержимы богами, как римляне. Мы победили сотни богов, и ни один из них не помог своим верующим победить нас. Так что же хорошего в богах? ”
  
  “Три поколения назад армии римлян-христиан и римлян-язычников вели битву на реке Фригидус, которую весь мир воспринял как состязание в вере. Христиане победили”.
  
  “Они не победили нас”. Скилла поскакал вперед.
  
  Позже в тот же день мы столкнулись с задачей еще более неприятной, чем разбить лагерь возле кладбища. Максимин послал весть о нашем продвижении вперед тем, кто сохранил здесь шаткую римскую власть, и нас должным образом встретил Агинтей, командир иллирийских солдат, которые предварительно вновь заняли разоренную долину. Хотя это грубое ополчение и не притворялось, что способно выстоять перед очередным вторжением гуннов, оно удерживало регион от анархии. Теперь мы получили неловкий приказ императора о том, что Агинтей должен выдать пятерых человек, которые присоединились к нему после того, как дезертировали от Аттилы. Мы должны были отвести их обратно к королю гуннов на суд.
  
  Пятеро были готовы к этому. Они ехали без оружия, их руки были привязаны к седлам, и у них был вид обреченных. Агинтей выглядел пристыженным. По внешнему виду эти пятеро казались германцами, высокими и светловолосыми. Гунны поменьше ростом и потемнее насмехались над ними, скакая вокруг, как собачонки. “Теперь вы должны объясниться с Аттилой!” Эдеко торжествующе закричал.
  
  “По твоему приказу я возвращаю этих людей”, - объявил Агинтей. “Остальные двенадцать, о которых ты писал, нигде не найдены”.
  
  “Полагаю, им сопутствовала удача”, - пробормотал Максимин.
  
  “Или мудрость”. Агинтей вздохнул. “Эти солдаты заслуживают лучшего, сенатор”.
  
  “Необходимо соблюдать условия договора”.
  
  “Это злой договор”.
  
  “Навязанный гуннами. Когда-нибудь...”
  
  “Проследите, чтобы для них это не обернулось плохо, посол”.
  
  “Аттиле нужны люди, а не трупы. Они выживут”. Когда наш расширенный отряд отъезжал в сторону Хунугури, пятеро пленников перезвонили своему генералу. “Прощай, Агинтей. Да пребудет с вами Бог! Вы хорошо обращались с нами! Позаботьтесь о наших семьях!” Их новые жены побежали за ними, причитая, но гунн проехал среди дезертиров и заставил их замолчать. В конце концов, их дома остались позади.
  
  “Почему мы отдаем гуннам этих людей?” Я спросил Максимина. “Это неправильно”.
  
  “Это по настоянию Аттилы”.
  
  “И им приходится бросать свои семьи?”
  
  “Аттила сказал бы, что им никогда не следовало заводить семьи”.
  
  “Но зачем возвращать рекрутов деспоту, с которым мы сражались?”
  
  Максимин нахмурился. “Потому что он больше нуждается в людях, чем в золоте. Многие союзники германцев бегут из его армий. Гунны - великие воины, но их немного”.
  
  “Что произойдет, когда мы их перевернем?”
  
  “Я не знаю. Возможно, их выпорют. Возможно, они будут распяты. Но, скорее всего, их просто загонят обратно в его армии. Урок из этого, Алабанда, заключается в том, что иногда тебе приходится совершать плохие поступки, чтобы творить добро: в данном случае, мир. ”
  
  Некоторое время я ехал молча. “Есть и еще один урок, сенатор”.
  
  “Что, мой юный друг?”
  
  “У этого Аттилы есть слабость, и это - рабочая сила. Если бы провинции Рима и их союзники-варвары смогли когда-нибудь объединиться и выставить по-настоящему великую армию и заставить его заплатить высокую цену на поле боя, тогда его власти пугать нас пришел бы конец ”.
  
  Максимин рассмеялся. “Мечты юности!” Я возмутился такой снисходительностью. Это был не сон. Если Аттила нашел время позаботиться о пяти беглецах, то это была реальность.
  
  Хотя провинция Мезия, через которую мы проезжали, была римской территорией на протяжении сотен лет, цивилизация была заброшена. Гунны и готы бороздили эту землю почти три четверти века; и каждое вторжение еще больше подрывало экономику, крало сбор налогов и приводило к разорительному ремонту. В результате мельницы давно перестали вращаться, их водяные колеса сгнили. Мосты рухнули, что вынудило наше посольство идти в обход вверх по течению к бродам.
  
  На полях росли дубы и низкорослые сосны. Зернохранилища были разграблены, а сломанные фургоны гнили в высокой траве. Горы, которые не видели медведя на протяжении многих поколений, теперь стали домом для свиней и медвежат. В Хорреуме мы миновали треснувший акведук, вода бесполезно переливалась в новый эрозионный канал.
  
  Самыми навязчивыми из всех были города, пустые, если не считать нескольких священников, диких беженцев и собак, которые сопровождали их.
  
  От мороза и дождя стены потрескались, штукатурка облупилась, как потертая бумага, а черепица каскадом осыпалась с заброшенных домов, превратившись в груды красной пыли.
  
  Там все еще были жители, но это был особенно суровый и пугливый народ. Пастухи осторожно держались на склонах высоко над дорогой, давая себе достаточно времени для бегства. Уцелевшие фермы были спрятаны в боковых долинах, где они были менее заметны бродячим армиям. Группы вооруженных римских бандитов рылись в мусоре, как животные. Соответственно, несколько старых римских вилл были превращены в небольшие замки с новыми стенами и башнями, а их решительные владельцы цеплялись за земли предков.
  
  Там, где когда-то расхаживали павлины, теперь бегали куры.
  
  Дорога начала подниматься, сосны уступили место дубовым лесам, буку, вязу и ольхе; горы остались позади, и местность стала более плоской, влажной и запутанной. Дороги в долине Дуная вились вокруг болот, как спутанная нить: Однажды утром мы проснулись и увидели, что наш путь ненадолго ведет на восток, а не на запад! Наконец мы добрались до берегов самого широкого Дуная, его мощное течение было непрозрачным и зеленым. На этой реке, которую когда-то патрулировал римский флот, теперь не было кораблей. Тропинки, по которым рабы или волы буксировали судно вверх по течению, заросли.
  
  Здесь проходила историческая граница империи: Рим на юге, варвары на севере. Река сохраняла свое величественное спокойствие. Птицы следовали за ним такими большими стаями, что временами заслоняли солнце, а водовороты и топи были усеяны утками и гусями. Гунны забавлялись тем, что срывали стрелами с неба несколько птиц. Я бы побоялся потерять свои стрелы, но они никогда не промахивались.
  
  “Как мы переправимся?” Максимин спросил Эдеко.
  
  “Люди реки заберут нас. Кто-то должен быть поблизости. ”Действительно, мы заметили столб дыма на небольшом расстоянии вверх по реке и обнаружили примитивное поселение, которое представляло собой разноязычие рас: древние гунны, выжившие римляне, германские беженцы, даже чернокожий эфиоп, выброшенный на этот аванпост, - все они жили вместе в лабиринте бревенчатых хижин, круглых домов, ветхих палаток и пещер на берегу реки. Голые дети играли среди бродячих гусей и свиней. Облепленная мухами дичь и рыба сушились на солнце.
  
  На берегу стояла дюжина бревенчатых каноэ. Грубость их поражала по сравнению с гордыми торговыми судами и триремами Золотого Рога. Как могли такие простые люди, неспособные построить приличную лодку, заставить Нова Рома обратиться к ним с мольбой? И все же мы, униженные римляне, были здесь, обмениваясь за проезд со строителями каноэ.
  
  Мы переправлялись по очереди, жители деревни гребли, в то время как мы, пассажиры, держались за борта каноэ, как будто это могло каким-то образом помочь предотвратить опрокидывание. Я снова увидел нервозность гуннов по поводу воды. Однако обошлось без неприятностей, и наши товары остались сухими, а лошади и мулы плавали на концах поводьев. Наконец мы все добрались до дикого северного берега и разбили лагерь, разведя костры из плавника.
  
  Рустициус присоединился ко мне, когда мы сидели у реки и ужинали: утка с кореньями, купленными в деревне, и щепотка анисового семени, придающая блюду немного домашнего вкуса. “Ты сожалеешь о своем решении приехать?” Я знал, что он чувствовал ответственность за то, что пригласил меня, и я принял его как своего старшего брата.
  
  “Конечно, нет”. Я проглотил ложь. “Какую возможность ты мне предоставил, мой друг”.
  
  “Или риск”. Он выглядел мрачным. “Эти гунны кислые и лишенные чувства юмора, не так ли? Эдеко - хулиган. Надеюсь, у нас не будет проблем в их лагере”.
  
  “Если бы они хотели неприятностей, они бы устроили их сто миль назад”, - заверил я его с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. “У нас есть защита Рима, не так ли?”
  
  “Который кажется океаном вдали, теперь, когда мы пересекли эту реку”. Он покачал головой. “Не позволяй моим предчувствиям повлиять на тебя, Джонас. Ты молод и более симпатичен, чем любой из нас. У тебя впереди великие дела. Я все меньше верю в свою удачу ”.
  
  “Ты проявил храбрость, оказав сопротивление Эдеко на разрушенной вилле”.
  
  “Или глупый. Он ожидает подчинения. Я не думаю, что он еще не закончил со мной ”.
  
  Посланцы нашли нас и сообщили, что Аттила находится в своем лагере на расстоянии многих дней пути, так что мы отправились дальше. Мы нашли реку Тиса, широкую серо-зеленую реку, которая является притоком Дуная, и последовали по ней на север, в Хунугури. Его берега были заросшими лесом, как и у его реки-сестры, и снова не было кораблей, которые могли бы обеспечить легкий переход. Вместо этого мы шли параллельно ей по огромной открытой равнине, подобной которой я никогда не видел. Если раньше небо было окаймлено горами, то теперь оно представляло собой огромную чашу, уходящую к далеким горизонтам.
  
  Трава превратилась в океан, и животные перемещались по нему стадами. Высоко в небе кружили ястребы, а бабочки танцевали перед ногами наших лошадей.
  
  Иногда мы видели вдалеке завесы дыма, и Онегеш сказал нам, что варвары поддерживали равнинный ландшафт открытым, разжигая костры. Их животные также подстригали его. Огромные стада лошадей и крупного рогатого скота бродили, казалось бы, по своей воле, но воины могли с первого взгляда определить, к какому племени принадлежит стадо: здесь гепиды, там готы, теперь скури. Римская архитектура, покрытая штукатуркой и черепицей, уступила место деревням из плетеных хижин или деревянных домиков. Из их дымовых отверстий доносились новые, чужеродные запахи.
  
  Максимин, изучивший карты и отчеты путешественников, сказал, что мы находимся в обширной котловине между двумя горными хребтами, Альпами на западе и Карпатами на востоке.
  
  “Хунугури стал их землей обетованной”, - сказал он нам.
  
  “Можно подумать, что, завоевав место лучше, чем их родина, они должны быть довольны, но вместо этого они размножились и стали капризными. Травы не хватает, чтобы удержать их всех, поэтому они совершают набеги ”.
  
  По большей части наша дипломатическая группа держалась особняком, добиваясь большего прогресса, обходя деревни. Но на пятый день после того, как мы покинули Дунай, какая-то причудливая погода дала нам почувствовать вкус гуннского гостеприимства и заставила меня еще раз переоценить этот варварский народ.
  
  День был душный, небо на западе тяжелое и желтое. Когда мы остановились на ночлег на берегу большого озера, солнце погрузилось в такую густую мглу, что шар стал коричневым.
  
  Начали зловеще сгущаться огромные тучи, их вершины были широкими и плоскими, как наковальни. В их черных основаниях сверкали молнии.
  
  Впервые я увидел гуннов встревоженными. Если люди не могли напугать их, то гром мог. “Ведьмина погода”, - пробормотал Эдеко. Онегеш удивил меня, быстро перекрестившись.
  
  
  Был ли римлянин-предатель по-прежнему христианином? По озеру разнесся ропот шторма, вода стала серой и неспокойной, волны разбивались и оставляли за собой клочья пены.
  
  “Заходите в наши палатки”, - предложил Максимин.
  
  Эдеко покачал головой, метая глазами. “Мы останемся с нашими лошадьми”.
  
  “С вашими животными все будет в порядке”.
  
  “Мне не нравятся дырки в холсте”.
  
  Темные щупальца дождя проносились над озером, поэтому мы предоставили гуннов самим себе. “Иногда у них нет собачьего чутья”, - сказал Рустициус. И действительно, не успели мы забиться внутрь, как ткань внезапно начала яростно дребезжать, а ветер поднялся до визга. Начался ливень, палатка задергалась под его ударами.
  
  “Слава Господу, что мы пришли с укрытием”, - сказал Максимин, с беспокойством оглядывая чеканный холст. Поднялся ветер, ткань зашуршала. Наши шесты наклонились от напряжения.
  
  “На этой береговой линии нет ничего, что могло бы защитить от ветра”, - без всякой необходимости заметил Бигилас, и затем воздух раскололся от грома, эхо которого отдалось у нас в ушах. В воздухе пахло металлом.
  
  “Это скоро закончится”, - надеялся Рустициус.
  
  Не успел он это сказать, как сильный порыв ветра обрушился, как стена, и наше убежище рухнуло, колышки и веревки дико разлетелись, а шесты переломились надвое. Мы оказались в ловушке, как и опасался Эдеко, и окружающие створки били по нам, как цепы. Мы поползли в поисках спасения. “Вот откидная створка!” Позвал Максимин.
  
  Мы с трудом выбрались в ночь, которая теперь была совершенно черной и завывающей.
  
  “Где гунны?” Сенатор задыхался от порывов ветра.
  
  “Они бросили нас!” Воскликнул Бигилас. Действительно, не было никаких признаков их присутствия, ни лошадей, ни мулов.
  
  “Что нам теперь делать?” Я прокричал, перекрывая шум дождя.
  
  Волны разбивались о берег озера, как океанский прибой, и брызги срывались с их вершин.
  
  “В двух милях отсюда была деревня”, - вспомнил Рустициус.
  
  
  “Скажи рабам, чтобы они закрепили наши палатки и багаж”, - крикнул Максимин. “Мы поищем убежище в городе”. Мы с трудом пробирались обратно по берегу озера, цепляясь друг за друга, и наконец наткнулись на скопление хижин. Мы звали на помощь по-гуннски, пока не открылась дверь самого большого дома.
  
  Споткнувшись внутри, моргая в тусклом свете костра, мы увидели, что нашей спасительницей была женщина средних лет-гуннка, худощавая, сморщенная, с печальными, но светящимися глазами.
  
  “Ах, римляне”, - сказала она по-гуннски. “Я увидела, как вы проходили мимо, и подумала, что, возможно, увижу вас снова, когда заметила бурю. Эдеко пытается избегать меня, но теперь у него не получается”.
  
  “Мы потеряли его”, - сказал Бигилас.
  
  “Или они потеряли тебя. Они придут сюда в поисках”.
  
  “Одинокая женщина?” Максимин прошептал мне на латыни.
  
  “Он хочет познакомиться с вашим мужем”, - довольно вольно истолковал я ей.
  
  “Мой муж мертв. Теперь я, Аника, глава деревни.
  
  Пойдем, зажжем побольше ламп и разведем огонь. Садись, отведай мяса, кумыса и камона ”. Продрогший, голодный и испытывающий жажду, я проглотил последнее. Это была темная и пенистая жидкость, которую, как она объяснила, готовят из ячменя.
  
  Хотя вино было кислым по сравнению со сладким, оно было насыщенным, согревающим и настолько пьянящим, что вскоре я увидел хижину сквозь приятную дымку. Деревянные изделия были довольно изящными, смутно решил я, а пропорции приятными: в жилищах варваров было больше мастерства, чем я ожидал. В кострище тлели горячие угли, и буря успокаивающе приглушалась, шипя под соломенной крышей. Земляной пол был устлан тростником, на стенах висели тканые одеяла, а на грубых табуретках нам было где посидеть. Какое это было убежище после стольких дней в лагере! Аника приказала своим рабам привести помощь, и вскоре мужчины и женщины вошли, чтобы принести тушеное мясо, хлеб, ягоды и рыбу. Я плыл в счастливом тумане.
  
  Через некоторое время ветер начал стихать. В конце концов Эдеко, Онегеш и Скилла появились из бури, промокшие насквозь, но явно довольные тем, что им удалось либо уберечь лошадей, либо перехитрить своих демонов и ведьм.
  
  “Ты не собиралась поздороваться, Эдеко?” Аника бросила вызов.
  
  
  “Ты знаешь, Аника, животным нужны были пастбища”. Очевидно, у них была какая-то неловкая история. Он повернулся к нам. “Я говорил вам, что эти палатки никуда не годятся. Научитесь делать юрту”.
  
  “Который я не видела, чтобы ты выпрямлял”, - упрекнула его Аника.
  
  Он проигнорировал ее. “Если бы лошади бросились врассыпную, нам пришлось бы долго идти, чтобы догнать их”, - объяснил он без всякой необходимости, возможно, смущенный тем, что нас разлучила буря. Он сидел, отвернувшись.
  
  Максимин, охваченный любопытством, наклонился к нему, и я перевел. “У нее власть, как у мужчины”.
  
  “Она пользуется уважением, оказанным ее покойному мужу”, - пробормотал Эдеко.
  
  “А кто был ее мужем?”
  
  “Бледа”.
  
  Максимин вздрогнул от этой новости.
  
  Я никогда не слышал этого имени.
  
  “Бледа был братом Аттилы”, - важно объяснил Бигилас. “Какое-то время они правили вместе, пока Аттила не убил его. Это, должно быть, одна из его вдов”. Я был заинтригован. “Он убил своего собственного брата?”
  
  “Это было необходимо”, - пробормотал Эдеко.
  
  “Ей позволено жить?”
  
  “Она родственница и не представляет угрозы. Аттила наградил ее этой деревней. Если бы он этого не сделал, кровная месть продолжалась бы. Эта деревня - коносс. ”
  
  Опять же, слово, с которым я был незнаком. “Что такое коносс?”
  
  “Это плата за долг крови. Человек, пойманный на краже скота, может быть убит, или он или его родственники могут отдать конос , заплатив человеку, у которого украли. За жизнь можно заплатить добром. Жизнь можно обменять на чужую. Аттила или Бледа должны были умереть-
  
  все это знали, потому что они больше не могли править вместе. Поэтому Аттила убил Бледу и выплатил конос его женам. ”
  
  Я огляделась. Эта хижина казалась скудной платой за жизнь мужа, короля.
  
  “Когда ты станешь таким же могущественным, как Аттила”, - лукаво заметил Бигилас,
  
  “ты можешь решить, насколько щедрым будет твой коносс ”.
  
  “Когда ты беспомощная женщина, ” сказала Аника, которая явно слышала наш шепот, - ты должна решить, на какую малость ты согласишься ради сохранения мира”. В голосе прозвучала нотка горечи, но затем она пожала плечами. “И все же я предлагаю степное гостеприимство любому путешественнику. Наши женщины все равно согреют тебя перед сном”.
  
  Что это значило? Словно в ответ, тихий смех и легкое шарканье ног заставили нас обернуться. Дюжина хорошеньких женщин проскользнула в комнату, их головы были прикрыты от моросящего дождя, глаза блестели, их фигуры были облачены в замысловато расшитые платья, а ноги обуты в сапоги из мягкой оленьей кожи, промокшие от мокрой травы. Они хихикали, застенчиво разглядывая нас, золотые пояса стягивали их тонкие талии, кружева изгибались на холмиках их грудей. Я почувствовал смущающее возбуждение. Прошло несколько недель с тех пор, как я в последний раз видел молодых женщин, и долгое воздержание усилило мое воодушевление.
  
  “Что, во имя Ада, это такое?” Спросил Максимин, выглядя скорее испуганным, чем заинтригованным.
  
  “Не Ад, сенатор, а Небеса”, - с удовольствием ответил Бигилас. “У гуннов и других кочевников принято предлагать женщинам гостеприимство”.
  
  “Предложить? Ты имеешь в виду секс?”
  
  “Это языческий путь”.
  
  Эдеко, не настолько смущенный историей Аники, чтобы отказаться от этой возможности, уже схватил пухлую и хихикающую девушку и тащил ее прочь. Скилла выбрал желтоволосую красавицу, без сомнения, результат пленения и рабства. Онегеш указывал на рыжеволосую. Я сам был очарован девушкой с волосами черными, как крылья ворона, и пальцами, на которых сверкали кольца. Я был одновременно взволнован и нервничал. Мой отец, конечно, посвятил меня в способы любви с куртизанками в Константинополе, но, будучи холостяком в внешне благочестивом христианском городе, мои возможности для занятий любовью были ограничены. Каково это - лечь с девушкой другой культуры?
  
  “Конечно, нет”, - объявил Максимин. Он повернулся к Анике. “Скажи ей большое спасибо, но мы христиане, а не язычники, и это не в наших обычаях”.
  
  “Но, сенатор, ” взмолился Бигилас. “Это их обычай”.
  
  “Мы произведем лучшее впечатление на Аттилу, продемонстрировав стоическое достоинство наших римских предков, а не копируя варваров. Ты так не думаешь, Джонас?” Я сглотнул. “Мы не хотим задевать их чувства”.
  
  “Скажи ей, что в нашем мире у нас одна жена, а не много, и что мы почитаем наших женщин, а не делим их пополам”, - настаивал Максимин. “Они милые девушки, просто прелестные, но мне, например, будет удобнее спать одному”.
  
  “Для тех из нас, кто не является дипломатом ...” Рустициус застонал.
  
  “Мой пример пойдет на пользу”, - сказал сенатор.
  
  Наш эскорт из гуннов появился ясным утром, выглядя гораздо более довольным, чем мы, и их женщины хихикали, подавая нам завтрак. Затем мы продолжили наше путешествие.
  
  Говорили, что Аттила будет всего в двух днях пути отсюда.
  
  И снова Скилла проявил любопытство, ехав рядом со мной. “Ты не взял женщину?”
  
  Я вздохнул. “Максимин сказал нам не делать этого”.
  
  “Ему не нравятся женщины?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Почему он сказал тебе не делать этого?”
  
  “В нашем мире мужчина женится на незамужней женщине и хранит ей верность”.
  
  “Вы женаты?”
  
  “Нет. Женщина, которой я интересовался ... отвергла меня”.
  
  “Она царапается?”
  
  “Что-то в этом роде”.
  
  “Те, кого не выбрали, были очень обижены, ты знаешь”. У меня разболелась голова от слишком большого количества камона. “Скилла, они были прекрасны. Я просто выполнял приказы”. Он покачал головой. “Ваш лидер - дурак. Нехорошо запасать свое семя. Это сделает вас больными и позже доставит еще больше неприятностей”.
  
  
  IX
  
  
  
  КРЕПОСТЬ ЛЕГИОНЕРОВ
  
  Во какую пустоту превратила наша империя, думал Флавий Аэций, продолжая осмотр форта Сумелоценна на берегу реки Неккар в Германии. Каким ничтожеством я стал. Генерал без настоящей армии.
  
  “В наши дни трудно найти каменщиков, и поэтому мы укрепили стены деревянным частоколом”, - смущенно объяснял трибун, который был его гидом. “Мы надеемся разобраться с гнилью, когда прибудет пополнение из Медиоланума. Местный патриций неохотно жертвует деревья ...”
  
  “Ты не можешь научить своих солдат класть один камень поверх другого, Стенис?”
  
  “У нас нет извести и денег, чтобы ее купить, коммандер.
  
  Мы на два года отстаем от выплат, и торговцы прекратили поставки, потому что мы никогда не сможем расплатиться. Солдаты сегодня не хотят выполнять тяжелую работу; они говорят, что это занятие для рабов и крестьян. Эти соплеменники, которых мы набираем, другой породы. Они любят сражаться, но муштровать... ” Аэций ничего не ответил. Какой в этом был смысл? Он слышал эти жалобы, повторявшиеся с небольшими вариациями, от устья Рейна до этого аванпоста на восточной стороне Шварцвальда - слышал их, по сути, всю свою жизнь. Никогда не хватало людей. Денег всегда не хватает. Никогда не хватает оружия, камней, хлеба, лошадей, катапульт, сапог, плащей, вина, шлюх, официального признания или чего-либо еще, чтобы поддерживать бесконечные границы Рима. Гарнизоны больше даже не походили на армию, каждый солдат получал пособие на то, чтобы одеться и доспех. Они прихорашивались по военной моде, которая иногда была столь же непрактичной, сколь и индивидуалистичной.
  
  Аэций прожил уже полвека, и большую часть этого времени он заменял отсутствие военной мощи блефом, изношенной традицией ”неизбежной" победы рима и хитроумными союзами с любым племенем, которое он мог убедить, заплатить или принудить противостоять угрозе момента. Его жизнь была полна тяжелых сражений, меняющихся союзов, свирепых варваров и эгоистичных императоров. Он победил франков, победил багаудов, победил бургундов, победил узурпаторов и победил политиков в Италии, которые постоянно шептались и строили заговоры за его спиной. Он был консулом три раза и, поскольку командовал армией, управлял Западной империей способами, которые император Валентиниан едва ли понимал.
  
  Однако вместо того, чтобы становиться легче, каждая победа казалась все более трудной. Богатые сыновья богачей откупались от армии, бедняки дезертировали, а новобранцы-варвары больше хвастались, чем практиковались. Безжалостная дисциплина, отличавшая римские армии, ослабла. Теперь он опасался, что самый опасный враг из всех бросает в его сторону недобрый взгляд. Аэций знал Аттилу и знал, как сердитый, свирепый юноша, с которым он когда-то играл и дрался, превратился в хитрого, агрессивного короля. Аэций был отправлен к гуннам в качестве мальчика-заложника в 406 году, чтобы помочь гарантировать соглашение Стилихо с племенем; а позже, когда его собственное положение в политическом цирке, которым была Империя, пошатнулось, он бежал к гуннам в поисках безопасности. В свою очередь, когда Аттиле понадобилась работа для его беспокойной орды, Аэций использовал их против врагов Рима, щедро заплатив. Это было странное, но полезное партнерство.
  
  Вот почему глупец Валентиниан написал ему последнюю депешу.
  
  Ваши просьбы о выделении дополнительных военных ассигнований, которые все больше звучат как требования, совершенно необоснованны. Вы, генерал, лучше всех знаете, что гунны были нашими союзниками больше, чем врагами здесь, на Западе. Именно ваше мастерство сделало их инструментом, а не угрозой. Притворяться сейчас, что гунны представляют опасность, противоречит не только всему опыту, но и вашей личной истории успеха. Придворные в Италии остро нуждаются в финансах, и на границы империи нельзя жалеть больше денег. Ты должен обходиться тем, что у тебя есть . . . .
  
  Чего Валентиниан не понимал, так это того, что все начало меняться, когда умер король Руга и ему наследовали Аттила и Бледа. Гунны стали более высокомерными и требовательными. Все изменилось еще больше, когда Аттила убил Бледу и превратил гуннов из мародеров в империалистов. Аттила понимал Рим так, как Руга никогда не понимал, и он знал, когда нужно продолжать наступление, а когда заключить временный мир. Казалось, что каждая кампания и каждый договор делали гуннов сильнее, а Рим слабее. Восток уже был опустошен, словно саранча. Сколько времени прошло до того, как Аттила обратил свой взор на запад?
  
  Погода сегодня соответствовала настроению генерала: серая пелена с непрекращающимся дождем. Моросящий дождь слишком хорошо показал, насколько протекала крепость, и вместо того, чтобы должным образом отремонтировать каменные здания, которым было два и три столетия, гарнизон залатал их деревом и плетнем. Аккуратная планировка старого форта была утрачена из-за скопления новых хижин и извилистых тропинок.
  
  “Люди Двенадцатого, тем не менее, готовы ко всему”, - продолжала "Трибюн".
  
  Это была болтовня. “Это не крепость - это гнездо”.
  
  “Генерал”?
  
  “Гнездо из прутьев и бумаги. Твой частокол настолько червивый, что готов рухнуть. Аттила мог бы пробить его кулаком”.
  
  “Аттила! Но король гуннов далеко. Конечно, нам не нужно беспокоиться об Аттиле здесь ”.
  
  “Я беспокоюсь об Аттиле в своих снах, Стенис. Я беспокоюсь об Аттиле в Афинах, или Лютеции, или Толосе, или Риме. Беспокоиться - моя работа и моя судьба”.
  
  Трибьюн выглядел смущенным. “Но ты его друг.
  
  Не так ли?”
  
  Аэций мрачно посмотрел на дождь. “Точно так же, как я друг императора, друг его матери, друг Теодориха при его дворе в Толозе и друг короля Сангибана в Аврелии. Я друг им всем, единственный человек, который связывает их вместе. Но я никому из них не доверяю, солдат. И тебе не следует.”
  
  Офицер побледнел от такой непочтительности, но решил не оспаривать ее. “Просто Аттила никогда не проходил этим путем”.
  
  “Пока нет”. Аэций ощущал каждое мгновение своих пятидесяти лет.
  
  Бесконечные поездки верхом, спешка в любую опасную точку, отсутствие настоящего дома. Десятилетиями ему это нравилось.
  
  Итак? “Солдаты готовятся к худшему, не так ли?”
  
  “Как скажете, генерал”.
  
  “Настоящие римские солдаты не ждут денег или разрешения на ремонт своих стен, они делают это сегодня. Если у них нет извести, они покупают ее. Если они не могут ее купить, они берут ее сами. И если те, у кого они это забирают, жалуются, они говорят им, что армия на первом месте, потому что, в конце концов, армия - это Рим. Хотят ли жалующиеся торговцы мира варварских военачальников и мелких князьков?”
  
  “Это именно то, что я пытался им сказать...” Аэций напрягся, словно вытянувшись по стойке смирно, и стукнул себя кулаком в грудь. “Что в твоем гнезде, трибун?”
  
  “В нем?” Снова Стенис выглядел смущенным. “В гарнизоне, конечно. Некоторые больны, многие в отпуске, но если у нас будет достаточно времени ...”
  
  “Репутация создается из того, что внутри . Никто не смеет тревожить осиное гнездо, потому что за его бумажной стеной скрывается смертельное жало. Самый маленький ребенок может пробить осиный форт, но даже самый храбрый воин не решится сделать это. Почему? Из-за свирепых часовых внутри. Эти насекомые - твой урок!
  
  Отточите свое оружие против гуннов!”
  
  “Аттила? Что ты слышал?”
  
  Что на самом деле? Слухи, предупреждения и наблюдения, которые его странный шпион-карлик нацарапал на клочках бумаги и отправил ему из лагеря Аттилы. Значили ли они что-нибудь?
  
  Все больше ли Аттила изучал Запад? Действительно ли опозоренный франк по имени Клода бежал к Аттиле, чтобы потребовать поддержки своих притязаний на трон своего народа?
  
  “Преврати своих людей в ос, солдат, пока не стало слишком поздно”.
  
  
  X
  
  КОРОЛЬ ГУННОВ
  
  
  Римляне приближаются!”
  
  Эти слова были подобны пламени в затемненной комнате. “Армия?” Спросила Илана.
  
  “Всего лишь посольство”, - доложил повар.
  
  Сердце пленницы упало так же быстро, как и взлетело, и все же оно все еще билось в ее груди, как встревоженная птица. Наконец-то самая тонкая связь с домом! После разграбления Аксиополиса и смерти ее отца Илана чувствовала себя затуманенной в огромном и шумном Подземном Мире, столице мигрирующих гуннов, непослушных детей, лающих собак, покорных женщин, дыма, грязи и травы. Она только начинала понимать их грубый язык, жестокие обычаи и кислую пищу. Шок от резни в ее городе был с ней каждую минуту, как боль от разбитого сердца, а неопределенность своего будущего не давала ей покоя. Скучная работа, которую ей поручили, не смогла отвлечь ее.
  
  Она знала, что ее положение было лучше, чем у многих пленниц. Ее назначили служанкой к Суекке, одной из жен вождя Эдеко, завоевавшего ее город, 88
  
  Ш И Л Л И А М Д И Е Т Р И К Ч
  
  защитил ее от порабощения, изнасилования и избиений, которые приходилось терпеть некоторым заключенным. Гунн Скилла, который привез ее сюда, относился к ней с уважением во время путешествия и ясно дал понять, что заинтересован в жене. Илана знала, что он спас ей жизнь во время резни в Аксиополисе, и он принес ей небольшие подарки в виде одежды и еды - щедрость, которая придавала ей утонченный статус, но также наполняла ее неуверенностью.
  
  Она не хотела выходить замуж за гунна! И все же без его благосклонности она была немногим больше, чем движимое имущество, приз, которым можно было торговать. Она оттолкнула его первые неуклюжие заигрывания, а потом почувствовала себя виноватой из-за этого, как будто прихлопнула надоедливую собаку. Он ответил обидой, весельем и настойчивостью. Он предостерегал других мужчин держаться от нее подальше, что было облегчением, но также стало облегчением, когда он исчез вместе с Эдеко, отправившись с миссией в Константинополь.
  
  Теперь римляне, настоящие римляне, вернулись вместе со Скиллой и Эдеко. Не такие вероломные римляне, как Констанций, служивший секретарем у Аттилы, или стратег Энейгий, который пытался претендовать на цивилизованность, заставив инженера-раба построить ему каменную баню, или лейтенант Онегеш, которого отправили на юг с Эдеконом. Нет, это были римляне от самого восточного императора, олицетворявшие цивилизацию, веру и порядок.
  
  “Пожалуйста, Суекка, можно нам пойти посмотреть?” - умоляла Гернна, немецкая пленница с длинными светлыми косами и озорной непоседливостью. Любая задача, какой бы легкой она ни была, пугала ее ленивую натуру. “Я хочу увидеть их одежду и лошадей!”
  
  “Что вы все такого сделали, что заслужили разевать рот и болтать?” - проворчала Суекка, которая, несмотря на свое ворчание, не была недоброй хозяйкой. “У тебя столько незаконченной вышивки, что ее хватит на год, не говоря уже о том, что ты не рисовала ни деревом, ни водой”.
  
  “Именно поэтому шитье может подождать!” - рассуждала Гернна. “Посмотри на грустную Илану, она так тихо шьет.
  
  Возможно, ее разбудит какое-нибудь волнение! Пойдем, Суекка, посмотри вместе с нами! Может быть, Эдеко привезет подарки!”
  
  “Римляне не более особенные, чем овцы”, - сказал Суекка.
  
  Тем не менее, она смягчилась. “Иди к ним, если должен, а я поищу своего неотесанного мужа, если я вообще смогу вспомнить, как он выглядит. Просто помни, что ты из дома Эдеко, так что не чирикай, как выводок бессмысленных цыплят. У очага военачальника есть достоинство!” Служанки побежали, Илана была среди них. Одного физического освобождения из деревянного дома Эдеко было достаточно, чтобы рассеять ее туман. Вместе с ними хлынула волна жителей, всем было любопытно увидеть это последнее событие в череде королей, принцев, полководцев и прорицателей, пришедших поухаживать за великим Аттилой. Илана молилась, чтобы когда-нибудь римляне пришли в настоящем количестве и положили конец ее плену.
  
  Эдеко, которого она узнала почти сразу, возглавлял процессию с высоко поднятым знаменем духа из конского волоса, позволив лишь легкой усмешке прорезать сдержанность на его покрытом ритуальными шрамами лице, когда он заметил свою жену Суекку. Следом ехал Онегеш с более бледным лицом, который, тем не менее, ехал с легкостью и удовлетворением, что иногда делало его более гуннским, чем гунны. Наконец появился Скилла, прямой и гордый, как будто простое посещение Империи даровало ему новый статус. Когда его взгляд торжествующе встретился с ее взглядом, он загорелся узнаванием и обладанием. Она покраснела от смущения. Он не был уродлив, как многие гунны, и был вполне искренен в своем внимании, но он не понимал, что в ее глазах он был варваром, ответственным за разрушение ее города; смерть ее нареченного, Тасио; и конец ее мечтам. “Этого больше нет”, сказал он ей. “Теперь ты будешь счастлива, если станешь парой со мной”. За гуннами пришли римляне. При виде их ее сердце немного воспрянуло. Мужчина впереди задрапировал свой костюм для верховой езды сложными церемониальными складками древней тоги; и она догадалась, что он был главным послом, возможно, министром или сенатором. Те, кто следовал за ним, казалось, не имели для него значения, но она жадно изучала их, как напоминание о доме. Двое были в придворных одеждах помощников или переводчиков. Мужчина пониже ростом с беспокойством поглядывал на толпу гуннов, как будто боялся, что его обнаружат. Другой, который сидел прямее и у которого было более приятное, дружелюбное лицо, внимательно смотрел вперед, как будто хотел никого не обидеть. Там также был красивый молодой человек ее возраста в чуть более изысканной одежде, который оглядывался по сторонам с настороженным и невинным любопытством. Он казался молодым, чтобы заслужить место в имперском посольстве.
  
  Римские рабы и вьючный обоз были отведены на открытую траву у реки Тиса, которая была зарезервирована для их лагеря, намеренно расположенного ниже по склону от собственного лагеря Аттилы. Эдеко сам повел дипломатический контингент дальше в бескрайнее море юрт, хижин, домиков и деревянных дворцов, которые тянулись по восточному берегу Тисы на протяжении двух миль, представляя собой центральную стражу численностью по меньшей мере в десять тысяч воинов. Маленькие деревни союзных племен сгрудились вокруг этого примитивного города, как луны, вращающиеся вокруг планеты. Любопытствующая толпа двигалась вместе с дипломатами, обтекая дома, как вода, и скандируя приветствия гуннским военачальникам и добродушные насмешки в адрес римлян. Дети бегали, собаки лаяли, а привязанные лошади ржали и фыркали на проезжавших мимо посольских пони, которые, в свою очередь, дергали шеями вверх и вниз, словно в знак приветствия.
  
  Когда римляне и их эскорт приблизились к частоколу резиденции Аттилы, Илана увидела, что собственные жены и служанки царя вышли гордой процессией под облаком одежды - церемонию, которую она видела уже несколько раз. Самые высокие и красивые выстроились в два ряда, держа в вытянутых руках длинную дорожку из белого полотна, достаточно широкую и длинную, чтобы под ней могли пройти семь девушек. Все несли цветы, которые они бросили на приеме в честь посла, наполняя воздух скифской песней. Служанки разносили миски с едой для Эдеко и его спутников, и военачальники-варвары с серьезным видом ели, сидя на своих лошадях - потребление пищи свидетельствовало о суверенитете Аттилы, точно так же, как Причастие в мире Иланы было признанием суверенитета Христа.
  
  Римлянам ничего не было дано.
  
  Они терпеливо ждали.
  
  Она заметила, что красивый молодой человек с любопытством разглядывает знамена из конского волоса перед каждой юртой или домом.
  
  Каждое из этих духовных знамен было сделано из шерсти любимых жеребцов. Чем богаче лошадьми владелец, тем толще его знамя. По другую сторону каждого дверного проема были прикреплены к шестам лошадиные черепа любимых скакунов прошлого для защиты от злых духов, их крупные зубы были оскалены в постоянной ухмылке, а глазницы пусты. Также возле каждого дома на столбах были разложены шкуры и мясо, сушащиеся на вешалках, и вокруг каждого вилось облако мух. По обе стороны от ворот собственного дома Аттилы были установлены два чучела рычащих барсуков - тотема короля. Наблюдая за тем, как новоприбывший впитывает все это, Илана вспомнила о сильном зловонии, которое показалось ей невыносимым, когда ее впервые привели в это место: запах затхлых тел, лошадей, навоза, скошенной травы, странных специй и желтоватого дыма от костров, на которых готовили еду. Гунны верили, что их запах является эманацией их душ, и вместо поцелуя или рукопожатия они часто приветствовали друг друга обнюхиванием, как дружелюбные собаки. Илане потребовался месяц, чтобы привыкнуть к их запаху.
  
  В конце концов взгляд римлянина остановился на ней, и она увидела, как он на мгновение замер с интересом - реакция мужчин, которая ей нравилась раньше. Он отметил ее красоту так, словно был поражен, и ей нравилось думать, что она все еще похожа на римлянку, а не на варварку. Затем его взгляд переместился на других людей, но один или два раза вернулся в ее сторону, пытаясь притвориться, что его взгляд был случайным, но, тем не менее, он был полон решимости найти ее.
  
  Впервые с момента своего пленения Илана почувствовала проблеск надежды.
  
  И вот я, Иона, пришел во дворец Аттилы. Он был скромным по римским меркам, но все же более великолепным, чем я ожидал. Я не был уверен, что найду короля гуннов в палатке, хижине или золотом дворце, но его основная и наименее временная штаб-квартира была чем-то средним: сделана из дерева, но превосходного мастерства. Я понял, что гунны оказались на полпути между своим миграционным происхождением и оседлым существованием, и их город демонстрировал этот неловкий переход.
  
  Юрты, повозки, бревенчатые хижины и мазанки - все это служило домами, разбросанными как попало.
  
  Я уже заметил любовь воинов-гуннов к золотым украшениям, искусно выполненным уздечкам и сбруе, прекрасным седлам и оружию, инкрустированному серебром и драгоценными камнями. Пряжки на их ботинках, как правило, были серебряными, а пояса - шелковыми. Теперь я увидел, что женщины были украшены еще более изысканно. Их ожерелья и замысловатые пояса были накинуты поверх вышитых платьев сотни цветов, что означало, что я наблюдала, как девочки-козлята гоняли свои стада в платьях, расшитых серебром. Их волосы были заплетены в косы и украшены золотыми обручами на лбу. Золотые застежки, выполненные в виде кикад, удерживали одеяния королев и принцесс на каждом плече, а концы поясов были закручены и свисали до лодыжек, по всей длине сверкая металлом и драгоценными камнями. Некоторые из их ожерелий тянулись веером от шеи до груди так же замысловато и густо, как кольчужные ножны.
  
  Деревянные конструкции демонстрировали такое же мастерство, древесину доставляли на большие расстояния, а бревна и доски тщательно обрабатывали и вырезали. Дворец Аттилы был еще прекраснее: доски его частокола прямые и плотно прилегают друг к другу, как пол; сторожевые башни украшены сложными перилами; а сам величественный дом замысловат, как шкатулка для драгоценностей, каждая доска отполирована до теплого красного блеска. Портики обеспечивали укрытие по бокам; хозяйственные постройки тянулись вдоль стен частокола; каменные ступени обеспечивали проходы по грязи; а печи, кладовые, погреба и колодцы делали комплекс самодостаточным для защиты от нападения. Оконные решетки, стропила и карнизы были украшены резьбой в виде лошадей, птиц и драконов.
  
  “Немецкое мастерство, сделанное пленными”, - тихо сказал Рустициус. “Сами гунны презирают строительный труд. Они даже не умеют печь хлеб”. Этот дворец был одним из полудюжины подобных сооружений, разбросанных Аттилой вдоль рек равнины Хунугури, сказал нам Бигилас, но этот дом, по общему мнению, был самым впечатляющим. Вокруг большого зала был выстроен небольшой лес посохов со знаменами из конского волоса, представляющими кланы гуннов.
  
  И снова, каждый посох был увенчан черепами не самых благословенных и любимых королевских лошадей.
  
  Еще большее беспокойство вызывали столбы с человеческими черепами.
  
  “Что это?” Прошептал я.
  
  “Побежденные враги”, - сказал Бигилас.
  
  Каждый был насажен на наконечник копья, а плоти было позволено сгнить естественным путем. К настоящему времени большинство голов были обглоданы воронами до костей, на них осталось лишь несколько клочков плоти и прядей волос, развевавшихся на ветру.
  
  Столь же странными были причудливо деформированные головы некоторых гуннов. Сначала я заметил это у детей с непокрытыми головами и подумал, что, возможно, они просто слабоумные, уродливые при рождении. Их лбы казались вдвое выше обычных, они были откинуты назад от лиц, так что их головы представляли собой нечто вроде закругленного пика. Вежливость запрещала мне комментировать, но потом я заметил ту же черту у некоторых мужчин-воинов и даже у их женщин. Добавьте это уродство к их смуглому цвету лица, темным волосам, ритуальным шрамам и маленьким косящим глазам, и в результате получился устрашающий облик.
  
  “Что случилось с этими бедными людьми?” Я спросил Рустиция.
  
  “Бедные? Они носят больше золота, чем я когда-либо увижу”.
  
  “Я имею в виду их головы. Они похожи на младенцев, которых лучше оставлять на склоне”.
  
  Он рассмеялся. “Это признак красоты среди этих монстров!
  
  Некоторые из них намеренно расплющивают голову, когда кость при рождении мягкая. Они привязывают доску и затягивают ремни, пока ребенок воет. Они считают такое уродство привлекательным ”. Наконец мы спешились в нескольких шагах от крыльца дворца, и Эдеко, Онегеш и Скилла повели нашу маленькую группу римлян в большой прямоугольный зал дворца Аттилы. Эта приемная была скромной по имперским стандартам, достаточно большой, чтобы вместить, возможно, сотню человек, с деревянным полом, устланным коврами, и бревенчатым потолком высотой около тридцати футов. Это, по-видимому, был тронный зал Аттилы. Стены украшали гобелены и трофейные штандарты легионеров, а маленькие решетчатые окна пропускали скромное количество света. По углам стояла вооруженная стража, а на коврах с обеих сторон, скрестив ноги, сидели гуннские вельможи, невысокие, смуглые и похожие на обезьян. Мое детское представление о варварах - высоких и грациозных чернокожих нубийцах или рослых светловолосых немцах-
  
  был развращен. Эти люди больше походили на гномов, сжавшихся в плотные комочки твердых мышц. Во всяком случае, эта плотность делала их более угрожающими. Они наблюдали за нами прищуренными глазами, их носы были широкими и плоскими, а рты плотно сжаты и ничего не выражали. У каждого на боку висел меч, а лук со стрелами лежал у стены позади него. Они казались взведенными, как спусковой крючок арбалета.
  
  В тени в дальнем конце комнаты, на возвышении, в простом деревянном кресле сидел одинокий мужчина, без оружия, короны или украшений. За его спиной висел занавес из гобеленов. Это был король гуннов? Самый могущественный человек в мире казался разочарованием.
  
  Аттила был одет проще, чем кто-либо другой, с прямым торсом и твердо поставленными ногами. Как и у всех гуннов, у него были короткие ноги и длинная талия, голова необычно большая для длины тела, и он был настолько неподвижен, что его можно было бы вырезать из дерева. Он был, как и предполагала репутация, несколько уродливым человеком: приплюснутый нос, глаза, настолько глубоко посаженные, что, казалось, смотрели из пещер, и ритуальные шрамы на щеках, которые отмечали многих гуннов. Порезался ли Аттила после убийства своего брата?
  
  Тонкие усы короля свисали, как я привык думать, нахмурившись по-гуннски, а его тощая борода была тронута сединой. Тем не менее, его взгляд был сосредоточенным и проницательным, лоб крупным, а скулы и подбородок твердыми и ярко выраженными, что придавало лицу бесспорно командный вид. Его телосложение дополняло его внешность. У него были широкие плечи и узкая талия, что делало его - в свои сорок четыре года - подтянутым, как двадцатилетний солдат. Его руки были большими и выглядели такими же коричневыми и узловатыми, как обнаженные корни, пальцы вцепились в подлокотники кресла, словно он пытался удержаться от левитации. В его личности не было ничего, что выдавало бы какую-либо властность, и все же, не говоря ни слова и не шевеля ни единым мускулом, он командовал комнатой так же естественно, как матриарх доминирует в детской. Аттила убил сотню человек и приказал убить еще сто тысяч, и вся эта кровь придала ему присутствие и силу.
  
  За его спиной висел гигантский железный меч, горизонтально опирающийся на два золотых наконечника. Он был ржавым и темным, как будто принадлежал великой древности, с зазубренным лезвием. Он был таким огромным - доходил от моих ног до щеки, - что казался созданным скорее для великана, чем для человека.
  
  Максимин тоже заметил это. “Это меч Марса?” он пробормотал Бигиласу. “Это все равно что пытаться раскачать балку крыши”.
  
  “История гласит, что его нашли недалеко от берегов Тисы, когда корова порезала копыто о что-то острое в траве”, - спокойно ответил Бигилас. “Пастух предупредил Аттилу, который приказал выкопать его и проницательно объявил это знаком благосклонности богов. Его люди достаточно суеверны, чтобы поверить в это ”.
  
  Мы ждали знака, что делать, и вдруг Аттила заговорил без предисловий - не с нами, а со своим помощником. “Я послал тебя за договором и сокровищами, Эдеко, а ты привел мне только людей”. Его голос был низким, но не неприятным, в его тоне чувствовалась спокойная сила, но его недовольство было очевидным. Он хотел золота, а не посольства.
  
  “Римляне настояли на том, чтобы обратиться непосредственно к тебе, мой каган”, - ответил военачальник. “По-видимому, они сочли, что в моем разговоре чего-то не хватает, или почувствовали, что должны объяснить свое решение лично. Во всяком случае, они принесли тебе подарки.”
  
  “А также пожелание нашего императора мира и взаимопонимания”, - поспешно добавил Максимин, когда это было переведено.
  
  “Слишком долго мы были в ссоре с королем гуннов”. Аттила изучал нас, как лев, выслеживающий стадо. “Мы не в ссоре”, - наконец сказал он. “У нас есть договоренность, подтвержденная договором, о том, что я разбил вас, как я разбивал каждую армию, с которой сталкивался, и что вы должны отдать мне дань уважения. И все же дань всегда запаздывает, или слишком мала, или в дешевых монетах, когда я требовал золота. Разве это неправда, посол? Должен ли я сам приехать в Константинополь, чтобы получить то, что принадлежит мне по праву? Если так, то воинов у него будет больше, чем травинок в степи.” Его тон был предупреждающим рычанием, и наблюдавшие за ним военачальники загудели, как предупреждающий гул улья.
  
  “Все уважают силу Аттилы”, - успокоил его сенатор, явно взволнованный таким грубым и быстрым началом.
  
  “Мы приносим не только часть ежегодной дани, но и дополнительные подарки. Наша империя желает мира”.
  
  “Тогда соблюдайте свои соглашения”.
  
  “Но твоя жажда желтого металла разрушает нашу торговлю, и если ты не смягчишься, мы скоро станем слишком бедны, чтобы что-либо платить. Ты правишь великой империей, каган. Я тоже происхожу от великого. Почему мы не лучшие друзья? Разве мы не можем объединиться как партнеры? Наше соперничество истощит обе наши нации и прольет кровь наших детей ”.
  
  “Рим является моим партнером, когда платит дань. И возвращает моих солдат”.
  
  “Мы вернули вам пятерых беглецов ...”
  
  “И защитил пять тысяч”. Гунн повернулся к Эдеко.
  
  “Скажите мне, генерал, неужели Константинополь слишком беден, чтобы дать мне то, что было обещано?”
  
  “Здесь богато, шумно и народу набито, как птиц в клетке”. Эдеко указал на Бигиласа. “Он показал мне”.
  
  “Ах, да. Человек, который считает своего императора богом, а меня простым человеком”.
  
  Я был поражен. Как Аттила успел это узнать? Мы только прибыли, а переговоры, казалось, уже вышли из-под контроля.
  
  Аттила стоял, согнув ноги, его торс походил на клин. “Я человек, переводчик. Но боги действуют через меня, как ты узнаешь. Смотри. ” Он указал на огромный меч, выставленный за его спиной, зазубренный и затупленный. “Во сне Золбон, тот, кого вы, римляне, называете Марсом, пришел ко мне и показал свой меч. Он показал мне, где его найти на непроходимой равнине. С этим оружием, сказал он мне, гунны станут непобедимыми. С мечом Марса Люди Зари завоюют мир!”
  
  Он поднял руки, и его военачальники вскочили на ноги, одобрительно взревев. Наше маленькое посольство сократилось, и мы сбились в кучу, опасаясь резни. И все же так же внезапно, как он встал, Аттила опустил оружие, шум прекратился, и он и его вожди тут же снова сели. Все это было игрой.
  
  Он указал. “Послушайте меня, римляне. Теперь вашим богом являются люди Зари. Это наш выбор, кому жить, а кому умереть, какой город восстает, а какой сжигается, кто идет маршем, а кто отступает. Это у нас есть меч Марса”. Он кивнул, как бы подтверждая это высокомерие самому себе. “Но я хороший хозяин, как и ты был хозяином Эдеко.
  
  Сегодня вечером мы празднуем и начинаем узнавать друг друга. Ваш визит только начинается. Со временем мы решим, какими партнерами стать ”.
  
  Потрясенное таким приемом, наше посольство удалилось в наши палатки у реки, чтобы отдохнуть и посовещаться. Бигила и Рустиций, лучше всех знавшие гуннов, были наименее смущены. Они сказали, что агрессивное начало Аттилы было просто тактикой.
  
  “Он использует свое настроение, чтобы запугивать и править”, - сказал Бигилас.
  
  “Я видел его в такой ярости, что он корчился на земле до тех пор, пока у него из носа не хлынула кровь. Я видел, как он разрывал врага на части голыми руками, выцарапывал ему глаза и ломал руки, в то время как жертва ждала, настолько оцепенев от страха, что была неспособна защититься. Но я также видел, как он держал на руках ребенка и целовал его, или плакал, как женщина, когда любимого воина уносили мертвым. ”
  
  “Я ожидал терпеливой дипломатии”, - признался Максимин.
  
  “Аттила будет более гостеприимным и менее требовательным на банкете”, - сказал Бигилас. “Он высказал свою точку зрения, точно так же, как мы высказали свою, показав Эдеко силу Константинополя. Очевидно, что весть обо всем, что произошло в нашем путешествии, была послана заранее. Гунны не глупы. Теперь, разозлившись, Аттила попытается наладить отношения ”.
  
  “Вы, кажется, очень уверены”.
  
  “Я не имею в виду никакой самонадеянности, посол. Я просто верю, что, в конце концов, все пойдет по-нашему”. Он улыбнулся, но это была тайная улыбка, которая, казалось, скрывала больше, чем показывала.
  
  Мы искупались теплой водой из реки в ее летнем течении, переоделись в более красивые одежды и вернулись той ночью в тот же большой зал на приветственный пир в честь Аттилы. На этот раз помещение было расширено. Гобелены и перегородки, служившие спинкой кресла Аттилы, исчезли, обнажив платформу, на которой стояла королевская кровать с балдахином из постельного белья. Мне показалось странным выставлять напоказ свою спальню, учитывая, что римские покои были маленькими и скрытными, но Рустиций сказал, что такая интимность воспринималась гуннами как знак гостеприимства. Наш хозяин приветствовал нас в центре своей жизни.
  
  У подножия этой платформы Аттила ждал на ложе, гораздо более удобном, чем простое кресло, на котором он принимал нас. По всей длине зала от ложа до двери стоял банкетный стол. Когда гости вошли, каждому был вручен золотой кубок, наполненный импортным вином. Затем мы все неловко переминались с ноги на ногу, изысканно одетые римляне столпились среди гуннов, германцев и гепидов, все ждали, когда их распределят по местам. Я заметил, что Эдеко что-то бормотал Бигиласу, пока они ждали, снова так, как будто они были почти равны по рангу. Переводчик выжидающе кивнул . Максимин тоже заметил это и нахмурился.
  
  Наконец Аттила приказал нам сесть: его министр римского происхождения Энейгий справа от него, а двое его сыновей, Эллак и Данзик, слева. Мальчики выглядели подавленными и напуганными, в них не было той бурной энергии, которую можно было бы ожидать от их раннего подросткового возраста. Нам, римлянам, также было велено сесть слева, Максимину - ближе всех к изголовью стола, а мне - сбоку от него, чтобы делать необходимые заметки. Затем другие гунны заняли свои места, каждый представившись по-гуннски. Конечно, были Эдеко, Онегеш и Скилла. Но было много других вождей слишком много, чтобы их запомнить, и они носят такие имена, как Октар, Балан, Эскам, Тотила, Брик, Агус и Стурак. Каждый из них кратко хвастался своими подвигами в битве, прежде чем занять свое место, большинство их историй касалось поражений римских солдат и разграблений римских городов. За ними стояли штандарты гуннских племен из конского волоса с ошеломляющим множеством названий, таких как акатири, соросги, ангискири, барселти, кадисени, сабирси, баюндури, Садагарии, Зала и албани. Это мое собственное написание, потому что у гуннов, конечно, не было письменности, и их язык путался с латынью и греческим.
  
  Рослые рабы-мужчины в железных ошейниках, похожих на гончих, и с руками толщиной с балки крыши, приносили нам ночную еду. Огромные блюда из золота и серебра были завалены домашней птицей, олениной, кабаном, бараниной, стейками, фруктами, кореньями, пудингами и рагу. Женщины подавали вино и кумыс, и они были без исключения самыми красивыми женщинами, которых я когда-либо видел, - даже красивее, чем девушки, выбранные для украшения константинопольских праздников. Как бы моя надменная Оливия оказалась в тени этих цветов! Все они были пленниками; и они носили внешность своей родины, от Персии до Фризии - их кожа была темной, как красное дерево, или прозрачной, как белый алебастр, волосы цвета льна, пшеницы, янтаря, норки и обсидиана, а глаза оттенков сапфира, изумруда, каштана, опала и черного дерева. Гунны не придавали их женской грации особого значения, но мы, римляне, за исключением Максимина, были так же очарованы этими пленными украшениями, как и женщины в доме Аники. Признаюсь, я задавался вопросом и надеялся, будет ли здесь оказано такое же гостеприимство. Если да, то я был полон решимости улизнуть от старого сенатора на достаточно долгое время, чтобы воспользоваться этим!
  
  Как отчаянно я жаждала передышки от постоянного мужского общества, и мое тело, казалось, готово было взорваться. Я вспомнила дружеское предупреждение Скиллы.
  
  В одной из женщин я узнал темноволосую девушку у ворот, чья редкая красота подчеркивалась ее взглядом, полным ума, огня и тоски. В этот вечер она была такой легкой, что, казалось, плыла так же легко, как ходила, и я мог бы поклясться, что она время от времени поглядывала на меня, когда я провожал ее взглядом по комнате.
  
  “Для человека, который сказал, что не хочет терять голову из-за гуннов, Джонас, я боюсь, что она совсем отвалится, если ты будешь продолжать вытягивать шею, чтобы посмотреть на эту служанку ”. Сенатор Максимин приветливо и безучастно смотрел на гунна через стол, когда тот произносил эту тихую ругань на латыни.
  
  Я опустил взгляд в свою тарелку. “Я не думал, что это настолько очевидно”.
  
  “Вы можете быть уверены, что Аттила замечает все, что мы делаем”. Каган снова был одет проще, чем любой мужчина или женщина в комнате. На нем не было знаков различия или украшений. У него не было короны. В то время как его военачальники пировали из захваченных золотых тарелок, он ел из деревянной миски и пил из деревянной чашки, редко произнося ни слова. Вместо алкоголя он пил воду. Он пренебрег тем небольшим количеством хлеба, которое там было, и не притронулся ни к чему сладкому. Он просто смотрел на компанию темными, глубоко посаженными, всепоглощающими глазами, словно зритель на странной драме. Женщина стояла столбом в тени у кровати.
  
  “Кто это?” Я спросил Максимина.
  
  “Королева Херека, первая из его жен и мать его принцев. У нее есть свой собственный дом и подворье, но она сопровождает своего мужа на государственных мероприятиях, подобных этому ”.
  
  Сыновья Аттилы ели с одеревеневшими лицами, не смея взглянуть на своего отца или заговорить с окружавшими их мужчинами. Затем вошел третий мальчик, кивнул своей матери и подошел к царю. Он был моложе двух других, красив; и впервые Аттила выдавил легкую улыбку и ущипнул его за щеку.
  
  “И это?”
  
  “Это, должно быть, Эрнак. Мне сказали, что он любимый сын”.
  
  “Почему любимый?”
  
  Рустиций наклонился к нему. “Провидцы Аттилы предсказали, что его империя пошатнется, но Эрнак восстановит ее ”.
  
  “Аттила дрогнет?” Теперь мне стало любопытно. Сначала Риму предсказали гибель, а теперь Аттиле. Конкурирующие пророчества!
  
  “Глядя на него сегодня вечером, это кажется маловероятным”.
  
  “Он дрогнет только после того, как победит нас”. Заиграла музыка - смесь барабана, флейты и струнных - и гунны заиграли зажигательную песню. Они пели из глубины своих тел, издавая странное, похожее на пчелиное жужжание, но оно было по-своему гипнотическим. Хотя инструменты, шум и растущее опьянение затрудняли перевод, я понял, что большая часть музыки снова прославляла расправу над их врагами. Были баллады о победах над остготами, гепидами, римлянами и греками, исполнявшиеся без упоминания о том, что представители всех этих народов присутствовали на празднике. Гунны победили, и наша уязвленная гордость не имела никакого значения.
  
  Затем последовали более легкие развлечения: танцующие женщины и мужчины-акробаты, жонглеры и фокусники, мимы и комические актеры. Аттила наблюдал за всем этим с таким мрачным выражением лица, словно наблюдал за движением дневных теней на стене.
  
  Кульминация развлечения наступила, когда карлик, сделав сальто, выкатился из тени и вскочил на ноги в фальшивой короне, вызвав восторженные вопли всех гуннов, кроме Аттилы. Это было гротескное маленькое существо с темной кожей, короткими ногами, длинным туловищем и плоским, лунообразным лицом, словно преувеличенная карикатура на то, какими мы, римляне, видели гуннов. Он начал гарцевать и декламировать высоким, писклявым голосом.
  
  “Зерко!” - закричали они. “Царь племен!” Рот Аттилы искривился в гримасе, как будто шут был представлением, которое нужно было выдержать.
  
  “Нашему хозяину не нравится малыш”, - пробормотала я.
  
  “Почему?”
  
  “Карлик был любимчиком своего брата Бледы, о котором Аттила не любит, когда ему напоминают”, - объяснил Бигилас. “Урод никогда не был любимцем Аттилы, который слишком серьезен, чтобы ценить насмешки. После смерти Бледы король подарил Зерко Аэцию римлянину, полководцу, который когда-то жил среди гуннов в качестве заложника. Но Бледа вознаградил Зерко, позволив ему жениться на рабыне, и гном тосковал по своей жене, которая осталась здесь. Аэций наконец убедил Аттилу забрать шута обратно, и с тех пор король сожалеет об этом. Он оскорбляет и мучает шута, но халфлинг терпит это, чтобы остаться со своей женой.”
  
  “Жена тоже уродлива?”
  
  “Она высокая, светловолосая и научилась любить его, как мне сказали. Предполагалось, что брак будет шуткой, но пара не сговаривалась с издевкой”. Карлик поднял руки в шутливом приветствии. “Король жаб приветствует Рим!” - провозгласил он. “Если вы не можете победить нас, по крайней мере, перепейте нас!” Гунны рассмеялись. Он подбежал и без предупреждения прыгнул мне на колени. Это было похоже на лай большой собаки, и я был так удивлен, что опрокинул свое вино. “Я сказал пить, а не наливать!”
  
  “Отстань от меня”, - в отчаянии прошептала я.
  
  “Нет! Каждому королю нужен трон!” Затем он наклонился, озорно обнюхал Максимина и поцеловал его в бороду. “И супруга!”
  
  Гунны взвыли.
  
  Сенатор покраснел, и я почувствовал себя пораженным смущением. Что мне оставалось делать? Карлик вцепился в меня, как обезьяна. Я дико озирался по сторонам. Женщина, которая привлекла мое внимание ранее, с любопытством наблюдала за мной, чтобы увидеть мою реакцию. “Почему вы насмехаетесь над нами?” Я прошипела.
  
  “Чтобы предупредить тебя об опасности”, - тихо ответил гном.
  
  “Все не так, как кажется”. Затем он отскочил и, безумно смеясь, выбежал из зала.
  
  Что это значило? Я был сбит с толку.
  
  Аттила встал. “Хватит этой глупости”. Это были его первые слова за весь вечер. Все замолчали, и веселье сменилось напряжением. Король указал пальцем. “У вас, римлян, есть подарки, не так ли?”
  
  Максимин встал, слегка пошатываясь от смущения. “Да, каган”. Он хлопнул в ладоши. “Пусть их приведут!”
  
  Рулоны розового и желтого шелка разлетелись по коврам, как вспышка зари. Открылись маленькие сундучки, в которых лежала кучка монет. На деревянном столе Аттилы была россыпь драгоценных камней, к возвышению его кровати были прислонены мечи и копья с гравировкой, на скамье были расставлены священные кубки, а на львиной шкуре - гребни и зеркала. Гунны жадно перешептывались.
  
  “Это знаки доброй воли императора”, - сказал Максимин.
  
  “И ты вернешь ему мои знаки отличия”, - сказал Аттила. “Там будут тюки с соболями и лисами, свертки с благословениями от моих шаманов и мое обещание соблюдать любое соглашение, к которому мы придем. Это слово Аттилы”. Его люди одобрительно загудели.
  
  “Но Рим богат, а Константинополь - богатейший из его городов”, - продолжал он. “Все люди знают это, и знают, что то, что вы принесли нам, - всего лишь знаки внимания. Разве это не правда?”
  
  “Мы не так богаты, как вы думаете...”
  
  “Среди народа Зари договоры отмечены кровью и браками. Я рассматриваю последнее и хочу доказательств первого. Император за императором посылали хунугури своих сыновей и дочерей. Полководец Аэций жил с нами, когда я был мальчиком, и я часто боролся с ним в грязи ”. Он ухмыльнулся. “Он был старше, но я тоже победил его ”. Собрание рассмеялось.
  
  Теперь Аттила резко указал на Бигилу. “У тебя, единственного среди римлян, пришедших к нам, есть сын. Разве это не правда?”
  
  Бигилас стоял в явном замешательстве. “Да, мой господин”.
  
  “Этот мальчик будет заложником вашей добросовестности на этих переговорах, пока мы разговариваем, не так ли? Он будет доказательством того, что вы доверяете Аттиле так же, как он доверяет вам”.
  
  “Каган, мой сын все еще в Констанции...”
  
  “Ты вернешься за ним, пока твои спутники изучают обычаи гуннов. Наши переговоры могут завершиться только тогда, когда ваш мальчик прибудет сюда, потому что только тогда я узнаю, что вы люди слова: настолько верные, что доверяете мне своего сына. Понимаете? ”
  
  Бигилас посмотрел на Максимина. Сенатор неохотно кивнул.
  
  “Как прикажешь, каган”. Бигилас поклонился. “Если бы твои всадники могли послать весточку вперед ...”
  
  “Некоторые будут сопровождать тебя”. Аттила кивнул. “Теперь я буду спать”.
  
  Это было его объявление о том, что вечер окончен. Гости резко встали, как по струнке, и начали выходить из зала, причем гунны проталкивались вперед, не претендуя на вежливость. Банкет внезапно закончился, но наше пребывание, очевидно, только начиналось.
  
  Я огляделся. Интригующая женщина исчезла. Похоже, гуннское сексуальное гостеприимство и не собиралось предлагаться. Что касается Бигиласа, то он не выглядел таким удрученным этим внезапным требованием, как я ожидал. Неужели он так сильно хотел вернуться в Константинополь? Я видел, как он обменялся взглядом с Эдеко.
  
  Я также заметил Скиллу, наблюдавшего за мной из тени в дальнем конце зала. Молодой человек насмешливо улыбнулся, как будто знал великую тайну, и проскользнул в дверь.
  
  
  XI
  
  
  
  ЖЕНЩИНА ПО ИМЕНИ ИЛАНА
  
  Позволь мне принести воды, Герна”. Немка с удивлением посмотрела на Илану. “Ты, Илана? С тех пор, как ты попал сюда, ты не хотел пачкать свои хорошенькие ручки деревом и водой ”. Служанка Аксиополя взяла у немца кувшин и водрузила его себе на голову. “У меня гораздо больше причин сделать это сейчас”. Она улыбнулась с фальшивой нежностью. “Может быть, это поможет утихомирить твое нытье”.
  
  Выходя из дома Суекки, чтобы направиться к Тисе, Гернна крикнула ей вслед: “Я знаю, что ты делаешь! Ты хочешь пройти мимо того места, где стоят лагерем римляне!”
  
  Было позднее утро после банкета, и лагерь, наконец, зашевелился. Илана надеялась, что молодой римлянин не спит. Ярко-красные и синие цвета посольских палаток резко контрастировали с коричневыми и загорелыми оттенками варварского жилья, благодаря чему их было легко найти, а эти оттенки вызвали у нее тоску по ярким краскам и шумным базарам цивилизации. Было удивительно, какую тихую страсть пробудило в ней прибытие римского посольства. Она была наполовину мертва, совершая повседневные действия и наполовину смирившись с союзом со Скиллой. Теперь ее охватила новая надежда, она увидела альтернативу. Каким-то образом она должна была убедить этих римлян потребовать за нее выкуп. Ключом к разгадке был писец посольства и историк, который провожал ее глазами по банкетному залу.
  
  Год назад мысль о подобном расчете привела бы Илану в ужас. Любовь была священна, романтика чиста, и у нее была целая очередь поклонников, прежде чем она остановила свой выбор на Тасио. Но это было до того, как умер ее жених и ее отец, и до того, как Скилла, казалось, решил жениться на ней и навсегда запереть в юрте. Если бы она согласилась, то провела бы остаток своих дней, кочуя с его племенем от пастбища к пастбищу, рожая детей-гуннов и наблюдая, как эти мясники приближают конец света. Она была убеждена, что простые римляне понятия не имеют о грозящей им опасности. Она верила в это, потому что до тех пор, пока не закончилась ее собственная прежняя жизнь, она тоже об этом не подозревала.
  
  Илана надела римское платье, в котором ее поймали по этому случаю, и тщательно вымыла и расчесала волосы.
  
  Гуннский пояс с золотыми звеньями подчеркивал ее тонкую талию, медальон подчеркивал округлость груди, а римские браслеты на поднятой руке, удерживавшей кувшин, отражали солнечный свет и привлекали внимание к ее поручению. Это был первый раз с момента ее пленения, когда она действительно пыталась выглядеть хорошенькой. Кувшин был надет на круглую войлочную шапочку на макушке девушки, и поза, необходимая для того, чтобы носить его, придавала соблазнительную покачивающуюся походку.
  
  Она заметила римлянина в стороне от их группы палаток, который чистил серую кобылу. Он казался достаточно красивым, любопытным и, как она надеялась, невинным в женских побуждениях. Она прошла мимо его поля зрения, глядя прямо перед собой, и на мгновение испугалась, что он может проигнорировать ее, настолько сосредоточенным он, казалось, был на расчесывании своей проклятой лошади. Ей придется попробовать еще раз, когда она вернется с реки! Но нет, внезапно он резко выпрямился, и как раз в тот момент, когда он это сделал, она намеренно споткнулась и поймала кувшин, который свалился с ее головы. “О!”
  
  “Позволь мне помочь тебе!” - позвал он по-латыни.
  
  “Ничего особенного”, - ответила она на том же языке, пытаясь изобразить удивление. “Я не заметила, что ты там стоишь”. Она прижала глиняный кувшин к груди, как любовница.
  
  Он подошел. “Я подумал, что ты, возможно, римлянин, судя по твоему виду и манерам”.
  
  Он казался почти слишком добрым, еще не закаленным жестокостями жизни, и на мгновение она усомнилась в своем плане. Ей нужен был кто-то сильный. Но, по крайней мере, он сжалился бы!
  
  “Я видел, как вы прислуживали на банкете”, - продолжал он. “Как вас зовут?”
  
  “Илана”.
  
  “Это красиво. Я Джонас Алабанда из Константинополя.
  
  Откуда ты?”
  
  Она опустила глаза, намеренно сохраняя скромность. “Аксиополь, недалеко от Черного моря. Город, который греки называли Гераклеей”.
  
  “Я слышал об этом. Тебя схватили?”
  
  “Эдеко победил это”.
  
  “Эдеко! Это тот, с кем мы ехали сюда из Константинополя”.
  
  “Воин Скилла поймал меня и привез сюда на своем коне”.
  
  “Я тоже знаю Скиллу!”
  
  “Тогда у нас даже больше общего, чем наша империя”. Она грустно улыбнулась.
  
  Он протянул руки. “Вот, позволь мне помочь нести это”.
  
  “Это женская работа. Кроме того, она не тяжелая, пока не наполнится”.
  
  “Тогда позволь мне проводить тебя до реки”. Он ухмыльнулся. “Ты выглядишь более приятной компанией, чем Эдеко или Скилла”. Все шло лучше, чем она надеялась. Они шли вместе, быстрое общение придавало блеск приятному дню, трава внезапно стала зеленее, а небо голубее.
  
  “Ты молод для выполнения такой важной миссии”, - сказала она. “Ты, должно быть, мудр не по годам”.
  
  “Я просто говорю по-гуннски и наслаждаюсь литературой. Я надеюсь написать историю”.
  
  “Ты, должно быть, из хорошей семьи”. Она надеялась, что он достаточно богат, чтобы купить ее.
  
  “У нас случилось несчастье. Я надеюсь, что это путешествие все исправит”.
  
  Это разочаровывало. Они добрались до поросшего травой берега реки, Тиса лениво покачивалась, засохшая грязь показывала, как много воды выпало с весны. Она наклонилась, чтобы зачерпнуть воды, делая свои движения намеренно медленными. “По крайней мере, путешествие позволило нам встретиться друг с другом”, - сказала она.
  
  “К какому дому ты здесь принадлежишь?”
  
  “Суекка, жена Эдеко”.
  
  Он наблюдал, как она встает и балансирует. “Думаю, я спрошу его о тебе”.
  
  Ее сердце воспарило. “Если бы вы могли потребовать за меня выкуп, я бы обслужила посольство по дороге домой”, - сказала она, ее слова прозвучали быстрее, чем она планировала. “Я умею готовить и шить . . . .” Она увидела веселую озабоченность на его лице и замолчала. “Я просто имею в виду, что со мной не будет никаких проблем”. Балансируя кувшином на голове, она осторожно пошла обратно, зная, что Суекка скоро хватится ее и, вероятно, заподозрит, почему она нехарактерным для себя образом принесла воду. “Я мог бы многое рассказать вам о гуннах, и у меня есть родственники в Константинополе, которые могли бы внести свой вклад...”
  
  Она отчаянно пыталась привлечь его на свою сторону. И все же, даже когда она лепетала, трогательно обещая все, что могла придумать, - как же она ненавидела быть просящей и беспомощной!- внезапно раздался стук копыт, и между ними ворвался гуннский пони, оттолкнув Джонаса в сторону и расплескав немного воды.
  
  “Женщина! Что ты делаешь с римлянами!” Это был Скилла верхом на своем коне Дрилке.
  
  “Я всего лишь за водой...”
  
  Джонас схватил поводья. “Это я разговаривал с ней”. Скилла указал кнутом. “Отпусти мою лошадь. Эта женщина - рабыня моего дяди, взятая в плен в бою. Она не имеет права разговаривать с любым свободным мужчиной без разрешения, и уж точно не с тобой. Если она не знает этого, то Суекка разъяснит это!”
  
  “Ты не накажешь римлянина за то, что он разговаривает с римлянином”. В голосе Джонаса прозвучало тихое предупреждение, и Илана поняла, что между этими двумя была какая-то история. Она была одновременно взволнована и встревожена. Как она могла это использовать? Как она могла быть такой расчетливой?
  
  “Она больше не римлянка! А рабыне не пристало общаться с дипломатами! Она это знает! Если она хочет быть свободной, то пусть согласится на брак!” Римлянин натянул поводья, поворачивая голову лошади и заставляя ее отступить в сторону. “Оставь ее в покое, Скилла”. Гунн хлестнул по руке, державшей поводья, уперся сапогом в грудь римлянина и толкнул. Джонас, застигнутый врасплох, отскочил назад, униженно приземлившись на зад. Скилла развернулся и поднял Илану с земли, ее кувшин упал и разбился. “Это мой! Я же тебе говорил! Она вырывалась, пытаясь оцарапаться, но он держал ее, как ребенка, железной рукой. “Держись за свое, римлянин!” Джонас бросился в атаку, но прежде чем он успел добраться до Скиллы, гунн взвыл и пустил свою лошадь галопом прочь через лагерь, люди улюлюкали и смеялись, а Илана беспомощно висела, ее ноги в футе или двух от земли подпрыгивали, как тряпичная кукла, пока он грубо не бросил ее в дверях Суэкки. Она пошатнулась, задыхаясь, в то время как его вышедшая из себя лошадь сделала круг.
  
  “Держись подальше от римлянина”, - предупредил он ее, поворачиваясь всем телом, чтобы держать ее в поле зрения, пока боролся со своей лошадью. “Теперь я - твое будущее”.
  
  Ее глаза горели. “Я тоже римлянка! Разве ты не видишь, что я не хочу тебя?”
  
  “А я влюблен в тебя, принцесса, и стою дюжины таких мужчин, как он”. Он ухмыльнулся. “В конце концов, ты это увидишь”. Илана разочарованно отвернулась. Нет ничего более невыносимого, чем быть любимым кем-то, кого ты не хочешь.
  
  “Пожалуйста, оставь меня в покое”.
  
  “Скажи Суекке, что я принесу ей новую банку!” - И он ускакал.
  
  Никогда еще я не чувствовал себя таким униженным или разгневанным. Гунн застал меня врасплох, а затем исчез, как трус, в море своего народа. Я был уверен, что у Скиллы не было реального отношения к молодой женщине, о чем бы он ни мечтал, и у меня возникло искушение вытащить свое оружие из багажа и вызвать воина на поединок. Но как дипломат я знал, что не могу начать дуэль. И, признался я себе, не был уверен, что смогу победить его. В любом случае, я рисковал навлечь на себя гнев Максимина, просто поговорив с девушкой. Но она была римлянкой, хорошенькой, и - если это была та, о ком хвастался Скилла, что выйдет за него замуж после того, как она поцарапает его - в опасности. Для человека моего возраста и положения это был путь к безумному увлечению.
  
  Я отряхнулся, раздраженный тем, что стоявшие поблизости гунны ухмылялись моему смущению, и попытался придумать, что делать.
  
  “Ты никогда не сможешь победить, только сражаясь”, - произнес странно высокий голос на латыни, словно прочитав мои мысли. “Это тоже требует размышлений”.
  
  Я обернулся. Это был карлик, который выступал накануне вечером. Они звали его Зерко. Каким же маленьким чудовищем он был, когда ковылял от деревьев, где, должно быть, прятался.
  
  “Разве я спрашивал твоего совета?”
  
  “О чем нужно просить, когда ты так явно нуждаешься в этом?” Дневной свет сделал его облик еще более жалким: слишком темная кожа, плоский нос и широкие губы, уши слишком велики для головы, голова слишком велика для туловища, а туловище слишком велико для ног.
  
  Его спина была слегка горбатой, волосы - лохматой колтуном, а щеки безбородыми, но покрытыми оспинами. Все, что спасло его от отвращения, - это его глаза, такие же большие и карие, как у животного, но в них светился острый ум. Возможно, Зерко был не таким дураком, каким казался во время выступления.
  
  “Ты шпионил”.
  
  “Клоун должен наблюдать за теми, кто лучше, над кем он хочет поиздеваться”. Вопреки себе, я криво улыбнулся. “Ты планируешь поиздеваться надо мной, дурак?”
  
  “Я уже сделал это прошлой ночью. И между той служанкой, ведущей тебя за меч, и тем варваром, усаживающим тебя на свой зад, ты и сам неплохо справляешься. Но, возможно, следующим я выберу твоего друга-гунна.”
  
  “Этот гунн мне не друг”.
  
  “Никогда не будь слишком уверен, кто твои друзья, а кто враги.
  
  У фортуны есть способ изменить то, что есть что ”. Быстрота гнома вызвала у меня любопытство. “Ты говоришь на языке Империи”.
  
  “Я родом из Африки. Отвергнутый моей матерью как шутка дьявола, похищенный и проданный как шут, переходивший от двора ко двору, пока не снискал благосклонности Бледы, чье представление о юморе было проще, чем у его сурового и более амбициозного брата. Другие люди должны прокладывать себе путь в Ад, но я нашел его в этой жизни ”. Он приложил руку ко лбу в пантомиме жалости к себе.
  
  “Кто-то сказал, что Аттила отдал тебя Аэцию, полководцу Запада, но ты вернулся за своей женой”.
  
  “Ах, Джулия, ангел мой! Теперь ты меня раскусила. Я жалуюсь на ад, но с ней я обрел рай. Знаешь ли ты, что она скучала по мне даже больше, чем я по ней? Что вы об этом думаете?”
  
  Я был сбит с толку. Бигилас сказал, что женщина не была уродливой, как Зерко, но я не мог представить, на что были похожи их отношения. “Что у нее своеобразный вкус”. Карлик рассмеялся.
  
  “Или что она смотрит не только наружу, но и под кожу”. Зерко поклонился. “У тебя талант дипломата к лести, Джонас Алабанда. Это твое имя, не так ли?”
  
  “Значит, ты шпион”.
  
  “Я слушатель, каких мало среди мужчин. Я многое слышу и вижу еще больше. Если ты расскажешь мне что-нибудь о Константинополе, я расскажу тебе кое-что об этих гуннах”.
  
  “Что я мог бы рассказать вам о Константинополе?”
  
  “Его дворцы, игры и еда. Я мечтаю об этом, как измученный жаждой человек мечтает о воде”.
  
  “Что ж, это, безусловно, грандиознее того, что мы имеем здесь: сейчас это величайший город в мире. Что касается гуннов, я уже узнал, что они высокомерны, грубы, невежественны и что их можно учуять, прежде чем увидеть. Помимо этого, я не уверен, что есть чему поучиться. ”
  
  “О, но он есть! Если тебе нравится Илана и ты презираешь Скиллу, тебе следует пойти со мной.” Он зашагал на север вдоль берега реки раскачивающейся походкой, которая была комичной и жалкой одновременно, и я заколебалась. Калеки и больные доставляли мне дискомфорт. Зерко не потерпел бы ничего подобного.
  
  “Давай, давай. Мой рост не заразен”. Я замедлила свой обычный темп, чтобы соответствовать его. Дети бежали за нами, выкрикивая оскорбления, но не осмеливались подходить слишком близко к странному маленькому чудовищу и высокому, загадочному римлянину.
  
  “Как ты стал шутом?” Спросил я, когда он больше ничего не сказал.
  
  “Кем еще я мог быть? Я слишком мал, чтобы быть солдатом или чернорабочим, и слишком плохо сформирован, чтобы быть поэтом или певцом. Высмеивать великих - единственный способ, которым я спас себя ”.
  
  “Включая благородного Флавия Аэция?”
  
  “Обычно самые компетентные люди охотнее всего смеются над собой”.
  
  “Это то, что вы думаете о знаменитом генерале?”
  
  “На самом деле, по правде говоря, он мало интересовался развлечениями. Он не был злым или тщеславным, только рассеянным. Он верит в идею под названием Рим, но ему не хватает армии, чтобы восстановить его. Итак, один день он сражается, на следующий ведет переговоры, на третий покупает.
  
  Он замечательный человек, который почти в одиночку удерживает Запад вместе, и, конечно, его начальство презирает его за это.
  
  Нет ничего, что некомпетентность ненавидит больше, чем добродетель.
  
  Однажды Валентин накажет его за героизм, попомните мое слово”.
  
  “Он никогда не выступал на помощь Востоку”.
  
  “Маршировать с чем? Люди, мучающие вашу половину Империи, были теми же самыми, кого он нанимал для поддержания порядка на своей половине - гуннами. Они работали на него и забирали у вас. Это звучит бессердечно, но это был единственный способ, которым он мог держать другие племена в узде ”.
  
  “Что ты можешь рассказать мне о гуннах?”
  
  “Я не рассказываю, я показываю. Я помогаю тебе увидеть. Научись думать самостоятельно, Джонас Алабанда, и тебя будут ненавидеть, бояться и ты будешь успешным человеком. Теперь, прежде всего, взгляните на это поселение вдоль реки. Оно тянется все дальше и дальше, не так ли? ”
  
  “Гунны многочисленны”.
  
  “И все же здесь больше людей, чем в Константинополе?”
  
  “Конечно, нет”.
  
  “Больше, чем Рим? Больше, чем Александрия?”
  
  “Нет...”
  
  “И все же человек с деревянной чашей ведет за собой народ, который не знает, как сеять, ковать или строить, - народ, который охотится на других, чтобы обеспечить их всем, что у них есть-
  
  верит, что это его судьба - править миром. Из-за численности? Или из-за воли?”
  
  “Они великие и ужасные воины”.
  
  “Действительно. Посмотри туда”. Мы достигли места на реке напротив луга, используемого для выпаса скота и верховой езды. Двадцать воинов-гуннов упражнялись в стрельбе из лука. Они галопировали один за другим по своему лугу на полной скорости, выхватывали стрелы из своих колчанов в смертоносном ритме и стреляли с пугающей быстротой. Их мишенью были дыни, насаженные на шесты в пятидесяти шагах от них, и стрелы попадали так часто, что воины ревели и глумились только тогда, когда одна из них промахивалась. Такая ошибка обычно была не более чем на расстоянии вытянутой руки в обе стороны. “Представьте их тысячу, разгромленную неуклюжим легионом”, - сказал Зерко.
  
  “Мне не нужно воображать. По общему мнению, это случалось слишком много раз, и снова и снова мы терпели поражение”.
  
  “Продолжай наблюдать”.
  
  После каждого прохода скачущий воин присоединялся к толкающейся, шутящей группе, а затем снова наступала его очередь мчаться через луг. После трех или четырех пробежек каждый из них сидел, измотанный и счастливый.
  
  “Наблюдать за чем?”
  
  “Сколько у них осталось стрел?”
  
  “Разумеется, никаких”.
  
  “Насколько быстры сейчас их пони?”
  
  “Они устали”.
  
  “Видишь? Я показал тебе больше, чем когда-либо узнают большинство римских полководцев. Вот что я подразумеваю под мышлением: наблюдение и дедукцию ”.
  
  “Показали что? Что они могут попасть врагу в глаз при полной зарядке? Что они могут проскакивать сто миль за день, когда наши армии маршируют по двадцать по нашим лучшим дорогам?”
  
  “Что меньше чем через час у них на измученных лошадях закончились стрелы. Что туча стрел исходила от горстки людей. Вся их стратегия зависит от быстрого и безжалостного подавления воли других, потому что их число ограничено, а выносливость равна нулю. Но если им придется сражаться не мгновение, а день, против единства, которое превосходит их численностью... ”
  
  “Это была стрельба из лука. Они пытались израсходовать все свои стрелы”.
  
  “Как они могли бы быть бесполезны против решительной пехоты, которая стоит на своем, прикрывшись щитами. Лошади подобны собакам.
  
  Они поймают убегающего человека, но побегут прочь от того, кто стоит на своем. Армия, которая похожа на дикобраза с копьями ... ”
  
  “То, о чем ты говоришь, - величайшая из всех битв.
  
  В конце концов, сражаться, а не просто думать.”
  
  “Конечно, сражаться! Но я говорю о желании сражаться в вашей битве, а не в их. На вашей земле: низкий, бронированный, терпеливый. Ждать своего часа. И есть еще одна вещь, о которой вам следует подумать, наблюдая за их мастерством ”.
  
  “Что это?” - спросил я.
  
  “Чтобы соответствовать ему, если хочешь выжить. Ты вообще взял с собой какое-нибудь оружие?”
  
  “Они у меня в багаже”.
  
  “Тебе лучше вытащить их и попрактиковаться, как это делают гунны.
  
  Это тоже ты должен был понять, наблюдая за ними. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится сражаться, а также подумать ”. Толкающиеся, шутящие воины на другом берегу реки напомнили мне о прыжке карлика ко мне на колени прошлой ночью. “Ты утверждал, что предупреждал меня об опасности на пиру.
  
  Что все не так, как кажется.”
  
  “Аттила приглашает вас поговорить о мире, но то, что говорит Аттила, может быть не тем, что он имеет в виду. И не удивляйся, если он знает о твоих спутниках больше, чем ты сам, Иона из Константинополя. Это опасность, о которой я тебя предупреждаю ”.
  
  Скилла позволил дикому галопу своего коня высвободить бурные эмоции. Ехать без направления по плоской равнине Хунугури было все равно что сбросить особенно стесненный и обременительный доспех. Это был порыв ветра, который оставил позади трудности лагеря, племени и женщин и вернул ему свободу степей. Сам Аттила говорил о тонизирующем действии лугов. Когда сомневаешься, скачи верхом.
  
  Так почему же они оставили степи все дальше позади?
  
  До прихода римлян Скилла был уверен, что Илана в конце концов достанется ему. Он один защищал ее, и когда Аттила выиграет последнюю битву, альтернативы не будет. Но теперь она флиртовала с Джонасом и одевалась как римская шлюха. Это привело его в ярость, потому что он боялся, что писец может победить, просто будучи римлянином. Скилле не нужна была постельная рабыня. Он хотел, чтобы высокородная женщина любила его таким, какой он есть, а не просто занималась с ним любовью, и его расстраивало, что она упрямо оставалась слепой к гуннам и их качествам. Люди Зари были лучше орд, засевших в своих каменных городах, храбрее, сильнее и могущественнее ... За исключением того, что Скилла втайне чувствовал себя неуютно и неполноценно рядом с глупыми, но умными римлянами и ненавидел именно это чувство.
  
  Вот почему встреча Иланы с Джонасом так взбесила его.
  
  Дело было не только в том, что римляне могли читать мысли других людей, заглядывая в их книги и бумаги, или в том, что они носили красивую одежду или строили из камня, который держался вечно. Насколько он мог судить, все их волшебство не делало их особенно сильными или счастливыми. Они могли потерпеть поражение в битве, постоянно беспокоились о деньгах, имея их больше, чем когда-либо понадобится гунну, не умели выживать вдали от своих городов и беспокоились о ранге и правилах так, как никогда не пришло бы в голову по-настоящему свободному человеку. У римлянина была тысяча забот, в то время как у гунна их не было ни одной. Гунн не копался в грязи, не добывал металл, не трудился на солнце и не слепил, щурясь в темной лавке. Он брал то, что ему было нужно, у других, и все люди трепетали перед ним. Так было с тех пор, как его народ начал следовать за белым оленем на запад, побеждая все, с чем сталкивался. И их женщины разделяли их надменную гордыню!
  
  И все же римляне презирали его. Они, конечно, никогда этого не говорили, чтобы он не зарубил их, но он мог сказать это по их взглядам, шепоту и манерам, когда они возвращались из восточной столицы. Его империя росла, а их - сокращалась, и все же они считали гуннов своими подчиненными! Опасен, да, так, как опасна бешеная собака, но римлянам нет равных во всем, что имело значение, не говоря уже об их хозяине. Эта упрямая уверенность мучила его, как мучила и его товарищей-воинов, потому что никакие военные поражения, казалось, не убеждали римлян в том, что гунны были лучше их. Только убийство, казалось, решало проблему.
  
  Илана была самой загадочной из всех. Да, она потеряла отца и мужчину, за которого планировала выйти замуж, и ее увезли из ее города. Но Скилла не изнасиловал и не избил ее, как она могла ожидать. На самом деле он одолжил ей прекрасного пони для поездки обратно в сердце империи гуннов. Какая еще пленница пользовалась такой милостью? Он хорошо кормил ее, защищал от внимания других воинов и приносил ей подарки. Если бы она вышла за него замуж, то стала бы первой женой восходящего военачальника, и он разграбил бы все предметы роскоши, которые она пожелает. У них были бы прекрасные лошади, сильные дети, и они жили бы в обществе, которое позволяло бы им следовать своим прихотям: спать, есть, ездить верхом, охотиться, разбивать лагерь и заниматься любовью, когда они захотят. Он уже начал собирать свой собственный lochus, или полк, и его люди защитят ее от любого вреда.
  
  Он предлагал ей весь мир, ибо скоро гунны станут хозяевами этого мира. И все же она обращалась с ним как с вредителем! Тем временем на пиру он видел, как она бросала алчные взгляды на молодого римлянина, у которого ничего не было и который ничего не сделал.
  
  Это сводило с ума.
  
  Скилла был раздосадован тем, что его так привлекла Илана.
  
  Что было не так с женщинами гуннов? На самом деле ничего. Они были ловкими, трудолюбивыми работниками и были выведены для того, чтобы производить на свет крепких детей в суровых условиях. Они оба спаривались и рожали детей в снежную бурю или в жару пустыни, для них это не имело значения, и они гордились своей способностью не кричать ни в том, ни в другом случае. Они могли приготовить еду из оленя или полевой мыши, что бы ни было под рукой; найти сытные коренья в грязи у русла реки; погрузить дом в повозку за четверть утра; и унести два бурдюка воды из коромысла на спине. Но они также были более простыми, приземистыми и округлыми. У них не было грации Иланы, у них не было ее светскости, и у них не было свирепого ума, который оживлял взгляд римлянки, когда она проявляла любопытство или сердилась. Женщине не обязательно было быть умной, и все же он обнаружил, что желает именно этого качества в Илане по причинам, которые не мог понять.
  
  В этом не было никакого смысла! Она олицетворяла то римское высокомерие, которое он ненавидел, и все же он хотел обладать этим высокомерием, чтобы укрепить собственную уверенность.
  
  По словам Аттилы, это было желание, которое околдовывало каждый клан и братство. Вторжение гуннов в Европу сделало его народ могущественным, но оно же и изменило его. Раса размывалась из-за браков и усыновления.
  
  В лесах на севере и западе от лошади было меньше пользы. Мужчины, которые когда-то сражались ради простых удовольствий от драки, теперь без умолку говорили о наемном вознаграждении, добыче, дани и товарах, которые они могли бы привезти обратно, чтобы удовлетворить своих все более алчных жен. Племена, которые кочевали в зависимости от времени года, были поселены в многолюдном Хунугури. Аттила предупреждал своих воинов быть осторожными, чтобы не позволить Европе завоевать их, как они завоевали Европу. Вот почему он ел с простой деревянной посуды и отказывался украшать свою одежду, напоминая им о суровом происхождении, которое делало их выносливее и свирепее своих врагов.
  
  Каждый гунн знал, что он имел в виду. Но они также были соблазнены, почти против своей воли, миром, который они захватывали. В то время как Аттила ел из дерева, его вожди ели из золотых тарелок и мечтали не о степях, а о куртизанках Константинополя.
  
  Это, как втайне опасался Скилла, уничтожит их. И его самого.
  
  Он должен уничтожить Алабанду, забрать Илану и бежать на восток. И лучшим способом сделать это было дождаться возвращения Бигиласа со своим сыном и пятьюдесятью фунтами золота.
  
  
  XII
  
  
  
  РАСКРЫТЫЙ ЗАГОВОР
  
  Дипломатия, объяснил мне Максимин, была искусством терпения. Пока продолжались разговоры, оружие было вложено в ножны.
  
  Шли недели, и политическая ситуация могла измениться.
  
  Соглашение, которое было невозможно между незнакомцами, стало второй натурой среди друзей. Так что не было никакого вреда подождать в лагере гуннов, пока Бигилас вернется за своим сыном, заверил меня сенатор. “Пока мы ждем, войны не будет, Джонас”, - самодовольно заметил он. “Просто придя сюда, мы помогли Империи. Просто проводя время, мы служим Константинополю и Риму”.
  
  Мы пытались узнать все, что могли, о гуннах, но это было трудно. Мне было поручено провести перепись их численности, но воины и их семьи приходили и уходили так часто, что это было все равно что пытаться сосчитать птичью стаю. Охота, набег, миссия по сбору дани или наказанию, слух о лучших пастбищах, погоня за дикими лошадьми, история о питейном заведении или борделе, недавно открытом на берегах Дуная, - любая из этих вещей могла отвлечь легко заскучавших воинов.
  
  Цифры, которые я подсчитывал, в любом случае были бесполезны, потому что большая часть народа гуннов была разбросана далеко от того места, где мы остановились, паутиной империи, связанной гонцами. Сколько кланов? Никто из наших информаторов, похоже, не смог прояснить это. Сколько воинов? Больше, чем травинок. Сколько подвластных племен? Больше, чем народы Рима. Каковы были их намерения? Это было в руках Аттилы.
  
  Их религия представляла собой переплетение природных духов и суеверий, детали которых ревниво скрывались шаманами-пророками, утверждавшими, что предсказывают будущее с помощью крови животных и рабов. Этот примитивный анимизм сочетался с пантеонами захваченных народов, так что Аттила мог уверенно заявлять, что его великой железной реликвией был меч Марса, и его народ знал, о чем он говорил. Боги были для гуннов чем-то вроде царств: их можно было завоевывать и использовать. Эти первобытные люди верили, что Судьба неизбежна, и все же судьба была также своенравен, за ним можно было ухаживать или защищать чарами. Демоны могли настигнуть неосторожного, а бури были громом богов, но удачу сулил благоприятный знак. Нас, христиан, считали глупцами, которые искали спасения в загробной жизни вместо добычи в этом: зачем беспокоиться о следующем существовании, когда это было только то, которое ты контролировал? Это, конечно, было неправильным пониманием всей сути моей религии; но для гуннов логической целью было либо создать жизнь с женщиной, либо покончить с ней войной, и стоило только взглянуть на дикость природы, чтобы понять это. Все убивало все подряд.
  
  Гунны ничем не отличались.
  
  Их браки были полигамными, учитывая избыток женщин из-за разрушительных последствий войны, а гаремы были наградой за успех на поле боя. Были также наложницы, которые жили в социальных сумерках между законностью и рабством и которые иногда имели больше влияния на своих тщеславных хозяев, чем законная жена. Смерть в битвах, разводы, повторные браки и супружеская измена были настолько обычным делом, что стаи детей, которые с криками носились по лагерю, казалось, принадлежали всем и никому, и казались такими же счастливыми в этом состоянии, как волчата.
  
  Гунны баловали своих детей и учили их верховой езде с той же серьезностью, с какой мы, римляне, обучаем риторике или истории; но они также били их кулаками с грубостью медведиц или швыряли в реку, чтобы доказать свою правоту. Лишения ожидались как часть жизни и практиковались в виде постов, воздержания от воды, длительных заплывов, обжигающего огня или уколов терновника. Поощрялась борьба и требовалась стрельба из лука. Для мальчиков не было большей чести, чем вынести больше боли, чем твои товарищи, не было большего удовольствия, чем застать врасплох врага, и не было цели важнее, чем пролить кровь в бою. Девочек учили, что они могут вынести еще больше страданий, чем мужчины, и что каждая клеточка их существа должна быть посвящена тому, чтобы рожать больше детей, которые когда-нибудь будут участвовать в еще большей войне.
  
  Моим гидом по этому боевому обществу был Зерко, карлик, которому, казалось, нравилось наблюдать за дразнением и пытками, которым дети подвергали друг друга, возможно, потому, что это напоминало ему о мучениях, которым подвергались люди его роста. “Анагай там научился задерживать дыхание дольше, чем кто-либо другой, потому что он самый маленький, и другие держат его под Тисой”, - объяснил гном. “Бочас пытался утопить его, но Анагай научилась выкручивать яйца большему мальчику, так что теперь Бочас более осторожен. Сандил потерял глаз в драке на скале, а Татос не может стрелять после перелома руки, поэтому он ловит стрелы щитом. Они хвастаются своими ушибами. Самыми подлыми они делают своих лидеров ”.
  
  Я закалял себя. Путешествие в одиночку развило мои мускулы до беспрецедентной степени, а здесь, в Хунугури, не было книг. Составление моих заметок заняло всего лишь часть дня. Соответственно, я начал закалять себя, как гунн. Я скакал галопом по безлесной равнине на своей кобыле Диане, совершенствуя свое мастерство верховой езды.
  
  И, как советовал Зерко, я достал свое тяжелое римское оружие и начал усердно практиковаться. Для гуннов это было странное зрелище. Моя спата, или кавалерийский меч, был тяжелее изогнутых клинков гуннов, а моя кольчуга была тяжелее и горячее, чем их кожаные и костяные пластинчатые доспехи. Прежде всего, мой овальный щит был похож на стену дома по сравнению с маленькими круглыми плетеными щитами всадников.
  
  Иногда гунны приходили потренироваться, скрещивая клинки, и, если я не мог сравниться с ними в быстроте, они тоже не могли легко пробиться мимо моего щита. Они набрасывались на меня, как на черепаху. Я остановил нескольких человек, и их первоначальные насмешки сменились сдержанным уважением. “Добраться до тебя - все равно что добраться до лисы в ее логове!”
  
  Сенатору это не понравилось. “Мы посольство, Алабанда”, - пожаловался Максимин. “Мы здесь, чтобы подружиться с гуннами, а не фехтовать с ними”.
  
  “Это то, что делают друзья-гунны”, - сказал я ему, когда у меня перехватило дыхание.
  
  “Для дипломата недостойно сражаться как простой солдат”.
  
  “Сражаться - это все достоинство, в которое они верят”. Между тем, вмешательство Скиллы только усилило мой интерес к Илане. Я узнал, что он осиротел во время войн, его взял к себе его дядя Эдеко, и сам Аттила обещал ему Илану, как только он достаточно докажет свою храбрость в битве. Тем временем она служила Суекке. Согласилась ли она с такой судьбой? Он утверждал, что спас ей жизнь, и она признала, что принятие подарков и защиты означало молчаливое согласие. Однако его великодушие также смущало ее, и было ясно, что она чувствовала себя в ловушке.
  
  Я хотел бы, чтобы у меня было что-то такое же, как у него, но я не привез с собой никаких собственных подарков. Конечно, она была поразительной женщиной, с очевидным интересом ко мне как к возможному спасителю. Тем не менее, она опасалась, что ее увидят со мной, и я не был уверен, что ее интерес выходит за рамки моей потенциальной полезности как пути к свободе.
  
  Я отслеживал ее передвижения, учился пересекаться с ней, когда она выходила из дома Эдеко по делам, и она научилась ожидать меня. Ее походка заставляла меня думать о ее теле, даже когда она была в самой простой и бесформенной одежде, и она ободряюще улыбалась мне, хотя, казалось, не хотела задерживаться. Она знала, что больше всего мы хотим того, чего не можем иметь.
  
  “Не подчиняйся этому гунну”, - сказал я ей в спешке. Мне нравилось, как сияли ее глаза, когда она смотрела на меня как на спасителя, даже когда я задавался вопросом, смогу ли я когда-нибудь действительно помочь ей - у меня не было денег - или она использовала меня.
  
  “Я попросила Суекку держать Скиллу подальше”, - сказала она. “Ей противна моя неблагодарность, а Эдеко забавляется. Эти гунны рассматривают сопротивление как вызов. Я волнуюсь, Джонас.
  
  Скилла теряет терпение. Мне нужно убраться из этого лагеря. ”
  
  “Я не знаю, согласится ли Эдеко отпустить тебя”.
  
  “Может быть, когда ваше посольство проведет переговоры и произойдет обмен любезностями. Поговорите со своим сенатором”.
  
  “Пока нет”. Я знал, что ее спасение не будет иметь смысла ни для кого, кроме меня. Я схватил ее за руку, даже это легкое прикосновение взволновало меня. “Скоро Бигилас вернется, и у нас появится возможность”, - опрометчиво пообещал я. “Я полон решимости взять тебя с нами”.
  
  “Пожалуйста, моя жизнь оборвется, если ты этого не сделаешь”. А потом вернулся Бигилас.
  
  Сыном Бигиласа был мальчик одиннадцати лет, темноволосый и широко раскрытыми глазами, который прискакал в лагерь с открытым ртом и покалыванием в спине. Как он мог не глазеть на эту орду гуннов, которых римские мальчишки раздули до мифических размеров? Юный Крикс гордился тем, что его отец играл столь важную роль. Он, Крикс, был гарантией честности между двумя сторонами! То, что его отец казался обеспокоенным и отстраненным во время их путешествия на север, не особенно удивило мальчика: Бигилас всегда был слишком поглощен собой, чтобы быть ни хорошим отцом, ни товарищем, но он общался с великими людьми и обещал, что когда-нибудь они разбогатеют. Сколько сыновей могли бы так сказать?
  
  Когда весть о возвращении Бигилы достигла Аттилы, царь пригласил нас, римлян, посетить его в тот вечер. Несмотря на свое заявленное терпение, Максимин почувствовал облегчение. Мы были заперты в лагере Аттилы в течение нескольких недель.
  
  Король гуннов снова восседал на своем возвышении, но на этот раз в его зале было гораздо меньше слуг. Вместо этого там была дюжина тяжеловооруженных охранников и Эдеко, Скилла и Онегеш: гунны, которые сопровождали нас.
  
  Стараясь не обращать внимания на солдат-гуннов, я сказал себе, что, возможно, эта небольшая группа была обнадеживающим знаком. Это были частные и серьезные переговоры, а не дипломатический ритуал и шоу. И все же я не мог не испытывать большего беспокойства, чем когда впервые попал в лагерь гуннов, потому что слишком много узнал об Аттиле. Его харизме соответствовала тирания, а скромность его одежды маскировала высокомерие амбиций.
  
  “Надеюсь, он в хорошем настроении”, - прошептал я Рустициусу.
  
  “Несомненно, он хочет завершить все так же, как мы”.
  
  “С тебя хватит гуннского гостеприимства?”
  
  “Эдеко так и не простил меня за то, что я заступался за нас и возражал во время нашего путешествия, и я почувствовал его гнев в настроении его последователей. Они называют меня Человеком Запада, как будто я принципиально отличаюсь от них, потому что я родом из Италии. Они смотрят на меня, как на экспонат ”.
  
  “Я думаю, им просто интересно узнать о народах, которые им еще предстоит поработить”.
  
  Факелы отбрасывали колеблющийся свет на покрытые шрамами лица слуг Аттилы. Глубоко посаженные глаза короля, казалось, проникли еще глубже в его голову, чем я помнил, поворачиваясь, чтобы посмотреть на ту или иную фигуру, как существа, выглядывающие из защитных нор. Его странное, уродливое и бесстрастное лицо затрудняло чтение, и, как обычно, на нем не было ни намека на улыбку. Это казалось неудивительным. Я присутствовал на судебных советах гуннов, где ссорящиеся соплеменники рассматривали жалобы соперников; и Аттила всегда выносил решения без эмоций, его решения были резкими, странными, быстрыми, и все же странным образом соответствовали его мрачному народу и его собственному стоическому облику. Каждый судный день он сидел с непокрытой головой на ярком солнечном свете во дворе своего жилого комплекса, а ссорящиеся или просящие стороны впускались по очереди. Их засыпали трудными вопросами, прерывали, если они протестовали слишком долго, а затем отсылали прочь с решением, которое не подлежало обжалованию.
  
  Не было истинного закона, только Аттила. Часто зло можно исправить с помощью коносса, гуннской практики, когда преступник платит жертве или его семье чем угодно, от коровы до дочери. Гунны обычно ненавидели тюремное заключение, для которого у них было мало возможностей, и не любили увечья, потому что это ослабляло потенциальных воинов или матерей. Но иногда применялись более суровые наказания.
  
  Например, я был свидетелем того, как Аттила разрешил престарелому мужу в особо унизительном случае отомстить, кастрировав соблазнителя своей жены ржавым ножом, а затем запихнув отрезанные половые органы в орган женщины, которая возлежала с ним, приковав ее к себе цепью на весь лунный цикл.
  
  Украсть лошадь человека в пустынной степи было равносильно убийству, и поэтому конокраду приказали разорвать его на части, привязав конечности к украденным им пони, а их владелец и его сыновья медленно погоняли лошадей вперед, пока у них не хрустнули суставы. Затем он целый час кричал в агонии, пока животные толкались на месте: кричал по настоянию Аттилы до тех пор, пока у всех нас не заболели уши, как доказательство его силы.
  
  Наконец по команде Аттилы лошадей погнали вперед, и меня с большим трудом не вырвало. Я был поражен тем, как сильно брызнула кровь и какими мясистыми и бессмысленными казались разбросанные части тела после расчленения жертвы.
  
  Труса в бою приказали подвесить над ямой с воткнутыми копьями, и каждому члену отряда, которого он дезертировал, было приказано отрезать по одной нити от подвешенной веревки. “Судьба решит, достаточно ли ты предал, чтобы ослабить веревку до такой степени, чтобы упасть в яму”, - постановил Аттила. Поскольку некоторые из его бывших товарищей были на охоте или выполняли военные задания, потребовалось шесть дней, прежде чем все вернулись в лагерь и аккуратно разделились. В конце концов нитей осталось ровно столько, что веревка едва держалась, и жертву, бормочущую что-то в лихорадке, наконец опустили. Две его жены в знак унижения порезали себе щеки и груди, прежде чем унести его прочь.
  
  О каждом из этих случаев сообщалось и даже преувеличивалось, когда гунны путешествовали по империи Аттилы. Каган был справедлив и в то же время безжалостен, по-отечески добр и в то же время жесток, мудр и в то же время подвержен своевременным вспышкам гнева. Интересно, подумал я, что бы произошло с разумом тирана, если бы он день за днем, год за годом назначал такие наказания? Как бы это повлияло на лидера, если бы только таким образом он мог предотвратить скатывание своей дикой нации к анархии? Когда подобные действия выводили человека из сферы нормального поведения во вселенную, которая существовала только в его собственном лихорадочном, эгоцентричном сознании? Он казался не столько императором, сколько цирковым мастером с кнутом и факелом, и не столько королем, сколько первобытным богом.
  
  “Это твой сын?” Теперь спросил Аттила, прерывая мои мысли.
  
  “Крикс проделал долгий путь из Константинополя, каган, - сказал Бигилас, - как доказательство того, что мое слово - это моя связь”. Его манеры казались более елейными и фальшивыми, чем когда-либо, и я задавался вопросом, заметили ли гунны поверхностность его искренности или просто выдали это за римскую привычку. “Он заложник честности Рима. Пожалуйста, теперь выслушайте нашего посла ”. Бигилас бросил взгляд на Эдеко, но вождь гуннов был бесстрастен, как камень. “Я сам, конечно, ваш слуга”. Аттила торжественно кивнул и посмотрел на сенатора Максимина. “Это демонстрирует, насколько я могу доверять слову Рима и Константинополя?”
  
  Сенатор поклонился. “Бигилас предложил своего собственного сына в качестве доказательства нашей доброй воли, каган, напоминая о том, как Бог нашей веры предложил своего. Мир начинается с доверия, и, несомненно, это укрепляет вашу веру в наши намерения, не так ли?” Аттила молчал так долго, что всем нам стало не по себе.
  
  Тишина повисла в комнате, как пылинки.
  
  “Действительно, это так”, - наконец сказал он. “Это точно говорит мне о твоих намерениях”. Аттила посмотрел на Крикса сверху вниз. “Ты храбрый и исполнительный мальчик, раз проделал весь этот путь по приказу своего отца. Ты демонстрируешь, как должны вести себя сыновья. Ты доверяешь отцу своей плоти, юный римлянин?” Мальчик моргнул, ошеломленный тем, что к нему обратились. “Я-
  
  Я верю, король. Он подыскивал слова. “Я горжусь им”. Он просиял.
  
  Аттила кивнул, затем встал. “У тебя доброе сердце, малышка.
  
  Я думаю, твоя душа невинна. Он моргнул. “В отличие от твоих старших ”. Затем он скользнул своими темными глазами по каждому из нас по очереди, словно заглядывая в наши сердца и выбирая разные судьбы для каждого из нас. Мы сразу поняли, что что-то пошло не так. “Тогда это очень плохо”, - пророкотал деспот,
  
  “что твой отец предал тебя и что ты должен подвергнуться пыткам за его грехи”.
  
  Из комнаты словно вышел воздух. Максимин разинул рот, как дурак. Бигилас побледнел. Я был сбит с толку. Что это было за предательство? Бедный Крикс выглядел так, словно ничего не понял.
  
  “Мы размотаем твои внутренности, как пряжу, и позволим моим свиньям питаться ими”, - бесстрастно описал Аттила. “Мы прокипятим ваши пальцы на ногах и предплечьях, погружая их по одному, чтобы вы почувствовали боль последнего, прежде чем мы приступим к следующему. Мы отрежем тебе нос, сдерем кожу с твоих щек и выбьем зубы по очереди - по одному в час - и обвяжем колючей ежевикой твои половые органы и будем дергать, пока они не станут фиолетовыми ”.
  
  Крикса начало трясти.
  
  “Что это за безумие?” - прохрипел сенатор. “Почему вы угрожаете ребенку?”
  
  “Мы сделаем это - и мои жены будут хихикать над твоими криками, юный Крикс, - если твой отец не проявит той чести, которую проявил ты ”. Теперь мрачный взгляд Аттилы остановился на Бигиласе.
  
  “С-проявить честь?” - заикаясь, пробормотал Бигилас. Стражники, я видел, тихо выстроились вокруг нас. “Каган, что ты можешь...”
  
  “Мы сделаем это”, - тут голос Аттилы повысился до низкого раската грома, - “если только здешний переводчик не скажет мне, зачем он привез пятьдесят фунтов золота из Константинополя”. Мы, другие римляне, в ужасе повернулись к Бигиле.
  
  О чем говорил Аттила? Переводчик выглядел пораженным, как будто врач сказал ему, что он обречен. У него задрожали ноги, и я испугался, что он может упасть в обморок.
  
  Аттила повернулся к своим вождям. “Он принес пятьдесят фунтов, не так ли, Эдекон?”
  
  Военачальник кивнул. “Как мы и договорились в доме Хрисафия, каган. Всего несколько минут назад мы обыскали седельные сумки переводчика и принесли его сюда, чтобы ты мог увидеть в качестве доказательства”. Он хлопнул в ладоши один раз, раздался резкий хлопок. Вошли два воина с мешками, слегка наклоняясь от их веса. Они подошли к возвышению Аттилы и вскрыли мешки железными кинжалами, выпустив дождь желтого металла.
  
  Монеты покатились к ногам Аттилы.
  
  Глаза мальчика метались в растерянном ужасе. Я чувствовал запах его мочи.
  
  “Эдеко, ты знаешь, для чего это золото, не так ли?”
  
  “Я верю, мой каган”.
  
  “Это какое-то чудовищное недоразумение”, - отчаянно пытался Максимин, обращаясь к Бигиласу за объяснениями. “Еще один подарок, присланный нашим императором, как доказательство...”
  
  “Молчать!” Команда была столь же окончательной, как удар топора.
  
  Он эхом отозвался в зале, заглушив все остальные звуки. Это был приказ, от которого мужество покинуло меня. Ради какого безумия я завербовался?
  
  “Здесь нужно выслушать только одного человека, - продолжал Аттила, - того, кто может спасти своего сына, проявив честность, о которой он говорит”.
  
  Бигилас смотрел на Эдеко с ужасом и ненавистью. Предатель был предан. Эдеко никогда не собирался выполнять свое обещание убить Аттилу, понял переводчик. Золото было ловушкой. Теперь он упал на колени. “Пожалуйста, мой сын ничего не знал”.
  
  “И чего ничего, переводчик, мальчик не знал?” Бигилас печально склонил голову. “Это была миссия, доверенная мне Хрисафием. Деньги предназначались для подкупа Эдеко, чтобы тот убил тебя”.
  
  Максимин выглядел так, словно его ударили длинным германским мечом. Он отшатнулся назад, на его лице отразилась боль. Он мгновенно понял, что его миссия рухнула. Какое предательство со стороны главного министра - не рассказать ему об этом заговоре! Гордого сенатора выставили полным дураком. Хуже того, это, вероятно, означало конец для всех нас.
  
  “Ты имеешь в виду, убить меня, - уточнил Аттила, - когда я был наиболее доверчив и наиболее беззащитен - когда я спал, ел или мочился. Убийство, совершенное моим самым доверенным военачальником. ”
  
  “Я всего лишь повиновался воле моего господина!” Причитал Бигила. “Это все Хрисафий! Он злобный евнух - каждый мужчина в Константинополе знает это! Клянусь, эти другие дураки не знали о заговоре! Я должен был забрать своего сына, а вместе с ним и золото... ” Внезапно он в ярости повернулся к Эдеко. “Ты дал слово, что будешь с нами! Ты обещал, что убьешь его!”
  
  “Я ничего не обещал. Ты услышал то, что хотел услышать”.
  
  Переводчик начал плакать. “Я был не более чем инструментом, а мой сын невеждой. Пожалуйста, убейте меня, если нужно, но пощадите мальчика. Он невиновен, как вы и сказали ”. Взгляд Аттилы был презрительным. Тишина, которая на самом деле длилась всего несколько мгновений, казалась нам, римлянам, часами. Наконец он заговорил снова. “Убить тебя? Как будто твоему хозяину было бы не все равно? Как будто он не послал бы сотню идиотов попробовать еще раз, если бы думал, что один из моих генералов настолько глуп, чтобы поверить ему? Нет, я не стану тратить время, необходимое для того, чтобы убить тебя, переводчик. Вместо этого ты пойдешь босиком обратно в Константинополь с сумкой на костлявой шее, в которой золото заменено свинцом. Ты будешь чувствовать каждый фунт при каждом шаге своими кровоточащими ногами. Мои сопровождающие спросят Хрисафия, узнают ли они сумку, и он сделает это, или ты умрешь.
  
  Тогда ты скажешь Хрисафию, что встретил десять тысяч гуннов и не смог найти даже одного , который поднял бы руку на великого Аттилу, даже за все золото мира. Это должна понять ваша Империя!” Бигилас плакал. “А мой сын?”
  
  “Если он достаточно глуп, чтобы вернуться с тобой, он может это сделать. Может быть, он станет достаточно умен, чтобы презирать тебя и найти подходящего наставника. Может быть, он в конце концов избавится от разврата своего отца и начнет жить чистой жизнью гунна ”. Крикс рухнул, держась за своего отца, пока они оба рыдали.
  
  “Бог и Сенат благодарят тебя за твою милость, каган”, - дрожащим голосом произнес Максимин. “Пожалуйста, не позволяй этой слепой глупости разрушить наше партнерство. Император ничего не знал об этом чудовище, я уверен! Хрисафий - мстительный заговорщик, это известно всем мужчинам в Константинополе. Пожалуйста, позвольте нам загладить свою вину и начать наши переговоры...”
  
  “Никаких разговоров не будет. Никаких переговоров не будет.
  
  Будет только почтение или война. Вы тоже вернетесь в Константинополь, сенатор, но это будет задом наперед, на осле, и мои воины позаботятся о том, чтобы ваша голова всегда была направлена в сторону земли Хунугури, пока вы размышляете о своей глупости.
  
  Максимин дернулся, как от удара. Конец его достоинства стал бы концом его карьеры. Я был уверен, что Аттила знал это.
  
  “Не унижайте Рим слишком сильно”, - в отчаянии сказал сенатор.
  
  “Она унижает себя”. Аттила задумался. “Ты и тот, кто предал тебя, можете рассчитывать на мое милосердие. Однако никто не осмеливается поднять руку на Аттилу без того, чтобы впоследствии кого-нибудь не прикончили. Поэтому он” - Аттила указал на Рустиция, “ умрет вместо своего друга. Этот человек будет распят, чтобы гнить и сохнуть на солнце, и его предсмертными словами будут проклятия христианскому аду жадного и продажного компаньона, который подверг его такой опасности ”.
  
  Рустициус побледнел. Бигилас отвернулся.
  
  “Это несправедливо!” Я плакал.
  
  “Это ваша империя несправедлива и не заслуживает доверия”, - сказал Аттила. “Это в вашей стране к одним людям относятся как к богам, а к другим - как к скоту”.
  
  Рустициус упал на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. “Но я ничего не сделал!”
  
  “Ты связался со злыми людьми, которых не хотел знать достаточно хорошо, чтобы обнаружить их предательство. Ты не смог предупредить меня. Этими упущениями ты обрек себя, и твоя кровь будет на руках твоих друзей, а не на моих ”. У меня закружилась голова от ужаса. “Это не имеет смысла”, - попытался я, не обращая внимания на нарушение протокола. В жертву приносили самого простого человека из нашей группы! “Почему его, а не меня?”
  
  “Потому что он с Запада, и нам любопытно, как умирают такие люди”. Аттила пожал плечами. “Я могу решить, что вы поменяетесь местами. Но пока, - сказал он, - ты останешься моим заложником вопреки обещанию о возвращении сенатора Максимина ”. Он повернулся к моему начальнику. “За каждый фунт золота, который Хризафий был готов потратить, чтобы меня наказали, я хочу сто фунтов в качестве епитимьи”.
  
  “ Но, каган, ” выдохнул сенатор, “ это значит...
  
  “Это значит, что я хочу получить пять тысяч фунтов к осени, сенатор, и только тогда мы поговорим о мире. Если ты не принесешь его, начнется война, и твой писец сделает с ним именно то, что я обещал тому юноше, но сделает бесконечно медленнее и мучительнее ”. Комната превратилась в размытое пятно, земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Я должен был остаться один на один с гуннами, смотреть, как умирает Рустициус? А потом подвергнуться пыткам, если Максимин не вернется с невыполнимым выкупом? Казначейство не могло позволить себе пять тысяч фунтов золота! Нас всех предали дураки Бигила и Хрисафий!
  
  Аттила кивнул мне с мрачным удовлетворением. “До тех пор ты наш заложник, но заложник, который должен начать отрабатывать свое содержание. И если ты осмелишься попытаться сбежать, Иона из Константинополя, это тоже будет означать войну ”.
  
  
  XIII
  
  
  
  ЗАЛОЖНИК
  
  Что-то пошло ужасно не так.
  
  Илана была настолько уверена в спасении, что даже упаковала и спрятала сумку с одеждой, печеньем и вяленой олениной, чтобы взять с собой, когда будет уходить с римлянами.
  
  Несомненно, это был знак, когда посольство въехало в лагерь и она попалась на глаза Джонасу. Бог хотел, чтобы она была свободна и вернулась к цивилизации. И все же Гернна подбежала к ней, ухмыляясь. “Иди повидайся со своими прекрасными друзьями, римлянка!” Илана появилась в море улюлюкающих и толкающихся гуннов, некоторые из них швыряли овощи и комья земли в трех удаляющихся римлян. Старик сидел на осле задом наперед, его ноги болтались, а прекрасные седые волосы и борода были грязными и спутанными. Его глаза выглядели опустошенными от поражения. За ним пешком следовал переводчик, вернувшийся из Константинополя, он пошатывался с тяжелым мешком на шее, который сгибал его, как тростинку. Позади был привязан мальчик, который, должно быть, был сыном переводчика, выглядевший испуганным и пристыженным. Дюжина воинов-гуннов окружала их в качестве эскорта, включая, как она с облегчением увидела, Скиллу. Он, должно быть, тоже уходит. Но римские палатки, багаж и рабы остались позади, последние были призваны в армию Аттилы.
  
  Где был Джонас?
  
  “Я слышала, что одну из них распяли на кресте”, - радостно сказала Гернна, наслаждаясь смятением Иланы. Гернна считала римлянку тщеславной, отчужденной и бесполезной. “Я слышал, что он кричал сильнее, чем когда-либо кричал бы гунн или немец, и умолял, как раб”. Распятия происходили на невысоком холме в полумиле от реки, достаточно далеко, чтобы зловоние не было невыносимым, но достаточно близко, чтобы цена неповиновения всегда была очевидна. Один или два случая в неделю, а также периодические нападения. Илана побежала туда, молясь. Действительно, появилась новая жертва, избитая, связанная, утыканная шипами и так замаскированная кровью и грязью, что сначала она понятия не имела, кто это. Только с тревогой присмотревшись к нему, она разглядела, что это Рустициус, его глаза были наполовину прикрыты, губы потрескались, как засохшая грязь.
  
  Ей было стыдно за свое облегчение.
  
  “Убей меня...” Он хрипло дышал, собственный вес сдавливал легкие. Ручейки крови засохли, потемнели на коже, покрытой волдырями от воздействия.
  
  “Где Джонас?”
  
  Ответа не последовало. Она сомневалась, что он все еще слышит.
  
  Она не осмелилась исполнить желание Рустиция, иначе оказалась бы повешенной рядом с ним. Почувствовав отвращение к собственной беспомощности, она побежала обратно в лагерь, толпа рассеялась теперь, когда униженные римляне ушли. Их палатки уже были поделены, как будто римлян никогда не существовало. Она пришла в резиденцию Аттилы, запыхавшаяся и заплаканная. “Юный римлянин”, - выдохнула она охраннику. “Пожалуйста ...”
  
  “Вернулся, как щенок, привязанный к своему отцу”. Мужчина усмехнулся.
  
  “Не мальчик, а писец! Его зовут Джонас Алабанда”.
  
  “О, счастливчик. Заложник ради большего количества золота. Аттила отдал его Хереке, пока мы его не убьем. Твой возлюбленный стал рабом, женщина ”.
  
  Она изо всех сил старалась оставаться бесстрастной, ее эмоции смешивались с облегчением и отчаянием. “Он не мой любовник ...”
  
  “И когда Скилла вернется, ты будешь принадлежать ему”. Он ухмыльнулся. Это были редкие свидания, вражда, любовная интрижка или соперничество, которые не становились сплетнями в лагере.
  
  Херека, первая и первостепенная жена Аттилы, жила в своем собственном поместье, примыкающем к дому Аттилы. С ней жили несколько дюжин рабов и прислужниц; и теперь Джонас стал одним из них, вынужденный зарабатывать на жизнь тем, что рубил дрова, носил воду, ухаживал за стадами Хереки и развлекал первую жену гунна историями о Константинополе и Библией.
  
  Илана попыталась войти, чтобы повидаться с ним, но гигантские стражники-остготы Хереки прогнали ее прочь. Ее спаситель стал пленником, и надежда испарилась, воспоминание о нем было подобно поцелую, который никогда не сможет повториться.
  
  Прошло две долгих недели, прежде чем она издалека заметила его за рулем повозки, запряженной гуннами, из рощи тополей и ив, где лагерь собирал дрова для костра. Солнце стояло низко на западе, небо порозовело, когда она взяла кувшин с водой, чтобы еще раз найти себе предлог прогуляться к тропинке у реки и перехватить его. День был теплым и душным, как в конце лета, тучи мошек кружили друг над другом. Река Тиса была низкой и коричневой.
  
  Джонас придержал волов, когда узнал ее, но выглядел неохотно. Она была удивлена тем, как он изменился.
  
  Его волосы слиплись от пота после целого дня рубки и сбора дров, а кожа сильно загорела.
  
  Помимо этого, он заметно постарел. Его лицо стало жестче, челюсть сильнее, а глаза глубже и более обеспокоенными. Он мгновенно познал жестокость жизни, и это было заметно. Он стал мужчиной. Она обнаружила, что странно воодушевлена его мрачной зрелостью.
  
  Его первые слова не были обнадеживающими. “Иди домой, Илана. Сейчас я ничего не могу для тебя сделать”.
  
  “Если Максимин вернется...”
  
  “Ты же знаешь, что он этого не сделает”. Он прикрыл глаза от заходящего солнца, отводя взгляд от хрупкой, хорошенькой, беспомощной женщины.
  
  “Разве твой собственный отец не попытается выкупить тебя?”
  
  “То немногое, что он мог себе позволить, ничего не значило бы по сравнению с удовольствием и наглядным уроком, который получает Аттила, ставя меня в пример. И Рустициус умер невиновным, в то время как существо, сотворившее это бедствие, возвращается домой в Константинополь с мешком на шее ”. Его тон был горьким.
  
  “Хозяин Бигиласа накажет его за неудачу”.
  
  “В то время как я в конце концов повешусь на кресте, а ты станешь постельной рабыней Скиллы”.
  
  Она хотела поправить себя не рабыней, а женой. Была ли это ее судьба? Должна ли она смириться с этим? Она глубоко вздохнула. “Мы не можем жить, ожидая худшего, Джонас. Империя тебя не забудет. Казнь Рустиция была преступлением, и Аттила рано или поздно захочет загладить свою вину. Если мы будем терпеливы...”
  
  “Я могу нарубить много дров, а ты можешь притащить много воды”. Последовала долгая удрученная пауза, никто из них не видел альтернативы, а затем она рассмеялась, и от этой абсурдности ей показалось, что она сходит с ума. “Какой ты мрачный стал!” Ее смех поразил его. Он выглядел смущенным, затем застенчивым. “Ты права”. Он вздохнул. “У меня был еще один долгий день, когда я жалел себя”.
  
  “Через некоторое время это становится утомительным”. Ее усмешка была кривой.
  
  Он выпрямился. Кроткое подчинение воле варваров было не тем, чему учили римлян. Она наблюдала, как он наблюдает за ней, и каждый пытался черпать силу у другого. “Мы должны убраться отсюда”, - сказал он, явно пытаясь заставить свой подавленный разум думать.
  
  Проблеск! “Может быть, нам удастся украсть несколько лошадей”.
  
  “Они поймают нас”. Он подумал о своей гонке со Скиллой и обещании гунна. “Они пошлют сотню человек.
  
  Для Аттилы было бы слишком унизительно позволить нам добиться успеха ”.
  
  “Я бы хотела, чтобы это был настоящий заговор”, - яростно сказала она. “Я бы хотела, чтобы Эдеко убил Аттилу”.
  
  “Я желаю тысячи вещей и нахожу это таким же полезным, как плевок.
  
  Нашей единственной надеждой была бы фора, чтобы уйти, когда они будут отвлечены. Если Аттила отправится в поход...”
  
  “В этом году для этого слишком поздно. Для кавалерии не будет травы”.
  
  Он кивнул. Эта девушка была умной и наблюдательной. “Так что же нам делать, Илана?”
  
  Она яростно размышляла, зная, что весть об этом разговоре дойдет до Суэкки. И все же этот одинокий и покинутый мужчина был ее единственным шансом, если только она не хотела заполучить Скиллу. Несмотря на отчаяние Джонаса, в его душе было что-то хорошее в эпоху, когда доброта была в дефиците. “Мы должны быть готовы к такому отвлечению внимания”, - твердо сказала она. “Моему отцу так же везло в бизнесе, как ему не везло на войне, но он говорил, что удача - это подготовка, которая ждет удобного случая. Нам нужно знать, кому мы можем доверять и каких лошадей мы можем украсть. Кто может нам помочь, хотя бы немного?”
  
  Теперь он задумался, а затем внезапно озарился идеей. Он потянулся к выключателю и хлестнул вола вперед, повозка тряхнулась, когда он тронулся с места. “Маленький друг”, - сказал он.
  
  Было опасно посвящать Зерко в свои тайны, и все же кто, кроме карлика, мог нам помочь? Я был в ярости из-за распятия Рустициуса и чувствовал вину за то, что сам выжил. Я знал, что Зерко любил Аттилу не больше, чем я. Действительно, гном был одновременно заинтригован идеей нашего побега и задумался о его практичности. “Вы не сможете убежать от них, даже предприняв отвлекающий маневр”, - сказал он. “Они настигнут вас на Дунае, если нигде больше. Но вы можете перехитрить их. Например, идите на север, а не на юг, и поверните на запад.
  
  Вам нужны лошади...”
  
  “Римлянин, за выносливость”.
  
  “Вы видели арабов, которых они поймали для разведения.
  
  У немцев тоже большие лошади. Знаешь, эта женщина замедлит тебя ”.
  
  “Она римлянка”.
  
  “В этом лагере сотня пленных римлян. Она такая, хорошенькая и отчаянная, что представляет собой опасное сочетание.
  
  Подними на минутку свои мозги повыше пояса и скажи мне, кто она для тебя ”.
  
  Я нахмурился. “Чего-то хочет Скилла”.
  
  “А! Теперь это имеет смысл. Тогда ладно. Вам нужно будет взять с собой еду, чтобы как можно дольше избегать ферм и деревень, и вам понадобится легкое оружие. Ты умеешь стрелять из лука?”
  
  “Я практиковался, пока меня не взяли в заложники. Я признаю, что я не гунн”.
  
  “Это пригодится, по крайней мере, для охоты. Хммм. Тебе понадобится теплая одежда, потому что приближается зима. Монета на случай, если закончится еда. Бурдюк с водой, плащи с капюшонами, чтобы скрыть вашу личность ...
  
  “Ты говоришь, как комиссар легиона”.
  
  “Вы должны быть готовы”.
  
  “Ты так помогаешь, что я начинаю подозревать”. Карлик улыбнулся. “Наконец-то ты учишься! У всего есть цена. Моя помощь тоже”.
  
  “Который из них?”
  
  “Чтобы ты взял меня с собой”.
  
  “Ты! И ты говоришь, что Илана замедляет меня?”
  
  “Я легкий, хороший компаньон, и я был там, куда нам нужно идти”.
  
  Это звучало как безумие. “Ты вообще умеешь ездить верхом?”
  
  “Джулия может. Я еду с ней”.
  
  “Другая женщина!”
  
  “Ты начал это. Тебе нужна моя помощь или нет?” Мы с Иланой ждали в агонии нетерпения. Дни становились короче, земля желтой и сонной. К ночи уже повеяло прохладой, и на Тисе появились первые лепестки листвы.
  
  Когда погода испортилась, следы варваров превратились в кашу, и путешествовать стало трудно. Однако прошла неделя, затем другая, а возможности уехать не представилось.
  
  Херека и Суекка внимательно следили за нами.
  
  Дважды нам удавалось встретиться, чтобы быстро успокоиться. Первый раз это было у реки, когда мы набирали воду и что-то быстро бормотали, прежде чем расстаться, каждый из нас доверял человеку, которого едва знал. Второй раз это было в овраге, через который в реку впадал сезонный ручей, дно которого было густо поросшим кустарником. Я знал, что некоторые гунны совокуплялись там, вдали от глаз своих родителей или жен. Теперь я притянул ее поближе, чтобы прошептать.
  
  Эти встречи сделали ее более ценной, а не менее. Я поймал себя на том, что вспоминаю моменты, о которых не подозревал, что записал: то, как свет падал на ее щеку у реки, влагу в ее глазах, когда она смотрела на меня на тележке с дровами, или выпуклость груди и бедер, когда она наполняла свои банки у реки. Ее шея была евклидовым изгибом, ключица - снежной складкой, пальцы быстрые и нервные, с грацией взмаха крыла бабочки. Теперь я смотрел на ее ухо, которое блестело, как раковина, среди ниспадающих темных волос, на приоткрытые губы, когда она судорожно хватала ртом воздух, на вздымающуюся и опускающуюся грудь, и хотел ее, сам не зная почему. Мысль о спасении и побеге усиливала ее очарование. Для нее я был товарищем в опасном предприятии. Для меня она была...
  
  “Карлик собрал наши вещи?” с тревогой спросила она.
  
  “Почти”.
  
  “Какую плату он хочет?”
  
  “Идти с нами”.
  
  “Ты доверяешь ему?”
  
  “Возможно, он уже предал нас”. Она кивнула, ее глаза заблестели, как темные жемчужины. “Думаю, у меня хорошие новости”.
  
  “Что?”
  
  “Есть греческий врач по имени Евдоксий, которого Аттила отправил в качестве посланника. Согласно сплетням, он возвращается и находится всего в дне езды отсюда. Некоторые думают, что грек принес важные новости, а ведь прошло много времени с тех пор, как община пировала. Мужчин отправили на охоту, и Суекка начала готовить для нас. Я думаю, что это будет праздник ”.
  
  “Греческий врач?”
  
  “Еще один предатель бежал к гуннам. Сейчас конец лета, и в изобилии есть камон и кумыс. Лагерь полон, потому что воины возвращаются на зимовку. Они устроят страву , чтобы отпраздновать возвращение этого грека, и напьются, Джонас, напьются до бесчувствия. Я видела это ”. Она схватила меня за руку, потянувшись ко мне, ее возбуждение заставляло ее дрожать. “Я думаю, это наш шанс”. Я поцеловал ее.
  
  Это удивило ее больше, чем я ожидал, и она отстранилась, не уверенная, приветствует ли она мое приближение, эмоции играли на ее лице, как колыхание занавеса.
  
  Я попытался поцеловать ее снова.
  
  “Нет”. Она отстранила меня. “Нет, пока все не уладится”.
  
  “Я влюбляюсь в тебя, Илана”. Это осложнение напугало ее. “Ты меня не знаешь”. Она покачала головой, не забывая о своей цели. “Нет, пока мы не сбежим - вместе”.
  
  
  Новости, которые привез Евдоксий, были секретными, но его возвращение стало достаточным предлогом для стравы, грандиозной национальной вечеринки или празднования для той части фрагментированного народа, которая в то время стояла лагерем вокруг Аттилы. Это было бы приветствием возвращения греческого врача, ознаменованием урожая, который вассалы гуннов смиренно приносили своим хозяевам, празднованием унижения вероломных римских послов и ознаменованием года, в котором гунны собрали много налогов, добычи и дани с очень небольшим количеством сражений. Все знали, что относительный мир не будет длиться вечно.
  
  страва состоится, когда листья станут золотистыми, а утренняя равнина побелеет от инея, и продлится три дня. Без Бахуса это была бы вакханалия - праздник танцев, песен, игр, шутов, занятий любовью, пиршества и, прежде всего, выпивки, участники которой в конце валялись бы без сил. Илана рассчитывала, что это поможет нам сбежать. К концу первой ночи никто не заметит нашего отсутствия. К концу третьей всем будет наплевать.
  
  Зерко пообещал собрать седла, одежду и еду, как только страва будет в полном разгаре. На лугу по ту сторону Тисы были привязаны римские лошади. Я надеялся найти Диану, но если нет, я украду самую сильную лошадь, какую смогу найти. Мы переплывем реку, оседлаем животных и отправимся на север. Как только мы отойдем достаточно далеко, мы повернем на запад, следуя по северному берегу Дуная, а затем пересечем Паннонию и поскачем галопом к Альпам, в конце концов добравшись до Италии. Оттуда мы могли бы сесть на корабль до Константинополя.
  
  Я чувствовал запах родных улиц.
  
  Поскольку десятки тысяч гуннов, готов и гепидов праздновали, страва была проведена снаружи. Были подняты тысячи флагов и транспарантов из конского волоса, которые развевались на ветру, как взлетающая стая птиц. Сотни костров были разведены в огромных пирамидальных кострах. Зажженные в сумерках, они были такими яркими, что окрашивали облачное небо в оранжевый цвет, а снопы искр устремлялись вверх, как будто Аттила рождал новые колонии звезд. У каждого племени и клана была своя музыка. Празднующие в лагере переезжали из одного центра развлечений в другой, каждый хозяин был полон решимости превзойти своего соседа в громкости песен и количестве выпивки, попавшей в руки бродяг. Зазвучали голоса, и начались танцы., а затем флирта. Затем бои. Несколько гуннов были заколоты или задушены, как боевые волки, их тела небрежно бросили за юртами, чтобы ими занялись во время стравы закончился. Парочки разошлись для занятий любовью, раскинув ноги, покачивая ягодицами, в нетерпеливом освобождении, пока не стали слишком пьяны. Военачальники и шаманы пили настойки грибов и лесных трав и были так воодушевлены своими видениями, что делали пируэты вокруг костров, выкрикивая бессмысленные пророчества и шатаясь за визжащими девушками, которые оставались невыносимо недосягаемыми. Дети боролись, бегали, воровали. Младенцы плакали, на них наполовину не обращали внимания, пока их собственный шум, наконец, не усыпил их.
  
  И Илана, и я должны были служить. Мы вытаскивали бочки и амфоры с вином, разносили тяжелые блюда с жареным мясом, оттаскивали бесчувственных в сторону, чтобы их не затоптали, и забрасывали грязью самые сильные из блевотины и мочи. Несмотря на прохладный ночной воздух, мы вспотели от жара костров и тесноты тел. Привязанные к домам Хереки и Эдеко, мы были в центре галактики стравы, все остальные огни и веселье кружились вокруг огней великого кагана и его главных помощников.
  
  “Аттила обещал заговорить”, - прошептал я. “Когда это произойдет, все взгляды будут прикованы к нему. Уходи, один, чтобы не возникло подозрений. Я последую за тобой”.
  
  Поскольку на плоской равнине не было ни пня, ни камня, Аттила избрал новое средство привлечь к себе внимание. Трио лошадей было выведено на собрание, когда веселье и хаос достигли кульминации в ночь премьеры. На двух лошадях были всадники, но третья была без седоков. Именно на этого коня вскочил Аттила, подтягиваясь, пока не балансировал на его спине, а всадники с флангов обхватили руками его икры, чтобы поддержать его. “Воины!” - закричал он.
  
  Они заулюлюкали в ответ. Тысячи мужчин и женщин столпились, чтобы услышать его слова, ревя и распевая при виде своего короля. И что же это был за вид! Опять же, Аттила не носил никаких украшений, но то, что он надел поверх своей обычной одежды гуннов, было ужасающим. Кости человека были связаны сустав к суставу и расположены спереди. Кости соответствовали телосложению самого Аттилы, они тряслись и гремели, когда царь пьяно раскачивался, чтобы удержаться прямо на спине нервничающего коня. Череп отсутствовал, но собственная голова Аттилы была гораздо страшнее. Его лицо было темным, волосы растрепанными, а на висках торчали два изогнутых рога, как у бога-демона. Молнии белой краской зигзагообразно стекали по его покрытым шрамами щекам, а черной краской были обведены глаза, превратив их в ямы. “Люди Хунугури! Люди Зари!”
  
  Они ревели о своей верности. Аттила даровал им мир. Илана протиснулась сквозь толпу, чтобы ускользнуть.
  
  Наконец все стихло. “Как вы знаете, я кротчайший из людей”, - начал он.
  
  Раздался одобрительный смех. В самом деле, кто был менее напыщенным, чем Аттила? Кто носил меньше золота, требовал меньше похвал и ел скромнее, чем царь гуннов?
  
  “Я позволяю делам заменить речи. Я позволяю верности восхвалять меня. Я позволяю милосердию открыть мое сердце. И я позволяю мертвым врагам свидетельствовать о моей силе. Вот как этот!” Он потряс скелетом, висевшим на его теле, и гунны взвыли. “Это римлянин, которого я распял после того, как его друзья пытались меня убить. Послушайте этого западного римлянина, потому что у меня нет слов, чтобы сравниться с тем, что говорит его болтовня о моем презрении к его народу!”
  
  Меня затошнило. Я знал, что голова Рустиция теперь, должно быть, водружена на один из столбов вокруг дома Аттилы, ее прекрасные каштановые волосы развеваются на ветру, его некогда дружелюбная ухмылка превратилась в гримасу черепа.
  
  “Вы были терпеливы в этом году, мои волки”, - продолжал Аттила. “Вы утолили свою жажду крови водой и позволили дани заменить добычу. Ты спал, потому что я так приказал ”.
  
  Толпа замерла в ожидании.
  
  “Но сейчас мир меняется. К Аттиле пришли новые вести. Новые оскорбления, новые обещания и новые возможности.
  
  Римляне, должно быть, думают, что мы нация женщин, раз послали несколько фунтов золота, чтобы убить меня! Римляне думают, что мы разучились сражаться! Но Аттила ничего не забывает. Он промахивается
  
  ничего. Он ничего не прощает. Пейте хорошо и обильно, мои воины, потому что для некоторых из вас это будет последним. Крепко спи и совершай гон, чтобы посеять новых гуннов, а затем оттачивай свое оружие этой долгой холодной зимой, потому что мир никогда не должен переставать бояться своего повелителя-гунна. Весь этот год мы отдыхали, но наступающей весной мы отправимся в путь. Готовы ли кадисены гуннов выступить в поход вместе с Аттилой?”
  
  “Десять тысяч луков кадисени принесут королю гуннов!” - крикнул Агус, вождь этого клана. “Десять тысяч луков и десять тысяч лошадей, и мы проедем от самого Рима до самых недр Ада!” Толпа ликовала, наполовину обезумев от выпивки и жажды крови. Все, что они на самом деле знали, - это завоевания и беспокойные путешествия.
  
  “Готовы ли скири выступить вместе с Аттилой?” - воскликнул король.
  
  “Двенадцать тысяч мечей принесут скири, когда весной растают снега!” - пообещал Массагет, царь этого народа. “Двенадцать тысяч тех, кто первыми прорвут стену щитов и позволят гуннам следовать за нами!” За этим хвастовством последовали радостные возгласы, улюлюканье и вызовы, а также дружеская и грубая толкотня, когда военачальники толкались и боролись за место перед своим королем.
  
  “Готовы ли барселотцы выступить вместе с Аттилой?” Снова рев. Теперь я начал проталкиваться сквозь толпу, говоря, что мне приказано принести еще еды. Аттила дал бы нам столько времени, сколько нам было нужно.
  
  Поначалу Илана спотыкалась в темноте после того, как покинула район великих пожаров, но вскоре ее глаза привыкли. Зарево от облаков отбрасывало зловещий красный свет. Когда она приблизилась к Тисе, лагерь на ее окраинах казался пустым, только случайный гунн спешил за очередным мехом медовухи или поохотиться за задом любовника. Никто не обратил на нее никакого внимания. Итак, теперь она собиралась доверить свою жизнь и будущее этому молодому римлянину и его странному другу-карлику! Это было необходимо. Хотя Джонасу и его группе не удалось выкупить ее, как она первоначально надеялась, он, по крайней мере, олицетворял мужскую силу, в которой она нуждалась, чтобы помочь бежать в Империю. Он даже сказал, что влюбляется в нее.
  
  Неужели мужчины так легко влюбляются? Любила ли она его вообще? Не так, как она любила своего нареченного, дорогого Тасио, который был ранен этой стрелой во время осады Аксиополя. Она грезила девичьими мечтами о том, как выйдет за него замуж, о смутном, но счастливом будущем с домом и детьми и сладостно отдастся его ласкам. Теперь, казалось, с тех пор прошла тысяча лет, и она едва могла вспомнить, как выглядел Тасио, к своему тайному смущению. Теперь она была более практичной, более отчаянной, более циничной. Этот человек из Константинополя на самом деле был просто удобным союзником. И все же, когда он поцеловал ее и посмотрел на нее тоскующими глазами, ее сердце дрогнуло в смятении, в котором она не осмеливалась признаться. Какая глупость думать о таком еще до того, как они уехали! И все же, если Джонас и она сбежали вместе, попытается ли он надавить на нее? И какой должна быть ее реакция , если бы он сделал ... ?
  
  Пока она была погружена в такие девичьи размышления, в темноте замаячила стена, и она резко остановилась, испугавшись, что вот-вот врежется в дом. Но нет, существо отступило в сторону, фыркая. Она была настолько безмозглой, что чуть не врезалась в лошадь со всадником! Гунн, нависший над ней, пьяно наклонился, слегка покачиваясь и ухмыляясь. “И кто эта милая женщина, приходи познакомиться со мной, пока я окончательно не вернулся домой!” - невнятно произнес он, узнавая. “Ты ждала меня, Илана?”
  
  Ее сердце упало. Что это была за чудовищная удача? Скилла!
  
  “Что ты здесь делаешь?” - выдохнула она. Она думала, что он все еще в Константинополе, сопровождает униженное римское посольство.
  
  Неуверенно наклонившись, с мешком кумыса , свисающим с плеча, Скилла соскользнул с лошади, наполовину опрокинувшись. “Кажется, я нашел тебя”, - сказал он. “Какое возвращение домой! Сначала я вижу, что вся равнина освещена праздничными кострами. Затем часовой патруль передает мне немного терпкого кумыса , чтобы они не пили так много, что сами теряли сознание, заслужив распятие. А потом, следуя по тропинке вдоль реки, потому что это единственная достаточно простая дорога для моей усталой лошади, я вижу, что ты выбегаешь мне навстречу! ”
  
  “Это страва для греческого посланника Евдоксия, а не для тебя”, - сказала она. Она лихорадочно думала. “Меня послали принести еще камона для вечеринки”.
  
  “Я думаю, ты пришел искать меня”. Он покачнулся, ухмыляясь. “Знаешь, я думал о тебе на протяжении тысячи миль. Это все, о чем я думаю”.
  
  “Скилла, нам не суждено быть вместе”.
  
  “Тогда почему боги послали тебя ко мне именно сейчас?” Он ухмыльнулся.
  
  Пожалуйста, пожалуйста, молилась она, не это, не сейчас. “Мне нужно идти”. Она попыталась обогнуть его, но он оказался быстрее, чем она ожидала из-за своего пьяного состояния, и схватил ее за руку.
  
  “Какое пиво здесь, в темноте?” - возразил он. “Я думаю, что это это судьба послала тебя встретиться со мной. И почему ты отшатываешься?
  
  Все, что я когда-либо хотел сделать, это оказать тебе честь, сделать тебя своей женой и преподнести тебе богатые подарки. Почему ты такой надменный?” Она застонала. “Пожалуйста, я не хочу быть таким”.
  
  “Я спас тебя”.
  
  “Скилла, ты был с гуннами, которые убили моего отца.
  
  Ты утащил меня в плен...”
  
  “Это война”. Он нахмурился. “Теперь я твое будущее. А не этот римский раб”.
  
  Она вытянула шею, ища помощи. Она знала, что должна попытаться очарованием вырваться из его хватки, но она была взволнована. Ей нужно было уйти! Джонас мог появиться в любой момент, и конфронтация между двумя мужчинами могла все испортить. Она оттолкнула его, и они закачались назад в грубом танце. “Скилла, тебе нужно протрезветь. Мы должны расстаться ”. Это забавляло его, эта самодовольная маленькая кокетка, эта женщина, которая прихорашивалась. Он дернул и притянул ее ближе, его дыхание коснулось ее губ, резкий и неприятный запах дорожного пота и пыли. Он жадно вдохнул ее сладость. “В страве ? Это когда мужчины и женщины собираются вместе ”.
  
  “У меня есть обязанности. Я служу жене Эдеко”. Это бросило ему вызов. “Я племянник лорда Эдеко и сам будущий лорд”, - прорычал он, выкручивая ей руку, чтобы она вспомнила, кто здесь хозяин. “Я один из тех, кто собирается править миром и всем, что в нем есть”.
  
  “Только если ты проявишь себя! Не так...”
  
  “Ты мог бы стать королевой. Разве ты этого не видишь?” Она ударила его свободной рукой так сильно, как только могла, и звук был громким, как щелчок кнута. Ее руку обожгло, как огнем, удар отдался в плече, и все же он, казалось, не обратил внимания на боль. Он ухмыльнулся еще свирепее.
  
  “Я не хочу быть твоей королевой. Найди другую. Есть тысячи людей, которые хотели бы быть твоей королевой!”
  
  “Но я хочу тебя. Я хотел тебя с тех пор, как увидел у горящей церкви в Аксиополисе. Я хотел тебя всю дорогу до Константинополя в эти последние недели, подталкивая этого глупого сенатора, сидящего задом наперед, и ненавидя его за то, что он забрал меня у тебя. Я хотел тебя всю обратную дорогу. Ты висишь на мне, как тот мешок со свинцом, который повесили на шею Бигиласу, сгибая его плечи, горбя спину, пока в конце концов он едва мог пошатываться, плача, а его сын вел его за руку.
  
  Я устала от этого глупого ожидания ”. Что делать? Его хватка была как наручники. Ей пришлось найти оправдание. “Прости, что я дала тебе пощечину. Я просто удивлена. Да, да, я знаю, что мы должны пожениться.”
  
  Он выглядел торжествующим и жадно поцеловал ее.
  
  Она ахнула и отвернула голову. “Но Эдеко сказал, что ты должна подождать, пока Аттила отдаст меня! Мы должны подождать, Скилла. Ты знаешь, что мы должны!”
  
  “К черту Аттилу”. Он искал ее губы.
  
  Она подставила ему только щеку. “Я скажу, что ты это сказал! Я скажу, что ты прервал мои обязанности, я скажу, что ты выпил по дороге в лагерь, я скажу ...”
  
  Обезумев от нетерпения, он рычал и толкался так яростно, словно в битве. Она упала, ветер выбил из нее дух, и ее голова ударилась о плотно утрамбованный дерн трассы.
  
  Она была ошеломлена, ее глаза были ослеплены крошечными огоньками, когда она посмотрела на него. Он упал на колени, оседлав ее, и схватил за вырез ее платья.
  
  “Нет, Скилла! Думай!”
  
  Он потянул, и платье порвалось, его завязки разошлись, как скошенная пшеница, и ее груди высвободились навстречу холодному поцелую ночного воздуха. Она плюнула в отчаянии и вызове, и он ударил ее, ошеломив еще больше, и начал задирать платье до бедер. Он сошел с ума. Чем больше она извивалась и боролась, тем больше это, казалось, возбуждало его.
  
  Она вцепилась в него когтями, и он рассмеялся.
  
  “Я сказал им, что ты меня поцарапаешь”.
  
  Она безнадежно закричала, потому что знала, что ее крик затеряется в криках этой дикой ночи. Скилла был безумен, пьяно боролся с ее одеждой и со своей собственной. Но если бы он изнасиловал ее, какое бы это имело значение? Она была пленницей и рабыней, а он принадлежал к гуннской аристократии.
  
  Затем что-то промчалось под порывом ветра и врезалось в них обоих, отбросив Скиллу в сторону и покатившись вместе с ним по траве и грязи. Послышалось ворчание и негромкие проклятия, а затем новичок забрался на Скиллу и ударил его.
  
  “Илана, беги к реке!”
  
  Это был Джонас.
  
  Гунн зарычал, взбрыкнул и, наконец, кувыркнулся назад. Джонас подошел к нему, захваченный врасплох, и лежал, оглушенный. Гунн изогнулся, как росомаха, и потянулся к горлу римлянина. “Они тебя еще не убили?” Теперь он был сверху, надавливая вниз; но внезапно кулак взметнулся вверх, и голова Скиллы откинулась назад, его хватка ослабла. Джонас дернулся, и они снова оказались разделены.
  
  “Иди к реке!” - снова задыхаясь, крикнул он ей.
  
  Если бы она побежала к реке, у нее все еще был шанс спастись.
  
  Карлик мог бы помочь им найти дорогу, а Джонас мог бы удержать Скиллу на месте. И все же, пока двое мужчин боролись, она не могла убежать, как того требовало отчаяние. Чувствовала ли она к римлянину больше, чем признавалась? “Я тебя не оставлю!” Она огляделась в поисках камня или палки.
  
  Гунн, сплевывая кровь из рассеченной губы, вытянул руки, чтобы окружить, как медведь, и бросился в атаку. Джонас присел, подняв руки, и теперь он ударил снова - левой, правой, а затем сильным ударом левой, - в то время как Скилла был остановлен и тупо стоял, пока Джонас наносил ему удары. Наконец гунн в замешательстве отшатнулся за пределы досягаемости. Затем он снова упрямо поплелся вперед. Джонас замахнулся, раздался тяжелый удар, и Скилла упал.
  
  Римлянин настороженно отступил назад. Илане пришлось не забывать дышать. Она поняла, что гунн ничего не смыслит в боксе, искусстве, которому обучали всех римских мальчиков.
  
  Скилла перекатился, встал на колени спиной к ним и, пошатываясь, поднялся, перебродившее кобылье молоко и барабанный бой ударов делали его нетвердым. Из его разбитого рта вырвался слабый свист. “Дрилка!” Гуннский пони снова появился в поле зрения, нервно пританцовывая.
  
  Скилла упал в седло, по-видимому, обессиленный, а затем развернулся, вытаскивая вложенный в ножны меч. Он выглядел убийственным. “Меня тошнит от твоих трюков, римлянин”. Илана нашла шест от стойки для сушки мяса и, вырвав его, побежала назад. Джонас согнулся и кружил, сжав кулаки, следя за лезвием, чтобы уклониться от него. “Илана, не заставляй меня тратить это впустую. Беги и убирайся”.
  
  “Нет”, - прошептала она, пригибаясь с посохом, боясь меча и все же полная решимости. “Если он убьет тебя, он убьет и меня”.
  
  Но затем раздался новый голос, глубокий, как гром, и он заглушил все остальные звуки. “Остановитесь, все вы!” Это был Эдеко. Скилла подскочил, как маленький мальчик, пойманный на краже инжира, и выпрямился, опустив меч. Когда факелы приблизились, вспыхнул свет, обнажив кровь на разбитом лице воина. Его дядя подошел с толпой любопытных, и Илана внезапно осознала свою полуобнаженность. Она отбросила посох и задрала платье, чтобы прикрыть грудь.
  
  “Будь ты проклят, Скилла. Что ты здесь делаешь, не доложив мне?”
  
  Гунн указал пальцем. “Он напал на меня”, - сказал он свирепо.
  
  “Он напал на Илану”, - ответил Джонас.
  
  “Это правда?” Спросила Эдеко.
  
  Осмелев, она позволила своему корсажу распахнуться. “Он разорвал мою одежду”. Некоторые из гуннов разинули рты, другие засмеялись. Все придвинулись ближе - мужчины, женщины, дети и собаки, привлеченные этой сценой. Она чувствовала их едкое дыхание.
  
  “Ты убьешь римлянина, когда он безоружен?” С презрением спросил Эдеко.
  
  Скилла сплюнул кровь. “Он нарушил закон, напав на меня, и он сражается нечестно, как обезьяна. Любой другой раб был бы уже мертв. И что он делает здесь, в темноте?
  
  Почему он не при исполнении своих обязанностей?”
  
  “Что ты делал, пытаясь изнасиловать женщину из семьи твоего дяди?” Джонас бросил вызов.
  
  “Это было не изнасилование! Это было...”
  
  Эдеко шагнул вперед и презрительным ударом ноги отбил опущенный меч в сторону. Он зазвенел, отскочив в траву. “Мы позволим Аттиле сказать, что это было”. Военачальник с отвращением фыркнул. “Я чувствую исходящий от тебя запах кумыса , племянник. Ты не мог подождать, пока не доберешься до стравы?”
  
  “Я действительно ждал, я только что добрался до лагеря, и она ждала...”
  
  “Это ложь”, - прошипела она.
  
  “Молчать! Мы идем на Аттилу!”
  
  Но гунн уже был там, как ночной кошмар, грубо проталкиваясь сквозь толпу, кости Рустициуса были отброшены, но демонические рога все еще торчали у него на голове. Подобно судящему богу, он поднажал, чтобы мгновенно оценить происходящее. Наступило долгое молчание, пока он переводил взгляд с одного на другого.
  
  Затем заговорил Аттила. “Двое мужчин, одна женщина. Такого еще никогда не случалось в мировой истории”. Толпа взревела, а лицо Скиллы загорелось от унижения. Он с ненавистью посмотрел на Джонаса. “Эта женщина по праву моя, ее взяли в плен в Аксиополисе”, - запротестовал он. “Все это знают. Но она мучает меня своим высокомерием и ищет защиты у этого римлянина...
  
  “Мне кажется, что она нуждалась в этом, и что он хорошо ее защищал”.
  
  Толпа снова разразилась хохотом.
  
  Теперь Скилла молчал, зная, что все, что он скажет, выставит его еще более глупым. Его лицо распухло.
  
  “Это ссора, посланная богами, чтобы сделать нашу страву интереснее!” - обратился король к толпе. “Решение простое. Ей нужен один мужчина, а не двое. Завтра эти двое встретятся в смертельной схватке, и выживший сможет забрать девушку ”. Аттила взглянул на Эдеко, и его военачальник кивнул. Оба знали, каков будет результат.
  
  Илана тоже. Джонас был мертвецом, и она была обречена.
  
  
  XIV
  
  
  
  ДУЭЛЬ
  
  Диана слегка вздрогнула под моим непривычным весом, и я почувствовал себя скованным и неуклюжим. Ты никогда не станешь таким солдатом, как твой брат, сказал мне мой отец, и какое это имело значение в Константинополе? Я гордился тем, что был человеком ума, а не оружия, подходящим для более высоких призваний.
  
  Но теперь я пожалел, что не прошел кавалерийскую подготовку. Скилла мог наезжать кругами вокруг меня, пока я неуклюже атаковал в своем тяжелом снаряжении, мой большой овальный щит ударял Диану по боку, а тяжелое копье уже утомляло мою руку. Защита носа и щековые пластины моего остроконечного шлема закрывали мне периферийное зрение. В тяжелой кольчуге было жарко, хотя день был прохладный, а меч и кинжал на моем поясе неудобно прижимались к бедру. Единственным благословением было то, что оборудование закрывало мне вид на тысячи полупьяных и страдающих похмельем гуннов, которые собрались в поле рядом с лагерем, чтобы посмотреть на то, что, как они ожидали, будет быстрой бойней.
  
  Ставка была сделана на то, как быстро я умру.
  
  Лошадь Скиллы Дрилка гарцевала, возбужденная толпой; и гунн выглядел таким же необремененным, как я, когда меня пеленали.
  
  Его легкая кираса из чешуи из кости копыта колыхалась и лязгала, как у гротескного скелета, который был на Аттиле прошлой ночью, а на ногах и голове вообще не было доспехов. Он был вооружен только своим луком, двадцатью стрелами и мечом. Его лицо было в синяках от моих ударов, что доставляло мне некоторое удовлетворение, но он ухмылялся, несмотря на следы побоев, уже предвкушая смерть своего врага и свою женитьбу на гордой римлянке. Убив меня, ты уничтожишь все унижения. Илана стояла в группе других рабынь у Суекки, завернутая в плащ, который делал ее бесформенной. Ее глаза были красными, и она избегала моего взгляда с виноватым видом.
  
  Вот и вся уверенность, подумал я. Жаль, что я не могу поставить против самого себя.
  
  Я также заметил Зерко, комично сидящего верхом на плечах высокой женщины. Его носительница не была непривлекательной и выглядела одновременно сильной и доброй, постоянной спутницей, в которой нуждаются многие мужчины, но которую они редко желают или получают. Должно быть, это его жена Джулия.
  
  “Тебе не следовало вмешиваться, римлянин!” Позвал Скилла.
  
  “Теперь ты будешь мертв!”
  
  Я проигнорировал насмешку.
  
  “Посмотрите на него, бронированный, как улитка”, - заметил кто-то из толпы.
  
  “И такой же медленный”.
  
  “И до него так же трудно добраться”, - предостерег третий.
  
  Были и другие выкрики: о моем происхождении, моей мужественности, моей неуклюжести и моей глупости. Как ни странно, я начал черпать в них силу. Я не спал с тех пор, как сражался за Илану, зная, что наступающий рассвет может стать моим последним. Мой разум превратился в вихрь сожалений и дурных предчувствий, и я провел эти последние часы, проклиная себя за невезение. Каждый раз, когда я пытался представить себе реальное сражение, мой мозг, казалось, отказывался от какого-либо разумного планирования или полезной тактики, уносясь в воспоминания о нашей гонке со Скиллой, о моем поцелуе с Иланой или о том смущающем, но опьяняющем взгляде на ее обнаженную грудь. Я не отдохнул, не сконцентрировался и не подготовился. Но теперь я понял, что если я не хочу стать такой же простой мишенью, как те дыни, на которых тренировались гунны, я должен использовать свою голову или потерять ее.
  
  Я мрачно наблюдал, как Скилла скачет вприпрыжку вдоль строя ликующих варваров, размахивая в воздухе кулаком и пронзительно вопя "йип-йип-йип", как надоедливая собака. Гунны стреляли в меня и мою лошадь со ста шагов, стрела за стрелой вонзались в меня, пока я не стал похож на поле с колючими цветами. Это был не столько бой, сколько казнь.
  
  “Ты готов?” Спросил Эдеко.
  
  Собирался ли я стать мишенью для резни? Какое преимущество я мог найти? Сражайся в своей битве, а не в их, сказал Зерко.
  
  И все же, в чем заключалась моя битва? “Подожди”, - сказал я, пытаясь подумать. По крайней мере, я решил, что могу стать меньшей мишенью. Я ударил древком своего копья по земле и, используя его как шест, спрыгнул с седла Дианы, тяжело приземлившись.
  
  “Смотри, он отступает!” - кричали гунны. “Римлянин - трус! Скилла забирает женщину!” Подняв щит и расправив плечи, я обратился к Эдеко. “Я буду сражаться пешим”. Он выглядел удивленным. “Человек без лошади - это человек без ног”.
  
  “Только не в моей стране”.
  
  “Но ты из наших”.
  
  Я проигнорировал это. Быстро шагая, чтобы скрыть дрожь, я направился к центру импровизированной арены - кругу шириной в двести шагов, образованному стеной из тысяч тел варваров. Спасения быть не могло.
  
  “Да, он трус!” - кричали друг другу гунны.
  
  “Посмотри, как он застыл в ожидании казни!” Скилла резко остановилась и с недоумением смотрела на меня. Неужели я надеялся просто уберечь свою жирную кобылу от стрел? Диане ничего не угрожало. Намерение Скиллы, как он и обещал, состояло в том, чтобы убить меня как можно быстрее и присвоить кобылу себе.
  
  Я остановился там, где, казалось, был самый центр поля. Скилла, тебе придется подойти ко мне. Я оглянулся. Аттила сидел на наспех сооруженном помосте, Илана и другие женщины прижимались к его основанию. Огромный железный меч Марса, изъеденный и черный, лежал поперек колен тирана. Человек в греческой одежде стоял у его плеча, шепча комментарии. Я предположил, что это и был Евдоксий, чье возвращение положило начало страве . Почему он был так важен? Каган указал рукой прямо на небо, а затем опустил ее. Начинайте! Рев поднялся из собравшейся толпы, где свободно передавали бурдюки с выпивкой.
  
  Я наблюдал, как Скилла на Дрилке сделал еще один длинный круг по рингу, раздавались одобрительные возгласы, когда он проходил мимо. Казалось, он не решался атаковать, как будто гадая, что я собираюсь делать. Я просто последовал за ним, медленно поворачиваясь по кругу, моя кольчуга свисала до колен, овальный щит закрывал все, кроме ног и головы, глаза были скрыты тенью шлема. Мой меч был вложен в ножны, а копье оставалось воткнутым в землю. Я стоял как часовой, не пригнувшись, как воин, но все еще хорошо прикрытый. Наконец гунны решили, что пришло время заканчивать с делами. Он потянулся и отработанным движением, слишком быстрым и плавным, чтобы за ним можно было уследить, выхватил стрелу из колчана, выхватил и выстрелил. Он не мог промахнуться.
  
  Однако, в отличие от битвы, где небо, полное болтов и стрел, делает уклонение невозможным, у меня было преимущество в том, что я мог следовать за одной стрелой. Я дернулся влево, и стрела, не причинив вреда моему правому плечу, полетела дальше, в сторону толпы. Зрители с воплем отскочили назад, некоторые повалили друг друга, и ракета, не причинив вреда, приземлилась у их края, врезавшись в грязь. Остальная аудитория рассмеялась над ними.
  
  “Один”, - выдохнул я.
  
  Скилла, раздраженный моим уклонением, снова выстрелил с периферии ринга, и снова у меня было время увернуться и пригнуться, стрела издала чмокающий звук на ветру, когда прожужжала у моего уха.
  
  Я проклял себя за воображение, позволившее мне представить, как это поражает цель.
  
  “Два”. Теперь мой собственный голос звучал для моих ушей тверже. Я сплюнул и сглотнул.
  
  Теперь из толпы донесся новый хор воплей и свиста, которые начали расступаться, чтобы освободить большую арену в знак уважения к своенравным стрелкам. “Цель - римлянин, а не мы!” Другие вслух задавались вопросом, не ослепили ли его мои удары.
  
  Разозленный этим издевательством, Скилла пустил Дрилку в галоп, продолжая описывать широкую орбиту вокруг меня. На этот раз его действия были почти размытыми. Со скоростью, которая казалась почти сверхчеловеческой, но которая практиковалась до тех пор, пока не стала второй натурой гуннов, Скилла выпустил серию стрел слишком быстро, чтобы я мог уклониться от них в одиночку, мчась по кругу на полном скаку. Они набросились на меня веером. Теперь я пригнулся под своим щитом, а затем в последний момент сжался в комок. Три стрелы пролетели совсем рядом со мной, и три ударили в мой щит под косым углом, пропахав его, но не пробив. Как только залп прекратился, я вскочил, протянул руку и переломил пополам древки, застрявшие в моем щите.
  
  “Восемь”.
  
  Скилла снова пустил свою лошадь вскачь, по-видимому, столь же сбитый с толку этим уклонением, как и моим боксом. Он направился к тому месту, где из земли торчала одна из его стрел, и наклонился, чтобы поднять ее, но подбежавший гунн выдернул ее и переломил надвое. “У тебя будет только один колчан!” - крикнул он.
  
  Почувствовав забаву, толпа подтянулась и разбила вдребезги остальные стрелы. “Только колчан! Бей в цель или будь проклят, Скилла!” Я понял, что некоторые чувства начали проникать и ко мне. “Ты не мог ударить по заднице свою мать!”
  
  Карлик Зерко спрыгнул со своей жены и запрыгал перед толпой, возбужденно кукарекая. “Римлянин невидим!” - хихикнул он. “Гунн слеп!” Нахмурившись, Скилла проскакал мимо и чуть не сбил гнома с ног. В последний момент Зерко отскочил обратно в безопасную гущу толпы, улюлюкая и делая сальто, когда оказывался в безопасности.
  
  Итак, гунн выстрелил снова, на этот раз поодиночке, а затем еще раз почти рассеянно, давая мне время увернуться от стрел.
  
  “Десять”.
  
  Однако, как только я уклонился от десятой стрелы, Скилла резко сменил тактику и погнал своего пони прямо на меня. На этот раз он вытащил и удержал оружие, наклонившись ко мне, когда Дрилка приблизился, стук копыт поднимал комья земли, явно намереваясь выстрелить с расстояния одного-двух шагов и прикончить меня раз и навсегда. Времени увернуться не было. Однако, когда он приблизился, я перестал поворачиваться вокруг своего копья и поднял его, и как раз перед тем, как я решил, что он выстрелит, я метнул его так сильно, как только мог. Копье полетело в воздух. Теперь Скилле пришлось дернуть поводья, и его лошадь понеслась прочь; и хотя копье промахнулось, его стрела пролетела так высоко, что пролетела над головами гуннов. Поднялся громкий крик, одновременно возбужденный и насмешливый, из-за этого близкого промаха обоих противников. Скилла развернул свою лошадь, и я побежал за своим оружием.
  
  Обмен повторился без изменений. Ни у кого из нас еще не пролилась кровь.
  
  “Двенадцать”, - сосчитал я, тяжело дыша. Пот застилал мне глаза.
  
  Эдеко выступил из толпы и схватил за уздечку пробегавшего мимо Дрилку. “Ты пытаешься охладить его ветром от своих стрел?” спросил он. “Это не игра, это твоя репутация. Подумай головой, мальчик”. Скилла вырвался. “Я отдам тебе его , дядя.” Теперь он снова промчался мимо, но на этот раз на таком расстоянии, что я не смог поднять свое копье. Он снова выпустил три стрелы в быстрой последовательности, так что независимо от того, в какую сторону я уклонялся, я не мог убежать. На этот раз две стрелы вонзились в мой щит с достаточной силой, чтобы пробить его. Один из них прорвался, но был израсходован настолько, что просто пробил мою кольчугу, не пробив ее. Доспехи спасли мое сердце.
  
  Однако другая стрела попала в то место, где моя левая рука держалась за ремни щита, и пронзила предплечье. Я был привязан к своей защите. Потрясения было достаточно, чтобы заставить меня остановиться на почти роковой момент, и еще одна стрела со свистом полетела мне в глаз. Я пригнулся как раз вовремя, так что его голова звякнула и скользнула по моему шлему, оглушив меня ударом по голове. Я пошатнулся.
  
  “Шестнадцать”. Я вздрогнул, в ушах зазвенело. С моего щита стекал ручеек крови.
  
  Шум толпы ненадолго сменился смущенным ропотом.
  
  Скилла явно поразил свою цель, но мой римский щит и доспехи оказались сильнее, чем они ожидали. Что это было за колдовство? Какими бы насмешливыми они ни были по отношению к поверженным противникам, любая доблесть или хорошее снаряжение вызывали у них уважение.
  
  Пони все еще скакал галопом, а толпа теперь выкрикивала ободряющие крики и оскорбления в адрес нас обоих. Скилла протянул руку, но затем заколебался.
  
  У него осталось всего четыре стрелы. Как положить конец этому разочарованию?
  
  С воем он снова направил Дрилку прямо на меня в оглушительной атаке, и когда я поднял свое копье, он внезапно резко отклонился влево. Мой бросок прошел мимо цели, и Скилла с натянутым луком подскочил ко мне с незащищенной стороны прежде, чем я успел обернуться. На этот раз я просто впал в панику, и стрела просвистела у моего уха как раз перед тем, как пони-гунн переехал меня. Копыта ударили по моему щиту, расколов его, а одно копыто ударило меня в бок и отбросило на землю, заставив крутиться. Это было так, как будто у мира отняли воздух.
  
  Я почувствовал дезориентацию и мучительную боль, сломалось ребро. Лошадь затанцевала, а затем оказалась за моей спиной, растерянно ржа, пока Скилла тянул ее, чтобы повернуть голову. Шум толпы был подобен ревущему океану, захлестывая нас обоих нарастающими эмоциями.
  
  Я должен был дать отпор, но как?
  
  Скилла подъехал ко мне как раз в тот момент, когда я полз за своим копьем.
  
  Я схватил его, а затем развернулся, используя свой щит как камень, чтобы спрятаться под ним в отчаянной попытке защититься, когда Скилла снова выстрелил вниз с убийственного расстояния. Мощный лук пробил стрелу сквозь щит, как бумагу.
  
  Тем не менее, пони шарахнулся в сторону от моего колеблющегося наконечника копья, и поэтому стрела прошла мимо моей груди и вместо этого пробила плечо, вонзившись с такой силой, что прошла насквозь и пригвоздила меня к земле. Я был более беспомощен, чем когда-либо. Скилла снова нанес удар, Дрилка подошел ближе. Он не мог промахнуться. На этом все закончится. Я искоса посмотрел на землю. Илана выбралась из толпы у помоста Аттилы и пробежала несколько шагов по полю, прижимая руку ко рту.
  
  Я бы не позволил ему заполучить ее.
  
  Неловким рывком я отчаянно взмахнул копьем вверх, и оно воткнулось в брюхо пони. Конь заржал и взбрыкнул, а предпоследняя стрела Скиллы пролетела под неудобным углом и просто застряла в моем щите. Дрилка испуганно потрусил прочь, копье волочилось у него из-под бока, по нему стекали кровь и моча. Голова пони покачалась.
  
  Гунны сходили с ума, но за кого они болели, а кого презирали, уже нельзя было различить в суматохе. Это был гораздо лучший бой, чем они надеялись.
  
  Я почувствовал себя так, словно на меня упала лошадь, таким тяжелым внезапно показался мой щит, и мое зрение затуманилось. Это был шок от ран. Мне пришлось встать! Скилла снова управлял своей лошадью, и мое копье выпало из живота Дрилки, пнутое и переломанное пополам встревоженным пони. Я слышал, как брызнула его кровь.
  
  Я все еще был пригвожден к земле этой стрелой, боясь пошевелиться из-за боли. Но я должен был! Собрав все свое мужество, я дернулся и сел с криком, который выдернул оперенную стрелу из моего плеча, вызвав головокружение от агонии. Затем я воспользовался здоровой правой рукой, чтобы перехватить щит слева, и поморщился, когда другое древко, пронзившее мое предплечье, переломилось надвое, когда ремни отвалились. Я ударил ногой, и щит выскользнул, превратившись в пустое окровавленное блюдо. Теперь моя кольчуга блестела от яркой крови, плечо бурлило, как родник, а голова болела в том месте, куда попала стрела в шлем. И все же каким-то образом я поднялся на колени, а затем на ноги, пошатываясь, и я поразился тому, что я мог заставить делать свое тело. “Девятнадцать”. Это был хриплый вздох.
  
  Я наблюдал, как Скилла извлек свою последнюю стрелу.
  
  Скилла лягнул, но Дрилка приблизился едва ли не рысью, теперь опасаясь этого человека, который так тяжело ранил его. Глаза пони затуманились. Гунн выглядел торжествующим.
  
  Шум окружил нас обоих, как коробка, безумные удары; и все же я не мог видеть ничего, кроме своего противника, приближающегося ко мне. Я обнажил меч. Ухмылка Скиллы стала презрительной.
  
  Он никогда не подошел бы достаточно близко, чтобы дать мне шанс пустить в ход мое оружие.
  
  “Прикончи его!” Сквозь какофонию донесся рев Эдеко.
  
  Я мог видеть грудь Дрилки, его высокую, покрытую пеной шею и Скиллу, выглядывавшего прямо из-за этого на древко его стрелы. Он был всего в десяти шагах от меня.
  
  Итак, я бросил, взмахнув мечом правой рукой и кряхтя от боли.
  
  Он прокрутился из конца в конец, как стальное вертящееся колесо, и ударил Дрилку прямо в грудь, лошадь упала на колени и повалилась вперед. Скилла покачнулся и потерял контроль над своей стрелой, которая пролетела низко. Затем Дрилка растянулся на земле, его всадник вылетел из седла и перелетел через голову лошади, мой меч вонзился в тело и потерялся под брыкающейся, визжащей лошадью.
  
  Скилла заскользил по траве и грязи, ругаясь.
  
  Я пробежал мимо него, спотыкаясь, и подобрал половинку моего сломанного копья с наконечником.
  
  У Скиллы все еще был его меч, но его инстинкт был прикован к стрельбе из лука.
  
  Его колчан был пуст, но последняя стрела соблазнительно торчала из земли. Он пополз за ним, даже когда я, пошатываясь, бросился в погоню, мое копье было готово нанести удар, если я доберусь до него прежде, чем он успеет достать сломанную стрелу и выстрелить. Теперь я истекал кровью, а мой противник был в основном невредим. Все, что ему нужно было сделать, это дождаться моего падения! Но это не соответствовало его гордости. Рука Скиллы сомкнулась на древке стрелы и сорвала ее, как цветок. Ему предстоял последний, точный выстрел в мою грудь. Лежа на спине, он накладывал стрелу на тетиву. Я приготовился умереть.
  
  Но когда он попытался дернуть за веревочку, она бесполезно затрепетала.
  
  Скилла разинул рот. При падении его лук сломался.
  
  Я бросился в атаку. Прежде чем он успел потянуться за своим мечом, мой римский сапог оказался у него на груди, а острие моего копья - у его горла. Гунн начал извиваться, и наконечник начал рубить. Он остановился, застыв, наконец познав страх. Он поднял глаза.
  
  Полагаю, я выглядел как огромный металлический монстр, грудь вздымалась, капли крови из двух моих ран от стрел обрызгивали нас обоих, моего лица по-прежнему почти не было видно за шлемом, но глаза горели жаждой мести. Невероятно, но я победил его. Гунн закрыл глаза, ожидая конца. Да будет так. Лучше умереть, чем терпеть унижение.
  
  Теперь толпа хлынула вперед, драматически сжимая поле боя до крошечного кольца, ее шум и возбуждение усилились, запах прижатых тел стал невыносимым. “Убейте его, убейте его!” - кричали они. “Теперь, Роман, он заслуживает смерти!”
  
  Я посмотрел на Эдеко. Дядя Скиллы с отвращением отвернулся. Я посмотрел на Аттилу. Король гуннов мрачно опустил большой палец, насмешливо копируя римский жест, о котором он слышал.
  
  Это было бы уже не боевое убийство, а казнь. Мне было все равно. Эти гунны распяли Рустиция, поработили Илану, убили ее отца и заманили меня в ловушку. Скилла дразнил меня со дня нашей встречи. Я знал, что это не то, чего ожидали константинопольские священники. Последним ударом был бы пережиток старого мира, а не этот новый, спасенный, христианский мир, предположительно, столь близкий к Апокалипсису. Но ничто из этого не имело значения в моей ненависти. Я сжал древко своего сломанного копья, готовясь к бою.
  
  И тут что-то легкое и неистовое ударило меня, отбросив в сторону прежде, чем я успел нанести удар. Я пошатнулся, возмущенный, и взвыл от боли. Кто был этот незваный гость?
  
  Она маячила в моем видении. Илана!
  
  “Нет”. Она плакала. “Не убивай его! Не ради меня!” Я увидел, как глаза Скиллы распахнулись, пораженные этой отсрочкой.
  
  Его рука сомкнулась на рукояти меча, все еще не вытащенного. Он откатился в сторону, чтобы увернуться от удара.
  
  А потом все потемнело. Я потерял сознание.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  
  СПЛАЧИВАЮЩИЙ ЗАПАД
  
  XV
  
  
  
  КУВШИН С ВИНОМ
  
  Я находился в темном, жарком месте, и какой-то гном или инкубус склонился надо мной, возможно, чтобы полакомиться моей ноющей плотью или перенести меня в какое-то место еще глубже. Рев толпы гуннов стих до приглушенного звона, и Илана предала меня, а затем исчезла в тумане. Я знал, что совершил какую-то большую, непоправимую ошибку, но не мог вспомнить, в чем она заключалась. Затем демон наклонился ближе. . .
  
  “Ради своего Спасителя ты собираешься спать вечно? Есть дела поважнее, чем ты”. Голос был высоким, едким и знакомым. Зерко.
  
  Я моргнул, меня затопил белый свет. То же самое произошло и с болью, более свежей и острой, чем я чувствовал в своем лихорадочном сне. Гул толпы был всего лишь шумом, который издавало мое ухо, зажатое в чашечке из шерстяного одеяла, и ошибкой, о которой я сожалел, было то, что я покинул Константинополь и связался с женщиной. Я с трудом попытался сесть.
  
  “Пока нет”. Карлик толкнул меня вниз. “Проснись, но лежи тихо”. Кто-то положил что-то горячее мне на плечо.
  
  “Ааааааа!” Это ужалило, как гадюка. А я так жаждал приключений!
  
  “Это поможет тебе исцелиться”, - пробормотал женский голос. Это был голос, который я с болью узнала. “Почему ты спас Скиллу?”
  
  “Чтобы спасти нас. И никто не собирается умирать за меня. Это глупо”.
  
  “Это было не для тебя...”
  
  “Тише! Отдыхай”.
  
  “Как ты думаешь, какое будущее у тебя было бы, если бы ты убил племянника Эдеко?” - добавил Зерко. “Позволь девушке исцелить тебя, чтобы ты мог спасти Рим”.
  
  Я подождал, пока пройдет волна тошноты и головокружения, а затем попытался сосредоточиться. Невыносимый свет померк, когда мои глаза привыкли к огню и свечам. Я понял, что на самом деле в комнате было довольно темно. Я был в каюте с шутом, кожаные ремни кровати скрипели, когда я ерзал на своей соломенной подстилке. Из дымового отверстия на вершине хижины я мельком увидел круг серого неба. Облачный день, возможно, сумерки. Или рассвет.
  
  “Который час?”
  
  “В первый час, через три дня после того, как ты унизил этого молодого петуха”, - сказал карлик.
  
  “Три дня! Я чувствую себя опустошенным”.
  
  “Как и ты, из крови, мочи и слюны. Джулия, все готово?” В комнате был третий человек, женщина, которую я видел, держащей карлика на плечах. “Вот, выпей это”. Чаша была горькой.
  
  “Не отворачивайся - выпей это! Боже мой, какой же ты неуправляемый пациент! Допей это, а потом можешь выпить немного вина и воды. Это будет слаще на вкус, но это сделает тебя здоровым ”.
  
  Послушно, но с гримасой, я пил. Три дня! Я ничего не помнил, кроме собственного обморока. “Значит, я жив”.
  
  “Как и Скилла, спасибо Илане. Он, конечно, ненавидит тебя больше, чем когда-либо, особенно с тех пор, как этой красотке разрешили ухаживать за тобой. Он надеется, что она сможет исцелить тебя только для того, чтобы он мог попытаться убить тебя снова. Ни один мужчина никогда так усердно не молился о выздоровлении другого! Я предупреждал его, что ты просто снова перехитришь его. Теперь он ломает голову, как тебе это удалось в первый раз.”
  
  Даже улыбаться было больно. Я повернулся к Илане. “Но ты что-то чувствуешь к нему”. Это было обвинение. Я боролся за нее, а она не дала мне закончить.
  
  Она была смущена. “Я ввела его в заблуждение насчет брака, Джонас. Я ввела в заблуждение вас обоих, потому что женщины здесь так беспомощны. Я этим не горжусь. Меня тошнило от дуэли. Теперь я ухожу из дома Суекки и скоро уйду из этого, и оставлю вас совсем одних ”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Это еще одна причина, по которой Скилла ненавидит тебя”, - весело сказал Зерко. “Когда стало очевидно, что ни один из вас двоих не умрет, Аттила подумал, как Соломон, и присудил девушку себе”.
  
  “Сам!”
  
  “Как рабыня, а не наложница. Он действительно сказал, что вы оба храбро сражались. Он заявил, что Скилла был истинным гунном, но указал, что теперь он в долгу у римлянина. Итак, вам обоим теперь будет дан шанс сразиться за Аттилу, и тот, кто отличится больше всех, в конечном итоге получит женщину. Карлик ухмыльнулся. “Вы должны восхищаться его способностью мотивировать”.
  
  “Сражаться? Я хочу сражаться против Аттилы. Он распял моего друга Рустиция без всякой причины. Он унизил моего наставника Максимина. Он...”
  
  “А, я вижу, Скилла вложил в тебя немного здравого смысла. Вот почему тебе нужно восстановиться. Пока ты суетишься из-за этого лакомства, в мире происходят великие дела, Иона Константинопольский. Аттила не дремлет, и мир в опасности. Ты планируешь проспать всю историю или помочь своей Империи?”
  
  “О чем ты говоришь?” Мое зрение снова затуманилось. Что бы ни дала мне Джулия, это явно было сонное зелье. Почему они разбудили меня только для того, чтобы снова усыпить?
  
  “Мы говорим, что тебе нужно поспать, чтобы выздороветь, а не слушать этого маленького дурачка по имени мой муж”, - успокаивала Джулия. “В том напитке было лекарство луга. Спи, пока твое тело борется за исцеление. У тебя впереди годы, чтобы спасти мир ”.
  
  “Нет, он этого не делает”, - сказал Зерко.
  
  Но к тому времени я снова заснул.
  
  Я не рекомендую быть проткнутым двумя стрелами. В детских историях рассказывается, что великие герои мужественно переносят раны и не жалуются. Но моя рука и плечо громко и долго жаловались на то, что их пронзили двумя деревянными палками, и каждая боль напоминала мне о моей собственной смертности. Мое мужество никогда больше не будет таким наивным. И все же я был в том возрасте, когда пребывание в постели кажется мучением, а выздоровление наступает быстро. К вечеру я уже сидел, хотя часы тянулись из-за боли, а к следующему утру неуверенно расхаживал по хижине. В течение недели я был неугомонен и был на пути к исцелению, страдал от боли, но не обезумел. “К первому снегу ты будешь рубить мои дрова”, - пообещал гном.
  
  Мы с Иланой долго разговаривали только один раз. Было темно, двое других спали, а меня разбудила лихорадка. Вздыхая, она вытерла мне лоб и плечо. “Я бы хотел, чтобы стрелы попали в меня”.
  
  “Не вини себя за поединок по приказу Аттилы”.
  
  “Я чувствовала себя убийцей и совершенно беспомощной. Я думал, что смерть моей невесты и моего отца ожесточила меня, но я не мог смотреть, как вы двое сражаетесь друг с другом, а я - приз. Я не хочу выходить замуж за Скиллу, но неужели ты думаешь, что я ничего не чувствую к нему после того внимания, которое он мне оказал? Я хотел использовать тебя, чтобы спасти себя, но ты думаешь, я не замечаю, как ты смотрела на меня, прикасалась ко мне? Я ненавижу драться. И теперь... ”
  
  “Это все еще соревнование”.
  
  Она покачала головой. “Я не допущу, чтобы кто-то из вас убивал врагов Аттилы ради него в обмен на мою постель. Я не выйду замуж за Скиллу, но и не буду обременять тебя. Притворись, что будешь сражаться, а потом ускользни. Не беспокойся ни обо мне, ни об Империи. Мы достаточно навредили тебе. ”
  
  “Ты действительно считаешь меня таким дураком, что ты просто обвела меня вокруг пальца? Я бы не попытался сбежать, если бы ты не подбодрила меня, Илана. Это ты пытался спасти меня ”. Она грустно улыбнулась. “Как наивна твоя доброта! Тебе нужно исцелить свой разум так же, как и тело. И это лучше всего делать в одиночку ”. Она поцеловала меня в лоб.
  
  "Но мне нужно...” Я снова задремал. Когда я проснулся, ее уже не было.
  
  “Где Илана?” Я спросил Зерко.
  
  Он пожал плечами. “Может быть, ты ей надоел. Может быть, она любит тебя. Может быть, она сказала Аттиле, что ты будешь жить, и он решил, что она сделала достаточно. И, может быть, только может быть, у меня были для нее дела поважнее. ” Он заговорщически подмигнул.
  
  “Скажи мне, что происходит, Зерко”.
  
  “Провидцы верят в конец света. Христиане боятся Апокалипсиса. Гонцы отправляются в путь. Копья затачиваются. Вы знаете о греке Евдоксии?”
  
  “Я видел его на моем матче со Скиллой”.
  
  “Он пришел с вестями для Аттилы. Затем в лагерь прибыла другая группа, более тихая и еще более странная. Я попросил Илану держать ухо востро. Когда я принимаю гостей в большом зале Аттилы, она снабжает меня информацией, какой только может, шепотом здесь или написанным обрывком послания там. Слава Богу, мы грамотны, а большинство гуннов - нет! ”
  
  “Чему она научилась?”
  
  “Ах, любопытство. Разве это не признак того, что он выздоравливает, Джулия?”
  
  “Интересуюсь политикой или женщиной?” его жена лукаво ответила.
  
  “Любопытство ко всему!” Закричал я. “Боже мой, я достаточно долго был пленником ваших горшков и зелий! Мне нужно знать, что происходит!”
  
  Они рассмеялись, и Зерко выглянул из плетеной двери хижины, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. “Похоже, евнух снова вошел в нашу жизнь”.
  
  “Chrysaphius?” Я боялся снова услышать имя этого священника.
  
  “Нет, этот с Запада, и по всем описаниям значительно мягче. Его зовут Гиацинт, как и цветок ”.
  
  “С Запада?”
  
  “Вы слышали о принцессе Гонории?”
  
  “Из сплетен в путешествии. Сестра Валентиниана, опозоренная, когда ее застали в постели со своим управляющим. Ожидалось, что ее брат выдаст ее замуж”.
  
  “Чего вы, возможно, не слышали, так это того, что она предпочла заключение браку, что указывает на то, что она, возможно, более разумна, чем ее репутация”. Он ухмыльнулся, и Джулия ткнула его в бок. “На самом деле, эта Гиацинта - ее рабыня и посланница, и, похоже, она еще более глупа, чем о ней говорят.
  
  В королевском доме нет ничего секретного, и Илана слышала, что он пришел глубокой ночью с секретным посланием для Аттилы от принцессы. Гиацинта носила свое кольцо с печаткой, и то, что сказал евнух, полностью изменило мышление гунна.
  
  До сих пор Аттила был сосредоточен на богатствах Востока. Теперь он рассматривает возможность похода на Запад ”. Это не показалось мне совсем уж плохой новостью. Аттила охотился на мою половину империи в течение десятилетия. Было бы облегчением, если бы его внимание было обращено в другое место.
  
  “Это, по крайней мере, не моя забота. Я из Восточного двора”.
  
  “Неужели? Как ты думаешь, устоит ли хоть одна половина Империи, если ее брат рухнет?”
  
  “Рушится? Гунны - налетчики...”
  
  “Этот гунн - завоеватель. Пока Запад держится стойко, Аттила не осмеливается рисковать всеми своими силами против Константинополя.
  
  Пока Восток платит малодушному дань, он удовлетворяет свой народ угрозами и раздачей золота. Но теперь все меняется, молодой посол. То немногое, что вы могли бы сохранить как член провалившегося имперского посольства, исчезло две недели назад, когда пришло известие, что восточный император Феодосий погиб в результате несчастного случая при верховой езде.
  
  Генерал Марциан унаследовал трон.”
  
  “Марциан! Он свирепый”.
  
  “И ты забыт еще больше, чем был.
  
  Хрисафий, министр, который послал тебя и тайно замышлял убить Аттилу, наконец-то был смещен со своего поста по настоянию сестры Феодосия Пульхерии. Ходят слухи, что вскоре ему грозит казнь и что Бигиласу, возможно, придется грести на галере. Ты просто дипломатический конфуз, о котором лучше забыть всем сторонам. Более того, Марциан прислал сообщение, что дни выплаты дани гуннам прошли, что ни один солидус больше никогда не будет отправлен на север. Был подписан мирный договор с Персией, и войска перебрасываются с восточных рубежей в Константинополь. Требования Аттилы зашли слишком далеко ”.
  
  “Значит, будет война?” Я обрадовался этому шансу на спасение, затем побледнел, когда понял, что Аттила пригрозил казнить меня за гораздо меньшие имперские устремления.
  
  “Да, но с кем?” - риторически спросил Зерко, игнорируя выражение моего лица. “Слух о неповиновении Маркиана, по слухам, привел Аттилу в ярость. Его маленькие поросячьи глазки начали выпучиваться, как будто его душили. Его руки сжались в кулаки. Он проклинал Маркиана на семи языках и выл как сумасшедший; и он пришел в такое бешенство, что шлепался на землю, как выброшенная на берег рыба, пока у него из носа не хлынула кровь.
  
  Он вышел пеной, намочив его бороду и окрасив губы и зубы красным. Илана видела это! Никто из его приспешников не осмеливался приблизиться к нему во время этого приступа ярости. Он, конечно, поклялся преподать Востоку урок, но как? Подчинив и объединив народы Запада, кричал он, и приведя их всех, армии гуннов и рабов, к стенам Константинополя!
  
  Аттила сказал, что у его народа бесконечные враги, и он не будет знать покоя, пока не завоюет весь мир.”
  
  “Он сделал бы это из-за восшествия на престол Маркиана?”
  
  “Нет, потому что его попросила об этом эта дурочка римская принцесса. Если верить этому евнуху и ее перстню с печаткой, женщина Гонория, сестра западного императора Валентиниана, попросила Аттилу стать ее защитником. Он решил интерпретировать это как предложение руки и сердца, которое, по его мнению, даст ему право на половину Запада в качестве приданого. Отказ удовлетворить это требование, как он утверждает, означает войну ”.
  
  “Конечно, он не ожидает, что Валентин согласится на такой абсурд. Люди говорят, что Гонория - глупая шлюха”.
  
  “Глупый или коварный? Иногда это одно и то же. И, да, Валентиниан не согласится, если только другая угроза не станет настолько серьезной, что, возможно, он будет вынужден пойти на соглашение с Аттилой. И теперь этот Евдоксий, похоже, навлек именно такую угрозу. Этот коварный предатель стал ключевым ”.
  
  “Беглый греческий врач?”
  
  “Самодовольный нарушитель спокойствия. Он посетил короля вандалов Гейзериха в Северной Африке и добился от него обещания напасть на Западную империю с юга, если Аттила нападет на нее с севера. Если гунны и вандалы будут действовать заодно, это конец Рима”.
  
  “Конечно, Аттила не настолько глуп, чтобы идти на запад, когда Маркиан проявляет новое неповиновение на востоке ...”
  
  “Подожди, это еще не все. Ты видел франкского принца Клода?”
  
  “Издалека, как еще один посланец варваров. Я был рабом Хереки, помнишь?”
  
  “Не просто посланник. У франков был спор о престолонаследии, и брат Клоды Ант захватил трон. Клода просит Аттилу помочь ему вернуть его ”. Я сидел, мои мысли кружились от всех этих одновременных событий. Максимин советовал, что простое ожидание иногда решает проблемы между нациями, но на этот раз ожидание, казалось, усугубило их. “Пророчество”, - пробормотал я.
  
  “Что?”
  
  “Максимин сказал мне, что двенадцать стервятников, которых Ромул увидел во сне, означали, что Рим падет через двенадцать столетий.
  
  Это положило бы конец менее чем через три года. Не говоря уже о том, что священники думают, что гунны являются проявлением библейского пророчества. Гог и Магог и армии сатаны, или что-то в этом роде”.
  
  “Ты понимаешь больше, чем я думаю, молодой человек!” - восхищенно воскликнул карлик. “Воистину, все признаки указывают на такой конец! Но теперь бояться должен Запад, а не Восток. Сам Эдеко однажды сказал мне, что на него произвели впечатление тройные стены Константинополя, и он задавался вопросом, смогут ли гунны когда-нибудь проникнуть за них. Аттила мог бы задаться вопросом, не являются ли западные королевства более легкой мишенью для его гнева. Объединятся ли когда-нибудь поселившиеся там германские племена под предводительством римлян, чтобы противостоять ему? Этого еще не произошло. И теперь у Аттилы есть меч Марса, который, как он утверждает, является доказательством того, что он намерен победить.”
  
  “Его никогда не побеждали. Похоже, надежды мало”.
  
  “Если только Аэция не удастся предупредить и не удастся замедлить натиск Аттилы, мой юный римский друг, до тех пор, пока Запад не сможет сплотиться против него”.
  
  “Но кто может это сделать?”
  
  Зерко одарил меня улыбкой сирийского торговца коврами. “Ты можешь. У Иланы есть план”.
  
  Теперь я мог бы сосчитать две по-настоящему глупые вещи, которые совершил за свою короткую жизнь. Первая - наивно согласиться служить писцом и переводчиком при дворе Аттилы. Вторым было согласие на отчаянный план Иланы и Зерко не просто сбежать, устроив диверсию, но и взять историю в свои руки.
  
  Только перспектива воссоединения с Иланой убедила меня попробовать. Наша дилемма была очевидна. У меня не было намерения пытаться превзойти Скиллу в армии Аттилы, чтобы вернуть ее или дать Скилле шанс снова сразиться со мной на дуэли. Но утечки из страва прошло, и нет аналогичных возможностей для отдыха всей видимости . . . если только мы не создадим свой собственный. И все же, какой бы ни была вина Иланы или ее замешательство, я был полон решимости не оставлять ее во владениях Аттилы. Итак, Илана придумала великолепно безрассудный план, настолько безумный, что, конечно, Зерко немедленно назвал его гениальной работой. Все, что ему нужно для успеха, сказал он, - это я. Я не был уверен, что это сработает, но мое фактическое порабощение и раны заставили меня захотеть нанести ответный удар, прежде чем Аттила вспомнит о своем обещании замучить меня до смерти. Я страстно желал вырваться из своего заточения и тосковал по Илане с почти непреодолимым желанием. Не ее тело, хотя это тоже промелькнуло у меня в голове, а ее романтизм, ее связь с нормальностью и домом. Что такое любовь? Безумие, я полагаю, готовность рискнуть всем ради того, что угрожает оказаться колоссальной ментальной иллюзией. Почему она так повлияла на меня? Я не знаю. Наши мгновения были украдены, наше доверие было кратким, наши знания друг о друге скудными. И все же она преследовала меня так, что мои чувства к далекой Оливии казались детскими, и я предпочел рискнуть всем. Это, наконец, сделало меня готовым убивать.
  
  Именно Илана предложила пронести меня тайком на кухню Аттилы, но Джулия придумала, как это сделать. Меня должны были нести в глиняной амфоре, в которой хранилось награбленное вино. “Это ничем не отличается от того, как Клеопатру, завернутую в ковер, несли к Цезарю”, - рассуждала она.
  
  “За исключением того, что египетский монарх оставался более сухим и, без сомнения, его было легче нести”, - пошутил ее муж-карлик.
  
  Я признал, что в этой идее было определенное простое очарование; и хотя я не очень хорошо знал Джулию, ее спокойная практичность произвела на меня впечатление. Она была тем благословенным человеком, который извлекал лучшее из того, что было, вместо того, чтобы мечтать о том, что должно быть, и поэтому была счастливее со своей странной спутницей, чем сотня королей с тысячей жен.
  
  Брак с карликом был выходом из рабства, хотя роль невесты дурака не совсем подходила для того, чтобы стать заметной. Из взаимного отчаяния пары возникла странная и трогательная форма любви, похожая на мою собственную ситуацию с Иланой. Зерко восхитилась бы преданностью даже самой некрасивой женщины, но Джулия была не просто привлекательной, она была обаятельно добродушной, умной, способной и верной, демонстрируя веру в своего миниатюрного мужа, которой позавидовало бы большинство мужчин. Она превратила издевательскую шутку Бледы о браке в партнерство. Джулия ценила не только ум и решимость карлика выжить, но и то, что он добровольно вернулся в унизительное рабство у гуннов, чтобы быть с ней. Очевидно, халфлинг любил ее, и это был первый шаг к ее любви к нему.
  
  Что за сексуальные отношения у них были, я не мог догадаться, но я видел, как они целовались, а вечером Зерко свернулась калачиком в ее объятиях, как довольный домашний питомец.
  
  Странно, кому мы завидуем.
  
  Итак, Джулия отправилась к мусорной яме, которая тлела у подножия холма распятия, и нашла глиняную амфору, которая была выброшена после того, как разбилась надвое. Этот винный кувшин, который вздувался от узкого основания, как бедра женщины, а затем сужался вверху до изящного горлышка, имел две ручки у края и был высотой в две трети роста мужчины.
  
  Жена Зерко дважды переносила его мимо лающих собак безлунной ночью и принесла в нашу хижину. От глины пахло виноградом. Теперь я свернулась калачиком, чтобы быть запечатанной внутри, как цыпленок в яйце. “Твои раны будут болеть, - сказала она, - но боль не даст тебе уснуть”.
  
  “Как мне, по-твоему, выбраться обратно?”
  
  “Мы дадим тебе римский короткий меч, и ты сможешь прокладывать себе путь”.
  
  “Но что, если они откроют банку до того, как у меня появится шанс сбежать?”
  
  “Я собираюсь запечатать горлышко кувшина слоями воска и соломы, добавив между ними немного вина”, - сказала она. “Мы просверлим небольшое отверстие в дне, чтобы вы могли дышать, и набьем вас соломой”.
  
  Зерко в восторге носилась по хижине. “Разве она не умница?”
  
  Я посмотрела на два осколка. “Но банка разбита, Джулия”.
  
  “И это будет заделано смолой, а стык замаскирован глиняной крошкой. Они приносят провизию ночью, чтобы не беспокоить дневную толпу, которая собирается послушать приговоры Аттилы. Будет темно. Мы отвезем тебя в винный дом, тебя погрузят на повозку, и не успеешь ты оглянуться, как окажешься на кухне кагана.” Зерко хихикал. “Джулия, моя муза, которая знает все уловки!”
  
  Итак, я позволил запеленать себя в вонючую оболочку амфоры, банку обклеили смолой и покрыли дворовой пылью. По указанию Джулии я укрепил стык с внутренней стороны веревкой, пропитанной смолой. Это было похоже на погребение или отправку обратно в утробу матери. Я был вытянут вверх, как зародыш, мой гладиус перетянут, как пуповина, и ощущение, что меня перекатывают, было настолько дезориентирующим, что это было все, что я мог сделать, чтобы удержаться от рвоты. Вскоре мне стало слишком жарко, и я с трудом переводил дыхание.
  
  Затем мы на некоторое время остановились, и от нехватки воздуха я фактически потерял сознание и не просыпался до тех пор, пока амфору не погрузили в повозку гуннов. Раздался глухой щелчок кнута, и повозка пришла в движение.
  
  Немногим более чем через полчаса меня выгрузили на территории резиденции Аттилы. Некоторое время слышались гортанные голоса, а затем наступила тишина. Должно быть, это самое темное время ночи, когда большинство спит. Следуя совету Джулии, я использовал кончик меча, чтобы выдернуть пробки. На мою голову обрушился винный ливень, отчего я провонял еще сильнее, но за ним последовал благословенный воздух, придавший мне сил. Я не видел пробивающегося света и не слышал голосов. Кухня, должно быть, пуста. Итак, теперь я распилил липкую веревку, перерезая ее, чтобы ослабить банку. Наконец, собрав все свое мужество, я ударил по соединению и отбросил осколки амфоры в сторону, как осколки яйца, позволив себе вылупиться. Затем я пополз по другим содержателям, как промокший цыпленок. Как болели мои раны и мышцы!
  
  Я опустился на земляной пол кладовки и прислушался.
  
  Ничего. Стражники Аттилы охраняли его частокол, а не кладовую.
  
  Пришло время найти Илану и осуществить ее безумный план по спасению Рима и позволить нам сбежать.
  
  Казармы рабов располагались по двум сторонам внутреннего двора резиденции Аттилы. Женские бараки, как напомнила мне Зерко, находились на восточной стороне, так что их окна и крыльцо выходили на запад, что позволяло пленницам как можно больше поздних часов ткать, плести корзины, шерстить карты, вышивать, шить и полировать, в чем женщины-гунны, казалось, преуспевали. Те, кого выбирали для назначения каганом, как правило, были молоды и красивы, разумеется, выставлялись напоказ и, в свою очередь, наблюдали за посетителями двора Аттилы и сплетничали о них. Их король держал их для работы и украшения, а не для секса; он спал только с теми, на ком женился, чтобы избежать политических осложнений из-за внебрачных наследников.
  
  Его многочисленные браки, среди которых первое место занимал брак с Херекой, обычно заключались ради союза, а не по любви. Пленники также были инвестицией. Год или два службы у Аттилы увеличили их стоимость, и он продавал их гуннской знати, пока их красота все еще была на пике. Он использовал эти деньги для оплаты своих армий.
  
  Илана рассказала Зерко о проходе между кухней и казармами, куда можно попасть через потайную дверь кладовки. Это давало возможность рабыням из его дома получать обслуживание и добираться до уборной, не пересекая более людные места: кусочек уединения, который не позволял им сталкиваться с мужчинами, которые могли спровоцировать неприятности. Это был бы мой собственный вход. Я проскользнула мимо рядов подвешенной дичи и глиняных банок с вареньем в кладовой и нашла низкую дверь в задней части. Он казался размером с Зерко, но как только я прошел через него, коридор без окон стал достаточно высоким, чтобы я мог продвигаться вперед в темноте, не ударяясь головой. У второй двери я перерезал кожаный ремешок засова, поднял щеколду и проскользнул в комнату.
  
  Комната рабов была залита лунным светом, слабо освещавшим фигуры двух дюжин женщин, спящих на ковриках на полу. Их тела напомнили мне волнистые зеленые холмы Галатии, извилистые и округлые; и здесь пахло сладким мускусом собравшихся женщин, их распущенные волосы веером рассыпались по шерстяным подушкам и блестели, как аллювиальные равнины в мерцании звездного света. Здесь грудь выглядывала из поднятой руки, там бедро образовывало идеальную византийскую дугу.
  
  “Рай на Земле”, - выдохнул я.
  
  Я начал продвигаться вдоль двойного ряда спящих фигур, поражаясь. Это было похоже на сборище девиц в деревне у озера: здесь гибернийская блондинка, там белая рыжеволосая, а напротив них черная нубийка. Все утонченные, все пленницы. Казалось, проще всего проскользнуть мимо них всех для быстрого осмотра - время, затраченное на это, не повредит, - а затем, более полно удовлетворив свое любопытство, я возвращался, чтобы более тщательно поискать Илану.
  
  Чей-то палец пнул меня в лодыжку.
  
  Я наклонился. Она подняла голову, волосы взъерошены, глаза все еще сонные: она задремала, пока ждала. Луна придавала ей невинность, которой я раньше не замечал, и я понял, насколько Илана, которую я знал, была женщиной встревоженной и целеустремленной, отчаянно нуждающейся в союзе. На мгновение передо мной предстала молодая, мягкая женщина, вышедшая из сна. Я обнаружил, что стою на коленях и глажу ее щеку и плечо, прежде чем полностью осознал, что делаю, возбужденный всей этой женской красотой.
  
  “Не здесь”, - прошептала она, дрожа, когда мои пальцы скользнули вниз. Легкие пальцы сжали мои. “Джонас, остановись”. Она была права. Я потянул, и мы оба встали. Ни одна из других девушек не пошевелилась. Мой взгляд блуждал по их фигурам, задаваясь вопросом об их возможной судьбе. Пострадают ли они из-за того, что должно было произойти? Нет, сказал я себе, у гуннов было свое собственное чувство суровой справедливости, и они знали, что девушки-рабыни ни в чем не виноваты. Но, тогда. Рустициус тоже был ни в чем не виноват ... Илана толкнула меня локтем. Ее взгляд стал нетерпеливым.
  
  Мы быстро направились к двери, а затем замерли, когда рыжеволосая скиф застонала и повернулась, ее конечности на мгновение дернулись, как у спящей собаки. Она замерла.
  
  Я слышал, как Илана облегченно вздохнула.
  
  Затем мы прошли через дверь, и я бросил последний тоскливый взгляд.
  
  Когда мы спешили на кухню, я подумал: неужели показалась голова?
  
  
  XVI
  
  
  
  ПОБЕГ
  
  Почему ты так долго?” Спросила Илана, когда мы остановились у двери кухни. “Я боялась, что они нашли тебя. Я волновалась всю ночь!”
  
  “Пока ты не уснул”.
  
  “Уже почти рассвет!”
  
  “Меня доставили по их расписанию, не по моему, и я подождал, пока на кухне стихнет”. Я изучающе посмотрел на нее. “Мы не должны так рисковать”. Она покачала головой. “Да, мы должны. Не только для нас, но и для Рима”.
  
  Ее решимость сделала меня храбрее. “Тогда найди несколько банок растительного масла и давай сделаем то, что вы с гномом запланировали. С первыми лучами солнца мы либо уйдем, либо умрем”. Битва со Скиллой закалила меня, она могла видеть, точно так же, как разграбление Аксиополиса закалило ее. Боль наложила некоторые отпечаток на наши молодые жизни, а безнадежность спасения привела к отчаянию. Я увидел блеск в моих собственных глазах, отраженный в ее, и понял, что мы стали волками.
  
  Мы, в некотором смысле, стали гуннами. “Да”, - сказала она. “Так или иначе, сегодня все закончится”.
  
  “Стой спокойно. Я собираюсь разрезать твое платье”. Она схватила меня за запястье. “Мне не нужна помощь, чтобы отвлечь тебя от задуманного”.
  
  “Но я бы с удовольствием помог”.
  
  Она фыркнула, отвернулась от меня, сама воспользовалась моим коротким мечом, затем вернула его обратно.
  
  Это должно было быть настолько же просто, насколько и жестоко. Я крался вдоль частокола, пока не приблизился к задней части большого зала Аттилы, настороженно следя за часовыми на стенах. Силуэты на башнях частокола, все обращенные наружу, выглядели сонными. У задней двери в зал стоял только один стражник, ссутулившийся и скучающий. Я подал знак своему спутнику, на мгновение показав блеск короткого меча.
  
  Илана молча бежала по темному двору, держа в руках кувшины с маслом. Охранник выпрямился, озадаченный приближающейся женской фигурой. Она споткнулась, когда добралась до часового, запечатанная банка покатилась, как мячик, и привлекла его внимание.
  
  Она обхватила его колени. “Пожалуйста!”
  
  Он в замешательстве опустил глаза. “Кто ты? Вставай”. Она откинулась назад, показывая провокационную слезу, которую пустила. “Он пытается поступить со мной по-своему, но я поклялся Аттиле . . . .”
  
  Этот человек смотрел на меня слишком долго. Я подошел сзади и нанес удар. Острие моего меча вышло из его живота, в то время как другой рукой я провел кинжалом по его горлу. Кровь била фонтаном, орошая всех нас. Мужчина, крик которого оборвался от удара ножом, рухнул в грязь.
  
  “Это прошло так легко”, - сказал я, немного потрясенный.
  
  “Это так же легко достанется и Аттиле. Возьми его шлем и плащ”.
  
  Зал был высоким, темным и пустым. Стол и скамьи были сдвинуты в сторону, а помост, на котором стояла занавешенная кровать Аттилы, был погружен в тень и освещался только единственной масляной лампой. Там вождь спал с той женой, которую выбрал на вечер, и мы могли слышать слабый гул его пьяного храпа. На стене, в том же виде, в каком я впервые увидел его, висел огромный меч Марса из черного железа. Он выглядел огромным и неуклюжим, его рукоять давно сгнила, так что остался только железный шип. На нем играл колеблющийся свет лампы. Действительно ли его кража отпугнула бы суеверных гуннов?
  
  “Намажь маслом, и я возьму меч”, - прошептал я.
  
  Она покачала головой. “Я ступаю легче”. Пританцовывая, она запрыгнула на помост и направилась к оружию. Я начал лить масло на доски большого зала, их блеск отражал слабый свет. Масло брызнуло мне на руки, сделав глину скользкой; и, несмотря на прохладу, я вспотел. Сколько пройдет времени, прежде чем другой часовой найдет мертвого охранника? Я прикончил одну банку, взялся за другую. Если мы потерпим неудачу, я не хотел представлять, какую долгую смерть мы перенесем . . . .
  
  Внезапно раздался глухой удар, и я дернулся. Неожиданная тяжесть железного меча вывернула его из рук Иланы, и его острие ударилось об пол. Моя собственная хватка соскользнула, и вторая банка упала и разбилась, растекая масло по доскам.
  
  Мы замерли в ожидании. Храп на мгновение прекратился, превратившись вместо этого в ворчание. Однако занавеска на кровати Аттилы не раздвигалась.
  
  Все, что я мог слышать, был шум крови в моих ушах. Затем храп возобновился.
  
  Я вспомнил, что нужно дышать.
  
  Илана поймала тупой клинок другой ладонью, подняла его и, держа меч, начала осторожно пробираться ко мне. Затем она приносила лампу, чтобы разжечь огонь . . . .
  
  “Римляне убивают Аттилу!”
  
  Крик заставил нас подпрыгнуть. Это был женский голос, доносившийся со двора снаружи. “Помогите! Римляне убили гунна!”
  
  Теперь занавески на кровати распахнулись.
  
  “Это Гернна”, - выплюнула Илана.
  
  Я перепрыгнул через наш масляный ров, чтобы взять меч. “Принеси лампу!” Я поднял оружие. Неудивительно, что она его уронила!
  
  Казалось, что реликвия в два или три раза тяжелее обычного клинка, как будто ею действительно владел бог. Где гунны нашли ее? Кто ее изготовил? Затем мои ноги попали в лужу масла, и я поскользнулся, растянувшись на земле и проклиная себя при этом. В тот же миг темная фигура Аттилы вскочила со своей кровати, и он схватил Илану за волосы как раз в тот момент, когда она поднимала масляную лампу.
  
  Как все могло пойти так наперекосяк?
  
  Она с отчаянием смотрела на меня, пока я пытался подняться, надеясь использовать старый меч, чтобы проткнуть короля варваров, прежде чем меня, в свою очередь, проткнут. Затем, когда Аттила больно откинул голову Иланы назад и потянулся за ее лампой, она бросила.
  
  Он попал в масло, и стена пламени взревела, отделяя меня от нее.
  
  “Илана!”
  
  “Ради Империи, бегите!” Сражающаяся пара была скрыта. Я пыталась найти путь через огонь или вокруг него, но мои промасленные леггинсы загорелись. Я уперся ногой в пол, чтобы сбить пламя, морщась от ожога. Огонь разгорался все больше, и я закашлялся от дыма. “Илана!” Ответа не было, только огонь. Задняя дверь была срезана, но я мог видеть фигуру Гернны, уставившуюся на меня в колышущемся зное. Черт бы ее побрал! Рыча, я атаковал и прыгнул, пролетая сквозь пламя, моя одежда дымилась.
  
  Немецкая девочка взвизгнула и исчезла.
  
  Я повернулся к помосту и ложу Аттилы, готовый разрубить его надвое. Там было пусто. Я резко обернулся. Кагана и Иланы нигде не было видно. Я начал кашлять.
  
  Теперь загорелось дерево стен. Жар накатывал на меня бурлящей волной.
  
  “Илана!”
  
  Ответа нет. Кровать Аттилы загорелась, и в ее свете я увидел дыру в полу, ведущую вниз, в проход. Как только я заметил это, вход в нее вспыхнул пламенем.
  
  Со свистом воспламенились стропила над головой. Мне пришлось отступить.
  
  Я снова нырнул сквозь пламя, чтобы добраться до главного входа, воспламенился, упал и покатился. Пламя погасло, хотя меня пронзила еще большая боль. Затем я, пошатываясь, направился к входной двери зала, испытывая головокружение и кашель. У зарешеченного главного входа раздались крики и звук рожков.
  
  Я все еще тащил тяжелый меч и все еще носил шлем гуннов. Что мне делать? Весь смысл моего побега растворился в дыму. Я потерял то, за чем на самом деле пришел: не меч, а женщину. И все же Илана пожертвовала собой, чтобы дать мне время. Спасти Империю, сказала она мне. То же самое было и с Зерко.
  
  Убитый горем из-за того, что я должен сделать, я отодвинул засов на двери. “Римляне атакуют Аттилу!” Я крикнул по-гуннски. Солдаты протиснулись мимо меня. “Принеси воды, чтобы спасти кагана!” В дыму и неразберихе никто не обратил внимания на мой шлем и плащ. “Он сказал мне беречь меч!”
  
  В темноте клубился дым, кричали сотни голосов одновременно, и они позволили мне, пошатываясь, пройти мимо. Во дворе царил хаос. Гунны галопом врывались в ворота, чтобы оказать помощь, в то время как рабыни выбегали из бараков в поисках убежища за стенами частокола. Я присоединился к их потоку, прижимая оружие к груди. Он стукнулся, когда я бежал. Затем я схватил поводья лошади, которую на мгновение бросил всадник, и вскочил на нее, обмотав свой аркан вокруг гарды меча, чтобы повесить его за спину. Я огляделся. Дворец Аттилы был объят пламенем. Иланы нигде не было видно. Кагана тоже.
  
  Пути назад не было.
  
  Итак, я изо всех сил поскакал к Тисе, мое сердце было каменным, горло горело от дыма, разум в шоке. Как я потерпел неудачу! Сначала я потерял Рустициуса, а теперь Илану. Огонь был милосердием, если убил ее быстро, сказал я себе. Что сделал бы с ней Аттила, если бы они выжили, исчезнув в той дыре, я не хотел гадать.
  
  Во всем лагере гуннов царил хаос. Многие, увидев огонь, решили, что на них напали. Полуголые воины выскакивали из своих жилищ с обнаженными мечами или наполовину натянутыми луками, высматривая врагов. Матери отгоняли детей, как стаю мышей. Всадники бешено скакали галопом, обгоняя друг друга в суматохе. Я, выглядевший просто как еще один обезумевший и разъяренный гунн, смог добежать до реки без вызова. Мы с моим скакуном врезались в Тису, брызги в лунном свете были похожи на молоко, и мы позволили течению унести нас вниз по течению, подальше от зловещего света костра.
  
  Моя лошадь встала на ноги, мы выпрыгнули на сушу, а затем поскакали галопом по мокрой от росы траве к опушке темных деревьев, где, как предполагалось, нас ждал гном.
  
  Я был почти в укрытии, когда мой украденный пони встал на дыбы от какой-то фигуры, замахнувшейся копьем. Прежде чем я успел среагировать, оружие вонзилось в грудь лошади, и моя лошадь опрокинулась, рухнув на землю и придавив одну из моих ног.
  
  Пойман! Огромный железный меч повалил меня на землю. Нападавший навис над умирающей лошадью, а другой, убегающий ребенок, приближался с длинным ножом. Возможно, учитывая нашу неудачу, это было и к лучшему. Я напрягся для удара, а затем понял, кто нападал.
  
  “Зерко! Это я!” Я закричал по-латыни. “Джулия!” Карлик остановился, и его жена тоже сделала паузу. Она выдернула окровавленное копье из моей умирающей лошади и подняла его, чтобы вонзить в мой торс, но теперь она удивленно посмотрела вниз. “Одета как гунн? А где Илана? Это не входило в план.”
  
  Я откинула голову назад, мой голос стал хриплым. “Я не смогла спасти ее. Аттила схватил ее после того, как мы устроили пожар”. По моему лицу потекли слезы.
  
  “Он мертв?”
  
  “Я не знаю. Я так не думаю”.
  
  Зерко возился со мной. “Но у тебя есть меч”. Я оттолкнул гнома. “К черту этот проклятый меч!”
  
  Карлик вернулся, срезал веревку с моей шеи и вытащил оружие. “Вот что важно, Джонас Алабанда. Это, а также то, что я украл. Мне жаль вашу женщину, но это спасет многих женщин. Многих, очень многих женщин ”.
  
  “Что ты украл?”
  
  “Ты не единственный человек, который был занят сегодня вечером. Я нанес визит греческому врачу, который мог предать Империю ”. Он свирепо ухмыльнулся. “Он решил сопровождать нас, связанный, как свинья”.
  
  “Мы берем Евдоксия, когда нам не удалось убить Аттилу?” Это было безумие поверх безумия. “Наша диверсия провалилась!”
  
  “Если Гейзерих заодно с Аттилой, мой господин Аэций должен знать об этом. Лучше всего его убедит сам предатель. Кроме того, отсутствие доктора может сбить гуннов с толку еще больше. Возможно, они подумают, что он двойной предатель, тайно заключивший союз с Римом. Это может помешать их планам, если ваш огонь еще не сделал этого ”. Я в отчаянии покачал головой. Ничего не происходило так, как я ожидал. Лишенный мешавшего оружия, я сумел освободиться от лошади и потащился прочь. Я чувствовал себя разбитым: раненый, обожженный, ушибленный падением, измученный тем, что не спал большую часть ночи в этой душной банке, и опустошенный потерей Иланы. В полумиле от меня я видел бегущих людей, освещенных пламенем дворца кагана.
  
  “И стоит ли то, что мы украли, жизни Иланы?”
  
  “Надеюсь, миллион женских жизней”. Карлик положил меч на плечо, как шест. Он был почти вдвое длиннее роста Зерко. “Этот меч будет воспринят как знамение от Бога. Он поможет сплотить Запад. Я понимаю вашу печаль, но у нас все еще есть шанс. Гунны в смятении, и Илана не знала, в какую сторону нам бежать. И если она каким-то образом все еще жива, этот меч может быть ее единственной надеждой ”. Внезапно я увидел это. “Мы можем обменять это на нее!” Зерко покачал головой. “Я не это имел в виду. Не мучай себя искушением. Этот меч переходит к Аэцию.”
  
  “К черту Аэция! Этот кусок железа - все, что волнует Аттилу! Гунны отдадут все, чтобы вернуть его!”
  
  “Как ты думаешь, сколько кто-нибудь из нас, включая Илану, проживет, когда ты прекратишь переговоры с варварами? Ты ничему не научился за все месяцы, проведенные здесь?” Он был прав, но я был упрям. “У них есть своя честь”.
  
  “Который теперь должен быть отомщен за убийство или попытку убийства Аттилы. И ты хочешь вернуться в их лагерь с его украденным мечом?” Я открыл рот, чтобы возразить, но затем закрыл его. Гном был прав. Побег был достаточным оскорблением, но мы рисковали всем, вторгшись в покои Аттилы. Этого не простят. Илана отважно рискнула и проиграла. Точно так же, как я потерял ее.
  
  “Если она жива, твоя единственная надежда - победить Аттилу, - продолжал карлик, “ и лучший способ сделать это - передать этот меч Аэцию. Пойдем, лошади ждут”. Он начал тащить меч к деревьям.
  
  Я чувствовал, что не могу пошевелиться. “Я подвел ее, Зерко”, - сказал я несчастным голосом.
  
  Мой тон заставил гнома остановиться. Наконец он вернулся и вложил старое оружие мне в руки. “Тогда исправь свою неудачу, Джонас. Последнее, чего хотела бы Илана, - это чтобы тебя нашли на рассвете глупо стоящей на лугу, а ее жертва была напрасной.”
  
  Небо начинало краснеть. Поэтому мы сели на лошадей и поскакали изо всех сил, отчаянно желая скрыться из виду при дневном свете.
  
  Евдоксий, привязанный к седлу, с кляпом во рту, с яростно сверкающими глазами. Я ожидал, что Зерко мог украсть мою собственную кобылу Диану, но гном сказал, что это вызвало бы слишком много подозрений: и когда он забрал лошадь, и когда ее обнаружили пропавшей. Присутствие Дианы, напротив, могло бы сбить гуннов с толку настолько, что они подумали бы, что я погиб в огне. Поэтому карлик вместо этого украл арабов. Джулия и Зерко ехали на одном скакуне, Евдоксий был на следующем, а я на третьем. Четвертого мы снова отпустили, потому что Иланы не было рядом, чтобы оседлать его.
  
  
  XVII
  
  
  
  ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
  
  Поразительно, насколько ведьма Ансила оказалась права, подумал Скилла. В конце концов, фортуна дала ему второй шанс.
  
  После битвы с Ионасом гунн был настолько унижен, что хотел утопиться в Тисе. Было достаточно ужасно, что римлянин победил его. Но его спасла женщина! Отсрочка означала, что другие воины относились к нему как к призраку, уже мертвому, но почему-то все еще раздражающему среди живых, напоминанию о редком поражении. Скилла горел жаждой мести и восстановления своей чести, но Аттила не допустил бы боя-реванша. И простое убийство не стерло бы его позора. Удар в спину был признаком труса. Итак, пока не началась война, у него не было возможности проявить себя, а до войны оставалось мучительных шесть месяцев или больше. Каждое мгновение бодрствования становилось пыткой, а каждый сон - кошмаром, по мере того как Джонас выздоравливал с Иланой в качестве сиделки. В конце концов Скилла отправился к гуннской ведьме Ансиле и умолял ее сказать ему, что он должен делать.
  
  Как он мог вернуть себе прежнюю жизнь и уничтожить проклятого римлянина?
  
  Ансила была нестареющей старухой, которая жила как роющее животное в глиняной пещере, вымощенной соломой и оплетенной древесными корнями на берегу реки. Она помнила многое из прошлого и заглядывала далеко в будущее, и каждый воин одновременно боялся ее и подкупал за видения. Украшенные золотыми шипами уздечка и удила, награбленные Скиллой во время рейда на Аксиополис, были платой, которую он заплатил за ее пророчество. Он пришел к ней в полночь, угрюмо присел на корточки, пока она разводила костер, чтобы нагреть священную воду, а затем нетерпеливо наблюдал, как она рассыпает травы по его поверхности и всматривается в пар.
  
  Долгое время, казалось, ничего не происходило, пророчица неподвижно стояла над своим железным горшком, ее морщинистое лицо и седые волосы окутывал пар. Затем ее зрачки расширились, а руки задрожали. Она произнесла свое послание нараспев, глядя не на него, а на что-то невероятно далекое:
  
  Тебе не придется долго ждать, Пока пройдет твое разочарование, Молодой воин.
  
  Тот, кого ты ненавидишь, искушает судьбу.
  
  Он зажжет огонь, который вызовет желание, И украдет то, что в конечном итоге исцелит.
  
  На темнеющем поле вы встретитесь, Когда самый большой пожар еще не разгореться.
  
  Она отшатнулась от пара, глубоко дыша и закрыв глаза. Скилла ждал объяснений, но их не последовало.
  
  От духоты пещеры у него закружилась голова.
  
  “Украсть что, бабушка? Какой огонь? Я не понимаю”.
  
  Наконец она взглянула на него, как будто вспомнив, что он здесь, и оскалила недостающие зубы, как у старухи. “Если бы ты понимал жизнь, маленький дурачок, ты бы не смог ее прожить. Ни один человек не смог бы. Будь благодарен, что ты невежествен, как козел в своем поле, потому что благодаря этому ты счастливее. Иди сейчас, наберись терпения и приготовься ко всему, что изменится ”. Она отвернулась от него, отпуская, схватила уздечку и, пошатываясь, прошла через пещеру, чтобы спрятать ее в сундук. Позже она обменяет ее на еду и одежду.
  
  Целую неделю Скилла кипел от разочарования, сбитый с толку пророчеством и ожидающий какого-нибудь очевидного знака. Был ли Ансила неправ? Зря ли он потратил уздечку? Затем Иона поджег дом кагана, пытаясь убить Аттилу, и Илана была поймана. За одну ночь пламени и неразберихи все изменилось.
  
  В руинах большого дома не было найдено ни одного тела.
  
  Сам Аттила сбежал с Иланой и своей третьей женой Берель, которые в ту ночь делили с ним постель. Король затолкал двух женщин под свою кровать через отверстие, которое вело в туннель, специально построенный для того, чтобы его не загнали в угол. Было слишком темно и дымно, чтобы король мог с уверенностью сказать, кто именно напал, но Гернна сказала, что это был молодой римлянин.
  
  Илана, пострадавшая от того, что Аттила избил ее в приступе ранней ярости, заявила, что Джонас похитил ее. “Я пыталась спасти священный меч, когда ты проснулся”, - сказала она серым пепельным утром, ее вздернутый подбородок не мог скрыть дрожь в голосе. “Он пытался украсть это и меня”. Никто в это не поверил, и все же это послужило правдоподобным оправданием тому, что должно было произойти дальше. Вожди Аттилы собрались у дымящихся руин, некоторые из них роптали, что римскую девушку следует распять или того хуже. У их короля была другая идея.
  
  Потеря меча глубоко взволновала его суеверный дух. Это было послание, но какое? Проявлять дурные предчувствия - значит приглашать узурпатора, но не использовать все возможности для возвращения меча - значит искушать судьбу.
  
  Лучше использовать потерю, чтобы подстегнуть своих воинов, и использовать женщину, пока он не вернет меч.
  
  “Похоже, бог войны испытывает нас”, - сказал он своим последователям. “Сначала он позволяет нам обнаружить меч на обычном поле боя, то есть нам самим найти его. Затем он так же легко забирает его. Заслуживаем ли мы его благосклонности? Или мы стали мягкими, как римляне?” Его военачальники опустили глаза в смущении и негодовании. Все много раз слышали предупреждения Аттилы о распаде. Было ли это, наконец, признаком божественной немилости?
  
  “Теперь мы снова станем жесткими, - поклялся Эдеко, - жесткими, как Марс”.
  
  “Что мы знаем?” Спросил Аттила. “Римлянин здесь?”
  
  “Его лошадь здесь”.
  
  “Это ничего не значит”. Подумал он. “Бог войны указывает нам правильное направление. Он хочет, чтобы мы отправились туда, где находится меч, и вырвали его обратно”.
  
  “Но римляне получат это!” Воскликнул Онегеш.
  
  “Они используют это против нас!”
  
  “Как они могут использовать то, чего не понимают? Это мой талисман, а не их”.
  
  Эдеко выглядел мрачным. “Я бы предпочел, чтобы у них этого не было”.
  
  “Итак, давайте заставим женщину рассказать нам, куда он пошел”, - сказал Онегеш.
  
  Они смотрели на нее. Илана ничего не сказала.
  
  “Нет”, - наконец сказал Аттила. “Я не собираюсь причинять вред этой женщине за то, чего она, вероятно, не знает. Ее лучше использовать как приманку. Все знают, как сильно римлянин, у которого должен быть меч, желает ее. Гернна сказала, что он перепрыгнул через пламя, чтобы попытаться последовать за ней ”. Он указал на Скиллу. “Я также знаю стремление нашей собственной молодой горячей головы. Так что ничего не изменилось, кроме этого испытания. Этот огонь - знак того, что гунны должны вернуться под открытое небо. Мое выживание - знак того, что Марс все еще считает меня достойным. Любой меч, прошедший через огонь, становится от этого сильнее. Так что теперь мы строим серьезные планы. Эта девушка отправляется в клетку. Эта горячая голова находит, где был взят меч, и возвращает его - или, когда мы найдем римлянина, мы обменяем женщину на меч. Он многозначительно посмотрел на Скиллу.
  
  “Торговли не будет, потому что римлянин будет мертв, и я верну тебе меч!” - закричал Скилла. И, обрадованный тем, что обещания Ансилы, похоже, сбываются, Скилла взял тридцать человек и пустился в погоню.
  
  Он последовал вдоль Тисы на юг, к Дунаю, достигнув его за два с половиной дня тяжелой скачки, но никаких следов Йонаса не было. Перевозчики в своих каноэ клялись, что не видели никакого беглеца. Жители деревни не сообщали ни о каких странных путешественниках. Лучшие охотники в группе не смогли найти ни следа, ни знака.
  
  Скилла был встревожен. Неужели его снова собираются унизить?
  
  “Может быть, он настолько медлителен, что мы опередили его”, - предположил воин по имени Татос, один из ближайших друзей Скиллы.
  
  “Возможно”. Скилла задумался. “Или, может быть, настолько быстро, что он поскользнулся на бревне или украденной лодке, или даже переплыл реку на своей лошади. Это не невозможно. Также не исключено, что он утонул ”. Это было бы жестокой кражей, подумал он. “Хорошо, двое будут искать ниже по реке, по одному на каждом берегу. Еще двое вверх по реке. Пятеро из вас переправятся здесь и поедут к перевалу Сукки, расспрашивая каждого встречного и предлагая награду за римлянина. Но я не думаю, что он пришел этим путем. У него на уме другая цель ”.
  
  “Что?”
  
  “Я предполагаю, что он пошел в другом направлении”.
  
  “Восток?” - спросил Татос.
  
  “Это уводит его все дальше от всего, что он знает”.
  
  “Запад?”
  
  “Со временем, возможно. Но не сразу, потому что он рискует нарваться на наши патрули. Я говорю, сначала на север, но не навсегда.
  
  Немцы никогда бы не спрятали его от нас - они знают лучше, чем это. Я думаю, на север, а затем на запад ... на запад до Аэция ”. Он попытался вспомнить карты этого района, которые видел. У гуннов не было знаний, чтобы рисовать карты, но они научились их читать. Как странно, что враг указывает вам дорогу на свою родину! “Если мы пойдем вдоль Дуная до старых римских провинций Норик и Реция, далеко вверх по долине Дуная, мы можем перехватить его. Татос, возвращайся к Аттиле с вестью о том, что мы делаем, и посмотри, узнали ли что-нибудь еще в лагере. Остальные из нас поедут на северо-запад, к большой излучине Дуная.
  
  Я уже ездил с римлянами и хорошо знаю, насколько они медлительны. У нас еще есть время ”.
  
  Итак, они отправились в путь, и когда Татос вернулся к ним пять дней спустя, у него были интригующие новости. “Карлик и его жена тоже исчезли”.
  
  “Карлик?”
  
  “Дурак Зерко. Он исчез”. Конечно! Шут не просто помогал ухаживать за римлянином в его хижине, эта пара стала заговорщиками. Только когда они жили вместе, Джонас проявил смелость поджечь дворец Аттилы. Сколько из того, что произошло, было идеей дурака?
  
  “И кое-что еще более странное, Скилла. Грек Евдоксий тоже исчез”.
  
  “Евдоксий! Он не друг Зерко”.
  
  “Или римлянина. Если только он не вел двойную игру”.
  
  Подумал Скилла. “Или они взяли его в плен”.
  
  “Возможно, в качестве заложника, - сказал Татос, - или для пыток римлянами”.
  
  “Тогда все ясно. Они едут за старым хозяином Зерко, римским генералом Аэцием. Так что мы тоже едем за новостями об Аэции. Любой, кто их увидит, запомнит карлика, женщину, римлянина и греческого врача. С таким же успехом они могли бы быть бродячим цирком ”.
  
  Наш квартет беглецов все глубже погружался в мир варваров. План Зерко состоял в том, чтобы пройти по большой дуге в Германию, направляясь сначала на северо-запад, а затем на юго-запад, снова упираясь в Дунай где-то между Виндобоной на востоке и Бойодурамом на западе. Он сказал, что мы переправимся через реку в относительную безопасность Норика, провинции к северу от Альп, все еще частично находящейся под римским контролем. Оттуда мы могли бы узнать местонахождение Аэция или отправиться дальше в Италию.
  
  Вероятность обнаружения бродячими патрулями гуннов или германцев заставила нас свернуть с основных путей и заставила двигаться медленно. Мы отдыхали в середине становившихся все короче дней по мере приближения осени, но ехали всю ночь и снова поднялись до рассвета, крадучись, как загнанный олень. К счастью, мы находились вдали от крупных рек или торговых путей, и поселений было мало. Бревенчатые хижины ютились на полянах среди старого, как мир, леса, дым от костров, на которых готовили пищу, клубился густым туманом над землей. Стволы были толстыми, как башни, а конечности - раскинутыми руками гигантов. Листья сыпались дождем, и дни становились пасмурными и холодными.
  
  Мир становился все темнее.
  
  Эта местность отличалась от той, которую я когда-либо видел раньше, отличалась даже от гор, которые мы пересекли, чтобы добраться до Аттилы. В лесу было сумрачно, и трудно было определить направление. В ночи двигались какие-то фигуры, и время от времени мы видели освещенные луной глаза животных, я не могу сказать, какого именно. Воздух всегда был холодным и сырым, а наше нежелание разжигать огонь из-за его явного дыма делало наши трапезы холодными и невеселыми. Моим единственным утешением было то, что я верил, что гуннам эта тропа понравится еще меньше, учитывая их любовь к открытому небу и холмистым лугам.
  
  Полагаю, я мог бы ехать быстрее один, но это было бы прискорбным безрассудством, которое могло привести к тому, что меня поймают. Восторг, которого я ожидал от бегства из лагеря Аттилы, вместо этого превратился в печаль из-за потери Иланы. В моем мрачном настроении компания карлика и его жены была утешением, избавлявшим меня от необходимости принимать решения о том, куда идти. Они отнеслись мягко к моему отстраненному и обеспокоенному поведению - только много позже я догадался поблагодарить их, - и Джулия, которая приехала из такой страны, проинструктировала нас о том, как разбивать лагерь. Зерко пытался объяснить мне хитросплетения имперской политики . Так много королей, так много союзов, так много предательств! Вражда насчитывает двести и триста лет! Меч, возможно, помог бы временно объединить их.
  
  Похищенный Евдоксий, напротив, был несчастьем в компании. Грек, как только ему вынули кляп, стал неустанно жаловаться не только на свою поимку, но и на погоду, еду, маршрут, твердую землю ночью и дружеское общение. “Я общаюсь с королями, а не с шутами”, - разглагольствовал он. “Я выполняю миссию по освобождению порабощенного мира. Я - Перикл! Я - Спартак! Я Гидеон! Теперь я слышу топот преследующих меня копыт! Послушай, ты сам обрек себя на гибель, захватив меня в плен! ”
  
  “Послушай?” Зерко ответил. “Как мы можем не слушать? Ты громче мула и доставляешь вдвое больше хлопот, и в твоем реве столько же смысла”.
  
  “Отпустите меня, и я больше не буду вас беспокоить”.
  
  “Перережь себе горло, и ты больше не будешь нас беспокоить! Ты пробираешься к ярко-красному ожерелью, поверь мне!”
  
  “Давай сделаем это сейчас”, - раздраженно предложил я.
  
  “Он встречался с Гейзериком”, - устало ответил карлик. “Это то, что заинтересует Аэция. Поверь мне, он стоит всего своего шума”.
  
  Зерко знал больше, чем я подозревал. Его дурацкие выходки позволили не обращать на него внимания, как на собаку, во время нескольких гуннских советов, и он многое узнал о местонахождении варварских племен, излюбленных маршрутах на запад и о том, где можно купить или украсть провизию. Сидя верхом, как коренастый ребенок, перед своей женой, приятно положив голову ей на грудь, он вел нас по карте, которую составил в своем уме.
  
  На безымянном перекрестке или в лачуге маркитанта, где мы могли купить еды, он спускался вниз и оставлял нас ждать, пока сам изображал таинственного и уродливого пилигрима.
  
  В конце концов он ковылял обратно с информацией и хлебом.
  
  “Сюда”, - уверенно объявлял он. Затем мы снова отправлялись в путь. Никогда не видел огромного меча, который был завернут в лохмотья и перекинут через мою спину.
  
  Путешествие было более трудным, чем мое путешествие к Аттиле.
  
  Осенние дожди были холодными, и эта часть Германии казалась лабиринтом низких холмов, покрытых темным лесом, простиравшимся насколько хватало глаз. Наш сон был беспокойным, и не было рабов, которые могли бы поставить палатку или приготовить еду.
  
  Мы жались друг к другу, как животные.
  
  Евдоксий попытался сбежать на четвертую ночь.
  
  Я связал пленнику руки за спиной, связал ему ноги и перекинул другую веревку от лодыжки грека к своей собственной, чтобы предупредить о любой беде, но глубокой ночью я слегка пошевелился, вытянув ногу, и понял, что привязь ослабла. Я резко проснулся. Кто-то двигался, потому что я слышал его тревожное дыхание.
  
  Четверть луны выглянула из-за небольшой группы людей, и я увидел темную фигуру, склонившуюся над моим седлом, туда, где я положил большой железный меч.
  
  Я отреагировал не задумываясь, швырнув полено, что застало Евдоксия врасплох. Меч отскочил от него, вызвав хрюканье, а затем грек со всех ног бросился в темноту деревьев, бросив меч, который пытался украсть.
  
  Я схватил лук гуннов, с которым тренировался, и забрал его, но Зерко, тоже проснувшийся, остановил мою руку. “Аэций нуждается в нем”. Поэтому я тоже побежал, и здесь моя молодость сослужила мне хорошую службу. Я неуклонно догонял неуклюжего доктора, слыша его паническое хрипение.
  
  Когда я уже собирался схватиться с ним, он развернулся и чуть не убил меня, замахнувшись блестящим ножом, о существовании которого я не знал. Так вот как он освободился! Нож едва задел мой бок, прежде чем я оказался в пределах его досягаемости и врезался в него, как бык. Мы оба отлетели; нож был выбит и разбился. Затем те же боксерские навыки, которые я использовал на Скилле, были применены снова. Я не был уверен, из-за чего я был в большей ярости - из-за собственной небрежности при обыске, из-за его жадности до меча или из-за его попытки убить меня, - но я хорошенько поколотил его за все три. Через несколько мгновений он перестал сопротивляться и свернулся в клубок.
  
  “Пожалуйста, пощади! Я только хотела вернуться к Аттиле!” Я остановилась, тяжело дыша. “Откуда взялся нож?” Он выглянул и ухмыльнулся. “От поясницы до внутренней поверхности бедра и до шва на седле - везде, где я мог это спрятать”.
  
  Зерко подошел и заметил нож в лунном свете. Он поднял его. “Это могло бы покончить со всеми нами троими, если бы у него хватило смелости перерезать нам глотки, пока мы спали”. Он повертел его украшенную драгоценными камнями рукоять. “Красивый клинок. Посмотрите на это ремесло!” Карлик присел на корточки. “Где вы его взяли, доктор?”
  
  “Какое тебе до этого дело?”
  
  Зерко уколол доктора в горло. “Чтобы я знал, кому отправить его на чистку!”
  
  “Это был подарок Гейзериха”, - пропищал Эвдоксиус. “Он взял его у римского полководца. Он послал его в знак своего слова Аттиле, и Аттила отдал его мне в награду ”. Карлик вручил его мне. “И теперь ты даровал это Джонасу, в то время как тебя будут связывать каждую ночь, как свинью”. Он пнул распростертого доктора. “Это за то, что потревожил мой сон”. Он снова ударил ногой. “И это за то, что мне приходилось слушать тебя последние четыре дня”.
  
  “Я буду говорить свою правду!”
  
  “И я ударю тебя еще раз”.
  
  Мы путешествовали дальше. Без римских верстовых столбов и нескольких мысов, по которым можно было судить о нашем продвижении, этот новый мир казался таким же бескрайним, как море. Неровные лесные тропы вились под деревьями-патриархами, которые выросли еще до рождения Ромула и Рема. Это был мир, который Рим никогда не завоевывал и никогда не хотел завоевывать, место мрачной тишины, серых болот и темных, прорытых туннелями ручьев. Солнце Босфора казалось невероятно далеким, и когда мы наткнулись на поселения, первобытное состояние, в которое впали люди после бесчинств гуннов, было удручающим. У руин Карнунтума мы проходили мимо небольшой группы гепидов, живущих по углам, как животные. Как я мечтал о римской бане! И все же бани лежали в руинах, бассейны были пусты, а котлы не зажигались. Единственная оставшаяся вода текла через канализационные стоки заброшенной общины, и именно здесь незадачливые варвары мыли себя и свою одежду.
  
  Мы купили еды и отправились дальше так быстро, как только могли.
  
  Я узнал больше о необычном браке Зерко и Джулии.
  
  “Этот союз был задуман как насмешка надо мной”, - объяснила Джулия. “Ребенком я была захвачена в плен у племени скури и продана гуннами хозяину-гепиду, столь же жестокому, сколь и глупому. Он думал, что может добиться любви с помощью кнута, и намеревался взять меня в жены, когда мне исполнится тринадцать. Я была достаточно хорошенькой, чтобы возбудить его похоть, а он был достаточно уродлив, чтобы погасить мою. Однажды ночью он объявил, что я достаточно созрела, чтобы расстаться со своей девственностью, но я положила ему в рагу протухшее мясо и вместо этого устроила ему ночь в уборной. Его соседи смеялись над ним. Он угрожал убить меня, но гунны предупредили его не делать этого, поэтому он отправился в Бледу, требуя вернуть свои деньги. Бледа, который в тот момент не хотел обижать гепидов, сам заплатил за меня из денег, которые он задолжал своему собственному шуту. Затем он отдал меня Зерко вместо этого, как оскорбление для меня и в наказание за мое озорство ”.
  
  “Не то чтобы я возражал против потери монет, которые я все равно мог никогда не увидеть”, - вмешался карлик. “Я не надеялся жениться, и вдруг мне подарили этого ангела. Гуннам это показалось забавным. Они предложили одолжить нам табуретку.”
  
  “То, к чему другие относились как к шутке, мы считали спасением”, - сказала Джулия. “Зерко был первым по-настоящему добрым и нежным человеком, которого я когда-либо встречала. Нас связывало нечто общее: наш страх перед будущим, в котором будут править гунны.
  
  Аттила - паразит на лучших людях”.
  
  “И им движут два больших страха”, - добавил Зерко. “Первый заключается в том, что его народ развращается добычей, которую они приобретают, и станет мягкотелым”.
  
  “Вряд ли к весне”, - сказал я. “А второе?”
  
  “Он боится собственного провала. Ты понимаешь, каково это - быть тираном, который правит с помощью террора и не может никому доверять?
  
  Откуда он знает, что верность последователя дарована или вымогается?
  
  Откуда он знает, что секс - это любовь или принуждение? Сама мощь, которая делает кагана всемогущим, также может заставить его сомневаться. Он получает поддержку, только побеждая. Если он дрогнет, все может рухнуть. ”
  
  “Ты думаешь, он дрогнет без меча?”
  
  “Это моя надежда”.
  
  “И Аттила послал тебя к Аэцию, а Аэций вернулся шпионить”.
  
  “Наш брак был предлогом отправить Зерко обратно туда, где я оказалась в ловушке с Аттилой”, - продолжила Джулия. “И там мой карлик увидел способ решить все наши проблемы”.
  
  “Как?”
  
  “Заставив тебя украсть меч, конечно. Это деморализует Аттилу и воодушевит Аэция. Если мы сможем добраться до римской армии, захваченный меч может помочь армии сплотиться, и если римляне победят, мы с Зерко сможем жить в мире ”. Она радостно кивнула, как будто судьба мира была для меня достаточно легкой вещью.
  
  
  XVIII
  
  
  
  ЛАВИНА
  
  Гунны Скиллы устали и находились далеко от дома, двигаясь по пограничному региону, который не контролировался прочно ни одним государством. Некогда нерушимая северная граница Римской империи давно была разрушена. Далеко к югу от Дуная все еще господствовали римляне, охранявшие проходы в Италию. Далеко к северу от нее в густых лесах, которые отпугивали всех завоевателей, господствовали германцы. Но вдоль самого Дуная порядок перешел к сброду полунезависимых губернаторов, военачальников и вождей, которые в беспорядке умирающей империи сколотили себе феодальные владения. Такой большой и смертоносный отряд, как гунны, мог передвигаться по этой местности относительно безнаказанно, но группа Скиллы не осмеливалась долго задерживаться на случай, если местный герцог или центурион-ренегат решит отнестись к ним как к угрозе. Задачей Гунна было вернуть меч и убить Джонаса, а не провоцировать стычку с провинциальными мужланами. Поэтому он и его люди обходили обнесенные стенами виллы и новые форты на вершине холма так же осторожно, как и беглецы, ворча на мрачные деревья, проклиная частые подъемы и ворча на погоду.
  
  Тетивы их луков постоянно отсыревали, что сильно снижало их убойную силу, и даже на их мечах виднелись пятна ржавчины. В довершение к их беспокойству на юго-западе возвышались Альпы. По осенним склонам стелился снег.
  
  Зерко был ключевым игроком. В любое время по разрушенным дорогам бродили сотни курьеров, коробейников, паломников, мистиков, наемников и ведьм, что затрудняло выслеживание одинокого беглеца, такого как Джонас. Но темный карлик, ехавший верхом с полной женщиной и двумя другими мужчинами, один из которых был связан, был диковинкой, которую даже в этих странных краях видишь не каждый день. Когда гунны двинулись вверх по течению реки к Лауриакуму, они начали слышать истории о странной четверке, вышедшей из лесов севера. Новоприбывшие были грязными и измученными, и тем не менее халфлинг заплатил золотом за нанятого курьера, который доставил сообщение вверх по реке. Ходили слухи, что документ был посланием для самого великого Аэция. Затем они переправились на южный берег реки и направились в сторону альпийских соляных копей, где все еще стояли римские гарнизоны. Один из беглецов нес на спине странный сверток: длинный, узкий и высотой в человеческий рост.
  
  Если бы беглецам удалось найти мощное римское сопровождение, их побег был бы завершен.
  
  Гунны должны были найти их первыми.
  
  Они во весь опор мчались к Лентии и последнему устоявшему мосту в этой части Дуная, его каменные опоры потрескались и покрылись мхом, а деревянный пролет был грубой заменой давно разрушенным римским плотницким изделиям. И все же мост оставался проходимым. На нем работали головорезы, требовавшие платы за проезд; но как только эти головорезы услышали стук копыт и захлопнули свои терновые ворота, они почувствовали резкий запах гуннов, подобный дыму на ветру. Смотрители моста передумали. К тому времени, когда отряд варваров вырвался из-за деревьев и галопом ворвался на мост , как степные волки, несколько человек с луками в руках и коричневыми лицами, испещренными шрамами, ворота были открыты, а сборщики пошлины попрятались. Все, что они увидели, было размытым пятном комьев земли, сопровождаемым возбужденным тявканьем варваров, нетерпеливо устремившихся на юг.
  
  Над воинами нависла темная и назойливая туча, собирая обрывки слухов в том или ином месте. Где-то по шоссе на Иувавум бежали четверо усталых беглецов. Один из них пробормотал что-то по-гречески.
  
  Скилла поймал себя на том, что думает об Илане больше, чем хотел, несмотря на унижение от того, что она отвергла его, а затем спасла от Джонаса. Он знал, что она жива, и мысль о том, чтобы вернуть ее, все еще преследовала его. Почему она отбила копье Джонаса во время последнего удара? Если она ненавидела убивать, почему позже пыталась сжечь Аттилу, вместо того чтобы просто сбежать с Джонасом? Она сбивала его с толку, и именно ее тайна удерживала ее в его мыслях. Он навестил ее в плену перед отъездом, принеся ей еду в качестве предлога и надеясь, что она сможет дать какой-нибудь ключ к разгадке беглецов, разрываясь между жалостью, обязательством и раздражением.
  
  “Ничего бы этого не случилось, если бы ты пришел ко мне”, - пытался он.
  
  “Ничего бы этого не случилось, если бы ты и тебе подобные оставались там, где вам самое место, в океанах травы”, - ответила она. “Ничего бы этого не случилось, если бы я позволил Джонасу выиграть дуэль”.
  
  “Да. Так почему же ты этого не сделала, Илана?”
  
  “Я не подумал. Шум, кровь...”
  
  “Нет. Это потому, что ты тоже любишь меня. Ты любишь нас обоих ”.
  
  Она закрыла глаза. “Я римлянка, Скилла”.
  
  “Это прошлое. Подумай о нашем будущем”.
  
  “Зачем ты мучаешь меня?”
  
  “Я люблю тебя. Прими это, потому что я собираюсь освободить тебя из этой клетки”.
  
  Она говорила с усталостью неизлечимо больного.
  
  “Просто оставь меня, Скилла. Моя жизнь окончена. Она закончилась в Аксиополисе, и это какая-то чудовищная ошибка неверной судьбы, что я остался свидетелем этого другого. Я мертвая женщина, и была ею уже некоторое время, и тебе нужно найти жену из твоего собственного рода ”.
  
  Но он не хотел себе подобных - он хотел Илану. Он вообще не верил, что она мертва. После того, как он убьет Джонаса, вернет меч и вернет ее, все станет просто. Они царапались и брыкались, как дикие кошки, но когда они спаривались, какие у них получались сыновья!
  
  Местность становилась все круче, напоминая ему скачки с Джонасом по дороге из Константинополя. Скилла чувствовал, что римлянин рядом, как иногда он чувствовал близость оленя или дикой лошади, и все же он чувствовал себя ослепленным в этих холмистых лесах. Он начинал падать духом - неужели гунны каким-то образом проскакали мимо них в своей спешке?- когда один из его людей крикнул, и они натянули поводья при удивительном открытии: яркое греческое кольцо, оставленное подобно золотому маяку рядом с колеей, уводящей от главной дороги. Евдоксий!
  
  Итак, гунны поднялись задолго до рассвета, чтобы тихо проехать по боковой дороге, и наконец заметили столб серого дыма. Были ли беглецы настолько глупы или настолько самоуверенны? Затем дым исчез, как будто кто-то осознал ошибку. Гунны спокойно поднялись на хребет, откуда, должно быть, исходил шлейф, и спешились, чтобы провести своих пони сквозь деревья. Стояла предрассветная серость, горы впереди отливали мягким оловом, а деревья казались темным основанием. На вершине Скилла заметил трех лошадей в ложбине внизу.
  
  Теперь он будет отомщен! Но у Скиллы еще не было большой практики в руководстве, его отряд был молод, и прежде чем он успел организовать настоящую засаду, его воины с криками бросились в атаку. Карлик и женщина? Это было бы легко.
  
  Именно шум спас Джонаса. Он с криком вскочил как раз в тот момент, когда первые стрелы, выпущенные со слишком большого расстояния, по дуге вонзились в его лагерь и вонзились в землю. Он схватил одну лошадь, вскочил на нее и потащил за собой какого-то другого человека - греческого врача?-
  
  перекинулся с ним через шею. Женщина и карлик схватили другого, когда третье животное просто встало на дыбы и нырнуло за пределы досягаемости. Он бежал навстречу нападавшим, пока стрелы гуннов не вонзились в грудь животного, чтобы убедиться, что их добыча не сможет им воспользоваться, и животное, содрогнувшись, упало на колени. Теперь беглецы яростно пинали двух своих уцелевших скакунов, а вокруг сыпались стрелы, причем все они были верхом без седел. Они были у гуннов! Но затем арабские скакуны, казалось, сорвались с места от скорости, петляя почти инстинктивно, и в мгновение ока их скрыли ветви. Воины кричали от возбуждения и разочарования и хлестали по бокам своих собственных пони в погоне, смущенные тем, что не окружили свою добычу. Но беглец
  
  лошади были свежими после ночного отдыха, а гуннские лошади, уже измученные этими горами, взбирались в течение двух часов и бросились в атаку. В считанные мгновения то, что должно было быть легкой поимкой, превратилось в упорное преследование.
  
  Скилла был в ярости. Каждый из его людей отказался от тактики, которой их учили с детства, в надежде на личную славу - вернуть меч Аттилы. Теперь они все испортили друг другу. Воины обвиняли друг друга, когда ехали верхом, указывая на цель, в то время как могучие лошади их добычи выскользнули из-за гребня холма, лишив их всякой возможности подстрелить их.
  
  К тому времени, как варвары достигли вершины холма, беглецы мчались к долине внизу, где арочный римский мост вел через пенящийся поток.
  
  “Мы все равно догоним их”, - мрачно сказал он своим людям.
  
  “Они несут слишком много”, - согласился Татос.
  
  Неровной линией гуннские лошади неслись вниз по склону, луки воинов все еще были натянуты, мечи подпрыгивали у них на бедрах. Они наблюдали, как их жертва на мгновение остановилась на мосту, словно собираясь сломать или заблокировать его. Затем беглецы, по-видимому, сдались и поскакали через реку, оставив римскую дорогу, чтобы проскочить сквозь просвет в деревьях на дальнем берегу ручья и с трудом подняться прямо в гору. Скилла догадался, что теперь они были в отчаянии и сошли с тропы в надежде оторваться от преследователей на пересеченной местности. Это был глупый и роковой шаг, потому что его люди не собирались расслабляться, особенно когда запах их добычи был подобен следу раненого оленя.
  
  Его людям нужно было пересечь еще только один мост, и он у них был.
  
  Нападение гуннов стало полным шоком для нас, троих беглецов, но совсем не для нашего пленника, коварного Евдоксия. После того, как мы переправились через Дунай и направились на юг, к Альпам, мы по глупости предположили, что наш обходной маршрут был успешным, и замедлили шаг, давая нашим уставшим лошадям немного отдохнуть. И все же, даже когда перевалы в Италию казались почти в пределах видимости, я все еще не осмеливался разжечь костер или отказаться от привычной осторожности. Я рискнул купить немного древесного угля, когда мы переправлялись через Дунай, и с тех пор его тепло поддерживало нашу жизнь. Я считал, что он не дает дыма.
  
  До того утра.
  
  С тех пор, как мы сбежали из лагеря Аттилы, Евдоксий делал все возможное, чтобы привлечь к себе внимание. Это вызывало слишком много вопросов, чтобы заткнуть ему рот, поэтому он говорил по-гречески при каждом удобном случае. Он предлагал медицинскую помощь бесконечной веренице больных и калек, с которыми сталкивается любой путешественник. Одно за другим он снимал с пальцев серебряные и золотые кольца и оставлял их на валунах или бревнах в отдаленной надежде, что преследующий его гунн может их заметить, и только в предгорьях Альп Джулия с яростью заметила, что его пальцы обнажились. Доктор каждую ночь прислушивался к преследованию, когда его голова касалась земли. Я думаю, он не столько видел или слышал Скиллу, сколько чувствовал его-
  
  когда он погружался под воду, ему показалось, что к нему тянется чья-то рука. Чем ближе мы подъезжали к Альпам, тем больше росла его надежда. В конце концов, это был мой последний костер на углях, который нас погубил. Мы разогрели ужин, и я выкинул его, но грязь, застрявшая в тепле, и тихие угли остались. Поздно ночью, когда Юлия клевала носом от усталости, Евдоксий растянул свои путы настолько, что дотянулся до упавшей, влажной от росы еловой ветки. На рассвете он положил ветку на тлеющие угли, прежде чем остальные из нас зашевелились, и кверху начал подниматься дым.
  
  Джулия, наконец, с криком проснулась, но к тому времени, как Зерко отбросил ветку в сторону и пнул нашего пленника, было уже слишком поздно. Вскоре после этого мы услышали тявканье гуннов.
  
  Теперь мы были в отчаянии. Не в силах сломать старые бревна моста, мы свернули с римской дороги и пробирались сквозь деревья. Евдоксий подумал, что мы пытаемся спрятаться.
  
  “Лучше сдаться”, - посоветовал он, когда я вцепился в него, как в мешок с пшеницей, поперек передка своего скакуна, в сотый раз задаваясь вопросом, стоила ли его потенциальная ценность для Аэция того, чтобы он был пленником. “Попытка спрятаться так же эффективна, как ребенок, закрывающий глаза в надежде, что его не увидят. Гунны найдут тебя. Я видел, как они выбили глаз оленю с двухсот шагов.”
  
  “Если я умру, ты тоже умрешь”.
  
  “Ты не узнаешь о приближении стрелы, пока она не пронзит твою грудь”.
  
  Я в отчаянии ударил его кулаком, и он выругался.
  
  “Оставь меня с мечом, и, может быть, гунны прекратят преследование”, - попытался он. “Я отдам тебе за это твою жизнь”.
  
  “Меч, который я мог бы оставить”, - сказал я. “Тебя я сохраню как щит”.
  
  Будь у нас время и инструмент более эффективный, чем старый железный меч, мы могли бы разрушить мост. Было очевидно, что за целое поколение не производилось никакого ремонта, и гниющая деревянная палуба была залатана лишь грубо редким путешественником, достаточно милосердным, чтобы заботиться о тех, кто придет после него.
  
  Сквозь просветы внизу виднелась белая вода. И все же, пока я размышлял над такой возможностью, гунны начали спускаться по склону позади меня подобно коричневой лавине. Это заставило меня заглянуть вперед, и то, что я увидел, вдохновило меня.
  
  “Куда, черт возьми, ты нас ведешь”, - ахнул Зерко, когда наши две лошади с трудом взбирались по склону горы, разбрасывая гравий.
  
  “Мы не можем вечно убегать от двадцати или тридцати человек”, - ответил я.
  
  “Мы должны остановить их”.
  
  “Но как?” Воскликнула Джулия. Стрела, выпущенная с такого большого расстояния, что она закачалась, вонзилась в деревья.
  
  “Видишь тот склон из щебня и осыпи над мостом? Если нам удастся расшатать его, мы сможем спустить лавину”.
  
  “И мы вместе с ним”, - предсказал Зерко. Но какой у нас был выбор?
  
  Мы вышли из-за деревьев у подножия утеса, который возвышался высоко над оврагом, через который был перекинут мост, отбрасывая на ручей тень. Следуя за основанием скалы, мы карабкались по каменистому склону, пока рыхлый сланец не стал таким толстым, что вся растительность закончилась. Лошади начали скользить, как по льду. Далеко внизу мы могли видеть гуннов, скачущих к переправе.
  
  “Зерко, свяжи этого проклятого доктора, как жертвенного козла.
  
  Джулия, пойдем со мной!” Я схватил толстую сосновую жердь, лежавшую среди обломков, и мы частично съехали по осыпи, зигзагами добравшись до точки над пролетом.
  
  Гунны были похожи на муравьев, сгрудившихся внизу и указывающих вверх, туда, где они заметили нас. Один сердито приказывал другим двигаться дальше, и его поза и жесты были слишком знакомыми. Скилла! Неужели я никогда не избавлюсь от своего соперника?
  
  Я увидел то, что искал. Камень, более крупный, чем остальные, соскользнул с осыпи и ненадежно торчал вертикально с одного конца, зажатый на месте более мелкими камнями вокруг.
  
  Я подсунул шест под себя, используя камень в качестве точки опоры. “Помоги мне оттолкнуться!”
  
  Джулия отчаянно настаивала.
  
  Гунны, ведя за собой своих пони, гуськом двинулись по мосту.
  
  “Я не могу этого сделать!” - закричала она.
  
  “Бросьте на это все силы!”
  
  “Я есмь!”
  
  А затем меньший энергетический шар скатился по склону и врезался в столб. Зерко! Удара гнома, его веса, умноженного на скорость, было как раз достаточно. Как только рычаг щелкнул, камень подскочил достаточно высоко, чтобы опрокинуться вперед; и в этот момент другие камни оторвались и начали скользить, как прорванная плотина.
  
  Зерко начал скользить вместе с ним, его жена поймала его за тунику.
  
  На мгновение она покачнулась на краю, готовая вот-вот опрокинуться.
  
  Я тащил их, отступая вверх. “Мы должны убраться с дороги!”
  
  Теперь склон холма взревел, начав сползать как полотно. Мы вскарабкались на утес, ухватились за твердый камень и повернули. Что за зрелище!
  
  Мы вызвали сход крупной лавины. Падающий камень врезался в падающий камень, нарушив хрупкое равновесие горы. Пыль с шипением поднялась вверх в виде гейзерного столба.
  
  Грохот становился все громче, сначала неслышимый для гуннов внизу, а затем настолько громкий, что перекрыл шум журчащей воды. Варвары подняли головы, ошеломленно уставившись на край утеса. Брызги осыпи вырвались наружу и по дуге полетели вниз.
  
  Они повернули своих лошадей и убежали.
  
  Теперь сотни тонн камня низвергались над пропастью подобно каменному водопаду, и когда они обрушились на мост, произошло извержение. Доски взлетели к небу, как будто их катапультировали. Старые балки взорвались градом щепок.
  
  Лавина пробила мост, как бумагу, унося с собой двух гуннов и их лошадей, а затем столб щебня с титаническим всплеском обрушился на поток. Обломки моста посыпались дождем.
  
  Мы взобрались на вершину осыпи, где находился Евдоксий, и оглянулись назад. Я ликовал. Это было так, как будто великан откусил кусок от горы. В воздухе повисло облако пыли.
  
  Внизу середина моста исчезла.
  
  Оставшиеся в живых гунны натянули поводья на дальнем берегу ручья и молча смотрели вверх, наблюдая за разрушениями.
  
  “Им понадобятся дни, чтобы найти другой способ обхода”, - сказал я скорее с надеждой, чем со знанием дела. “Или, по крайней мере, часы”. Я похлопал Зерко по плечу. “Давайте помолимся, чтобы Аэций получил ваше послание”.
  
  
  XIX
  
  
  
  РИМСКАЯ БАШНЯ
  
  Сторожевая башня Ампелума возвышалась над перекрестком двух старых римских дорог, одна из которых вела на запад к соляным копям вокруг Ювавума и Кукуллы, другая - на юг к Ад Понтему и горным перевалам за ним. Башня была квадратной, высотой в пятьдесят футов, с зубчатыми выступами на вершине и увенчанной подвешенным на треноге котлом, в котором можно было зажигать масло, чтобы посылать сигналы на отдаленные башни, подобные ей. Пожар разжигался гораздо чаще, чем когда-либо прибывала помощь, учитывая истощенность имперских ресурсов; и поэтому этот гарнизон, как и многие другие, научился полагаться на себя. Рим был подобен Луне: всегда присутствующий и далекий от нас.
  
  Вокруг основания башни располагалось более широкое укрепление из каменных стен высотой в восемь футов, окружавшее внутренний двор с конюшнями, кладовыми и мастерскими. Дюжина оккупирующих римских солдат спала и ела в самой башне, полагаясь на коров, загнанных на первом этаже, чтобы хоть немного согреться.
  
  Этот животный жар дополнялся жаровнями с древесным углем, которые придавали воздуху затхлую дымку и за столетия окрасили балки в черный цвет.
  
  Называть гарнизон “римским" означало преувеличивать историческое значение термина. Прошли века с тех пор, как легионы состояли в основном из латинян, марширующих из Италии. Вместо этого армия стала одной из великих объединяющих сил Империи, набирая людей из сотен покоренных наций и обучая их общему языку. Постепенно универсальность языка, обычаев и вооружения ускользнула, и теперь башню обслуживали мальчишки с горных ферм и завербованные бродяги, все под командованием грубоватого декуриона по имени Сайлас, родом из болот Фризии. Один солдат был греком, один итальянцем и один африканцем. Трое из них были германскими остготами, один - гепидом, а остальные пятеро никогда не отходили дальше чем на двадцать миль от крепости и, таким образом, были простыми жителями Норика. Хотя эти люди были номинально верны Риму, в основном они охраняли себя, а также несколько деревень в окрестных долинах, где добывали провизию и несколько монет в качестве налогов. Путешественники, проезжавшие перекресток, должны были платить пошлину. Когда напоминания чиновников в Равенне стали достаточно настойчивыми, небольшая часть этого сбора была передана центральному правительству. Солдаты не ожидали и не получали ничего взамен. Они сами обеспечивали себя едой, одеждой, оружием и любыми материалами, необходимыми для ремонта сторожевой башни. Их наградой было разрешение взимать налоги со своих соседей.
  
  Тем не менее, эти люди были, по крайней мере, номинально преданы идее Рима: идее порядка, идее цивилизации. Я надеялся, что они олицетворяли убежище. Наше разрушение моста в нескольких милях назад задержало, но не обязательно остановило гуннов. Римский гарнизон мог заставить Скиллу сдаться и вернуться домой.
  
  “Что это, черт возьми, такое ? ” поприветствовал командующего декурион Сайлас, который подошел к воротам и, заметив, что четверо из нас навалились на двух измученных лошадей, уставился на Зерко.
  
  “Важный помощник генерала Флавия Аэция”, - ответил я, рассудив, что не повредит преувеличить правду.
  
  “Это что, шутка?”
  
  “Мудрость его столь же высока, сколь низок его рост”.
  
  “А этот мешок с зерном у тебя поперек седла?” Он посмотрел на связанного Евдоксия с кляпом во рту, который извивался, выражая возмущение.
  
  “Предатель Рима. Аэций хочет допросить его”.
  
  “Помощница, предательница?” Он указал на женщину. “А кто она, царица Египта?”
  
  “Послушайте. У нас есть важная информация для генерала, но нам нужна помощь. Нас преследует отряд гуннов ”.
  
  “Гунны! Это шутка. Любые гунны находятся далеко на востоке”.
  
  “Тогда почему нас четверо на двух лошадях, в то время как у другого растут гуннские стрелы?” Зерко подал голос. Он соскользнул со своего коня и вразвалку подошел к римскому военачальнику, всматриваясь вверх. “Неужели ты думаешь, что такой крупный мужчина, как я, остановился бы в таком хлеву, если бы я не был в страшной опасности?”
  
  “Зерко, не оскорбляй нашего нового друга”, - вмешалась Джулия.
  
  Она тоже спешилась. “Я приношу извинения за его грубость. За нами гнались люди Аттилы, декурион, и только обрушение моста внизу спасло нас от захвата. Теперь мы просим вашей защиты”.
  
  “Мост рухнул?”
  
  “Мы должны были уничтожить его”.
  
  Он выглядел так, словно не был уверен, верить ли тому, что мы говорим, и если бы мы ему не понравились. “Ты с ним?” Командир перевел взгляд с Джулии на меня.
  
  “Этот грубиян - мой муж”. Она положила руку на плечо Зерко. “Он дурак и иногда отпускает шутки, которые другие не находят смешными, но, пожалуйста, не обращайте внимания. Он выше духом, чем люди вдвое крупнее его, и это правда, он служит великому Аэцию. Ты знаешь, где генерал?”
  
  Солдат отрывисто рассмеялся. “Посмотри вокруг!” Башня была покрыта мхом и трещинами, двор грязным, а животные в конюшнях исхудали. “Я с такой же вероятностью увижу Аэция, как и Аттилу! Было сообщение, что он был в Риме, или в Равенне, или на Рейне, и даже сообщение, что он направлялся сюда, но затем было также сообщение о единороге в Ювавуме и драконе в Кукуллах. Кроме того, он нигде не остается надолго. С приближением зимы он может удалиться в Августу Треверорум или Медиоланум. Если ты хочешь добраться до него, тебе нужно двигаться быстро, пока перевалы не занесло снегом. ”
  
  “Тогда нам нужна еда, фураж и еще одна лошадь”, - сказал я.
  
  “Это значит, что мне нужен солидус, солидус и еще один солидус”, - ответил Сайлас. “Давайте посмотрим ваш кошелек, незнакомцы”.
  
  “У нас больше нет денег! Мы сбежали из лагеря Аттилы. Пожалуйста, у нас есть информация, которую Аэций должен услышать.
  
  Разве вы не можете обратиться за помощью к правительству?”
  
  “Я сам ничего не могу привезти из Рима”. Он с сомнением посмотрел на нас и наши скудные пожитки. “Что это у тебя на спине?”
  
  “Старый меч”, - сказал я.
  
  “Дай мне взглянуть на это. Может быть, ты сможешь обменять это”. Я на мгновение задумался, а затем спустился вниз и развернул его. Черный и ржавый, он выглядел так, словно его вытащили из грязи. Который у него был. Впечатляли только размеры.
  
  “Это не меч, это якорь”, - сказал Сайлас. “Им сыр не порежешь, и он выглядит слишком большим, чтобы им размахивать. Зачем ты носишь этот обломок?”
  
  “Это семейная реликвия, которая важна для меня”. Я завернул ее обратно. “Знак наших предков”.
  
  “Были ли ваши предки десяти футов ростом? Это смешно”.
  
  “Послушай, если ты не хочешь накормить нас, то хотя бы позволь переночевать. Мы неделями не спали под крышей ”. Он посмотрел на Джулию. “Ты умеешь готовить?”
  
  “Лучше, чем твоя мать”.
  
  Сайлас ухмыльнулся. “Я сомневаюсь в этом, но лучше, чем несчастный Люциус, без сомнения. Хорошо, ты приготовишь ужин; ты принесешь воды; и ты, человечек, понесешь дрова. Твоего пленника мы привяжем к столбу в башне и дадим ему побрызгаться.
  
  Агенты Аэция! Гарнизон Вируна будет смеяться, когда я расскажу им это. Идите, я позволю вам набить животы и переночевать в моем форте. Но утром ты уже в пути.
  
  Это военный пост, а не мансио .” Если декурион казался неохотным хозяином, то его скучающие солдаты приветствовали нашу компанию как развлечение. Джулия приготовила горячий и сытный суп; Зерко пел им непристойные песни; а я рассказывал им о Константинополе, который казался им не более и не менее далеким и невероятным, чем Рим или Александрия. Евдоксий, которому вынули кляп, настаивал на том, что он принц гуннов, и обещал всем им на вес золота, если они освободят и вернут его. Солдаты считали его таким же забавным, как Зерко. Они заверили нас, что гуннов в этих краях не существует, а если и существуют, то, без сомнения, уже на пути домой.
  
  Форты, расположенные менее чем в дне езды друг от друга, охраняли подходы к Италии, и мы могли путешествовать от одного к другому. “Спи спокойно этой ночью, ” заверил Луций, “ потому что мы не допускаем варваров в верхний Норикум”.
  
  В серых предрассветных сумерках, в то время, когда часовые наконец становятся темными силуэтами на фоне едва посветлевшего неба, только двое римлян все еще бодрствовали на нашем маленьком аванпосте.
  
  Оба умерли с разницей в несколько мгновений друг от друга.
  
  Первый, Саймон, стоял у ворот и с сонной скукой смотрел в конец переулка. Он надеялся, что Ульрика, местная доярка с коровьим выменем, успеет принять роды до того, как его отзовут с дежурства на завтрак. Он думал о ее грудях, круглых, как дыни, и упругих, как бурдюк с вином, когда из темноты выбежал пони, и, прежде чем он успел бросить вызов, гуннская стрела вонзилась ему прямо в горло. Он булькнул, когда оцепенело опустился на землю, гадая, что, черт возьми, с ним случилось и что случилось с Ульрикой. Часто замечают, что обычное выражение лица умерших - удивление.
  
  Второй человек, Кассий, находился на вершине башни и расхаживал взад-вперед, чтобы согреться. Это было странное жужжание, которое заставило его поднять глаза, прежде чем дюжина стрел со свистом опустилась вниз, как внезапный шквал. Четыре выпущенных по дуге снаряда нашли свою цель, а остальные застучали по крыше башни, как град. Именно это, а также глухой удар его тела разбудили меня и остальных.
  
  “Гунны!” Я закричал.
  
  “Тебе снится сон”, - проворчал Сайлас в полусне.
  
  Затем стрела с шипением влетела в узкое окно камеры и отскочила от каменной стены.
  
  Мы услышали стук копыт - это люди Скиллы в спешке подскакали к стене комплекса, спрыгнули со спин своих пони на выступ стены, а затем перемахнули через нее, как рябь тени. До сих пор, помня вчерашний урок, они не позволяли своим голосам издать ни звука.
  
  Они легко спустились во внутренний двор, словно самое мягкое из предупреждений, тишину нарушали только собака, которая залаяла прежде, чем ее успели проткнуть копьем, и испуганный и визжащий осел, прежде чем ему размозжили голову топором. Варварам потребовалось некоторое время, чтобы обследовать кухню, кладовые и конюшни, легко передвигаясь с обнаженными мечами. Затем, достаточно быстро узнав, что все мы находимся в башне, они ворвались в ее дверь и обнаружили, что она заперта. Теперь из окон башни высовывались головы римлян и раздавались тревожные крики. Именно Сайлас первым нанес ответный удар, метнув копье из окна третьего этажа. Он ударил так яростно, что проткнул найденного гунна, как колышек для палатки.
  
  “Проснись!” - взревел он. “Хватай свой меч, а не сандалии, болван! На нас напали!” Он отступил в сторону за мгновение до того, как в окно влетела еще одна стрела. Он ударился о балку и задрожал.
  
  Я выбрался из своей подстилки в набедренной повязке и с римским коротким мечом, которым убил часового Аттилы. У Джулии все еще было копье, которым она распотрошила мою лошадь. Помимо этого и кинжала, который я забрал у Евдоксия, мы, беглецы, были практически безоружны: мои навыки лучника по-прежнему оставляли желать лучшего. Теперь я побежал к стойке с дротиками, схватил одно и выглянул наружу. Едва рассвело, и гунны внизу сновали взад-вперед по двору, как пауки. Один из них остановился, глядя вверх, и я бросил. Мужчина увидел движение и увернулся. В его быстроте было что-то знакомое. Скилла?
  
  Теперь все больше римлян метали дротики или стреляли из арбалетов, даже когда стрелы гуннов щелкали и рикошетили от камней башни.
  
  “Кто, во имя Ада, нападает на нас?” Требовательно спросил Сайлас.
  
  “Те гунны, о которых ты говорил, уже разбежались бы по домам”, - ответил я.
  
  “Мы не ссоримся с гуннами!”
  
  “Похоже, они с тобой в ссоре”.
  
  “Это ты! И тот заключенный, не так ли?”
  
  “Он и та ржавчина, которую ты назвал якорем”.
  
  “Меч?”
  
  “Это волшебство. Если Аттила победит в нем, он завоюет весь мир”. Сайлас удивленно посмотрел на меня, снова не уверенный, чему верить.
  
  “Джулия, разогрей суп!” - крикнул Зерко, указывая на горшочек с говяжьим и пшенным бульоном, который еще оставался теплым в железной кастрюле. Затем маленький человечек взбежал по лестнице на вершину башни, стуча сапогами.
  
  Разогреть суп? Тогда я понял, что имел в виду карлик. Джулия раздувала и подкладывала угли. Тем временем я смотрел и ждал, когда появится еще одна цель из моего окна. Наконец один из гуннов бросился к двери в основании башни. Вспомнив свой бой со Скиллой, я подождал, пока прикрывающая стрела со звоном ударится о каменную кладку, а затем высунулся и метнул. Оружие упало подобно удару молнии, и гунн упал вместе с ним, умерев на полпути к двери.
  
  Я не чувствовал ничего, кроме удовлетворения. Я уже не был тем мальчиком, которым был раньше.
  
  Теперь римляне были полностью разбужены, и разгорающийся свет помогал. Но с нашими убитыми и ранеными - еще двое были поражены стрелами - мы превосходили их числом более чем вдвое к одному. Что еще более зловеще, гунны разбирали навесную крышу конюшни, снимали черепичное покрытие со столбов и собирали вокруг него людей. Их намерения были очевидны. Они использовали крышу как щит, чтобы добраться до ворот. Другие гунны собирали солому и хворост, чтобы развести огонь у двери.
  
  Теперь, когда обе стороны были в полной боевой готовности, залпы стрел ослабевали, поскольку сражающиеся воины опасались выдавать себя. Наши запасы ракет нужно было копить. Оскорбления на латыни, немецком и гуннском языках эхом разносились по окровавленному двору вместо залпов.
  
  “Отдайте наших рабов!” Скилла крикнул по-гуннски.
  
  Никто из римского гарнизона не мог понять его требования.
  
  Зерко сбежал вниз по лестнице, его глаза блестели от возбуждения. Поскольку он был заперт в крепости, он был в некотором роде равным в этом бою или даже имел преимущество, поскольку ему не нужно было так сильно пригибаться, чтобы избежать стрел. “Я зажег сигнальный огонь. Мы с Люциусом расшатали несколько камней наверху, чтобы сбросить на них, когда они будут ломиться в дверь. Суп горячий?”
  
  “Начинает пузыриться”, - сказала Джулия.
  
  “Попроси Джонаса помочь тебе налить. Высунь эту доску из окна, чтобы сделать слив. Когда их импровизированная крыша проломится, вылей наш обед на всех, кто окажется в обломках”.
  
  “А что, если я проголодаюсь?” - попытался пошутить один из солдат.
  
  “Если ты не успеешь добраться до кухни во внутреннем дворе к тому времени, как у тебя заурчит в животе, ты уже мертв”, - ответил карлик. Затем он протопал обратно вверх по лестнице.
  
  Снаружи раздался крик, и вверх снова полетел град стрел, многие из которых попали точно в окна.
  
  “Не высовывайся, пока наши друзья не побросают камни!” Приказал Сайлас. “Когда гунны побегут обратно в укрытие, встань и стреляй из арбалетов!”
  
  Я наблюдал за происходящим сбоку от узкой щели окна. Отдельно стоящая крыша конюшни внезапно поднялась, слегка покачнулась, когда гунны заняли более удобную позицию, чтобы нести ее, а затем начала продвигаться вперед. Сзади, пригнувшись, стояли воины с горючими предметами и факелами. Ритм стрел гуннов, выпущенных их лучниками, отбил у нас охоту поражать надвигающихся варваров. Я невольно вздрагивал каждый раз, когда снаряд со свистом проносился сквозь узкие окна. Раздался глухой удар, когда край крыши ударился о основание башни, а затем резкие крики, когда вперед передали сено, дрова и факелы.
  
  “Сейчас!” - донесся сверху пронзительный крик Зерко.
  
  Я слышал порыв ветра, когда камни парапета обрушивались друг на друга. Раздался жестокий грохот, крики и ругательства, когда камни весом в половину человеческого роста пробили крышу и разбили черепицу.
  
  “Доску!” Приказал я. Солдат выдвинул скамью из окна и наклонил ее вниз, чтобы суп не попадал на стены. Затем мы с Джулией, обмотав руки тканью, сняли черный котел с огня в очаге, пошатываясь, подошли с ним к окну и налили. Это было неуклюже, галлон или два хорошей еды расплескались внутри нашей камеры, но большая часть горячей жидкости хлынула наружу, как и планировалось, и с шипением опустилась вниз в облаке пара, чтобы поразить гуннов, запутавшихся в обломках. Теперь раздавались не только проклятия, но и крики.
  
  Гунны сломались и обратились в бегство, и цель их товарищей дрогнула, когда варвары хлынули обратно. Теперь мы, римляне, заполнили окна, чтобы стрелять или метать, и двое врагов получили ранения в спину и упали, поскользнувшись, когда пытались убежать. Еще двое лежали без сознания или мертвые под обломками крыши, и еще несколько прихрамывали или шатались.
  
  Шансы начинали выравниваться.
  
  Мы ликовали, пока над фасадом башни не начал зловеще подниматься дым. Я рискнул высунуться в окно, чтобы посмотреть, и отпрянул как раз вовремя, когда стрела просвистела у моего уха.
  
  “В обломках начался пожар, и он у двери”, - доложил я. “Нам нужна вода, чтобы потушить его”.
  
  “Воды нет!” Сайлас отменил приказ. “У нас ее едва хватит на день, не говоря уже об осаде”.
  
  “Но если дверь сгорит...”
  
  “Мы молимся, чтобы этого не произошло, или убьем их на лестнице. Мы должны быть в состоянии дождаться помощи”.
  
  “Какая помощь?”
  
  “Сигнальный огонь твоего маленького друга. Давай помолимся, чтобы твой Аэций, или Бог, наблюдал”.
  
  Гунны начали кричать и выть от возбуждения при виде пламени, полыхающего за дверью башни. Один из них внезапно промчался через двор с охапкой сена и дров и швырнул это в импровизированный костер, а затем бросился назад, прежде чем кто-либо из римлян успел его ударить. Второй проделал тот же трюк, а затем третий.
  
  Четвертый, кто попытался это сделать, был убит, но к тому времени огонь уже бушевал. Из-за дыма было плохо видно из окон башни. Мы с Сайласом побежали на первый этаж, чтобы увидеть эффект.
  
  Коровы, запертые внутри башни, мычали в панике, их глаза закатывались, когда они натягивали уздечки в стойле.
  
  Дым просачивался через каждый косяк в двери и поднимался вверх, и я слышал, как римские солдаты над нами начали кашлять. Мы чувствовали жар.
  
  Наверху раздался вой. Еще один римлянин был ранен стрелой.
  
  “Отпустите меня!” - кричал Евдоксий со столба, к которому он был привязан. “Им нужен я! Если вы отдадите меня им, я скажу им, чтобы они сохранили ваши жалкие жизни!”
  
  “Не слушайте его!” Я кричал, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  “Когда они бросятся на нас, мы воспользуемся скотом”, - пробормотал мне Сайлас. “Джулиус и Люциус будут ждать с арбалетами.
  
  Мы должны убить достаточно людей, чтобы им надоела эта игра ”.
  
  “Цельтесь в их лидера, если сможете”, - сказал я арбалетчикам.
  
  “Он из тех, кто не сдается”.
  
  Теперь гунны пели песню смерти для нас. По трети с каждой стороны было убито или ранено.
  
  Скилла позволил огню пожирать дверь в течение целого часа, пока он помогал своим воинам вытаскивать тяжелую балку из кухни. Гунны использовали тесаки для заточки тупого острия.
  
  С каждой стороны были просверлены отверстия и вбиты ручки, что придавало кочевникам вид трудолюбия, которого я никогда раньше не видел.
  
  Это был бы их таран. Они были столь же энергичны на войне, сколь равнодушны к земледелию.
  
  Наконец огонь начал угасать. Дверь все еще стояла, но это была покосившаяся, почерневшая громада. Новая стая стрел взмыла в небо, обеспечивая укрытие, и гунны бросились под это укрытие, держа в руках таран. В спешке они пересекли двор, и балка с грохотом ударила в дверь. Он ворвался внутрь.
  
  “Да!” Воскликнул Скилла. Гунны метнули в него луч и обнажили мечи.
  
  И все же внезапно дверной проем наполнился топотом рогов и копыт. Мы били по бокам наших коров, и скот врезался в группу наседающих гуннов, как карфагенские слоны, отбрасывая их вбок. Гунны пытались оттеснить их другим путем, но инерция была на нашей стороне. Рога скручивались, кровоточили, а копыта топтали любого упавшего гунна. В момент замешательства посыпались новые камни и копья, и еще два гунна упали в груду обломков. Наконец у нападавших хватило ума позволить коровам вырваться наружу, но вся их скорость была утрачена. Когда оставшиеся в живых нападавшие снова столпились в дверях, полные решимости покончить со всем раз и навсегда, мы были готовы.
  
  Просвистели две арбалетные стрелы, и еще двое гуннов упали, сбив с ног тех, кто шел сзади. Я проклял то, что Скилла не был впереди. Все преимущества, которые конные воины имели в обычном бою, были потеряны в этом ближнем бою, и я знал, что потери сводили врага с ума. Если мы проиграем, пощады не будет.
  
  Солдаты Сайласа яростно взводили курок своих арбалетов, пятясь при этом вверх по лестнице. Но гунны с луками натянули тетивы и выстрелили.
  
  Луций и Юлий, кувыркаясь, скатились по лестнице.
  
  Еще один выпад вверх, и теперь наш железный котел для супа был брошен в гуннов, отбрасывая их назад. Вонзились копья, одно попало в цель, а другое схватили и отшвырнули в сторону. Сражение на лестнице было отчаянным; и Скилла мог видеть меня среди римлян, преграждавших путь, рубящего мечом с мрачной решимостью. Я видел это в его глазах. Теперь у меня есть ты!
  
  Внезапно кто-то позади нападавших крикнул по-гуннски знакомым, раздражающим голосом. “Я министр Аттилы, и вы отвечаете мне! Сражайтесь сильнее! Достань меч!” Евдоксий!
  
  “Как он вырвался на свободу?” Я закричал от возмущения.
  
  “Глупый солдат освободил человека, думая, что сможет вести переговоры”, - ответила Джулия из-за моей спины, передавая дротики, которые мы могли метать. “Грек проткнул горло своему благодетелю и выпрыгнул в окно”.
  
  “Сожги балки основания, и башня рухнет!” Посоветовал Евдоксий.
  
  “Еще один арбалет!” Потребовал Сайлас, отбрасывая гунна назад щитом. У него текла кровь из ран, и никто не ответил.
  
  Шаг за шагом, кряхтя, подталкивая нас вверх, гунны карабкались вверх. Нас осталось слишком мало. Я швырнул скамейку, на которой мы ели суп, и они с рычанием отбросили ее в сторону. Мы уступили им первый этаж и попытались с помощью мебели заблокировать вход на второй. В него с глухим стуком вонзились стрелы.
  
  “Сожги их, сожги их!” Евдоксий кричал.
  
  И затем далеко вверху я услышал высокий, писклявый голос карлика. “Кавалерия! Кавалерия!”
  
  Издалека донесся отчетливый зов римского литууса; и гунны, толпившиеся под нами, в ужасе переглянулись. Подкрепление? Наши выжившие, узнав звук, начали подбадривать.
  
  Скилла использовал маленький столик на козлах, чтобы защититься от всего, что мы в него швыряли. Теперь я видел, как он колебался в агонии нерешительности. Его враг и меч Аттилы были так близко! И все же, если бы гунны были загнаны в этот форт свежими силами римской кавалерии, все было бы потеряно.
  
  Последняя атака!
  
  “Татос! Что происходит!” - встревоженно позвал он.
  
  “Римляне приближаются! Их много, на лошадях!”
  
  “У нас еще есть время убить их!” - Скилла поднял стол.
  
  Я взял арбалет и выстрелил. Стрела пробила его поверхность, едва не задев его носа, и его голова дернулась назад.
  
  Повернув лицо, он увидел, что его люди тают.
  
  “Мы должны бежать!”
  
  “Меч! Меч!” Евдоксий умолял.
  
  Скилла все еще колебался.
  
  Я отчаянно крутил педали.
  
  Наконец он прыгнул вниз, когда я выстрелил снова, болт пролетел в нескольких дюймах от него. Затем он выбежал из разрушенного дверного проема, разбрасывая кровавое месиво. Тяжело раненных гуннов оставили римскому правосудию, в то время как остальные побежали к своим пони, которые были выставлены за стеной.
  
  Скилла спрыгнул с парапета и аккуратно приземлился на спину своей лошади, рубанув, чтобы перерезать ее привязь. Даже когда мы торжествующе кричали, гунны убегали.
  
  Я высунулся из окна, чтобы посмотреть. В лучах восходящего солнца блеснули доспехи, и необычайно хорошо одетый отряд кавалерии в доспехах начал огибать выступ холма на юге, где лежали высокие горы. Скилла хлестнул своего пони и поехал на север в другом направлении, туда, откуда пришли гунны. Его отступление шло под уклон, и нигде солдаты не умели растворяться лучше, чем легкая кавалерия Народа Зари. К тому времени, как римская кавалерия с грохотом подкатила к осажденной башне, гунны были уже в миле от нее и быстро скакали галопом, рассеиваясь, чтобы позже перегруппироваться.
  
  Битва закончилась так же внезапно, как и началась.
  
  Мы разинули рты. Предводитель подкрепления был верхом на белоснежном жеребце, в красном плаще и шлеме с гребнем в старом стиле. Его нагрудник украшал инкрустированный серебром и золотом вихрь, и на мгновение показалось, что Аполлон спускается с восходящего солнца. Он проскакал галопом через крепостные ворота и поднялся к разрушенной двери центральной башни с турмой кавалерии позади себя, натянув поводья и с удивлением уставившись на царящий хаос. Мы, защитники, шатаясь, вышли ему навстречу, и что же он должен был подумать: женщина, чьи мокрые от пота волосы прядями падали на лицо; чумазый карлик; и я, держащий в двух руках огромный старый железный меч, едва ли не больше моего роста.
  
  Офицер моргнул, узнав его. “Зерко?” Удивление новоприбывшего было не больше, чем у гнома.
  
  Он тоже открыл рот от шока, а затем упал на одно колено, демонстрируя смирение, которого никогда не проявлял перед Аттилой.
  
  “Генерал Аэций!”
  
  “Aetius?” Сайлас, истекающий кровью и торжествующий, смотрел так, словно действительно наблюдал за тем самым единорогом, о котором ходили слухи. “Ты хочешь сказать, что этот дурак говорил правду?”
  
  Генерал улыбнулся. “Я сомневаюсь в этом, судя по тому, что я помню о его коварстве. Так что, ради Всего Святого, ты здесь делаешь, Зерко? Я получил твой вызов, но чтобы на самом деле найти тебя...” Аэций был красивым и обветренным мужчиной, все еще мускулистым в свои пять с лишним лет, его лицо выражало заботу и властность, волосы отливали сталью. “Мы видели сигнальный огонь. У тебя всегда был талант нарываться на неприятности”.
  
  “Я искал тебя, господин”, - сказал карлик. “Я решил снова сменить работодателя, поскольку Аттила устал от моего общества. На этот раз я привел с собой свою жену.” Джулия поклонилась.
  
  “Что ж, святые знают, что нам нужен смех в такие опасные времена, но не похоже, что ты шутил, дурак ”. Он посмотрел на наше кровавое месиво с мрачным удовлетворением. “Похоже, вы начали то, что я едва ли надеюсь закончить. Я инспектирую наши альпийские позиции из-за ваших предупреждений о войне на случай, если Аттила двинется на Италию. Твое сообщение о побеге дошло до меня два дня назад. ”
  
  “Больше, чем предупреждения, генерал. Я принес вам ужасные новости из лагеря Аттилы. И я привел тебе нового товарища, римлянина из Константинополя, который чуть не убил самого кагана. Зерко обернулся. - У тебя есть подарок для него, не так ли, Джонас Алабанда?
  
  Я был счастлив избавиться от него. “Действительно”. Я подошел к его лошади с мечом.
  
  “Ты пытался убить Аттилу?”
  
  “Я пытался сжечь его, но ему дьявольски везет. Моей удачей был этот талисман”. Я поднял изъеденную косточками реликвию. “Дар, генерал Аэций, от бога войны”.
  
  
  XX
  
  
  
  БАРАБАНЫ АТТИЛЫ
  
  451 год н. э.
  
  Пошел снег, и мир, казалось, погрузился в дремоту. Тем не менее, из столицы Аттилы на замерзших равнинах Хунугури сотня курьеров была отправлена в тысячу варварских фортов, деревень и лагерей. О пропаже легендарного меча не упоминалось. Вместо этого Аттила призвал другую магию, сказав своим последователям, что собственные пророки Рима предсказали окончательный конец города.
  
  Все исторические течения - мольба Гонории, обещание Гейзериха, неповиновение Маркиана и прошение Клоды о помощи в завоевании трона франков - превратились в реку судьбы. Во всем мире не было земли слаще, зеленее, богаче или умереннее, чем земли, расположенные еще дальше на запад: Галлия, Испания и Италия. Каждый гунн должен подготовиться к последней битве. Каждый союзник и вассал должен подтвердить свою клятву.
  
  Каждому врагу будет дан последний шанс присоединиться к варварам или, если они будут сопротивляться, быть полностью уничтоженным. Весной Аттила выпустит на волю самую ужасающую армию, которую когда-либо видел мир. Когда он это сделает, Старости придет конец.
  
  В качестве клятвы верности курьеры привезли штандарты из конского волоса, матерчатые знамена и священные посохи подвластных племен. Военачальникам будет позволено забрать их, когда они объединят свои силы с Аттилой. В недавно перестроенном большом зале были просверлены доски и установлены шесты с эмблемой племени, отделанные необработанным деревом зеленого цвета. К концу зимы, когда трава стала зеленой, а солнце снова поднялось в чистое голубое небо Хунугури, зал был полностью заполнен знаменами, а Аттила и его военачальники собрались снаружи.
  
  Илане пришлось наблюдать за всем этим. Ее выпустили из деревянной клетки после двух месяцев заточения, и разоблачение угрожало убить ее. Теперь она спала в углу кухни, питалась объедками и ходила с цепью, соединяющей ее лодыжки. Гернна радовалась подчинению надменной римлянки и с удовольствием периодически оскорбляла ее пинками. Когда она попробовала это в первый раз, Илана ударила ее по спине, так что теперь Гернна держалась на расстоянии. Ожоги и синяки Иланы зажили, и в ее сердце снова зародилась отчаянная надежда.
  
  Скилла вернулся, а вместе с ним и весть о том, что Джонас все еще жив.
  
  Гунн вернул грека по имени Евдоксий, но не меч. Скилла была нетипично тихой, более зрелой и более мрачной, и он не навещал ее. Ходили слухи, что он храбро сражался, но молодой римлянин снова победил его. Несмотря на это, Эдеко отнесся к нему с новым уважением, пообещав закончить дела весной. Аттила, напротив, демонстративно игнорировал Скиллу, что было молчаливым упреком, который продолжал мучить его.
  
  Трава стала выше, и появились первые цветы.
  
  Животные откармливались для убоя, и фуража было в избытке. Это было время, когда можно было накормить марширующие армии, а значит, и время для войны. Аттила дал понять о своих намерениях, приказав провести собрание в старой римской крепости Аквинкум, недалеко от большой излучины Дуная. Там, рядом с казармами без крыш и заросшей сорняками ареной, гунны готовились нанести удар на запад. Аттила объявил, что его попросили стать спасителем принцессы Гонории, сестры римского императора! Он женится на ней и станет королем Рима.
  
  Войско гуннов пришло к разрушенному форту со всех сторон и состояло не только из мириадов племен гуннов, но и из их союзников-варваров. Верхом или маршем в раскинувшийся лагерь въезжали остготы, гепиды, руги, скири и тюринги, а также представительные контингенты вандалов из Африки, беженцев-багаудов из Галлии и морских разбойников из замерзших земель по ту сторону Балтики.
  
  Кто-то пришел в доспехах, а кто-то в лохмотьях, кто-то предпочитал копье, а кто-то топор, кто-то был лучником, а кто-то фехтовальщиком, но все чувствовали, что Рим никогда не видел такого вторжения, как это. Растущая армия и слухи о ее мощи создавали атмосферу притяжения, которая привлекала беглых рабов, беглых воров, политиков-изгнанников, дискредитированных аристократов, безработных наемников и старых солдат, которым надоела отставка. Многие привели с собой жен и детей, чтобы помогать нести добычу, пока их муж и отец были живы, и забрать ее, если он падет. Там были шлюхи, адвокаты, провидцы, волшебники, священники, пророки, торговцы, торговцы лошадьми, оружейники, кожевенники, сапожники, колесники, плотники, осадные инженеры, маркитанты, торговцы золотом и римские дезертиры. Палаточный городок рос, и рос, и рос еще больше, трава превратилась в весеннюю грязь, и треть армии вскоре заболела и закашлялась. Аттила начал посылать передовые отряды кавалерии вверх по Дунаю просто для того, чтобы обеспечить снабжение лагеря мамонтов. Когда каждая передовая дивизия отправлялась на запад, каган приказывал им маршировать через одни из разрушенных арочных ворот Аквинкума, словно через триумфальную арку Рима.
  
  “Весь мир в движении”, - пробормотал Скилла своему дяде, когда они смотрели, как свежие войска маршируют на запад, в то время как с востока прибывали новички. “Я и не знал, что на свете существует так много людей”. Эдеко мрачно улыбнулся. “К концу сезона их станет меньше”.
  
  В новолуние поздней весны Аттила созвал самых важных военачальников на заключительное совещание перед огромным пирамидальным костром. Это была бы его последняя возможность на некоторое время обратиться ко всем им лично со своей харизматической интенсивностью. Как только войско полностью выдвинулось и распространилось подобно всепоглощающей волне, он мог общаться только через гонца, пока они снова не соберутся для битвы. Он снова оделся скромно: простые доспехи, непокрытая голова, грубая одежда.
  
  Единственной уступкой украшению была золотая брошь в форме золотого оленя, прикрепленная к его плащу. Готы носили кольца-клятвы верности, а гепиды - цветные пояса своих кланов. Глаза Аттилы держали их всех, как кулак.
  
  “Людям Рассвета, - начал он, - суждено дойти до заходящего солнца. Такова наша судьба с тех пор, как белый олень увел нас с нашей родины”. Присутствующие в собрании гунны торжественно кивнули.
  
  “Мы будем править от бескрайней травы до бескрайнего океана, которого никто из нас еще не видел. Все мужчины объединятся под нашим началом, и любой из вас здесь сможет выбрать сотню женщин и тысячу рабов”.
  
  Послышалось низкое рычание предвкушения.
  
  “Предстоящая кампания будет нелегкой”. Взгляд Аттилы был суров. “Западный император Рима - глупец; все это знают. Но его военачальник не дурак, и Аэций, которого я хорошо знаю, сделает все, что в его силах, чтобы противостоять мне. В детстве мы были лучшими друзьями, но, став мужчинами, мы стали злейшими врагами. Так и должно быть, потому что мы слишком похожи и хотим одного и того же: империи ”.
  
  Еще один одобрительный ропот.
  
  “Принцесса Гонория умоляла меня о спасении от своего безвкусного брата. Как величайший король в мире, я не могу проигнорировать ее просьбу. Она жаждет моей постели, и кто может винить ее?”
  
  Военачальники рассмеялись.
  
  “Более того, я получил сообщение от наших братьев вандалов. Их король Гейзерих прислал сообщение, что, если мы нанесем удар по Западу, он сделает то же самое. Клода привлечет своих франков на нашу сторону. Собственные пророки Рима предсказывают нашу победу ”. Еще один торжественный кивок головами. Все знали, что удача была на стороне гуннов.
  
  “Вот что произойдет. Мы не собираемся в RAID. Мы собираемся покорить и остаться, пока все люди клянутся в верности народу рассвета. Мы собираемся уничтожить Запад в том, что стало его сердцем, Галлии. Мы победим там римлян, заручимся поддержкой их германских союзников, обрушимся на Италию и Испанию и станем хозяевами. Тогда я женюсь на Гонории, буду совокупляться с ней и создам нового Аттилу. Он ухмыльнулся.
  
  Они ревели, топая ногами в восторженном ритме барабанов. “Аттила! Аттила! Аттила!” Только его старшие сыновья нахмурились.
  
  “Тогда, когда весь Запад встанет под мое знамя, я уничтожу Маркиана и Восток”.
  
  “Аттила!” - кричали они. Они лаяли, как собаки, и кричали, как орлы. Они выли, тявкали и рычали. Они барабанили по земле наконечниками копий с таким грохотом, что весь лагерь слышал их энтузиазм.
  
  Аттила поднял руки, призывая к тишине. “Гунн победит, и почему? Потому что он не такой мягкий, как римлянин. Гунну не нужна крыша, хотя он может ее взять. Ему не нужен раб, хотя он может завоевать его. Он может спать верхом на лошади, мыться в ручье и прятаться под деревом. Люди Зари победят не потому, что они пришли с большим, а потому, что они пришли с малым! Каждая битва доказывала это. Города превращают мужчин в слабаков. Их сожжение заставит наших женщин петь ”.
  
  На этот раз уверенности было меньше. Эти люди познали комфорт уютного очага или горячей ванны. Им нравились изысканные украшения и позолоченные мечи.
  
  “Послушайте меня, все вы! Мы собираемся сделать сложные места простыми! Я хочу чистоты огня. Я хочу чистоты степи. Не оставляйте камней вместе. Не оставляйте нетронутыми ни одну крышу. Не оставляйте ничего, кроме пепла от нового рождения, и я клянусь вам любым богом, которого вы почитаете святым, победа будет за нами.
  
  Это то, чего действительно желают боги!”
  
  “Аттила!” - взревели они.
  
  Он кивнул, мрачно удовлетворенный, но зная человеческую природу своих последователей. “Сделайте это, - пообещал он им, - и я сделаю вас богатыми на обломках”. Подобно раскатам грома, предвещающим приближающуюся бурю, слухи и донесения о собрании гуннов неуклонно доходили до Аэция. Он устроил свою зимнюю штаб-квартиру в Аугуста Треверорум в долине верхнего Мозеля, городе с таким же пустым наследием, как и у его армии. Некогда резиденция императоров, Augusta Treverorum была разграблена, перестроена и заново обнесена стенами.
  
  Дворец Константина превратился в церковь, поскольку императорские делегации больше не забирались так далеко на север. Бани закрылись, и пришлые франки и бельгийцы превратили их в жилые помещения, где деревянные полы разделяли то, что когда-то было большими сводчатыми залами. Игры больше не проводились, поэтому арена превратилась в рыночную площадь.
  
  И все же Треверис был самым нетронутым римским городом, сохранившимся в стратегическом плане в регионе. Оттуда Аэций сел на корабль по Рейну и путешествовал вверх и вниз по течению, с тревогой проповедуя об усилении обороны и необходимости сжечь мосты через реку, когда придет время. К аланам, бургундам, франкам, армориканцам и саксам были отправлены послания с предупреждением, что целью гуннов было уничтожить Запад и сделать их вассальными нациями. Только объединившись, предупредил он, они могут надеяться выстоять.
  
  Варварские королевства отвечали ему осторожно. Большинство из них присылали запросы о великом мече, о котором они слышали, мече Марса, который Аэций каким-то образом захватил у Аттилы. Существовал ли он на самом деле? Какой силой он обладал?
  
  Приходи ко мне весной и посмотри сам, - ответил Аэций.
  
  В то же время шпионы Аттилы добрались до этих самых дворов и призвали к капитуляции и повиновению как к единственному шансу выживания племени. Они предупреждали, что противостоять грядущему вторжению невозможно, и заключать союз с пошатнувшейся Римской империей было безумием.
  
  Ключом как к Аэцию, так и к колеблющимся племенам был Теодорих, король вестготов и самый могущественный из варварских вождей. Если бы он присоединился к римлянам, то дал Аэцию и его союзникам ничтожный шанс на победу. Если бы он остался нейтральным или перешел на сторону Аттилы, тогда все было потеряно.
  
  Теодорих хорошо осознавал собственную стратегическую важность и опасался козней Аэция. Полководец слишком много раз манипулировал германскими племенами раньше. В ответ на каждое послание и каждое обольщение он продолжал отталкивать Аэция. “Я не ссорюсь ни с Аттилой, ни с тобой”, - писал он римскому военачальнику. “Сейчас зима, когда люди должны отдыхать. Весной вестготы примут решение в наших интересах, а не в ваших ”. Император Валентиниан, казалось, также не замечал опасности. В ответ на мольбы Аэция о выделении большего количества людей, оружия и припасов он прислал длинные письма с жалобами на некомпетентность сборщиков налогов, скупость богатых, нечестность бюрократов, предательский заговор его сестры и эгоизм военных планировщиков. Неужели армия не могла оценить проблемы императорского двора? Разве Аэций не понимал, что император делает все, что в его силах?
  
  Я подозреваю, что ваши шпионы совершенно дезинформированы о намерениях Аттилы. Возможно, вы не знаете, что Марциан приостановил выплаты дани, которую Восток выплачивал гуннам, и отозвал войска из Персии.
  
  Не более ли вероятно, что гнев гуннов обрушится на Константинополь? Разве Аттила не один из ваших старейших друзей? Разве гунны не храбро служили наемниками в ваших собственных кампаниях? Разве моя половина империи не беднее, чем у Маркиана? Зачем Аттиле нападать именно здесь? Ваши страхи преувеличены, генерал. . . .
  
  Это было похоже на лепет сварливой и жалеющей себя жены, с горечью подумал Аэций. Он знал, что Валентиниан выделил значительную часть бюджета на цирки, церкви, дворцы и банкеты. Новые императоры отказывались признать, что больше не могут позволить себе жить так, как жили старые. Легионы были наполовину укомплектованы. Подрядчики были коррумпированы. Оборудование было дрянным. Возможно, пророки правы, подумал генерал.
  
  Возможно, пришло время Риму умереть. И мое время тоже. И все же ...
  
  Он посмотрел на зеленый Мозель, набухший от весенних дождей. Эта река давно утратила интенсивное торговое движение империи, но все еще вела к остаткам римского сельского хозяйства и коммерции в северных районах Галлии. Варвары могли презирать Рим, но они также копировали его в низшей, почти детской манере. Их церкви были простыми, дома - грубыми, пища - простой, животные - неухоженными, а их презрение к грамотности не поддавалось разумному объяснению. Тем не менее, они притворялись римлянами, прихорашивались в поношенной одежде и жили в полуразрушенных виллах, как обезьяны в храме.
  
  Они пытались готовить с анисовым семенем и рыбьим жиром. Некоторые мужчины коротко подстригались на римский манер, а некоторые женщины сменили сабо на сандалии, несмотря на грязь.
  
  Это было нечто. Если бы Аттила победил, не было бы даже мимикрии. Будущее было бы возвращением дикой природы, затмением всех знаний и исчезновением христианской церкви. Неужели дураки этого не видят?
  
  Но, конечно, один дурак мог: Зерко. Странно, что гном стал любимым компаньоном. Он был не просто забавным, он был проницательным. Он вернулся не только с информацией о могуществе Аттилы, но и о самом гунне: его страхе перед разложением цивилизации. Аэций помнил Аттилу как самого тихого и угрюмого из всех гуннов, которых он встречал, будучи заложником в их лагере. Аэций задавался вопросом, был ли прост этот несчастный человек, залечивающий какие-то тайные раны.
  
  Конечно, верно было обратное, и в то время как гуннские военачальники прихорашивались и хвастались, Аттила заключал тайные союзы с яростным, тихим магнетизмом. Он оказался таким же виртуозным тактиком вне поля боя, как и на нем. В то время как другие расхаживали с важным видом, он возвысился, добиваясь расположения, заключая союзы и убивая.
  
  И то, что было чумой набегов, превратилось при Аттиле во что-то гораздо худшее: орду потенциальных завоевателей, которые хотели вернуться к спасительной животной простоте.
  
  Все это Зерко пытался объяснить и даже больше: что ядро армии гуннов было небольшим, что варвары часто ссорились, как собаки, из-за куска мяса, и что их дух быстро падал, если они не могли одержать верх. “Они победят, только если Запад поверит, что они должны победить”, - возразил карлик. “Сражайтесь с ними, сир, и они отступят, как шакалы в поисках более легкой добычи”.
  
  “Мои союзники боятся противостоять им. Они запугали мир”.
  
  “И все же часто хулиган оказывается самым боязливым и слабым”.
  
  Молодой человек, которого Зерко привез с собой, этот Ионас из Константинополя, тоже обладал силой духа. Он был влюблен в пленницу - ах, тот возраст, когда такая тоска могла поглотить тебя!- и все же не позволил этому полностью затуманить его разум. Он оказался способным дипломатическим секретарем, несмотря на свои фантазии о спасении и мести. В то время как юноша раздражался из-за своих научных обязанностей - “Я хочу сражаться!” - он был слишком полезен, чтобы тратить его впустую, будучи простым солдатом. Он был таким же интересным, как Зерко, рассказывая о том, как он пережил стрелы соперника на дуэли, и утверждая, что Рим мог бы сделать то же самое. Когда наступили сумерки и наступил мартовский холод, Аэций приказал разжечь костер и привести к нему этих двух друзей. На листьях распускались почки, и как только трава станет достаточно высокой, чтобы прокормить их лошадей, придут гунны. По эту сторону Рейна каждый союзник будет следить за тем, сколько людей объединится под началом римского полководца. Если он не сможет держаться твердо, все развалится.
  
  “У меня есть миссия для каждого из вас”, - сказал им Аэций.
  
  Он видел, как византийцы просветлели. “Я тренировался с вашей кавалерией!”
  
  “Который, в конце концов, послужит. А пока есть более важная и неотложная задача ”. Молодой человек нетерпеливо наклонился вперед.
  
  “Во-первых, Зерко”. Он повернулся к карлику. “Я собираюсь отправить тебя к епископу Аниану в Аврелию”.
  
  “Аврелия?”
  
  “Это столица племени алан, название которого новые правители извратили на своем языке так, что оно звучит как ‘Орлеан’.
  
  Это ворота в самую богатую долину Галлии, Луару, и стратегический ключ к провинции ”. Зерко встал, насмехаясь над самим собой, его глаза были на уровне пояса. “Я уверен, что остановлю его, если он зайдет так далеко, генерал”. Его глаза блеснули. “И получу удовольствие, если он этого не сделает”. Аэций улыбнулся. “Я хочу, чтобы ты слушал и говорил, а не сражался. Я посылаю тебя к Аниану в знак дружбы, и, действительно, одна из твоих задач - подружиться с ним. Мне сказали, что он особенно набожный римлянин, который внушает большое уважение аланам; они считают его святым и желают удачи. Когда придут гунны , население будет внимательно следить за ним.
  
  Ты должен убедить его возглавить наше дело ”.
  
  “Но почему я, халфлинг?” Запротестовал Зерко. “Несомненно, человек большего роста...”
  
  За этим слишком пристально наблюдал бы Сангибан, царь племени алан. Я получил известие, что Сангибан слушает эмиссаров от гуннов. Он боится Аттилы и хочет сохранить то, что у него есть. Еще раз мне нужно, чтобы ты разыграл дурака, покуражился при его дворе и высказал мне свое суждение о том, на чью сторону он склоняется. Если он предаст Аврелию Аттиле, то вся Галлия будет открыта для вторжения. Если он выстоит, у нас будет время победить.”
  
  “Я изучу его мысли лучше, чем он сам их знает!” Зерко пообещал.
  
  “И если существует заговор с целью предательства, я буду бороться, чтобы остановить его”, - вмешался Джонас.
  
  Аэций повернулся к нему. “Нет, у тебя есть еще более важная и трудная задача, Несущий Меч. Я отправляю тебя в Толозу”.
  
  “Tolosa!” Далеко на юге Галлии прошло две недели’
  
  отправляйся в путь.
  
  “Нужно каким-то образом убедить короля Теодориха отправиться с нами. Я рассуждал, спорил и умолял в переписке, но он по-прежнему отказывается брать на себя обязательства. Иногда один визит стоит больше, чем сотня писем. Я назначаю тебя своим личным посланником. Мне все равно, как ты это сделаешь, но ты должен привлечь вестготов к нашему делу ”.
  
  “Но как?”
  
  “Ты знаешь Аттилу. Говори от всего сердца”. Пока Зерко и Джулия отправлялись в Аврелию, я поднялся по Рейну на лодке. В зеленеющей долине все казалось спокойным, война казалась далекой мечтой, и все же в воздухе витали перемены. По старым римским дорогам с грохотом проезжала кавалерия, свидетельствуя о приготовлениях, и когда корабль причаливал, чтобы доставить товары и послания или взять провизию, в прибрежных деревнях и старых римских фортах царила торжественная и настороженная атмосфера. По вечерам мужчины оттачивали оружие. Женщины коптили мясо и грузили в мешки остатки прошлогоднего зерна на случай, если бегство станет неизбежным. До всех доходили слухи о волнениях на востоке. Немногие когда-либо видели гуннов. На постоялых дворах я предупреждал о свирепости гуннов. В крепостях я проводил смотр войскам от имени Аэция.
  
  Аэций попросил меня заехать в крепость легионеров Сумелоценна. “Я сказал тамошнему трибуну по имени Стенис превратить его людей в ос”, - вспоминал генерал. “Я хочу, чтобы вы посмотрели, преуспел ли он, и опишите мне результат”. Когда я приблизился, форт показался мне низким и невпечатляющим, одна башня была сломана, а краска на ней давно облупилась. И все же, подойдя ближе, я воспрянул духом от того, что увидел. Канавы были очищены от кустарника и сорняков. В пределах досягаемости арбалета была установлена живая изгородь из деревянных кольев, защищающая от осадных башен и таранов. Старые стены были усеяны новыми светлыми камнями. Во дворе новобранцы-крестьяне проводили муштру.
  
  “Мы - орех, который Аттила, возможно, не захотел бы раскалывать”, - сказал Стенис с редкой и желанной гордостью в голосе. “Год назад ребенок мог захватить этот аванпост, и Аэций понял это в одно мгновение. Теперь я хотел бы посмотреть, как попытается армия.
  
  Мы построили двадцать новых катапульт, сотню арбалетов и наняли семьдесят пять человек.”
  
  “Я расскажу об этом генералу”. Я решил не раскрывать численность армии Аттилы.
  
  “Просто скажи ему, что я готов ужалить”. Я отправился на юго-запад к Роне, где баржа понесла меня вниз по реке в сторону Средиземного моря. По мере моего путешествия на юг солнце становилось ярче, а земля покрывалась буйной растительностью. Это была прекрасная страна, более зеленая, чем далекая Византия, и я задавался вопросом, каково было бы жить здесь. Однако приближающийся прилив весны также усилил мои опасения.
  
  Время спешило, и Аттила тоже. Как я мог убедить Теодориха?
  
  Я купил лошадь недалеко от устья реки и поехал по главной римской дороге на запад, в сторону Толозы и вестготов, время от времени поглядывая на сверкающее море далеко внизу слева от меня. Как далеко я зашел! Из дома. От Иланы. Из снов в кошмар.
  
  Был конец апреля, когда я наконец добрался до столицы Вестготов в старом римском городе, его центральной крепости, возвышающейся над красными черепичными крышами. Я на минуту остановился перед серыми каменными стенами города и задумался, как бы мне убедить этих полуцивилизованных варваров вступить в союз с Империей, которую они наполовину завоевали, которой негодовали, завидовали и боялись. Пугать Теодориха историями об Аттиле? Моя миссия была абсурдной.
  
  И все же у судьбы есть свои козни. Мой ответ был неизвестен мне, я тайно наблюдал за происходящим из узкого окна высоко в башне.
  
  
  XXI
  
  
  
  БИЧ БОЖИЙ
  
  Армии Аттилы были слишком велики, чтобы продвигаться по какой-либо одной дороге или тропинке, поэтому они поднимались по долине Дуная серией параллельных колонн, захлестывая древнюю границу между Римом и Германией подобно волне. Гуннская кавалерия шла первой, как острие стрелы, нанося удар без всякого предупреждения и сокрушая слабые гарнизоны прежде, чем у них было время подготовиться. Следующей была более тяжелая кавалерия остготов, их крупные лошади, тяжелые щиты и длинные копья сокрушали любую линию сопротивления. Если бы жители вместо этого попытались найти убежище в башне, форте, монастыре или церкви, они оказались бы брошены на произвол судьбы длинной змеей пехоты, ряды которой пестрели бы наемниками и инженерами, умеющими строить катапульты, осадные башни и тараны. Клубящиеся столбы дыма отмечали места, где были преодолены очаги сопротивления.
  
  Никогда еще гунны не собирали такой большой армии, и никогда еще ее снабжение не было таким сложным. Они опустошали землю, как саранча. Те, кто прятался, пришли в запустение. Долина верхнего Дуная превратилась в пустыню. Каждый дом был сожжен. Каждое зернохранилище опустошено. Каждая виноградная лоза и фруктовое дерево были срублены. Это было не столько завоевание, сколько обезлюдение. После убийства мужчин, изнасилования и порабощения женщин гуннская кавалерия проявляла особую осторожность при убийстве младенцев и беременных женщин. Не осталось бы поколения, способного отомстить. Немногие выжившие дети-сироты дрожали в лесу, как звери. Брошенные собаки одичали и питались трупами своих бывших хозяев.
  
  Один за другим аванпосты цивилизации превращались в руины. Ас-тура, Августиана, Фавиана, Лауриакум, Лентия, Бойодурум, Кастра Батава, Кастра Августа, Кастра Регина ... все они были стерты из истории. Казалось, что земля поглощает цивилизацию. Вместо яблоневого цвета в воздухе витал пепел, и в каждом разрушенном доме стоял отвратительный запах горелой древесины, гнили и влажного разложения. Засохшая кровь забрызгала замысловатую мозаику. Настенные росписи были испачканы мозгами и нечистотами владельцев, которые умерли, глядя на них. Пророки были правы: армии рока возвещали о конце света. Никогда за тысячу лет Европа не забудет этот марш. Зло пришло на косматых степных пони, и ангелы разбежались. Была весна, когда дни становились все темнее.
  
  Аттила был очень доволен.
  
  Однажды днем он остановился, чтобы подкрепиться награбленными пайками в разрушенном римском форте Сумелоценна, гарнизон которого был вырезан с особой яростью, потому что сражался так нехарактерно храбро. Аттила поставил свои сапоги на тело трибуна по имени Стенис, заметив, что туника мертвеца была застегнута золотой застежкой в форме осы. Король наклонился, чтобы сорвать брошь. Он никогда раньше не видел ничего подобного и собирался отдать ее Хереке. “Человек, который носил ее, был ужален”, - скажет он ей.
  
  Никакие военачальники не обучали Аттилу военному искусству. Никакие придворные не обучали его изяществу знати. Ни один певец не убедил его грубые пальцы прикоснуться к арфе или лире. Ни одна женщина не смогла утихомирить его постоянный гнев, эту кипящую ярость из детства, полного побоев и сурового обучения, и взросления, связанного с предательством и войной. Ни один священник не объяснил ему, почему он здесь, и ни один пророк не осмелился предположить, что он может потерпеть неудачу. Он был первобытной силой, посланной очистить мир.
  
  Он верил, что гунны отличались от других людей - настолько отличались, что, возможно, они были вовсе не людьми, а богами. Или, возможно, у него не было собратьев-людей, а скорее то, что его народ охотился на мир, населенный странными формами низших существ, глиняных людей. Он не знал. Конечно, смерть этих римлян не имела для него никакого значения. Их жизни были слишком чужими, их привычки необъяснимыми. Он понимал, что жизнь - это борьба, и радость, которую некоторые находили в простом существовании, совершенно сбивала его с толку. Один из них был либо убийцей, либо пищей. Эта вера в то, что жизнь безжалостна, окрашивала все, что он делал. Аттила привел бы своих гуннов к славе, но он никому не доверял. Он никого не любил. Он ни на кого не полагался . Он знал, что покоя никогда не будет, потому что отдохнуть означало умереть. Разве не когда он спал, римская сука чуть не подожгла его? Каким это был урок. Теперь он спал лишь урывками, черты его лица постарели, сны были тревожными. И все же так и должно было быть. Убийство было сутью жизни. Разрушение было единственным обещанием безопасности.
  
  Аттила не был стратегом. Он не мог представить себе земли, которые планировал завоевать. Их желательность или ее отсутствие были почти несущественными. Аттила понимал, что такое страх, и он готовил катастрофу, но катастрофу, которая должна была обрушиться на Аэция. На каждого убитого им римлянина двое или трое бежали к своей цели в Галлии. Каждого нужно было кормить. Каждый нес панику, как чуму. С каждой историей его всадники становились все уродливее, их цель - все более смертоносной, их вонь - все более отвратительной, их жадность - все более ненасытной. Это использование террора было необходимо. Его орда, какой бы огромной она ни была, была маленькой по сравнению с миллионами миллионов в римском мире. Ее сила заключалась в кажущейся непобедимости. Гунны так и не были побеждены, потому что никто не верил, что их можно победить.
  
  Он не знал, что Аэций начал ловить десятки тысяч беглецов, как сетью, привлекая мужчин в свои войска и отправляя женщин и детей помогать на ферме.
  
  Аттила не собирался сражаться с Аэцием, если в этом не было необходимости; этот человек был слишком хорошим солдатом. Но если он и сражался с ним, то тогда, когда Аэций был почти один, его союзники были разрознены и враждовали, его города горели, запасы продовольствия растаскивали бездомные, его легионеры были больны и деморализованы, его император колебался, его лейтенанты предавали. Аттила никогда не проигрывал сражений, потому что он никогда не сражался честно. Внезапность, обман, вероломство, численное превосходство, ужас и скрытность позволяли ему выигрывать все сражения, от убийства своего брата до уничтожения восточных провинций. Только потеря старого меча втайне беспокоила его. Он знал, что это всего лишь талисман, хитроумно изобретенный им самим, но его последователи верили в его магию. Лидерство основывалось на вере. О его исчезновении никогда не говорили, но оно посеяло семя страха.
  
  Победы компенсировали бы потерю символа. Варвар повел свою свиту военачальников и посланников вверх по травянистому склону, чтобы оглянуться назад, на долину Дуная, на длинные извилистые колонны, составляющие его атакующие силы, простирающиеся до туманного горизонта, на крепких мужчин, отдыхающих на крепких пони, которые щипали траву. Аттила никогда не проигрывал, потому что знал, что если он проиграет, то эти шакалы обратятся против него. Его военачальников можно было держать в узде только с помощью добычи, которая их развращала. Чем больше они брали, тем больше жаждали, и чем больше они жаждали, тем больше становились похожими на римлян. Аттила не видел другого выхода из этой дилеммы, кроме как уничтожить все. Он верил, что в опустошении было спасение гуннов.
  
  Он с нетерпением ждал пустоши.
  
  И о том, что он в конце концов сделает с Иланой, когда его меч будет найден.
  
  Таков был путь мира, цикл, который никогда не мог закончиться.
  
  Илана стала экспонатом в причудливом зоопарке Аттилы.
  
  Подобно женам и рабыням Аттилы, ее привезли для вторжения. Но вместо удобной повозки на колесиках с войлочным навесом и коврами ее домом была передвижная клетка из деревянных жердей, решетчатая крыша которой была открыта солнцу и дождю. Это был один из дюжины вагонов в поезде, в котором находились несколько пойманных медведей; лев, освобожденный с римской виллы; вышагивающий волк; три захваченных римских генерала, втиснутые в один железный загон; и визжащие барсуки, любимые животные Аттилы. Повозки обычно использовались для перевозки рабов и заключенных, но все римские рабы были зачислены в великую армию Аттилы, а все освобожденные преступники были просто казнены. Итак, Аттила решил нагрузить транспорты диковинками - среди них женщина, которая пыталась сжечь его заживо и которой по еще не до конца объясненным причинам позволили остаться в живых.
  
  Его временная милость была мучением. Жизнь Иланы была низведена до животного убожества, когда она уныло сидела в кренящемся фургоне среди огромной, пыльной, засиженной мухами армии: ее одежда была грязной, ее уединение исчезло, ее положение унижено. Днем ей было жарко, а ночью холодно. Ей едва хватало воды, чтобы пить, не говоря уже о купании. Ее хранительницей была Гернна, которой нравилось издеваться над ней с безопасного расстояния.
  
  “Я уверена, что он придет тебе на помощь в любой момент”, - ворковала германская девушка римлянину, когда та приносила ей остатки еды. “Он прорубит себе путь сквозь полмиллиона человек тем мечом, который украл”.
  
  “Он ждет нас обоих, Герна”, - ответила она с большей отвагой, чем чувствовала на самом деле. “И твоего освобождения тоже. Когда начнется битва, у нас обоих будет шанс сбежать к римлянам.”
  
  “Как ты думаешь, Илана, останутся ли римляне? Эдеко говорит, что это самая большая армия, которую когда-либо видел мир”. Илана поверила в это. Однажды повозка застряла в колее на гребне холма. Пока дюжина гепидских пехотинцев пыталась расчистить его, у нее была возможность в изумлении оглянуться назад на огромное войско, простиравшееся до горизонта. Поля с копьями колыхались, как пшеница на ветру; табуны лошадей вздымали пыль, как грозовые тучи; повозки, груженные палатками и добычей, ползли по лугам, как слоны, перемалывая траву в жнивье.
  
  “У Аэция и Ионы тоже будет великая армия”. Гернна улыбнулась. “Нам всем интересно, что Аттила в конечном итоге сделает с тобой, Илана. Большинство женщин предполагают пожар, поскольку именно это ты чуть не сделал с ним. Некоторые думают о распятии, а некоторые - о изнасиловании остготами или, возможно, животными. Некоторые думают, что с тебя снимут кожу; а некоторые думают, что Аттила подождет, пока у него не будет достаточно римского золота, чтобы расплавить его и влить тебе в глотку, выжечь тебя изнутри и сделать слепок с твоего тела ”.
  
  “Как, должно быть, забавны все эти домыслы. А ты что думаешь, Герна?”
  
  “Я думаю, он придумывает казнь настолько умную, что никто из нас до этого еще не додумался!” В ее глазах заплясали огоньки при этой мысли.
  
  У Гернны было мало воображения, и она восхищалась им в других.
  
  “И ты поможешь ему”.
  
  Гернна посмотрела с упреком. “Илана! Я единственная, кто кормит тебя. Ты был неправ, напав на нашего хозяина, и все же я приношу тебе воду и выплескиваю ведро, чтобы смыть твою грязь.
  
  Разве ты не ожидаешь от меня лучшего?”
  
  “Лучшим, как ты знаешь, было бы копье между моих ребер. Думаю, я могла ожидать этого от тебя, учитывая твое предательство, когда мы пытались сбежать той ночью ”. Гернна улыбнулась. “Да, твое убийство бы завершило наши отношения. Но я должен подумать и о других женщинах, милая Илана. Всегда интересно наблюдать за пытками. Мы все это обсуждали, и что мы действительно хотим сделать, так это услышать, как ты кричишь ”.
  
  Аэций планировал сжечь мосты через Рейн, но гуннская кавалерия прибыла на три дня раньше, чем защитники сочли это возможным.
  
  Они переправились через реку в полночь, убивая стрелами саперов, и так форсировали Рейн, как будто великой речной преграды едва ли существовало. Сам Аттила переправился через реку два дня спустя, с интересом наблюдая за проплывающими по течению вверх по течению раздутыми телами, утыканными гуннскими стрелами. Его солдаты делали свое дело. Аэций собрал свою собственную армию в Аргенторате, в сотне миль к югу, и план гуннов состоял в том, чтобы обойти его с фланга через поросшие лесом возвышенности северо-восточной Галлии и прорваться к востоку от Луттии. Кавалерия могла бы затем двинуться на юг по плодородным равнинным землям, занять стратегический перекресток Аврелии и удержать стратегический центр Запада.
  
  Аттила двигался к горизонтам дыма, оставляя за собой еще больше дыма - кольцо дыма, которое отмечало опустошение его армий во всех направлениях. Никакого сплоченного сопротивления не было.
  
  Франки отступили, а другие племена колебались. Если гунны нанесут удар достаточно сильно и быстро, они уничтожат Аэция прежде, чем он сможет собрать надежные силы. Города были опустошены, оружейные склады захвачены, акведуки намеренно разрушены, а зернохранилища разграблены. Вороны так раздулись от поедания мертвецов, что шатались по римским дорогам, как пьяные.
  
  Тысячи оппортунистов, предателей и людей страха присоединились к вторжению Аттилы: малодушные вожди, беглые рабы, жадные наемники. Некоторые спасались от неудачного брака, разбитого сердца или долгов. Их было не так много, как надеялся король гуннов, но те, кто завербовался, присоединились к бойне со своего рода истерикой. Всем правилам пришел конец. Ад восторжествовал над Раем. Анархия и мародерство предоставляли возможности свести старые счеты, разжечь обиду на богатых или силой овладеть девушкой, которая отвергла серьезные ухаживания. По мере того, как нарушался каждый закон, следующий, казалось, было легче нарушить. Недисциплинированность распространилась и на саму армию гуннов, где ссоры быстро переросли в кровопролитие. Военачальникам приходилось разнимать враждующих солдат, как рычащих собак, и поддерживать некое подобие порядка только с помощью кнута, цепи и казни. Армия была такой огромной, а ее крылья и колонны так широко раскинулись, что ею едва можно было управлять.
  
  Аттила знал, что оседлал смерч, но он был богом бурь.
  
  Именно на поляне в лесу в Галлии он встретил римского святого человека, который дал ему другой титул. Патруль гуннов связал веревкой христианского отшельника, который, по-видимому, был настолько глуп, что совершал паломничество прямо на пути армии Аттилы. Кавалерия смеялась, погоняя пилигрима рысью сначала в одну сторону, потом в другую, дергая за веревки. Отшельник кричал, возможно, пытаясь подстрекнуть к собственному мученичеству. “Наслаждайся своим триумфом, потому что твои дни сочтены, сатанинское отродье!” - закричал старик по-гуннски, пошатываясь. “Пророчество предсказывает твою гибель!” Это заинтересовало Аттилу, который верил в судьбу и приказывал бросать кости и гадать по внутренностям. После убийства нескольких предсказателей в приступе ослепляющей ярости его пророки научились говорить ему то, что он хотел услышать: настолько, что они ему наскучили. Теперь у этого отшельника было другое мнение. Поэтому он приказал солдатам-гуннам придерживать своих лошадей, пока веревки не натянутся и человек не окажется в ловушке на месте. “Ты говоришь на нашем языке, старик”.
  
  “Бог дает мне дар предупреждать проклятых”. Он был оборван, грязен и бос.
  
  “Какое пророчество?”
  
  “Чтобы твой собственный меч поразил тебя! Чтобы самая темная ночь предвещала рассвет!”
  
  Некоторые военачальники беспокойно зашептались при упоминании меча, и Аттила нахмурился. “Мы - народ Рассвета , отшельник”.
  
  Мужчина вопросительно посмотрел на Аттилу, как будто едва мог поверить в подобную чушь. “Нет. Ты приходишь в пыли, а уходишь в дыму и заслоняешь солнце. Вы - ночные создания, вышедшие из земли.”
  
  “Мы восстанавливаем землю. Мы ее не рубим. Мы ее не рубим”.
  
  “Но ты питаешься за счет людей, которые это делают, старый воин! Какую чушь несут гунны! Если бы Аттила был здесь, он бы посмеялся над твоей глупостью!”
  
  Гунны действительно рассмеялись, наслаждаясь этой маленькой шуткой.
  
  “А где, по-твоему, Аттила, старик?” - мягко спросил король.
  
  “Откуда мне знать? Я подозреваю, что он спит со своей тысячей жен или мучает святого паломника вместо того, чтобы отважиться встретиться лицом к лицу с великим Флавием Аэцием. Да, легче нападать на благочестивых, чем сражаться с вооруженным врагом! ”
  
  Веселье исчезло с лица Аттилы. “Я достаточно скоро встречусь с Аэцием”.
  
  Отшельник прищурился, чтобы получше разглядеть всадника. “Ты Аттила? Ты?”
  
  “Я есмь”.
  
  “Ты не носишь богатств”.
  
  “Мне никто не нужен”.
  
  “На тебе нет никаких признаков высокого положения”.
  
  “Все люди, кроме тебя , знают, кто я”. Святой человек кивнул. “Я тоже ничего не ношу. Всемогущий Бог знает, кто я ”.
  
  “А ты кто такой?”
  
  “Его посланник”.
  
  Аттила рассмеялся. “Связанный и беспомощный? Что это за Бог такой?”
  
  “Какой у тебя бог, варвар?”
  
  “Гунн Аттила верит в себя”. Его пленник указал на дымку. “Ты это приказал?”
  
  “Я распоряжаюсь миром”.
  
  “Невинные, которых ты убил! Младенцев ты сделал сиротами!”
  
  “Я не приношу извинений за войну. Я здесь, чтобы спасти сестру императора”.
  
  Отшельник рявкнул смехом, и его глаза загорелись узнаванием. Он указал пальцем на Аттилу. “Да, теперь я знаю, кто ты. Я узнаю тебя, чудовище! Чума! Кнут, посланный с Востока, чтобы наказать нас за наши грехи! Ты - Бич Божий!”
  
  Король выглядел озадаченным. “Бич Божий?”
  
  “Это единственное объяснение. Ты - орудие божества, нечестивое наказание, столь же страшное, как Великий потоп или Язвы Египетские! Вы - Ваал и Вельзевул, Ашрон и Плутон, посланные наказать нас в качестве божественного наказания!”
  
  Его люди ждали, что Аттила убьет сумасшедшего, но вместо этого он выглядел задумчивым. “Бич Божий. Это новое название, не так ли, Эдеко?”
  
  “Чтобы добавить к тысяче других. Нам убить его, каган?” Аттила медленно улыбнулся. “Нет ... Бич Божий. Он объяснил мне, не так ли? Он оправдывал меня перед каждым христианином, которого мы встречали. Нет, мне нравится этот отшельник. Отпусти его - да, отпусти его и дай ему осла и золотую монету. Я хочу, чтобы его послали вперед, отправили в город Аврелия. Ты знаешь, где это, старик?”
  
  Отшельник извивался на веревках. “Я там родился”.
  
  “Хорошо. Мне нравится твое оскорбление, и я приму его в качестве своего титула. Отправляйся в свою родную Аврелию, отшельник, и скажи им, что Аттила приближается. Скажи им, что я пришел, чтобы очистить их грехи кровью, подобно Бичу Божьему. Ha! Это я Его посланник, а не ты! И он снова рассмеялся. “Я, Аттила! Орудие божества!”
  
  
  XXII
  
  
  
  ДОЧЬ ТЕОДОРИХА
  
  Толоса была кельтским городом, затем римским, а теперь вестготским; и новые правители сделали немногим больше, чем заняли ветшающие здания старого. Их прославленная доблесть в бою не шла ни в какое сравнение с опытом в архитектуре. Стратегически важный город на берегу Гарумны долгое время господствовал в юго-западной Галлии, и когда вестготский король Атаульф согласился уступить Иберию и отправить римскую принцессу Галлу Плацидию обратно в Рим в обмен на новые земли в Аквитании, Толоса стала естественной столицей. Варвары действительно окружили старые римские стены рвом и дамбой, но внутри города все выглядело так, как будто бедная семья переехала в красивый дом и добавила к нему свои безвкусные штрихи. Камень и кирпичная кладка были старыми и залатанными, улицы в выбоинах и плохо отремонтированными, краска была старше жителей, а в домах из штукатурки и мрамора были добавлены деревянные, глиняные и соломенные крыши.
  
  И все же при великом короле варваров Теодорихе, который правил так долго, тридцать шесть лет, что большинство его подданных не знали другого короля, в Толосе кипела деятельность. Как римская культура была наслоена на кельтскую, так теперь культура германских племен была наслоена на римскую; и результатом стало слияние языческих ремесленников, имперских бюрократов и воинов-варваров, которое придало городу энергию, которой он не видел уже сто лет. Торговцы и фермерские хозяйки кричали на полудюжине языков с переполненных рыночных площадей, арианские священники служили густым толпам неграмотных соплеменников, а дети гонялись друг за другом по улицам в количестве, невиданном на памяти живущих.
  
  Однако их свирепость никуда не делась, и Аэций надеялся, что я смогу как-то помочь обуздать эту свирепость. Вестготы были надменны, как гунны, и царственны, как греки.
  
  Они были так же знамениты длинными копьями своей тяжелой кавалерии, как люди Аттилы - своими луками; а дворцовая стража выглядела как облаченные в кольчуги бородатые великаны, их светлые глаза сверкали из-под железных шлемов, как яркие, подозрительные драгоценные камни. Их ноги были подобны стволам деревьев, а руки - бедрам. Когда кончики их длинных мечей упирались в выщербленный мраморный пол, рукояти доходили им до груди. Здесь были люди, которым не следовало бояться гуннов.
  
  Почему они не поехали с нами?
  
  Возможно, они колебались, потому что их предки были обращены в бегство гуннами тремя поколениями ранее. Неужели вестготы путешествовали по Европе только для того, чтобы снова столкнуться с этой опасностью? Выстоят ли они наконец? Или станут вассалами Аттилы? Я должен был убедить Теодориха, что спасение за Аэцием и ненавистными римлянами.
  
  Мое прибытие уже было обещано в письме от Аэция. Вестготский капитан помог поставить в стойло мою лошадь, дал мне разбавленного вином утоления жажды и, наконец, проводил меня к Теодориху. Во дворце был внутренний двор, достаточно знакомый, за исключением того, что его фонтан пересох, потому что не нашлось никого, кто мог бы его починить, а растения на нем засохли, потому что ни один варвар не потрудился сохранить их живыми. Затем мы вошли в приемный зал за дверью. Конечно, старые римские штандарты и символы власти давно исчезли, на колоннах теперь висели яркие щиты и скрещенные копья готов. Поверх выцветшей краски красовались знамена и захваченные гобелены, а мраморные полы были покрыты тростником, которым были разбросаны сапоги варваров, чтобы собрать грязь. Высокие окна пропускают перекрестный свет.
  
  Знать толпилась и сплетничала за перилами, отделявшими резной деревянный трон Теодориха от просителей и придворных. Единственный помощник стоял рядом, чтобы делать заметки - мог ли пятидесятишестилетний король читать?- а корона монарха представляла собой обруч из простой стали. У него были длинные волосы, седая борода, кривой нос и постоянно нахмуренное выражение лица. Этот человек привык говорить "нет".
  
  Теодорих поманил меня вперед через деревянные перила, чтобы я встал там, где мы могли поговорить так, чтобы нас никто не подслушал. Я поклонился, пытаясь вспомнить официальные манеры Максимина, моего наставника по дипломатии, и удивляясь одиссее, которая привела меня сюда. “Я приношу тебе приветствия, король Теодорих, от твоего друга и союзника Флавия Аэция. Великие события потрясают мир, и необходимы великие дела”.
  
  “Генерал Аэций уже сотню раз посылал мне подобные приветствия в посланиях этой зимой”, - ответил варвар глубоким, скептическим голосом. “Приветствия всегда сопровождаются новостями, а новости - просьбами. Не так ли, Хаган?” Он повернулся к своему писцу.
  
  “Римлянин хочет, чтобы мы сражались за него в его битве”, - сказал писец.
  
  “Не для него, с ним”, - поправил я. “Аттила движется на Запад, и если мы не будем держаться вместе, все мы погибнем по отдельности, напуганные и одинокие”.
  
  “Я уже слышал этот разговор от Аэция раньше”, - ответил царь. “Он мастер играть на страхах племен.
  
  Всегда существует какая-нибудь страшная опасность, которая требует от нас собирать наши армии для наступления на Рим и проливать нашу кровь за его Империю. И все же, даже умоляя нас о помощи, он неохотно обещает, сколько легионов он соберет или к каким другим племенам присоединится.
  
  Он также не может объяснить, почему Аттила должен быть моим врагом. У меня нет вражды с гуннами ”.
  
  Это было бы трудно. “Мир изменился, сир”. Я пересказал то, что Теодорих уже знал: просьбу Гонории, воцарение Марциана на Востоке и притязания франкского принца Клода на севере. Он нетерпеливо слушал.
  
  “А еще есть дело греческого врача Евдоксия”, - попытался я.
  
  “Кто?” Король с любопытством повернулся к Хагану.
  
  “Я думаю, он имеет в виду человека, который взбудоражил багаудов на севере, - сказал писец, - интеллектуала, который руководил сбродом”.
  
  “В восстании, которое Аэций подавил несколько лет назад”, - добавил я.
  
  “А, теперь я вспомнил этого грека. Что насчет него?” Спросил Теодорих.
  
  “Он бежал к Аттиле”.
  
  “И что?”
  
  “Он убедил Аттилу отправить его в качестве посольства к Гейзериху в Карфаген. Когда Евдоксий вернулся от вандалов, гунны решили выступить на Запад”. При этих словах что-то шевельнулось в тени, дернувшись, как будто испугавшись. Я понял, что это была закутанная фигура, прислушивающаяся из алькова. Кто это был?
  
  “Гейзерих?” Взгляд Теодориха сузился при упоминании короля вандалов. “Почему Аттила разговаривает с вандалами?”
  
  “Не менее насущный вопрос, сир, заключается в том, почему вандалы разговаривают с гуннами?”
  
  Наконец-то я задел его за живое. Аттила был далек, а римский император Валентиниан импотентом, но Гейзерих и его надменные вандалы были единственной группой, которой вестготы действительно боялись. Это было могущественное племя германского происхождения, как и они сами, поселившееся в Африке, и, без сомнения, они жаждали Аквитании. Я видел, что эта новость произвела мощный эффект.
  
  Я вспомнил, что слышал, что вандалы унизили вестготов, отвергнув и искалечив дочь Теодориха.
  
  “Гейзерих выступает в поход с гуннами?” спросил он.
  
  “Возможно. Мы не знаем. Мы только знаем, что ждать и ничего не делать - глупо”.
  
  Теодорих откинулся на спинку своего трона, задумчиво барабаня пальцами. Гейзерих, чьи воины были равноценны его собственным. Гейзерих, который единственный мог сравниться с Теодорихом по возрасту, продолжительности правления и списку кровавых побед. Гейзерих, который опозорил его так, как никто другой, оставив шрамы на Берте, его любимом ребенке. Он прищурился на меня, этот молодой римлянин перед ним. “Какие у тебя есть доказательства того, что ты говоришь?”
  
  “Слово Аэция и милость Божья”.
  
  “Милость Божья?”
  
  “Как еще объяснить мое обладание мечом Марса? Ты слышал об этой реликвии? Я украл ее у самого Аттилы и отнес Аэцию. Считается, что это меч богов, который Аттила использовал, чтобы воодушевить свой народ. Теперь Аэций использует его, чтобы сплотить Запад ”. Теодорих выглядел скептически. “Это тот самый меч, что у тебя на поясе?”
  
  Я улыбнулся этой возможности привести больше доказательств и достал нож, который я забрал у Евдоксия. “Это кинжал, который я взял у грека. Что касается меча, представьте себе нечто в сто раз большее.”
  
  “Хм”. Он покачал головой. Я заметил, что фигура в капюшоне в тени исчезла. “Гунны наступают на Аэция, а не на вестготов”, - настаивал Теодорих.
  
  “Какие у вас есть доказательства вандалов? Я хочу знать о вандалах, а не о гуннах”.
  
  Я колебался. “Евдоксий сам сказал мне, что Гейзерих поклялся воевать с Аттилой, имея в виду, что гунны и вандалы - одно целое. Гейзерих надеется, что Аттила сокрушит тебя.”
  
  “И все же, откуда ты знаешь это?”
  
  “Мы захватили доктора. Я был пленником в лагере гуннов, и когда мы сбежали с этим мечом, мы прихватили грека с собой”.
  
  “Значит, этот грек мог бы сказать мне сам”. Тут я опустил голову. “Нет. Гунны преследовали нас, и у римской башни был бой. Он сбежал”. Король вестготов рассмеялся. “Видишь? Какое доказательство тому, что утверждает Аэций!” Его секретарь Хаган презрительно улыбнулся.
  
  “Вся империя и мир в опасности!” Воскликнул я.
  
  “Разве этого недостаточно? С тобой Аэций может победить.
  
  Без...”
  
  “Какие доказательства?” Мягко спросил Теодорих.
  
  Моя челюсть застыла от разочарования. “Мое слово”. Король долго молча смотрел на меня и, наконец, немного смягчился. “Я не знаю, кто вы, молодой человек, но вы говорили так хорошо, как только могли для мастера, который, как известно, неуловим. Я разочарован не тобой, а Аэцием, которого я слишком хорошо знаю. Иди, пусть мои слуги покажут тебе жилье, пока я думаю о том, что ты сказал. Я не доверяю Аэцию. Должен ли я доверять тебе? Я говорю тебе только одно: когда вестготы выступят в поход, это будет ради вестготов, а не Рима ”.
  
  Я был подавлен. Слабая похвала Теодориха, казалось, предвещала лишь неудачу. Тот счастливый момент, когда мой отец впервые объявил, что у меня появилась возможность сопровождать посольство к Аттиле, казалось, прошел целую вечность назад. То, что, как я надеялся, улучшит мое будущее, казалось, только омрачило его. Наша дипломатия с гуннами обернулась катастрофой. Мои попытки завоевать или спасти Илану ни к чему не привели. И вот я снова здесь, начинающий дипломат, и единственное доказательство, в котором я нуждался, чтобы убедить вестготов, - свидетельство Евдоксия, - я потерял в тауэре.
  
  Итак, это посольство вряд ли могло быть более плодотворным, чем предыдущее! Я никогда никого по-настоящему не убеждал, теперь, когда я подумал об этом, от очаровательной Оливии в Константинополе до этого варварского короля. Какая шутка, что я вообще был посланником!
  
  Я полагал, что мог бы дождаться конца здесь, в Толозе. Мое присутствие мало что изменило бы для бедной армии Аэция, а Аттиле потребовалось бы некоторое время, чтобы зайти так далеко.
  
  Или я мог вернуться и броситься в бой и покончить со всем раньше: в этом была определенная окончательность. Не было бы единства против гуннов; Рим был слишком стар и слишком устал.
  
  Была бы только безнадежная битва, огонь, забвение. . . .
  
  Раздался стук в дверь моей комнаты. Я был не в настроении отвечать, но он раздавался снова и снова с настойчивостью.
  
  Наконец я открыла дверь и увидела служанку, несущую поднос с сушеными фруктами и мясом - жест гостеприимства, которого я не ожидала. Фигура была одета в длинное платье с капюшоном, надвинутым на голову. “Подкрепитесь после путешествия, посол”, - произнес женский голос.
  
  “Я не голоден”.
  
  “Даже за компанию?”
  
  Я насторожился. “Что это за предложение?”
  
  “Услышать больше о том, что ты знаешь”.
  
  Слышали еще? Кто слышал что-нибудь из моей тихой дискуссии с Теодорихом? Потом я вспомнил. “Ты слушал из тени, из-за той колонны за троном”.
  
  “Как человек, который понимает твое предупреждение даже лучше, чем ты сам”.
  
  “Но кто ты такой?”
  
  “Поторопись”. Тон был гнусавым. “Мне не положено заходить в покои мужчины”.
  
  Поэтому я впустил ее. К моему удивлению, она была с покрытой головой, ее лицо пряталось в темной дыре. Она поставила блюдо на приставной столик и отступила. “Мне нужно посмотреть, как ты ешь”.
  
  “Что?”
  
  “Я объясню”.
  
  Я с сомнением посмотрел на еду.
  
  “Оно не отравлено”.
  
  Я взял сушеное яблоко и осторожно откусил, затем отпил воды из кувшина. В этом не было ничего особенного. Поэтому я достал кинжал и отрезал кусок мяса.
  
  “Да”. Ее дыхание было шипящим. “Где ты взял этот нож?” Вопрос был резким, как пощечина.
  
  Я опустил взгляд, внезапно осознав, что ее заинтересовало.
  
  “От Евдоксия, греческого врача. Я забрал это у него, когда он пытался сбежать. Он чуть не заколол меня этим”.
  
  “И где он это взял?” Я повнимательнее присмотрелся к оружию. Я снова обратил внимание на тонкую резьбу рукояти из слоновой кости, инкрустацию рубином и приятный блеск лезвия. “Я не знаю”.
  
  “Я верю”.
  
  Я озадаченно посмотрел на нее.
  
  “Конечно, вы уже должны знать, кто я. Весь мир знает о позоре Берты ”. Протянув руку, она откинула капюшон, как занавеску.
  
  Я невольно ахнул от ужаса.
  
  Да, это была женщина, но ужасно изуродованная, покрытая розовыми и фиолетовыми шрамами. Одно ухо почти полностью отсутствовало, а другое было разрезано так, что две его части заканчивались сморщенными кончиками. Ее губы были распилены крест-накрест, превращая любую улыбку в гримасу. Хуже всего был ее нос, у него был отрезан кончик, а остальная часть сплющена так, что ноздри были похожи на ноздри свиньи.
  
  “Теперь ты знаешь, кто я, не так ли?” Мое сердце бешено колотилось. “Принцесса, я не представлял...”
  
  “Ни один мужчина не может представить себе мой позор, или унижение моего отца, или необходимость изгнать зеркала из моих покоев. Мой собственный король не может вынести моего взгляда и держит меня взаперти, пока я не закрою голову или не замаскирую лицо. Я прячусь в тени этого дворца, как призрак, нежелательное напоминание о высокомерии вандалов ”.
  
  “Ты была женой Лохнара Вандала”. Я сказал это с жалостью.
  
  “Невестка самого великого Гейзериха, символ единства между моим народом и его народом. Как я была горда в день своей свадьбы! Огромные бронированные полки готов и вандалов выстроились вдоль пути процессии в Карфагене, и Гейзерих заплатил небольшое состояние в качестве приданого моему отцу! И все же, когда Валентиниан предложил Лохнару взамен римскую принцессу, он мгновенно забыл обо мне.”
  
  “Но почему... ?” Я был потрясен ее уродством.
  
  “Лохнар потребовал развода, чтобы жениться на римлянке-христианке, но ни одна дочь Теодориха не будет так легко отвергнута. Мой отец не дал бы ему развод. И вот, в конце концов, мой тесть Гейзерих, в пьяной ярости из-за нашей непреклонности дать его сыну развод, чтобы он мог вступить в союз с Римом, превратил меня в монстра. Было бы добрее, если бы он убил меня ”.
  
  “Почему ты спрашиваешь о моем кинжале?”
  
  “Потому что я знаю, кому он принадлежал”. Она с горечью посмотрела на оружие. “Я знала о твоей миссии и наблюдала, как ты приехал сюда из окна башни. Я знаю Гейзериха так же хорошо, как ты знаешь Аттилу, и я предупреждал своего отца, что один - просто близнец другого. Затем ты вошел в наши покои, и я чуть не упала в обморок, увидев рукоять этого ножа у тебя на боку. Это” - она указала, - лезвие, которым Гейзерих порезал меня ”.
  
  Я уронил его, как будто он был горячим. “Я не знал! Пожалуйста, прости меня! Евдоксий пытался порезать им меня , поэтому я отобрал его у него!”
  
  “Конечно, ты не знал”. Ее тон был спокоен, когда она подошла вперед и подняла оружие, балансируя им на ладони. “Даже самый храбрый или сумасшедший дурак не принес бы это в дом моего отца, если бы знал его историю. Только кто-то невинный, по невежеству, мог сделать это ”.
  
  “Евдоксий, должно быть, получил это от Гейзериха...”
  
  “Чтобы показать Аттиле”. Ее голос был тихим, но горьким. “Чтобы искупить его собственный грех. Ты знаешь, что сказал мне Гейзерих?
  
  Что из-за моей упрямой гордыни я никогда не достанусь другому мужчине и что у меня будет лицо, которым можно пугать детей и возмущать влюбленных. Он сказал, что надеется, что я проживу сто лет, и что каждый день этих лет я думаю о своей глупости, о том, что посмел бросить вызов принцу вандалов.”
  
  “Леди, то, что он совершил, было поистине чудовищно”.
  
  “Можете ли вы представить мою ненависть? Можете ли вы представить мое жгучее желание отомстить? И все же мой отец так смущен, что сидит, застыв, в этом старом дворце, слишком боясь бросить вызов Гейзериху в одиночку и слишком гордый, чтобы попросить помощи у Рима. Но теперь Рим просит его! Теперь мой злейший враг вступил в союз с твоим!” Ее глаза вспыхнули огнем. “Ты - дар Божий, Джонас Алабанда, посланник, посланный подобно архангелу, чтобы вывести моего отца из летаргии. Он позволяет себе сомневаться, но у меня их не было, когда я увидел твой кинжал. У тебя есть знак вызова от вандалов, о котором ты даже не подозревал.”
  
  Я увидел надежду. “Тогда ты должен убедить своего отца, что то, что я говорю, правда!”
  
  “Я буду требовать справедливости, на которую имеет право каждая вестготская женщина. Аттила думает, что он гарантировал себе победу, объединившись с Гейзерихом. Но я говорю, что каждый человек, который заключает сделку с этим злобным вандалом, отравлен судьбой, и Аттила тоже будет отравлен ”. Она подняла нож, костяшки ее пальцев побелели, кулак дрожал. “Клянусь клинком, положившим конец моему счастью, что мой народ отправится на помощь Аэцию и Риму, потому что присоединиться к нему - значит победить гуннов и вандалов ... раз и навсегда!”
  
  Были зажжены сигнальные огни и зазвучали рога от гребней горных хребтов до самых глубоких долин. Вся Аквитания пришла в движение, от берегов великого западного океана до вершин центрального массива. Король призывал вестготов на войну! Стрелы, выпущенные в долгие темные зимние дни, были собраны в пучки и пристегнуты ремнями, длинные мечи германцев были заскрежетаны о смазанные маслом камни, а прочные копья с серебряными наконечниками в форме листьев были подняты. Огромные щиты были взвалены на плечи, доспехи пристегнуты ремнями, а шлемы начищены до блеска. Для кампании были выбраны встревоженные мальчики, в то время как их младшим братьям, стонущим от разочарования, было приказано присматривать за домом по крайней мере еще один сезон. Мрачные жены паковали сумки с сушеным мясом и зерном, пока дочери шили походную одежду и плакали о том, что может произойти. Вестготы отправлялись на войну! Седла были смазаны маслом, подошвы сапог обиты новой кожей, ремни затянуты, а дорожные плащи завязаны. Можно было видеть, как собирающиеся люди спускаются с дюжины холмов в каждую деревню и из дюжины деревень в каждый город, ручейки превращаются в ручьи, а ручьи - в реки.
  
  Об этом стало известно всем. Наконец-то Берта начнет мстить.
  
  В Толосе тысяча рыцарей верхом на лошадях ожидали своего короля. Их лошади были огромными, с тяжелыми копытами, хвосты перевязаны лентами, а гривы украшены монетами. Шлемы вестготов были остроконечными и украшенными плюмажем, их конские щиты имели овальную форму, а их копья были высотой с крышу. Я был в восторге от того, что ждал вместе с ними.
  
  Наконец на старый римский портик вышел сам Теодорих, высокий и блистательный, в позолоченной кольчуге и со щитом, тисненым из яркой бронзы. С ним пришли его сыновья Торисмунд и Теодорих Младший, столь же гордо одетые в доспехи и вооруженные; и при виде их собравшиеся воины приветственно взревели криками, которые заставили меня вздрогнуть.
  
  Их король говорил глубоко, но тихо, его слова прокатывались по толпе подобно ряби. “Наши отцы отвоевали эту богатую землю. Теперь наша очередь защищать ее. Гунн и Вандал объединились, и если кто-то из них победит, то наш мир будет потерян. Моя дочь требует отмщения. Так что слушайте меня, мои военачальники! Мы отправляемся на поиски этого! ”
  
  Тысячи древков копий ударились о тысячи щитов в знак одобрения. Затем Теодорих вскочил в седло, поднял руку, и они тронулись в путь. Плотный, мускулистый парад потек по улицам Толозы к ее большим римским воротам, с грохотом выходя навстречу гораздо большим ордам соплеменников, ожидающих на полях и лесных участках за их пределами. Тысячи превратились бы в десятки тысяч, а десятки тысяч - в армию.
  
  Войско вестготов отправится на соединение с Аэцием, а Запад сплотится позади них.
  
  Будет ли этого достаточно, чтобы остановить Аттилу?
  
  Я поскакал вперед, чтобы сообщить моему генералу эту радостную весть, оглядываясь на башню, с которой наблюдала Берта. Теперь она отомстит.
  
  
  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
  
  БИТВА НАЦИЙ
  
  XXIII
  
  
  
  ТАЙНАЯ КЛАДОВАЯ
  
  Аврелия была римским городом, окруженным стенами, который стоял на пути любых армий, марширующих по низменностям Галлии. Расположенный на реке Луаре, он был сердцем самой плодородной провинции Рима. Если бы гунны смогли занять его, у них была бы стратегическая столица, из которой они могли бы доминировать в Западной Европе. Если бы римлянам удалось удержать его, их оборона была бы упрощена.
  
  Аттила надеялся, что предательство освободит город. Осады обходились дорого, предательство - дешево.
  
  Одна из ироний истории заключалась в том, что племя алан, пришедшее контролировать Аурелию и Луару, были дальними родственниками гуннов. Теперь они были частью той лоскутной конфедерации римских, германских и кельтских народов, которая составляла Западную империю. Миграция племен, перевернувшая регион двумя поколениями ранее, привела к созданию непростой коалиции вождей, генералов и оппортунистов, поделивших сферы влияния. Каждое племя было номинально верноподданным Империи, и все же каждое пользовалось определенной независимостью, потому что империя была слабой.
  
  Каждое племя было поставлено императором, чтобы сдерживать своих соседей. Варвары зависели от Рима, завидовали Риму, презирали Рим, боялись Рима и все же считали себя новоявленными римлянами.
  
  Если вестготы были самым могущественным племенем, то багауды, франки, саксы, армориканцы, литийцы, бургундцы, бельгийцы и аланы имели свои территории и армии. За два месяца до того, как гуннские армии выступили в поход, в Аврелию прибыли эмиссары, чтобы разузнать о короле аланов, коварном Сангибане. Аттила приближался с величайшей армией, которую когда-либо видел Запад, короля предупредили.
  
  Сангибан мог сражаться на стороне римлян и быть уничтожен, или присоединиться к гуннам и остаться королем, хотя и вассалом.
  
  Это был мрачный выбор, усугубляемый тем фактом, что воинственные воины Сангибануса не собирались никому подчиняться. Хуже того, если предательство короля будет раскрыто до прихода гуннов, Аэций может стать примером для подражания. Однако сражаться с Аттилой означало рисковать своим уничтожением.
  
  “Ты не можешь отсиживаться в этой войне - ты должен выбрать”, - настаивал молодой и подающий надежды гунн, посланный убедить Сангибана. “Ты можешь править при Аттиле, или ты можешь умереть при римлянах”.
  
  “Мой народ не пойдет за мной к гуннам. Они уже льстят себе, что они римляне и христиане. Никто не хочет возвращаться к обычаям наших дедов”.
  
  “Им не нужно делать выбор. Ты должен это сделать ради их безопасности. Послушай, у меня есть план, так что даже стражам ворот не нужно выбирать. Вот все, что тебе нужно сделать...” Гунна звали Скилла.
  
  “Ребенок, который хочет увидеть тебя, епископ”.
  
  “Ребенок?”
  
  “У него нет манер ни одного из них. Или вообще никаких манер, насколько я могу судить. Он говорит, что речь идет о безопасности церкви. Это действительно довольно странно ”.
  
  “Это смелый ребенок”. Епископ Аниан выглядел задумчивым.
  
  “Он настаивает на том, чтобы держать голову покрытой. Будь он убийцей...”
  
  “Бертран, меня легче всего убить из всех людей. Никому не нужно посылать для этого ребенка в плаще. Они могли напасть на меня на улице, задавить тележкой с дровами, уронить кирпич с парапета или отравить ежедневное причастие ”.
  
  “Епископ!” Но, конечно, это было правдой. Если этот посетитель был странным, то их собственный епископ был еще более странным. У него была привычка исчезать на несколько недель в качестве отшельника и паломника, разговаривая по-своему с Богом. Затем он внезапно пожинал плоды, как будто никогда и не отсутствовал. Он посещал больных и хромых, не боясь заразиться, налагал епитимьи на убийц и воров и совещался с сильными мира сего. Во все более беззаконном мире он олицетворял божественный закон. Его благочестие и добрые дела сделали его не только популярным, но и лидером.
  
  “Но они не причиняют мне вреда, потому что такова Божья воля”, - продолжал Анианус. “И я думаю, что это по Его воле я вижу этого таинственного посетителя. Настали странные времена, и странные люди идут по жизни.
  
  Возможно, демоны. И ангелы! Давайте посмотрим, кто он такой ”. Их посетитель подслушал. “Слишком уродлив, чтобы быть ангелом, и слишком очарователен, чтобы быть демоном”, - провозгласил он, откидывая капюшон. “Странный, признаюсь”. Бертран моргнул. “Не ребенок, а карлик”.
  
  “Посланец от Аэция, епископа. Меня зовут Зерко”. На лице епископа отразилось удивление. “Необычный представитель”.
  
  “Когда я не представляю своего хозяина, я развлекаю его”. Зерко поклонился. “Я признаю, что веду себя необычно, но не бесполезно. Я не только дурак по профессии, но и прошел через ворота вместе с бургундскими беженцами. Никто не замечает халфлинга, если вокруг дети. ”
  
  “Я думал, что быть замеченным - дело дурака”.
  
  “В менее опасные времена. Но в Галлии есть агенты Аттилы, а также Аэция, и я бы предпочел не встречаться с ними. Я привез вам привет от генерала и предупреждение о том, что Аврелия находится на пути гуннов. Аэций хочет знать, устоит ли город. ”
  
  “Ответ на это прост. Он выдержит, если Аэций придет”.
  
  “Его армия временно отступила в Лимонурр в надежде, что, предложив такую близость и поддержку, Теодорих приведет своих вестготов. Если Аврелия сможет выиграть время для моего генерала, пока он собирает западные племена ...
  
  “Но что собираются делать вестготы?”
  
  “Я не знаю. Был послан способный друг, чтобы убедить их присоединиться к нам, но я не получил ни слова о его успехе или неудаче. Мое задание - знать, что собирается делать Аврелия ”. Аниан рассмеялся. “Все ждут всех остальных! Конечно, есть притча о такой кротости, но я сейчас не могу ее вспомнить. И все же, какой выбор есть у всех нас? Если гунны добьются успеха, Церковь будет достроена еще до того, как ее должным образом начнут строить, и я буду зажарен в качестве предвкушения вечного наказания. Я знаю об Аттиле больше, чем ты мог ожидать, халфлинг - достаточно, чтобы потратить время на изучение гуннского!
  
  Нет сомнений в том, что я намерен делать: сопротивляться, и сопротивляться изо всех сил. Но король не допускает меня к своим советам. Его солдаты не хотят подчиняться игу новой империи, но и умирать ни за что не хотят. Каждый человек спрашивает, постоянен ли следующий человек, и ни у кого не хватает смелости первым сделать шаг вперед. Франки прощупывают аланов, аланы - бургундов, бургунды - саксов, саксы - вестготов и готов, я полагаю, римлян! Кто, кроме Аэция, устоит?”
  
  “Пусть это начнется с тебя и меня, епископ”. Он улыбнулся. “Человек мира и карлик? И все же, разве не в этом, по сути, послание нашей Церкви? О том, чтобы выступить против зла? О вере перед лицом страха?”
  
  “Так же, как ты кое-что знаешь об Аттиле, я кое-что знаю о тебе. Чем ближе я подходил к Аврелии, епископ Аниан, тем больше люди восхваляли тебя. Они объединятся вокруг тебя, если Сангибан позволит это. Но Аэций опасается, что царь аланов не верит ни в него, ни во что другое и продаст себя гуннам.”
  
  Аниан пожал плечами. “Я епископ, а не король. Что я могу сделать?”
  
  “Я выслушаю Сангибануса, но мне нужны глаза и уши ваших священников, монахинь и прелатов, чтобы выяснить, что происходит на самом деле. Если существует заговор с целью предать город, мы должны узнать об этом и остановить его, а также убедить алан держаться до прихода Аэция.”
  
  Аниан выглядел трезвым. “Если он этого не сделает, Аттила убьет нас всех”.
  
  “Если ты отдашь Аврелию и дашь Аттиле возможность выиграть эту войну, он убьет всю Империю, епископ, а вместе с ней и Церковь. Мир погрузится во тьму, и люди будут жить как звери в течение следующей тысячи лет. Я тоже знаю об Аттиле больше, чем большинство людей, потому что я разыгрывал перед ним дурака.
  
  Я всегда помню одно: мне еще предстоит рассмешить его ”. Если у гуннов и был эмиссар в Аврелии, то он был хорошо спрятан, но новости с востока были серьезными. В город хлынул постоянно растущий поток беженцев. Накануне Пасхи в Медиоматрицу вошли, ее жители были убиты, а здания сожжены. Дурокорторум был разрушен, когда его население бежало. Насий, Туллум, Новиомагус, Андематуннум и Августобона сгорели в огне, когда огромная армия Аттилы разделилась, чтобы выжить. Епископ Никей был обезглавлен, а его монахини изнасилованы и проткнуты копьями. Священников распинали, с торговцев сдирали кожу до тех пор, пока они не раскрывали тайник со своими ценностями, детей обращали в рабство, а домашний скот забивали. Некоторые аврелианцы уже бежали к морю. Тем не менее, новости вызвали также мрачную решимость. В глубине отчаяния некоторые люди находили в себе мужество. Аврелия была жестоко разделена - как и Аксиополис далеко на востоке-
  
  о том, сопротивляться или сдаться.
  
  В конце концов, открытие Зерко зависело от удачи. Мальчик, помогающий новому подразделению наспех организованного ополчения, отправился в городские оружейные магазины и с любопытством проскользнул в узкий проход, ненадолго открывшийся из-за сдвигающихся полок.
  
  Внутри мальчик заметил сверкающий склад оружия и доспехов. Молодежь всегда усердно готовилась к таинству субботы, но во время исповеди всегда испытывала трудности с поиском какого-нибудь греха, за который можно было бы покаяться. Трудно быть настолько простодушным, чтобы занимать время исповеди, когда тебе всего восемь! Он наконец вспомнил, что должен признаться в своем проступке, и само существование комнаты привлекло внимание священника. Он счел тайник с оружием достаточно необычным, чтобы сообщить об этом прелату, который, в свою очередь, вспомнил просьбу епископа сообщать обо всем необычном. Анианус упомянул об этом Зерко.
  
  “Кажется странным запирать броню”, - подумал Зерко. “Возможно, приберег для элитного подразделения?”
  
  “Когда? После того, как город пал? И это не единственная странность. Мальчик сказал, что все шлемы, щиты и мечи были похожи ”.
  
  Это было интригующе. Племена, поселившиеся в Галлии, сохранили индивидуальный вкус в оружии. У каждого человека были свои доспехи, у каждого клана - свои цвета, у каждой нации - свой дизайн. Только поредевшие римские подразделения, управляемые италиками, сохраняли единообразие снаряжения. И все же римские войска были далеко, с Аэцием.
  
  “Возможно, это невинно или плод мальчишеского воображения. Но я бы хотел взглянуть на эту кладовую, бишоп. Ты можешь провести меня туда?”
  
  “Это прерогатива маршала, так же как алтарь принадлежит мне”. Он задумался. “Но я мог бы послать служку за Хелко, юношей, который исповедовался. Кто-то вашего роста, в облачении, может просто подойти достаточно близко . . . . ”
  
  “Служкой при алтаре я буду”.
  
  Зерко помогло замешательство, вызванное приближением гуннов. Утром людей направляли в оружейный склад, к полудню переводили в башню, а с наступлением сумерек отправляли в зернохранилище, а к полуночи - к колодцу. Частное оружие продавалось, передавалось в дар и перераспределялось. В результате маленький служка в капюшоне, посланный епископом на поиски другого мальчика, поначалу не привлек особого внимания. Зерко заметил узкий проход за обычным складом оружия и, когда отвел глаза, попытался проскользнуть внутрь.
  
  Но охранник окликнул его. “Подожди, мальчик. Это не для тебя”.
  
  “Епископ послал меня за Хелко. Капитан сказал посмотреть там”.
  
  “Капитан стражи?”
  
  “Спроси его, если должен. Но Анианус нетерпелив”. Мужчина нахмурился. “Останься, пока я не вернусь”. Как только охранник ушел, Зерко не остановился. Каменный коридор сделал крутой поворот и наткнулся на деревянную дверь с тяжелым замком. Гном принес молоток и зубило, и замок с грохотом открылся. Если бы его поймали, способ проникновения был бы наименьшей из его забот.
  
  В комнате было темно, поэтому гном зажег свечу, чтобы осветить блеск стали и кожи. Все было во многом так, как описывал Хелко, за исключением того, что мальчик опустил важную деталь.
  
  “Римлянин!” Римских доспехов было достаточно, чтобы вооружить отряд кавалерии, но ни одно римское войско не пришло бы в Галлию необорудованным, и никто не явился бы к Сангибану раньше, чем к Аэцию. Это было для варваров, но почему? И почему это снаряжение держалось в секрете? Потому что любой мужчина, носящий его, считался бы римлянином. . . .
  
  Зерко услышал голоса и задул свечу, растворившись в тени. Он сбросил капюшон и достал медальон с печаткой, подаренный ему Аэцием, в надежде, что это заставит стражников колебаться достаточно долго, чтобы карлик напомнил им, что Аниан знает, где он находится.
  
  Коридор наполнился приближающимся светом, а затем разбитый дверной проем наполнился людьми и ругательствами. Там был охранник, который бросил ему вызов, и второй, постарше, седой солдат, вероятно, его капитан, разгневанный сломанным замком.
  
  Эти двое положили руки на рукояти своих мечей. Третий мужчина, пониже ростом и коренастее, в шляпе с полями, скрывающей его лицо, подошел к ним сзади. Они вошли внутрь с факелом.
  
  Зерко, которого неизбежно обнаружили, вышел. Даже когда он показывал медальон, гном видел, как расширились глаза третьего человека.
  
  Незнакомец заговорил по-гуннски. “Мышонок!” Это была Скилла.
  
  “Этот человек - гунн!” - удивленно воскликнул Зерко.
  
  Капитан стражи покачал головой. “Мы предупреждали тебя не приходить сюда”.
  
  Скилла обратился к аланам на латыни с сильным акцентом. “Я знаю этого гнома. Он убийца, похититель и вор”.
  
  “Я помощник Аэция и Аниана! Причиняйте мне вред на свой страх и риск!”
  
  “Если ему позволят поговорить с вашим епископом, - предупредил Скилла, - он введет его в заблуждение”.
  
  “Он ни с кем не собирается разговаривать”. Были обнажены клинки.
  
  “Послушай меня! Это уловка, чтобы предать свой город” - Со свистом взмахнул меч, едва не промахнувшись. Зерко метнул свой молот в голову Скиллы, но гунн отбил его, насмехаясь над попыткой. Гном упал и попытался удрать, но клинки со звоном ударились о каменный пол, преграждая ему путь. Поэтому вместо этого он кувыркнулся назад, опрокинув стойку с копьями и щитами, чтобы замедлить своих мучителей. Мужчины рассмеялись. Это была игра!
  
  “Гунны собираются поработить вас!” - предупредил карлик из темноты.
  
  На звук его голоса вылетело копье и едва не пронзило его. “Выходи, мышонок”, - позвал Скилла по-гуннски. “Кошка здесь, чтобы съесть тебя”. Ему нужна была мышиная нора. Там не было ни задней двери, ни окна. Водосток? Он его не заметил. Он искал место потемнее темноты, сапоги нападавших тяжело ступали по камню, когда они пытались загнать его в угол.
  
  И там, в углу, где сходятся стена и потолок ...
  
  Люди бросились в атаку, и карлик прыгнул. Он увернулся от удара мечом и схватился за кольчугу бросившего ему вызов стражника, временно ослепив его тычком, вызвавшим вой. Затем он вскарабкался, как белка, на голову человека и прыгнул, наполовину приземлившись в тесной впадине. Его пальцы нащупали опору.
  
  “Схватите его! Схватите его! Я ничего не вижу!”
  
  Чья-то рука скользнула по его лодыжке. Зерко пнул ногой, наткнувшись на что-то твердое, и изо всех сил подтянулся наверх, пробираясь по узкому, как труба, проходу.
  
  “Подними меня!” - крикнул кто-то.
  
  Он слышал, как чья-то рука шлепает у него за спиной. “Он как чертов кролик. Он слишком маленький! Я никак не могу за ним уследить”.
  
  “Что это за дыра?” Спросил Скилла.
  
  “Кто знает? Возможно, вентиляционное отверстие, чтобы выпустить воздух”.
  
  “Может ли он выбраться другим путем?”
  
  “Снаружи есть решетки, чтобы не пускать животных. Он никуда не может уйти, но и мы не можем его достать”.
  
  “Может быть, если мы вырастим собаку ...”
  
  “Зачем беспокоиться”, - сказал Скилла. “Разве мужчины не работают над укреплением стен? Принесите несколько камней и бочку раствора. Мы запечатаем его, и у нас не будет трупа, который нужно было бы объяснять.”Даже пока они работали, Скилла чувствовал, что гном проклят. Маленький человечек был гротескным и юркал, как паук, и, казалось, был привязан к каждому моменту мучений Гунна Джонасом и Иланой. Ведьмы рассказывали ему лесные легенды о приземистых и шершавых гномах из немецких лесов, которые досаждали обычным людям магией и фокусами. Скилла верил, что надоедливый Зерко был одним из таких, и запечатывание его в каменной гробнице стало бы подарком миру.
  
  Воин нетерпеливо наблюдал, как стражники неуклюже кладут кирпич. Как Скилла ненавидел это место внизу! Ни один гунн не любил многолюдных, темных или замкнутых пространств; а эти подземные ходы, построенные римлянами, были всеми тремя. Он гордился тем, что на него была возложена миссия по сговору с Сангибанусом - это был знак растущего доверия к нему его дяди, несмотря на его неудачи, - и он знал, что успех в конечном итоге принесет ему запоздалое признание и Илану.
  
  Но прошедшая неделя в Аурелии была едва ли не больше, чем он мог вынести. В городе никогда не было тихо. Его чувства были измотаны шумом, красками, толпой и непрерывным лязгом. Как же он тосковал по сельской местности! Но вскоре Сангибан предаст свою собственную столицу, и Аврелия падет. Скоро гунны станут хозяевами всего, и умных людей, которые усложняли жизнь, больше не будет.
  
  Скилла знал, что царь аланов не осмелится просто сдать свой город. Его собственные военачальники, которые не доверяли своим двоюродным братьям гуннам так же сильно, как и римлянам, могли ополчиться против него.
  
  Сангибанус не мог убедить их в слабости Запада, не показавшись при этом трусом. Он также не мог просто организовать отряд предателей, чтобы сокрушить часовых у своих собственных ворот. Если он был слишком труслив, чтобы сражаться с Аттилой, то он был также слишком труслив, чтобы убивать собственных солдат, потому что вероятность предательства и гражданской войны была слишком высока. Поэтому вместо этого Скилла предложил другой способ. С римскими доспехами и убедительным офицером Аврелиана отряд гуннов мог захватить ворота с минимальным кровопролитием, удерживая их открытыми ровно столько, чтобы другие гунны успели проскакать через них галопом. Таким образом, битва закончится, не успев начаться, и никому, включая короля Сангибана, не придется умирать. Теперь им предстояло действовать быстрее, чем планировалось. Если Зерко нашел этот тайный склад оружия, кто еще мог знать? Аврелия должна пасть прежде, чем гнома хватятся.
  
  
  XXIV
  
  
  
  ВРАТА АВРЕЛИИ
  
  По мнению Зерко, мало что может быть труднее, чем слушать, как люди закладывают твою могилу кирпичом. Он попытался посмеяться над своим затруднительным положением, точно так же, как пытался смеяться над всей своей причудливой жизнью. Как он хотел быть равным в советах больших людей! Конечно, его юмор был маской горечи по поводу собственного уродства - точно так же, как он скрывал его изумление от того, что он мог жениться на такой прекрасной женщине, как Джулия, или иметь такого многообещающего друга, как Джонас. Теперь он заплатит за гордыню и амбиции! Заточен в маленьких катакомбах без милости забвения. Должен ли он отступить до того, как они закончат, и надеяться на быструю смерть вместо пыток? Или оставаться вне досягаемости и вместо этого задохнуться? Для маленького человечка, который зависел от ловкости и смекалки, последний способ умереть казался особенно жалким. Однако жизнь научила карлика продолжать надеяться. Он был чудаком, который давал советы генералам и советовался с епископами. Так что, возможно, пришло время не пятиться назад на верную смерть, а двигаться вперед. Даже когда последний камень был установлен на место, Зерко взбирался по крутому склону своего туннеля, чтобы найти, куда он ведет.
  
  Что последовало за этим, его разум долго отказывался вспоминать. Он не помнил, был ли он подвешен в темноте на часы или дни, и было ли подавляющее ощущение невыносимой жары или оцепенелого холода. Он просто помнил, как вклинивался вперед. Каменный гребень мог казаться таким же непреодолимым, как гора, и он ковырял его пальцами, ослабляя наконечники ключей и позволяя им со звоном падать за ним. Затем он покачивался, выпуская весь воздух, чтобы сжаться и вырваться вперед на какое-то невероятно малое количество.
  
  Он сжимался, задыхался, его живот сжимался от того, что казалось всей тяжестью Земли, в ушах стучало, он снова выдыхал воздух, извивался вперед, дышал, задыхался от боли, выдыхал ...
  
  снова, и снова, и снова, пока, наконец, его бедра не преодолеют препятствие и он не будет лежать, тяжело дыша, в трубе, не более просторной, чем кокон, единственным звуком будет его сердцебиение, единственной смазкой - его пот. Где-то свежий воздух поддерживал в нем жизнь. Когда его одежда распалась, от нее остались только полоски, которыми можно было обмотать руки. Он стал скользким от крови; и когда она вытекла, он съежился. Никогда раньше я не хотел быть маленьким, подумал он, вытягиваясь, как змея. Иногда он начинал паниковать, его легкие бешено работали, но он подавлял любой крик, думая о Джулии. влез в”    “Прекрати рыдать и вылезай сам из ямы, в которую ты влез", - отчитала его она. “Что такого сложного в том, чтобы    ползти вперед? Это могут делать младенцы!” Так он и сделал. Он миновал еще меньшее отверстие, отвратительный запах связывал его со старой римской канализацией, слизистые стоки стекали вниз, как крещение из Ада. Хвала Господу! От этого он стал скользким! Самое худшее наступило, когда он заметил проблеск света, но только за сужением полости, которая сначала показалась слишком маленькой даже для него. Тугой, как влагалище девственницы, выругался он, как будто у него было так много девственниц. Но какой у него был выбор, кроме как возродиться? Он вытянул руки вперед, как будто нырял, его и без того узкие плечи прижались к ушам, и он брыкался вперед, как рыба. Каждое ребро щелкало о камни, как бусина на счетах, боль была такой мучительной, как будто с него сдирали кожу. Затем его живот был пробит насквозь, а бедра плотно сжаты - Я широк, как женщина!- пока он не нашел опору для рук и не преодолел последние дюймы с помощью грубой силы, стиснув зубы от агонии. Тогда воздух был прохладнее и свежее, свет ярче. Он уткнулся носом в железную решетку.
  
  Благодарение святым за ржавчину и лень варваров-завоевателей. Металл содержался не лучше, чем стены Аврелии, вот почему аланы сейчас работали так неистово. Из последних сил он колотил по ней, как сумасшедший, снова и снова, пока она внезапно не отвалилась со скрежетом и лязгом. Он ждал криков, но ничего не услышал.
  
  Он все еще был далеко под центральной крепостью города. Зерко выскочил в более широкий туннель, достаточно большой, чтобы ползти на четвереньках, освещенный светом, падающим из решетчатых шахт, слишком узких и отвесных, чтобы по ним можно было карабкаться. Новый коридор казался безнадежным лабиринтом, снова повергая его в панику, но, наконец, в крепостной уборной послышался сладкий запах пара и болтовня прачек. Из трубы в комнате выходил пар, и Зерко был единственным обитателем, достаточно маленьким, чтобы соскользнуть вниз. Он выскочил в кучу одежды, демон, обмазанный яркой кровью. Одна прачка закричала и убежала; другая упала в обморок и позже рассказывала истории о конце времен. Зерко просто украл простыню и прокрался обратно к епископу.
  
  “Мне кажется, я знаю, что они планируют”, - объявил он.
  
  Затем он рухнул.
  
  Неудивительно, что римляне сражались так неуклюже и медленно.
  
  Скилла чувствовал себя закованным в тяжелые римские доспехи, как сосиска, его зрение было ограничено горячим шлемом, а торс - тяжестью кольчуги. Овальный щит казался таким же неудобным в обращении, как дверь сарая. Копье было бревном, меч таким же прямым, как их жесткие дороги, а тяжелая одежда промокла от пота. Как только они войдут в ворота Аврелии, он бросит эту чепуху и потянется за своим луком, но тем временем маскировка позволит им беспрепятственно добраться до городской стены. Как только портал будет захвачен, подразделение Эдеко из пяти тысяч человек сможет последовать за ним, и несчастный Сангибанус останется невиновным.
  
  Была полночь, луна была темной, город спал, а гунны предположительно были далеко. Эдеко провел свою дивизию на двести миль за три дня, опередив все предупреждения.
  
  Теперь его люди ждали в лесу, в то время как замаскированный отряд Скиллы из ста человек рысью направлялся к стене Аврелии с громким лязгом и скрипом римского снаряжения. Как всегда, Скилла поймал себя на том, что изучает стены взглядом солдата. Крепостные валы и башни из свежего камня светились заметно светлее, чем потрепанная непогодой стена внизу, даже при свете звезд. Несколько факелов мерцали, обозначая ворота, и гунн мог видеть головы аланских стражников, которые смотрели вниз, когда он приближался.
  
  Аланский капитан, которому хорошо заплатили за то, чтобы он держал оружейную в секрете, покинул город вместе со Скиллой и вернулся вместе с ним сейчас, новое золото позвякивало в его кошельке на ходу.
  
  “Отряд Аэция на подкрепление Сангибану!” - крикнул прихвостень, когда они подошли к центральной башне.
  
  “Открой ворота для друзей!”
  
  “Мы не получали никаких известий о римлянах”, - осторожно ответил часовой.
  
  “Как насчет "Слова гуннов"? Они недалеко, ты знаешь.
  
  Тебе нужна помощь или нет?”
  
  “К какому подразделению вы относитесь?”
  
  “Четвертый Викторикс, слепой ты человек! Неужели мы похожи на нориканских торговцев солью? Открывай! Нам нужно поесть и поспать!” Ворота начали тяжело раскачиваться. Это должно было сработать!
  
  Затем он остановился на полпути, давая возможность лишь мельком увидеть город за его пределами. Раздался голос. “Пришлите своего офицера. Одного”.
  
  “Сейчас!” Скилла закричал.
  
  Они бросились в атаку, и как раз в тот момент, когда солдаты начали распахивать перед ними ворота, гуннские лошади врезались в них и отбросили часовых назад, широко распахнув вход. За коротким сводчатым туннелем, который вел сквозь стену, находился внутренний двор. Гунны пришпорили своих лошадей.
  
  С одной стороны внутренней арки съехала повозка и покатилась, преграждая им путь. От удара факела промасленное сено взорвалось огненным шаром. Пони с визгом встали на дыбы, а воины выругались, неловко потянувшись за непривычным римским оружием. Прежде чем они успели что-либо предпринять, дюжина стрел прожужжала в огне, некоторые воспламенились на лету и попали в цель. Люди и лошади хлынули в переполненный портал.
  
  Золотые монеты предательства аланского капитана рассыпались вместе с ним по камням. Тем временем люди за пределами пламени кричали тревогу. “Они не римляне - они гунны! Предательство!” Зазвонил колокол.
  
  Священники пробегали мимо горящей повозки и атаковали переднюю шеренгу всадников длинными пиками. Рукояти нечестивого оружия были воткнуты в землю, а наконечники копий образовали непроницаемую стальную изгородь.
  
  Зазвучали рога. В свете огня Скилла мог видеть, как солдаты высыпают из близлежащих зданий и бросаются к стене. На гуннов, сгрудившихся позади, дождем посыпались ведра камней. Затем потоки нефти хлынули дождем и загорелись. Трюк превратился в ловушку.
  
  Лошадь Скиллы бесполезно повернулась к изгороди из пик.
  
  Неужели Сангибанус обманул их? Нет . . . В кого целился этот халфлинг?
  
  На лестнице сбоку от ворот карлик размахивал пращой. Скилла выругался и потянулся за своим луком.
  
  Могло ли это быть?
  
  Камень просвистел мимо уха Скиллы в тот момент, когда он натягивал тетиву. Затем Татос схватил его за руку. “Времени нет!” Железная опускная решетка с грохотом опускалась, отрезая вождей гуннов от их последователей.
  
  “Трубите в рога для Эдеко!” Скилла закричал.
  
  “Слишком поздно!” Татос спрыгнул вниз и стащил Скиллу с лошади, что спасло ему жизнь, когда еще один залп ракет ударил в ворота и опрокинул еще с полдюжины людей и лошадей. Собственная лошадь Скиллы взвизгнула и упала. Ворота превратились в бойню с отбитыми копытами, сломанными ногами и брошенным римским оружием. Скилла и его спутник подбежали к опускающейся опускной решетке, соскользнули и покатились. Они добрались до внешней стороны как раз в тот момент, когда решетка врезалась в дамбу. Позади священники, напавшие на его людей, с воем бросились в атаку и начали добивать раненых топорами и косами. Здесь не было и следа монастырской кротости.
  
  Скилла стоял на внешнем конце портала. Кругом царил хаос. Гунны были в огне. Другие беспомощно метались.
  
  Один камень попал в голову воина, и она взорвалась, как фрукт, забрызгав их всех кровью. Сотни аланов бежали, чтобы занять стену. Скилла с ужасом услышал грохот атаки Эдеко и побежал, чтобы отразить ее.
  
  Дубовые ворота сами собой снова захлопнулись перед ними.
  
  Во всем виноват проклятый карлик!
  
  “Отступайте! Отступайте! Росомаха отступает!” И все же, даже когда его люди попытались убежать за пределы досягаемости, огромное подразделение вопящих гуннов Эдеко швырнуло ошеломленную роту Скиллы вперед, как волна на стену, и строй разбился о камень, как прибой. Аланы были наэлектризованы этим внезапным появлением своего врага, по всему городу зазвонили колокола и рога, и любая возможность для Сангибана сдаться исчезла в одно мгновение. Вместо этого гунны обнаружили, что направили кавалерию в атаку на стену высотой в пятьдесят футов.
  
  Последовал короткий период замешательства и резни, прежде чем до нахлынувших гуннов Эдеко наконец дошло, что им не удалось прорваться через ворота, и все они отступили.
  
  К тому времени десятки людей были убиты и ранены, а горящие стрелы из баллист преследовали их на протяжении четырехсот шагов. Уловка обернулась катастрофой.
  
  “Священники ждали нас!” Скилла кипел.
  
  “Вот и все обещания Сангибануса”, - сказал Эдеко.
  
  “Это Зерко, восставший из мертвых, предупредил их!”
  
  “Зерко? Я думал, ты похоронил этого проклятого карлика”.
  
  “Он проходит сквозь стены, как призрак!” Эдеко сплюнул. “Он просто хитрый маленький человечек. Когда-нибудь, племянник, ты научишься по-настоящему расправляться со своими врагами, от этого уродливого карлика до того вороватого молодого римлянина.” Я поехал в "Аурелию", у которой был оранжевый ореол, зарево пожаров отбрасывало корону на ночные облака, которые я мог видеть за десять миль. Далеко за полночь я поднялся на вершину холма, возвышающегося над рекой Луарой, и увидел осажденный город на северном берегу в драматической игре света.
  
  Тысячи костров гуннов окружили город. От зданий в Аурелии поднимались столбы пылающего дыма. Катапульты с обеих сторон стреляли пылающими снарядами, которые прорезали во тьме ленивые огненные параболы, похожие на филигранный орнамент. Издалека было довольно красиво и тихо, как звезды летней ночью, но я прекрасно понимал, насколько отчаянной должна казаться ситуация внутри. Надежда, которую я нес, была жизненно важна для сопротивления Аурелии.
  
  Если бы город мог выстоять, Теодорих и Аэций пришли бы сюда.
  
  Я был временно замаскирован. Я стал гунном, убив одного из них, отставшего, которого я поймал, грабя ферму убитой крестьянской семьи. Меня привлек столб дыма из хижины и хор слабых криков, и я осторожно наблюдал за воином, пьяным от римского вина и нагруженным добычей, который, шатаясь, переходил от пристройки к пристройке в поисках еще чего-нибудь.
  
  Тела убитой им семьи были разбросаны по грязи во дворе фермы, тлеющие от пожара в хижине, который вынудил их выйти на бойню. Я взял свой собственный лук, с которым усердно упражнялся, и сразил гунна с пятидесяти шагов, мужчина, кряхтя от недоумения, упал.
  
  Такое убийство больше не казалось мне важным, учитывая охвативший нас апокалипсис. Взяв его одежду и лохматого пони, я отправился в Аурелию в грязной куртке гунна, зная, что засохшая кровь не вызовет подозрений в эти мрачные дни.
  
  Теперь, под покровом темноты, я въехал в лагерь гуннов. В отличие от римского, окружение было случайным делом. Гунны не возводили собственных укреплений, словно желая заставить защитников выйти и сразиться с ними.
  
  Их позиции к югу от реки были тонкими, Луара препятствовала нападению или бегству. Соответственно, в этой части лагеря варваров царил беспорядок. Гунны сгрудились вокруг походных костров, наблюдая за городской стеной через реку.
  
  “Я ищу руги”, - сказал я по-гуннски, зная, что мои черты лица и акцент выдадут любое притворство, что я гунн. “Я слишком долго удовлетворялся с девкой и потерял свой лох . Теперь я два дня скакал верхом, чтобы мой меч догнал мой член”.
  
  Такое признание принесло бы мне порку в римской армии, но варвары рассмеялись и освободили для меня место у костра, предложив кумыс. Когда я пил, у меня обожгло горло, и они снова рассмеялись над моей гримасой. Я глупо ухмыльнулся и вытер рот. “Сколько еще нам придется ждать в этой вонючей дыре?”
  
  По их словам, это была не та битва, в которой любили сражаться гунны. Их кавалерия обогнала инженеров, поэтому осадных машин не хватило. Кроме того, гунны предпочитали сражаться в открытую, как мужчины, а не прятаться за боевыми машинами. И все же трусливые аланы не спускались со своих стен. И хотя гуннам нравилось стрелять в защищенные шлемами головы защитников, было израсходовано так много тысяч стрел, что Эдеко в конце концов приказал прекратить это занятие до тех пор, пока нападающие не будут готовы к скоординированному нападению. Это заставило воинов заскучать, некоторые отправились грабить, как тот гунн, которого я убил.
  
  “Я думал, вы, гунны, проникли сюда обманом”, - сказал я.
  
  Говорили, что план открытия города был предан гномом, что выглядело как зловещая шутка. Теперь аланы были возбуждены, как муравьи. Добрые гунны были убиты, пытаясь занять место, которого эти люди больше не хотели. “Мы должны идти домой”.
  
  “Но это богатая земля, не так ли?” Спросил я.
  
  “Слишком много деревьев, слишком много людей и слишком много дождя”. Я оставил их, как будто хотел помочиться, и направился к реке. Головешка описала дугу над водой, оставляя розовую дорожку. Луара была широкой, но усеянной песчаными отмелями, на которых я мог отдохнуть во время плавания. Я поскользнулся на холоде и начал плавать на спине, сбрасывая при этом свою прогорклую одежду гуннов.
  
  Моя голова была похожа на маленькую луну против течения, и я с тревогой ждал удара молнии с любой стороны, но его не последовало.
  
  Я задержался на перекладине, чтобы перевести дыхание, изучил стены, а затем поплыл на животе к каменной набережной Аурелии. На мелководье рядом с ним были обломки городских лодок, которые были сожжены и затоплены, чтобы помешать гуннам использовать их.
  
  Я ухватился за одно из железных стыковочных колец, чтобы приподняться. Мог ли я кого-нибудь позвать?
  
  Словно в ответ, раздался щелчок, и снаряд просвистел рядом с моей щекой. Я немедленно упал обратно в воду, все еще держась за кольцо. Арбалет! “Не стреляй! Я принес послание от Аэция!” Позвал я на латыни.
  
  Еще один болт срикошетил, привлеченный моим звуком.
  
  “Остановитесь! От Аэция!” Имя, по крайней мере, они должны узнать.
  
  Я ждал, и наконец кто-то позвал меня по-латыни. “Кто ты?”
  
  “Джонас Алабанда, помощник Аэция! Я прошел через позиции гуннов с посланием для Сангибана и епископа Аниана! Бросьте мне веревку!”
  
  “Что, ты хочешь войти? Все мы хотели бы выбраться!” Но веревка размоталась; я выбрался на причал, подполз и ухватился.
  
  “Тяни быстрее, потому что гуннам скучно!” Они тянули так быстро, что я чуть не потерял хватку. Я приплясывал на неровных камнях, стараясь не думать о пропасти внизу, когда новая головешка взлетела над головой, осветив стену. Я услышал возбужденные крики на другом берегу реки и понял, что это значит. “Скорее!” Руки в кольчугах протянулись, чтобы схватить меня. Раздался вздох, и почти израсходованная стрела отскочила от камня у моего плеча. “Тяни, черт бы тебя побрал!” Еще одна ракета просвистела над головой, а третья задела мою лодыжку. Затем я пролез через щель в камне и смог рухнуть на парапет, мокрый, замерзший и задыхающийся.
  
  Лицо, похожее на лицо гнома, склонилось вниз, чтобы проверить мое. “Ты так сильно скучал по мне, что приехал в Ад, чтобы увидеть меня?” Зерко выглядел взвинченным, наполовину замотанным в бинты и полностью довольным собой.
  
  Я сел и оглянулся на кольцо огней вокруг города. “Я пришел пообещать вам спасение”. На рассвете гарнизон Аврелии собрался в большой церкви города, построенной по образцу римского храма Венеры, чтобы послушать, как епископ Аниан говорит им, что делать. Их король Сангибанус тоже присутствовал, но этот мрачный человек с темными чертами лица стоял в стороне, окруженный своими вельможами и также наполовину избегаемый ими. Сангибанус протестовал, что он ничего не знал об уловке, которая чуть не захватила ворота, но его протесты были слишком быстрыми и слишком громкими, а слухи от священника и прелата слишком трезвыми и убедительный, чтобы снять с него вину. Был ли их монарх трусом? Или реалистом, пытавшимся спасти их всех? В любом случае было слишком поздно: завязалась битва, и единственным шансом города теперь было сопротивление. Римский курьер перелез через стены прошлой ночью, доставив новости для епископа и короля. Теперь Аниан призвал их послушать это. Собрание знало, что времени осталось мало. Гунны начали громко бить в барабаны, сигнализируя о подготовке к атаке, и ритмичный стук разносился внутри толстых стен церкви.
  
  Аниан повелевал не только из веры, но и своим примером.
  
  Разве он не организовал с помощью гнома тайную защиту ворот, которая дала солдатам время собраться? Разве с тех пор он не маршировал вокруг стен во время атак, неся священный фрагмент Истинного Креста и призывая солдат держаться стойко? Разве стрелы гуннов не всегда миновали его голову в митре? Люди уже роптали о святости и чудесах. Под барабанный бой гуннов он наконец заговорил.
  
  “Ты не можешь потерпеть неудачу”.
  
  Эти слова повисли в воздухе, как дымка благовоний в разгорающемся утреннем свете. Солдаты зашевелились, беспородная смесь восточного всадника, грубоватого германца, крепкого кельта, аристократичного римлянина - смесь, которая теперь составляла Галлию.
  
  “Вы не можете потерпеть неудачу, - продолжал епископ, - потому что на карту поставлено нечто большее, чем жизни ваших семей. На карту поставлено больше, чем этот город Аврелия, больше, чем моя собственная епархия, и больше, чем родословная вашего собственного короля или ваша собственная гордость ”. Он кивнул, как бы подтверждая свои собственные слова. “Вы не можете потерпеть неудачу, потому что эта Церковь - часть новой истины в мире, и эта истина - часть великой и почтенной Империи. Мы являемся наследниками традиции, насчитывающей двенадцать столетий, - единственной надежды человечества на единство, которая когда-либо была. Вы не можете потерпеть неудачу, потому что если вы это сделаете - если гунны прорвут эти стены, свергнут ваше королевство и завоюют стратегическое сердце Галлии, - тогда этой Империи, этой традиции и этой Церкви придет конец ”.
  
  Какое-то время он держал их в молчании, обводя взглядом комнату.
  
  “Вся жизнь - это борьба между светом и тьмой, между добром и злом, между цивилизацией и варварством, между порядком закона и порабощением тирании. Теперь эта борьба дошла и до Аврелии”.
  
  Мужчины бессознательно выпрямились. Пальцы согнулись. Челюсти сжались.
  
  “Вы не можете потерпеть неудачу, потому что Святая Церковь стоит за вами, и я говорю вам сегодня утром, что Бог на стороне наших легионов и что Небеса ожидают любого человека, который падет”.
  
  “Аминь”, - прогрохотали христиане. Они положили руки на рукояти мечей, булав, топоров и молотов.
  
  Аниан улыбнулся этой свирепости, его взгляд обежал комнату и, казалось, на мгновение остановился на каждом человеке по очереди.
  
  Он говорил тихо. “И вы не можете потерпеть неудачу, храбрые воины, потому что прошлой ночью к нам прибыл гонец с великой вестью.
  
  Теодорих и вестготы присоединились к союзу против Аттилы, и прямо сейчас, когда мы разговариваем, они вместе с Аэцием отправляются на помощь Аврелии. До них осталось всего несколько дней, возможно, часов. Вот почему вы слышите барабаны, потому что гунны в панике и хотят завоевать нас до прибытия подкрепления. Они будут отчаянно сражаться, чтобы проникнуть за эти стены, но у них ничего не получится, потому что вы не можете позволить им добиться успеха. Тебе нужно лишь немного сражаться и побеждать, и тогда избавление будет близко ”. Теперь собрание в церкви зашевелилось и зашепталось, понимая, что в одно мгновение весь облик войны изменился. Без Теодориха любое сопротивление было отчаянным. С ним был шанс победить всю орду Аттилы.
  
  “Ты можешь потерпеть неудачу?” Шепотом спросил Анианус.
  
  “Нет!” - взревели они.
  
  А затем колокола и трубы начали трубить тревогу, когда из-за стен зазвучали рога варваров.
  
  Великая атака начиналась.
  
  Гунны превзошли своих лучших инженеров-наемников и не смогли провести надлежащую осаду. Что у них было, так это стрелы, лестницы и избыток храбрости.
  
  Они атаковали Аврелию со всех сторон, кроме реки, в диком порыве, рассчитанном на то, чтобы сильно растянуть защитников. Когда масштабы атаки стали очевидны, почти каждому жителю города - от женщин без доспехов до десятилетних детей - пришлось присоединиться к мужчинам на крепостном валу и бросать вниз камни, черепицу и булыжники. Воздух наполнился летящими стрелами, каждая сторона отстреливала несколько выпущенных в них стрел; в воздухе раздавалось зловещее гудение, похожее на звук из осиного гнезда. Снующие священники и монахини собирали стреляные гильзы в корзины, чтобы отнести их лучникам своего города; и время от времени стрела попадала одному из священнослужителей в макушку головы, вонзаясь с такой силой, что ее острие пробивало нижнюю челюсть и так плотно зашивало рот, что умирающий не мог кричать. Он упал, но другой священник поднял его ношу.
  
  Пока летели снаряды, варвары хлынули по земле за пределами города, сотни были поражены залпами защитников, но еще тысячи собрались у подножия стен. Горшки с маслом и кипящей водой, вылившиеся с крепостных валов, вызвали в рядах огонь и боль. Летящие камни ломали конечности и разбивали шлемы. И все же все это казалось пустяком. Гуннов было просто слишком много. Штурмовые лестницы взмыли ввысь, как разжимающийся когтистый кулак. Гунны всерьез занялись стрельбой из лука, каждый залп стрел следовал за предыдущим, так что аланы не могли высунуть голову над защитной каменной зубчатой стеной, не будучи убитыми. В то же время нападавшие толпами поднимались на крепостные стены. Поэтому аланы пригнулись и вслепую перебрасывали камни через край стены, ожидая, когда прекратится свист стрел, который должен был послужить сигналом, когда первые гунны достигнут вершины. Затем раздался громкий крик, и они поднялись в своем железе и коже, чтобы сразиться с рычащими нападающими, сражаясь на краю стены. Здесь была опрокинута лестница, там гунны получили опору; и на парапете взад и вперед разгорелась отчаянная битва.
  
  По сравнению с яростью битвы сражение в одинокой башне Норикума казалось неторопливым. Это была битва совершенно нового масштаба - люди размахивались, рубили и кусались, как животные, потому что даже минутная пауза означала мгновенную смерть. Некоторые из сражавшихся вместе падали со стены, душа друг друга при падении; и если защитник каким-то образом выживал в таком падении, гунны, поджидавшие внизу, расчленяли его и поднимали конечности в качестве кровавых трофеев.
  
  Я позаимствовал доспехи, чтобы присоединиться к битве, теперь, когда мое послание вселило надежду. Теперь я чувствовал себя более опытным в этом мрачном ремесле, поднимаясь после залпов стрел, чтобы рубить мечом и дубинкой со щитом, скрываясь из виду, когда прилетали новые стрелы, а затем поднимаясь снова. Один неверный шаг в этом ритме - и я был мертв. Для этого не хватило смелости, потому что не было времени бояться. Проиграть означало смерть, поэтому я сделал то, что делали все мы, что мы должны были сделать. Мы сражались.
  
  Вскоре парапет был усеян павшими, как защитниками, так и нападавшими, некоторые стонали, а некоторые уже лежали неподвижно, утыканные стрелами. Многие из погибших были женщинами и детьми, но новые постоянно взбирались по ступеням со стороны города, чтобы оттащить их в сторону и принести новые камни, стрелы или горшки с горячим маслом и жиром. У подножия стены многие люди Аттилы бились на земле, корчась в агонии от жестоких ожогов или пытаясь отползти на сломанных ногах. Самые удачные камни, которые мы сбросили, попали в сами лестницы, расколовшись достаточно надвое, чтобы серьезно ограничить маршруты, которыми могли воспользоваться нападавшие. Однако целиться в камень означало навлечь на себя дюжину стрел, и многие сломанные лестницы были приобретены ценой жизни защитника.
  
  В восточной части города, где я находился и где концентрация гуннов была наибольшей, защитники возвели римское толлено , огромную поворотную балку с крюком на конце, которой можно было управлять с помощью противовеса, чтобы опускаться за стены подобно хищной птице. Крюк просвистел вниз, поймал Гунна в ловушку и поднял его, брыкающегося, высоко в воздух, прежде чем влажные внутренности заставили его соскользнуть. Машина убила не так уж много людей, но мощный гул, который она издавала при пикировании, был жестоко эффективен, приведя нападавших в беспорядок.
  
  Тем не менее, все эти яростные бои на самом деле были маскировкой для основного нападения гуннов, которое представляло собой продвижение колесного тарана, чтобы разрушить главные ворота Аврелии. То, чего нападавшие не добились хитростью, они взломают грубой силой.
  
  Таран с грохотом двинулся вперед, окруженный множеством перевернутых щитов, похожих на волнистую крышу, и наши стрелы против него были слабыми, поскольку ряды лучников гуннов подавляли наши собственные.
  
  Мы знали, что таран может означать катастрофу. Крики предупреждения привлекли нашего епископа, и Аниан размахивал своим крестом, как знаменем полководца, привлекая больше войск к этой критической точке. Но что мы могли поделать? И тут появился Зерко.
  
  Я понятия не имел, где он был, но, как он показал на римской башне в Альпах, в бою у него, казалось, было присутствие духа, которого не хватало остальным из нас. Теперь он оставался под выступом стены, деловито привязывая огромный абордажный крюк к веревке, достаточно прочной, чтобы привязать корабль. “Что ты здесь делаешь, дружище?” Я захрипел, когда бой на мгновение затих. “На тебя, скорее всего, наступят”. Гном улыбнулся. “Но не застрелят. Завидуй мне, Джонас. Мне не нужно уклоняться. ”
  
  “Не пытайся быть героем в бою на мечах”.
  
  “Герой! Я проскальзываю у них между ног, и они танцуют, как цыплята. Вот, пусть другие рубятся с гуннами, а ты помоги мне закончить мою игрушку. Мой мозг такой же большой, как у любого другого, но мне понадобится такая широкая спина, как у тебя, чтобы это сработало ”.
  
  “Что это?”
  
  “Зацепка за барана. Толлено подал мне идею.” Таран преодолел последние несколько ярдов, пробежав по изломанным телам; а затем со зловещим грохотом врезался в дубовые ворота. Вся стена задрожала. Наш гарнизон выпустил небольшую лавину камней, и они обрушились на тех, кто толкал бревно, на мгновение оглушив или рассеяв некоторых из них; но затем раненых и покалеченных оттащили в сторону, новые руки взялись за ручки колесного устройства, и оно ударило снова. Внутри на воротах появились желтые трещины, похожие на разрывы после землетрясения. У нас заканчивались камни; и те защитники, которые поднялись, чтобы швырнуть то, что у нас осталось, были убиты стрелами.
  
  “Через мгновение они отступят, чтобы набрать обороты для следующей атаки”, - сказал Зерко. “Когда это произойдет, будьте готовы. Anianus! Приведи нам на помощь несколько сильных тылов!” Епископ быстро понял, что пытался сделать карлик. Он крикнул людям, чтобы они выстроились в линию вдоль каната, его чистый, серьезный голос быстро собрал компанию.
  
  Я тоже понял, что задумал карлик. “Нас пронзат стрелами”.
  
  “Нет, если наши лучники будут целиться в их лучников. Постройте их и приготовьтесь”.
  
  Карлик пробежал вдоль парапета, разматывая трос, когда он тащил тяжелый абордажный крюк. Он считал шаги на ходу. Наконец он добрался до места, расположенного настолько далеко от ворот, насколько высока была стена, и остановился. По его указанию я натянул леску. Другие мужчины присели позади меня, держа пеньку. Карлик смотрел под углом сквозь зубчатую стену, наблюдая за тем, что делают гунны. Наконец мы услышали хриплые крики, когда таран готовился к тому, чтобы снова обрушиться на ворота, возможно, на этот раз сломав их.
  
  “Готовы?” - крикнул Зерко.
  
  Я кивнул, задаваясь вопросом, может ли это сработать.
  
  “Да пребудет с нами Бог”, - нараспев произнес Аниан.
  
  Гунны проревели команду наступать, и мы использовали это как сигнал для залпа стрел. Они полетели в сторону гуннских лучников, на мгновение сбив их прицел. Зерко воспользовался короткой возможностью, чтобы встать на цыпочки и вытянуть крюк, пока я держал леску над воротами. Абордажный крюк звякнул о внешнюю стену, отскочил, пролетел мимо лестницы и по предсказуемой дуге упал в точку прямо под тем местом, где я держал веревку. Как только таран рванулся вперед, крюк аккуратно вошел в заостренное бревно сбоку, как крючок в рыбу.
  
  “Сейчас!” - закричал карлик.
  
  Мы потянулись, отклоняясь назад. Веревка поднялась, а вместе с ней и морда барана, выдернув его из ворот. Задняя часть машины вильнула, и гунны выругались, потеряв хватку за оружие. По мере того, как мы тянули, передняя часть тарана поднималась все выше и выше, нападавшие в ужасе переминались с ноги на ногу и тщетно пытались перерезать нашу веревку. Мы их одолели. Только один храбрый и здравомыслящий гунн начал карабкаться по штурмовой лестнице, поскольку наш трюк на мгновение лишил защитников участка стены, пока мы тянули. Очевидно, он намеревался перерубить веревку сверху. Я покинул свое собственное место, чтобы перехватить его.
  
  Я подоспел туда, когда он перелезал через стену, и мы бросились в атаку, размахнулись, столкнулись и отпрянули. Я снова замахнулся, мужчина парировал удар, мы с ворчанием оттолкнулись друг от друга, а затем присели для дуэли, обливаясь потом. Я признал, что этот человек обладал редкой храбростью.
  
  Затем я узнал его по захваченному шлему, как и он меня.
  
  “ Ты! ” выдохнул Скилла.
  
  “Зерко подумал, что, возможно, он убил тебя”, - сказал я.
  
  “Когда я думал, что убил твоего маленького друга-крысу”. Он отодвинулся в сторону, ища лазейку. “Где меч, который ты украл, римлянин?”
  
  “Там, где ему и место - у Аэция”.
  
  Скилла атаковал, замахиваясь, и я блокировал удар, мои руки пульсировали от стального кольца. Мы снова замахнулись, и еще раз, а потом снова разошлись, ища слабину. Я совсем забыл о главном сражении.
  
  Гунн ухмыльнулся. “Когда я убью тебя, Илана снова будет у меня. Она у Аттилы наготове, с ним, в клетке”. Это стоило мне моей концентрации. “Она жива?” Этого было достаточно, чтобы гунн бросился в атаку прежде, чем я был готов.
  
  Теперь я парировал удар от отчаяния. Я споткнулся о чье-то тело и упал, когда Скилла замахнулся. Но затем Зерко подошел сзади, нанося удар кинжалом, и Скилла взвыл от отчаяния, чтобы повернуться и ударить маленького человечка, который порезал ему ногу. Я вскочил, когда Скилла отступил, и рискнул выглянуть из-за стены.
  
  Теперь колесный таран стоял полностью вертикально, его конец волочился по грязи, пока пятьдесят человек напрягались, чтобы выдержать его вес.
  
  Я оглянулся на Скиллу. Он тоже застыл, наблюдая за этим состязанием.
  
  Стрелы гуннов начали лететь к подвесному канату, разрывая его. Наконец он лопнул, отбросив команду буксировщиков назад, но позволив тарану упасть вбок. Он ударился с таким грохотом, что сломались все его оси. Деревянные колеса покатились, как рассыпанные монеты.
  
  Воспользовавшись преимуществом, я бросился на Скиллу. Он отскочил назад, в его глазах мелькнуло сомнение. Он был один на стене, и рога гуннов трубили об отступлении. Освободившись от веревки, солдаты Алана подбежали, чтобы поддержать меня, образовав полукольцо вокруг моего противника. Я остановил их атаку.
  
  “Ты не на той стороне, Скилла”, - выдохнул я. “Аэций приближается. Не сражайся за своего монстра”.
  
  “Я хочу Илану!”
  
  “Тогда помоги нам спасти ее!”
  
  “Я могу спасти ее , только убив тебя”. Это было почти отчаяние. А затем, зная, что шансы стали невелики, он повернулся и прыгнул.
  
  Я подумал, что это могло привести к смерти, и побежал посмотреть, удивленный своим внезапным чувством страха. Я не хотел, чтобы у меня отняли этого Гунна. Но Скилла успел ухватиться за обрывок веревки в том месте, где сломался таран, и теперь раскачивался на полпути между верхом стены и землей. Он уронил свой меч на одном конце замаха, а затем упал на другом, пролетев тридцать футов и перекатившись, несмотря на то, что стрелы и копья пытались пригвоздить его к месту. Стрелы гуннов взлетели по дуге, прикрывая его отступление, попав одному защитнику в глаз, а другому в плечо; а затем воин поднялся и, прихрамывая, вернулся к своим рядам, задержавшись, чтобы помочь товарищу нести одно из колес, оторвавшихся от тарана. Я знал, что они починят его на новый. Скилла никогда бы не сдался.
  
  Я видел, как он оглядывался на меня, удаляясь. Другие гунны тоже отступали к деревьям. Победили ли мы их?
  
  “Мы должны были убить его”, - сказал Зерко.
  
  Я огляделся. Парапет был склепом. Тела усеивали его так густо, что ручейки крови стекали по желобам и водосточным трубам, как дождевая вода. Половина Аврелии, казалось, была объята пламенем; и все были почерневшими, окровавленными и измученными.
  
  Мы не смогли бы снова пережить такое нападение.
  
  Итак, мы поникли, гадая, сколько времени потребуется врагу, чтобы приготовить нового барана. Женщины и старики вскарабкались наверх, чтобы принести бурдюки с вином и водой. Мы пили, щурясь от солнца, которое, казалось, остановилось. Затем кто-то крикнул о блестках, замеченных на деревьях на юге, и мы услышали римские рожки. Aetius!
  
  
  XXV
  
  
  
  СБОР АРМИЙ
  
  Гунны растаяли как снег. В один момент казалось, что Аврелию душат враги, а в следующий - что мертвая хватка была иллюзорным кошмаром. Осадные машины были брошены, новый таран демонтирован, костры оставлены дымиться без присмотра. Варвары вскочили на коней и поскакали обратно на северо-восток, подальше от топота римских и вестготских войск, приближавшихся с противоположной стороны.
  
  Мы смотрели на наших удаляющихся мучителей почти с недоверием.
  
  Да, наш епископ обещал избавление, но кто в глубине своего сердца действительно верил? И все же с юго-запада, как и обещал, пришел Аэций с бродячими легионами, готской кавалерией, старыми ветеранами и неопытными подростками. У меня на глазах выступили слезы, когда я наблюдал за их приближением. Зерко радостно скакал, распевая бессмысленную песенку.
  
  Я наблюдал за маршем лидеров союзников через разрушенные ворота со смесью гордости и нетерпения. Да, моя миссия в Толосе убедить вестготов присоединиться к альянсу увенчалась успехом. И все же это масштабное маневрирование армий внезапно показалось несущественным по сравнению с важными новостями Скиллы. Илана была жива! Как и где, Гунн не сказал, но новость воспламенила все мое существо, заставив меня осознать, как тихо терзала меня ее потеря с тех пор, как я сбежал от Аттилы. Бремя вины было снято, и на смену ему пришло бремя беспокойства. Я знал, насколько эгоистичны подобные чувства в это опасное время, и все же, когда я перечитывал краткое заявление Скиллы, бесполезно пытаясь найти в нем смысл, на меня нахлынули сотни воспоминаний. Она спасла Скиллу на дуэли, а потом ухаживала за мной. Это была ее идея устроить пожар и украсть меч для Аэция. Ее голос, ее манеры, ее глаза... Мне хотелось прямо сейчас поскакать за Скиллой, преследуя Гунна, как гунн когда-то преследовал меня. Возможно, я смог бы снова замаскироваться под варвара, обходя армии Аттилы, пока собирал информацию ...
  
  “Джонас Алабанда?” Центурион нашел нас на стене.
  
  Я напряженно встал.
  
  “Генерал ждет вашего доклада”. Военный совет в тот вечер лишь кратко поблагодарил за снятие осады Аврелии. Все знали, что впереди нас ждет гораздо более важная задача. Некоторые из аланских военачальников, присутствовавших на утреннем собрании, теперь пропали без вести, погибнув на стенах. Их место заняли люди из соседних варварских королевств. Большинство из них никогда раньше не вступали в союз.
  
  Аэций был нашим признанным лидером, и все же среди присутствующих было мало тех, кто не сражался или не ссорился с ним в какой-то момент за десятилетия его маневров. Каждое племя гордилось своей индивидуальностью, даже когда выступало за единство Рима. Теодорих и его вестготы были самым многочисленным и могущественным военным контингентом. Сангибан и его аланы были окровавленными хозяевами собрания, героями Аврелии. Но были также прибрежные франки с берегов Рейна; салические франки; бельгийцы; бургундцы; саксы севера; литийцы; армориканцы; и римские ветераны, олибрионы. Их вооружение было таким же разнообразным, как и их тактика и происхождение. Мы, римляне, сражались традиционным способом, с помощью стен из щитов и боевых машин, но варвары были такими же индивидуалистами, как их одежда и доспехи. Кто-то предпочитал лук, кто-то топор, кто-то крепкое копье, а кто-то длинный меч. Наемные лучники-сарматы померятся опытом с гуннами, а пращники из Сирии и Африки добавят в бой новые ракеты. Там были арбалетчики, легкая пехота с дротиками, тяжелая кавалерия-катафракты, которые зависели от удара и веса своих бронированных лошадей, крепкая пехота с длинными пиками и маги огня, специализирующиеся на снаряжении ракет горящей смолой.
  
  Весь этот опыт зависел от нашей объединенной воли противостоять Аттиле. Именно это Аэций хотел закрепить этой ночью, в отблеске нашей первой великой победы. “Передовая колонна Аттилы отступает”, - сказал Аэций окружавшим его царям и военачальникам. “Он потерял контроль над своей многочисленной армией, рассеянной по северной Галлии. Если мы нанесем удар сейчас, быстро и согласованно, мы сможем победить его раз и навсегда”.
  
  “Он отступает или перегруппировывается?” Осторожно спросил Сангибанус. “Давайте не будем рисковать потерей победы, которую мы уже одержали”.
  
  “Война, выигранная наполовину, - это война, почти наверняка проигранная”, - ответил Аэций. “Гунны используют каждое колебание. Разве это не так, Зерко, ты, который жил среди них?”
  
  “Мы разгромили лишь часть армии Аттилы, но не Аттилу”, - сказал гном. “Если бы в Аврелии была какая-то нелояльность, мы бы не смогли сделать даже этого”. Комментарий повис в воздухе.
  
  Сангибанус нахмурился. “Мы, аланы, и так сделали больше, чем положено на нашу долю, маленький человек. Ты можешь слышать плач, когда мертвых уносят с наших стен. Начнем с того, что у меня не было ссоры с Аттилой, и я перестану заботиться о нем, если он покинет мое королевство ”.
  
  “И где заканчивается твое царство?” Спросил Аэций.
  
  “Что ты имеешь в виду? В этой долине реки, подаренной нам императором Рима. Мы ответили на его призыв, защитив наши владения и его. Кто знает, что сделает Аттила? Может быть, он вернется в Хунугури ”. Остальные рассмеялись над этим предположением, а Сангибанус покраснел.
  
  “Я имею в виду, Сангибан, - продолжал Аэций, - что пока Аттила угрожает Риму, он угрожает всем нам. Включая тебя”.
  
  “Я слышал этот аргумент тысячу раз. К черту вашу империю! Это значит, что мои воины умирают за богатых Италии!”
  
  “Это означает, что неспособность объединиться означает конец тому, ради чего ваш народ мигрировал сюда. Рим существует более тысячи лет. Галлия принадлежит римлянам в течение пяти столетий”. Он обратился к остальным из нас. “Послушайте меня, все вы. Ваши предки пришли на Рейн и Дунай и обнаружили мир власти и богатства, превосходящие все мыслимые пределы. Чем глубже вы погружались в это, тем больше хотели быть его частью. Императоры даровали вам земли, но только при условии, что вы будете защищать цивилизацию, которая приняла вас. Теперь ты должен выплатить этот долг. Если Аттила добьется успеха, мир погрузится в вечную тьму. Если он потерпит поражение, ваши королевства станут наследниками тысячелетней цивилизации. Ваш выбор прост. Вы можете сражаться, чтобы жить как свободные короли в многообещающем мире. Или ждать, пока вас уничтожат поодиночке, ваш народ обратят в рабство, ваших дочерей изнасилуют, ваших жен замучают, ваши дома сожгут. Мы что, трусы, отдающиеся на милость гуннов? Или мы последние и величайшие из легионеров?”
  
  После этой речи раздался низкий гул, большинство бормотали, что Аэций был прав. Уже было слишком много павших городов, слишком много беженцев и слишком много историй о резне гуннов. Теперь появился шанс отомстить.
  
  “Аланы не трусы”, - угрюмо сказал Сангибан, зная, что Аэций бросил вызов его храбрости перед каждым человеком в зале.
  
  “На самом деле это не так, как показала эта осада”, - ответил Аэций с кажущимся великодушием. “Это означает, что я отводлю твоему народу почетное место, Сангибанус: середину нашего строя в грядущей битве”.
  
  Король начал. Центр, несомненно, станет местом самых тяжелых боев. Также это было место, из которого труднее всего было бежать или перейти на другую сторону. Оказавшись в центре событий, Сангибанус мог сражаться с гуннами только ценой своей жизни.
  
  Аэций ждал. Все взгляды были прикованы к королю аланов, зная, что римлянин перехитрил его словами, бросив вызов его мужественности и репутации его народа. Сангибанус мрачно оглядел сотни наблюдавших за ним военачальников. Затем, сглотнув, он надменно поднял голову. “Аланы не будут сражаться нигде, кроме центра, и я буду в их первых рядах.” Раздался крик одобрения. Теперь собравшиеся короли спорили о том, кому должна принадлежать честь занять опасное, но потенциально решающее правое крыло. В конце концов эта задача была возложена главным образом на Теодориха и вестготов.
  
  Одно за другим другие королевства выстраивались в грубый боевой порядок. Принцы прихорашивались и хвастались, когда становилась известна их роль. Анфус, король франков, хотел возглавить атаку слева в надежде предотвратить притязания на трон своего брата Клода. Ветераны, называемые олибрионами, попросили усилить аланов в центре. Бургунды хотели нанести удар по остготам.
  
  “А как же я?” - пропищал Зерко, вызвав смех.
  
  “Ты будешь моим советником, маленький воин”.
  
  “Позволь мне сесть тебе на плечи, генерал, и вместе мы превзойдем Аттилу! Он такой же приземистый, как и уродливый!” Мужчины снова рассмеялись.
  
  “У меня есть применение получше. Ты знаешь гуннов и их язык лучше, чем кто-либо другой. Некоторые будут захвачены в плен, а другие ранены. Я хочу, чтобы ты расспросил их о состоянии армии Аттилы. Если он действительно перегруппировывает свои силы, то, вероятно, на холмистых сельскохозяйственных угодьях за Сеной, где его кавалерия может маневрировать. Но он будет собираться в пустыне, которую он сжег. Я хочу знать, как долго он сможет кормить своих людей ”.
  
  “Остальные из нас дадут ему меньше людей на прокорм”, - похвастался я.
  
  Аэций обернулся. “Нет, Иона Константинопольский, у меня тоже есть для тебя особое задание. Ходят слухи, что эта война началась отчасти из-за того, что Гейзерих и его вандалы согласились помочь Аттиле в нападении на Рим. До сих пор не поступало ни слова о подобном нападении, но если это произойдет, все наши усилия могут оказаться напрасными.
  
  Нам отчаянно нужна помощь Маркиана. Мне нужно, чтобы ты вернулся домой на корабле с моим перстнем-печаткой и попытался убедить восточного императора выступить в тыл Аттиле.”
  
  “И таким образом заставить гуннов отступить?” Спросил я.
  
  Аэций улыбнулся. “Ты все лучше разбираешься в стратегии, молодой человек”.
  
  Я поклонился. “Но не сердцем, генерал”. Он поднял брови.
  
  “Вы оказываете мне большую честь, проявляя столько доверия”, - продолжил я. “То, чего вы желаете, действительно важно. Но мне потребуется много недель, чтобы добраться до Константинополя даже на самой быстрой лошади и корабле, и... даже если я уговорю его-
  
  у моего императора много месяцев, чтобы собрать свои армии и выступить в Хунугури. Или сразиться с Гейзериком. Кажется сомнительным, что он сможет сделать это в этом сезоне. Итак, мой господин, есть время обратиться с подобной просьбой этой зимой, когда Запад и Восток смогут планировать совместные действия. Наша собственная битва с Аттилой решится задолго до этого. Пожалуйста, не заставляй меня пропустить то, о чем, как я подозреваю, будут петь тысячу лет ”.
  
  “Конечно, ты уже выпил достаточно крови, Алабанда”.
  
  “С меня хватит на всю жизнь. Но больше, чем почти любой человек здесь, я видел, что представляет собой Аттила. Я наблюдал, как он распял друга без всякой причины. Он оградил меня от моей любви, унизил мое посольство и послал людей убить меня и Зерко. Позвольте мне встать в строй ”. Мои слова вызвали одобрение ассамблеи. Личная обида, понятная соплеменникам.
  
  “Я восхищаюсь твоей храбростью, ” медленно произнес Аэций, - и слишком много знаю о твоем уме, чтобы поверить, что служба простым солдатом - это все, что у тебя на уме”. Я пожал плечами. “Аттила все еще держит в плену женщину, которую я люблю, генерал. Я намерен убить его, прорубить себе путь к ней и попросить у нее прощения за то, что бросил ее ”. Теперь раздался смех и крики поддержки.
  
  “Ты сражаешься за любовь, а не только за ненависть?” Спросил Аэций.
  
  “Я сражаюсь за идею хорошей, простой жизни”. Теодорих резко встал. “Как и все мы!” - прогремел он.
  
  “Пусть мальчик поедет с нами ради своей женщины, как я еду ради своей дочери! Пусть он поедет со мной!”
  
  “За наших женщин!” его вожди кричали.
  
  Аэций поднял руки, призывая к тишине. “Нет, Теодорих, я думаю, что оставлю его с легионами”, - сказал он с улыбкой. “Он сражается за себя, но что-то подсказывает мне, что Алабанда был послан к нам по другим причинам и что его полная полезность еще не раскрыта”.
  
  В ста милях к востоку огромный обоз Аттилы с повозками был остановлен на два дня. Илана не знала, что это значит. Солнце приближалось к своему летнему пику, и поля были горячими и затянутыми дымкой от пыли бесчисленных тысяч лошадей и загнанного скота, разлившейся по холмистой Каталаунской равнине Галлии. Илане и в голову не приходило, что мир так велик, пока ее не погнали по нему, как загнанное животное, и теперь она задавалась вопросом, приближается ли его конец. Аугустобона, которую ее недавние обитатели называли Труа, находилась на юге, как сказал ей водитель. Дуроката-лауни, место, которое франки называли Шалон, находилось к северу.
  
  Или, скорее, был. Столбы дыма отмечали места, где каждый из них существовал.
  
  Водителя звали Аликс, он потерял половину ноги в битве с римлянами-византийцами, и теперь зарабатывал на жизнь, работая погонщиком в обозе кагана, состоящем из захваченной добычи, жен и рабов. Тысячемильный поход превратил его первоначальное презрение к потенциальной убийце в клетке во что-то более близкое к жалости. Илана была в синяках от постоянной тряски, грязная от нескольких недель пребывания в пыли, худая от того, что ее кормили только объедками со стола, и окоченевшая от заточения в клетке. Она говорила мало, просто наблюдая, как они пересекают знаменитый Рейн, петляют по лесистым горам и теперь выезжают на открытую местность, напоминающую Хунугури.
  
  Только когда они остановились, в ней начало просыпаться смутное любопытство. Нашел ли Аттила наконец место, которое ему понравилось настолько, чтобы остановиться? Сбежали ли Джонас и Зерко где-то впереди? Неужели гунны наконец приблизились к легендарному океану?
  
  Вероятно, нет, сказала ей Аликс. Впереди была битва, и гунны отступали, чтобы собраться с силами.
  
  Это была интригующая новость.
  
  Илана думала, что это ее судьба - вечно безнадежно скакать на запад, но теперь прибывало все больше и больше повозок, образуя огромную стоянку из повозок, окруженную другой, еще большей. Полки гуннов начали собираться. Что-то в темпе вторжения изменилось.
  
  Затем прибыл сам Аттила с грозным отрядом военачальников.
  
  Как всегда, его прибытие вызвало бурю восторга.
  
  Он пронесся по широкому фронту своих войск подобно ветру, перебегая с одного фланга на другой, посылая обратно бесконечный поток награбленных сокровищ; захваченной еды; кувшинов с вином; украденных штандартов; разграбленных церковных реликвий; похищенных женщин; шокированных рабов; а также ушей, носов, пальцев и членов своих самых видных врагов. Он был Бичом Божьим, наказывающим мир за его грехи! Он сыграл свою роль как актер.
  
  Он мог смеяться над эффективной резней, оплакивать единственного убитого гунна и навязывать свою волю своим лейтенантам, впадая в такую ярость, что у него закатывались глаза и из носа хлестала кровь.
  
  Теперь, с известием о том, что Аэций выступил на помощь Аврелии, он прибыл на это кавалерийское поле среди открытых покатых холмов. Итак, римляне собрали свои силы, одержав победу даже над сопротивляющимися вестготами. Значит, и он тоже! Все решится в один великий и кровавый день, и когда все закончится, он будет либо мертв, либо царем мира.
  
  Никогда еще он не испытывал такого волнения.
  
  Никогда еще он не испытывал такого дурного предчувствия.
  
  В ту ночь, когда тысячи лагерных костров казались бесконечным зеркалом небес над головой, он отказался от большинства блюд, угрюмо напился, а затем, неожиданно, послал за Иланой.
  
  “Вымой девушку, одень ее и сделай ее красивой. Затем приведи ее ко мне”.
  
  Она пришла в полночь. Ее волосы завились после мытья, их темные волосы блестели, как омытые волной камни на залитом лунным светом пляже. Ее платье из красного шелка, захваченного у римлян, было отделано серебром и подпоясано золотой цепью, усыпанной рубинами. На ее шее красовался рубин размером с козий глаз, а сандалии были серебряными. Под угрозой смерти, если она откажется, на каждый ее палец надели кольца убитых матрон, а тяжелые серьги, которые ее заставили носить, висели как трофеи. Ее глаза были подведены ламповой сажей, губы выделены красной охрой, ее кожа была вымыта и увлажнена богатой ланолином овечьей шерстью, а дыхание очищено жеванием листьев мяты. Женщина, которая всего несколько часов назад скорчилась в своей клетке, как животное, теперь стояла неподвижно, как ребенок, сбитый с толку красивой новой одеждой. У нее было не больше выбора в этом переодевании, чем в заключении, и это казалось не менее унизительным.
  
  “Преклони колени перед своим каганом”, - приказал он.
  
  Она так и сделала, опустив глаза и покраснев от гнева. Отказ привел бы только к тому, что ее столкнули бы вниз стражники Аттилы. Краем глаза она искала хотя бы самое слабое оружие. Илана не питала иллюзий, что сможет убить Аттилу, но она знала, что он или его охранники убьют ее, если она попытается. Это было бы освобождением, не так ли? Хватило ли у нее мужества? Но ему даже нечем было пригрозить.
  
  “Ты удивляешься, зачем я привела тебя сюда?” Она подняла глаза. “В твою палатку или в Галлию?”
  
  “Я мог тысячу раз приговорить тебя к ужасной смерти, и все же я сдерживался”, - сказал Аттила. “Мне было забавно наблюдать, как юный Скилла жаждет того, что я ненавижу. Судя по всем сообщениям, он сражается как лев, чтобы завоевать мое расположение и вашу компанию.
  
  Это напомнило мне остерегаться желаний и жадности, потому что они меняются, как погода, и больше не имеют объяснения. Вот почему я ем с деревянной тарелки, сплю в шкурах животных и отказываюсь от мягкого хлеба в пользу мяса и хрящей. Хотеть слишком многого - значит рисковать потерять это ”.
  
  Каким-то образом она обрела голос. “Бояться надеяться - признак труса”.
  
  Он нахмурился. “Я не боюсь ничего, кроме глупости тех, с кем мне приходится иметь дело. Как и ты, кто стремится к тому, что недосягаемо: к прошлому. Такой гунн, как Скилла, сделал бы тебя принцессой. Римлянин, как Джонас, превратил тебя в клетку ”. Она покачнулась на каблуках, ее осанка стала более прямой. “Это твоя клетка, каган. И я знаю, что ты можешь перерезать мне горло в одно мгновение. Итак, да, зачем ты привел меня сюда?” Он откинулся на спинку складного стула, ленивый в своей власти. “Алабанда жив”.
  
  Она мгновенно напряглась. “Откуда ты это знаешь?”
  
  “Скилла видела его на стенах Аврелии. Они сражались, но снова не было принято решения ”. Он видел ее замешательство, не только от этой новости, но и от его готовности рассказать ей. Некоторое время он молчал, забавляясь ее маленькими мечтами, а затем заговорил.
  
  “Ты когда-нибудь задумывался о том, что я привез тебя в Галлию, чтобы вернуть ему?”
  
  Она задрожала. “Отдай меня или обменяй?”
  
  “Продаю тебя, если ты хочешь это так назвать, за меч”.
  
  “Ты даже не знаешь, что у него есть меч”. Аттила резко выпрямился, и его кулак ударил по подлокотнику кресла, заставив ее вздрогнуть. “Конечно, знаю! Почему еще Теодорих едет с Аэцием? Почему еще племена Галлии отказываются присоединиться ко мне? Почему нет никаких известий о Гейзерихе и его обещанных вандалах? Потому что меч Марса придал Риму мужества, вот почему! Но этот меч принадлежит мне по праву открытия. Он украл его у меня, и я хочу вернуть его до битвы! ”
  
  “Ты проделал со мной весь этот путь ради этого?” Было странно, как мужество убывало и утекало, а теперь пришло непрошеным. Она даже улыбнулась. “Ты, конечно, знаешь, что римляне никогда бы не обменяли на меня меч. Даже Джонас не сделал бы этого.” Пальцы Аттилы забарабанили по своей привычке, его темные, запавшие глаза сурово посмотрели на нее. “Он сделает это, если ты попросишь его.
  
  Он сделает это, только если ты попросишь его”. Ее сердце заколотилось.
  
  “Как ты думаешь, почему я одел тебя как римскую шлюху, отмыл от тебя запах свиньи и покрасил твои губы в цвет твоей пизды? Зачем мне поступать так с ведьмой, которая помогла вору украсть то, что принадлежало мне по праву, и которая подожгла мой дом, и которая чуть не сожгла меня в его пламени?
  
  Чтобы убедить твоего любовника.”
  
  “Я бы хотела, чтобы мы сгорели все”, - тихо сказала она.
  
  “Мы это сделаем, ведьма, если я проиграю предстоящую битву, потому что потерял свой священный меч. Мы будем гореть вместе, ты и я, на погребальном костре, который я соорудлю из своих лучших вещей, и хотя я могу пронзить собственное сердце, чтобы ускорить события, ты останешься в огне ”.
  
  “Ты боишься римлян, не так ли?” - спросила она, внезапно осознав. “Ты, король, который утверждает, что ничего не боится. Жители Запада объединяются, чтобы сразиться с тобой. Вот почему мы остановились. Ты боишься Аэция. Ты даже боишься Ионы. Ты сожалеешь, что пришел сюда. Все идет не так. ”
  
  Он покачал своей косматой головой. “Аттила ничего не боится. Аттиле ничего не нужно. Но это сохранит много жизней, римлян и гуннов, если финальная битва будет легкой, а не тяжелой. Если ты встретишь Джонаса и он принесет меч, я позволю тебе пойти с ним ”.
  
  “А как же Скилла?”
  
  “Скилла - гунн. Он забудет тебя через год. У меня будет тысяча женщин для Скиллы, все они красивее тебя. Просто помоги мне вернуть то, что ты украл ”. Она смотрела на него с удивлением, этот король пытался заключить сделку с самым беспомощным членом своей свиты. “Нет.
  
  Если ты хочешь вернуть меч, тогда забери его у Аэция ”. Аттила вскочил со своего кресла и навис над ней, его лицо было разъяренным, голос походил на вой. “Я хочу, чтобы его украли обратно у Аэция! Сделай это, или я убью тебя прямо сейчас! Я могу изнасиловать тебя, раздеть, содрать кожу и отдать в пользование моим солдатам и моим собакам на съедение!”
  
  Его гнев был слабостью, и это дало ей надежду. “Ты можешь делать все, что пожелаешь, но это не вернет меч”, - тихо сказала она. Она поняла, что в этом была сила, сила играть на его страхах. У него был вид человека, которого преследуют кошмары. “Я проклял тебя, но это проклятие ты заслужил, когда Эдеко предательски убил моего отца. Изнасилуй меня, и проклятие удвоится. Убей меня, и я буду рядом с тобой в битве, шепча дыхание могилы. Оскорбь меня, и ты потеряешь свою империю ”.
  
  Его взгляд был диким. “Если мы проиграем эту битву, ты сгоришь на моем погребальном костре!”
  
  “И идти таким путем счастливее, чем жить и наблюдать, как ты побеждаешь”.
  
  
  XXVI
  
  
  
  ПЕРВАЯ КРОВЬ
  
  Гунны, напавшие на Аврелию, были всего лишь деревом в лесу. Теперь мы приближались к бескрайнему лесу.
  
  Аттила собирал свои силы на Каталаунской равнине, и именно там Аэций должен был встретиться с ним лицом к лицу. Сотня королей и военачальников покинули совет, чтобы объединить сотню армий в одно могучее воинство. Некоторые были из уничтоженных гарнизонов павших городов и фортов. Некоторые из них были гордой свитой верховных королей Германцев. Некоторые были римскими легионами, чьи знамена и история уходили в глубь веков, маршируя сейчас на эту последнюю и величайшую битву. И некоторые из них были наспех организованными полками людей, которые бежали в страхе и теперь, со смесью отчаяния и надежды, хотели восстановить свою гордость и отомстить за свои сожженные дома. Гунны обратили в бегство более миллиона человек, создав хаос, но также создали огромный резерв потенциальной рабочей силы, который Аэций теперь яростно вооружал.
  
  Некоторые из этих людей были старыми ветеранами. Другие - неопытными юнцами. Многие были торговцами и ремесленниками, мало разбиравшимися в войне. Однако все они умели держать копье и махать мечом. В грядущем хаосе мастерство может иметь значение не так сильно, как цифры.
  
  Я чувствовал себя подхваченным течением реки, несущимся к Илане непреодолимым потоком. Мое решение не ехать посланником к Марциану в Константинополь понизило мою значимость с дипломата до солдата и помощника, но я нашел свою новую анонимность странно утешительной. Мне не нужно делать ничего сложнее, чем выполнять приказы, сражаться и ждать возможности найти женщину, которую я был вынужден оставить позади. Когда колонны двинулись вперед, длинные сверкающие копья людей на прямых римских дорогах, мне показалось, что мы шли с призраками бесчисленных римлян, ушедших до нас: с Цезарем и Траяном, Сципионом и Константином, легионом за легионом, которые наводили порядок в мире хаоса.
  
  Теперь мы столкнулись с величайшей тьмой. Казалось зловещим и уместным, что в жару конца июня на востоке образовалась гряда грозовых туч, и молнии сверкали в направлении армии Аттилы. Воздух был влажным и тяжелым, и гроза казалась символом грядущего испытания. Однако там, где мы находились, дождя не было, и огромные столбы пыли поднимались, когда стада людей, лошадей и домашнего скота двигались навстречу столкновению. Обычная жизнь прекратилась, и каждый солдат в Европе готовился к предстоящему сражению.
  
  Зерко поехал со мной на своем собственном низкорослом пони, сказав, что хочет увидеть завершение того, что мы начали. Мы выслеживали Аэция, как верные гончие. Нас сопровождал железный меч Аттилы, привязанный к древку наподобие штандарта и носимый в качестве талисмана опытным декурионом. Его присутствие было доказательством, сказал Аэций своим офицерам, что Бог был с нами, а не с ними.
  
  Мы немного поднялись и остановились, чтобы посмотреть на прогресс нашего альянса. Было захватывающе видеть, как так много людей марширует под старыми римскими штандартами, шеренга за шеренгой по дороге за дорогой, слева и справа, насколько я мог видеть. “Это похоже на вены на предплечье”, - заметил я.
  
  “Я видел двенадцатилетних мальчиков и шестидесятилетних стариков в строю”, - тихо сказал Зерко. “Доспехи, которые были семейной реликвией.
  
  Оружие, которое несколько дней назад использовалось для обработки земли, а не для убийства мужчин. Жены с топориками. Бабушки с кинжалами, чтобы успокаивать раненых. И тысяча костров, отмечающих то место, где побывал Аттила. Это битва ради мести и выживания, а не испытание королей ”.
  
  Он был горд, этот маленький и уродливый человечек, тем, что мы сыграли в этом какую-то незначительную роль. “Не теряйся в битве, отважный воин”, - посоветовал я ему.
  
  Его серьезность отступила. “Ты тот, кто прорубит себе путь через всю армию гуннов. Я собираюсь остаться на плечах Аэция, как я уже сказал ”. Местность, по которой мы проезжали, была богатой и холмистой, изобилующей сочными пастбищами, созревающими полями и некогда опрятными виллами. Во многих отношениях это была самая прекрасная земля, которую я когда-либо видел, более зеленая и орошаемая, чем моя родная Византия. Если бы моему телу суждено было упасть в Галлии, это было бы не таким уж плохим местом для проживания. И если бы я выжил ...
  
  В ту ночь я стоял на заднем плане штаб-квартиры ’
  
  палатка, в которой Аэций получал отчеты о каждом контингенте и его направлении. “Там есть перекресток под названием Маурика”, - сказал Аэций своим офицерам, указывая на карту. “Любая армия, пересекающая границу между Сеной и Марной, пройдет там, как гунны, так и мы. Там мы найдем Аттилу”.
  
  “Антус и его франки уже приближаются к тому месту”, - сказал один из генералов. “Он так же стремится найти своего брата-предателя, как этот мальчик - найти свою женщину”.
  
  “Это значит, что франки могут наткнуться на Аттилу прежде, чем мы будем готовы. Я хочу обуздать их. Джонас?”
  
  “Да, генерал”.
  
  Прояви свое собственное нетерпение и пойди на поиски нетерпеливого короля Антуса. Предупреди его, что он, возможно, вот-вот столкнется с гуннами. Скажи франкам, чтобы они ждали нашей поддержки ”.
  
  “А если он не захочет ждать, генерал?” Спросил я.
  
  Аэций пожал плечами. “Тогда скажи ему, чтобы он отправил врага прямиком в Ад”.
  
  Я скакал всю ночь, наполовину заблудившись и нервничая из-за того, что меня случайно подстрелили или зарезали, и только к середине утра я нашел Антуса. Мне удалось немного поспать, и я чувствовал, что мне это совсем не нужно. Никогда еще я не был так встревожен и возбужден. Молния сверкнула без дождя, оставив металлический запах, и когда я спешился, чтобы дать отдых своей лошади, я почувствовал, как земля дрожит от множества топающих ног.
  
  Франкский король, снявший шлем, когда дневная жара усилилась, вежливо выслушал мое осторожное сообщение и рассмеялся. “Аэцию не обязательно говорить мне, где находится враг! Я уже сталкивался с некоторыми, и у моих людей есть раны, подтверждающие это! Если мы нанесем удар, пока гунны все еще растянуты, мы сможем уничтожить их ”.
  
  “Аэций хочет, чтобы наши силы были собраны”.
  
  “Что дает время гуннам сделать то же самое. Где Аэций? Римляне верхом на ослах? Он медленнее, чем повозка с рудой!”
  
  “Он пытается сохранить лошадей людей для битвы”. Антус снова надел шлем. “Битва здесь, сейчас, если бы он только пришел к ней! У меня перед носом вражеская задница! Не гунны, а другие паразиты ”.
  
  “Гепиды, господин”, - сказал один из его помощников. “Вассалы гуннов”.
  
  “Да, король Ардарик, человек-червяк, надеющийся на толику благосклонности гуннов. Его войска выглядят так, словно выползли из-под скалы. Я собираюсь вернуть их обратно ”.
  
  “ Аэций предпочел бы, чтобы ты подождал, ” повторил я.
  
  “И Аэций не франк! Это не его дома сжигают! Это не его брат перешел на сторону Аттилы! Мы никого не ждем и никого не боимся. Теперь это наша земля.
  
  Половина моих людей потеряла семьи из-за этих захватчиков, и они жаждут мести.”
  
  “Если Аттила обратится...”
  
  “Тогда я и мои франки убьем и его тоже! Как насчет этого, Римлянин? Ты хочешь ждать еще день и еще, надеясь, что враг уйдет? Или ты хочешь сразиться с ним сегодня днем, когда солнце светит нам в спину, а трава достигает брюха нашим лошадям? Я слышал, ты хвастался, что проложил себе путь к своей женщине! Давайте посмотрим на это!”
  
  “Аэций знал, что ты не послушаешь меня”, - признался я.
  
  “Что означает, что он посылал тебя на битву!” Он ухмыльнулся, его глаза сверкнули над переносицей. “Тебе повезло, Алабанда, что ты вкусил войну как франк”. Бараньи рога были подняты, чтобы начать призыв. Тяжелая франкская кавалерия рысью двинулась вперед, каждый щит в форме воздушного змея имел свой дизайн и цвет, их копья были толстыми, как оси, и высокими, как молодые деревца. Руки рыцарей были обтянуты перчатками из темной кожи, а их кольчуги имели свинцовый цвет зимнего пруда.
  
  Их шлемы были остроконечными, а щитки были так плотно прилегают к подбородкам, что у тех, кто брился по римской моде, на лицах оставались белые полосы. Длинные волосы и бороды варваров, как я понял, служили дополнением.
  
  Когда я присоединился к ним, меня обдало сотней запахов - конины и навоза, пыли и пота, сена и тимьяна, отточенного металла и деревянных древков. Война - это вонь пота и масла. В кавалерийском строю тоже было шумно: громкий лязг и топот, когда большие лошади двигались вперед, мужчины кричали друг другу или хвастались своей доблестью на войне или с женщинами. Многие слова звучали высоко, отрывисто, как у людей, находящихся в напряжении, напуганных, но все же справляющихся со своим страхом, ожидающих удара, к которому они готовились всю свою жизнь. Они отличались от гуннов и гепидов так же, как бык от волка: высокие мужчины с толстыми конечностями, бледные, как сливки.
  
  Лишь меньшинство франков могло позволить себе расходы на лошадей и более тяжелые доспехи. Еще тысячи шли параллельно клину всадников, скача пешком по высокому злаку.
  
  Их кольчуги заканчивались на бедре, а не на икре, а ножны раскачивались и били по бедрам. Это заставляло гепидов падать на землю.
  
  Нашим врагом была бесформенная коричневая масса впереди, сгрудившаяся у медленного, но глубокого пасторального ручья, у которого они остановились напиться. Половина уже перешла вброд воду по грудь, чтобы присоединиться к основным силам Аттилы на востоке. Половина была на ближайшем к нам берегу. Я увидел, что Антус был не просто вспыльчивым, но и тактиком, чьи разведчики сообщили ему об этой возможности. Вражеский строй был разделен глубокой водой.
  
  “Видишь?” - сказал король скорее самому себе, чем кому-либо другому.
  
  “Их проклятые лучники не захотят рисковать, переходя на нашу сторону. Расстояние между ними даст нам преимущество ”. Теперь враг, казалось, топтался в нерешительности, как растревоженное муравьиное гнездо, одни призывали к быстрому отступлению за ручей, который превратил бы его в защитный ров, а другие - к более храброй битве с наступающими франками. Приказы Аттилы перегруппироваться были с горечью выполнены воинами, привыкшими гнать всех перед собой. И теперь их враги пришли к ним: не та огромная армия Аэция, о которой ходили слухи, а всего лишь крыло нетерпеливых и безрассудных франков, которые продвинулись слишком далеко вперед!
  
  Мы наблюдали, как король Ардарих, отмеченный своими королевскими знаменами, ускакал на поиски Аттилы, очевидно, желая, чтобы гунны сказали ему, что делать.
  
  Все было именно так, как надеялся Антус. “В атаку!” Я ожидал большего страха, но какое пьянящее удовольствие присоединиться к ним! Сама мощь и инерция франкской кавалерии опьяняли, и никогда я не чувствовал себя более живым, чем когда мчался галопом вперед вместе с этой толпой рыцарей.
  
  Земля дрожала от нашего удара, и с обеих сторон раздались громкие крики, когда расстояние сократилось, франкская конница и более многочисленная гепидская пехота поспешно выстраивались в линию.
  
  Когда мы приблизились, они стреляли и метали дротики, призванные отклонить нашу атаку. Поднялась крутая волна, когда несколько наших передовых всадников столкнулись с этой щетиной и упали, врезавшись в ряды гепидов. Затем остальные из нас прорвались мимо них, кромсая вражескую линию, франки пронзали копьями и рубили до самого берега реки, прежде чем развернуться, чтобы напасть на выживших с тыла. Жестокость нападения стала шоком для гепидов, которые привыкли к тому, что их жертвы убегают. Большие франкские мечи разрубали надвое вражеские копья и шлемы, в то время как пехота гепидов отчаянно пронзала копьями фланги конницы Антуса, сбросив нескольких его рыцарей на землю, где их можно было одолеть. В какой-то опасный момент гепиды значительно превосходили нас численностью, но затем франкская пехота начала прибывать на подмогу, вливаясь в гущу сражения с громкими криками под какофонию барабанов.
  
  В течение долгих минут это была ожесточенная битва, которая могла закончиться в любую сторону. Я использовал свою лошадь, чтобы боднуть пехоту гепидов и вывести ее из равновесия, нанося удары своим мечом, но я также видел, как франкскую знать поглотил водоворот. Тогда начала сказываться ярость франков, отвага гепидов начала ломаться, и враг был оттеснен к воде. Там они осознали свою опасность. Берег был крутым, и если они соскользнут с него, то не смогут должным образом сражаться, поэтому их выбором было либо бросить своих товарищей и плыть в безопасное место вплавь, либо быть проткнутыми копьями или застреленными франкскими луками там, где они стояли. Они начали звать на помощь своих товарищей на дальнем берегу. Некоторые нырнули, чтобы прийти им на помощь, в то время как другие призывали отступать, пока не стало слишком поздно. Царил хаос, и гепидские генералы, привыкшие находиться под властью гуннских военачальников, казалось, не знали, контратаковать им или отступить. По мере того, как все больше и больше франков вступало в битву, осажденные войска гепидов теснились, и они запаниковали.
  
  Полк гуннов подъехал с дальней стороны и начал пускать стрелы в поддержку, но, как и надеялся Антус, расстояние и ближний бой сделали залпы неэффективными. Гуннские лучники убили столько же гепидов, сколько и франков. Если бы всадники переправились вверх по течению и обошли франкский тыл, они добились бы большего эффекта, но им не хотелось быть отрезанными от Аттилы.
  
  И все же гепиды на дальнем берегу столь же неохотно покидали своих сородичей, отступая. Они вступали в бой по частям, ныряя в воду и переходя ее вброд или медленно перебираясь через нее, некоторые были убиты стрелами, некоторые просто утонули. Выжившие взобрались на франкскую сторону, чтобы попытаться укрепить линию варваров, даже когда она была разрушена. Это затянуло бой, но не изменило его. Наша кавалерия прогрызла огромные бреши в строю гепидов, мечи и топоры рубили запутавшихся пехотинцев и перемалывали их копытами. Тем временем франкская пехота воспользовалась образовавшимися промежутками, чтобы обойти гепидов сбоку и с тыла. Бой начал превращаться в бегство, а затем бегство переросло в резню. Приспешники Аттилы вырвались и бросились обратно в реку, отчаянно толкаясь, а франкские лучники терзали их с берега. Каждый захватчик пытался спасти свою жизнь, но большинство из них погибло в водном пути, который стал красным.
  
  Наша победа одержана на западном берегу, несколько человек из кавалерии Антуса переправились через реку, чтобы продолжить преследование; но теперь у врага было преимущество в виде высокого берега и большей численности, и эти стремительные франки либо погибли, либо были вынуждены быстро отступить. В конце концов сами гепиды отступили еще дальше, обе стороны временно отошли от разгоревшейся реки, и это предварительное сражение закончилось. Неровно формируясь, разбитый арьергард армии Аттилы ковылял вверх и перевалил через дальний холм. Поддерживающие его гунны, собранные из основных сил Аттилы, скакали взад-вперед по гребню, как будто собираясь продолжить битву, но в конце концов передумали. Дневные тени были длинными, западное солнце било им в глаза, ослепляя прицеливание из луков, и они могли видеть блеск других римских формирований, идущих на поддержку франков. Лучше дождаться завтрашнего дня, когда Аттила сможет пустить в ход всю свою мощь.
  
  Они повернулись и исчезли с гребня.
  
  У меня перехватило дыхание. Моя рука болела от удара о щит, шлем и податливую плоть. Мой меч был красным, а я, чудесным образом, невредим. Я оглянулся на ковер из тысяч тел и с ужасом осознал, что это было только начало. Я, конечно, не в первый раз видел трупы на поле боя, но само их количество отрезвило меня. Тела лежали неподвижно и странно опустошенные.
  
  Ошибки быть не могло - это были мертвецы.
  
  В то же время я чувствовал воодушевление оттого, что выжил, как будто меня озарило сияние предыдущей молнии. Было ли это признаком того, что ни один снаряд или лезвие не задело меня? Мы разгромили арьергард, как и предсказывал франкский король, и на краткий безумный миг моим самым большим страхом было то, что гунны продолжат бежать прежде, чем я доберусь до Иланы.
  
  Антус снова снял шлем, его потные волосы были спутаны, а глаза сияли триумфом. “Пойдем, посмотрим на остальных, пока не погас свет!” - взревел он. “Это поле битвы мое, и я хочу заявить права на этот холм!”
  
  Теперь, когда враг ушел, тысяча франкских кавалеристов в едином порыве переправилась через ручей и с грохотом устремилась к гребню хребта, который враг только что покинул. Мы натянули поводья, земля была испещрена отпечатками копыт, и с благоговением посмотрели на восток.
  
  Заходящее солнце подчеркивало темноту облаков на востоке, делая их черными как смоль, в то время как доспехи перед нами купались в золоте. Эффект был ослепительный, и открывшуюся панораму я никогда не забуду. Казалось, мы видели каждого человека, родившегося к востоку от Рейна.
  
  В нескольких милях отсюда начинался лагерь гуннов, где большие группы людей устраивались на ночлег. За ним виднелась огромная вереница повозок с брезентовыми крышами и юртами, цветущими, как серые грибы. Вдалеке мы могли видеть перекресток Маурики и десятки тысяч - нет, сотни тысяч - воинов Аттилы вокруг него, словно огромное пасущееся стадо. Там также были вереницы пони, стада блеющих овец и загоны для волов.
  
  Казалось, что сама земля движется и подергивается, как шкура животного. Дым от десяти тысяч костров для приготовления пищи создавал фиолетовую дымку, а металл бесчисленных сложенных наконечников копий угрожающе сверкал. Казалось, что каждый человек отовсюду наконец-то собрался сюда, чтобы установить мировое господство раз и навсегда.
  
  “Смотрите, и смотрите хорошенько, братья мои, ибо ни один человек не видел подобного зрелища за тысячу лет”, - торжественно произнес Антус.
  
  “Похоже ли это на битву, в которой стоит сражаться?”
  
  “Это похоже на все нации на Земле”, - с благоговением сказал франкский капитан. “У меня болят руки от размахивания мечом, господи, а ведь мы только начали”.
  
  “Да, но римляне, вестготы и все остальные сейчас приближаются, так что они помогут завершить то, что мы начали. Мы показали им, как это делается ”. Мы обернулись и увидели, что колонны наших союзников сходятся со всех сторон, преодолевая последние несколько миль перед лагерем Аттилы.
  
  Их пыль окрасила заходящее солнце в кроваво-красный цвет, а их доспехи были похожи на надвигающийся прилив воды.
  
  “Посмотри на это зрелище и надейся запомнить его для своих детей”, - пробормотал Антус. “Смотри и никогда не забывай”. Он кивнул, как бы самому себе. “Такого собрания не только никогда не было, но и никогда больше не повторится”.
  
  “Никогда?” спросил капитан.
  
  Король покачал головой. “Нет. Потому что завтра к вечеру многие из них - и из нас - будут мертвы”.
  
  
  XXVII
  
  БИТВА НАЦИЙ
  
  
  Что я помню о ночи перед великой битвой, так это не страх и не сон, а песню. Германцы были великими певцами, гораздо громче и демонстративнее, чем мы, тихие и методичные римляне; и когда полк за полком, дивизия за дивизией и армия за армией маршировали, чтобы занять места, отведенные им Аэцием, устраиваясь беспокойной ночью на травянистой равнине, они пели о туманном и легендарном прошлом: о великих чудовищах и еще более великих героях, о золотых сокровищах и чарующих девушках, и о необходимости для каждого мужчины убедить сам себе сказал, что в эту ночь, из всех ночей его жизни, необходимо было победить или умереть. В случае смерти они перейдут в загробный мир, представляющий собой беспорядочную смесь языческого большого зала и христианских Небес, и займут свое место в пантеоне героев и святых. Если бы они выжили, то жили бы без страха. Когда слова вознеслись к великой звездной ночи лета, воздух был теплым и все еще влажным после прошедшей грозы, песня выстраивалась за песней в огромную решимость, придавая нашим солдатам мужества.
  
  Гунны тоже пели. Я знаю, что после их вторжений их запомнили как практически бесчеловечных: восточную чуму такой неземной жестокости, что казалось, будто они принадлежат сатане или более древним, темным богам. Или, как называл себя Аттила, Бич Божий. И все же, хотя я знал, что они должны быть побеждены, я также знал их как людей: гордых, свободных, высокомерных и втайне боящихся цивилизованного мира, против которого они выступили. Их слова было трудно разобрать с такого расстояния - песни были перегружены пением немцев поблизости, - но их гул был странно мягче и печальнее, доносясь из глубины их приземистых тел.
  
  Песни гуннов были о доме, который они давно покинули, о свободе степей и о простоте, которую они не могли вернуть, как бы тяжело и далеко они ни забирались. Они пели в течение уже прошедшего времени, независимо от того, кто выиграл эту битву.
  
  Поначалу римляне вели себя тише, пытаясь уснуть или, отказавшись от этого, затачивая свое оружие и устанавливая сотни баллист, которые метали стрелы, способные сразить дюжину врагов одновременно. Их обычной дисциплиной было молчание. Но ближе к рассвету этой самой короткой ночи в году настроение охватило и некоторых из них. Они, наконец, тоже запели, выбрав новые христианские гимны. Епископ Аниан следовал за нами из Аврелии; и теперь я наблюдал, как он шел среди этих грубых солдат, одетый как простой паломник, благословляя и исповедуя верующих и ободряя даже тех, кого Церковь еще не завоевала.
  
  Солнце взошло так же, как и зашло, красное сквозь тлеющие облака.
  
  Он сверкнул у нас в глазах, и Аэций приказал своим генералам и королям укрепить наши дезорганизованные ряды на случай, если гунны воспользуются светом у себя за спиной, чтобы атаковать, пока мы были относительно ослеплены. Но враг был готов к бою не больше, чем мы. Никогда еще такое количество людей не собиралось для битвы; и с обеих сторон царило значительное замешательство, поскольку людей перемещали сначала туда, потом сюда, ворча о томительном ожидании, по мере того как солнце поднималось все выше и припекало все жарче. Между армиями был небольшой ручей, который соблазнительно протекал, но он находился на расстоянии полета стрелы с обеих сторон, так что никто не осмеливался туда сунуться. Вместо этого женщины проходили по рядам с бурдюками и кувшинами воды, набранной из захваченной реки в нашем тылу.
  
  Солдаты жадно пили, потея в своих доспехах и мочась на месте, пока к полудню на поле боя уже не стало вонять, как в уборной.
  
  “Когда это начнется?” мы ворчали.
  
  Планы двух сторон были противоположны друг другу.
  
  Аттила поставил себя и своих гуннов в центр своей линии, явно надеясь использовать свою кавалерию, самую свирепую из своих сил, чтобы разделить нашу армию надвое.
  
  Остготы Аттилы с королем Валамером стояли справа от него, лицом к нашему римскому левому флангу, так же как и его потрепанные гепиды и мятежники багауды. Клоду, франкскому принцу, который хотел заполучить корону, предстояло встретиться там со своим братом Антусом.
  
  Племена руги, скири и тюринги, союзные гуннам, в свою очередь, находились слева от Аттилы. Они были усилены силами в несколько тысяч вандалов, пришедших убивать вестготов.
  
  Аэций, в отличие от Аттилы, поставил свои лучшие войска на обоих флангах и, как и обещал, Сангибана и аланов в центре. “Ему не обязательно побеждать. Все, что ему нужно сделать, это выстоять ”, - сказал Аэций. Эти силы были усилены свежими войсками, еще не обескровленными, литицианами и олибрионами. То, чего старым римским ветеранам не хватало в юношеской энергии, они с лихвой восполняли опытной решимостью.
  
  Теодорих и его вестготы образовали римский правый фланг. Это была самая мощная кавалерия, которая у нас была, выставленная против ругов, скиров и тюрингов.
  
  Наконец, Аэций и его римские легионы - в сочетании с франками, саксонцами и армориканцами - составили римское левое крыло. За исключением франкской тяжелой кавалерии, которая так хорошо сражалась накануне днем, это были в основном пешие солдаты, щит к щиту стоявшие сплошной стеной, которые, подобно неуклюжему дракону, наступали на немецкую пехоту на стороне противника. Аэций надеялся, что, когда гунны обрушатся на его центр, он сможет сомкнуться с союзниками-гуннами с обеих сторон и столкнуть захватчиков вместе, заманив их в ловушку и вырезав их, как римляне были вырезаны при Каннах Ганнибалом или при Адрианополе Фритигерном и готами.
  
  “Все будет зависеть от двух вещей”, - сказал он нам. “Центр должен удержаться, иначе Аттила неистовствует у нас в тылу и изрубает нас стрелами сзади. Во-вторых, наше собственное крыло должно захватить тот низкий гребень перед нами, потому что оттуда наша пехота может обрушить копья на любую атаку противника и повернуть ее вспять. Затем решающий удар нанесут Теодорих и его вестготы. Если гунны будут в замешательстве, его кавалерия может одержать победу ”. Он надел шлем на голову.
  
  “Я сказал Теодориху, что все богатства Запада и Востока ждут в лагере Аттилы. Он сказал мне, что в этом случае он либо будет богат сверх всякой меры, либо умрет к ночи.” Его улыбка была мрачной и не совсем обнадеживающей. “Это пророчество работает достаточно хорошо для всех нас”. История зафиксировала эти планы сражений как простые и ясные. Реальность такова, что обе стороны были болтовней языков и коалицией гордых царей; и поэтому ни терпеливая дипломатия Аэция, ни устрашающая харизма Аттилы не могли легко расставить людей по местам. Мы с трудом понимали друг друга или осознавали масштабы поля, которое простиралось на многие мили. Передача приказа могла занять полчаса.
  
  Сколько человек собралось в тот день, никто никогда не узнает наверняка. Десятки тысяч беглых римских рабов пополнили ряды Аттилы. Десятки тысяч торговцев, лавочников, фермеров, ученых и даже священников пополнили ряды римлян, зная, что Аэций предлагает единственный шанс сохранить цивилизацию. Любая попытка сосчитать была невозможна в толпе и клубящейся пыли, но цифры с каждой стороны, я полагаю, исчислялись сотнями тысяч. Это было так, как будто это был Армагеддон, последняя битва в мировой истории, и каждый человек поклялся своей душой в ее исходе.
  
  Соответственно, час за часом проходили две армии, по существу испытывающие благоговейный страх друг перед другом, и их по-прежнему разделяло более мили. Горный хребет оставался невостребованным, а манящий ручей представлял собой бледную полоску в высокой траве, обещающую воду первой армии, которая сможет его захватить. Однако ни один из них не был готов продвигаться вперед в течение некоторого времени, потому что идти вперед в беспорядке означало навлечь на себя уничтожение. Я устал сидеть на своей беспокойной лошади, а пехота так устала стоять, что многие сели на траву.
  
  Я сказал, что помню ту ночь как ночь песен, но полдень был тихим днем. К полудню стало очевидно, что обе стороны достигли некоторого подобия порядка и что вскоре должен начаться бой, и с обеих сторон воцарилась странная тишина. Я полагаю, для одних это была молчаливая решимость, для других страх, а для третьих молитвы и суеверия - но все знали, что испытание наконец-то близко. Мне тоже нечего было сказать полезного. Никогда римляне не сталкивались с таким грозным врагом. Никогда гунны не сталкивались с таким решительным врагом: наши спины, в некотором смысле, прижаты к великому западному морю, хотя океан был далеко. По меньшей мере тысяча штандартов и знамен стояли вертикально среди бесконечных рядов солдат, и они образовывали заросли, тихие, как роща перед бурей. Я видел золотые штандарты римлян-легионеров; знамена гуннов из конского волоса; а также флаги, кресты и языческие символы всех различных племен и наций, которые собрались здесь, причем каждый человек частично идентифицировал себя по символу, который был перед ним. Ожидание казалось почти невыносимым, во рту у меня пересохло, как бумага, несмотря на воду, которую я выпил, и я задавался вопросом, где за этой огромной и неисчислимой ордой могло находиться собственное логово Аттилы. Это была цель, к которой я должен был стремиться, потому что именно там должна была быть Илана.
  
  Я понятия не имел, как она могла выглядеть после нескольких месяцев заключения, была ли она сожжена и подвергнута пыткам, чувствовала ли она, что я бросил ее гуннам, или сделала то, что хотела, сбежав с мечом. Это не имело значения. Она была Иланой, воспоминание такое же острое и яркое, как стальной клинок. Чем острее становился этот конфликт, тем больше я заботился о своем собственном маленьком счастье. Кто бы ни победил в этот день, я сам не знал бы покоя, пока не нашел бы ее, не вернул бы ее обратно и не забрал из этого кошмара. Короли сражались за народы. Я боролся за свой собственный мир.
  
  Словно прочитав мои мысли, одинокая лошадь и всадник отделились от центра гуннского войска и начали долгий, легкий переход, направляясь под углом к нашим рядам, лошадь была каштановой масти, а сам гунн держался прямо и гордо, его коса подпрыгивала на ходу, колчан со стрелами позвякивал. Цокот копыт прозвучал пугающе в напряженной тишине. Он переправился через небольшой ручей, но никто в него не выстрелил; и в сотне шагов от наших рядов он слегка повернул и поехал параллельно нашим рядам, хладнокровно оглядывая тысячи и тысячи людей , которых мы выстроили, его взгляд явно кого-то искал. Затем, когда он поравнялся с римскими порядками слева, я наконец узнал его и точно понял, кого именно он искал: меня.
  
  Это был Скилла.
  
  Его лошадь замедлила ход, когда он поравнялся с небольшим лесом штандартов вокруг Аэция и его офицеров, выискивая мое лицо, и с чувством страха и обреченности я тупо поднял руку. Он заметил мой жест, и я снял шлем, чтобы убедиться, что он узнал. Он остановил своего пони и указал рукой, как бы говоря, что пришло время возобновить наш бой. Я увидел, как он ухмыльнулся, блеснув зубами на загорелом лице. Затем он развернулся и поскакал обратно к своей армии, заняв место на Поле Боя, примерно напротив моего. Люди из его нового лохуса ликовали.
  
  “Кто это был?” С любопытством спросил Аэций.
  
  “Друг”, - ответил я, не подумав, и сам удивился тому, что сказал. Но кто лучше понимал меня, чем человек, который хотел Илану для себя? Кто более близко разделял мой опыт, чем человек, с которым я так часто сражался?
  
  Аэций нахмурился, услышав мой ответ, и некоторое время рассматривал меня, как будто он впервые по-настоящему увидел меня и хотел запечатлеть это любопытное зрелище в своей памяти. Затем он кивнул Зерко, и гном вразвалку двинулся вперед, почти пошатываясь под тяжестью огромного меча Аттилы Марса, прикрепленного к древку. Генерал наклонился, чтобы взять его, а затем, напрягая мышцы руки, поднял оружие как можно выше над головой. Десять тысяч лиц повернулись, чтобы посмотреть на это, а затем, когда слух распространился по рядам, в десять раз больше десяти тысяч и больше. Наконец-то пришел сигнал! Даже гунны зашевелились, и я знал, что они тоже это видели - этот украденный талисман, - и я вполне мог представить, как Аттила призывает своих последователей взглянуть на длинный черный клинок, поднятый к западному небу, и говорит им, что человек, который вернет его, получит свой вес золота.
  
  Затем, под стремительный бой барабанов, длинные шеренги римской пехоты и пехоты союзников подняли свои покоящиеся щиты и в легком унисоне взмахнули ими вперед, словно закрывая ставни. С этими словами наше крыло направилось к хребту.
  
  Я сидел верхом, как и офицеры, что давало мне лучший обзор.
  
  Верхом на моем коне я и другая группа помощников следовали за нашими рядами на чуть более безопасном расстоянии, поражаясь дисциплинированному ритму моря голов с покачивающимися копьями и шлемами, которые маршировали перед нами в ровном ритме. За грохотом барабанов слышался скрип кожи, лязг снаряжения и топот сотен тысяч ног. Это было так, как будто огромное чешуйчатое чудовище наконец проснулось и вышло из своей пещеры, неуклюжее и сгорбленное, его взгляд был устремлен со страшной решимостью. Когда мы приблизились к невысокому холму , который Аэций намеревался захватить, остготы напротив нас на мгновение пропали из виду, но когда земля начала подниматься, мы услышали громкий крик с дальней стороны, а затем жуткий раскатистый вопль, похожий на карканье тысячи орлов.
  
  От этого у нас волосы встали дыбом на затылках. Захватчики атаковали, чтобы достичь гребня раньше нас. Так что теперь наши собственные барабаны удвоили темп, и наши собственные ряды перешли на рысь, а затем побежали. Я обнажил свой меч, лезвие заскрежетало, вынимаясь из ножен, и окружающие офицеры сделали то же самое. Теперь мы могли видеть только зеленую лужайку пологого хребта, и все же топот готской пехоты, несущейся к нам, был таким громким и тяжелым, что отчетливо ощущалась вибрация земли.
  
  Затем небо потускнело, наполнившись стрелами.
  
  Как я могу описать это зрелище? Ни один человек не видел его раньше и, вероятно, никогда не увидит снова. Это было подобно ветру из мякины, навесу из гремящего дерева, шипению снарядов, которые разрывали сам воздух на части со звуком, подобным разрыву простыни. Это был гул, подобный нашествию саранчи. Теперь легионы бежали неровным строем, подняв над головой свои овальные щиты, и первая буря обрушилась на нас как раз в тот момент, когда за ней последовал еще один залп - и еще, и еще один - в бесконечной череде смертоносных стрел.
  
  Стрелы падали с грохотом, похожим на град, невезучие кричали или улюлюкали, когда некоторые снаряды находили бреши в потолке щита и падали вниз. В одно мгновение моя собственная лошадь была сбита и повалилась вперед, сбросив меня на то, что превратилось в луг с деревянными стрелами, торчащими из земли и людей. Я тяжело приземлился, оглушенный, и сначала не был уверен, что произошло. Затем раздался еще один грохот, когда обрушился следующий залп, чудом не задев мое распростертое тело. Крики моего коня заставили меня осознать, что стрелы постоянно вонзаются в его шею и бока. Наконец, набравшись духу и сообразительности, я дернул щит мертвеца и натянул его на себя как раз вовремя, прежде чем в меня обрушился следующий залп. Сколько стрел было выпущено в те первые мгновения? Миллион? И все же это была всего лишь прелюдия к тому, что должно было стать бесконечным днем.
  
  Теперь я услышал, как воздух снова разорвало злобным шипением, и осмелился взглянуть вверх. Это были тяжелые залпы и горящие снаряды нашей римской артиллерии, отвечающие залпами.
  
  И я увидел наших собственных лучников, бегущих вперед. Теперь стрелы летели в обоих направлениях, их было так много, что некоторые сталкивались в воздухе и по спирали опускались на землю, как трепещущие семенные коробочки. Пока люди сражались, древки ломались и потрескивали под ними, как ледяная корка.
  
  Раздался оглушительный рев, море голосов. Затем произошло столкновение, когда два атакующих крыла, римское и остготское, встретились на гребне желанного хребта. Грохот столкновения действительно разнесся по полю боя подобно раскату грома, сильному удару стены о стену; и тут дисциплина римской линии Аэция начала сказываться. Они изогнулись и покрылись рябью, но не сломались, даже когда остготы слегка отпрянули.
  
  Я выполз из-под своего защитного панциря и повесил щит на руку. С началом ближнего боя шквал снарядов ослаб. Три стрелы застряли в моем овальном защитном диске, напомнив мне о моем предыдущем одиночном бое со Скиллой. Я все еще был несколько ошеломлен шквалом стрел и должен был вспомнить, в чем заключалась моя задача. Илана! Жизнь!
  
  Мысль о ней снова всплыла в моем сознании, и это придало мне сил для предстоящей работы. В тот момент я был пехотинцем и так же отчаянно нуждался в ней, как и любой другой римлянин в тот день. Две стороны сцепились передо мной в огромной схватке, и когда полегло достаточно людей, чтобы образовался разрыв, я пробрался по стонущим телам и добавил к этому шуму свой собственный меч и мускулы. Впереди я мог видеть остгота Валамера и его братьев Теодимера и Вал-Одимера, подгоняющих свои войска, и нашего безумного Антуса, пытающегося прорубить путь к своему сопернику Клоде. Римляне и гунны сражались за империю. Союзники с обеих сторон вели древнюю вражду.
  
  Хотел бы я рассказать вам о быстром парировании и умном выпаде, но я не помню ничего подобного, как и вообще о каких-либо навыках. Просто море голов готов, некоторые в шлемах, некоторые без, проталкивающихся вверх по гребню, а мы, римляне, хрюкаем, толкаемся, наносим удары и рубим по нему. Каждая сторона напирала на другую. По милости нескольких шагов мы получили крошечное преимущество в высоте, которое имело решающее значение. Я держал свой щит, пока что-то колотило по нему, как незваные гости, пытающиеся выломать дверь, и рубил вслепую своим собственным лезвие, обычно ударяющееся обо что-то твердое, что отдавалось эхом в моей руке ... но иногда ударяющееся о более мягкие предметы, которые выли. Мужчины хватали меня за лодыжки, а я ругался и наносил им удары. Мужчина рядом со мной отшатнулся назад, его лицо было рассечено топором: я помню это, потому что кровь брызнула веером, забрызгав полдюжины из нас вокруг. Больше я ничего не помню. Казалось, что целые шеренги падали с обеих сторон, как будто их проглотила земля, только для того, чтобы сразу за ними появились новые. Я споткнулся обо что-то, о тело или копье, и упал с неловким вздохом, уже обессиленный. Я опустился на четвереньки, выставив спину напоказ, и напрягся для последнего удара. Но нет, шеренга прошла мимо меня, новые римляне заняли мое место. Готы отступали под натиском легионов Аэция. Позже я узнал, что это первое сражение было жизненно важным, оно дало нашим армиям преимущество, от которого мы так и не отказались в грядущем долгом кошмаре, но значение этого раннего сражения тогда не было для меня очевидным.
  
  Я выпрямился как раз вовремя, чтобы увидеть, как Скиллу на коне уносит назад море отступающих готов и гепидов, крича им по-гуннски, чтобы они держались стойко. Они выкрикивали клятвы на своем родном языке, пытаясь реорганизоваться после смерти стольких своих вождей. Сомневаюсь, что он видел меня; я был слишком низок.
  
  Протрубили рога, и Аэций остановил свое продвижение чуть ниже по склону с таким трудом завоеванного холма. Тысячи тел отмечали его вершину, некоторые были совершенно неподвижны, а другие дергались и стонали, когда хлестала кровь, их торчащие и расщепленные кости толкали подкрепления, пока наши люди выстраивали свои ряды. Римляне убили тех остготов, которых нашли, которые все еще были живы, точно так же, как остготы захватили нескольких римлян, которых взяли в плен, и выпотрошили или расчленили их на наших глазах. Здесь, где высота давала преимущество в метании римских дротиков на несколько ярдов, у нас перехватило дыхание.
  
  И вот теперь битва началась не на шутку.
  
  Если раньше земля дрожала, то теперь она содрогнулась - и содрогнулась с силой, напоминающей землетрясения, которые обрушили стены Константинополя несколько лет назад. Выжившие позже рассказали нам, что Аттила пренебрег предоставлением своей кавалерии для помощи остготам в борьбе за горный хребет, потому что считал холм незначительным в контексте масштабных кавалерийских атак. Он кричал своим военачальникам, что римляне без коней - это слизняки, которых можно покрыть пылью и не обращать на них внимания, в то время как исход настоящей битвы решат всадники.
  
  Поэтому он с криком повел сливки своей армии на Сангибанус, а своих аланов поставил в центр, поклявшись свергнуть короля, который каким-то образом не сдал Аврелию. Если бы Аттила прорвался туда, битва была бы окончена. Гунны скакали с высоким, колеблющимся визгом, выпуская потоки стрел. Я вспомнил первый урок Зерко на войне у реки Тиса и задался вопросом, когда именно, если вообще когда-нибудь, у этих всадников кончатся стрелы - и не будет ли слишком поздно, когда они это сделают. Я также задавался вопросом, мудро ли поступил Аэций, сделав ставку своим центром на Сангибана, потому что наш полководец, казалось, не спешил охватывать гуннов двумя своими крыльями. До тех пор, пока он этого не сделает, битва будет на стороне аланов, литийцев и олибрионов. Мы затаили дыхание, когда гунны атаковали.
  
  Наши армии пытались замедлить их метательными снарядами, у нас было меньше стрел, но наша более тяжелая артиллерия прокладывала ужасные борозды во встречной атаке камнями, болтами из баллист и пылающими котлами с огнем, которые сбивали с ног целые отряды гуннов. В то же самое время аланы мчались вперед на своих лошадях, многие из них хотели свести свои смертельные счеты с этими восточными варварами, которые осадили их город и убили членов их семей. Объединенные ряды были изрешечены стрелами, когда пространство между двумя кавалеристами сократилось, и люди стали падать. Возможно, еще несколькими залпами гунны смогли бы расчистить для себя брешь и рассечь нашу армию надвое. Но даже степные воины не могли стрелять достаточно быстро; и их численность была настолько огромна, что вместо того, чтобы просто превосходить, они мешали друг другу.
  
  Ни у одной из собравшихся наций не было опыта управления таким собранием. Итак, наконец центры встретились, и это столкновение затмило то, что я видел на хребте, столкновение не только людей, но и тяжелых лошадей. Я еще не видел западный океан, но чувствовал, что именно так это и должно звучать - грохот бурунов о скалы, когда десятки тысяч всадников врезаются друг в друга. Лошади ржали и визжали, копья и щиты раскалывались, а некоторые столкновения были настолько сильными, что в воздух взлетали наконечники копий, шлемы, фрагменты доспехов или даже куски тел. Биты лениво вращались на тележке, казалось, подвешенные на несколько часов, прежде чем посыпаться дождем.
  
  Тогда царила неразбериха, но гунны не были вооружены для такого жестокого рукопашного боя, какой переняли на Западе более крупные и тяжеловооруженные аланы. Пони гуннов были выпотрошены, они бежали назад с мертвыми всадниками, запутавшимися в их упряжке, волоча за собой собственные внутренности. Легкие пластинчатые и кожаные доспехи были пробиты и разорваны в клочья под натиском твердой аланской стали. Знамена из хвоща, которые не опускались на протяжении поколений, опрокинулись. Целые кланы гуннов были растоптаны в центре сражения, их длинные семейные саги оборвались в несколько тревожных моментов кровавой бойни. Даже когда остготы снова наступали на наши римские позиции, Аэций ликовал и размахивал огромным железным мечом, одна рука которого была уже забинтована и окровавлена.
  
  “Они держатся! Они держатся!” Теперь приближалась пехота центра, и гуннские кони упирались, даже когда их хозяева подгоняли их против рядов копейщиков. Я мог представить себе разочарование Аттилы.
  
  Линия за линией гуннская кавалерия падала, и продолжать такое неравенство в ближнем бою было безумием. Варвары отступили и перестроились, несмотря на то, что все чаще звучали рога и барабаны, а левое крыло Аттилы начало наступать на Теодориха и его вестготов справа. Если они не смогли сломить нас в один момент, то, возможно, в другой!
  
  Теперь битва разгорелась по-настоящему на протяжении многих миль фронта, огромные потоки людей метались взад и вперед под поющими дугами бесчисленных стрел. Не было никакой надежды на то, что кто-то один сможет обуздать последовавшую за этим ярость. Это было опустошение конницы и пехоты, копий и стрел, мечей и острых зубов. Казалось, что целые роты были поглощены, и все же, как только они исчезали в этой бойне, вперед выдвигались новые роты.
  
  Остготы атаковали нас, римлян, снова, а затем еще раз, взбираясь на горный хребет, чтобы попытаться воспользоваться преимуществом. Каждый раз им приходилось карабкаться вверх по склону, скользкому от крови и усеянному телами их товарищей, живой изгородью из окоченевших конечностей и сломанного оружия. Король гепидов Ардарих упал с раной от копья и был унесен прочь в бреду; а честолюбивый Клод Франк утонул где-то в кровавой бойне, его труп намеренно затоптали копыта коня его брата. Каждый раз, когда остготы атаковали, дисциплинированные легионы заставляли их проходить сквозь волну дротиков. Сотни готов кряхтели и падали с каждым залпом. Готы царапались, плевались и кололи нас, но потеря гребня хребта оказалась для них катастрофической. Слишком много воинов умирало, и правый фланг Аттилы слабел. Что, если Аэций сможет начать теснить их к центру гуннов, как он надеялся?
  
  Но солнце стояло еще высоко; продолжали появляться новые остготы, число которых казалось бесконечным, как песчинок.
  
  Нас, римлян, нельзя было выбить, но и продвинуться вперед мы тоже не могли. После каждой атаки люди шатались от изнеможения, грудь вздымалась, кровь яркими струйками стекала по их конечностям. Во время пауз они опускали свои щиты на землю и на некоторое время приседали за ними, пытаясь прийти в себя и уберечься от пуль.
  
  Я снова оказался рядом с Аэцием, и мне дали лошадь убитого центуриона. Снова сев верхом, я мог лучше видеть битву, но воссоединение с нашим полководцем не совсем меня успокоило. Очевидно, теперь он был так же разочарован неудачей разбить стоявших перед ним остготов, как Аттила был разочарован неудачей взломать наш центр. “Мы должны сбросить их, но мы не можем!” - пробормотал он. “Возможно, наконец, эта битва разрешится в другом месте”. Он с беспокойством оглядел остальную часть очереди.
  
  Действительно, теперь Аттила продемонстрировал свои таланты тактика. Справа от наших войск, далеко на юге, Теодорих и его вестготы добились того, на что мы надеялись. В великой, героической атаке их кавалерия обрушилась на вандалов, ругов, скири и тюрингов. Это было подобно снежной лавине, обрушившейся на молодняк, великая варварская нация атаковала меньшую по численности, и нашему правому флангу, казалось, было суждено смять их левое крыло. И снова цена была ужасной, целое поколение воинов пало под безжалостными косами стрел, но затем копья вестготов попали в цель, и их враги были отброшены назад, к лагерю Аттилы. Теодорих и его люди продвигались вперед так быстро, взывая к вандалам отомстить за Берту, что они ускакали далеко вперед от нашего центра. Между ними и остальной частью нашей армии начала образовываться опасная брешь.
  
  Аттила увидел это и бросился в атаку, ведя своих гуннов против вестготского фланга.
  
  Это было так, словно люди Теодориха были атакующей, рычащей собакой, внезапно остановленной цепью. Гунны ударили сбоку от их наступающих, подобно удару молнии, обрушив град стрел с очень короткого расстояния, а затем перескакали через павших, чтобы разрубить вестготов своими мечами. Атака вестготов дрогнула, отступающие союзники-гунны повернули, и внезапно Теодорих, острие копья своего народа, оказался в море врагов.
  
  Я мог видеть эту борьбу только с большого расстояния и мало что понимал в ней, но в последующих песнях вспоминалось, как верховный король вестготов, отец изувеченной Берты, с седыми волосами и железным гневом, заметил Аттилу. Вместо того, чтобы отступить, он погнал своего коня навстречу гуннскому королю, крича, что нашел самого дьявола и намерен убить его, а затем и Гейзерича. Грохот битвы в равной степени обезумел от Аттилы, он направил своего коня навстречу врагу, но прежде чем предводители смогли приблизиться, свора рычащих гуннов окружила свиту вестготского короля и отрезала ее, пронзая его стрелами и пронзая мечами. Одна, две, три, а затем четыре стрелы вонзились в торс Теодориха. Он пошатнулся, у него закружилась голова, в последние мгновения он взывал к своим старым языческим богам, а также к новым христианским, а затем выпал из седла, где был растоптан в кровавое месиво. Гунны торжествующе закричали, а вестготы в беспорядке отступили к своей первоначальной отправной точке. И все же люди Аттилы были в таком беспорядке после атаки, контратаки и ближнего боя, что он не мог немедленно последовать за ними. Многие оказались в пределах досягаемости римской артиллерии и арбалетов, а гунны, которых Аттила так тщательно оберегал на протяжении многих лет, заставляя своих союзников вести тяжелейшие бои, гибли в беспрецедентных количествах.
  
  Теперь все висело на волоске. Вестготы отступили в беспорядке, их король был мертв. Аланы потеряли половину своего числа в отчаянном центре, и только поддержка литийцев и стойкость олибрионов удержали их от полного разгрома. Крыло Аэция с его франками, саксами и армориканцами удерживало высоту, но все еще не могло продвинуться вперед; а у самого Аттилы все еще были огромные силы, толпящиеся перед нами, ободренные теперь падением Теодориха.
  
  Обе стороны одержали победы. Какая из них одержит верх?
  
  Две армии снова бросились друг на друга, более отчаянно, чем когда-либо.
  
  А потом еще раз.
  
  И еще раз.
  
  Час шел за часом. Дождь стрел ослабевал, потому что, как и предсказывал Зерко, даже у гуннов не было таких запасов. Чем дольше продолжался бой, тем больше им приходилось вступать в схватку с более тяжелой западной кавалерией, и тем более тяжелыми становились их собственные потери. Прогноз гнома оказался абсолютно верным. Это был не молниеносный рейд или состязание в стрельбе из лука; это был жестокий и фундаментальный вид ближнего боя, в котором преуспели западноевропейцы. Однако никто из нас ни с одной из сторон не мог сражаться бесконечно без отдыха, и поэтому ряды росли, сражались и затем, измученный, удалился, а их места заняли новые люди. Земля была усеяна телами, затем выложена мрамором, а затем покрыта ковром такой резни, какую хронисты и представить себе не могли. Ничто не сравнится по стоимости с тем, что кто-то назвал бы битвой при Шалоне, кто-то - при Маурике, а кто-то просто Битвой наций. Люди почувствовали, что здесь был поворотный момент истории, разница между тьмой и светом, угнетением и надеждой, славой и отчаянием; и ни одна из сторон не собиралась сдаваться. Если их мечи ломались, они сражались сломанными мечами, и если их оружие снова ломалось у рукояти, тогда они катались по земле, хватая друг друга за горло и выцарапывая друг другу глаза, выкалывая и пиная в исступлении беспричинной ярости. Каждая смерть должна была быть отомщена, каждый потерянный ярд должен был быть отвоеван; и поэтому вместо того, чтобы ослабевать, битва становилась все более ожесточенной по мере того, как день клонился к вечеру. Было жарко, огромное облако пыли окутывало поле боя, и раненые одинаково громко звали своих матерей и просили воды.
  
  Убитые, которые еще дышали, подползали к ручью между армиями, чтобы напиться, но в человеческом теле содержится больше крови, чем можно себе представить. Она простынями хлынула на землю, пропитав ее до отказа, а затем образовала ручейки, которые превратились в ручьи, а затем в ручьи, огромный поток крови растекся по вытоптанным лугам. Кровь, наконец, наполнила небольшой ручей, к которому ползли люди, так что, добравшись до него, они обнаружили только запекшуюся кровь. Они умирали там сотнями, захлебываясь кровью своих товарищей.
  
  Я бросился в бой, как и все остальные, все еще верхом, мой меч снова был вложен в ножны, чтобы я мог использовать более длинное копье, чтобы наносить удары по остготам и спешившимся гуннам, которые смешались в круговороте беспорядка. Мое оружие осветилось красным, но я понятия не имею, кого я убил и когда, знаю только, что я отчаянно наносил удары, как единственный способ сохранить свою собственную жизнь. Весь разум покинул это сражение и всю стратегию, и все свелось к жестокому испытанию воли. Я наконец понял, что на правом фланге наступление ослабло, потому что вестготы сдерживались после смерти
  
  Теодорих, имея в виду, что у гуннов было больше возможностей противостоять нашему собственному крылу. Я боялся, что без руководства Теодориха вестготы могут вообще отказаться от нас.
  
  Я еще не понимал сердца вестготов и их желания отомстить за короля. Они не отступали, а реформировались.
  
  Тем временем Аттила сосредоточил свои силы слева и в центре от нас. Битва начинала разворачиваться. Аэций и его тяжелая пехота продвигались вперед против остготов, тесня их вниз по склону хребта и через кровавый ручей, тесня их к центру гуннов и лагерям его фургонов. Но в то же время аланы, даже подкрепленные стойкостью олибрионов, тоже прогибались, разрыв между ними и вестготами на нашем правом фланге увеличивался. Все сражение медленно разворачивалось.
  
  Гунны были ключом к успеху, и яростная атака за атакой обрушивались на наши позиции, каждый раз заходя немного глубже, их лошади преодолевали горы мертвецов. Я оказался сражающимся на стыке римлян и аланов, перехватывая гуннов, прорвавшихся сквозь ряды пехоты. Я сражался со смертельной, безжалостной эффективностью, понимая, насколько сильно прошедший год изменил меня. Убийства больше не были шоком. Это стало постоянным занятием этого бесконечного дня. Тени удлинялись, тяжелораненые истекали кровью прежде, чем могли доползти до какой-либо помощи, поле превратилось в болото из вытоптанной травы и кровавой грязи. Это продолжалось.
  
  А потом появился Скилла.
  
  Он снова заметил меня. Затем он проложил себе путь ко мне, чтобы здесь, на этом огромном поле резни, мы с ним могли прийти к окончательному завершению. Дуэль, которую я должен был закончить в Хунугури, теперь будет закончена здесь.
  
  Его колчан был пуст, стрелы давно израсходованы, и он был так же забрызган кровью, как и я, своей или чужой, я не могу сказать. Год разочарований зажег темный огонь в его глазах; и хотя ни один из нас не мог контролировать исход этой огромной битвы, мы, возможно, могли бы контролировать судьбу друг друга. Он использовал свою лошадь, чтобы боднуть раненого легионера, человек спотыкался достаточно долго, чтобы другой гунн убил его, а затем он бросился на меня, наши лошади фыркали, поворачиваясь и кусаясь. Я метнул свое копье, но едва промахнулся и снова потянулся к ножнам. Наши мечи звенели, и мы извивались в схватке, пытаясь держать друг друга в поле зрения, в то время как наши измученные кони поворачивали, фыркая; и я так же страстно желал убить его, как и он меня. Если бы не он, я бы давно сбежал с Иланой! Но, конечно, мы бы не спаслись, война все равно началась бы, за исключением того, что Аттила, возможно, тоже пришел со своим волшебным мечом. Было ли это частью разочарования Скиллы - то, что он невольно стал частью странной судьбы? Насколько необъяснимы эти Судьбы.
  
  К этому времени я устал, и усталость прошла, так сильно, как никогда в жизни. И все же Скилла пришел с новой яростью, как будто этой долгой битвы никогда и не было. Я почувствовал, как мое запястье выворачивается под его ударами. Я вспотел от усталости и страха, ожидая, что он совершит ошибку, и все же не обнаружил ни одной. Я совершал слишком много. В конце концов я неудачно парировал удар, мой клинок почти плашмя отразил его удар, и моя спата переломилась надвое.
  
  На мгновение я остолбенел, тупо глядя на низкорослое оружие. Затем он снова замахнулся, из его горла вырвалось победоносное “йах!”, прозвучавшее наполовину сдавленно, и я избежал обезглавливания, только отклонившись так далеко назад на своей лошади, что почувствовал ее хвост на своей голове. В отчаянии я свалился с лошади прямо в драку внизу, в адскую яму из валяющихся конечностей и умирающих людей. Я искал оружие, ползая между лошадиными и человеческими ногами, солдаты хрюкали наверху, а Скилла ругался и пытался погнать свою взбесившуюся лошадь за мной.
  
  Я нашел топор, его мертвый владелец все еще сжимал рукоять, и дернул. Потребовался сильный рывок, чтобы высвободить его, потому что пальцы владельца уже начали замерзать. Затем я перекатился вбок по земле. Копыто приблизилось, и я ударил его по передней ноге. Скилла резко развернул своего пони, глядя на меня, но также оглядываясь по сторонам, когда отступал на случай, если какой-нибудь другой римлянин нападет на него сзади. Теперь я стоял с топором, планируя выбить его из седла, как это было на импровизированной арене Аттилы, убить его раз и навсегда и, наконец, прорубить себе путь в лагерь Аттилы.
  
  Я сошел с ума от истощения и отчаяния. Все, чего я хотел, это схватить Илану и навсегда сбежать из этого безумия. Но Скилла был настороже, вспоминая тот же бой, что и я, и я видел, как он с сожалением потрогал свой колчан, что у него нет стрелы. Конечно, вокруг нас на земле лежали сотни людей, некоторые сломанные, но другие целые, и я мрачно ждал, когда он дотянется до одного, полагая, что пришло время наброситься на его лошадь и убить ее.
  
  Затем я смутно осознал, что рога трубят с такой громкостью, какой еще не слышали в этой битве, и песня была такой великой и пронзительной, что напомнила мне рассказы о вознесении ангелов и Иисусе Навине в Иерихоне. Что происходило? Я не видел ничего, кроме борющихся людей и клубящейся пыли, свет теперь клонился к закату на западе. Этот долгий день клонился к темноте. Затем Скилла отвел своего коня в сторону, в образовавшуюся брешь в сражении, и наклонился, чтобы вытащить стрелу.
  
  Я бросился на него, подняв топор.
  
  На чистой почве, возможно, я смог бы это сделать. Но я споткнулся о труп, его пони ускакал за пределы досягаемости моего удара, и в одно мгновение у Скиллы в руке были три стрелы, и одна из них была наложена на тетиву его лука. Мне некуда было бежать, некуда было поднять щит, а он был слишком близко, чтобы надеяться, что я смогу увернуться. Я чувствовал себя побежденным, и меня охватило огромное сожаление, как будто я мог бы избежать всего этого, если бы только сделал ...
  
  что?
  
  Он потянулся, чтобы убить меня.
  
  И тут внезапно волна гуннов хлынула на нас, как лавина, врезавшись в бок его пони, и стрела пошла шире. Воины-гунны были в замешательстве, их глаза были дикими, а голоса хриплыми, они выкрикивали предупреждения, даже когда подхватывали своих товарищей и уносили их от нас, подобно отступающей волне. Они убегали, и проклинающий их Скилла был беспомощен, охваченный их паникой.
  
  Я увидел, что на гуннов надвигается грозная стена моей собственной кавалерии, теперь уже смешанной римлян, вестготов, франков и алан, которые до хрипоты вопили, наезжая на гуннов, слишком медленных, чтобы убежать. Я сам побежал вбок, чтобы убраться с пути мчащихся лошадей. Теперь трубили все рога, как римляне, так и гунны, и все поле, казалось, находилось в смутном движении с запада на восток, как будто мы были на опрокинутой тарелке. Битва смещалась к лагерю Аттилы.
  
  Я нашел курган из мертвых и вскарабкался на него, чтобы посмотреть, что происходит. То, что я увидел, ошеломило меня. Вестготы не вышли из боя, как я опасался. Они присоединились к нему. Но на этот раз они пришли неудержимой волной под предводительством сына Теодориха Торисмунда, и их натиск сметал все перед собой, как поток из плотины. Это была месть за смерть их короля и нанесение увечий их принцессе! Многие гунны все еще яростно сражались, на других напали, но десятки тысяч отступали в повозочные лагеря, которые Аттила устроил как грубые крепости, и находили там убежище.
  
  Их выпороли плетьми.
  
  Солнце мерцало на западном горизонте. “Вперед!” Аэций ревел, проезжая среди нас. “Вперед!”
  
  Сработал ли старый железный меч? Должно ли было это стать окончательным уничтожением Аттилы?
  
  Я пошел вперед вместе с остальными, но для большинства из нас это было скорее колебание, чем атака. Мы яростно сражались всю вторую половину дня; битва превратилась в смертельный апокалипсис; и было трудно просто поднять оружие, не говоря уже о том, чтобы владеть им. Гунны были не в лучшей форме. Однако, добравшись до повозок, они добрались до воды, и это придало им сил настолько, что они взялись за луки и засыпали небо защитными стрелами. Наши собственные лучники и боевые машины были вне пределов досягаемости, и поэтому, когда из сумерек обрушился этот черный дождь , ни у кого из нас не было ни ракет, чтобы вернуться, ни смелости, чтобы идти дальше. Даже я, который хотел Илану. Я был поражен, что остался жив, пьян от усталости и не в состоянии больше бороться. Мы отступили за пределы досягаемости гуннских стрел, потрепанные армии снова разделяла миля, и рухнули в склепе, который был полем нашей победы. Солнце зашло, и темнота казалась благословением. Поэтому я нашел мех с водой у убитого легионера, выпил и впал в истощенное забытье.
  
  
  XXVIII
  
  
  
  МЕЧ МАРСА
  
  Я пришел в себя несколько часов спустя. Взошла луна, осветив поле мертвых. Убитые простирались так далеко, насколько я мог видеть, дальше, чем когда-либо видел кто-либо из людей: никто не вспомнит такой масштабной и ужасной битвы, как эта. Кто мог бы сосчитать? Никто никогда не пытался похоронить их всех. Вместо этого мы сбежали из этого места, когда все закончилось, позволив природе забрать кости.
  
  Это была жуткая, наполненная привидениями ночь, стоны раненых перерастали в низкое причитание, а их мучительное ползание производило шуршащие звуки, похожие на шорох мелких животных или насекомых. Собаки, давно брошенные своими хозяевами во время летнего нашествия, приходили поесть на край бойни. Позже мне рассказали, что так же поступали и волки, их глаза блестели в лунном свете. По краям армий раздавались ритмичные вопли и рычание.
  
  Казалось, потребовался весь мир, чтобы остановить Аттилу, и даже сейчас никто из нас не был уверен, что его остановили больше чем на вечер. Да, он отступил, но выедет ли он завтра снова из своего лагеря? С другой стороны, выдержит ли Рим еще одно нападение на его фургоны? Целое поколение было наполовину уничтожено за один долгий день и вечер, и цену этой битвы будут помнить и перешептываться веками. Никогда прежде так много людей не умирало так быстро.
  
  Это были не только люди, но и лошади, тысячи из них. При свете луны я мог видеть, как трупы солдат и животных образовывали любопытные узоры: линии, полумесяцы и круги, отмечавшие места, где бои были самыми ожесточенными. Это было похоже на рисунок замысловатого, жуткого ковра. Некоторые из тех, кто выжил, бродили по полю боя в поисках друзей или любимых, но большинство с обеих сторон просто рухнули в изнеможении, так что число погибших пополнилось огромным количеством спящих и находящихся без сознания. Там уже стояла вонь крови, мочи и дерьма. К завтрашнему полудню здесь тоже будет пахнуть гнилью, но пока наша армия гнездилась среди павших.
  
  Я не имел ни малейшего представления, что мне следует делать. За последний год я видел столько ужасов, что жизнь стала непостижимой. Я чувствовал себя оторванным, опустошенным, мечтательным. Только случайность удержала Скиллу от убийства меня на этот раз. Почему? Какова была Божья цель во всем, что я видел? Я мог бы найти Аэция, но с какой целью? Я мог подползти к Илане, но она казалась такой же неуловимой и далекой, как всегда. Уцелевшая армия Аттилы все еще стояла между нами. Я мог снова сразиться со Скиллой, но он, похоже, тоже никогда не умирал. Как ни странно, он стал единственным воином, к которому я чувствовала себя ближе всего. Мы разделили любовь, битвы и историческое путешествие; и я подумал, сможем ли мы, когда все это закончится, прекратить ссоры и просто выпить вина и кумыса перед жарким костром, пытаясь вспомнить дерзких молодых людей, которыми мы когда-то были до здешней бойни.
  
  Неужели он ушел навсегда, сметенный вестготами’
  
  нападать? Или все еще охотиться за мной с натянутым луком и стрелами?
  
  Я исследовал свое тело и был поражен, не обнаружив никаких ран, несмотря на окровавленную одежду, синяки и язвы. Я не был равен трем четвертям погибших воинов, и все же я был здесь, дышал, когда их не было. Опять же, почему?
  
  Когда-то я думал, что опыт разгадает тайны жизни, но вместо этого, похоже, он только усугубляет их.
  
  Итак, я сидел с этими туманными мыслями, такими же бесполезными, как мой собственный сломанный меч, пока, наконец, не заметил темную фигуру, пробирающуюся ко мне сквозь мертвых, словно ищущую павшего товарища. Задача предстояла нелегкая. Нанесенные раны были настолько жестокими, а убитые настолько растоптаны, что многих невозможно было узнать. Я восхищался преданностью этой фигуры.
  
  Однако это оказалась преданность другого рода. Его облик стал тревожно знакомым, и внезапно моя усталость сменилась тревогой. Я стоял, покачиваясь. Он остановился, луна светила ему в спину и на мое лицо, и тихо заговорил со мной с расстояния тридцати шагов. “Alabanda?”
  
  “Ты когда-нибудь отдыхаешь?” Мой голос дрожал от усталости.
  
  “Я пришел не сражаться с вами. Я устал убивать. Этот день был не войной - это было безумие. Он уничтожил мою нацию”. Скилла пристально посмотрел на залитые лунным светом тела. “Илане нужна наша помощь, Джонас Алабанда”.
  
  “Илана?” Я прохрипел это имя.
  
  “Аттила сошел с ума. Он боится завтрашнего окончательного поражения и соорудил погребальный костер из деревянных седел и своего самого богатого имущества. Если Аэций пробьет стену фургона, он намеревается поджечь ее и броситься в пламя ”. Мое сердце бешено заколотилось от этой неожиданной информации.
  
  Действительно ли гунны были в таком отчаянии, или это был какой-то трюк? “Если Аттила умрет, возможно, Илана выйдет на свободу”, - неуверенно предположил я.
  
  “Он приковал ее к погребальному костру”.
  
  “Зачем ты мне это рассказываешь?”
  
  “Ты думаешь, я пришел бы к тебе, если бы не был вынужден, Римлянин? Ты был для меня чумой с тех пор, как я встретил тебя. Вчера я был на волосок от того, чтобы убить тебя, но вмешались боги. Теперь я знаю почему. Только ты можешь спасти ее ”.
  
  “Я”? Было ли это ловушкой? Неужели Скилла решил хитростью завоевать то, чего у него отняли в повторных боях?
  
  “Спасти ее невозможно”, - сказал он. “Погребальный костер окружен тысячью человек. Но Аттила все равно возьмет меч ради женщины”.
  
  Так вот оно что. “Меч Марса”.
  
  “Он винит его потерю в том зле, которое постигло наш народ в этот день. Половина народа гуннов исчезла. Мы больше не можем атаковать, это очевидно, но мы можем отступать как армия, а не толпа. Меч Аттилы вернет моей нации ее сердце ”.
  
  “Это ты сошел с ума!” Воскликнул я. “У меня нет меча, у Аэция есть. Ты думаешь, он захочет вернуть его теперь, когда окончательная победа в наших руках?”
  
  “Тогда мы должны украсть его, как ты украл его у Аттилы”.
  
  “Никогда!”
  
  “Если мы этого не сделаем, Илана сгорит”.
  
  Я вглядывался в темноту, у меня болела голова. Неужели я зашел так далеко и так упорно сражался только для того, чтобы увидеть, как того, кого я любил, сжигает пламя из-за победы? Как судьба могла быть такой жестокой? И все же то, о чем просил меня Скилла, - это рискнуть гарантированным триумфом Рима ради одной-единственной женщины, вложить в руки Аттилы символ, в котором он нуждался, чтобы сплотить свою потрепанную армию.
  
  У меня не было гарантии, что гунны отпустят Илану, если я отдам меч. Они могли просто сжечь нас обоих для развлечения. Возможно, это был способ Скиллы убить меня - заманить в свой лагерь обещанием Иланы.
  
  Или, может быть, он тоже по-настоящему любил ее, любил так сильно, что это безумие каким-то образом имело для него смысл. Поэтому он подумал, что это должно иметь смысл и для меня.
  
  Я запнулся, пытаясь сообразить. “Если мы спасем ее, кому из нас она достанется?”
  
  “Это будет выбор Иланы”. Конечно, он сказал бы мне это, потому что я бы предположил, что она выберет меня. Она была римлянкой. Но что я на самом деле знал? Единственное известие о том, что она выжила, пришло от самого Скиллы. Насколько я знал, она погибла в Хунугури, или вышла замуж за Аттилу, или даже была замужем за Скиллой! Он сказал бы мне что угодно, лишь бы заполучить меч. И все же, глядя на него - на этого человека, которого я слишком хорошо узнал, пройдя через слишком много боев, - я знал, что он говорит правду. Я знал это скорее нутром, чем разумом. Война подарила нам странное товарищество.
  
  Если бы я ничего не предпринял, она бы умерла. Если бы я согласился на план Скиллы, был хороший шанс, что и Илана, и я умрем. И поэтому никаких шансов не было, или так оно и было? В моем мозгу начало зарождаться семя отчаянной альтернативы.
  
  “Я даже не уверен, где меч”, - сказал я, подумав. Что, если сейчас он служит другой цели - деморализовать, а не наделить силой?
  
  “Любой дурак знает, где он. Мы видели, как Аэций поднял его. Где спит ваш генерал, там спит и меч”.
  
  “Это безумие”.
  
  “Безумие - это одержимость людей этим старым куском железа”, - сказал Скилла. “Мы с тобой оба знаем, что у него нет силы сверх той, которую дают ему суеверия. Эта реликвия не изменит того, что произошло здесь, или того, что должно произойти завтра. Мой народ не может завоевать Запад - их слишком много, чтобы их завоевать. Но меч спасает Илану и моего кагана. Это спасает мою собственную гордость ”.
  
  Я посмотрел на него, гадая, как мой план может сработать.
  
  “Мы должны работать вместе, Джонас. Для нее.”На внешней окраине поля боя, где отдыхали римские армии, десятки тысяч выживших солдат спали как убитые, каждая клеточка тела была истощена битвой, через которую мы только что прошли. Еще тысячи раненых были перенесены или приползли сюда, чтобы умереть. Свежие войска все еще подходили к полю боя, настолько повсеместной была реакция сопротивления в Галлии. Военное дело продолжалось. Эти новоприбывшие прокладывали пути продвижения по мертвецам, складывая их в кучи, как дрова. Они везли свежие запасы еды и воды, выдвигая вперед катапульты и баллисты, и готовились к возобновлению битвы на следующее утро. Других отправляли на поля сражений за израсходованными болтами и целыми стрелами. Я остановился, чтобы тихо поговорить с плотником, работающим над катапультой, и взял инструмент, за который он заплатил в восемь раз дороже.
  
  Факелы освещали путь к комплексу палаток, отмечавших штаб Аэция. Я оставил Скиллу позади, сказав ему лежать тихо, как один из трупов гуннов, чтобы его не обнаружили. Я получил бы меч путем убеждения или вообще не получил бы его; вдвоем мы не смогли бы прорубить себе дорогу сквозь возбужденную римскую армию.
  
  Я пошел один, зная, что мой генерал сочтет меня сумасшедшим. И все же, разве у меня не было каких-то прав на оружие? Мог ли я испортить меч? Была ли авантюра хуже новой резни?
  
  Если Аэций нуждался в напоминании о том, в чем заключалась его профессия, ночные звуки обеспечили это. Я мог слышать крики раненых со всех точек его штаб-квартиры.
  
  Столы на козлах были установлены в двух шагах; и конечности рубили, вправляли, сшивали и перевязывали для тех, кому не повезло быть тяжело ранеными, но все еще живыми. Это был хор демонов, несмотря на хваленое мастерство римских хирургов. Вокруг этого узла расположения армии был возведен ров и деревянный частокол, и я беспокоился, что мне могут помешать войти, что положит конец моей уловке до того, как она начнется. Но нет, Иона Константинопольский был хорошо известен как помощник генерала, посланник, шпион и советник. С начисто вытертым лицом меня пропустили, почтительно отдав честь часовым. Я шел навстречу мечу, прислушиваясь к крикам умирающих.
  
  Что значит еще один мертвец? Спросил я себя. Даже если бы это был я?
  
  “Мы думали, что ты погиб”, - заметил один центурион с большей проницательностью, чем он предполагал, когда я подошел к палаткам.
  
  Я увидел вестготских и франкских часовых и маленькую галактику ламп в одной из палаток и услышал тихий ропот. Высокопоставленные короли и генералы все еще бодрствовали, очевидно, обсуждая, что делать, когда взойдет солнце. Аэций должен был быть там, но мне нужно было поговорить с ним наедине.
  
  Так куда же Аэций положил бы старый меч? Только не на стол совета как символ своей собственной удачи. Он дипломатично оставит это в стороне и обратит внимание на гордость королей, которых он связал с ним. Этот триумф должен принадлежать им так же, как и ему. Оружие будет ждать в его спальне.
  
  “Генерал попросил меня принести карты и великий меч”, - солгал я. Аэций путешествовал с картами всего Запада, изучая их по вечерам, как торговец бюджет. Будучи его помощником, я приносил их сотни раз.
  
  “Он когда-нибудь заснет?” - спросил часовой, выдавая свое собственное желание сделать это. Он выглядел убитым горем, как и все мы.
  
  “Когда победа будет окончательной”, - ответил я. “Будем надеяться, что меч положит конец всему”.
  
  Я приподнял клапан, заглядывая внутрь в поисках дополнительных часовых.
  
  Нет. Поэтому я намеренно медлил, зная, что поручение, которое, возможно, и не вызовет подозрений у измученного часового, тем не менее озадачит преданного дурака. Что-то шевельнулось за углом палатки, маленькое и вороватое, и я был удовлетворен. Я вошел внутрь.
  
  Было темно, поэтому я зажег единственную глиняную лампу. Там были сундуки и табуретки из его снаряжения, которые я видел много раз: здесь его кровать, там складной письменный стол, а там куча потной и окровавленной одежды. Но где же меч? Я ощупал его руками. Ах! Он лежал, укрытый одеялом, на его койке, как куртизанка, такой же необходимый, как любовь. Я погладил знакомую шероховатость изъеденного металла, тяжелого и неуклюжего. Какой странный его размер! Действительно ли боги выковали его? Было ли судьбой, что Аттила нашел его, придав ему смелости попытаться завоевать мир? И еще большей судьбой, что я передал его Аэцию? Как жизнь играет с нами, благоприятствуя в один момент и портя следующий, возвышая нас, а затем разбивая наши надежды. Опять же, смысл всего этого ускользал от меня.
  
  Я достал файл, который купил, и принялся за работу.
  
  Вскоре после этого кто-то большой заполнил вход в палатку. “Так ты решил забрать то, что отдал, Джонас Алабанда?” - тихо спросил генерал.
  
  “Я решил преподнести это по-другому”.
  
  “Специальный часовой сказал мне, что я, возможно, захочу посмотреть, чем ты занимаешься”.
  
  Я улыбнулся. “Я полагался на то, что этот часовой будет на посту”. Сзади появилась маленькая тень. “Я бы отдыхал гораздо больше, если бы мне не приходилось присматривать за тобой, Джонас”, - сказал Зерко.
  
  “Пожалуйста, садитесь”. Я указал на походные стулья, как будто эта палатка была моей. “Я так же удивлен, что вы двое на ногах, как и я удивлен, что я на своих”.
  
  “Да”, - сказал Аэций, принимая мое приглашение. “Какими важными должны быть все мы, чтобы быть такими неутомимыми. И что ты планируешь с этим делать? Убить Аттилу? Ты пытаешься заострить его?”
  
  Я отложил папку в сторону. “Мне сообщили, что женщина, которую я люблю, прикована к погребальному костру. Ее сожгут завтра вместе с Аттилой, если мы нападем и он проиграет битву. Мне это сказал один гунн, и я ему верю.”
  
  “Скилла”, - предположил гном.
  
  “Я, кажется, так же связан с ним, как ты, кажется, связан с Аттилой, генерал, или ты, кажется, связан с Аэцием, Зерко. Связан судьбой.
  
  Он молодой воин, племянник военачальника Эдеко, с которым я сражался в Норикуме, когда вы впервые столкнулись со мной и мечом.
  
  “Ах, да. Смелый гунн, последовавший за тобой так далеко на римскую территорию. Это тот, кто приветствовал тебя сегодня?”
  
  “Да”.
  
  “Теперь у меня есть идея получше, почему. Он хочет, чтобы ты обменял меч на эту женщину?”
  
  “Да”.
  
  “Он тоже ее любит?”
  
  “Да”.
  
  “И ты веришь, что Аттила согласится на эту сделку?”
  
  “Нет. Он, конечно, возьмет меч, но он хочет отомстить за то, что мы подожгли его дворец. Я умру, если мы пойдем в его лагерь и ничего не добьемся”.
  
  Генерал улыбнулся. “Тогда я не вижу логики в вашем плане”.
  
  “Нет возможности сбежать из лагеря Аттилы. Нет возможности спасти Илану. И для меня нет возможности жить без этого спасения. Я видел, как многие мужчины умирали за то, во что они верили, и теперь я готов умереть за то, во что я верю: за нее ”.
  
  Генерал выглядел ошеломленным.
  
  “Я планирую попросить Скиллу забрать ее и обменять себя на ее жизнь. У гуннов есть для этого слово, коносс. Выплата долга. Это способ, которым семьи и кланы разрешают споры. Я заплачу за нее коноссу своей жизнью, а коносс отдам Скилле с мечом в обмен на его торжественное обещание заботиться о ней как можно лучше ”.
  
  “Позволить Аттиле сплотить свои войска этим символом, после всего, что мы сделали, чтобы заполучить его сюда, - обвинил Зерко, - чтобы одну женщину можно было отдать одному гунну, а не сжечь!”
  
  “Да”. Я пожал плечами. “Я не могу вынести мысли о ее смерти, не после того, как погибло так много других. Ты смог бы вынести мысль о потере Джулии, Зерко?”
  
  Последовало долгое, неловкое молчание. Затем Аэций заговорил снова.
  
  “Я признаю твою готовность к самопожертвованию, но ты действительно думаешь, что я позволю тебе взять меч ради такого бессмысленного обмена?”
  
  “Точно не возьму”.
  
  “Что же тогда?”
  
  Я объяснил свой план.
  
  Теперь они дольше молчали, прокручивая в уме риск.
  
  “Аттила, должно быть, обезумел и потерпел поражение, если планирует броситься на погребальный костер”, - наконец сказал Аэций.
  
  “Воистину”.
  
  “Моя собственная армия находится не в лучшей форме. Мои люди понесли потери в масштабах, которые никто из нас даже не представлял, и хаос угрожает разрушить наш союз. Торисмунд возглавляет вестготов после смерти своего отца, но его братья жаждут королевской власти так же сильно, как и он. Вестготы, которые атаковали с такой неумолимой яростью и нерушимым единством на закате, к рассвету станут разделенным народом.
  
  Точно так же Антус удовлетворился телом Клоды и опасается дальнейших жертвоприношений. Франки сражаются уже два дня подряд. Сангибан ненавидит меня за то, что я поставил его и его аланов в центр событий. Олибрионы едва ли выдержат еще один день; они уже не молодые люди. И так далее. Нашим лошадям нужно больше воды. Нашим боевым машинам не хватает боеприпасов. Наши колчаны пусты. Все проблемы, которые преследуют гуннов, преследуют и нас. Но у нас есть еще один.
  
  Аттила - тиран, и пока он жив, он может поддерживать свою коалицию гуннов и подвластных племен, объединенных страхом. Моя сила, напротив, заключается в простом убеждении, и только угроза Аттилы убедила наши народы объединиться. Даже когда Аттила угрожает уничтожить Западную империю, он извращенно объединил ее воедино. Если он будет уничтожен во время нашей завтрашней атаки, наше собственное единство мгновенно исчезнет, а вместе с ним и влияние Рима. Мы больше не будем нужны нашим союзникам. Аттила так же необходим Аэцию, как сатана необходим Богу ”. Я был озадачен. “Ты хочешь, чтобы он победил?”
  
  “Я хочу, чтобы он выжил. Ни один из нас не может позволить себе завтрашнего нападения. Но если он уйдет искалеченным, но с лицом, у меня есть инструмент - страх перед гуннами, который мне нужен, чтобы удержать Запад вместе. Два дня назад его существование было величайшей угрозой для Рима. Завтра его отсутствие станет величайшей угрозой.
  
  Я тридцать лет удерживал эту Империю единой, уравновешивая одну силу против другой, и именно так я собираюсь удерживать ее сейчас. Мне нужно, чтобы он отступил, деморализованный, но не проиграл ”.
  
  “Значит, вы дадите мне шанс попробовать это?” Генерал вздохнул. “Это рискованно. Но меч сделал то, что мог в моей руке”.
  
  Я ухмыльнулся, чувствуя головокружение от облегчения и страха.
  
  Зерко рассмеялся над выражением моего лица. “Только глупцу-любителю, измученному битвой и измученному любовью, могла прийти в голову такая абсурдная идея, как твоя, Джонас Алабанда!” Он кивнул, чтобы подтвердить это суждение самому себе. “И только профессиональный дурак, вроде меня, мог придумать нелепости, чтобы улучшить это!”
  
  
  XXIX
  
  ЛАГЕРЬ АТТИЛЫ
  
  
  Мы со Скиллой сражались на поле боя, коварном, как болото. Луна погрузилась в еще более глубокую тьму, но теперь небо на востоке покраснело, давая едва достаточно света, чтобы осветить гротескный путь, по которому нам предстояло пройти. Мы ступали осторожно, избегая клинков, стрел, наконечников копий, осколков разбитых доспехов и тел. Хаос продолжался, тысячи и тысячи за тысячами. Хуже всего было тем, кто был еще жив, слабо дергался, ползал слепой, как улитки, или жалобно просил воды. У нас ее не было, поэтому мы быстро прошли мимо. Их было слишком много! К тому времени, когда мы приблизились к лагерю гуннов, я окончательно и бесповоротно покончил с войной.
  
  Я снова повесил на спину великий меч Марса, но на этот раз мне казалось, что я несу крест. Может ли эта авантюра сработать? Я был близок к тому, чтобы снова найти и, возможно, навсегда потерять единственного человека, о котором я действительно заботился.
  
  Однажды вырвавшись из логова льва, я возвращался в него. Действительно, дурак.
  
  Скилла привязал своего пони на краю поля - темный силуэт с опущенной шеей, который жевал мокрую от росы траву, не обращая внимания на историческую резню. Рядом стояла еще одна лошадь с формой, которая казалась приятно знакомой.
  
  “Мы поедем верхом, а не пешком, чтобы увидеть Аттилу”, - сказал он. “Я привел твоего коня”.
  
  “Диана!”
  
  “Я добавил ее к своей цепочке после того, как ты сбежала”. Он повернулся ко мне в жемчужно-сером свете и усмехнулся знакомым блеском зубов. “Она годится только для дойки, но я все равно оставил ее себе”. Внезапно я почувствовал прилив чувства братства с этим человеком, этим гунном, этим варваром, которое так затопило мое тело, что я потерял ориентацию. Моим самым ненавистным врагом стал, после Иланы, тот, к кому я чувствовал себя ближе всех: даже ближе, чем к Зерко.
  
  Мы были партнерами, пытавшимися спасти жизнь, вместо того чтобы отнимать ее.
  
  И все же я планировал предать его.
  
  Мы сели на коней и поехали. Конечно, моя римская одежда привлекала внимание, но Скилла был хорошо известен даже в этой огромной армии, а свет стал достаточно ярким, чтобы его было легко узнать. Часовые гунны настороженно поднялись с луговой травы, но отступили в сторону, чтобы пропустить нас. Мы достигли большого круга повозок гуннов, лагеря диаметром в полмили с такими же лагерями поменьше, разбросанными по нему, как луны. Усталые пони гуннов паслись между ними огромными стадами. Ряды гуннских лучников все еще спали в тени повозок, готовые подняться, если римляне двинутся вперед.
  
  Наши лошади перепрыгнули через ярмо одной из повозок, и мы поехали дальше, наткнувшись на вторую линию повозок внутри нее, похожую на вторую стену Константинополя. Я подумал, не порекомендовал ли это Эдеко из своих воспоминаний о моем родном городе. Мы обошли и это и подошли к палаткам и ужасному, тщательно подготовленному погребальному костру Аттилы. Погребальный костер возвышался на двадцать футов в высоту и представлял собой беспорядочное нагромождение седел, как прекрасных, так и простых, шелков, гобеленов, резной мебели, мехов, мантий, украшений, парфюмерии, посохов и штандартов. Многое было разграблено всего за последние несколько месяцев. Очевидно, каган намеревался не только покончить с собой, если римляне прорвутся, но и помешать им захватить его владения.
  
  Я узнал Илану, прижавшуюся к груде седел, и мое сердце сжалось. Она спала или, по крайней мере, ссутулилась с закрытыми глазами. Я ожидал увидеть избитую и истощенную рабыню, но вместо этого она была одета в эффектное шелковое платье и усыпана драгоценностями. Что это значило? Взял ли ее Аттила в жены или наложницы? Было ли это последнее путешествие напрасным?
  
  Я коснулся руки Скиллы, останавливая его и его лошадь. “Послушай. Я хочу, чтобы ты пообещал заботиться об Илане и увезти ее подальше от этого места, подальше от всех этих армий”.
  
  “Что?” Он посмотрел на меня в замешательстве.
  
  “Аттила не собирается отпускать нас. Ты это знаешь. Но он может отпустить тебя с Иланой, если я предложу себя в качестве коносса. Моя жизнь и меч в награду за пожар в его дворце, в обмен на вашу с Иланой жизнь.”
  
  Он посмотрел на меня с недоверием. “Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты умирал, Роман. Если бы я хотел этого, я бы убил тебя сам”.
  
  “Это не то, чего хочешь ты, а то, чего хочет Аттила. Подумай!
  
  Это единственный шанс Иланы - отдаться тебе. Аттила будет ожидать, что ты женишься на ней и будешь служить ему. Но дай мне слово, что ты ускользнешь от этого безумия, чтобы она могла жить нормальной жизнью. Ты видела Империю, Скилла. Живи с ней в ней. ”
  
  Он упрямо покачал головой. “Ты никогда ничего не понимаешь, римлянин! Я видел твою Империю, и она мне не нравится! Слишком много людей, слишком много владений, слишком много законов!”
  
  “Но это ее мир. Она никогда не будет счастлива в твоем. Ты это знаешь и должен это принять. Это то, что ты должен пообещать, если я выдам себя за коносса ”.
  
  “А если я этого не сделаю?”
  
  Я потянулся за спину, чтобы ослабить большой меч, поднял его и положил поперек седла. “Тогда я умру, пытаясь убить Аттилу, Илана, вероятно, погибнет, а ты сам будешь распят за то, что привел меня в его палатку”. Он с отвращением покачал головой, обеспокоенный моим предложением, и мне пришло в голову, что, возможно, он испытывал ко мне те же чувства, что и я к нему: что, возможно, он разыскал меня на поле боя не только из расчета, но и от одиночества. Также маловероятно, что он полностью доверял мне. Но в конце концов он пожал плечами.
  
  “Очень хорошо, пожертвуй собой. Я пойду туда, куда Илана попросит меня ее отвести”.
  
  “Спасибо”. Я слегка поклонился, странно довольный. Вся моя дипломатия привела к катастрофической резне, и все мои усилия освободить Илану привели к тому, что она оказалась в заточении более безнадежно, чем когда-либо. Торговать собственной жизнью после того, как в жертву было принесено так много других, я почувствовал странное освобождение.
  
  Однако я ожидал некоторой степени удивления и благодарности. Вместо этого он, казалось, смотрел на меня с раздраженным нетерпением. “Только не убивай себя, пока мы не доберемся до Иланы”. Мы проехали последние несколько ярдов и спешились. Каким странным казалось это воссоединение с Аттилой! Я был здесь, одинокий римлянин среди тысяч гуннов после самой страшной битвы на Земле. Мужчины столпились вокруг нас, как ищейки. Один, с окровавленной повязкой, показался особенно знакомым, и я присмотрелся повнимательнее. Это был Евдоксий, греческий врач! Он был здесь, в армии, о которой мечтал, и его старый враг Аэций мог сокрушить его в любой момент. Он тоже узнал меня, и в его взгляде было отвращение.
  
  Не только Илана, но и дюжина красиво одетых женщин были привязаны легкими цепями к погребальному костру, теперь они проснулись и выглядели испуганными. Жажда завоеваний Аттилы привела его народ к катастрофе, и если ему суждено умереть, он хотел унести с собой самых близких ему людей.
  
  Сама Илана смотрела на нас со Скиллой с удивлением.
  
  Она с трудом проснулась от шума нашего приближения, а затем ее глаза расширились от узнавания в разгорающемся утреннем свете. Казалось, она была сбита с толку нашим очевидным партнерством: мы стояли рядом как союзники, оба забрызганные засохшей кровью и перепачканные грязью боя. Затем она увидела меч, и ее глаза затуманились. Я знал, что она хотела победы Рима и мести Аттиле больше, чем собственной жизни.
  
  Каган выскочил из своего шатра.
  
  Если Бич Божий вообще спал, то это было во вчерашней боевой кольчуге и звериных шкурах, испачканных кровью его врагов. Его волосы были растрепанными и жесткими, в жидкой бороде пробивалась седина, а проницательные глаза покраснели от беспокойства или недосыпа. Я был потрясен, и, думаю, Скилла тоже: Аттила, казалось, постарел на десять лет с тех пор, как я его видел, и, возможно, на десять лет за один день.
  
  “Ты!” - закричал он, и, признаюсь, я подпрыгнул. Я слишком часто видел, как он владеет силой. Но сейчас он выглядел так, словно потрясение от этой битвы сбросило его с горы разума. Никогда еще столько гуннов не умирало так быстро. Никогда еще Аттила не уходил с поля боя, не имея возможности одержать победу. Теперь он сгорбился за своими повозками, ожидая, когда Аэций закончит его уничтожать. До этого момента я не осознавал, насколько решительно победили римляне. Дух кагана был сломлен.
  
  Я поднял меч, чтобы он увидел. “Я пришел от Аэция, каган”.
  
  Он подозрительно посмотрел на меня, но удивление тут же сменилось врожденной хитростью. “Он хочет переговоров?”
  
  “Нет, это я”. Я указал на Илану. “Эта женщина невиновна в том, что произошло в Хунугури; я украл ее из вашего поселения, взял ваш меч и поджег. Ее единственным грехом было то, что я похитил ее. Я пришел предложить коносс. Я вернул тебе меч и за ее жизнь предлагаю себя. Убейте меня, но отпустите женщину”.
  
  Глаза Аттилы сузились. Он повернулся к Скилле. “Какова твоя роль в этом?”
  
  “Я поклялся, что верну меч. Я вернул”. Король хмыкнул. “И ты все еще хочешь того, что я обещал взамен?”
  
  Он кивнул. “Илана пойдет со мной”. Она закричала. “Джонас! Это не имеет никакого значения”, - перебил я. “Я пришел безоружным, чтобы спасти женщину, которую люблю. Моя жизнь - небольшая цена за ее жизнь. Отдай ее Скилле, и пусть их благословение пребудет на мече Марса ”. Он переводил взгляд с одного из нас на другого, троица вот-вот превратится в двоих. “Ты так сильно заботишься о друге? Это было гуннское прозвище для ее гениталий.
  
  Я сглотнул. “Вместо этого брось меня в огонь”. Аттила все еще колебался.
  
  “Это коносс, каган”, - заговорил вождь. “Ты должен принять это”. Я вздрогнул, узнав голос, и понял, что подошел Эдеко. Он с любопытством смотрел не на меня, а на своего племянника Скиллу.
  
  Король нахмурился. Это был трюк? “Я ничего не должен принимать”. Его взгляд стал прищуренным и жадным. “Отдай мне меч”. Его военачальники кивали, им не терпелось вернуть этот талисман, чтобы сплотить своих людей.
  
  “Пусть сначала она отправится к Скилле”.
  
  “Сначала дай мне меч. Или мне просто убить тебя сейчас?” Я колебался, но разве у меня был выбор? Я подошел к нему, и он схватил железную рукоять, уперев тяжелый наконечник в траву. Нас разделяли считанные дюймы.
  
  На его лице была полуулыбка. “Теперь это будет не так просто”. Я снова положил руку на меч. “Я заключил сделку”.
  
  “Который я собираюсь изменить”. Он повернул голову и приказал. “Освободите девушку”.
  
  Я вспотел, несмотря на утреннюю прохладу. Илану отперли, и она с трудом поднялась, озадаченная и настороженная.
  
  Аттила повысил голос, чтобы другие могли слышать. “Она может уйти, коноссу заплатят, но ни один римский убийца не будет диктовать размер оплаты”. Он ухмыльнулся ей. “Она сама выберет, кто пойдет с ней... Скилла или римлянин”.
  
  “Что?” - воскликнула она.
  
  “Другая займет ее место на погребальном костре”.
  
  “Нет!”
  
  “Что это за безумие, каган?” Потребовал ответа Эдеко. Скилла побледнел, в замешательстве глядя на своего короля.
  
  “Она отказалась от более выгодной сделки, когда я предложил ее две ночи назад. Так пусть она заключит ее сейчас. Кого из своих поклонников она хочет убить?”
  
  “Я не могу сделать такой выбор. Это чудовищно!”
  
  “Тогда я запру тебя обратно на том костре с другими женщинами и подожгу его прямо сейчас! Которую из них!” Мне стало дурно, ситуация выходила из-под контроля. Где были мои союзники? Действительно ли Аттила убил бы Скиллу вместо меня? Что это была за несправедливая игра - играть с жизнями людей, угрожать нам троим произвольной судьбой, которую он уготовил бедному Рустициусу? Скольких невинных должен осудить этот тиран? Когда я смотрел, как Илана стоит там, пораженная, испуганная, сбитая с толку, во мне закипал гнев. Возможно, прав был Хрисафий, а не Аэций. Устрани Аттилу, и наша величайшая проблема была решена!
  
  Я толкнул его, боднув; и из-за неожиданности я, Аттила и меч растянулись на земле. Прежде чем удивленный пожилой мужчина смог собраться с мыслями, я подскочил к нему сзади, приставив тупой, но все еще смертоносный меч к его шее, и потащил нас обоих к погребальному костру, чтобы я мог использовать его как щит для своей спины. Меч был таким длинным, что казалось, будто к его горлу приставили древко пики.
  
  “Этот меч стал его проклятием!” Воскликнул я. “Причинишь нам вред, и я снесу ему голову!”
  
  “Римская хитрость!” Эдеко взревел. Его рука была на мече.
  
  Другие гунны подняли оружие. Но все колебались, потому что Аттила был моим щитом. Евдоксий, как я заметил краем глаза, бочком ускользал из поля зрения. И что теперь?
  
  “Никакой хитрости, военачальник!” - выкрикнул другой голос. “Берегись его проклятия, Аттила!”
  
  Наконец-то! Две фигуры на лошадях проталкивались сквозь небольшую толпу гуннов, которая собиралась вокруг нас, игнорируя их сердитое бормотание, как люди игнорируют рычание собак. Они были на одной лошади, та, что поменьше, с удивлением смотрела на мое отчаянное положение.
  
  “Итак, ты нашел любовника, Алабанда”, - крикнул Зерко.
  
  Внимание гуннов на мгновение переключилось с меня на вновь прибывших.
  
  “Подумай, что случилось с твоим народом с тех пор, как ты нашел этот меч!” - кричал высокий. “Подумай, где это было, у римлян!”
  
  “Что это?” Аттила в отчаянии ахнул, вырываясь из моих объятий. “Может ли хоть один человек в мире войти в мой лагерь?” Вождь в сопровождении упал на колени и ошеломленно уставился на картину, которую мы представили: Аттила и я сцепились, как борцы, Илана и Скилла с побелевшими от шока лицами, Эдеко выглядел убийцей. “Он сказал, что у него срочное сообщение от Аэция”, - взмолился гунн. “Он сказал, что если я не пропущу их, это погубит нас всех. Я помню гнома. Он демон, господь. Но больше всего я помню этого святого человека”.
  
  “Святой человек?” Аттила прищурился сильнее. “Клянусь богами! Отшельник!”
  
  Эдеко тоже вздрогнул. Казалось, он узнал человека, которого я знал как епископа Аниана.
  
  “Халфлинг, которого я ненавижу”, - сказал Аттила. “И ты, я помню тебя. . . .”
  
  “Насколько я помню тебя, Бич Божий”, - сказал епископ Аниан. Я был сбит с толку. Встречались ли эти двое? “Ты наказал Запад за его грехи, как и намеревался. Теперь пришло время вернуться туда, откуда ты выполз. Оставь меч. То, чего ты жаждал, было испорчено для твоего рода ”.
  
  “Развращенный?”
  
  “Омытый святой водой, благословленный верховными епископами и помазанный сосудом с кровью спасителя. Ты думаешь, Аэций настолько глуп, чтобы позволить этому юнцу вернуть орудие власти гуннов в обмен на единственную женщину? Это больше не меч Марса, Аттила. Это меч Христа.
  
  Для тебя он был проклят, и если ты возьмешь его с собой, твой народ будет полностью уничтожен ”. Аттила сердито изогнулся, поэтому я снова нажал на лезвие. “Отпусти нас, и я отпущу тебя”, - прошептала я.
  
  “Ты смеешь приходить сюда, чтобы предлагать плохие пророчества?” король бросил вызов епископу.
  
  “Я пришел сюда, чтобы честно предупредить. Подумайте! Мог ли этот молодой дурак украсть меч из палатки Аэция? Или военачальник позволил ему взять его? Спроси его”. Аттила покачал головой. “Что правда?”
  
  “Аэций сказал, что хочет, чтобы ты выжил ...”
  
  “Подумай!” - перебил Аниан. “Этот меч не принес тебе удачи, Аттила”.
  
  Я почти чувствовал, как король рассчитывает. “Тогда это проклинает и римлян”, - попытался он. “Посмотрите на поле боя, военачальники. Они потеряли больше, чем мы”. Зерко рассмеялся. “Вот почему ты прячешься в своем лагере!”
  
  Теперь меч Эдеко был наполовину вытащен из ножен, но я крикнул предупреждение. “Не надо!” Я наклонился к уху короля. “Моя жизнь за твою. Илана за меч. Я больше не могу тебя удерживать.
  
  Я должен порезать и убить нас обоих или уйти ”. Наступила тишина. На нас обоих выступил пот. Илана, казалось, превратилась в мрамор. Скилла казался ошеломленным всем происходящим.
  
  Наконец Аттила проворчал. “Хорошо”. Никто из нас не пошевелился, не уверенный, что мы правильно его расслышали. “Идите. Ты и ведьма. Идите и станьте чумой для Аэция вместо этого! Вы оба прокляли мой лагерь с тех пор, как пришли в него. Оставьте меч, и я обеспечу вам безопасный проход. ”
  
  Я почувствовал движение на краю погребального костра, оно приближалось ко мне сзади. У нас было мало времени. “У меня есть твое слово?”
  
  “Даю тебе слово. Но если я снова увижу тебя в бою, я убью тебя”.
  
  Я отпустил его и отступил, держа старый меч наготове и опасаясь предательства. Глаза Аттилы были похожи на острие копья, но он не двинулся ко мне и не отдал приказа. Я увидел, что Евдоксий пытался прокрасться за костер, чтобы выстрелить мне в спину из лука со стрелами, но теперь он тоже остановился, наполовину натянув стрелу.
  
  Аттила потер красный рубец у себя на шее. “Меч, римлянин”. Осторожно наклонившись, я положил его в траву, затем начал пятиться к Диане. “Мне нужна лошадь для Иланы”, - сказал я.
  
  “Дай ей один”, - прорычал каган.
  
  Я вскочил на Диану, а Илана вскочила на свою лошадь.
  
  Скилла смотрела на нас с тихой грустью, наконец-то смирившись с тем, что она никогда не будет у него.
  
  “Скилла, пойдем с нами”, - попытался я.
  
  Затем он выпрямился, гордый, презрительный, уверенный в себе. “Я гунн”, - просто сказал он.
  
  “Скилла...” - заговорила Илана срывающимся голосом. “Я знаю, что ты...”
  
  “Убирайся отсюда, ” прервал его Аттила, “ пока я не передумал”.
  
  Скилла кивнула. Я хотел предложить своему странному врагу-другу что-нибудь, но что? Только не Илану. Она тихо плакала, слезы текли по ее щекам.
  
  “Идите”, - сказал Скилла сдавленным голосом. “Идите, идите, римляне, и перестаньте развращать нас”.
  
  “Сейчас же!” настойчиво прошептал Зерко.
  
  Я был ошеломлен тем, что остался жив, что Илана была позади меня, что появился Анианус, что меч, который я так долго носил, лежал нетронутым в траве. Наши лошади пришли в движение, гунны неохотно расступились, на горизонте замаячили наши собственные линии. Это может сработать!
  
  Я услышал знакомый голос. “Вот лучший конец, каган”. Наши головы повернулись, и я увидел, как Евдоксий с искаженным ненавистью лицом натягивает лук. Железо наконечника стрелы слегка дрожало, когда он целился в Илану.
  
  “Нет!”
  
  Он выстрелил, когда Скилла прыгнул, не раздумывая, пытаясь испортить прицел. Вместо этого стрела попала в него, и гунн был отброшен вперед от удара, упав на спину. Он недоверчиво посмотрел на древко, торчащее из его груди.
  
  Евдоксий в ужасе разинул рот.
  
  “Гунн держит свое слово”, - выдохнул Скилла, на губах у него выступила красная пена.
  
  Раздался яростный рев, грек обернулся и вздрогнул. Меч Эдеко со свистом опустился и разрубил доктора почти надвое.
  
  “Сейчас, сейчас!” - закричал Зерко. “Скачите! Скачите, спасая наши жизни!” Аттила взвыл, двумя руками выхватил из травы огромный железный меч и бросился на нас как сумасшедший.
  
  Я пнул свою лошадь между ним и Иланой, и он сильно размахнулся и едва не промахнулся. Я почувствовал ветер прохода.
  
  Массивный клинок переломил край моего седла, и Диана чуть не свалилась с ног.
  
  И сломался. Старое железо разлетелось на осколки, которые полетели, как разбитое стекло, кружась в кругу пораженных гуннов и заставляя их пригибаться в суеверном ужасе. Король гуннов недоверчиво посмотрел на железную рукоять.
  
  “Ты проклял себя!” Аниан закричал.
  
  Затем мы взбрыкнули и низко склонились над нашими лошадьми. Гунн шагнул вперед, чтобы схватить меня за поводья, и я перескочил через него. Затем другой схватил Илану и потащил за собой. Я посмотрел. Немецкая девушка Гернна! Моя любовь ударила ее кулаком, и рабыня упала, ее косы развевались, когда она перекатывалась.
  
  Впереди показалась стена внутреннего лагеря, и мы направились к низким выступам фургонов. Мимо просвистела пара стрел, но они были высоко, лучники боялись попасть в собратьев-гуннов.
  
  Раздались крики, но это были крики замешательства. Кто стрелял в Скиллу? Кто убил Эдеко? То, что казалось упорядоченными переговорами, превратилось в хаос.
  
  Я оглянулся. Аттила и Эдеко застыли, уставившись на осколки меча. Мой файл сделал свое дело.
  
  Я пропустил Илану вперед и увидел, как ее лошадь дернулась и прыгнула. В одно мгновение я последовал за ней по следу от повозки.
  
  Теперь внутренний лагерь скрывал нас от гуннов у палатки Аттилы, и мы помчались к внешнему, несколько гуннов только сейчас проснулись и, пошатываясь, поднялись на ноги, когда мы галопом проносились мимо.
  
  Мы пронеслись через костер, разбрасывая горшки и людей, и добрались до второго лагеря. Несколько гуннов двинулись, чтобы остановить нас, но их опрокинули. Мы снова прыгнули, стуча копытами по краям фургонов, и затем оказались на поле битвы за ними, перескакивая через тела убитых. Что-то блеснуло высоко, и я взглянул вверх, чтобы увидеть падающие ракеты. “Стрелы!” Я закричал.
  
  Они с шипением падали вокруг нас, но ни один не попал.
  
  Теперь римляне стреляли в ответ. Илана мрачно ехала вперед, стрелы вонзались в землю, ее взгляд был полон ужаса, когда она впервые вблизи увидела полную бойню, которая произошла, бесконечный ковер из тел. Мы быстро скакали среди них и над ними. Затем мы миновали даже этот ужас, люди приветствовали Аниана и, наконец, остановились у комплекса Аэция. Запыхавшись, я в изумлении оглянулся. Лагерь Аттилы был в двух милях позади, и Илана стояла раскрасневшаяся и сияющая рядом со мной.
  
  Мы были свободны.
  
  Римский полководец уже был верхом и в доспехах, готовый к битве, если до этого дойдет. “Что случилось?”
  
  “Скилла спас нас”, - сказал Зерко.
  
  “И меч сломался”, - добавил Аниан. “Знамение от Бога”.
  
  Генерал кивнул. “Действительно”. Он понимающе улыбнулся мне.
  
  “Когда я подносил его к горлу Аттилы, я боялся, что оно может сломаться, а не перерезаться”.
  
  “Горло Аттилы!”
  
  “Это называется дипломатией, генерал. Он жив, деморализован и избит, как вы и хотели”.
  
  Аэций покачал головой, так же ошеломленный, как и я, таким поворотом событий. “И это та женщина, ради которой ты был готов рискнуть целыми нациями?”
  
  “Ты помог спасти ее от сожжения”.
  
  “Я понимаю почему. Итак, что Аттила будет делать дальше, молодой дипломат?”
  
  Я перевел дыхание и задумался. “Казалось, он был в шоке от битвы и от того, как сломался меч. Если вы дадите ему шанс, я думаю, он отступит ”.
  
  “Епископ, вы согласны?”
  
  “Я думаю, его последователи воспримут его разрушение как свидетельство христианской силы, командир. Я бы придержал атаку. Если вы будете наступать, вы можете победить или проиграть, но если вы будете ждать ... ”
  
  “Я не думаю, что мужчины последуют моему примеру. Они слишком устали”.
  
  “Тогда охраняйте свои позиции, собирайте своих мертвых и молитесь. То, что вы начали вчера своей победой, Алабанда завершил сегодня этим мечом”.
  
  Я шатался от изнеможения, печали и ликования.
  
  Скилла мертв, меч сломан, Илана вернулась, Аттила повержен...
  
  Она положила руку мне на плечо. “Пойдем домой”, - прошептала она.
  
  Но где же, после всего, что мы видели и сделали, был наш дом?
  
  Горизонт снова заволокло дымом, но на этот раз отступления, а не наступления. Аттила не стал разжигать свой погребальный костер, но он сжег лишние повозки и награбленное добро, которых было слишком много, чтобы нести его истощенной армии. Затем он отправился обратно тем же путем, каким пришел, его вторжение в Галлию закончилось. Аэций следовал медленно и на осторожном расстоянии, не желая провоцировать новую драку. Вестготы отступили, чтобы забрать своего поверженного короля обратно в Толозу. Антус выехал со своими франками, чтобы укрепить свои притязания. Огромное собрание распадалось.
  
  Грозовые тучи грохотали все сильнее и наконец обрушили поток дождя, который начал смывать кровавую грязь с крошечного ручейка. Броня начала ржаветь, кости превращаться в пыль, семена прорастать. Величайшая борьба века начала медленно погружаться в землю.
  
  Зерко и Джулия решили остаться в окружении Аэция. “Я слишком уродлив, чтобы жить обычной жизнью, - сказал он мне, - и слишком быстро наскучиваю, чтобы вести серьезную. Мое будущее - с генералом”.
  
  “Это все еще опасный путь”.
  
  “Но не скучный. Посмотрим, не присоединишься ли ты ко мне в этом деле после того, как поработаешь на ферме год или два”.
  
  Аэций заплатил достаточно денег за мои услуги и предложил гораздо больше, если я останусь и буду служить помощником и дипломатом. Я не поддался искушению. Мы с Иланой отправились на запад.
  
  Я мало что скажу о нашем воссоединении, поскольку это было личное дело, за исключением того, что нам нужно было сказать тысячу вещей и тысяча вещей, которые могли остаться невысказанными. Аниан обвенчал нас в тополиной роще. После этого мы цеплялись друг за друга, как пиявки, крепко держащиеся за скалу против бушующего моря, пока наши занятия любовью не насытили и не истощили. Затем мы с епископом поехали обратно в Аврелию, подальше от Аттилы.
  
  Что мы искали? Мы не знали и почти не говорили об этом. Мы могли бы остановиться на тысяче обезлюдевших ферм, но каждая, казалось, хранила слишком много воспоминаний о семьях, которые там жили. Итак, мы добрались до Аурелии, проплыли мимо ее зубчатых стен и, наконец, сели на лодку и поплыли вниз по реке Луаре. Каким ленивым было летнее течение и каким успокаивающим! Когда мы встречали людей, которые хотели поделиться слухами о передвижении армий, мы игнорировали их.
  
  Мы не хотели знать.
  
  Наконец мы остановились на высоком островке на реке, убежище длиной в милю от мирской суеты, с высокой желтой травой и золотистым от позднего лета воздухом. По его берегам распускались цветы, птицы порхали среди кружевных деревьев, а насекомые тихо жужжали. Мы прошли вдоль него, колючки семян прилипали к нашей одежде.
  
  Я рассудил, что моего кошелька хватит, чтобы нанять рабочих для строительства дома и фермы. Здесь была земля, за которую я сражался вопреки всем ожиданиям, и здесь новые нации поднимались из пепла старых. Запад был спасен, но изменился безвозвратно. Империя умирала. Она вела свою последнюю великую битву. Что-то другое - то, что мы и наши дети будем создавать, - занимало ее место.
  
  Мы гуляли по лугам острова, выбирая место для дома, и ели дикие яблоки на солнце. Сначала я предпочел его восточную оконечность. “Чтобы мы могли оглянуться назад, туда, откуда пришли”, - сказал я Илане.
  
  Она покачала головой, ведя меня обратно сквозь деревья к западной оконечности острова, лицом к теплому послеполуденному солнцу.
  
  “Я хочу смотреть в будущее”, - прошептала она.
  
  Так мы и сделали.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Аттила потерпел поражение в битве при Шалоне в 451 году н.э., но по настоянию Аэция не был уничтожен. Баланс сил, которого “Последний из римлян” пытался достичь среди варваров, требовал, чтобы гунны были сдержаны, но не уничтожены. Разве Аэций не использовал воинов-гуннов много раз, чтобы наказать другие племена? Разве угроза Аттилы не оправдывала продолжение существования Римской империи? Это был самый мрачный вид реальной политики, но мудрый в своем реализме. Аттила никогда по-настоящему не оправился бы от поражения в Шалоне, и за все последующие столетия ни один восточный варвар больше не проникнет так далеко. Североатлантический союз спас Европу.
  
  История, конечно, не остановилась. Император Валентиниан, который прятался в Риме во время ожесточенной борьбы, был столь же ревнив к великой победе, сколь и благодарен за нее. Он ухватился за эту весть о мире и милосердии. Он также обвинил Аэция в том, что тот позволил Аттиле уйти.
  
  Конечно, амбиции гуннов еще не были удовлетворены. Зализав раны, Аттила на следующий год вторгся в северную Италию со своей поредевшей армией, надеясь восстановить свою репутацию, разграбив сам Рим. Но его измученные войска вошли в регион, страдающий от голода и чумы. Болезни убили больше гуннов, чем мечи. Когда папа Лев встретился с Аттилой, чтобы умолять его пощадить Рим, каган искал предлог для отступления. Это была его последняя великая кампания.
  
  На следующий год Аттила взял себе другую невесту, молодую красавицу по имени Идилка, словно для того, чтобы загладить свою неудачу. Но после того, как он привел ее в свою постель в первую брачную ночь, у него пошла носом кровь, когда он был в пьяном угаре. В 453 году н.э. он утонул в собственной крови.
  
  Его странная смерть ознаменовала конец империи гуннов.
  
  Ни у кого из его наследников не хватило харизмы, чтобы объединить гуннов, как это было у Аттилы, или держать в рабстве другие племена. Гунны разорвали себя на куски, но буря миновала.
  
  Успех Аэция, конечно же, обрек его на гибель в завистливых глазах западного императора, который застал полководца врасплох, спрыгнув со своего трона и пронзив его мечом всего через год после смерти Аттилы. Год спустя, в 455 году, последователи полководца убили Валентиниана. Точно так же, как Аттила был последним великим гунном, превратившим свой народ в угрозу, Аэций был последним великим римлянином, удержавшим Империю вместе. С его смертью ускорился распад Запада на новые варварские королевства. В течение одного поколения Западной империи больше не было. Видение Ромула, казалось, действительно сбылось.
  
  А Гонория, тщеславная и глупая принцесса, которая помогла начать такие великие события? Она тоже исчезла из истории, Пандора, которая бродит по полям Шалона.
  
  
  ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
  
  
  Немногие сюжеты больше заслуживают ярлыка “исторической фантастики”, чем роман о гунне Аттиле. Самые неправдоподобные вещи в этой истории - мольба римской принцессы к Аттиле о спасении, заговор с целью убийства Хрисафия, нанесение увечий дочери Теодориха вандалами, меч, который, по утверждению Аттилы, исходил от бога войны, и существование таких персонажей, как мятежник Евдоксий и карлик Зерко, - являются правдой. Это прозаические подробности того, как люди пятого века одевались, ели, путешествовали и жили об этом должен догадываться романист, исходя из скудных результатов археологических и исторических исследований. Те немногие римские комментарии того периода, которые у нас есть, уделяют мало внимания повседневным деталям, которые мы нашли бы столь увлекательными сейчас, и этому автору пришлось использовать более грамотное изобретение, чем я бы предпочел. То, что я описал, настолько точно, насколько смог, основываясь не только на исследованиях книг, но и на экспонатах во Франции, Австрии, Германии и Венгрии, а также на римских археологических памятниках по всей Европе. Однако этот роман не является антропологическим текстом. Даже самые неутомимые исследователи истории гуннов признают, как мало мы на самом деле знаем.
  
  Поскольку у гуннов и других варварских народов, с которыми они столкнулись, не было письменности, наша основная информация о них исходит от римлян и греков, у которых, по понятным причинам, были свои собственные предрассудки на этот счет. Археологические данные скудны, потому что степные кочевники могли взять с собой лишь небольшое количество материалов, почти все они скоропортящиеся. Гунны не чеканили монет, не резали камни, не ковали орудия труда, не сеяли урожай и не создавали постоянных изображений своих королей. Есть золотые украшения, которые можно отнести к их эпохе, и несколько глиняных и бронзовых котлов, которые почти наверняка принадлежали им, даже если сделаны кем-то другим. Мы знаем, что истории о сплющивании голов правдивы, потому что у нас есть черепа гуннов, которые демонстрируют преднамеренное уродство. Но их песни, легенды и язык исчезли. У нас гораздо больше информации о гораздо более древних обществах, таких как вавилоняне, или о более экзотических, таких как майя, или о более географически удаленных, таких как эскимосы, чем о гуннах.
  
  Это тем более удивительно, что, возможно, за исключением Чингисхана, гунн Аттила является самым известным варваром в мировой истории. На самом деле, он единственный король варваров, чье имя обычные люди, не интересующиеся историей, узнают в случайном разговоре, даже если они не совсем уверены, кем он был и что сделал. То, что Аттила остается так хорошо известным по прошествии почти шестнадцати столетий, свидетельствует об огромном влиянии, которое он оказал на мировое воображение во время правления, более короткого, чем у Адольфа Гитлера. Для людей, на которых они напали, гунны стали синонимом катастрофы, вторжения и тьмы. Легенда о гуннах сохраняла свою силу столетие за столетием: настолько, что пропагандисты союзников во время Первой и Второй мировых войн не могли придумать большего оскорбления, чем назвать немцев “гуннами”. Неважно, что именно древние германские народы были в авангарде сопротивления степным кочевникам! Точно так же, как нацизм как мощное движение исчез со смертью Гитлера, империя гуннов рухнула со смертью Аттилы.
  
  Его конец означал конец гуннов как угрозы для Европы.
  
  У нас нет достоверного портрета Аттилы. Медальон на обложке этого романа - захватывающий портрет, но он был нарисован столетия спустя и лишь приблизительно соответствует имеющимся у нас словесным описаниям великого царя. Добавление в волосы козлиных рогов, похожих на дьявольские, наводит на мысль, что художник упражнялся
  
  значительная свобода выражения мнений. Точная дата рождения Аттилы, ранние годы жизни, приход к власти, подробная военная тактика и точные методы управления в основном неизвестны. Место его захоронения так и не было найдено, и обстоятельства его смерти остаются загадкой. Некоторые утверждают, что он действительно утонул в собственной крови после пьяного угара, но другие выдвигают теорию, что он, должно быть, был убит. Что касается империи, то можно утверждать, что он не оказал длительного влияния на политику Европы. И все же Аттила - единственный варвар, которого мы помним. Почему?
  
  Единственная параллель к этой иронии, которую я могу придумать, - это Иисус из Назарета, еще один человек, на которого у нас нет сходства и который, казалось, умер позорной смертью только для того, чтобы стать источником одной из великих религий мира. Несмотря на противоположности в своей карьере и целеустремленности, оба мужчины, очевидно, обладали харизмой, которая оставляла неизгладимое впечатление, а легенда и наследие были намного значительнее, чем непосредственные факты их собственной короткой жизни.
  
  В случае с Аттилой, я полагаю, причина, по которой его помнят, заключается в угрозе, которую он представлял, и огромной жертве, которая потребовалась, чтобы остановить его. Проще говоря, если бы Аттила не потерпел поражение в битве при Шалоне (также известной как Маурика, в честь римского перекрестка, или Битвы наций, или Битвы на Каталаунских полях), остатки римской цивилизации, сохраненные христианской церковью, были бы уничтожены. возвышение Западной Европы заняло бы гораздо больше времени, или она могла быть просто поглощена исламской или византийской цивилизацией, и история исследований, завоеваний и развития планеты развивалась бы совсем по-другому. Тот факт, что папа Лев помог убедить Аттилу отступить из Италии в 452 году, о чем Церковь трубила как о чуде, очевидно, дополнил легенду о варваре. Чем более грозным кажется Аттила, тем более чудесным кажется успех папы. Аналогично, в скандинавских и немецких легендах о Несмотря на Нибелунгов, Аттила - основа характера Этцеля, свидетельство того, как он перешел из истории в песню. В этой саге Этцель - король гуннов, на котором женится мстительная вдова Кримхильда и который убивает от ее имени: роль в истории, возможно, не слишком отличается от его роли в жизни. История великого восточного вторжения находит отклик в западной литературе, вплоть до того, что Толкин использовал ее во Властелине колец . Авары придут в седьмом веке, мадьяры - в десятом, монголы - в тринадцатом веке, турки осадят ворота Вены в семнадцатом веке, а Советы победят в двадцатом. История Аттилы находит такой сильный отклик, потому что это, отчасти, история Европы.
  
  Это мнение о важности Аттилы, высказанное Гиббоном в его классической работе "Закат и развал Римской империи ", а в девятнадцатом веке - такими историками, как Эдвард Кризи в его книге "Пятнадцать решающих битв мира", сегодня не так популярно среди современных историков. Ученые зарабатывают себе репутацию, развенчивая теории своих предшественников, и некоторые утверждают, что, в отличие от Чингисхана, Аттила, по сути, потерпел неудачу как завоеватель и создатель империи. Для них Шалон был всего лишь эпизодом в длинной саге о распаде Рима, а гунны - народом, который исчез как дым. Все, чего добился Флавий Аэций, “Последний из римлян”, в этой битве, по их утверждению, было кратким продолжением умирающего статус-кво. То, что Аэций позволил Аттиле выжить и отступить, по-видимому, делает кампанию 451 года еще менее значимой.
  
  К этому отрицанию добавляется неверие в то, что битва при Шалон-сюр-Марне (которая, как считается, произошла ближе к современному Труа, Франция) была чем-то близким к титанической борьбе, описанной древними и средневековыми историками. Эти хронисты предполагают, что число сражавшихся составляло от пятисот тысяч до миллиона человек, а число погибших - от ста шестидесяти тысяч до трехсот тысяч солдат. Такие оценки действительно кажутся фантастическими, склонными к гиперболическому преувеличению ранних Темных веков. Современные ученые обычно сокращают оценки числа сражавшихся и потерь, нанесенных в некоторых древних битвах (но не в других, по причинам, неясным автору), до десятой или меньше, просто из-за неверия в такие ошеломляющие цифры.
  
  Я поддерживаю точку зрения, находящуюся где-то между этими древними и современными. Точно так же, как верующие в христианство утверждают, что после смерти Иисуса произошло что-то , положившее начало новой религии, каким бы невероятным ни казалось некоторым Воскрешение, я предполагаю, что что -то настолько отличало кампанию Аттилы в Галлии от обычного вторжения варваров, что память о ней жива до сих пор. “Битва становилась ожесточенной, запутанной, чудовищной, безжалостной - битва, подобной которой не знала ни одна древняя эпоха”, - писал покойный древний хронист Иордан. “В этой самой знаменитой войне храбрейших племен, как говорят, с обеих сторон было убито сто шестьдесят тысяч человек”. Писатель Идиатус называет число убитых в триста тысяч.
  
  Учитывая, что общие потери в самый кровавый день Гражданской войны в АМЕРИКЕ, в Антьетаме, составили двадцать три тысячи человек, такое число кажется крайне невероятным.
  
  Как армии поздней античности могли снабжать, перемещать и командовать такой численностью? И все же при Шалоне произошло нечто экстраординарное. Армии древних времен, особенно варварские, не нуждались ни в каких сложных средствах снабжения, которые мы сегодня считаем само собой разумеющимися: для проведения кампании за сезон действительно могло быть собрано большое количество войск. Какой американец поверил бы в дни до Перл-Харбора, что к 1945 году Соединенные Штаты - с половиной их нынешнего населения - могли позволить себе завербовать шестнадцать миллионов мужчин и женщин с оружием в руках? Или что Советский Союз смог поглотить двадцать миллионов погибших в той войне и все равно считаться одним из победителей? Или что в Вудстоке, штат Нью-Йорк, полмиллиона молодых людей соберутся на рок-концерт под открытым небом под дождем?
  
  Люди совершают экстраординарные поступки. Величайшая битва Аттилы, вероятно, была одним из них, хотя ее точные детали никогда не будут известны. Даже ее местоположение расплывчато. Личный осмотр красивой холмистой местности между Шалоном и Труа показал сотню мест, которые соответствуют смутным деталям холма и ручья, описанным Джорданесом. Французские офицеры сделали хобби - искать поле боя, но безуспешно. В этой неточности нет ничего необычного. Точное место многих решающих битв древности, таких как Канны, Платеи, Иссус и Зама, неизвестно. Древние не превращали поля сражений в парки.
  
  Нам мешают, потому что наши первичные источники о гуннах очень скудны. Есть три, которые кажутся первичными. Один из них - римский историк Аммиан Марцеллин, который писал о ранних гуннах. Другой - Олимпиодор из Фив, чей рассказ о визите к гуннам был утерян, но который использовался в качестве источника в сохранившихся источниках другими древними историками. Третий - Приск Паниумский, который сопровождал злополучное посольство, готовившее покушение, к Аттиле.
  
  Он вдохновил Джонаса (хотя настоящий историк был старше и с лучшими связями). Вероятно, это утерянный фрагмент из книги Приска, который дает позднему Иордану яркое словесное изображение Аттилы: “Надменный в своей осанке, он осматривался по сторонам, так что сила гордого человека была видна в самом движении его тела ... Он был невысокого роста, с широкой грудью, массивной головой и маленькими глазами.
  
  Его борода была жидкой и тронутой сединой, нос плоским, а цвет лица смуглым, что свидетельствовало о его происхождении”.
  
  Какой была родина гуннов? Мы не знаем. Некоторые ученые считают отправной точкой далекий восток, Монголию, другие - степи России. Их происхождение было загадкой для римлян, но легенда гласит, что они появились на мировой арене после того, как последовали за белым оленем через болота у Керченского пролива в Крым.
  
  Итак, что в этом романе является “правдой”? Все главные герои, за исключением Джонаса, Иланы и Скиллы, являются реальными историческими личностями. Я придумал подробности их жизни и слова, чтобы они соответствовали моей истории, но их общая роль довольно точна.
  
  Мое описание посольства к Аттиле и кампании 451 года примерно соответствует иногда сбивающему с толку рассказу, который мы имеем от Приска и других историков. "Факты” включают возможный заговор гуннов и короля Сангибана с целью предать Аврелию (Орлеан) и отчаянное сооружение Аттилой погребального костра после ужасной битвы. Тем не менее, даже самые основные моменты, такие как, был ли Орлеан действительно осажден или действительно Аттила соорудил погребальный костер, отражены в одних источниках, но не в других. Таковы проблемы истории поздней античности.
  
  Чтобы изучить эту книгу, я не только прочитал имеющиеся у нас свидетельства, но и проследил вероятный маршрут вторжения Аттилы в Европу. Я посещал музеи, рассматривал сохранившиеся артефакты и делал все возможное, чтобы вернуть к жизни период чрезвычайно сложной политики и культуры. Задача непростая, потому что ни одна нация не хочет предъявлять права на гуннов. Даже в венгерском национальном музее, хотя в нем и есть отдельная комната, в которой кратко рассказывается об этом загадочном народе, отказываются указывать, что название его нации происходит от них. Хотя имя Аттилы по-прежнему популярно в Венгрии, и в 1993 году в Будапеште даже состоялась премьера рок-оперы о знаменитом короле, страна предпочитает датировать свое происхождение мадьярами.
  
  И все же как жаль, что записи не являются более полными! Недавние исследования, как правило, выставляют “варваров” в более благоприятном свете. Возможно, гунны заслуживают лучшего. И я подозреваю, что реальность того бурного времени была гораздо более странной, чем я себе представлял. Должно быть, это породило правдивые истории, ныне утраченные, о конфликтах и героизме, столь же увлекательные, как на Диком Западе. Как, должно быть, боролись люди, чтобы удержаться на трескучем льду Римской империи!
  
  Конечно, я многое выдумал в своем сюжете. Никаких записей о краже великого меча нет; все, что у нас есть, - это упоминание о его существовании. (Венгерская королевская семья на самом деле утверждала, что заново открыла меч шесть столетий спустя.) Насколько нам известно, Зерко был всего лишь неудачливым шутом, а не имперским шпионом, хотя он был женат, как описано, и им торговали Аэций и Аттила. Хотя Евдоксий и возглавил неудачное восстание против Рима и бежал к Аттиле, нет никаких сведений о том, что он был посланником к вандалам-
  
  несмотря на то, что угроза, которую Гейзерих представлял для Рима, действительно входила в стратегическое мышление Аттилы. Епископ Аниан действительно собрал войска на стенах Аврелии, а отшельник действительно назвал Аттилу “Бичом Божьим”, но мое предположение, что это один и тот же человек, вымышлено. Сообщений о пожаре во дворце Аттилы, устроенном женщиной по имени Илана, нет, и ключевая роль Джонаса в великих событиях, увы, выдумана. Короче говоря, я свободно вышила и без того увлекательную историю, чтобы рассказать хорошую пряжу.
  
  Я также должен извиниться за то, что навязываю читателю обширную и запутанную географию мировой войны в то время, когда имена менялись. Галлия Цезаря, например, на самом деле к этому времени была больше известна под названиями своих римских провинций, таких как Аквитания. Триумф франков, который дал ей название Франция, был еще в будущем. Кельтский город Кенабум стал римским городом Аврелия или Аврелионум, эволюционировав во французский город Ор-Леан. Чтобы помочь сориентироваться современным читателям, Константинополь - это сегодняшний Стамбул, разрушенный город Найсус - это балканский город Ниш? заброшенный форт Аквинкум находится в пригороде Будапешта, римская башня, на которую нападает Скилла, находится к юго-востоку от австрийского Зальцбурга, "осы” Сумелоценны находятся в современном Роттенбурге, Августа Треверорум - это немецкий Трир, а Толоса стала французской Тулузой.
  
  Кем был Аттила? Что он значил для истории? Во многих отношениях его история такая же туманная и увлекательная, как история короля Артура. Одну вещь мы знаем наверняка. Королевства, пережившие нападение гуннов и крах римлян, превратились в Западную Европу - и, таким образом, в цивилизацию, которая все еще доминирует в мире сегодня. Когда эти древние и отважные воины нанесли удар гуннам, они заложили фундамент нашей современной безопасности. Отправиться на сельскохозяйственные угодья вокруг Труа и представить призраки десятков тысяч атакующих кавалеристов, решающих судьбы мира, - это волнующий опыт.
  
  Читатель также может посетить остров, на котором в конце концов поселились Джонас и Илана. Он находится на реке Луара у города Амбуаз в самом сердце страны французских замков, единственного острова, достаточно высокого в этом регионе, чтобы избежать частых наводнений.
  
  Недалеко от того места, где стоял дом этой пары, открывается великолепный вид на реку и ее пологую долину к западу.
  
  Здесь также находится печальный военный мемориал, частично погруженный в землю, на котором записаны имена местных жителей, погибших в недавних войнах. Неудивительно, что раздел на этом мемориале был оставлен пустым, чтобы освободить место для будущих надписей.
  
  Так продолжается история.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"