Кук Глен : другие произведения.

Тільки шепочуть нікелеві ідоли; Жорстокі цинкові мелодії

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  Тільки шепочуть нікелеві ідоли
  
  Жорстокі цинкові мелодії
  
  
  Глен Кук
  
  Тільки шепочуть нікелеві ідоли; Жорстокі цинкові мелодії
  
  Glen Cook
  
  WHISPERING NICKEL IDOLS
  
  Copyright No 2005 by Glen Cook
  
  CRUEL ZINC MELODIES
  
  Copyright No 2008 by Glen Cook
  
  All rights reserved
  
  No В. Ю. Іванов, переклад, 2007
  
  No Н. К. Кудряшев, переклад, 2014
  
  No Видання російською мовою, оформлення. ТОВ «Видавнича Група „Азбука-Аттікус“», 2023
  
  Видавництво "Азбука"®
  
  * * *
  
  
  
  Серед читачів чимало шанувальників фентезі. Ще більше їх у детективів. Дивно, якщо б ніхто з авторів не спробував поєднати ці жанри в одному творі. Рендалл Гаррет, Саймон Грін, Мартін Скотт, Деніел Худ, Джеффрі Барлоу – ось лише деякі з тих, хто потрудився на ниві детективної фентезі. Але звання провідного майстра нового жанру по праву належить Глену Куку. З його серіалом «Пригоди Гаррета», який також нерідко називають «Металевим циклом».
  
  Світ фантастики
  
  Лаконічний стиль Кука привносить дещицю суворого реалізму в фентезійний жанр.
  
  Library Journal.
  
  
  
  Тільки шепочуть нікелеві ідоли
  
  В першу чергу – моїй мамі, яка була каменем в бурхливому потоці.
  
  А також з вдячністю Джиму К. і Еллен У.
  
  1
  
  Ось він я – лину галопом вниз по сходах. Шість футів три дюйми чарівності і запалу, велелюбний блакитноокий колишній морпех – про такому знайомстві можна тільки мріяти! Насвистываю. Правда, для милозвучності не завадив би ще лункий голос – а мій, на жаль, надтріснутий.
  
  Однак щось було не так. Варто подумати розумом. Вчора я рано ліг спати – з власної волі. Не випивши перед цим глоточка. І тим не менш нині вранці цілком був готовий пуститися в танок. Я відчував себе так добре, що забув бути недовірливим.
  
  Але мені не судилося надовго забути, що саме мене, крихітку Гаррета, боги обрали хлопчиком для священного биття і мішенню для своїх ідіотських розваг.
  
  Я застиг, не завершивши традиційного ранкового правого повороту на кухню.
  
  У коридорі, що веде від вхідних дверей до кухні, стирчав якийсь пацан. Цей обідранець, з забрудненими щоками і скуйовдженим рудим лохмами, явно стриг себе сам. Ну або його цирульник був підсліпуватий і орудував тупим столовим ножем. Зростання у хлопчині було трохи більше п'яти футів, а років йому я дав би дванадцять-тринадцять; втім, для тринадцяти чахловат. Він був одягнений в костюм від нетверезого лахмітника. Я підозрював, що аура навколо нього досить пікантна, але перебував недостатньо близько, щоб її оцінити.
  
  Він що, глухий? Його не злякав гуркіт, який я підняв, спускаючись по сходах. Ах, ну звичайно – він застряг носом в кімнаті Небіжчика! Це видовище на перших порах може приголомшити. Мій напарник являє собою чверть тонни сірої мертвої плоті, віддалено нагадуючи незаконного нащадка батька-людини і матері-слонихи. Він ніби з'явився з кошмару п'яного художника, обкуреного опіумом.
  
  – Так і хочеться залізти до нього на коліна і згорнутися клубочком! – сказав я.
  
  Хлопчина пискнув і позадкував до виходу, зігнувшись так, ніби намацував собі шлях відтопирення дупою.
  
  – І хто ж ти такий будеш? – запитав я, нез'ясовно зацікавлений фактом виявлення незнайомця, що встав на якір в моєму коридорі.
  
  Рипнули кухонні двері.
  
  – Містер Гаррет! Ви сьогодні рано встали...
  
  – Так. Світанок ще не помітно. Ти міг би мені пояснити, в чому справа?
  
  З кухні здалася відома особистість – Дін, мій кухар і керуючий. За віком він годиться мені в діди, але веде себе швидше як матуся. Його поява пояснило присутність хлопчаки.
  
  Дін постійно підбирає всяких бездомних блукачів, будь вони кошенятами або дітьми.
  
  В руках його був якийсь предмет, обгорнутий заляпаний газетою.
  
  – Що ви маєте на увазі?
  
  – Ти щось задумав. Інакше не став би називати мене «містер Гаррет».
  
  Зморшки Діна зібралися в кислу гримасу.
  
  – Сонце завжди заходить рано, коли боїшся шаблезубих тигрів.
  
  Це означає: ти бачиш саме те, чого боїшся. Моя мати в свій час теж частенько так казала.
  
  – Ну, в цьому будинку тигри не нишпорять.
  
  Заінтригований, я перевів погляд на юнака. Його фізіономія була усипана мільйоном веснянок, а в очах виблискували виклик, цікавість і страх.
  
  – Це взагалі хто? І яким чином вийшло, що він ошивається в мене в домі?
  
  Я продовжував вивчати пацана. В ньому було щось зворушливе. Та що зі мною не так?..
  
  Можна було б очікувати вибуху психічного веселощів з боку мого покійного колеги, але я не відчув нічого – Мішок з кістками міцно спав. У всьому є свої хороші і погані сторони.
  
  Я звернув сердитий погляд на Діна. По-справжньому лютий, не просто «для користі справи».
  
  – Дин, я вже не свищу. Відповідай мені.
  
  Згорток у руках цього старого дитини був заляпаний жиром. Знову мені доведеться підгодовувати бездомних, нехай і через посередника.
  
  – Е-е... Це Пенні Морок. Він посильний.
  
  Морок? Ну і імечко!
  
  – І що, він приніс мені послання?
  
  Я обдарував шибеника самим похмурим поглядом. Він не вразився. Схоже, його ніщо особливо не хвилювало до тих пір, поки він знаходився поза межами помаху руки. Я не побачив у ньому нічого, що передбачало б аристократичне походження, хоча Морок – ім'я як раз такого роду, які побутували у заклинателів і магів з Пагорба, наших не відрізняються особливою скромністю таємних володарів.
  
  – Так, приніс. Воно на кухні, – квапливо озвався Дін, протискуючись повз мене до пацану. – Через хвилину я вам його покажу. Підемо, Пенні. Містер Гаррет випустить тебе. Чи Не так, містер Гаррет?
  
  – Ну звичайно! Я ж душа-хлопець.
  
  Я притулився до стіни, знову пропускаючи Діна, тепер вже в іншу сторону.
  
  Хлопчина, схопивши гостинець, ретирувався. Дивно. Моя внутрішня реакція хоча і не зашкалювала до межі, але мала силу, яку я зазвичай приберегаю для красунь, які змушують священиків шкодувати про вибір кар'єри.
  
  Я відкрив двері. Халамидник вислизнув назовні і поспішив геть, згорбившись, наче кожну хвилину чекав удару. Він не забарився кроку, поки не досяг перетину Макунадо-стріт з дорогою Чарівника.
  
  Поїдаючи свою здобич, він озирнувся через плече, побачив, що я на нього дивлюся, здригнувся і шмигнув за кут.
  
  Б-з-з! Б-з-з!
  
  Почувся дзвінкий, музичний сміх. Я відчув, що мене тягнуть за волосся.
  
  – Гаррет завів нову подружку! – пропищав тоненький голосок.
  
  – Привіт, Мариэнна.
  
  Мариэнна була піксі-підлітком жіночої статі. Ціле вздорное гніздо цього маленького народца жило в щілинах зовнішніх стін мого будинку. Дівчина любила поддразнивать мене.
  
  – Мені вона здалася дуже молоденькою, – зауважив другий голос, і мої волосся зазнали ще один ривок. – Вона дуже ніжна для такого м'ясника, у якого рослинність вже рідшає на потилиці!
  
  – Холлибелл, жахлива ти мошка! Я так і знав, що ти не залишиш Мариэнну без нагляду.
  
  Холлибелл і Мариэнна – подруги не розлий вода. Втім, ще до того, як опаде листя, ці двоє виявлять, що не всі хлопці смердять, неряшливы і відрізняються тупоумием. Незабаром звичайний зітхання знайде для них таке значення, що буде трясти всю їх крихітну всесвіт.
  
  – Містер Гаррет!
  
  Це Дін. Він завжди встряє, як тільки я збираюся пограти з малими.
  
  2
  
  Дін передав мені пакет з посланням.
  
  – Ідіть у кабінет і з'ясуйте, що це таке. Я принесу вам чай і бісквіти, а потім займуся сніданком. Як щодо маленьких сосисок і яєць некруто?
  
  – Відмінне меню! – Я уважно подивився на старого. – Так що ж ти затіяв?
  
  – Затіяв, сер? Що ви хочете цим сказати?
  
  – Те, що сказав. У тебе щось на думці. Думаю, це пов'язано з тим хлопцем, який, як кажуть пікс, насправді дівчинка. – Що таїться всередині мене життєрадісний карентийский хлопчик відчував, що так воно і є. – Кожен раз, коли ти стаєш ввічливим і починаєш вести себе як справжній керуючий, я знаю, що в тебе на думці якась гидота. І не треба, будь ласка, приймати вигляд ображеної гідності.
  
  Старикану слід було б відточити майстерність. На жаль, він настільки ж передбачуваний, як і я.
  
  Я вкорінився за письмовим столом в оздобленій по першому розряду двірницькій, яку використовую як робочий кабінет. Повернувшись на стільці, я послав повітряний поцілунок Елеонорі – жінці на картині за моєю спиною. Охоплена страхом, вона тікає в бурхливу, вітряну ніч з похмурого особняка, в якому світиться тільки одне вікно. Втім, зараз Елеонора була в непоганому настрої і підморгнула мені.
  
  Я розірвав конверт з посланням. Звідти випала пачка паперів.
  
  Папери були від Харвестера Темиска, прозваного Женцем. Це один з тих адвокатів, які відчувають себе як вдома у всяких юридичних хитрощі, поглядаючи при цьому на циферблат з незмінно ошаленілим виразом обличчя.
  
  У Женця Темиска був тільки один клієнт – Чодо Контагью, колишній володар численних злочинних імперій Танфера. Цар царів підпільного світу. Верховний шахрай. В даний час Чодо клює носом в інвалідному кріслі, перебуваючи в коматозному стані, в той час як сімейним бізнесом заправляє його прекрасна і схиблена на злочини донька. Втім, Белінда робить вигляд, що отримує інструкції безпосередньо з імператорських вуст.
  
  Дін приніс мені чай з апельсиновими корочками і цукрове печиво.
  
  – Сосиски вже на вогні. А замість яєць будуть печені яблука. Синдж хоче печених яблук.
  
  Дін подав свій фірмовий чай та солодощі, а це також слугувало доказом, що він задумав щось недобре.
  
  – Вона харчувалася виключно печеними яблуками, якби могла.
  
  Пулар Синдж крадькома пробралася до мене в підручні і метилу на місце молодшого партнера. Вона була гарна і як особистість, і як компаньйон. Якби не вона, я б давно вже перетворився в мерзенного старого холостяка.
  
  Дін поспішив геть. Ще один доказ: він не хотів відповідати на питання. Я взявся за читання.
  
  Харвестер Темиск нагадував мені, що я обіцяв відвідати його, після того як распутаю справа, над яким працював під час нашої останньої зустрічі. Я так і не виконав обіцянки.
  
  – Дін!
  
  – Я готую так швидко, як можу.
  
  – Мені ніяк не знайти той папірець, де я записав, коли Чодо збирається відзначати день народження. Я не казав тобі, коли будуть святкувати?
  
  – Сьогодні ввечері. У «Пальмах». Міс Контагью замовила весь клуб цілком. Як ви могли забути?
  
  – Напевно, мені не хотілося про це пам'ятати.
  
  У спілкуванні з Контагью було мало привабливого. Ну звичайно, Белінда... коли вона бувала не надто психованной...
  
  Белінда Контагью – зразок прекрасної дами, яка не знає пощади. З її приходом похмурий, безжалісний світ організованої злочинності дуже швидко став ще більш жахливим. Лише кільком особам відомо, що саме вона є справжнім мозком Організації. Той факт, що її батько перебуває в комі, тримають під великим секретом; про це знає, може бути, чоловік п'ять. І один з них – сам Чодо. Мене непокоїло те, що я входив у число інших чотирьох. Для мене не становило праці оцінити логічність скорочення четвірки до більш контрольованої трійки. Або навіть двійки.
  
  Якщо нижчі боси дізнаються, що отримують вказівки від жінки, справа може скотитися до громадянської війни. Втім, Белінда за цей час серйозно попрацювала над реструктуризацією Організації, просуваючи тих людей, яких вважала більш близькими собі по духу.
  
  Я не хотів йти на свято до Чодо. І без того вже занадто багато пов'язували моє ім'я з Контагью. Якщо я здамся, це тільки ще сильніше переконає таємну поліцію, що я більш значна фігура, ніж насправді.
  
  Крім звинувачуваної записки, в конверті містилося кілька документів, підписаних Чодо, – очевидно, ще до того інциденту, який привів його в коматозний стан. Може бути, Чодо передбачав, що щось подібне може трапитися.
  
  Харвестер Темиск дотримувався тієї думки, що його наймач, безсумнівно, склав на майбутнє хитромудрий план. Саме для цього він наділив Женця владою свого повіреного і підібрав йому бовдура на ім'я Гаррет, який був би у нього на побігеньках.
  
  Протягом всієї своєї темної кар'єри Чодо завжди вгадував правильно. Він завжди знаходився в потрібному місці в потрібний час. Винятком, можливо, був той єдиний раз, коли його дочки представився випадок оживити кошмар: людини, якого вона ненавиділа найбільше на світі, тримали в такому положенні, щоб вона могла постійно терзати його.
  
  Сім'ю Контагью важко назвати зразковою, сповнену тепла і любові. Вони ніколи такими не були. Чодо вбив матір Белінди, дізнавшись, що та його обманює. Белінда досі працює над тим, щоб пробачити його. Поки що у неї не дуже виходить.
  
  З'явився Дін з моїм сніданком.
  
  Темиск не писав про те, чого він від мене хоче, – в основному його турбувало, стримаю я слово. Я їв і думав і не міг винайти жодного працюючого способу вислизнути від взятого на себе зобов'язання.
  
  Я заборгував Чодо. Неодноразово. Він допомагав мені часто і без прохань з мого боку. Він знав мене досить добре, щоб розуміти, що після цього я буду плентатися за життя, обтяжений створеним дисбалансом. Точно так само, як він умів перебувати в потрібному місці в потрібний час, Чодо завжди визначав, де у людей потрібні важелі. За винятком Белінди. Його божевільна дочка була сліпою плямою. Якщо б не це, він не сидів би зараз в інвалідному кріслі, пускаючи слину собі на груди.
  
  Дін приніс мені ще чаю.
  
  – У нас намічається нова справа?
  
  Так, сумніву не було: він щось задумав.
  
  – Ні. Просто треба заплатити по одному старому.
  
  Він хмикнув, без особливого натхнення.
  
  3
  
  Пізніше зайшла Пулар Синдж. З-за свого хвоста вона виглядала в кабінеті не дуже доречно. В її руках диміла велика миска з печеними яблуками.
  
  – Хочеш, можу поділитися.
  
  Вона живила незбориму схильність до печених яблук – їжі, зазвичай не викликає асоціацій з щурячою народом.
  
  – Ні, дякую.
  
  Танфер кишить пацюками всіх мастей, включаючи два види звичайних шкідників і кілька різновидів щурячого народца. Ці створення розумні. Розмірами вони менше людей. Їх предки зародилися в лабораторіях божевільних магів на початку минулого століття. За стандартами крысюков Синдж – справжній геній. Вона розумніша за всіх представників свого племені, яких я коли-небудь зустрічав, а також дуже відважна, і краще її ніхто не йде по сліду.
  
  – Що будеш робити, коли покончишь з урожаєм яблук цього року?
  
  Вона оцінююче подивилася на мене, прокручуючи в голові можливі варіанти. У щурячого народца відсутня вроджене почуття гумору. У Синдж воно є – з'явилося в процесі навчання, тому іноді може приймати незвичайні обертів.
  
  Пулар Синдж знає, що, коли я ставлю питання без очевидного зв'язку з повсякденною реальністю, зазвичай це означає поддразніваніе. Часом їй навіть вдається видати гідну відповідь.
  
  Зараз був не той випадок.
  
  – Хочеш сказати, у нас чергову справу? – запитала вона, насилу пробиваючись крізь шиплячі.
  
  Стародавні чарівники не особливо постаралися полегшити крысюкам завдання ведення бесіди.
  
  – Нічого такого, що обіцяло б мені заробіток.
  
  Я розповів їй про Чодо Контагью і про своє минуле. Синдж взяла хвіст у руки, обернула його навколо себе і присіла навпочіпки. У нас в будинку є лише один стілець, задовольняє її статурі, і він знаходиться в кімнаті Небіжчика. Повсякденним одягом Пулар служить тьмяно-коричневе плаття з міцної матерії, скроєне згідно з її незвичайним пропорцій. У цього народца короткі задні ноги – крысюки ходять на них, як люди, – і довгий тулуб. Не кажучи вже про забавних руках. І волочащихся хвостах.
  
  – Тобто ти звинувачуєш себе в тому, що сталося з цією людиною?
  
  Розумний гризун.
  
  – Так, хоча це було неминуче, – відповів я і зрозумів, що пора міняти тему. – Є які-небудь ідеї, що міг задумати Дін?
  
  Синдж досі не може звикнути до того, як думки людей метушаться зигзагом туди і назад. Її геніальність – явище відносне. Для щура вона феномен, але будь людиною, могла б претендувати лише на звання тугодума середнього рівня. Втім, це в неї зникає, у міру того як вона починає потроху засвоювати закономірності явищ та природу речей.
  
  – Я не помітила нічого незвичайного. Хіба що кошик кошенят під кухонною плитою.
  
  Вона наморщила ніс, а її вуса встали сторчма. Жодна кішка розмірами менше шаблезубого тигра не заподіяла б їй особливого занепокоєння, по інстинкти предків нікуди не поділися.
  
  – Так я і знав! Значить, кошенята, так? Цього він вже давненько не пробував!
  
  – Не гнівайся на Діна. У нього м'яке серце.
  
  – Мізки теж. Адже він робить це за мій рахунок!
  
  – Ти можеш собі це дозволити.
  
  – Міг би, якщо б не витрачав гроші даремно, сплачуючи платню нікчемному керуючому!
  
  – Тільки не лай його.
  
  Це зіпсувало б половину задоволення від того, щоб мати Діна при собі.
  
  – Я не буду його лаяти. Я просто дам йому відро з водою. Або, ще краще, мішок з цеглою всередині.
  
  – Ти жахлива людина. Однак, якщо хочеш піти на день народження, тобі ще багато чого належить зробити, – зауважила вона.
  
  Вірно. Не кажучи вже про непросте завдання привести себе в порядок і одягтися як слід, мені було необхідно побачитися зі Женцем – Харвестером Темиском.
  
  – О! У мене відмінна ідея! Я візьму цих кошенят з собою на свято і роздам їх там в якості подарунків!
  
  – Ти справді жахливий чоловік! Хоча б подивися на них, перш ніж вирішувати їх долю.
  
  – Симпатичними мордочками мене не проймеш!
  
  – Якщо мова йде не про дівчат.
  
  – Так, тут ти мене впіймала.
  
  – Піди поглянь на кошенят, поки Дін не знайшов кращого місця, щоб їх заховати.
  
  Вона піднялася з навпочіпки і взяла свою миску і мій піднос. Ми що, стаємо парочкою обивателів?
  
  – Як можна сховати кошик кошенят? Вони ж будуть всюди!
  
  – Ці кошенята дуже виховані.
  
  Звучало як парадокс.
  
  – Гаразд, тільки відвідаю старий Мішок з кістками – і зараз же прийду.
  
  4
  
  В кімнаті Небіжчика ледь жевріла єдина свічка. Як зазвичай. Не для освітлення – вона випускала дим, який більшість комах знаходило відлякує.
  
  Мішок з кістками мертвий вже довгий час. Але справа в тому, що логхиры – вид, до якого він належить, – після смерті не поспішають покидати своє тіло. Коли сплять, вони самі прекрасно справляються з паразитами. Однак мій партнер має схильність до ліні, він чемпіон з частини відкладання на завтра. Потроху він стає все більш пошарпаним.
  
  Його свічки непогано діють також і на людей. Пахнуть вони не набагато пахучіше, ніж північний кінець йде на південь тхора. Зазвичай я намагаюся тримати двері Небіжчика закритою, але до мене постійно забігає разносортная дітвора, а вони ніколи не залишають нічого в тому вигляді, в якому це знайшли.
  
  
  
  Я увійшов у кухню зі словами:
  
  – Його Милість дійсно спочиває. Я перебрав всі трюки, які у мене є в запасі, – нічого не діє.
  
  Дін виглядав стурбованим, а Синдж наче замкнулася в собі.
  
  – Втім, нічого страшного. Просто він вирішив подрімати. Ми завжди якось примудрялися пережити його мертві сезони.
  
  Здається, Дін не хотів, щоб йому про це нагадували. Я ніколи і нічого не роблю так, як він хоче.
  
  – Отже, Дін, – продовжив я, – кажуть, в мою кухню просочилося плем'я бродячих кошенят?
  
  – Це не звичайні кошенята, містер Гаррет. Вони належать до древнього пророцтва.
  
  – Ну, сучасне пророцтво говорить, що їм належить відправитися в подорож вниз по річці, в мішку, з парою битих цеглин в якості компаньйонів по вояжем... Що ти там бормочешь?
  
  – Пенні не просто якась вулична жебрак. Вона жриця.
  
  Я налив собі чаю, розглядаючи кошик з кошенятами. З вигляду цілком звичайна дрібнота, сірі з смужками. Але в них дійсно було щось дивне.
  
  – Жриця. Чудово.
  
  Для Танфера в цьому немає нічого дивного, це самий захаращений богами місто, які тільки коли-небудь існували на світі.
  
  – Вона остання з жриць А-Лат, бігла сюди з Йимбера. Її мати вбили фанатики, що належать до культу А-Лафа. І ось тепер вони з'явилися в Танфере – шукають кошенят.
  
  А має бути, справа просто в тому, що хтось підбив когось вкласти великі кошти в заболочені території за річкою. Подібні афери виникають у нас щодня. Люди миттєво тупіють до сліпоти, варто тільки сказати їм, що в чомусь замішаний бог.
  
  Навіть у Синдж був скептичний вигляд.
  
  – Це просто кошенята, Дін, – сказала вона холодно.
  
  – Йимбер, кажеш?
  
  Я мав лише саме віддалене уявлення про це невеликому містечку. Він розташовувався від нас в кількох днях їзди вгору по річці. Там бувають проблеми з-за громових ящерів. Вважається, що це місто веселощів, яким править дуже розпущена богиня любові, миру і всього іншого. Йимбер поставляє в Танфер зерно, фрукти, овець, велику рогату худобу і деревину. А останнім часом також шкури громових ящерів. Досі ніхто не чув, щоб він експортував релігійних біженців – або фанатиків, якщо вже на те пішло.
  
  Одним з основних продуктів Танфера, в свою чергу, є низького роду шахраї. От тільки я не міг в той момент подумати, як саме дівча могла нагріти Діна з допомогою кошики кошенят.
  
  Втім, релігійний оборот справи наводив на роздуми.
  
  – Уважно слухаю, – промовив я. – Ти ще не розповів, яким чином з усім цим пов'язані котенята.
  
  – Вони – Удача А-Лат.
  
  Я намагався витягнути з нього що-небудь ще, але він замкнувся. Можливо, просто сам більше нічого не знав.
  
  – Схоже, доведеться залучити до цієї справи старшого брата...
  
  Весь фасад будинку сотрясся від громового удару. Я загарчав, наче голодний, злий вовк. Мене вже дістали всі ці люди, норовящие висадити мої двері.
  
  5
  
  Моя нинішня парадні двері лише трохи не дотягує за розмірами до воріт замку. Я встановив її з тієї причини, що попередню регулярно виламували здоровенні озлоблені громили – як правило, волохаті і завжди незграбні.
  
  Тип, якого я побачив у вічко, недоумевающе потирав плече. Він задовольняв усім цим визначенням, особливо по частині волосатості. Виняток становила тільки верхівка – блищала як полірована.
  
  Бугай був одягнений, але по виду зійшов би за сільського кузена снігової людини. Ще гіршим смаком. Безумовно, це була якась помісь, швидше за все включала в себе троля, велетня, горилу або ведмедя. Причому всім його предкам була відпущена подвійна частка неподобства. Цього хлопця не просто зачепило кривим хлистом – ні, на нього звалилося ціле криве дерево і згодом пустило коріння.
  
  – Ух ти! – вигукнув я. – Хлопці, вам варто на це подивитися. На ньому зелені вовняні штани в клітинку!
  
  Мені ніхто не відповів. Дін возився з арбалетом, Синдж кудись поділася, і я рішуче нічого не відчував з боку здоровенного, обвислого шматка м'яса, який якраз в такі моменти імовірно повинен був проявляти нищівну ментальну енергію.
  
  На двері обрушився ще один могутній удар. Зверху посипалася гіпсова пил. Я знову скористався очком.
  
  Йеті був не один. Ще двоє в точності такі ж, як він, у мішкуватих зелених картатих штанях, плюндрували мої ступені. Позаду них обтиралася якийсь тип, який міг бути їхнім тренером, з заклопотаним виразом обличчя – і, зрозуміло, в таких же жахливих штанях.
  
  Навколо потроху починала збиратися натовп.
  
  Більшість дорослих пікс моєї колонії повилітали з гнізда. Деякі дзижчали навколо, немов величезні різнокольорові жуки, інші причаїлися в затишних куточках і щелках, які готові діяти. Крім того – от уже в кому ніколи не підозрював здібності з'являтися вчасно! – в половині квартали від будинку здався мій приятель Плоскомордый Тарп. Також я мигцем помітив Пенні Морок.
  
  Пройшовши в кабінет і пославши повітряний поцілунок Елеонорі, я порився у себе в хламовнике і витягнув дубову палицю зі свинцевим набалдашником. Такі штуковини бувають вагомим аргументом при розмові з надмірно збудженими панами, на зразок тієї скирти волосся, що тупцювала у мене перед дверима.
  
  Згаданий джентльмен продовжував практикувати своє плече. Двері вперто не піддавалася грубій силі.
  
  – Ти готовий, Дін? Просто направ робочий кінець йому між очі, коли він перестане котитися.
  
  Я зробив крок до дверного вічка волосиста потирав друге плече. Він озирнувся на чоловіка, що стояв на вулиці. Той кивнув. Ще одна спроба. Плоскомордый спостерігав поодаль, чекаючи розвитку подій. Громила кинувся на приступ.
  
  І тоді я відчинив двері. Видавши хрипкий вигук, гість пірнув всередину, по дорозі якимось чином спіткнувшись про хазяйську ногу. Іграшка в моїх руках з задовільним шмяком приземлилася на його потилиці.
  
  Двоє інших волохатих хлопців теж кинулися в атаку, але їх увага була відвернена: раптово вони відчули на своїх шкурах безліч плазунів крихітних чоловічків, збройних малесенькими списами. Дуже, дуже гострими списами. Покритими бурою кіркою отрути.
  
  Синдж перегнулася з навісу над ганком, тикаючи навколо себе рапірою. Кінчик рапіри теж був бурим – Синдж перейняла у Морлі деякі його неприємні звички.
  
  Плоскомордый вхопив того хлопця, що стояв на вулиці, кілька разів врізав йому, поки той не перестав звиватися, сунув під пахву і запитав:
  
  – Ну і що ми робимо далі?
  
  – Поняття не маю, – відповів я. – Сподіваюся, ти не поламав цього приятеля?
  
  – Ніби дихає. Нічого, він ще встане. Правда, швидше за все, тут же пошкодує про це. Ти як, прийдеш в клуб сьогодні ввечері?
  
  – Не можу. У мене коронний вихід – день народження Чодо.
  
  – Що? Ти серйозно? Це сьогодні? Прокляття, а я й забув! Я там повинен забезпечувати безпеку.
  
  Тарп рушив геть.
  
  – Гей!
  
  – Ох, прости. Що ти хочеш, щоб я зробив з цим хлопцем?
  
  – Поклади на землю і йди своєю дорогою. Хлопці Шустера вже на підході.
  
  Міська поліція – це звучить добре. Так це і є добре. Коли вона не пхається у твої справи. Дуже може статися, якщо ти весь час ходиш навшпиньки біля самої межі закону.
  
  Поруч матеріалізувалися троє правоохоронців. Двоє були звичайними патрульними, третій – гінцем Шустера по імені Косс.
  
  Він теж впізнав мене:
  
  – Ви, Гаррет, просто притягуєте неприємності! – І занепокоєно зиркнув на мій будинок.
  
  Гінці – це відкрите широкому глядачеві особа танферской таємної поліції. Вони орієнтуються по червоним фуражкам з м'яким козирком, а також за армійського озброєння. Ці шукачі володіють чималою владою, але навіть вони не люблять бути в межах досяжності копачів в чужих мізках – зразок нашого Покійника.
  
  – Він спить, – підбадьорив я Косса.
  
  Якщо хочете збрехати переконливо, говорите чисту правду. Моє поруку запевнило Косса лише в тому, що Небіжчик в цю хвилину, безсумнівно, риється в найтемніших закутках його порожній черепушки.
  
  Втім, він продовжував виконувати те, що йому належить.
  
  – Отже, Гаррет, що тут затіяли ці хлопці?
  
  – Хотіли вибити мені двері.
  
  Він повинен був запитати, я розумію. Мені теж часто доводиться задавати купу тупих питань – тому що потрібні відповіді, щоб було з чим просуватися в бік більш важливих речей.
  
  – Навіщо?
  
  – Запитайте в них. Я їх ніколи раніше не бачив. Таке я б запам'ятав. Одні штани чого варті!
  
  Поки ми перемовлялися, патрульні в'язали волосатикам руки.
  
  – Так, там всередині ще один. Мій чоловік тримає його на мушці.
  
  Я рушив до того типу, якого Плоскомордый залишив лежати на бруківці. Мені хотілося дещо з'ясувати, до того як його потягнуть в камеру Аль-Хара.
  
  – Косс! – крикнув з глибини дому патрульний. – Цей бовдур не хоче співпрацювати!
  
  – Продовжуй його бити. З часом він змінить позицію. – Сказавши це, Косс дмухнув у свисток.
  
  Секундою пізніше зі всіх напрямків пролунали у відповідь свистки. Я поворушив ногою безвольне тіло:
  
  – Ці хлопці схожі на іноземців.
  
  Косс хмикнув:
  
  – З першого погляду видно досвідченого детектива! Відразу зрозумів, що жоден місцевий кравець не став би так ризикувати репутацією... Ей, ви! Підійдіть-но ближче. Що тут сталося? – Це відносилося до роззявам, які зібралися навколо в пошуках розваги.
  
  У світі відбуваються дивні зміни. Приголомшливі зміни. Кілька карентийцев добровільно зізналися, що вони щось бачили! І до того ж дехто був навіть не проти розповісти про це! Більш традиційним відповіддю – у разі, якщо б представникам закону вдалося зловити і стриножити потенційного свідка, – була б симуляція сліпоти, що виникла в результаті того, що вроджена глухота поширилася на очі. У колишні часи, бувало, з'ясовувалося, що свідки взагалі не говорять по-карентийски, незважаючи на те що народилися в межах королівства.
  
  Мабуть, Шустеру вдалося домогтися надто великих успіхів в плані насадження в умах ідеї громадянської відповідальності. Мої пікс, утім, належали до старої школи.
  
  Всі свідки зійшлися на тому, що Потворні Штани просто прийшли і почали ломитися в двері, ігноруючи глядачів, немов чекали, що їм дозволять робити все, що вони забажають, без всяких наслідків.
  
  Я полоскотав лежачого типу носком ноги в області паху, на випадок якщо він просто прикидався.
  
  – Гаррет! – погрозив мені пальцем Косс. – Не треба.
  
  – Повинна ж жертва злочину мати хоч віддалене уявлення, чому комусь прийшло в голову вдиратися до нього в будинок!
  
  – Ми розповімо про все, що вам потрібно знати.
  
  – Це втішає.
  
  Яке полегшення! Мені нічого не доведеться вирішувати самому. Таємна поліція готова зняти цю турботу з моїх плечей. Вони всі зміркують за мене, а мені можна спокійно лягти на спинку і отримувати задоволення.
  
  Сперечатися я не став. Ім'я Гаррета і так вже стоїть у списках Шустера занадто близько до початку. Навколо мене постійно щось відбувається, вже не знаю чому. Може бути, це через те, що я такий гарний, а Фортуна не любить надто привабливих хлопців?
  
  Я повідомив піксі-вартовим, що оцінив їх підтримку.
  
  – Там у Діна в будинку виводок кошенят – скажіть йому, що я наказав засмажити їх для вас.
  
  6
  
  Плоскомордый нагнав мене по дорозі.
  
  – Так і думав, що ти навряд чи підеш далеко, – сказав я.
  
  – Схоже, пахне работенкой?
  
  – Не думаю, щоб у мене щось було... А втім, стривай! Здається, є одна особливість. Вуличний хлопчисько, який називає себе Пенні Морок. Бігає з дорученнями, розносить листи – ну, ти знаєш. Тут їх таких тисячі. По виду тягне років на дванадцять, але може виявитися дівчинкою трохи постарше. І вона може бути якось пов'язана з тим, що у нас тут тільки що сталося.
  
  – Хочеш, щоб я зловив її?
  
  – Ні. Просто з'ясуй все, що зможеш, – особливо де її можна знайти. По правді кажучи, вона мене не дуже хвилює. Моя головна задача зараз – день народження Чодо.
  
  Плоскомордый хмикнув.
  
  Тарп дуже великий – природно для людської істоти. І дуже сильний. І аж ніяк не кмітливий. Але він дуже хороший друг. Я йому зобов'язаний, так що, коли можу, підкидаю йому деяку роботу. Особливо якщо є шанс, що це обернеться чимось дійсно цікавим.
  
  Я не уявляв собі, яка у хлопчика-посильного може бути зв'язок з несподіваним візитом зелених панів. Але іншого пояснення не придумав теж. Втім, Танфер кишів людьми, що живуть в пошуках нового погляду на світ.
  
  І тим не менше з всіх поганих хлопців в окрузі навряд чи знайшовся б хоч один, який би не знав, що буває, якщо підійти надто близько до Небіжчика.
  
  У цій божевільній байці щодо чужоземних богів було щось цікаву...
  
  – Вважай, що я вже зайнявся цим, – запевнив мене Плоскомордый.
  
  Я поділився з ним тим небагатьом, що знав сам, включаючи опис Пенні Мороку – настільки убогий, що для зміни зовнішності йому було б достатньо просто перевзутися.
  
  – І обіцяй мені, що не будеш зв'язуватися з Торнадой. Моє життя останнім часом була прекрасною, і я волів би, щоб та жінка і надалі не плуталася у мене під ногами.
  
  Торнада – це наша спільна приятелька. Можна так сказати. Хоча здебільшого це ходяче стихійне лихо, а не жінка. Це саме аморальна істота, яку я коли-небудь зустрічав; соціальної самосвідомості в ній не більше, ніж у каменю. Плюс твердокаменное прагнення зробити світ кращим місцем для життя. Справа тільки в тому, що Торнада абсолютно не має уявлення про те, що в цьому світі є справжні, живі люди крім неї самої.
  
  – Не думаю, Гаррет, що з нею можуть виникнути проблеми.
  
  – З нею завжди виникають проблеми.
  
  – У неї роман.
  
  – Що, у Торнады? Вона закохана? У когось, крім самої себе?
  
  – Ну, щодо любові я не знаю... Там завівся такий маленький шустрик, він настільки від неї без розуму, що у неї навряд чи є шанси влипнути в серйозні неприємності. Він всюди ходить за нею, і все, що вона робить, – він все це записує. Створює про неї епічну поему.
  
  – Що ж, тим краще!
  
  Абсолютно все згодиться, поки Торнада не спадає мені на голову, намагаючись збагатитися на те, що попадеться під руку. На жаль, це її звичайний спосіб вести справи.
  
  – А зараз ти куди прямуєш? – поцікавився Плоскомордый.
  
  – До повіреного Чодо. Він наполягав, щоб я заглянув до нього. Здається, щось пов'язане з заповітом старого.
  
  – Гаразд, тоді до вечора.
  
  – Поки! Тільки не занадто заривайся там щодо неупередженого підходу до всіх гостей. Домовилися, старина?
  
  7
  
  Досі я ні разу не бував у Харвестера Темиска. У нас з ним було трохи справ навіть у ті часи, коли його клієнт був життєздатним. Як я мучився, не міг уявити, що йому могло від мене знадобитися.
  
  Він не став споруджувати собі солідного фасаду. Його маленька крамничка була ще менш затишній, ніж та діра, в якій я тулився, перш ніж об'єднав зусилля з Небіжчиком і зібрав потрібну суму, щоб купити нам будинок. В ті часи я спав, готував, жив, любив і працював в одній тісній кімнаті.
  
  Темиск не особливо походив на адвоката. У всякому разі, виглядав не так, як, на мою думку, має виглядати адвокат, якими ми звикли їх бачити. У ньому не було нічого слизького або елейного, ні єдиної унції. Він здавався присадкуватим за рахунок ширини плечей, – можливо, в колишні часи Жнець був гангстером, ніж повіреним.
  
  Втім, з урахуванням характеру Чодо це могло бути і захисною забарвленням. Повірений явно переживав не найкращі часи. Його зачіска далеко відстояла від колишньої досконалості, а одяг була та ж сама, що і в нашу останню зустріч.
  
  – Спасибі, що прийшли.
  
  В його голосі звучало легке несхвалення. Повинно бути, він зауважив, що від мене не вислизнули свідоцтва його нинішнього неблагополуччя.
  
  – Важко очікувати, – пояснив Темиск, – що в тебе буде багато роботи, коли твій єдиний клієнт знаходиться в комі. Він заснував трест, який не дає мені померти з голоду, – але не зробив у нього вагомих капіталовкладень. Ви проглянули папери, які я вам послав?
  
  – Переглянув. І не зміг у них нічого зрозуміти. Також я не зміг вгадати, чого ви від мене хочете.
  
  – Мені було необхідно зустрітися з вами лицем до лиця. Хто-небудь з Організації цікавився мною? Або станом Чодо?
  
  – Не думаю, щоб хто-небудь, крім Белінди, взагалі знав, що ви досі при ділі.
  
  – Мені слід було б образитися, але я швидше радий цьому. Сподіваюся, вони незабаром забудуть про мене остаточно.
  
  Його щось турбувало, він не міг всидіти на місці. Це не в'язалося з тим образом, який створювали його квадратна голова, срібляста сивина, кремезне тулуб і карі, з примруженням ока.
  
  – Тобто в основному ви хотіли нагадати мені про те, що я заборгував Чодо? І що ви готові закликати вексель до оплати?
  
  – Саме так.
  
  Йому не хотілося починати цю розмову. Він розумів, що вже не зможе взяти свої слова назад.
  
  – Тоді вам краще приступити до справи. Особливо якщо хочете, щоб щось прояснилося перш, ніж почнеться свято. Белінда навряд чи стане його переносити.
  
  Белінда – ось принада, на яку він повинен був клюнути.
  
  – Мене турбує те, що може статися сьогодні ввечері.
  
  Свято міг стати чудовою декорацією, щоб позбутися від людей, які не подобалися Белинде, – якщо саме це вона і задумала.
  
  Але лише той, хто знав правду щодо стану Чодо, міг мати на цей рахунок якісь підозри. Втім, багато хто з тих, хто не знав нічого, все одно знаходили досить неприродним, що Великий Бос керує справами через дочку. Це тривало надто довго.
  
  Щури відчували запах смаженого.
  
  Розумні люди могли зайти просто для того, щоб уважніше подивитися на Боса. Оцінка його здоров'я або відсутності такого – дала б їм потенціал для особистого просування.
  
  – Що вона збирається відмочити? І якщо відмочить, то як? – задумливо промовив я.
  
  – Я теж не маю поняття.
  
  Тут щось не клеїлося. У мене пішла секунда, щоб зрозуміти, що саме.
  
  – Чекайте-но! Ви зв'язалися зі мною ще до того, як Белінда оголосила про свято. У вас що, була якась закрита інформація?
  
  – Якщо б! Ні, у мене тепер практично немає контактів усередині Організації. Те, навіщо я вас покликав, стосується не свята. Мова йде про... Гаррет, мені здається, настав час визволяти його. Це свято тільки ускладнює справу.
  
  – Не заперечуєте, якщо я сяду? – (Найкращим предметом обстановки його контори був стілець для клієнтів. – Час визволяти Чодо? Що це, по-вашому: зібрати кілька ескадронів драгунів і влаштувати наліт на особняк Контагью? Навряд чи можливо...
  
  – Я не мав на увазі визволяти фізично. Ментально! Якщо ми розіб'ємо кайдани, що сковують його мозок, фізична сторона сама подбає про себе.
  
  – Ви мене зовсім заплутали. Наскільки я знаю, жертви коми дійсно іноді повертаються у свідомість – не надто часто. Але це ніколи не трапиться, якщо всі навколо вважають твоє перебування в комі настільки задовільним станом, що краще цього може бути тільки смерть.
  
  – Ви ніколи не знали нікого, хто повернувся до життя після довгого перебування в комі?
  
  – Ні.
  
  – Але вам відомий хоча б один чоловік, який коли-небудь був у комі? Крім Чодо?
  
  – Так, під час війни. Як правило, це були люди, яких щось ударило по голові.
  
  – Ви їх спостерігали близько протягом тривалого часу?
  
  – Ні. До чого ви хилите?
  
  – До припущення, що Чодо зовсім не знаходиться в комі, а його стан лише зовні нагадує кому і викликане хімічними або магічним впливом. Я не думаю, що він перебуває без свідомості. Я думаю, він просто не здатний спілкуватися із зовнішнім світом.
  
  У мене на спині закопошились гігантські волохаті павуки з холодними кігтиками. Таке припущення викликало до життя цілу зграю дуже неприємних можливостей.
  
  – Припустімо, ви маєте рацію. Але у Чодо така сила волі, якою я не зустрічав більше ні в кого. Безсумнівно, він зміг би як-небудь вибратися з подібної ситуації.
  
  – Зрозуміло. Він зробить це.
  
  – І ви якимось чином повинні це забезпечити?
  
  – Це означало б, що він передбачав таку можливість. Він був дуже розумний, Гаррет, він бачив людей наскрізь, як ніхто інший, однак ясновидцем все ж не був.
  
  – Але?
  
  – Ось саме. Але! Він був схиблений на плануванні непередбачених ситуацій. Ми щотижня годинами сиділи, прораховуючи всілякі випадковості.
  
  – Ось як?
  
  Мені це було знайоме. Ми й самі часто займалися цим в ті часи, коли я ще був симпатичним молодим морським піхотинцем і наглядав за тим, щоб орди проклятих венагетов не з'явилися смоктати кров і душі з коханих королівських підданих. Більшість з яких мала дуже слабке уявлення про те, хто у нас король на цьому тижні.
  
  – Він був високої думки про вас.
  
  – І ви можете бути впевнені, що мені не приносить задоволення чути це.
  
  Ми знову поверталися до питання про те, скільки я повинен Чодо Контагью за те, що він був такий добрий до мене. Незалежно від того, хотів я цього чи ні.
  
  – Непередбачені ситуації, про яких я згадав, зазвичай зводилися до того, що я або він повинні будемо закликати вас відновити баланс.
  
  – Відновити баланс?
  
  – Це його слова, не мої.
  
  – Ви бачили останнім часом?
  
  Я не бачив.
  
  – Ні. І в останній раз, коли це сталося, це була чиста випадковість. Я прибув до нього в будинок і просто увійшов всередину, як завжди це робив. Охорона не зупинила мене. Я чинив так багато років, і з тих пір Белінда не віддавала розпорядження не пропускати мене. Вона не зраділа моєму приходу, але трималася зі мною ввічливо. І стримано. Мені так і не вдалося підійти до Чодо близько; при мені Белінда зробила вигляд, що запитує його, чи добре він себе почуває для ділової розмови. Вона висловила жаль з приводу того, що я прийшов даремно, – тато сьогодні занадто хворий, щоб працювати, не міг би я зазирнути в інший раз? Або ще краще: хай би він зайшов до мене в контору, коли буде в місті.
  
  – І він так і не з'явився?
  
  – Ви дійсно швидко схоплює.
  
  – Я детектив-професіонал. Ну так і що з цього випливає?
  
  – В цьому-то й річ...
  
  Боги, як я ненавиджу, коли люди вимовляють цю фразу! Це гарантія того, що далі підуть суцільні виверти.
  
  – Так-так?
  
  – Белінда постійно виїжджає в місто. І коли вона виїжджає, Чодо теж не залишається вдома. Інакше хто-небудь зміг би побачитися з ним без її посередництва. Я з'ясував це, шпионя за нею. Я довго чекав, сподіваючись, що зможу дістатися до Чодо, коли її не буде поруч.
  
  – Небезпечне заняття.
  
  – Так.
  
  – Ця жінка не дурна.
  
  – О так – божевільна, але не дурна. Вона заволоділа ним і тримає при собі.
  
  – Можна було б зробити ось що: найняти кого-небудь, щоб простежити за нею, коли вона буде в місті, і спробувати з'ясувати, де вона ховає батька.
  
  Темиск мовчки прикусив нижню губу.
  
  – Ви вже пробували це? – здогадався я.
  
  – Так. І це коштувало мені людину, якого я найняв. Мені ще пощастило, що він не знав, хто я такий. Інакше це могло коштувати мені і мене самого.
  
  Я спробував пригадати, хто з моїх товаришів по професії останнім часом помирав або пропадав безвісти. Нас не так вже багато. Але з іншого боку, наша професія не користується такою широкою популярністю і повагою, як, скажімо, хіромантія або приготування чаклунських заклинань.
  
  – Хто-небудь, кого я знаю?
  
  – Ні, – похитав він головою. – Це був старий пияк по імені Біллі Мул Тіма, який збирав данину в північних кварталах міста. Я давав йому маленькі доручення, коли міг. Він працював на Чодо, тому що дуже подружився з випивкою.
  
  Ось тут я і зрозумів, що потрапив – лицем до лиця з кризою, на повні груди вдихаючи смердюче дихання Фортуни. Це був переломний момент. Поворотний пункт. Місце, де я повинен був зробити моральний вибір.
  
  Я чинив опір легкого вирішення. Я не вимовив ні єдиного слова про те, що навіть у адвоката не виключено наявність серця і, що ще більш істотно, совісті.
  
  – Розкажіть детальніше.
  
  – Тут нічого особливо розповідати. Я забезпечив Біллі Мула всією інформацією, яку мав, і відправив його на завдання. Підозрюю, що, перш ніж приступити до роботи, він скупив в окрузі все дешеве вино, яке зміг забрати у себе в череві.
  
  – Так, алкаш – це хороше прикриття. Їх повно всюди, і ніхто не звертає на них уваги. Продовжуйте.
  
  – Його знайшли в одній квартирі в північних кварталах кількома днями пізніше, після того як він почав смердіти. Він обгорів до смерті.
  
  Я спохмурнів. Вже цілий рік до мене час від часу доходили повідомлення про людей, сгоравших без допомоги вогню, і завжди це відбувалося в який-небудь трущобе в північній частині міста.
  
  – Гаррет, він обгорів до смерті, але при цьому вогонь не перекинувся на навколишню обстановку і не торкнувся місця, де він помер. До речі, це був такий блощичник, який ви тільки можете собі уявити.
  
  Я цілком міг собі уявити цей блощичник. Я відвідав їх купу. Особливо в ті часи, коли моя клієнтура була не настільки великосвітської.
  
  – Повинно бути, хто-небудь приніс його туди.
  
  – Ні. Я побував там особисто, розмовляв з людьми. Навіть зі Вартою. Він згорів на тому самому місці, де його знайшли, – просмажився наскрізь, немов шматок сала. Але при цьому так і не досягнувши достатньої температури, щоб зайнялася пожежа.
  
  Це цілком відповідало тим оповіданням, що я чув про інших згорілих.
  
  – Як таке могло статися? Чаклунство?
  
  – Про це в першу чергу подумав би кожен.
  
  – Як і завжди, коли під рукою немає очевидного пояснення. Ми звикли до тривалого, безпосереднього і смертельно небезпечного сусідству цих ідіотів на Пагорбі.
  
  Магія як на високому, так і на побутовому рівні не є для вас частиною повсякденного життя. Але загроза магічного втручання – є. Потенційна можливість магічного втручання – є. Особливо якщо мова йде про чорної магії, оскільки наші справжні володарі – це чарівники, якими кишать особняки на Пагорбі.
  
  – Але ви не думаєте, що відповіддю є чаклунство? – уточнив я.
  
  – Такого роду люди не з'являються в цій частині міста.
  
  Якийсь лиходій-самоучка, якого зосередився на тому, щоб стати серійним вбивцею, звичайно, міг би з'явитися. Але що за вигоду він міг отримати, спалюючи алкашів?
  
  – У тій частині міста взагалі не часто з'являються люди. Це ж десь в Кварталі Ельфів?
  
  – Не зовсім, але на самій його кордоні. Зараз там селяться в основному іммігранти-нелюди. Проте ось що найцікавіше: це будівля належить Чодо.
  
  Я кивнув і почекав продовження.
  
  – Коли я підійшов до нього, мені відразу здалося, що я його впізнаю. Повернувшись, я порився в своїх записах. Ми купили це місце чотири роки тому. Я сам оформляв юридичну сторону угоди.
  
  – Але Чодо там не було?
  
  – Не було, коли знайшли тіло, але міг би бути. Свідки згадали, що бачили там людини в інвалідному кріслі.
  
  – Ось як?
  
  – Я не став копати глибше – не хотів привертати увагу.
  
  – Так, можливо, це було найрозумніше.
  
  Задавати зайві питання щодо діяльності Організації шкідливо для здоров'я. Від цього можуть з'явитися синці і шишки. Щонайменше.
  
  – Є якісь блискучі припущення? – запитав Темиск.
  
  – Тільки найочевидніше: Біллі Мул намагався дістатися до Чодо, і хто-то в нагороду за труди позбавив його життя.
  
  – Так, але як вони це зробили?
  
  – В цьому-то і питання.
  
  – І чому подібним чином? Такі речі робляться набагато простіше. Хіба що хтось хотів передати якесь послання...
  
  – Спалення живцем – не того роду послання, яке може прочитати кожен. Більшість просто скривиться і запитає: «Це ще що за чортівня?»
  
  У цьому не було сенсу. У головоломці не вистачало багатьох пазлів. Навіть її загальні обриси не були зрозумілі.
  
  – Один з пунктів, за яким платив мені Чодо, – промовив Темиск, – полягав у тому, що я повинен буду визволити його, якщо він потрапить у якусь незвичну ситуацію. По-моєму, цей випадок якраз підходить під визначення. І, крім того, він очікував, що ви допоможете мені.
  
  – Це я вже зрозумів. Мені це не подобається, але нічого не поробиш. Він знав мене краще, ніж я сам себе знаю... І з чого ви збираєтеся почати?
  
  – Я вже почав. Я зв'язався з вами. Ви – фахівець.
  
  «Я – фахівець. Круто!»
  
  – Тоді давайте розставимо все по місцях. Що для нас зараз найважливіше?
  
  – Щоб завтрашнім ранком Чодо був ще живий.
  
  – Тобто ми знову повертаємося до свята?
  
  – Ось саме. До свята.
  
  8
  
  З резиденції Харвестера Темиска я не поспішаючи попрямував до «Пальми» – першокласний закусочну і клуб, яким керує темний ельф Морлі Дотс, мій товариш номер один. Я наближався обережно: могли виникнути проблеми з людьми Белінди, якщо вони вже почали збиратися.
  
  – Божа плюх! Ви тільки гляньте! І тижня не минуло, а він вже знову тут!
  
  Існує певна ймовірність, що не всі соратники Морлі завжди раді мене бачити.
  
  – Я просто проходив повз. Ну от і подумав, що варто зазирнути і подивитися, як ви поживаєте. Як справи, Сарж?
  
  Сарж товстий, у нього лисина, купа татуювань і характер більш огидний, ніж у мішка скорпіонів. Це коли він у гарному настрої. Сьогодні він виглядав не надто радісним.
  
  
  
  Ще один тип, настільки схожий на Саржа, що міг би бути його страшним старшим братом – з додаванням ще парочки скорпіонів, – човгаючи, вийшов з кухні.
  
  – Привіт, Нездара! Як ти, старина?
  
  Рохля потряс у повітрі промислових розмірів качалкою. Прийом виглядав не дуже надихає.
  
  Позаду Рохля намалювався Морлі. Вражаюче. Дотс рідко бере участь у трудових буднях свого шинку.
  
  – Що тобі потрібно, Гаррет?
  
  – Ех, Морлі, треба мати більше почуття гумору! Я знав одного хлопця на Причалах...
  
  – Що тобі потрібно, Гаррет?
  
  – Зараз мені хотілося б дізнатися, чому у вас вважається забавним підсунути мені таке хамське створення, як твій триклятий папуга, – але варто відплатити тобі нимфеющей з німф, як відразу дістаються ножі для оброблення м'яса?
  
  Поруч матеріалізувалися ще двоє підручних з цілим набором мясницкого спорядження. Це в вегетаріанської їдальні!
  
  – Що, баклажани нового врожаю чинять серйозний опір?
  
  Здавалося, усім тут дуже хотілося обступить свого доброго друга Гаррета з усіх боків. Нічого доброго не обіцяло.
  
  Дотс м'яко махнув рукою:
  
  – Спробуй ще раз, Гаррет.
  
  – Я просто хотів подивитися, як у вас йдуть приготування до сьогоднішнього вечора. Ну і ще сказати «привіт».
  
  – А чому це тебе цікавить?
  
  – Бо мені там теж доведеться бути присутнім, капустяна ти відрижка! І ніяк не відкрутитися. А мені все це захід не дуже до душі.
  
  Морлі окинув мене уважним поглядом. Стрункий, чорнявий, миловидний і завжди бездоганно декорований за останньою модою, він поширює навколо себе атмосферу такої чуттєвості, від якої жінки зовсім втрачають голову, навіть якщо його заносить в жіночий монастир.
  
  – Що це? У тебе, здається, під носом бруд?
  
  Останнім часом Морлі почав відрощувати собі тонкі вусики.
  
  Він навіть не посміхнувся.
  
  – Сядь, Гаррет.
  
  Я опустився на стілець – найближчий до дверей.
  
  Морлі сів навпроти і почав пильно мене роздивлятися. Нарешті він вимовив:
  
  – Кажуть, ти тепер у Белінди на платню?
  
  – Нісенітниця собача. Хто це тобі сказав?
  
  – Белінда. В останній раз, коли приходила віддати розпорядження до свята.
  
  – І ти повірив? Але ти ж знаєш мене! Я не став би працювати на Белинду, навіть якби мені потрібна була робота, – а вона мені не потрібна. У мене є мануфактура, саме прибуткове дільце у Танфере. Тобі просто знадобився привід виплеснути свою жовч.
  
  – Вона говорила дуже переконливо.
  
  Дотс продовжував мене розглядати. Його і хлопців мучила якась серйозна проблема. Ніхто не хотів дружити з улюбленим сином матінки Гаррет.
  
  – Давай вываливай, Морлі. Що у тебе скоїлося?
  
  – Я і так не чекаю нічого доброго від цього свята. А тут ще ти, імовірно Белиндин головний жеребець, підходиш через якихось десять хвилин після того, як твоя милашка дає нам знати, що все взагалі буде проходити не тут! «Пальми» будуть тільки постачати страви, а сам захід відбудеться в Уайтфилд-холі. Тому що мій ресторан, бачте, недостатньо великий! Занадто багато людей в цьому світі хочуть засвідчити свою шану Великому Босу.
  
  – Ніколи не чув про Уайтфилд-холі. Це не той меморіальний зал для ветеранів, що був заснований у пам'ять про війну за вибитий зуб Коді Бірна?
  
  За часів імперії в Каренте велося безліч маленьких воєн за абсолютно пустячным приводів. Потім ми подорослішали і стали справжнім королівством, після чого затіяли одну велику війну, яка тривала протягом останніх ста років, – ту саму, в якій я брав участь. Поряд з усіма відомими мені чоловіками-людьми, включаючи мого брата, й батька, й діда, й батька, і діда мого прадіда, і всіх їх рідних, двоюрідних і троюрідних братів, а також побічних нащадків.
  
  На даний момент смертовбивство закінчилося; втім, теперішній світ багато в чому був гірше попередньої війни.
  
  – Я нічого не знаю про ваші війнах... – відповів Дотс.
  
  До речі, сказав він істинну правду: будучи наполовину темним ельфом, він користувався деякими послабленнями щодо людських законів – наприклад, того, що стосується загального призову. І взагалі на людську історію йому начхати. Він рідко згадує навіть про минулому тижні – за винятком тих випадків, коли минулий тиждень підкрадається до нього ззаду і шандарахає по потилиці...
  
  – ...але це дійсно щось на зразок військового меморіалу, – закінчив він.
  
  Морлі неглибокий. Морлі хороший собою. Морлі – кошмар, який змушує батьків прокидатися серед ночі в холодному поту. Він – та греза, яку їх дочки беруть з собою в ліжечко, щоб з нею побавитися. Це той самий поганий хлопчик, якого хочуть всі дівчата, вважаючи, що їм вдасться приручити його, – до тих пір, поки не знайдуть собі якого-небудь олуха, який стане їм заробляти на прожиток і поводитися з ними по-людськи.
  
  Який я все-таки заздрісний!
  
  – Не розумію. Чим він їй так сподобався? Навіщо їй знадобилося переносити святкування туди?
  
  – Я ж сказав: там поміщається більше народу. До того ж їм заправляють люди, яким вона може довіряти.
  
  – По-твоєму, Белінда тобі не довіряє?
  
  – Ти що, справді такий наївний? Зрозуміло, немає. Я не той чоловік, який їй потрібен.
  
  – А хто їй потрібен?
  
  – Її прилад, дубина!
  
  – Тільки не треба тішити мій слух вегетаріанської поезією. У ній немає сенсу, коли світить сонце.
  
  Дотс похитав красивою головою. Він не хотів брати гру.
  
  – Белінда не повірить мені, навіть якщо я поклянусь їй десятьма тисячами клятв. Це все її божевілля, – вона не може довіряти нікому. За винятком тебе. Швидше за все, з тієї ж дурної причини, по якій довіряв тобі Чодо, – тому що, наскільки я можу зрозуміти, у тебе такий туман в мізках, що ти просто не в змозі не бути чесним.
  
  Етика і мораль Морлі багато в чому залежать від ситуації. Це не заважає йому залишатися відмінним хлопцем – бо'більшу частину часу. Коли йому це вигідно.
  
  – Ваші одкровення, містер Дотс, зігрівають скойок мого серця.
  
  – Що ти хочеш цим сказати? Я ніколи не розумів – що таке перлини?
  
  – Якісь молюски, здається. Не знаю, але звучить добре.
  
  – У мене велика спокуса знову передумати.
  
  Однак Сарж і Рохля з кислими мінами, а також всі інші вже повернулися до роботи.
  
  – Для Організації це збіговисько буде головною подією тижня.
  
  – Ну і привід особливий.
  
  – Ти знаєш Женця – Харвестера Темиска?
  
  – Агента Чодо в судових сферах? Якщо споткнусь про нього, то дізнаюся, але не більше того.
  
  – Він досі адвокат Чодо. Можеш про нього що-небудь сказати?
  
  – Для юриста він грає досить чесно. Він і Чодо дружать з дитячих років. А що?
  
  Іноді кращий спосіб мати справу з Морлі – це сказати йому правду. Або хоча б щось наближене до правди, коли вона занадто цінна, щоб ось так задарма викладати її. Щось майже правдиве, щоб змусити його зробити те, чого ти від нього хочеш, – ось що я маю на увазі.
  
  – Я стикався з ним, коли ми робили нашу триколісну компанію.
  
  – Це коли тобі приплачували за те, щоб ти тримався осторонь? – уточнив Морлі. – Я чув, як ти всіх там дістав своїм моралізаторством і балаканиною про етичні принципи.
  
  Я не став ковтати наживку.
  
  – Він підкинув мені одну справу.
  
  Морлі любить сперечатися. Це робить його центром загальної уваги.
  
  – Розповіси мені про нього, Гаррет, коли все закінчиш.
  
  – У тебе є ідеї, що Белінда збирається відмочити сьогодні ввечері?
  
  – Ні. Але я буду дуже обережний. Буду стежити за всім і триматися ближче до кухні. І тобі раджу, якщо тебе дійсно цікавить моя думка.
  
  – О, цікавить, ще й як цікавить! Можливо, я навіть одягну кольчугу під сорочку... Ти ніколи не чув, щоб Чодо бавився з магією?
  
  – Ні. Він не любив чародіїв – хіба що іноді наймав кого-небудь, щоб накласти охоронне закляття, але не більше. Вони завжди дратували його тим, що у них більше реальної влади, ніж у нього.
  
  – Я мав на увазі його особисто.
  
  – Ну що ти! Його таланти обмежуються вбивствами, нанесенням каліцтв і адмініструванням. Магічних здібностей у нього не більше, ніж у якого-небудь могильного каменю.
  
  – Так я і думав.
  
  Я зізнавався в тому, про що думав. Вже другий раз. Щось я розговорився зі своїм приятелем.
  
  – І що в тебе там таке? – зволив поцікавитися Морлі.
  
  – Темиск говорить, що з тих пір, як Чодо схопив удар, відбувається щось дивне. Я хочу розібратися.
  
  – Це і є твоє діло?
  
  – Ні, справа в іншому, а це просто така річ, яку мені потрібно зрозуміти.
  
  – Темиску вдалося тебе підчепити на те, що ти в боргу у нього?
  
  – В деякому роді, – зітхнув я. – З цим теж треба щось робити.
  
  – Не зв'язуйся. Перестань бути собою. Не наживай собі зайвих неприємностей.
  
  – Ти знаєш що-небудь про людей, які згоріли живцем?
  
  – Ні. Це що, теж частина твого розслідування?
  
  – Навряд чи. Просто цікаво. Ніколи не завадить запитати тебе про що-небудь – з тебе так і пре нетривіальне і чудове. А іноді ти розповідаєш мені про те, що знаєш.
  
  – Оригінальне і дивне... І від кого я це чую? Від людини, який живе під одним дахом з трупом і говорить пацюком!
  
  – І ще з Діном. І з кошиком кошенят. До речі, я подумав, що принесу їх з собою сьогодні ввечері. Спробую кому-небудь подарувати.
  
  – Оригінальна ідея – роздавати кошенят на мафіозному збіговисько. Якщо хто-небудь і візьме у тебе хоч одного, то тільки для того, щоб згодувати його своєю ручною анаконди.
  
  – Ця ідея давно вже назріла: згодувати всіх кішок зміям. Синдж якось переживе.
  
  – А що потім робити зі зміями? Щурів вони люблять більше, ніж кішок...
  
  – Ти не знаєш нічого про одному вуличному хлопчині, він називає себе Пенні Морок?
  
  – Знаю тільки, що йому варто вибрати собі інше ім'я, якщо він не хоче, щоб його постійно били, а більше нічого. А що?
  
  – Насправді це дівчина, яка видає себе за пацана. Вона ж є джерелом Диновой кошики кошенят. Дін розповів мені дуже незвичайну історію щодо цієї дитини.
  
  – Незвичну історію? Про кого із тих, хто тебе оточує? Ха! Нісенітниця яка!
  
  – Сарказм вам не до лиця, сер, – враховуючи, що серед тих, хто мене оточує, ви один з головних персонажів. І при цьому виразно з числа найбільш непересічних.
  
  – Та я стандарт, за яким вимірюють всіх інших, – незворушно відповів ельф.
  
  – Гаразд, ти тут тримайся, а я збігаю за допомогою.
  
  Я зиркнув на вхідні двері в декількох сантиметрах від мене. Шанси дістатися до неї здавалися краще, ніж коли-небудь.
  
  – Як успіхи на любовному фронті? – зловтішно вигукнув я і кинувся навтьоки.
  
  Чому я це зробив – інша історія, причому вже розказана.
  
  9
  
  – Гей!
  
  Повз мого вуха просвистів камінь. Він вдарився в двері Морлі з такою силою, що пробив дірку в дверному полотні.
  
  Дотс вискочив назовні і став поруч зі мною, люто озираючись.
  
  – Що сталося? – запитав він.
  
  – Схоже, хтось метнув у мене камінь з пращі, – припустив я.
  
  А як ще можна було кинути камінь з такою силою?
  
  – Примітивно.
  
  – Зате ефективно, якщо ти до цього не підготовлений.
  
  – Хто це був? І куди він подівся?
  
  – Я майже впевнений, що це он той здоровенний здоровань – в ідіотських зелених панталонах, який так старанно робить вигляд, що його це не стосується.
  
  Цей хлопець виглядав як недомеренный примірник з того ж посліду, що і Потворні Штани. Він щосили цікавився проходами між будинками і темними закутками під верандами.
  
  – Стривай-но тут. Можливо, він тільки того й хоче, щоб ти пішов за ним. Зараз я зберу людей. За ним боржок за двері!
  
  Дотс повернувся в будинок.
  
  Я підібрав із землі камінь, який, якщо б не секундне везіння, міг би пробити додаткову дірку в моїй черепушці. Потрібна була б щонайменше ще парочка, щоб вплинути на мій бізнес, але напрошуватися я не збирався.
  
  Камінь був злегка яйцевидної форми: дюйм з чвертю в одному вимірі і трохи менше дюйма в іншому. Він був важким, зеленого кольору, немов серпентин або низькосортний нефрит. І ще він був полірованим – зовсім не схожим на щось, що можна підібрати, гуляючи по руслу струмка.
  
  Морлі повернувся зі своїми людьми.
  
  – Це може бути пастка, – сказав я, – щоб виманити тебе з «Пальм».
  
  – Я попередив Саржа і Рохлю. Куди він подівся?
  
  – Завернув на південь по вулиці Залізної Зірки.
  
  – Підемо розставляти пастку, – сказав Морлі.
  
  Він дуже прямолінійний, мій друг.
  
  – Ти занадто поспішаєш. Я починаю нервувати, коли ти поспішаєш.
  
  – Я ніколи не згадував, що ти занадто багато переживаєш?
  
  – Згадував, але тільки в тих випадках, коли я опинявся досить близько, щоб тебе чути.
  
  Ми побігли вздовж вулиці, прихопивши з собою півдюжини хлопців, які робили вигляд, що служать у Морлі офіціантами. Жоден з них не був схожий на людину, що обслуговує столики від любові до роботи. Хоча Дотс і стверджує, що більше не займається темними справами, проте вперто продовжує оточувати себе такими типами.
  
  Це турбує мене з-за того завзяття, яке виявляє останнім часом таємна поліція. Дилу Шустеру наплювати на протокол, в його очах він сам – закон. І дуже часто ті, кого він обставив, легко погоджуються, що повинні були це передбачити.
  
  Тим не менш злочинний світ продовжує існувати. Як би не був Шустер сильний, наполегливий і схиблений на своїй справі, все, на що він здатний, – це лише злегка покусувати зовнішній край Організації.
  
  Ми повернули на вулицю Залізної Зірки – і зупинилися, збившись многоногой збентеженої купкою.
  
  Тип, який намагався зробити мені трепанацію з допомогою каменю, перебував у якомусь кварталі попереду нас. Він йшов не поспішаючи, заглядаючи в темні куточки, немов поняття не мав, що хтось може його переслідувати.
  
  – Що за ігри, Гаррет? Адже цей придурок ледве тягнеться, наче йому на все наплювати!
  
  – Мене не можна вважати відповідальним за те, що хтось інший запеклий ідіот.
  
  – Питання спірне. Є така річ, як погана спадковість...
  
  Ще трохи, і Морлі почне лаятися чорними словами.
  
  – Чому б нам, замість того щоб стояти тут і сперечатися, не скористатися перевагою? – запитав я.
  
  Морлі зробив знак своїм хлопчикам. Ми рушили вперед.
  
  Народу було небагато, але для вулиці Залізної Зірки це нормально – тут немає лавок.
  
  Ми оточили коротуна, перш ніж він усвідомив, що на нього йде полювання. Його реакцією було вчинене подив. На мить я подумав, що вказав на того чоловіка. А раптом все населення Танфера раптово запалав любов'ю до огидним зеленим панталон і відсутність смаку не слід вважати безсумнівним ознакою вроджену схильність до злодійства?
  
  Потім він кинувся на нас і проломився крізь одного з хлопців Морлі.
  
  – Ось це так! – промовив я.
  
  – Так. З ним треба обережніше.
  
  Коротун не став тікати – він просто вів себе так, що до нього не хотілося підходити надто близько, оскільки це загрожувало неприємними відчуттями. На ближній дистанції він був швидше, ніж навіть Морлі, який досі тримав рекорд по швидкості рухів – виходячи з мого досвіду. І ще він був дуже сильний. Він жбурнув мене на тридцять футів і зробив це не напружуючись.
  
  Ми по черзі тузили його зі спини. Це було схоже на цькування бика, тільки в нашому випадку бик не видавав жодного звуку. Він не відповідав на запитання. Він просто мовчки боровся, роблячи особливий акцент на нанесення пошкоджень єдиному вцілілому синочку матінки Гаррет.
  
  Нас було всього лише вісім на одного – так що виявилося дуже до речі, коли на сусідніх вулицях почали верещати поліцейські свистки. Ми негайно залишили своє заняття. Нікому не хотілося наносити візит в Аль-Хар. Не сьогодні.
  
  Можна подумати, що сьогодні такий вже гарний день...
  
  – Славно погуляли, – підсумував Морлі, поки ми перераховували кінцівки, вичісували з волосся дрібні камінці і з'ясовували, у кого більше прав хвалитися самими великими синцями. – Якщо доживу до ранку, я хотів би ще раз поглянути на цього хлопця. Прихопивши з собою Дориса і Маршу для важкої роботи.
  
  Доріс і Маршу Роуз – його родичі. В якійсь мірі. Вони частково велетні, частково тролі, а частково хтось ще, зростанням в дванадцять футів, і можуть ударом кулака знести невелика будівля. Шкода, що їх не виявилося під рукою пару хвилин тому.
  
  – Відмінна ідея! – зауважив я. – В місті знайдеться, напевно, ще тисяч десять вулиць, які теж не завадило б підмести.
  
  І справді, переді мною було видовище настільки ж рідкісне, як жаб'ячі ікла: Морлі Дотс, з голови до ніг вывалянный в грязі і виряджений в лахміття.
  
  – Ех, ось картина, яку я хотів би зберегти для нащадків!..
  
  – Наступного разу надіну якесь лахміття, – сказав Дотс. – Зайди до мене пізніше, я віддам тобі це.
  
  Він був засмучений, хоча я не міг зрозуміти чому. Все одно всіх не переможеш.
  
  – Так і зроблю. Удачі сьогодні ввечері!
  
  10
  
  – Що сталося? – вимогливо запитав Дін, впускаючи мене в будинок.
  
  – Хтось намагався мене вбити.
  
  Він хмикнув. Почуте не справило на нього враження.
  
  – Так ти б тільки подивився на того хлопця!
  
  Він хмикнув ще раз. Ніякої поваги до мого способу життя, хоча саме завдяки йому старий кожен день набиває черево хлібом з бобами.
  
  – А у нього ні подряпини, при тому що зі мною був Морлі і шестеро його хлопців. Ну, ми, звичайно, поквиталися з ним, якщо б не з'явилася Варта...
  
  Останню фразу я додав для Синдж – вона як раз увійшла в кухню, щоб дізнатися, що відбувається. В лапах у неї був кошеня – вона гладила його. Кошеня не заперечував проти такої парадоксальності ситуації.
  
  – Як ти гадаєш, – запитав я, – вийде в тебе взяти вчорашній слід з допомогою ось цього? – І кинув їй зелене яйце.
  
  – Оп! Щось підводне... Що це було? Ведмідь або огр?
  
  У Синдж є талант.
  
  Щурячий народець наділений винятковим нюхом. Деякі крысюки поставили б у безвихідь кращу шукача. А Синдж – щось видатне навіть серед своїх. Як я вже згадував, для жінки вона геніальна. Крім того, в ній більше хоробрості, ніж в десяти будь-яких інших представників її племені, разом узятих, виключаючи хіба що її брата. Навіть найбільш відважні і небезпечні з них бояться людей. Створили крысюков чародії не визнали за необхідне позбавити їх від цієї лякливості.
  
  – Це була людина. З самих далеких рубежів виду.
  
  – Що він зробив?
  
  – Він намагався вбити мене. З якоїсь давньої пращі. Скориставшись цим яйцем як метального снаряда.
  
  – Схоже, часте миття не належить до його людських вад.
  
  Я обернувся до Діну:
  
  – Її мову з кожним днем стає все більш гострим.
  
  Дін насупився: він все ще не міг відкинути свої упередження. Синдж, втім, підстрибнула, задоволена компліментом. В її характері є один великий недолік: вона з усіх сил намагається стати людиною. Втім, у неї вистачає кмітливості зрозуміти, що їй цього ніколи не дозволять.
  
  – А чому слід вчорашній?
  
  – Сьогодні у мене немає часу. Мені ще належить день народження Чодо.
  
  – Кого ти береш з собою? Тінні?
  
  – Нікого.
  
  – А мені можна?
  
  – Ні. Я не беру нікого. Там дуже швидко можуть початися неприємності, і я не хочу, щоб хто-небудь постраждав.
  
  Я не згадав, що навряд чи були б раді бачити. Чужими забобонами можна нехтувати тільки у випадку серйозної небезпеки – особливо якщо ти бажаєш людям блага.
  
  Синдж це відомо як на практичному, так і на емоційному рівні. Вона ніколи не показує, що її уражене самолюбство. Вона вважає, що, відкриваючи свої почуття, вона применшує мої зусилля позбавити її від страждань.
  
  Це так. Але це йде нам на користь.
  
  – Як там, не чути ворушіння з боку неупокоенних? – запитав я.
  
  Якщо і є щось, що Небіжчик ненавидить настільки, щоб його кров була готова знову пуститися бігти по жилах, так це коли заважають його в одну купу з неупокоенными – вампірами, зомбі і іже з ними. Всі вони хижаки, а він стверджує, що до них не відноситься.
  
  – Ні, – відгукнувся Дін. – Мабуть, на цей раз він вирішив відпочити довше.
  
  Ця звістка мене не порадувало – мені б зараз не завадив хороший рада. Наприклад, десять кращих способів залишитися в живих після вечірки у Чодо... виключаючи самий очевидний: взагалі там не показуватися.
  
  Якщо тобі неминуче належить рейд по долині тіней, потрібно як слід попрацювати головою, щоб знайти способи прикрити свій зад. Я взявся за справу.
  
  У мене був вибір. У мене були зв'язки. Деякі з них навіть могли виявитися корисними, наприклад, брат Синдж.
  
  Я відтворив у пам'яті розмова з Морлі про те, що я насправді значу для Белінди Контагью. Не в діловому сенсі, і не як колишній коханець, і не як людина, що вселяє страх. Але як символ або навіть фетиш для тієї замкнутою, переляканою маленької дівчинки, що ховалася десь глибоко всередині міс Белінди. Маленької дівчинки, яка бажала, на думку Морлі, бачити в мені татка, якого у неї не було в підліткові часи, оскільки її справжній татко Чодо Контагью навряд чи являв собою зразок люблячого батька.
  
  Тим або іншим чином я кілька разів витягав цю жінку з глибокої трясовини. Морлі говорив, що з-за цього вона обрала мене глашатаєм своєї долі і ніколи не дозволить, щоб мені заподіяли шкоду. Тому що маленькій дівчинці потрібно, щоб тато Гаррет був поруч – на випадок, якщо до неї знову підкрадуться кошмари.
  
  – Синдж! У мене ідея – може бути, дурна... Ходімо до мене в кабінет, допоможеш мені обмізкувати дещо.
  
  – Що сталося? – запитала вона, сичачи на приголосних так, ніби у неї в роті оселився виводок гримучих змій.
  
  – Як думаєш, твій брат зміг би допомогти нам з однією справою? Якщо запропонувати йому відповідну винагороду?.. Знаю, знаю; а мати-у вас була одна! В очах людей це робить його твоїм братом.
  
  Джон Розтяжка (справжнє ім'я – Фунт Сором'язливості) є ватажком щурячого народца в нашій частині Танфера. Частково він став верховної пацюком завдяки мені. Він брат Синдж по матері, з більш раннього посліду, і їх стосунки ближче, ніж між більшістю щурячих родичів. Якось він навіть намагався вирвати її з моїх лещат, але вона поставила йому вербальну порку і звеліла забиратися під три чорти. Синдж цілком влаштовувала її життя.
  
  – Не знаю... Він підозрює, що в останній раз ти використовував його у своїх інтересах.
  
  – Проблема гордості мені зрозуміла. Але ти краще за мене знаєш, чи зможемо ми знову попрацювати разом.
  
  – А чого ти від нього хочеш?
  
  – Я думаю про сьогоднішнє свято. Він міг би мені допомогти. Якщо правда, що він уміє розмовляти зі звичайними щурами.
  
  Синдж задумалася. Ми обидва знали, що Джон Розтяжка міг проникати в мозок звичайних пацюків і використовувати їх як шпигунів – одного разу він сам визнав це в нашій присутності.
  
  – Ти хочеш, щоб він відправився в те місце, де будуть святкувати день народження Чодо Контагью?
  
  – Ось саме. – Моя ідея почала набирати обертів. – Якщо нам вдасться заховати його десь поблизу, він зможе залишатися при справі протягом усього свята і попередити мене, якщо намітяться неприємні сюрпризи.
  
  – Тобі може не підійти його ціна.
  
  – Я не відчуваю потреби в грошах.
  
  – Він не стане просити у тебе грошей.
  
  Я простогнав.
  
  – Послуга за послугу?
  
  – Подумай, що ти можеш зробити для щурячого гангстера?
  
  Ну як же, свій агент серед людей може бути дуже навіть корисний щурячого короля, що знає, чого він хоче.
  
  – Ти просиш, щоб я знайшла його? У тебе не так вже багато часу.
  
  Фактично я вже запізнився. Майже напевно. І тим не менше я сказав їй:
  
  – Зроби все, що зможеш.
  
  Не минуло й кількох хвилин, як Синдж була готова йти.
  
  – Кошеня залиш тут, – нагадав я. – Навряд чи йому будуть раді там, куди ти прямуєш.
  
  Крысючиха повернула тваринку назад у кошик.
  
  – Треба ж, вони прямо так і липнуть!
  
  – То ж можна сказати і про воші. Не прив'язуйся до них занадто сильно, вони у нас не залишаться.
  
  Я проводив Синдж до дверей, відчинив їх – і попав у саму гущу піксі-розбирання. Ці комашки шумлять гірше, ніж горобці, але займаються цим настільки постійно, що я більше не звертаю на їх сварки особливої уваги.
  
  – Будь ласка, – звернувся я до неї, – можу я поговорити з Шекспіром і Мелонди Кадар?
  
  Ввічливість кілька допомагає – іноді. Непередбачувано. Майже настільки ж часто, як і коли маєш справу з великим народом.
  
  Якщо мені не вдасться заручитися допомогою крысюков, то, можливо, вийде завербувати парочку пікс? Принаймні, це буде дешевше, оскільки передбачається, що, саме допомагаючи мені, вони відпрацьовують своє проживання.
  
  Тим часом з'явилася Мелонди Кадар – розкішний зразок жіночності у пікс. Як ні сумно, але пікс живуть недовго. За якихось шість місяців Мелонди досягне середнього віку – адже місяць тому, коли я зустрічався з нею останній раз, це була типова нестерпна дівча-підліток! Тепер же вона мала авторитет в своєму гнізді.
  
  – Гаррет, – пропищала вона, – Шекспіра тут більше немає. Він одружився на дівчині з Долинних трипси і вирішив приєднатися до її гнізда.
  
  В кланах пікс панує суворий матріархат. Після одруження хлопці, як правило, слідують за дівчатами.
  
  – Вітаю... напевно. Це дуже важливий шлюб.
  
  Мої пікс з'явилися в Танфере недавно, вони біженці, а клан Долинних трипси налічує багато поколінь в історії місцевих племен. Подібний альянс міг стати моїм квартиронаймачам хорошу службу.
  
  – Однак мені здавалося, що у вас з ним... – Я ввічливо зробив паузу.
  
  – Не будемо говорити про це. У мене тепер є власний чоловік. І йому не подобається, коли при ньому згадують старі добрі часи.
  
  – Мені дуже шкода. Якщо таке відчуття доречно в даному випадку.
  
  – Нічого. Він у мене трохи дурний, дуже ледачий і трохи занадто ревнивий, але я виб'ю з нього цю дурь.
  
  Одруження у пікс приймає не ті форми, що у нас. Почуття не мають ніякого значення, а ось виковування альянсів і збереження станів – мають. Почуття знаходить задоволення на стороні. У деяких кланах дівчина взагалі не вважається придатною для заміжжя, поки не продемонструє свою родючість з кількома щасливими батьками.
  
  – Я хотів запитати, чи не могли б ви допомогти мені з справою, яку я зараз веду?
  
  – Ха! Адже ми повинні платити за житло.
  
  – Але це може бути небезпечно.
  
  – Викладай, Гаррет!
  
  Я виклав свою історію.
  
  – Тобто з сім'єю Контагью у тебе давнє знайомство?
  
  – Так, у нас було кілька спільних пригод.
  
  – Тоді краще розкажи і про це теж. Це може справити враження за столом старійшин і вплинути на рішення, які там будуть прийняті.
  
  Белінда не дозволила б сентиментів втручатися в ділові рішення. Вона була ще твердіше, ніж батько, – а Чодо рідко допускав емоції у справах.
  
  – Зал, де все це буде відбуватися, далеко від нашої території?
  
  – Ти знаєш, де «Бледсо»? Благодійна лікарня? У старі часи, коли імперія ще була при владі, весь той район був забудований урядовими установами. Зал знаходиться там. Спочатку в цій будівлі було щось інше, а потім його перетворили у військовий меморіал. Раніше люди були більш ощадливі.
  
  – А в тих краях є пікс? Або ще хто-небудь, хто міг би вирішити, що ми втручаємося в чужі володіння?
  
  Танфер – це сотня міст, навалених один поверх іншого на одному нещасливому клаптику землі. Для кожної раси він свій. Деякі народи настільки відрізняються один від одного, що їх Танферы майже не перетинаються. Однак частіше це все-таки відбувається, і в таких випадках тільки ми, великі та численні племена, не потребуємо особливих дозволах, щоб жити, як нам подобається. Ми можемо собі дозволити бути такими мерзотниками, як нам завгодно, – і зазвичай дозволяємо.
  
  – Не знаю. Мені недавно сказали, що гулянка буде проходити там, а не у Морлі. Я не бував у тій частині міста з тих пір, як хтось визначив мене в палату божевільних в «Бледсо».
  
  – Ось, мабуть, було пригода! І як тобі вдалося вивернутися? Переконав їх, що ти нормальний?
  
  – Переконав їх, що я настільки божевільний, що їм не варто мене там тримати.
  
  – У нас мало часу. Тобі треба буде взяти нас з собою, коли підеш на свято. Так, щоб нас ніхто не бачив.
  
  Ні, це нікуди не годилося. Я не міг топати кілька миль, тягнучи за собою валізу з бранящимися пікс.
  
  Мелонди прочитала мої думки – не в прямому сенсі, але все ж.
  
  – Не будь таким жмикрутом, Гаррет, найми карету. Ми сховаємося там, і нас ніхто не помітить. До того ж ти сам не будеш виглядати якимось обірванцем.
  
  Все мені колють очі тим, як я одягаюся. Ніхто не вірить, коли я кажу, що бідний. Вони вважають, що у мене повно грошей, – тільки з-за того, що я володію акціями триколісній фабрики.
  
  Однак ідея Мелонди була здоровою.
  
  – Хто-небудь може злітати з запискою до Плеймету на стайню? – запитав я.
  
  У мого друга Плеймета немає своєї карети, але зазвичай він в змозі дістати відповідну за пару хвилин. До того ж я взагалі люблю перекладати свої справи на друзів. Плюс як бонус: Плеймет має близько дев'яти футів росту і може бути корисний у випадках, коли спори обертаються своєю фізичною стороною.
  
  – Напевно...
  
  В її голосі звучало особливого ентузіазму. Перельоти на далекі відстані ризиковані для піксі – занадто багато можуть вирішити, що ці малявки схожі на їжу.
  
  – Ну й чудово. Зараз я напишу записку, і ми зможемо нарешті рухати наш цирк.
  
  Я помітив Синдж – вона поверталася. Слідом, дратуючи її, бігла пара людських дітлахів. Я не став їх відганяти – їй це не сподобалося. Вона сама вважає битися в своїх битвах.
  
  Мелонди була менш делікатна. Вона ковзнула в щілину, яку її плем'я використовувало, щоб влітати і вилітати зі стін мого будинку, і півдюжини комашок-підлітків негайно метнулися назовні і зажужжали вздовж по вулиці. Долетівши до задир-дітлахів, вони сховалися за їх затылками і почали мучити їх.
  
  Синдж дісталася до будинку.
  
  – Джон Розтяжка каже, що буде в захваті допомогти великому Гаррету в його справах. Однак він наполягає на тому, щоб привести з собою власних щурів, не покладаючись на тих, які вже живуть в тому місці.
  
  – Відмінно. Я відправлю Плеймету записку, щоб він дістав мені карету.
  
  – Ти передумав?
  
  – Не треба так хвилюватися, ти залишаєшся у справі. Допоможеш братові з його завданням.
  
  11
  
  Плеймет підігнав до мого дому величезну карету червоного дерева, явно належала комусь на самій верхівці харчового ланцюжка.
  
  – Сподіваюся, її ніхто не спохопиться?
  
  – Хіба що ми не повернемо її до кінця тижня. – Плеймет зіскочив з козел, щоб допомогти нам завантажитися. – Мене більше турбує перспектива заляпати її кров'ю зверху донизу. Або забути всередині труп.
  
  – Це була не моя вина. Тобі потрібно виробити позитивний погляд на речі.
  
  – Досвід знайомства з Гарретом показує, що насторожений песимізм є більш надійним підходом.
  
  Плеймет величезний і чорним; він настільки гігантський, що здається ще більшими, ніж насправді. Він більший за мене, сильніший за мене і майже такий же симпатичний. Найбільший його недолік в тому, що він будує з себе проповідника, який насправді зовсім не такий поганий, як здається, і ніби в нього зовсім не дев'ять футів росту. Однак і семи цілком вистачило б.
  
  – Ти впевнений? – запитав я і, помітивши на дверцятах карети абрис, де раніше був герб, додав: – Не хочу, щоб який-небудь Владика Бур розмолов мене в порошок з-за того, що його карети не виявилося на місці, коли він вирішив покататися.
  
  – Хочеш, щоб я повернув її?
  
  – Гаразд, гаразд. Просто хотів упевнитися...
  
  А це ще що? Позаду карети зупинилася візок, в які зазвичай запрягають козлов. Однак у пересуванні цієї вози козел не брав: у посторонки впрягся крисюк.
  
  Брат Синдж. З вантажем дерев'яних клітин, набитих здоровенними бурими невеселими щурами.
  
  – Ось і я, – промовив Джон Розтяжка; його карентийский був не настільки бездоганний, як у сестри.
  
  – Добре, тоді давай перетягнемо цих тварюк в карету.
  
  – Де Синдж?
  
  – Чепуриться перед виїздом. Ти впевнений, що справишся?
  
  – Синдж буде допомагати. І вони. Так?
  
  В карету азартно застрибнув цілий рій пікс, – схоже, Мелонди вирішила взяти з собою всіх друзів і родичів.
  
  – Чудово виглядаєш, Гаррет, – зауважив Плеймет. – Ти що, найняв консультанта, щоб він підібрав тобі одяг?
  
  Я звів руки до неба:
  
  – Боги, ви бачите, що мені доводиться виносити? Візьміть мене звідси!
  
  З будинку випурхнула Синдж – ні дати ні взяти молода дівчина, опаздывающая на побачення. Хоча я поняття не маю, як можна примудритися запізнитися, якщо твій гардероб настільки убогий? Втім, всі мої пізнання про жінок (навіть обмежуючись представницями мого власного племені) можна вмістити в наперсток, і ще залишиться достатньо місця для цілої бригади танцюючих ангелів.
  
  Синдж притягла з собою кошенят і влізла в карету разом з кошиком.
  
  – Ми готові, – сказав я Плеймету і озирнувся на цапину віз. – Гей, Розтяжка, ти позбудешся вози, якщо так просто залишиш її тут.
  
  – Не страшно. Вона не моя.
  
  Чудово – тобто тепер Варта знайде перед моїм будинком викрадену віз! Бо, враховуючи моє везіння, ця штуковина буде стирчати тут півроку, ніким не потривожена, якщо це буде необхідно, щоб доставити мені неприємності.
  
  Я забрався в карету. Всередині панувала абсолютна безмовність. Піксі насторожено поглядали то на кошенят, то на клітини з щурами. Кошенята висовували мордочки з кошика, заінтриговані таким сусідством. Щури люто блискали очима на всіх навколо.
  
  Ситуація, яка повинна була стати хаосом у плоті, замість цього виродилася в неосяжну релаксацію.
  
  – Відмінно, – підсумував я, розслабляючись сам, незважаючи на те, що чекало попереду. – Ось це я розумію!
  
  Піксі відшукали собі сідала і почали пліткувати. Вони не сварилися і не турбували щурів. У нормі, будеш їм хоч мізерний шанс, вони накинулися на будь-яку з них, ледве углядівши: жирна щур могла скласти головне блюдо на великому бенкеті.
  
  Кошенят, втім, Синдж була не в силах контролювати. Кілька малюків вибралися з кошика з метою досліджувати все навколо – не турбуючи при цьому ні щурів, ні комашок-пикси. Для кошенят вони були виключно добре виховані.
  
  Коли ми згортали на дорогу Чародія, зовні мелькнуло знайоме обличчя. Воно належало тому самому людині, якого ми з Морлі мали нещастя зловити кількома годинами раніше. Він спостерігав за моїм будинком, підсвічуючи собі ліхтарями під обома очима.
  
  Ця зустріч змусила мене занервувати. Якщо він набереться нахабства виламати двері, Небіжчик навряд чи зможе чимось їй завадити. Однак повернути назад я вже не міг. Доводилося довіритися течією подій – позиція, що викликала у мене сумніви навіть у кращі часи.
  
  Моя сусідка місіс Кардонлос працює на поліцію. І, можливо, є подругою містера Діла Шустера, глави установи, що на цьому тижні називалося начебто Конфіденційна комісія з королівської безпеки. Для місіс Кардонлос головне задоволення в житті – шпигувати за мною, уявляючи своє життя більш хвилюючим, ніж вона є насправді. Шустер платить їй невелику платню.
  
  Вона напевно вибереться назовні, поки мене не буде. Найцікавіше в моєму будинку відбувається, коли мене там немає. Це час, коли дурість цвіте пишним цвітом. Це час, коли непідготовлені виявляють, що їм слід було перш за краще розвідати територію.
  
  Небіжчик любить побавитися з цікавими зломщиками. З ними він може бути більш жорстоким, ніж кішка з небитким мишею.
  
  Але горе нам! Як раз сьогодні він взяв собі вихідний, щоб як слід подрімати.
  
  – І що це за такі кошенята? – здивувався я вголос.
  
  З вигляду це були зовсім звичайні сіро-смугасті вуличні нероби – але не зовсім. Вони були якісь дивні. Однак, зрештою, що я знаю про кішок? Тільки те, що люблю їх більше, ніж собак, за винятком, може бути, гончих і цуценят чау-чау.
  
  Про дивний день! І Синдж, і Джон Розтяжка обидва зрозуміли, що від них не потрібно відповідати! І та і інша явно очікували від мене похвали за кмітливість. Я кивнув їм і заохочувально посміхнувся.
  
  До речі кажучи, про пікс (хоча я про них і не говорив).
  
  – Мелонди! Що з вами сьогодні, ви чимось отруїлися? Я ніколи не чув, щоб ви вели себе так тихо.
  
  Міс Кадар подпорхнула до мене, заклавши кілька п'яний віраж. Вона приземлилася на моїй лівій долоні, широко розставивши ноги, уперши руки в боки і погойдуючись зовсім не в такт рухам карети.
  
  – Ти що, напилася?
  
  Піксі люблять алкоголь.
  
  – Ні крапельки! – Вона похитнулася і плюхнувся на свою крихітну, але від того не менш розкішну дупу.
  
  – Ти напилася! – обвиняюще сказав я.
  
  – Анітрохи, – відрізала вона і захихотіла. – Я не знаю, що сталося. Коли ми залітали сюди, все було нормально!
  
  Інші пікс теж були п'яні – здебільшого навіть п'яніший, ніж Мелонди Кадар.
  
  Я відштовхнув цікавого кошеня від одного з піксі-чоловіків, який впав на підлогу карети і лежав на спині, час від часу видаючи тихе гудіння, наче перевернутий догори черевцем жук.
  
  Все це було дуже дивно, але в той момент проблема не коштувала для мене і щурячого хвоста. Я відчував спокій і задоволеність. Зовсім не хотілося із-за чого хвилюватися. Втім, деякі мої знайомі сказали б, що в цьому немає нічого нового.
  
  Синдж і Джон Розтяжка виглядали злегка озадаченными і сонними. То ж відносилося до щурів.
  
  Я ніколи не чув про п'яному заклятии, але це ще не значило, що його не існує. Просто я до сих пір ні разу не потрапляв під його дію.
  
  Піксі захрапели. Я почав відчувати болісну потребу заспівати гімн морської піхоти або що-небудь в рівній мірі патріотичне. Таке не трапляється зі мною, навіть коли я сильно надираюсь. У всякому разі, не часто.
  
  Карета здригнулася і різко зупинилася. Якого біса? Навряд чи на вулицях настільки сильний рух... Хоча, звичайно...
  
  Лише пара биття серця відділяла мене від занурення в сон, коли Плеймет ривком відчинив дверцята:
  
  – Приїхали... Агов! Що з вами з усіма таке?
  
  Я простягнув йому руку. Він мені допоміг спуститися сходами – елегантно, наче вів герцогиню. Добра людина: він зробив те ж саме для Джона Розтяжки і Пулар Синдж, одночасно перешкоджаючи кошенятам вибратися назовні.
  
  – А тепер ось що, – сказав він, спритно закриваючи дверцята перед носом у пікс і кошенят. – Я залишуся тут, на цьому самому місці. І якщо почнеться заварушка, я зайду всередину і витягну тебе звідти.
  
  Це багато говорило про Плеймете.
  
  – Дуже мило з твого боку, Плей. Мені буде спокійніше, якщо я буду знати, що в разі чого ти прийдеш на допомогу.
  
  Більше Плеймет нічого не встиг сказати – його погляд став затуманюватися. Я ж тим часом, навпаки, повертався до тями. Причому швидко.
  
  Я приїхав досить рано, але, незважаючи на це, кілька карет вже стояло перед будівлею, вишикувавшись шеренгою. Біля кожної клопотало щось здоровенне, тупе і покрите шрамами і до того ж з цілою колекцією татуювань. Ці люди почали з цікавістю розглядати моїх компаньйонів і клітини з щурами.
  
  – Збирай кошенят, Синдж.
  
  Сп'яніння минуло, як не бувало.
  
  – Ти хочеш взяти їх туди?
  
  – Так, чорт забирай! Всі будуть від них у захваті.
  
  Кошенята вели себе зовсім не по-котячому. Вони не чинили. Вони дозволили себе зловити, засунути в кошик і обернути зверху плащем – теоретично для того, щоб не дати їм вибратися. Лише кілька з них довелося ловити і засовувати назад по другому разу.
  
  – Скільки тут цих чудовиськ? – запитав я у Синдж.
  
  Я ніяк не міг визначити точно. Квапливі підрахунки протягом дня давали цифру від чотирьох до дев'яти. Оскільки навіть мертвий кіт здатний влаштувати безлад у двох місцях одночасно, я підозрював, що справжнє число все-таки ближче до чотирьох.
  
  – П'ять чи шість, – відповіла Синдж. – Важко сказати, вони майже однаковою забарвлення.
  
  Ну та бог з ними. У всякому разі, коли я увійшов, більша частина була зі мною.
  
  Підходячи до охоронців, проверявшим запрошення, я намагався зрозуміти, з чого я раптом вирішив, що повинен піти, озброївшись кошиком кошенят. Можливо, тому, що сподівався: ніхто не зможе зберігати войовниче настрій, якщо ця банда буде плутатися в них під ногами.
  
  
  
  – Слухай, чувак, – звернувся до мене охоронець, – якого чорта ти приволік із собою цілу баддю кішок?
  
  – Я подумав, раптом хто-небудь захоче взяти собі одного. У мене їх дуже багато.
  
  І, привітно піднявши «цебер кішок», я вступив у двері Уайтфилд-холу.
  
  12
  
  Всередині, біля головного входу, за двома столами, складеними літерою «Р», розташовувалася ще одна команда Белиндиных охоронців. Розумна дівчинка – вона підібрала таких людей, які не були їй нічим не зобов'язані. Все це були найманці, і серед них був Плоскомордый Тарп. Я упізнав також двох із трьох його товаришів – Оріона Комстока та Джуна Николиста. У обох була в цілому така ж репутація, як у Тарпа: абсолютно нейтральна.
  
  – Гаррет.
  
  – Містер Тарп.
  
  Я знав його багато років, але ніколи не міг згадати його справжнього імені. Та й не важливо, він все одно вважає за краще прізвисько Плоскомордый.
  
  – Хочеш що-небудь заявити?
  
  – А?
  
  – Зброю. Будь-яка зброя. Якщо воно в тебе є, ти повинен про нього заявити. Тобі не треба його здавати – хоча ми б воліли, щоб ти це зробив. І тоді Джун видасть тобі ось такий чудовий хустинку. Коли будеш йти, забереш свої причандали назад.
  
  Джун показав мені яскраво-зелений хустку. У нього під рукою була ціла купа; на обличчі зяяла усмішка, яка відкривала зуби того ж відтінку.
  
  – Тоді всі будуть бачити, що ти чистий, – пояснив Плоскомордый.
  
  – Можеш видати мені хустку. Ось все, що у мене є: кошик кошенят.
  
  Вельми примітних кошенят. Якісь вони все ж були не такі. Будь-який інший виводок до цього часу вже організував би декілька спроб втечі.
  
  Плоскомордый покосився на кошенят і підняв очі на мене:
  
  – Ти це серйозно?
  
  – Серйозніше черевного тифу!
  
  Пора було рухатися – мені ще потрібно було знайти спосіб впустити Мелонди Кадар всередину будівлі.
  
  – Ти що, не прихопив навіть свою трость із набалдашником? – не вірив Тарп.
  
  – Не-а. Нічого, крім власної пари голих рук.
  
  Плоскомордый зітхнув:
  
  – Ти можеш про це пошкодувати.
  
  – Я служив у Королівській морській піхоті.
  
  – Ну, це було давно... На, бери. – Він вручив мені жовту хустку, хоча я очікував, що Джун дасть мені зелений.
  
  – Жовтий?
  
  – Це нічого не значить. Зелені і жовті були найдешевшими.
  
  – Що заважає кому-небудь просто засунути хустку до себе в кишеню?
  
  – Ніщо не заважає. Тільки його належить одягати.
  
  Він махнув рукою, пропускаючи мене. Я пішов шукати відповідне вікно, яке можна було б відкрити. Приятелі Плоскомордого за моєю спиною почали висловлювати сумніви в тому, що я і є той самий знаменитий Гаррет.
  
  Я все ще не закінчив пошуки, коли раптом помітив жирну буру щура. Тварина не полінувалося призупинитися, щоб мені підморгнути.
  
  Нарешті я зламав одне вікно, і Мелонди зі своїм роєм запали всередину, разлетевшись всюди в пошуках місця, де б сховатися. Ніхто не помітив їх. Всі були зосереджені на скрежещущей тягни-толкательной діяльності щодо розстановки столів.
  
  Я закрив вікно, прихопив кошик і пішов виглядати господиню і винуватця торжества. До мене долинав легкий топоток в простінках і під підлогою і гудіння маленьких крил над головою. Я подивився назад: хтось незнайомий продирався через заставу Плоскомордого. Схоже, Тарп дійсно поставився до мене по-дружньому: мене він так не обхлопывал. Втім, якщо б я хотів нишком протягнути що-небудь, досить було заховати це під купою покірних кошенят.
  
  
  
  Уайтфилд-хол явно сколотили з суто прагматичними цілями. Основну його частину складала відкритий простір, на якому можна було танцювати, влаштовувати банкети або урочисті прийоми, ставити п'єси, робити що завгодно, не звертаючи уваги на погоду. Особливо актуальні зараз п'єси.
  
  Театр у нашому місті популярний, це точно. Останній писк моди – драма.
  
  Крім того, меморіальна комісія здавала зал в оренду для приватних заходів, таких як одруження або святкування днів народження окремих особистостей з нижчих верств суспільства, які відігравали велику роль у житті міста.
  
  Зараз цю підлогу мили як могли, але він ще пам'ятав покоління ніг, взутих у грубі робочі чоботи. Стеля був двадцять футів заввишки. Там, нагорі, були пророблені похилі вікна, щоб провітрювати приміщення в літній час або коли в зал набивалося занадто багато тел. У кінці залу, в сотні футів навпроти головного входу, розташовувалася сцена, на три фути вище, ніж стать. Зліва від неї була двері, через яку робітники, перебраниваясь, витягали столи.
  
  Двоє, які керували розстановкою, повинно бути, були обрані за прихильність до стереотипу. Їх руки нагадували своєю млявістю щупальця дохлого восьминога. Вони безупинно шпинялі один одного, немов пара безглуздих дівчат. Втім, у наші дні навряд чи знайдеться дорослий чоловік, який не будував з себе крутого, – кожен у віці старше двадцяти чотирьох отримав необхідні навички, пройшовши п'ять років військової служби і зумівши повернутися живим. Включаючи і цю крикливу парочку.
  
  Хлопці, які робили саму роботу, були не того сорту, кого допустимо безкарно ображати. На всю ораву навряд чи можна було нарахувати хоча б половину шиї. Якщо б з них примхливим поривом вітру здерло сорочки, на тілах виявилося б більше волосся, ніж у печерних ведмедів. При цьому, швидше за все, у них виникли труднощі з упізнанням написаних на папері власних імен, навіть якби їм дали два тижні на підготовку.
  
  Наша господиня здійснила свій вихід через двері праворуч від сцени, веде в кухонні приміщення. Вона ще не була одягнена для торжества.
  
  – Гаррет, ти душка. Ти прийшов раніше за всіх!
  
  Дивно. Мої очі не зробили спробу вилізти на лоб. Я не почав пускати слину. З мого рота не полився потік нечленораздельных звуків. Я пам'ятав, що вона смертельно небезпечна. Може бути, я нарешті придбав імунітет? Давно б пора.
  
  Белінда Контагью була високою і стрункою, двадцяти з чимось років, і настільки прекрасною, наскільки може бути прекрасною жінка. Її абсолютно чорне волосся були, як завжди, з матовим блиском. Шкіру вона вибілила блідіше слонової кістки – я тільки сподівався, що вона використовувала для цього грим, а не миш'як. Її очі були такими блакитними, що я запідозрив втручання косметичної магії, а губи – кольору артеріальної крові. У неї були серйозні емоційні проблеми.
  
  І все це ще до того, як вона вбралася до вечора.
  
  – Мені було необхідно прийти раніше. Я чув, тут збираються здатися деякі неприємні типи. Ти начебто схудла?
  
  – Ти помітив! Хороший хлопчик. Так, на кілька фунтів.
  
  На занадто багато фунтів, подумав я. Вона виглядала виснаженою. Ще один прояв внутрішніх проблем?
  
  
  
  Вона була в благодушному настрої. Це завжди добре.
  
  – Піду поверну Керона з Арно до їх роботи. Не можна дозволяти їм вплутувати у свої особисті розбіжності...
  
  Вона поцілувала мене в щоку. Це був її особливий поцілунок-україна розміщених на данному, що вона з радістю помістила його в інше місце.
  
  – ...а потім мій технічний персонал спробує перетворити мене в щось презентабельне.
  
  – Ти і так пішла на пару кроків далі.
  
  – Навряд чи. Почекай, поки не побачиш. Ти не зможеш встояти!
  
  – Іди роби, що тобі потрібно. І не вини себе, якщо виявиш, що я перетворився на старого.
  
  – Навіщо тобі кошик кошенят? Вони мертві? Здається, немає – один тільки що мені підморгнув!
  
  – Ти ж знаєш Діна. Він притяг додому цілий виводок. Я приніс їх сюди, бо мені прийшла шалена думка, що хто-небудь захоче взяти собі одного.
  
  Ось вже дійсно божевільна ідея! Безкоштовні кошенята потрібні в основному скорнякам, виробникам скрипок і тим персонажам, що тиняються біля великих натовпів, продаючи сосиски в тісті та інші теоретично м'ясовмісну продукти загадкового походження.
  
  Белінда знизала плечима і взяла курс на двох керуючих, які намагалися розставити столи, виходячи з двох різних планів. В одну мить пересварка затихла і більше не відроджувалася. Особи цих блазнів стали не менше блідими, ніж у самої Белінди.
  
  Бувають моменти, коли, дивлячись їй в очі, ти розумієш без тіні сумніву, що знаходишся ніс до носа з швидкою, безжальної смертю. Не буде ні апеляції, ні відстрочок, ні помилування, ні пом'якшення вироку, ні пощади. Твоя душа або почуття цю смерть турбують не більше, ніж душа або почуття таргана.
  
  У Чодо теж була така здатність, але він іноді дозволяв собі рідкісні акти милосердя. Кожен з них згодом дав свої результати.
  
  Де ж старий?
  
  На моє плече опустилася Мелонди Кадар:
  
  – Блистаешь розумом, немов свічка.
  
  – Що я накоїв на цей раз?
  
  – Ти закрив вікно після того, як впустив нас всередину! Нам же потрібно літати туди і назад – якщо, звичайно, ти не розраховуєш отримувати доповіді від свого щурячого короля допомогою божественного натхнення.
  
  – Ох! Так, звичайно.
  
  Цю частину сценарію я не продумав. Втім, я не звик маніпулювати підрозділами, які вимагають особливого ставлення.
  
  – Я подбаю про це. Ти не бачила тут старого в модному інвалідному кріслі, який виглядає так, ніби вже помер?
  
  – Ні. Може бути, щури бачили – вони всюди шастають. Запитай Джона Розтяжку.
  
  – Я розумію натяки.
  
  – Правда? Ти мене дивуєш.
  
  І це жінка? Причому молода? Або я просто по життю є громовідводом для цинізму і сарказму?
  
  Я відкрив те ж вікно на декілька дюймів і почав бродити, намагаючись вгледіти злочин до того, як воно буде зроблено. А також в надії знайти Чодо. Я хотів знати, що готувала для нас Белінда.
  
  
  
  – Ти відкриєш нам вікно, розумник? – прожужжала над моїм правим вухом Мелонди Кадар.
  
  – Я вже зробив це, комашка. Ти ж була там і сама все бачила.
  
  – Ах так... Дійсно, адже я була там! Ну що ж, зараз воно знову закрито, хлопець. Аліки Надкарни хоче потрапити всередину.
  
  Вона була права: якийсь дебіл дійсно закрив вікно. Я знову відкрив його і попрямував у кухню.
  
  Я не дійшов: Мелонди принесла мені звіт подружки про те, що дізнався від щурів Джон Розтяжка. Ех, як було б чудово обходитися без посередників як з щурячою боку, так і з боку пікс! Де б мені по-швидкому взяти кілька уроків розмовного щурячого?
  
  Інформація виявилася краще, ніж можна було очікувати. Вона давала чітке уявлення про розстановку сил, включаючи більш детальний, ніж мені б хотілося, опис ароматів, що панували в підвалах і в тих місцях під будівлею, де підвалів не було. Я дізнався, де тримали Чодо, – у темній коморі мало не під землею. Його замкнули там, немов кузена-ідіота, якого слід було прибрати з очей геть, щоб не бентежити поважне сімейство.
  
  Ніхто не звертав уваги на гостей, що вже перебували всередині будівлі. Тебе перевірили – значить з тобою все в порядку. Я міг іти куди захочу.
  
  Мелонди Кадар наздогнала мене на півдорозі до місця, де був захований Чодо:
  
  – Вікно знову закрито, великий хлопчик. Не хочеш що-небудь з цим зробити? Наприклад, заклинити раму?
  
  Я поставив кошик з кошенятами на землю:
  
  – Зачекайте-но тут, хлопці...
  
  І як я міг подумати, що вони залишаться на місці?! Тільки тому, що їх поведінка була зразковим – з людської точки зору. Схаменись, Гаррет! Кішок пов'язує з людьми лише один аспект: яке значення в даний конкретний момент кішка надає знаходяться в межах доступності протиставленим великим і вказівним пальцями.
  
  Я відкрив вікно і відступив на крок, вичікуючи. Піксі сновигали взад і вперед. Щури бігали біля основи стіни або шуршало всередині її. Крім мене, ніхто нічого не помічав.
  
  Один з королів столоустановочных робіт, проходячи мимо, глянув на вікно:
  
  – Який козел весь час його відчиняє?
  
  – Ну, припустимо, я. І я зараз не в самому поблажливому настрої. Наступного разу, якщо побачу це вікно закритим, я кого-небудь з нього викину. Уявив картину?
  
  На обличчі юнака з'явилося рішучий вираз. На кілька миттєвостей.
  
  – Холодно ж пекельно...
  
  Його войовничість швидко згасала. Я хотів було рекомендувати йому одне місце, куди він міг піти, якщо хотів зігрітися, але раптово вікно здалося мені не вартим бійки.
  
  Один кошеня нявкнув і почав дертися по моїй штанині. Навіть коли ці гаврики зовсім крихітні, кігтики у них цілком гострі.
  
  – Що ти робиш? Прокляття, так я і думав! Медовий місяць закінчився.
  
  В кошику виявилася текти. Кошенята були всюди. Штук тридцять або сорок, – у всякому разі, мені так здалося. Я напружився, чекаючи вибуху.
  
  Вибуху не сталося. Ніхто не здавався незадоволеним. Це були дійсно дивні кошенята – вони нікого не змушували підстрибувати від несподіванки або спотикатися про них. Худий маніяк, любитель закритих вікон, повернувся до своїх столів. Як і раніше, не вплутуючись у сварки з партнером.
  
  Я відновив перервану полювання за людиною, чий день народження послужив приводом для зібрання.
  
  Поцупивши десь свічку, я запалив її і прослизнув у комору. Так, він був там – безвольно сидів у кріслі на колесах. Виглядав років на двадцять старше, ніж був. Місця тут ледве вистачало для нас обох і його крісла.
  
  – Обставини у нас не найкращі, – сказав я. – Але я обіцяв Харвестеру Темиску зробити все, що зможу. Цей хлопець – твій кращий друг.
  
  Ну, це, звичайно, навряд чи можна було сказати напевно. Кілька років у моєму бізнесі і святого підштовхнули б до цинічних думок щодо мотивів черниць. На світі дуже багато людей, у яких немає і прищика совісті, щоб уповільнити їх просування вперед.
  
  Чодо не ворухнувся, не здригнувся і нічим не видав, що усвідомлює моя присутність.
  
  Поруч нявкнув кошеня. Я вважав це сприятливим знаком. Однак тут же почулося і квапливий шурхіт – хто із щурів дотримувався протилежної думки.
  
  – Хотів би я знайти спосіб з'ясувати, живий твій мозок чи ні. Але мені навряд чи вдасться витягнути тебе в таке місце, де можна зайнятися цим питанням.
  
  До речі, щодо місць: у коморі згасла свічка. Щоб знову запалити її, я вийшов за двері, де було досить світло. Хтось поспішно проковылял повз, перевалюючись з ноги на ногу, з великим казаном в руках.
  
  – Пахне непогано, – сказав я йому вслід.
  
  Він почимчикував далі, зберігаючи мовчання. Здається, він був не згоден.
  
  13
  
  Почався новий сплеск суєти: прибула команда, яка поставляла їжу. У нас з Чодо залишалося зовсім небагато часу. Я пірнув назад у комору.
  
  – Ти все-таки не ушився, хоча у тебе був шанс!
  
  Чодо раніше не подавав ніяких ознак життя, лише дихав. Це було добре. Дуже добре, тому що абсолютно раптово – мене охопило зловісне передчуття.
  
  Щось було не так. І я не міг зрозуміти, що це означає. Не міг вирахувати, що саме не так.
  
  Я опустився перед Чодо на коліна, щоб дивитися йому в очі. Вони були відкриті. Вони моргали. Але не бачили нічого. Їх моргання не передавало мені ніяких секретних послань. Я сказав йому, щоб він моргнув один раз, якщо хоче відповісти «так», і два – якщо «ні», і почав задавати питання. Він кліпав очима «так» – але без усякої системи.
  
  Так повно, чи дійсно його мозок був ще живий? Темиск думав, що це так, але я не бачив ніяких доказів. Якби я тільки міг запроторити його в надійне місце, де можна було б спокійно проводити дослідження і ставити експерименти! Або забрати його до себе додому і залишити поруч з Небіжчиком. Рано чи пізно прийде ж день, коли Мішок з кістками прокинеться!
  
  Окрик у вухо не дав особливих результатів. Мені пора було повертатися до роботи. Втім... ще один, останній експеримент. Просто щоб з'ясувати, чи відчуває Чодо що-небудь.
  
  – Нічого особистого, шеф... – Я підніс полум'я свічки до тильної сторони його лівого зап'ястя.
  
  В коморі запахло смаленим. Чодо не реагував. Я міг би підсмажити його цілком, якщо б захотів.
  
  Поряд почулися голоси, так близько, що можна було розібрати слова.
  
  Свічка погасла – хлоп! – раптово, без жодного подиху.
  
  З кухні почувся крик.
  
  – Пробач, бос, мені пора.
  
  У ніс ударив запах паленого волосся і горілого м'яса. Увійшовши в приміщення для миття посуду, я виявив людей, які стовпилися навколо димлячої щури. Однак крики долинали з кухні. Голоси вигукували вказівки того роду, які даються в екстремальній ситуації, коли ніхто не знає, що треба робити, але кожен хоче, щоб хто-небудь що-небудь зробив.
  
  Запах горілого м'яса тут був сильніше. Я почув потріскування, немов смажився бекон.
  
  У повітрі промайнув залп води. Остання хвиля докотилася до мысков моїх черевиків і відступила. Потріскування бекону стало тихіше.
  
  Не смолкало пригнічений бурмотіння. Серед присутніх я впізнав хлопців, яких Морлі тимчасово наймав для роботи на кухні.
  
  – Геть з дороги! – гаркнув я. – Якщо не в змозі допомогти, забирайтеся до дідька! Так ви будете хоч чимось корисні!
  
  Я протиснувся крізь натовп. Хтось зберіг присутність духу і накинув на незнайому повну жінку мокру скатертину. Двоє обливали її водою. Вона несамовито волала – якимось чином під мокрими ганчірками все ще продовжувала горіти. Шипіння бекону йшло від неї. Втім, під вилитими відрами води воно швидко втрачало інтенсивність.
  
  З'явився Морлі:
  
  – Що тут відбувається?
  
  Я похитав головою, знизав плечима і підштовхнув пару хлопців, які, ймовірно, повинні були розставляти столи:
  
  – Суньте її у відро, де охолоджуються барила з пивом. Тільки барила вийміть.
  
  Потріскування бекону починалося знову. Жінка кричала не перестаючи.
  
  Її якраз занурювали в крижану ванну, коли з'явилася Белінда Контагью. Жінка затихла, оскільки полум'я нарешті унялось. Проте біль буде тривати ще довгий час, якщо опіки настільки сильні, як я підозрював.
  
  – Що сталося? – запитала Белінда, підійшовши до нас.
  
  – Не знаю. Мене тут не було, коли все почалося. Схоже на те, що дама раптом загорілася. – Я підвищив голос. – Хто-небудь бачив, як це почалося?
  
  – Люди не можуть загорітися, Гаррет, – заперечила Белінда, але не дуже впевнено.
  
  – Подивися на неї і скажи, якщо я помилився.
  
  Жінку витягали з крижаної ванни. Вона була без свідомості. Потріскування більше не лунали.
  
  Низенький чоловік у фартусі заговорив, нервово рухаючи руками:
  
  – Я прийшов сюди першим – почув, як вона закричала. Вона швидко плескав долонями по самій собі. Я подумав, що на ній горить одежа, і замотав її в мокрі скатертини.
  
  Природно. Ніхто не бачив, як усе почалося. Може бути, печі? Це була та сама кухня, яка обслуговувала банкет.
  
  – Белінда, у тебе немає знайомого цілителя? Потрібно повозитися, щоб привести її в порядок.
  
  Таємна імперія Контагью славиться увагою до рядовим членам. Ті, хто вірний босові, можуть не сумніватися, що він не кине їх, якщо вони потраплять у халепу. Чодо інстинктивно розумів, що лояльність має дві сторони. Він дбав про своїх людей, а вони дбали про нього. Белінда наслідувала його приклад.
  
  – Я догляну, щоб постраждалій надали допомогу, – сказала вона. – Так, а це що?
  
  – Що?
  
  – Здається, я бачила пацюка!
  
  – Адже ти в місті, не забувай. Вони ще нікому не заподіяли шкоди.
  
  Белінда потроху просувалася до коморі. Вона хотіла провідати батька, але не хотіла, щоб хтось це помітив.
  
  Вона вийшла. Я не стежив за нею: з обпаленої жінки якраз знімали білизна. Завдання було непростим. Шматочки тканини в'їлися в шкіру; обвуглена матерія грала роль гніту, в якому палало підшкірний жир.
  
  Це було неймовірно. І моторошно. Але ми не могли заперечувати те, що бачили власними очима.
  
  Згоріла жінка, мабуть, надзвичайно зацікавила парочку кошенят – вони постійно підбігали, щоб обнюхати і торкнутися її тіла лапками.
  
  Белінда повернулася.
  
  – Які будуть розпорядження, що робити з дамою? – запитав я.
  
  Вона була в такій люті, що здавалося, готова гризти камені.
  
  – Перевезти її в «Бледсо», з'ясувати сімейний стан – я не знаю... Чому я повинна турбуватися про всю цю нісенітницю?
  
  – Бо це твоє свято. Тому що ти тут головна. Бо ти той, кого будуть звинувачувати в разі чого.
  
  Випустивши пар в нападі креативної лінгвістики, Белінда вимогливо запитала:
  
  – Чому ніхто досі нічого не зробив з цими щурами?
  
  14
  
  Я повернувся в головний зал. Там спостерігався певний прогрес. Пара дюжин гангстерів стовпилися за безпечну сторону від Плоскомордого Тарпа; двоє молодших товаришів, відповідальних за розстановку столів, припахали їх до роботи.
  
  Щілина в прочиненому вікні залишалася незайманою. Не минуло й секунди, як моє плече вже прикрашала пікс.
  
  – Які новини, Мелонди?
  
  – Що тут відбувається, це точно. Твоя вампірша, можливо, ще не найгірший з інтриганів.
  
  – Ось як?
  
  – Я дізналася про це від Синдж. А вона – від Джона Розтяжки, який почув це від своїх щурів. Довга ланцюжок, в якій повно слабких ланок.
  
  – Ти, схоже, починаєш філософствувати?
  
  – Я починаю турбуватися. Загальна думка така, що дехто може не дожити до кінця свята.
  
  – Правда?
  
  – А що, схоже, що я все це придумала?
  
  – Коли на чолі стояв батько Белінди, він зазвичай влаштовував зібрання, на яких залагоджував розбіжності між босами сусідніх ділянок. У нього непогано виходило. Від тих нижчих босів, хто міг згодом стати джерелом неприємностей, він просто позбавлявся. Втовкмачував їм голову в грудну клітку кентаврской бойовою палицею.
  
  До мене підійшов другорядне гангстер на ім'я Щур Вролет:
  
  – З ким це ти розмовляєш, Гаррет?
  
  На його обличчі було споконвічне підозріле вираз – як у людини, дуже недалекого, щоб повністю усвідомити собі картину. Втім, данина зі своєї території він збирав чесно і справно. Він отримав ділянку від кузена, Зеленого Бобу Рактика. Зелений Боб вбив двох зайців одним дурнем: знайшов родича роботу і одночасно віддав ділянку в руки людини, у якого не вистачило б розуму знімати пінку для себе.
  
  Щур Вролет не володів достатньою уявою навіть для того, щоб отримувати вигоду з факту, що він є відомим гангстером.
  
  – Я кажу, Щур, сам з собою. Той, кому це потрібно, мене слухає.
  
  Щур примружився – це був його фірмовий прийом.
  
  – Ну гаразд. З тобою адже більше немає цього чортова папугу? Ельфи виманили його в тебе! Вони тебе надули!
  
  – Хтось когось обдурив, це точно, Щур. Отже, яке в тебе завдання на сьогодні? Це правда, що Чодо збирається відійти від справ і залишити підприємство на дочку?
  
  – Ніколи не чув про таке, – витріщився Щур. – Ну гаразд, радий був побалакати, Гаррет, але мені треба побачитися з деким з приводу собаки.
  
  Однак замість вбиральні він попрямував прямо до кузена – Зеленого Бобу.
  
  – Це було підло, Гаррет, – сказала Мелонди Кадар.
  
  – Коли він повернеться перевірити, чи правильно все розчув, я растолкую по-іншому.
  
  – Навіщо ти над ним знущаєшся?
  
  – Не над ним. Моя мета – Зелений Біб. Він буде впевнений, що Щур почув щось важливе, але інформація перекрутилася на шляху від його вух до рота.
  
  – Все одно це жорстоко.
  
  – Хіба ти зі мною так не надходила?
  
  – Ні.
  
  – Впевнена?
  
  – Звичайно впевнена. Я можу придумати більш цікаві способи мучити тебе. Наприклад, заходить до тебе яка-небудь з твоїх мілашек, скажімо Тінні Тейт. Я проскальзываю в будинок, вибираю потрібний момент і шепочу на вухо цієї рудоволосої ім'я будь-якої іншої твоєї подружки...
  
  – Це не здається мені кумедним.
  
  – Тобі не здається. А ось я сміялася до гикавки, поки б крила не відвалилися! Взагалі-то, Тінні занадто гарна для тебе... Агов! Гаразд-гаразд, світ! Я просто дратувалася. Йшов би ти краще спілкуватися з людьми, щоб не сталося чогось непередбаченого.
  
  – Тобі непогано б зайнятися шантажем професійно.
  
  Повернулася Белінда. Вона знову переодяглася, на цей раз у щось ділове.
  
  – Я відіслала цю жінку в «Бледсо». Від свого імені. Провідаєш її завтра? Треба переконатися, що за нею там дійсно буде догляд.
  
  – Звичайно.
  
  Значить, вона все ж розраховувала на те, що у мене буде завтра. Приємно знати.
  
  – Як думаєш, що там сталося? – запитала вона.
  
  – Не знаю. Ніколи не бачив нічого подібного.
  
  – По-твоєму, відбувається щось незвичайне?
  
  – Це сарказм чи просто питання?
  
  – Гаррет, не треба так, у мене зараз не той настрій. Я відчуваю, як все виходить з-під контролю ще до того, як почалося.
  
  – Ну добре – так, тут дійсно відбувається щось незвичайне. Просто я думав, за цим стоїш ти.
  
  – І ще ці щури всюди... Не було жодної, коли я оглядала це місце. І твої кошенята – вони, звичайно, милі і доброзичливі, але все одно кішки є кішки. Тобі не слід було їх приносити. І клянуся, я краєм ока бачила тут пікс! Правда, коли всмотрелась, їх вже не було.
  
  У цьому квінтесенція пікс: приносити людям більше роздратування, ніж цілий рій москітів.
  
  – Ховай мені спину, Гаррет.
  
  – Я завжди це роблю.
  
  – З чого б?
  
  – У тебе дуже симпатичний вигляд ззаду.
  
  – Ти справжній селюк, Гаррет! Але мені це подобається... напевно.
  
  Почекавши з хвилину, Мелонди Кадар почала глузувати:
  
  – Симпатичний вигляд ззаду? Це ж треба таке сказати! Невже не міг придумати щось цікавіше?
  
  – Так, я був не в ударі. Мене відволікали. У вухо постійно жужжала якась здоровенна дурна комашка. А перед очима була красива корму.
  
  Міс Кадар вкусила мене за згадане вухо:
  
  – Тобі пощастило, що я не твого розміру!
  
  15
  
  Святкування почалося. Час минав, все йшла як по маслу. Настала ніч, офіціанти Морлі запалили свічки, плаваючі в маленьких кулястих лампадках, розставлених на столах біля кожного місця. Вони розливали вино – «Танферское золоте», кращий з існуючих у світі прокисших виноградних соків. Погані хлопці посмоктувати його, розташувавшись зручніше. І з кожною хвилиною ставали все благодушно. Більшість присутніх, здавалося, самі були вражені тим, що так добре проводять час. Правда, кожен раз, коли хто-небудь відпускав брудну жартик, загальне здивування на хвилину зникало.
  
  Мене здивувало кількість гостей. Прибули не тільки всі молодші боси зі своїми заступниками, але навіть Щур Вролет, Павук Уебб і кілька дюжин інших, зовсім малозначних рядових кримінального світу.
  
  Однак це не мало значення. Всі здавалися цілком задоволеними тим, що можуть віддати шану своїй імператриці. Веселощі ставало все більше людей, не робить непристойною. Шум наростав, але без фізичних наслідків. Прибула їжа, вино лилося рікою. У параноїдальних клітинах мозку дудел і свистів цілий оркестр сигнальних ріжків.
  
  У всьому зборах я один не дудлив вино – мені не до смаку зіпсований виноград. Пиво, ель, мед, портер – ось це для мене. Правда, пивовари, які варять портер, мають схильність додавати туди занадто багато всякої дрібниці.
  
  Морлі Дотс здивовано спостерігав за подіями від дверей, що ведуть до кухонь. Звідти вже виносили більше напоїв, ніж їжі.
  
  Чи стане ця ніч подобою одного із святкувань в добрих старих вальхаллах, де люди напивалися до нестями і валилися на вистелений соломою підлогу? В калюжі власної блювотини. В оточенні дрібного домашнього худоби і відходів зі столу.
  
  Соломи тут, правда, немає.
  
  Плоскомордый зі своєю командою, що сиділи навпроти, знехтували виноградного демона, як і я. Мої друзі – щури і піксі – також не відразу піддалися пагубному впливу, хоча не з-за нестачі старанності. Я чув, як Мелонди Кадар лаяла великий народ, цих скаредов, выхлеставших всі «Танферское золоте» до останньої унції.
  
  Я вийшов з-за столу і підійшов до Морлі:
  
  – Які думки, приятель?
  
  – Якщо ти що-небудь розумієш, значить на дві голови вищий за мене, – буркнув Морлі. – Це нагадує один з тих храмів, де всі курять і п'ють, щоб стати ближче до господа.
  
  – Мабуть. Вони того й гляди витягнуть акордеони. Взагалі, що тут відбувається?
  
  – Все, що я знаю, – це що треба знову посилати за вином. Ти тільки подивися, вони вже на ногах не стоять!
  
  – Схоже, кровопролиття, яке ми собі навоображали, не відбудеться. А як ми підготовлені на випадок, якщо це пронюхають хлопці Шустера?
  
  Для його зграї таке збіговисько було солодким сном, стали дійсністю. Як вийшло, що вони досі не оточили будинок?
  
  – Про них не турбуйся, – відгукнувся Морлі. – Краще подумай про те, що ще Белінда приховала в рукаві. Все це благоліпність може бути частиною її задуму.
  
  Тим часом господиня гуляла, як кошеня, заграючи з головними громилами – і тримаючи кошеня на колінах. Однак...
  
  – Вона нічого не п'є... Е ні, у мене нові черевики, братан! – Я відіпхнув ногою пристроившегося поруч котика. – Думаєш, вона підсипала що-небудь у вино?
  
  – Ні. Вино купував я – у постачальників, яких вона не знає. Вино ні при чому. Якби справа була в ньому, вони б вже різали один одному глотки.
  
  Вірно. До того ж імунітету не було ні в кого – ні п'ють, ні у непитущих.
  
  – Це щось у повітрі. Вино тільки погіршує обстановку.
  
  – Уяви, що було б, якщо б зараз з'явилися танцівниці.
  
  – Так, тут би і старі імператори почервоніли від сорому! Дивись-но, навіть Белінда не змогла встояти.
  
  У цей момент міс Контагью вибухнула вибухом взвизгивающего сміху і грюкнула по спині сидить поруч Рорі Скалдита. Сам Рорі теж ревів від захоплення.
  
  Цей тип був першим на черзі, хто міг би запропонувати Белинде зануритися в річку в свинцевому купальнику: в глибині душі Рорі знав, що Чодо обійшов його спадкові права, коли прибрав Організацію до своїх рук.
  
  – Тобі краще повернутися до роботи – вона зараз підійде, – застеріг я.
  
  Морлі зробив, як я сказав. Белінда теж.
  
  – Тобі треба частіше сміятися, жінка, – порадив я їй. – Ти набагато привабливіше, коли смієшся.
  
  – А коли ні?
  
  – Ти все одно приваблива, – визнав я знехотя, оскільки це заводило розмову від теми.
  
  – Скажи-но от що, старий друг. Чому мені так весело?
  
  – Якби я знав секрет, я порадив би партнерам по бізнесу бутилировать його.
  
  – Я серйозно, Гаррет.
  
  – І я серйозно, Контагью. Може бути, хтось підсипав полину в барила з вином... Хочеш сказати, ти тут ні при чому? Це не частина твого диявольського плану?
  
  – Я задоволена, але я цього не планувала. Немає. Ти сам знаєш, що я очікувала сьогодні ввечері більше похмурих подій. Однак тепер я не можу змусити себе виконати те, що задумала.
  
  – Ну так продовжуй вести справу разом з батьком. Залиш партію поганої дівчинки до тієї пори, поки я опинюся на іншому кінці міста. Изобрети що-небудь, щоб тобі не довелося розігрувати партію поганої дівчинки.
  
  – Чого ти накурився?
  
  – Я не курю. Але ж можу трохи помріяти?
  
  – Тільки не зараз. Зараз ти мені потрібен абсолютно тверезий і пильний. Я збираюся показати їм тата.
  
  16
  
  Мелонди Кадар важко гепнулася на моє плече. У неї спостерігалися труднощі з навігацією.
  
  – Ти що, хильнула «Золотого», комашка?
  
  – Тільки саму крапельку: вони дуже уважно стежили. А я-то вважала, що тут затівається велика свара!
  
  – Всі так вважали. Що нового?
  
  – Зовні назрівають проблеми: навколо тиняються ці виродки, які намагалися вдертися в наш дім. Вони явно шукають неприємностей.
  
  – Що? Вони тут?
  
  Занадто багато загадок для одного вечора.
  
  – Ось-ось.
  
  – Але навіщо їм вплутуватися в бійку з цією купою?
  
  – Гаррет, жоден з них не виглядає настільки кмітливим, щоб надіти капелюх, коли йде дощ. Вони поняття не мають про те, що тут відбувається. Їм плювати. А може, їм було б наплювати, навіть якщо б вони і знали... Думаю, їм потрібен цей хлопчик-дівчинка, – довірливо повідомила вона. – Ця Пенні. Вона теж блукала поблизу. Схоже, вони прийшли сюди слідом за нею.
  
  – Це точно?
  
  – Боюся, ми не звернули належної уваги. Блер і Расс дізналися, де можна добути трохи вина...
  
  – Щури-то хоча б не пили? Чи й вони теж?..
  
  – Щодо маленьких – не знаю. Великі спробували по ковточку-іншому.
  
  Мені захотілося заричати і завити, а потім піти і як слід відшмагати Синдж. Але замість цього я сказав:
  
  – Мелонди, виберися назовні і доглядай там за розвитком подій. Я пришлю допомогу, якщо зможу.
  
  Їй знадобилося три спроби, перш ніж вона змогла піднятися на рівень вікна і вилетіти через щілину.
  
  Тарп з товаришами вже затіяли власну маленьку п'янку всередині великий. Я підійшов до них з дружнім візитом.
  
  – Гей, Плоскомордый!
  
  – Гаррет, братик, знову ти не в настрої! Що сталося?
  
  – Зовні знову ці хлопці в зелених штанях. Явно напрошуються на неприємності. Боюся, візничого можуть не впоратися з ними поодинці.
  
  – Ах ти, смердючий мішок з верблюжим лайном...
  
  Я покинув їх занадто швидко, щоб цілком насолодитися списком моїх кошмарних недоліків, який зачитував Тарп. Я і так їх все знав. Тінні постійно тримає мене в курсі.
  
  До свого столу я повернувся якраз в той момент, коли з'явився винуватець торжества.
  
  
  
  Белінда подбала про те, щоб Чодо виглядав презентабельно. Він здавався не стільки недієздатним, скільки просто спати в кріслі. Втім, це враження тривало недовго.
  
  Тиша наповнила Уайтфилд-хол. Хоча чутки ходили давно, їх ігнорували, оскільки Контагью міцно тримали Організацію в своїх руках. Але ось перед бандитами постало доказ того, що Чодо Контагью більше не є їх босом. Було очевидно, що він вже довгий час не керував справами.
  
  Його коліна і ноги вкривав ретельно расправленное ковдру, поверх якого лежали кістляві руки, права на лівій. Оголені передпліччя були лілового кольору, підборіддя спочивав на грудях. З рота текла нитка слини.
  
  На обличчях присутніх були написані жах і огиду.
  
  – Почесний гість, – проголосила Белінда. – Мій батько – Чодо Контагью – святкує шістдесятирічний ювілей! Піднімемо тост на честь людини, забезпечив наше процвітання!
  
  Загальне потрясіння трохи вляглося під вантажем вина і гарного настрою. Якийсь заводила вибухнув піснею, інші підхопили. Дехто казав, що це може означати для підприємства в цілому. Я ловив уривки розмов. Деякі побачили в тому, що трапилося шанс поліпшити своє становище, але ніяк не могли зосередитися на цій задачі, хоча постійно твердили, що треба спробувати.
  
  Я був у десяти футах від Чодо, коли він раптом відродився до життя, хоча це і було ледь помітно. Він підняв підборіддя на три дюйми – воістину геркулесовское зусилля. По тілу пройшла дрож. На мить його погляд знайшов мене.
  
  Виявився поблизу кошеня зробив відчайдушний стрибок у напрямку до його колін.
  
  Зал накрила темрява. Раптом злетіли вгору язики полум'я: декоративні лампади розлетілися на шматочки, вивергаючи палаюче масло. Люди заходилися молотити по одязі, намагаючись збити вогонь. Ставало жарко – в прямому і переносному сенсі. Вогонь розгорався, а разом з ним розгоралася і паніка.
  
  Останнє повною мірою відносилося до Белинде, яка кинулася бігти стрімголов. Те, що сталося, безумовно, не входило в її програму. Я зловив її, взявши за лікоть однією рукою, другою розвернув крісло Чодо і потягнув їх у бік кухні. Решта кинулися до головного входу.
  
  Морлі відразу ж послав своїх людей боротися з вогнем. Він завжди зберігає тверезий розум, які б неприємності на нього сипалися. В таких ситуаціях, коли навіть королі злочинного світу втрачають контроль, Морлі залишається рішучим, гордовитим і спокійним.
  
  Повз нас прошмигнув потік кошенят. Пацюки теж не сиділи на місці. Над головою з гулом проносилися пікс.
  
  У кухні метушня кілька поулеглась.
  
  – Залишайся тут, – сказав я Белинде. – Де твої охоронці?
  
  – Хороше питання. Я як раз хотіла його задати.
  
  – Зараз я їх знайду.
  
  Це було загадкою – те, що вони зникли. Вони повинні були оточити Белинду кільцем, ледь почалося стовпотворіння.
  
  Кошенята потягнулися назад у головний зал.
  
  Белінда схопила мене за руку. На одну мить вона стала переляканою маленькою дівчинкою – єдиний спосіб, яким вона може мною маніпулювати.
  
  Але потім у неї знову повернулася жінка, що стояла на чолі Організації. Вона схопила ніж для оброблення м'яса.
  
  – Будь обережний.
  
  – Сама не зівай. Не виходь звідси, якщо не виникне такої необхідності. Зовні трохи неспокійно.
  
  Я пішов за кошенятами.
  
  Полум'я раніше бігали і ревіло в дюжині місць; вдалося загасити лише невеликі вогнища. Метушня біля виходу закінчилася. Лише деякі з найхоробріших повернулися, щоб допомогти, хоча справа здавалося абсолютно безнадійним. Були в залі язики вогню аж ніяк не збиралися дозволити якимось смертним вказувати їм, що робити.
  
  
  
  Я відшукав охоронців Белінди: всі полягли там, де їх поставили. Вони зовсім не кинули її. Двоє були мертві й диміли, один просто мертвий. Ще двоє диміли, але були живі, без свідомості і відчайдушно потребували допомоги. Я виявив ще кількох бандитів в такому ж стані – живими, але без свідомості.
  
  – Морлі! Іди сюди. Тут проблема серйозніша, ніж пожежа.
  
  Громили горіли в точності таким же чином, як та жінка в кухні.
  
  – Як би нам витягти їх звідси?
  
  – Теодор! – уривчасто гаркнув Дотс. – Сходіть з Бинсом назовні, подивіться, чи не можна там знайти кого-небудь на допомогу.
  
  Він одним стрибком приземлився біля мене:
  
  – Це бридко, Гаррет, просто бридко. Пахне чаклунством.
  
  Громили шкварчали і потріскували.
  
  – Не знаю... Бери за ноги.
  
  Пихкаючи і відсапуючись, ми дотягли одного палаючого до крижаної ванни. Я нагадав Морлі про свою зустріч із Женцем – Харвестером Темиском.
  
  – Він має якесь відношення до всього цього? – запитав Дотс.
  
  – Може бути. От тільки я не розумію, куди його віднести: до причин до наслідків? До симптомів або до хвороби?.. Давай на рахунок «три» – раз, два, три!
  
  Крижана вода хлюпнула через край; кошеня, який опинився в калюжі, протестуючи нявкнув і в обуренні пройшов до виходу, струшуючи кожної лапкою перед тим, як опустити її на підлогу.
  
  Слідом за кошеням ми вийшли в головний зал. Там він скочив у кошик, в якій я приніс сюди весь виводок. Кошик вже була повна – інші кошенята акуратно сиділи в ній, поклавши лапи на край і стурбовано визираючи назовні.
  
  – Шукай тих, хто ще дихає, і витягай їх звідси! – крикнув я Морлі.
  
  – Забирай своїх кошенят і йди, Гаррет, – сказав він мені. – Я сам впораюся. Прокляття! Цей вже відкинувся. Гей, Шарпс! Подсоби-ка.
  
  З'явилася Мелонди Кадар, закладаючи ще гірші віражі, ніж раніше.
  
  – Гаррет, допоможи мені, – прошепотіла вона. – Я так набралася...
  
  – Чому взагалі ти знову тут?
  
  – Мені потрібно вивести своїх! – пискнула вона.
  
  – Скільки їх тут залишилося? Полум'я розгорається.
  
  – Що ж я хотіла тобі сказати? Чорт... Дуже важко думати в такому стані... Ах так! Тобі треба забиратися звідси. Сторожа вже близько. Це все із-за бійки.
  
  – Який бійки?
  
  – Зовні... Там жах що. Мені треба йти. Але я занадто набралася...
  
  – Гаразд, чіпляйся за мене.
  
  Морлі з хлопцями з'явилися в дверях, тягнучи останнього з тих, що вижили охоронців до крижаній ванні.
  
  – Треба забиратися, – попередив я їх. – Сюди йде Шустер.
  
  Де він був досі? Можливо, Белінда організувала для нього якусь диверсію або викликає політичну акцію. Расистів Діл Шустер любив ще менше, ніж гангстерів.
  
  З кошиком в руках я кинувся в задню двері. Настав час, коли кожен думав тільки про себе. Всі карети вже роз'їхалися. На парковці залишався лише рівний шар величезних потворних тіл – або мертвих, або без свідомості. У них не виявилося друзів, які допомогли б їм забратися.
  
  Морлі розчинився в ночі разом зі своїми людьми, засмучений тим, що його зусилля пропали марно: обидва охоронця померли в крижаній ванні.
  
  Я здавався собі добрим пастирем. Мене вражали кошенята, які самі зібралися в купу, щоб їх поводир з більшою легкістю міг забрати їх подалі від небезпеки.
  
  Мелонди Кадар початку хропіти, як швець, видаючи дзвінкі рулади. Я засунув її в нагрудну кишеню.
  
  17
  
  Мені знадобилося небагато часу, щоб зрозуміти: мене хтось переслідує. Хтось наділений більшим умінням, або магічною підтримкою. Я ніяк не міг скинути його; підстерегти переслідувача мені теж не вдалося. Мелонди Кадар продовжувала хропіти. Кошенятам затримки в дорозі було не по душі – коли я спробував влаштувати засідку, вони занервували, а коли не захотів йти, почали попискувати.
  
  – Ви що, хлопці, голодні? – запитав я.
  
  Ніч була тихою, а погода гарною, незважаючи на пору року. Велика щербатий місяць піднялася над дахами, висвітлюючи силуети проносяться в небі кажанів. Стояв легкий морозець, по небу несло обривки пухнастих хмаринок. Навряд чи кажанам вдасться відшукати багато комах: зима була не за горами.
  
  Мелонди застогнала і почала рюмсати.
  
  – Ти сама винна, комашка.
  
  На віддалі весело палав Уайтфилд-хол. Піксі вибралася з моєї кишені і спробувала злетіти. Я зловив її, перш ніж вона впала на землю, і спробував знову упакувати. Такий варіант її не влаштовував. Замість цього вона поїхала в мене на плечі, але коли я зупинився, щоб прислухатися до звуку кроків, ковзнула до мене за пазуху. Коли ти настільки малий, тілесне тепло втрачається дуже швидко.
  
  – Не скачи так, здоровань! І тримай своїх кошенят подалі від мене.
  
  Вулиці виглядали пустельними, що було досить незвично – Танфер кипить життям круглі добу. Але мене це не турбувало. Приємно, коли у повітрі не висить відчуття похмурої загрози.
  
  – Ну що, комашка, ми майже вдома! І у мене є ідея. Хіба ти Не хочеш допомогти мені зловити цього духа, який нас переслідує?
  
  – Моя голова! – простогнала вона. – Чому «нас», бурмило?
  
  – Ну добре, тебе. Бо хто, в ім'я диявола, стане гнатися за мною з-за кошики з кошенятами?
  
  – Ах ти, розумник! Ну добре, я слухаю. Тільки говори тихіше. Який у тебе план?
  
  План був такий: я закинув мою маленьку подружку на карниз, подалі від очей, а сам пішов вперед. Дійшовши до наступного перехрестя, я повернув праворуч, потім ще раз направо і ще раз і топал вперед до тих пір, поки не підібрав свою трусилася від холоду помічницю з того ж карниза.
  
  – Тобі обов'язково було зупинятися, щоб випити пива?
  
  – Хныкалка. Я б зупинився, якби побачив підходяще місце. І взагалі, мені вже пізно починати. Отже, комашка, яке ж страшне закляття? Що за страшний темний володар з Пагорба вистежує мене в нічних закутках?
  
  – Ти просто гад, Гаррет. Справжня сволота. Ні, ти гиперсволочь! Сорок фунтів лайна, затолканные в десятифунтовый мішок замість звичайних двадцяти.
  
  – Зате я симпатичний. Всі дівчата мене люблять.
  
  – Напевно, вони ненормальні – якісь небесні ельфи. Або пацюки. Або троллихи, настільки мерзенні; що не можуть знайти собі хлопця з досить міцними нервами.
  
  – Ну це вже повна нісенітниця! – Дійсно, троллихи за мною ніколи не ганялися. – Ти просто дуешься, тому що занадто крихітна, щоб насолодитися особливою чарівністю Гаррета.
  
  Цікаво, а як тролі відрізняють хлопчиків від дівчаток?
  
  – Ти впевнений, що нічого не вигадуєш, Гаррет? Я чула про тебе зовсім інше.
  
  – Ого! Так ми гострі, як жабий зуб! Давай, Крейда, скажи нарешті, кого я тягну у себе на хвості? Поки мені не довелося придумати, як перетворити мої останні два волоска в міцну петлю.
  
  – Ага, ти більше не жартуєш! Ну гаразд. Це був той хлопчик-дівчинка. Або дівчинка-хлопчик. Той, хто приніс тобі кошенят.
  
  – Що? Пенні Морок? Цей шибеник може стежити за мною, не відстаючи і не даючи себе зловити? В це важко повірити.
  
  – А от мені зовсім не важко. Просто ти – це ти, у тебе таке зарозумілість... Стань лицем до лиця з фактами, здоровань: на цей раз твоя магія не спрацювала.
  
  – Я подумую над тим, щоб показати тобі справжню магію Гаррета, комашка. Я знаю деякі фішки, дещо-яких людей... Я можу влаштувати, щоб тебе збільшили в розмірі.
  
  – Ти не потягнеш! У тебе буде серцевий напад.
  
  І далі в тому ж дусі. Ми рухалися на південь, поки не дійшли до дороги Чародія, потім повернули на захід по Макунадо-стріт. І ось нарешті ми вдома, знову вдома, гіп-гіп-ура! Як раз вчасно, щоб встигнути сховатися за дверима, поки до неї не добралася зграя виконаних благих намірів офіційних осіб. Ще якихось півхвилини – і вони б нас побачили.
  
  У двері почали колошматити. Я глянув у вічко, але не став відкривати. Мелонди Кадар хихотіла і сміялася, їй було весело.
  
  – Чому б тобі не відвідати своїх? Мені потрібно годувати кошенят.
  
  Вона не зробила б це зсередини. У мене свого часу вистачило міркування вжити заходів, щоб пікс не могли привнести свою специфічну культуру в мою фортецю.
  
  Кошенята швидким струмочком витекли з кошика і галопом помчали на кухню. Я пішов за ними.
  
  На кухні сиділи Синдж і її братик, кожен з кухлем пива в лапі. Вмісту стояв між ними великого блюда вистачило б людина на сорок.
  
  – Де ти був? – запитала Синдж.
  
  – Сьогодні ввечері мені довелося попрацювати. А потім повертався додому пішки, бо мій екіпаж перетворився на гарбуз, залишивши мене тягнути повну кошик невдячних мяукалок; до того ж всю дорогу довелося вислуховувати скарги самої брюзгливой в світі піксі з приводу того, що вона надто мала, щоб бути моєю подружкою.
  
  Після цих слів навіть Джон Розтяжка подивився на мене скоса. Мелонди гучно випустив гази і почала, похитуючись, бродити колами в пошуках чого-небудь маленького, щоб послужити їй пивним кухлем.
  
  Синдж похитала головою – зовсім як людина.
  
  – Хочеш їсти?
  
  – Щур є пацюк! Все зводиться до їжі. Так, я з'їв би сендвіч. На вечірці у Чодо мені нічого не вдалося перехопити.
  
  Що за дурний прокол! Ніколи не слід настільки зосереджуватися на роботі, щоб забути пожерти на халяву.
  
  Страва мала на борту дюжину смажених пиріжків. Дін приніс ще чотири, шиплячі і брызгающие гарячим маслом.
  
  – Квадратні солодкі. У круглих всередині сосиска.
  
  – Мм?
  
  – Це експеримент. Я шукаю різноманітності.
  
  Сосиски в тесті – не новина в моєму будинку; втім, на цей раз тісто було не бісквітним.
  
  Мелонди залишила спроби знайти собі кухоль і взялася за квадратний пиріжок розміром з неї саму. Маленький народець повинен їсти більше нас – з-за того, що вони весь час літають.
  
  Я спробував сосиску в тісті.
  
  – Смачно! – промимрив я з повним слини ротом.
  
  Дін насупився, не піддаючись на лестощі, і приніс мені холодного світлого. Трохи їжі він залишив для кошенят.
  
  – Синдж, – запитав я, – у тебе є якісь думки з приводу сьогоднішнього вечора?
  
  – Ну, якщо тебе не бентежить применшення переваг твоїх одноплемінників...
  
  – Умаляй на здоров'я. Головне, щоб ти змогла поділитися якимись корисними спостереженнями.
  
  – Корисними? Звідки? Ми з Джоном пішли з тобою і намагалися допомогти, але ми не розуміємо, чого ти від нас хотів. Може бути, тому, що ти сам не дуже ясно це уявляв.
  
  Ні, мені дійсно потрібно змінити оточення. Моя стара команда знає мене дуже добре.
  
  – Дін, є якісь ознаки життя Його Милості?
  
  Було б непогано прогнати всю накопичену в мене інформацію через об'ємисті мізки нашого Мішки з кістками.
  
  Я не настільки тупий, як прикидаюсь. Деякі можуть вважати це малоймовірним, але у мене постійно крутяться в голові щонайменше дві думки. Іноді навіть три. Безнадійно переплутані один з одним через спільного знаменника по імені я.
  
  Відповідь Діна був не особливо обнадійливим.
  
  – Ні, він як і раніше не діє. Як ні сумно, ще не настав час, коли можна буде звільнити будинок від останків.
  
  – Ти занадто поспішаєш, – пропищала Мелонди Кадар. – В цій купі жиру жевріє ще з дюжину іскорок.
  
  – Ти можеш це дізнатися? – недовірливо запитав я. – Ти можеш прочитати цей Мішок з тухлим м'ясом?
  
  – Так, тільки для цього мені потрібно випити. І краще чогось більш суттєвого, ніж ця безбарвна рідина. Чого-небудь з великим градусом.
  
  – Градусом я тебе забезпечу, комашка. Відповідай мені на одне питання...
  
  – Ні.
  
  – Немає? Що – ні?
  
  – Ні, здоровань, я не можу читати його так, як ти хочеш. Все, що я можу, – це сказати, що він ще не пішов. Втім, він, можливо, подумує про те, щоб піти.
  
  – Що?
  
  Я перекинув ще один кухоль. Оскільки я пізно почав, доводилося поспішати, щоб наздогнати інших.
  
  Переді мною з'явилася нова спітніла гуртка. Мрія ставала дійсністю: лився пивний дощ. Я окинув Діна підозрілим поглядом – якщо Дін подає на стіл, завжди варто бути обережним. Він щось замишляв і сподівався, що, якщо я наберуся як слід, це відверне мене від чогось або змусить мене легше погодитися з чимось. Знову.
  
  Тим часом Джон Розтяжка одним великим ковтком завантажив в себе гідне захоплення кількість пива.
  
  – Вечір був цікавим.
  
  – Краще з'ясуй у нього, що нам вдалося дізнатися, прямо зараз, – сказала мені Синдж. – Він не дуже добре переносить алкоголь.
  
  Я зосередив увагу на ватажка щурячого кримінального світу і вислухав його звіт. Однак все це мало для мене не так багато сенсу, оскільки, як я зрозумів, звичайні пацюки сприймають навколишній переважно в термінах звуків і запахів.
  
  Цікаво.
  
  Мелонди теж не багато змогла доповісти мені. Хіба тільки те, що їй поки не вдалося отримати достатньо інформації з своєї когорти. Втім, вона знову і знову обіцяла, що забезпечить мене найкращою інформацією – як тільки протверезіє...
  
  Дін знову наповнив наші гуртки. Він був задоволений собою – все йшло так, як він задумав. Ми всі були зосереджені на тому, щоб влити в себе якомога більше пива. Чотиринога волохата команда зосередилася на наповненні котячих шлунків. Ніхто не ставив Діну небажаних питань.
  
  Набивши черево сосисками, хлібом і молоком, котенята забралися назад в кошик і відразу заснули однієї теплої мурлыкающей купою.
  
  Ми говорили до тих пір, поки не перестали розуміти один одного – крім Діна. Старий зануда відправився тиснути матрац відразу ж, як тільки покінчив з готуванням.
  
  18
  
  Другий ранок анітрохи не було схоже на перше. Я прокинувся в мерзенному настрої, в голові стукали молотки. Мені необхідно було поговорити з Діном. Знижувати витрати – це дуже добре, але не шляхом покупки дешевого пійла! Тільки для того, щоб він міг відправити в кишеню кілька зайвих монет, які, без сумніву, спустить потім на їжу для убогих і знедолених.
  
  Я був першим, хто зійшов вниз. Крім Діна, зрозуміло, – але Дін вже пішов за покупками. Або за чим-небудь іншим. Їжу він залишив на столі, поруч з страждає руїною Мелонди Кадар.
  
  Те, що залишилося від Джона Розтяжки, теж повинно було знаходитися десь в будинку.
  
  Команда обломов з міста вже була за роботою, час від часу починає гамселити в дубові двері. Двері вперто відмовлялася відкриватися. Врешті-решт вони залишили спроби.
  
  Закони змінюються, а Шустер тримається за них, як восьминіг, – якщо підозрює, що ти все-таки можеш виявитися гарним хлопцем. Ті ж, хто співпрацює з темною стороною, все частіше виявляють яка турбує тенденцію зникати. Яка турбує, зрозуміло, для поганих хлопців.
  
  Люди вітають це, кажучи, що тим, чия совість чиста, хвилюватися нічого. Але тільки до тих пір, поки хлопці Шустера не приходять до них, оскільки вони зробили щось, що, за їх здоровому думку, не було справжнім злочином. Незалежно від того, що говорить закон.
  
  Давайте подивимося.
  
  1. Абсолютна влада розбещує абсолютно.
  
  2. Дорога в пекло вимощена благими намірами.
  
  3. Жодна добра справа не залишається безкарним.
  
  Все це з успіхом можна застосувати до Дилу Шустеру. Він діє, виходячи тільки з кращих спонукань і з інтересів народу.
  
  Мені важко звинувачувати цю людину. Часом. «Йому було потрібно вбити цих людей» – такий аргумент вважається прийнятним перед судом. Директор Шустер буде в змозі впоратися з цілою купою свідчень, якщо його притягнуть до відповідальності.
  
  Я взявся за їжу. Бісквіти з медом. Бісквіти зі сливовим джемом. Залишилася з вечора сосиска, до якої не дісталися котенята. Солодкі булочки з сосисками не дуже добре себе почувають в шлунку, коли вони холодні.
  
  Покінчивши з сніданком, я згріб Мелонди в долоню і пішов до виходу, щоб передати тіло її народу.
  
  Згідно незмінною і давньої традиції, спершу я заглянув у вічко.
  
  Зовні були люди. Великі, потворні, волохаті. Зелені штани носив тільки один, інші були інкогніто. Всі до єдиного перебинтовані, в одного рука на перев'язі, в іншого нога в лубках. Цей і ще третій пересувалися з допомогою милиць. Однак, судячи з усього, ніхто з них не прийшов до висновку, що турбувати мене – не дуже гарна ідея.
  
  Приятелі Пенні Морок. А що ж з нею самою? Вона розчинилася в повітрі, немов клаптик туману, після того як Мелонди впізнала її.
  
  Зелені Штани, мабуть, перебували ще більш похмурому настрої, ніж я сам. Враховуючи, в якому стані вони були, коли я бачив їх востаннє, я не міг не визнати, що у них є причини для невдоволення.
  
  Можете мені повірити, старого доброго Гаррета миттєво охопила параноя. Що ця команда робить біля моїх дверей?
  
  Я знизав плечима. Турбуватися не про що. У мене в засіках тонна їжі плюс запасний бочонок пива. У Діна є цілий взвод скромних племінниць, у яких він зможе зупинитися, поки облога не буде знята, – якщо у нього вистачить розуму зауважити, що будинок під наглядом, і повернути назад. А у мене між тим було б подумати. Яким чином я опинився втягнутий в цю халепу? Крім того, я міг знайти який-небудь спосіб розбудити Небіжчика.
  
  Повернувшись на кухню, я заварив чай і пішов з кухлем до себе в кабінет. На обличчі Елеонори було презирливо-глузливе вираз.
  
  – Схоже, ти теж сьогодні вранці не в настрої?
  
  Це зауваження тільки вичавило ще більше соку з лимона.
  
  
  
  Хтось забарабанил у двері. Я не став з'ясовувати, хто. Мені було цілком комфортно з моїми сумними думками і похмурим настроєм Елеонори.
  
  Я переходив від здогадки до здогаду, дозволивши собі пуститися у вільні асоціації. Зілля, яке я додав в чай, трохи втихомирила найбільш важкі молотків, стучавших в моїй голові. Що ж насправді сталося в Уайтфилд-холі?
  
  – Няв!
  
  По моїй нозі виліз кошеня. Другий підскочив на крісло для відвідувачів. Ще двоє або троє почали ганятися один за одним по кімнаті, потім вибігли в коридор. Я погладив того, що вкорінився на моїх колінах, почухав його за вухом, потім підняв і піддав ретельному огляду.
  
  Це був просто кошеня. Правда, волохатий, ніж звичайні котенята. Може бути, його тато був риссю.
  
  – Що в тобі такого особливого, малюк? З якого дива ці відстали від моди громили полюють за тобою?
  
  Втім, чи так це? Над цим теж варто подумати.
  
  Кошеня не відповів. Він просто відмовлявся вирішувати за мене завдання! З якими тільки людьми і тваринами не доводиться мати справу на цій роботі! Ех...
  
  – Елеонора, а ти що думаєш? Вся справа в кошенят? Або, може бути, в кошику, в якій вони сюди прибули?
  
  Вона нічого не могла мені сказати. Я відчував, що її турбує моя тупість і нездатність зрозуміти настільки очевидні речі.
  
  Армійські інструктори і сержанти вирахували мене досить швидко. Їм були відомі всі хитрощі, все коли-небудь винайдені способи шахрайства та ухилення від роботи ще задовго до того, як я з'явився в строю, прикидаючись тупішим, ніж мішок з камінням. Однак у Танфере це діяло на більшість моїх знайомих. Люди в цьому місті бачать тільки те, що хочуть бачити.
  
  Я прагну залишатися недооціненим. Принаймні, так я кажу собі.
  
  – Тут добре, – сказав я Елеонорі. – Можу сидіти ось так, відкинувшись на спинку крісла, набравши повні коліна кошенят, і дрімати хоч весь вечір.
  
  Після чого буду гуляти ніч безперервно, оскільки не зможу заснути. І хтось доповість про це Тінні Тейт, яка вважає, що має на мене право. І заявляє їх. Так само як і навпаки. Однак я страждаю сильним розладом здатності виконувати свої зобов'язання – у всякому разі, найсильнішим на захід від Морлі Дотса. Морлі є в цьому сенсі конкурентом міжнародного класу.
  
  Несхвалення Елеонори сипалося на мене, немов залізний дощ. Мені необхідно було зробити три речі. Перше: побачитися з Темиском. Друге: відвідати «Бледсо». І нарешті, зловити Пенні Морок. Одночасно уникаючи зустрічей з головорізами Шустера і здоровяками в огидних штанях.
  
  Звук пролунав такий, немов сапери пустили в хід таран. Двері вперто трималася.
  
  Можливо, це було все одно що ставити в покері на неповний стріт, але я вірив, що Шустер відгукнеться, якщо Потворні Штани будуть крутитися тут дуже довго. Напевно його люди вже доглядають за моїм будинком.
  
  – Мабуть, треба спробувати змусити наш Мішок струсити своїми кістками. Ще одна спроба.
  
  Елеонора поставилася до моєї заяви з цілком зрозумілих недовірою.
  
  – Якщо буде потрібно, я напущу в його кімнату орду спятивших старух.
  
  Небіжчик не відчуває великої потреби у спілкуванні з упертим підлогою. І йому ніколи не подобалося, що моє ставлення до цього питання було прямо протилежним. Він був мертвий протягом чотирьох сотень років, він вже забув все хороше в цьому світі.
  
  Купа кісток надійшла в точності так, як я і припускав, – тобто навіть не поворухнулася.
  
  Атака на парадні двері ненадовго припинилася, потім за справу взявся новий мерзотник.
  
  Мої пікс почали втрачати терпіння. Шквал їх гніву оголосив про себе грюканням безлічі маленьких крилець – судячи по звуку, знялося з місця всі гніздо.
  
  Я зітхнув, запалив нову свічку для відлякування комах і став потихеньку просуватися до виходу. Бурмочучи під ніс, немов божевільний, що бродять по вулицях, поспішаючи за неймовірно важливим таємничим справах і обговорюючи їх самі з собою, я підійшов до дверного вічка.
  
  Зовні хаос святкував самозародження усіх божеств безлад і сум'яття з усієї тисячі пантеонів, якими заражений наш Танфер. Піксі, пікс були всюди! Вони атакували всіх великих людей без розбору.
  
  Шукачі Шустера і їх товариші по подорожі вже прибули, але поки вичікували, спостерігаючи, що з цього вийде. Я не надавав їм ніяких підстав вважати, що мій дім не покинуть багато років тому. Варта знала, що це не так, – але не збиралася загострювати увагу на цьому питанні. Лише у Зелених Штанів вистачало тупості, щоб продовжувати те, чим вони займалися. Абсолютно ясно, що їм ще ніхто не натякнув щодо Покійника.
  
  Я посміхнувся, дивлячись, як ці молодики стрибають і ухиляються від донимающих їх пікс. Прямо танцювальний номер в музичній п'єсі про армійському польовому госпіталі!
  
  З'явився Дін. У старигана вистачило здорового глузду зупинитися віддалік.
  
  Я помітив також Пенні Морок на тій стороні вулиці, ліворуч і трохи позаду Діна. Великі хлопці не могли бачити її – хіба якби той, який стояв перед моїми дверима, повернувся і почав шукати її поглядом. Їй дуже добре вдавалася роль роззяви.
  
  Піксі вже неабияк скололи бандитів крихітними отруєними клинками – у буянов потроху почали сповільнюватися руху. Вони просто не могли переварити той факт, що хтось здатний утримати їх від здійснення задуманого. Йимбер, повинно бути, старовинне місто...
  
  Заверещали свистки. Варта підтяглася ближче. Вичікувати далі вони не могли – мої сусіди вже стали проявляти занепокоєння. Не слід допускати такого погіршення ситуації, щоб свідки почали завдавати шкоди міському майну. У даному ж випадку згаданим майном була сама вулиця. Коли танферская приходить натовп у шаленство, вона починає вивертати з бруківки булижники в якості боєприпасів. Велика заварушка може винищити вуличне мощення в цілому районі.
  
  В результаті погано трималися на ногах громили не доставили хлопцям Шустера особливих проблем. Складені рядочком, мов колоди, готові до сплаву на лісопилку, йимберцы виявилися не настільки численні, як уявлялося. Їх було всього четверо.
  
  Повинно бути, деяким вдалося злиняти.
  
  19
  
  Наступним, хто почав колошматити у двері, виявився мій старий знайомий. Я не був здивований. Варто тільки в моєму житті трапитися чого-небудь цікавого, як тут же з'являється полковник Уэстмен Туп, сочась офіційними зауваженнями.
  
  Я відкрив йому.
  
  – Ти схожий на стерв'ятника, ти знаєш це?
  
  Двері відчинилися не повністю. Я похмуро оглянув її понівечену поверхню.
  
  – Давай, Гаррет, виклади все начистоту, – здивував мене Тупий.
  
  – Ну що ще тобі треба? – простогнав я. – І чому Шустер дозволяє своїм недоумкам-переросткам приходити і діставати мене?
  
  – У тебе, Гаррет, добре підвішений язик, – запевнив мене добрий полковник. – Але на цей раз тобі не вдасться забити мою голову подібними дурницями.
  
  – Це чому ж? Все дуже якісне, іншого в мене не буває. Якщо тебе цікавлять випорожнення вищого гатунку...
  
  – Закінчуй з балачками. Досі ти був здебільшого щирий зі мною – то є поки не попався на відвертій брехні. Коли-небудь я тебе впіймаю. А до тих пір просто залишуся у впевненості, що ти страждаєш вродженою нездатністю говорити всю правду, як вона є.
  
  – Ти хочеш правди? Не може бути...
  
  – Не витрачай сили даремно. Давай пройдемо до тебе в кабінет: я був на ногах цілий день. А поки йдемо, постарайся скласти переконливу історію, чому ці молодики намагалися вдертися до тебе в будинок.
  
  – Я не знаю. Такі речі відбуваються з деяких пір це для мене все одно що погана погода.
  
  – Але у тебе є хоч пара здогадів? Ти не такий дурний, як намагаєшся показати.
  
  – Мені, мабуть, пора переїжджати. Куди-небудь в таке місце, де кожен зустрічний не вважає, що йому відомо все, що відбувається в моїй голові.
  
  – Гарна думка, приятель! Вирушай з баржею вгору по річці і відкрий свою лавочку в Йимбере.
  
  – Не розумію...
  
  – Чудово розумієш. Всі ці хлопці – з Йимбера.
  
  Будучи лиходієм, яким він вважав мене, я не став висловлювати нічого з того, що мені було відомо.
  
  – Правда?
  
  – Це десять здоровенних, потворних, тупих громив в зелених штанях плюс двоє розвідних, які виглядають як нормальні люди і направляють їх дії. Принаймні, ми так думаємо. На даний момент у нас за ґратами сидять дев'ять громив і один нормальний, хоча для того, щоб змусити їх порозумітися, фахівцям Діла знадобиться час.
  
  Отже, Шустер не став нікого відпускати. Навпаки, він встановив спостереження за моїм будинком, щоб мати можливість додати в свою колекцію ще кілька пар безглуздих панталон.
  
  На що не піддається розшифровці особі полковника з'явилося вичікувальне вираз. Я не бачив причин не бути відвертим з єдиною людиною, здатною контролювати Діла Шустера.
  
  – Мені самому незрозуміло, з-за чого ця метушня. Все почалося з Діна – він приніс додому ораву кошенят, а також з дитини, якій вони належали. Я не встиг як слід поглянути на нього, він зробив ноги. У Діна на цей рахунок ціле дійство з піснями і танцями про якісь там жриць і пророцтвах. Якщо хочеш, спробуй вичавити з нього все, що зможеш, коли він з'явиться.
  
  Туп хмикнув. Це у нас спільне з ним – ось ці полунечленораздельные звуки.
  
  – Невже дійсно немає ніяких ідей? – запитав я. – Половина цих хлопців була у вас в руках відучора.
  
  – Вони не багато нам сказали. Поки що. Вони занадто дурні, щоб асоціювати своє мовчання з болем, якій піддаються.
  
  – Але у вас є розводящий. Офіцери, як правило, не настільки... у-упс!
  
  Туп гнівно втупився на мене – він сам був офіцером.
  
  – Ще раз у-упс, – промовив я. – Я відчув себе настільки вільно, що забув: ти ж не з числа моїх друзів-товаришів по службі з островів.
  
  – Переїжджай в село, Гаррет. Ти один зміг би удобрити цілий округ.
  
  – Такі часи, в які ми живемо, – знизав я плечима.
  
  Він не хотів купувати те, що я продавав йому практично задарма.
  
  – Не розумію, полковник. Я завжди був щирий, з тих самих пір, як принц Руперт зробив тебе головною людиною в Аль-Харі. Проте ти ніколи мені не віриш!
  
  – Тому що ти ніколи не говориш мені всієї правди, а тільки те, що, на твою думку, я й сам зможу збагнути.
  
  – Отже, які наші цілі? – запитав я. – Ти теж наполовину не такий дурний, як намагаєшся здаватися. У тебе щось на думці.
  
  – Зрозуміло, але це не має великого відношення до цих психам.
  
  – Мені подобається, як ти намагаєшся зробити так, щоб я був щасливий, що народився там, де народився, саме в цей час і в цьому місці, коли життя хороша як ніколи.
  
  – Ні, ти міг би удобрити не один округ!
  
  – І все ж...
  
  – І все ж я повинен зізнатися, що відчуваю деяку цікавість щодо того, що відбулося вчора ввечері в Уайтфилд-холі.
  
  – Тут ми з тобою заодно, брат. Я знаю лише те, що хтось намагався спалити будинок зі мною всередині.
  
  Я забезпечив його злегка відредагованій версії події. Зрозуміло, основне він знав. Я опустив деякі несуттєві деталі – начебто пікс, щурів, здоров'я Чодо і мимоволі спалахнули людей.
  
  – Можеш задавати будь-які питання, які побажаєш. Не знаю, що все це означає; і не знаю, що повинно було трапитися. Я не можу пояснити навіть того, що там дійсно сталося. Можливо, ти чув інше, але я був там присутній лише в професійному якості.
  
  – Не витрачай сили, Гаррет. Мене цікавить тільки те, що ти зміг довідатися про Великому Боссе.
  
  Брудна гра. Ця людина, безсумнівно, не настільки дурний, як виглядає.
  
  – Я бачив його тільки один раз – перед тим, як почалася пожежа. Він був в інвалідному візку і виглядав не дуже здоровим. Я не чув, щоб він що-небудь говорив. А потім усе покотилося до біса. Бам! Лампи вибухнули, палаюче масло всюди... Я драпал з усіх ніг.
  
  Туп не був задоволений, але не мав нічого, щоб до мене чіплятися. Він вже сидів би у мене на голові, якщо б у нього що-небудь було.
  
  – Пожежа була підстроєна, щоб спробувати викрасти Чодо?
  
  – Мені це ще не спало на думку. Дозволь-но подумати... За цим повинен був стояти хтось, кому наплювати, навіть якщо б він порішив всю Організацію!
  
  Уэстмен Туп готовий схопитися за будь-який поворот розмови, щоб домогтися переваги. Він ніколи не відкриває все, що знає, хоч і нарікає на подібне ж відношення з мого боку. Він не задає точних питань, даючи вам право самому вибрати, що він має на увазі. А отже, при розмові з ним не слід забувати, що все, що він вам дає, – це нові і нові ярди міцної мотузки.
  
  – Ні. Мішенню був не Чодо. Навіть Шустер не став би робити з цього таку бучу. Мені здається, пожежа почалася через чаклунства. А може бути, з-за чого-небудь ще.
  
  – Цього немає очевидних доказів, наші експерти перевіряли. – Туп сердито подивився на Елеонору. – У тебе можна як-небудь викупити цю штуковину?
  
  – Елеонору? Ні, звичайно. Навіщо?
  
  – На ній якесь закляття, у мене від неї мурашки по шкірі. Я знаю один камін, з яким буду радий її познайомити.
  
  – Сер, ви ображаєте мою першу любов.
  
  Ймовірно, він ще не чув цю історію.
  
  – А де Чодо зараз?
  
  – Поняття не маю. Напевно, там же, де Белінда.
  
  – Можливо. А можливо, вона теж втратила його слід.
  
  – Що?!
  
  Цього не могло бути. Це було б дуже погано, особливо для Белінди. Однак вона не виставила б Чодо на загальний огляд, якби не була впевнена, що тримає все під контролем.
  
  – Ти знаєш, де вона може бути?
  
  – У себе вдома?
  
  – Якщо так, їй довелося летіти туди по повітрю. Через міські ворота вона не виїжджала.
  
  Моя згубна сторона підштовхувала мене говорити з ним далі – в розмові він дозволяв собі кидати натяки щодо можливостей Варти як з метою отримання інформації, так і її поширення. Було схоже, що Туп і Шустер мають більше людських ресурсів, ніж передбачалося. З чого можна було зробити висновок...
  
  Втім, будь-який висновок має на увазі щось ще. На цей раз індикатори вказували на можливе серйозне порушення закону і порядку – які впадуть, як тільки перестануть задовольняти найбільш значних з королівських підданих. Привілеї завжди означають приватизацію закону.
  
  – Тобі вже відомо все, що я знаю, полковник. Чесно. У цій справі мені нема чого захищати, не рахуючи моєї бідної вхідних дверей.
  
  – Я чув чутки щодо тебе і Белінди Контагью.
  
  – Я теж чув. Вона сама їх розпустила. Це неправда. – Я підняв голову, наче прислухаючись до голосу, який міг чути тільки я; як ніби Небіжчик щось говорив мені, не включаючи розмова Тупа. – Так, точно підмічено... Ладно, мені ще треба дещо зробити. Тепер я нарешті можу вийти назовні, не побоюючись бути з'їденим драконами... Дін! Відмінно, ти вдома!
  
  Стариган замаячив у дверях кабінету. У нього був незадоволений вигляд.
  
  – Треба зв'язатися з дверним майстром, – сказав я. – Ці ідіоти погнули петлі.
  
  Дін похмуро глянув на полковника Тупа і поволік свою здобич на кухню. Він взагалі відноситься до Уэстмену Тупу несхвально: вже саме те, що Туп займає своєрідну професійну нішу, має на увазі, що є якісь негаразди, а Дін волів би жити в світі, де закон і порядок були встановлені до його прибуття.
  
  – Бачу, ти не хочеш мені допомогти, – промовив Туп.
  
  – Я розповів усе, що знаю. Включаючи такі нюанси, які у мене немає ніяких причин вивалювати. Чого ще від мене потрібно?
  
  – Сподіваюся, це правда.
  
  Туп попрямував до виходу. Я слідував за ним.
  
  – Ти хороший хлопець, Гаррет, – сказав він. – Мені б не хотілося, щоб ти загруз настільки глибоко, щоб ми не змогли врятувати тебе, коли настануть великі зміни.
  
  – Що це значить?
  
  – Ера хаосу, Гаррет, наближається до кінця. Ми багато попрацювали, щоб зробити те, чого бажав від нас принц Руперт. На горизонті епоха влади закону.
  
  Я поняття не мав, що все це означає, але звучить лякаюче. Я сам обома руками " за " закон і порядок – але не хочу, щоб відповідальні за це люди втручаються в моє життя.
  
  Проте, що я сказав інше:
  
  – Ти занадто оптимістичний. Уяви, наскільки безрадісне буде життя, якщо ті, хто стоїть за вашим жорстким курсом, отримають все, чого хочуть.
  
  – Хіба це не чудово? – розцвів Туп.
  
  До нього не дійшло. І ніколи не дійде. Ось такі, як він, і роблять життя незручною для всіх інших.
  
  – Ти даси мені знати, якщо вдасться що-небудь витягнути з цих хлопців?
  
  – Краще б тобі не напрошуватися на ласку з мого боку.
  
  – Не рви мені серце! Я дійсно дуже хочу знати, як вийшло, що ці ідіоти ходять в таких безглуздих зелених панталонах?
  
  Туп, усміхаючись, вийшов.
  
  Я закрив за ним. Двері встала на місце без особливих труднощів. Фортеця Гаррета залишалася цілою і майже неушкодженою.
  
  20
  
  Я заглянув до Небіжчика. Він як і раніше не ворушився.
  
  – Дин, я йду. Мені треба ще дещо зробити.
  
  В голові вже малювався маршрут: заклад Морлі, офіс Темиска, а потім «Бледсо» – варто було відвідати обгорілу жінку.
  
  – Ваша тростину з вами?
  
  – Що?
  
  Його запитання застало мене зненацька.
  
  – Хіба вам не варто приготуватися до найгіршого? Враховуючи нещодавні події?
  
  Я витріщився на нього. Це було не в його характері. Проте він мав рацію, хоча не знав навіть половини. У Уайтфилд-холі мене бачило багато людей, і деякі могли вирішити, що я грав в парі з Белиндой.
  
  У підсумку я нагрузился різноманітними пристосуваннями для самозахисту, навіть з числа активно не схвалюваних міської Вартою.
  
  
  
  Хлопці в «Пальмах» були не раді бачити мене, але не стали витягати ножі для оброблення м'яса. Як не дивно, я застав Морлі за роботою другий день поспіль.
  
  – Що це з ним? – запитав я Рохлю. – У нього проблеми?
  
  Особа Рохля розпливлося в широкій потворної щербатого усмішці.
  
  – Крутиться тут внизу, тільки плутається під ногами. Не хоче йти нагору...
  
  Я запитально підняв брову.
  
  – У нього там нагорі теличка. З цих, як їх... срібних ельфів.
  
  – А я гадав... – злорадно посміхнувся я. – Привіт, друже! Прийшов запитати: що думаєш про вчорашній вечір?
  
  Морлі притягнув мені стілець:
  
  – Сідай. Рохля, скажи Скіфові, щоб нам приніс чаю. Тільки цього – моєму другові не подобаються травички.
  
  – Ти що, дійсно п'єш трав'яний чай?
  
  – Я подаю його. Ти не повіриш, чого тільки вони не замовляють... До мене дійшли чутки, що в тебе сьогодні з ранку вже було розвага?
  
  – Подвійна доза. Спочатку до мене намагалися вломитися Потворні Штани, а потім заглянув Туп. Хотів довідатися все про всіх.
  
  – І ти розповів йому?
  
  – Правду, тільки правду і нічого, крім правди! Я нічого не знаю ні про що. В основному його цікавило, що сталося з Белиндой і Чодо після вечірки. Пожежа, бійка і мерці йому до фені.
  
  – Краще б Белинде подбати про Чодо. До нас доходять штормові попередження – дехто з нижчих босів стали надто амбітними.
  
  – Рорі Скалдит?
  
  – І Вчитель Уайт.
  
  Це було погано. Втім, всі вони давно мріють перерізати один одному горлянку. І Шустер заохотить їх, чим тільки зможе.
  
  – Логічно. Вони вибралися звідти живими.
  
  – Ти сказав, що Зелені Штани знову атакували твій дім?
  
  – Так. – (Ах я дурень, я так зрадів можливості вийти назовні, що так і не отримав обіцяних звіти Джона Розтяжки і Мелонди Кадар!) – Їх затримали люди Тупа. Він запевняє, що тепер у нього під замком всі, крім двох. І один з них прямо зараз іде за мною.
  
  – Ми подбаємо про це.
  
  – Тобі варто на цей раз краще підготуватися, ніж вчора.
  
  – Той самий хлопець?
  
  – Ймовірно.
  
  – Не турбуйся, допомога вже поспішає. Отже, щодо вчорашнього вечора. Що там сталося?
  
  – Ти ж був там.
  
  – Я стежив за кухнею, Гаррет, і нічого не бачив.
  
  – В такому разі ти бачив стільки ж, скільки і я. Якщо не більше. При тобі ж була вся твоя команда, і ніхто з них не сліпий.
  
  – Не сумніваюся, це твоя вина, що все обернулося таким дивним чином. Коли ти поруч, дивні речі трапляються постійно.
  
  – Це тільки з-за мого невдалого вибору друзів.
  
  – Ти сам невдача для тих, хто підходить до тебе занадто близько! Так що там з Тупе і Чодо?
  
  Я пояснив. Морлі задумався.
  
  – Була велика звалище. Хто-небудь міг схопити Чодо – але ти б почув про це від Белінди... Їй знову знадобиться татко Гаррет, щоб врятувати її шкуру.
  
  – Може бути.
  
  – Хочеш пораду, Гаррет? Тримайся від Белінди подалі. Не кажучи вже про те, наскільки брудним може стати ця справа, але вона навряд чи виявиться в переможцях.
  
  Я сьорбнув чаю, принесеного Скіфом.
  
  – Думаєш, вони стануть дотримуватися традицій?
  
  – Звичайно стануть. Організація складається з найбільш консервативних людей, які тільки живуть на світі. Вони не захочуть, щоб справами заправляла дівчисько.
  
  – Однак цікаво, – вголос подумав я. – Те, що відбулося вчора, звалилося Белинде як сніг на голову, але, схоже, ніхто з решти теж не очікував, що все так обернеться... Вона не дурепа. І у неї велика фора.
  
  – І тим не менше вона залишається всього лише жінкою.
  
  – Кажу тобі, не треба її недооцінювати. Особливо якщо раптом помітиш, що ти стоїш між нею і ким-небудь, хто їй не до вподоби.
  
  Він кивнув (сумніваюся, що це було саме те, що він хотів зробити) і запитав:
  
  – І куди ти прямуєш звідси?
  
  – До Женця Темиску. А потім в «Бледсо».
  
  – Ти що, можеш переносити це місце?
  
  – У мене немає претензій.
  
  – Але це ж передня самого низькопробного з людських адові! Мурашки повзуть по спині, тільки коли я думаю про нього! А вже підійти на таку відстань, щоб відчути запах!..
  
  Я промовчав. Танферские бідняки повністю залежать від цього кошмарного держави і отримують від нього мізерна медичне забезпечення.
  
  – Знаю, про що ти думаєш, Гаррет. І мені на це наплювати. Ти ж чудово розумієш, куди веде дорога, вимощена благими намірами.
  
  21
  
  За мною стежили – як я вже говорив. Але тепер у мене з'явилася ціла свита. Хлопець у зелених штанях був тільки найближчим і найбільш очевидним з хвостів. А також найменш майстерним або ж самим наївним. Він ніби думав, що я його не помічу, і при цьому сам не помічав демонстрації за своєю спиною. Яку я спочатку прийняв за команду Морлі.
  
  Використавши кілька прийомів, виконаних як би випадково, я зрозумів, що помилявся. Одним із переслідувачів був чоловік, який працював на Шустера. Іншим був Павук Уебб, вибивала з оточення Вчителя Уайта, – другосортний багатоцільовий бандит, якого Чодо ніколи не любив, але який завжди уникав перегинати палицю настільки, щоб його справу прикрили.
  
  Чому Уебб і Вчитель цікавляться мною? Уайт був не настільки великою шишкою, щоб мітити на місце Чодо. І знали члени мого фан-клубу один про одного? Носія штанів вони бачили все. Уебб, здається, не помічав людей Шустера – може бути, тому, що їх було півдюжини, змінювали один одного.
  
  Я вирішив, що краще поки забути про Харвестере Темиске, і різко звернув у бік «Бледсо». Пройшовши квартальчик з вузькими вулицями, я швидко обігнув кілька кутів і пірнув у церкву. Опинившись там, виліз на дзвіницю, звідки відкривався вид на зростаюче сум'яття внизу.
  
  Морлі дійсно послав за мною своїх людей, включаючи самого себе. Вони трималися трохи позаду, спостерігаючи за подіями. Зрозумівши, що я зник, Морлі одразу ж подивився на дзвіницю.
  
  Варта поставилася до мого зникнення з меншим спокоєм. Їх негайною реакцією було заарештувати Павука Уебба та носія зелених штанів. Павук здався без опору – він знав, що з гінцями Шустера зв'язуватися не варто.
  
  Коли я вийшов з церкви, шестеро з тих, що знаходилися зовні були мертві або покалічено. Зеленоштанник представляв собою важкий випадок першої різновиди. Я порадів, що мені не подобається зелений колір, – схоже, таємна поліція розглядала зелені штани як стилістичну помилку, карану смертю. А ось Павук напевно ще до темряви повернеться на вулиці – адже він допоміг їм завалити цього відморозка в потворних панталонах.
  
  Коли я підтягувався до «Бледсо», Морлі нагнав мене й пішов поруч.
  
  – Є які-небудь теорії? – запитав він.
  
  – Не рахуючи тієї, що уродженці Йимбера сильні, але дурні?
  
  – Це був брудний трюк, там, з дзвіницею.
  
  – Я навчався у майстра.
  
  – Совість не мучить?
  
  Я заглянув всередину себе:
  
  – Знаєш... немає!
  
  – Здається, ти здивований?
  
  – Так і є.
  
  – Ти перейшов в клас босів з тих пір, як зайнявся цією своєю фабрикою.
  
  – Про що це ти?
  
  – Потім поясню. Я теж відкриваю нове підприємство. Це буде місце, де психи зможуть вивалювати будь-яку нісенітницю, яка забиває їхні дурні голови.
  
  – У нас вже є таке місце – ступені Канцелярії.
  
  – Більше немає. Шустер виживає їх звідти. Очевидно, нікому не вдається зробити на цьому гроші.
  
  – Як це – не вдається? А продавці сосисок? Щурів на паличці? Той хлопець з темпура з тарантула?
  
  – А хто її купує?
  
  – Не знаю. Хтось купує, інакше він не стирчав би там кожен день... Тьху, гидота яка!
  
  Це не було реакцією на спогад про смажених павуків – просто ми вже підійшли близько до «Бледсо», щоб сприймати її звуки і запахи.
  
  «Бледсо» – це пекло, втілений в цеглі. Ті, хто віддає себе на милість лікарні, як правило, знаходяться в самому відчайдушному стані. Це означає, що вони вже почали розкладатися. Околиці «Бледсо» просякнуті запахами болю, гниючої плоті і найглибшого відчаю. Ті, хто живе поблизу, моляться про погану погоду, яка змила б дощем і віднесла подалі цю сморід.
  
  Доносилися до нас звуки були співом хору психів у палатах для душевнохворих – лігві найжахливіших і незмінних кошмарів «Бледсо».
  
  Ці палати дійсно сприяють фінансуванню лікарні. За кілька мідяків ви можете сходити туди на екскурсію. Якщо ви додасте ще кілька мідяків, вам видадуть палицю, щоб мучити психів. Ви можете навіть взяти напрокат найбільш ефектних безумців для домашнього розваги. Гроші – ось у чому вся справа. Гроші і повна байдужість дев'яноста відсотків населення.
  
  «Бледсо» – благодійна лікарня. Основні надходять до неї кошти виходять від сім'ї, яка постачала імператорів, перш ніж їх змінили королі Каренты. В уяві цієї єдиної родини імперія, як і раніше жива, так що серед нас досі зустрічаються імператори. Але вони більше нікого не цікавлять – крім розпорядників «Бледсо», оскільки дотації, що надаються ними, повністю залежать від членів імператорської прізвища. «Бледсо» – найбільш корумповане установа Танфере. Якщо директор Шустер коли-небудь займеться тутешніми паразитами, ми станемо свідками справді хвилюють і захоплюючих подій.
  
  – Що за чортівня тут відбувається? – поцікавився я, зупиняючись, щоб краще розглянути картину.
  
  Вся передня стіна лікарні була покрита лісами. Муляри, піднощики розчину та інші роботяги снували як мурахи, отскабливая і подновляя фасад. Втім, їх було не так вже й багато.
  
  – Поняття не маю, – відгукнувся Морлі. – Для мене це теж щось нове.
  
  Будівля вже кілька десятиліть потребувало ремонту. Як вийшло, що гроші, відпущені на це, не були вкрадені? Я без проблем міг уявити, що хто пожертвував гроші на відновлення корпусу, – але я ні за що не повірю, щоб лікарняний начальство використав ці кошти на ті цілі, для яких вони призначалися.
  
  – Треба б розібратися.
  
  – Навіщо?
  
  – Е-е...
  
  В його питанні щось було. Вірно, це не та битва, в яку Гаррету слід було влітати на всьому скаку у своїх поржавілих, куплених з других рук обладунках. Гаррет прийшов сюди, щоб виглядати грізним, вселяти страх і забезпечити підопічною Белінди такий догляд, який тільки могли надати працівники «Бледсо», коли зволили поворухнутися.
  
  – Так, ти правий. Всьому свій час. Буду займатися тим, заради чого прийшов. Коли-небудь Шустер добереться до цього місця.
  
  – Я, мабуть, прогуляюся з тобою. Мене привабила тутешня архітектура.
  
  В його голосі справді звучала зацікавленість. Як у гангстера, здивованого тим, що хтось почав щось робити, не отримавши його дозволу.
  
  Якийсь товстий дядько, позбавлений рослинності на голові, мав намір не пустити нас всередину. Мені ще ніколи не доводилося вести суперечки з охоронцями.
  
  – Ти жартуєш, правда? – запитав його Морлі. – Навряд чи ти насправді хочеш опинитися тут наступним пацієнтом.
  
  Підозрюю, що лисий дядько дізнався Морлі. У всякому разі, він тут же забрався в сторону.
  
  Наступним перешкодою була реєстратура. Там проблем не виникло – за стійкою сидів волонтер, причому жіночої статі. Еллі Жаке. Це означало, що Морлі знадобилося близько тридцяти семи секунд, після чого вона була готова вистрибнути з-за своєї стійки і почати пожирати його живцем. Вона негайно спорядила нас інформацією щодо обгорілої жінки. Пацієнтку звали Бай Клакстон. Вона отримувала найкращий догляд, який тільки лікарня була здатна забезпечити їй. Після того як Морлі здивовано очі, Еллі зізналася, що місіс Клакстон отримувала кращий догляд, тому що лікарям було відомо ім'я Контагью.
  
  Як правило, Контагью і Шустер домагаються результатів.
  
  – А що таке твориться зовні? – запитав я.
  
  Відповіддю мені був зневажливий жіночий погляд. Як я посмів вторгатися в романтичну інтерлюдію?
  
  Морлі пошепки приніс вибачення: Гаррет – добрий малий. До того ж його теж цікавило це питання.
  
  Скромна і давно вийшла з підліткового віку Еллі була поза себе від готовність прислужитися.
  
  – Це якесь благодійне товариство, вони вирішили привести будинок в порядок. Але вони не хотіли давати нам гроші – все ж не дурні, хоча по вигляду село селом. Вони наполягали на тому, щоб зробити все самим. Дирекція чинила опір, поки нарешті не зійшлися на тому, що оплата буде проводитися за фактом виконаних робіт...
  
  Морлі поплескав віями і висловив відповідні ситуації обіцянки. Еллі висловила готовність грати в будь-яку гру за бажанням Морлі.
  
  Село? Ну так. Консорціум законослухняних і спритних бізнесменів з Йимбера. І так далі і тому подібне, і все в тому ж дусі. Подібну нісенітницю типу «ми з вами потім розплатимося» не сприйме всерйоз ніхто, у кого вистачить мізків не вилазити з дому, коли йде дощ. Розплатимося? А що у них є? Де вони візьмуть?
  
  – Чому б тобі не відвідати місіс Клакстон? – запропонував Морлі.
  
  Це було нагадування про те, що у мене є місія. Він осяяло променем свого чарівності працівницю, яка тут же зізналася, що вона теж місіс, але не робить з цього культу.
  
  – Чудово, – сказав я. – Давай сходжу проведаю її, а ти побудь тут.
  
  – Просто чудово, друже.
  
  Куштуючи терапевтичні аромати «Бледсо», я кинувся по сходових прольотах до однієї з палат для ВІП-персон. Шахраям, які заправляють лікарнею, вистачає розуму тримати кілька таких напоготові на випадок, якщо забреде якийсь стікаючий кров'ю володар купи грошей. Батько Белінди як-то раз скористався цим, коли був молодший і ще потрапляв у подібні ситуації.
  
  Лікарі, які лікували Бай Клакстон, виявили свої зазвичай глибоко заховані здібності, позбавивши її від болю, і продовжували творити чудеса, щоб зменшити шкоду, заподіяну опіками тіла. Повагу до імені Контагью змусило їх навіть залучити до справи чародія, який наділений чималою цілительською силою.
  
  Не сумніваюся, що вони знайшли ненав'язливий спосіб збільшити гонорари.
  
  Бай не спала.
  
  – Я вас пам'ятаю. Ви намагалися мені допомогти.
  
  – Вірно. Міс Контагью попросила перевірити, чи добре про вас піклуються. І з'ясувати, чи не потрібно що-небудь.
  
  – Що ви, так за мною доглядають, як за принцесою! Вони ж всі до тремтіння бояться того, що з ними буде, якщо вони цього не зроблять!
  
  – Вам це не подобається?
  
  – Звичайно подобається! Я подумую, не осісти мені тут і далі. Я, мати їх за ногу, не збираюся, щоб моя дупа стала якимось символом для тих... хто вважає, що правлячий клас...
  
  Мабуть, її накачали снодійним, як тільки я з'явився внизу сходів, просто на всяк випадок. Вона продовжувала бурмотіти все більш нерозбірливо, поки не затихла зовсім.
  
  – Белінда вселила їм страх господній, – повідомив я Морлі, коли ми вийшли з лікарні. – А у тебе як, все нормально?
  
  – Чого тільки не винесеш заради дружби.
  
  – Готовий посперечатися, вона вже смажить тобі хороший двухфунтовый біфштекс!.. Як думаєш, чим насправді зайняті ці ідіоти?
  
  Ми зупинилися поспостерігати за людьми, які працюють на блідому сумному лику «Бледсо».
  
  – Схоже, витягують гнилі цеглу та вставляють на їх місце нові.
  
  – Нічого подібного. Я був підручним муляра близько шести місяців, ще до того, як пішов в морську піхоту.
  
  – Що? Ти залишив гідну кар'єру заради того, щоб жити паразитом на череві суспільства?
  
  – Мене звільнили. Я ніяк не міг їм пояснити, що робочий день не повинен починатися раніше полудня.
  
  – Ну добре, значить, ти авторитет в області кладки цегли. І що таке ти там бачиш, чого не бачу я?
  
  – Вони чинять те, що не потребує ремонту. Ця стіна цілком ціла, тут треба тільки выскрести старий розчин і заштовхати свіжий. А вони замість цього роблять у ній дірки.
  
  Подекуди цеглу виявилися вийняті, утворивши ніші.
  
  – Так, справді, тепер я теж бачу, – погодився Морлі.
  
  – Здається, твоя подружка казала, що більшість робітників сьогодні не з'явилися?
  
  – Вона казала, що фінансування йде з Йимбера, це я пам'ятаю.
  
  – Чому б тобі не заскочити назад до неї і не з'ясувати, чи не відрізнялися ці філантропи поганим смаком по частині штанів? А я поки поспілкуюся з хлопцями.
  
  Дотс скорчив кислу міну, але пішов. У нього були свої рахунки з Потворними Штанами.
  
  Я наблизився до подносчику розчину, пацану років п'ятнадцяти, який, судячи з вигляду, поділяв моє юнацьке відсутність ентузіазму щодо видряпування за приставним сходам з важкими тацями цегли або розчину.
  
  – Не можу зрозуміти, що вони там таке роблять нагорі? – Мені вдалося вкласти в цю фразу потрібну частку наївного подиву.
  
  Повагавшись мить, щоб вирішити, чи заслуговує незнайомець уваги, пацан буркнув:
  
  – Просто розшивають шви і замінюють старі цеглини.
  
  Танфер майже повністю побудований з цегли. Тут будь хоч щось та знає про ремонт цегляних будівель.
  
  – Це я зрозумів. Мені доводилося займатися такою ж роботою в твоєму віці – пару сотень років тому. Але я ніколи не бачив, щоб з стіни виймали хороші цеглини.
  
  – А, ви про це... Вони роблять ніші. Зазвичай тут працює більше народу. Ставлять усередину ці металеві штуки, а потім знову закладають цеглою. Он, гляньте туди, в тому місці вже близько десятка закінчених.
  
  – А у тебе, значить, сьогодні ніби як перепочинок?
  
  Він засміявся:
  
  – Кращого дня у мене не було з тих пір, як ми почали роботу. Ой! Пора кінчати тріпатися, шеф хоче ще розчину.
  
  Хлопчина завадив розчин в стоїть поруч кориті, начерпал фунтів двадцять в лоток і почав дертися по сходах і підмостками, наче мавпа. Витративши десять секунд на ненависть до неї за те, що він такий молодий, я підійшов до місця, на яке пацан вказав як на закінчений зразок йимберского майстерності.
  
  Це були явно не муляри-професіонали. Вони не годилися навіть в підручні майстрів.
  
  – Ти ясновидець, – сказав Морлі.
  
  – Мене вже звинувачували у багатьох гріхах. Чому б і не в цьому?
  
  – Філантропи з Йимбера притягли з собою команду робітників-добровольців. І всі до єдиного були в брудних зелених картатих штанях.
  
  Мій новий приятель по-павукові спустився на землю, як раз щоб почути останні слова Морлі.
  
  – Це, випадково, не ті хлопці, які сьогодні не вийшли на роботу? – запитав я його.
  
  – Вони самі. Не сказав би, що сумую за ним, – ніколи не бачив такої банди непотрібних базік.
  
  Я спробував витягти з нього ще що-небудь, але голос з верхівки лісів почав кричати якась маячня щодо дуркування і ледарювати.
  
  – Звучить дуже схоже на того хлопця, який звільнив мене років п'ятнадцять тому, – повідомив я Морлі.
  
  – Це мій господар, – сказав хлопчина. – Не турбуйтеся, він просто погрожує.
  
  Тим не менш, він почав квапливо розмішувати в кориті. А що поробиш, інакше розчин встане.
  
  22
  
  Морлі здавався заклопотаним.
  
  Я і сам був стурбований. Що ж таке відбувається в «Бледсо»?
  
  Ось воно, будь ласка: відверто, як удар в рило залізним кулаком. Зелені Штани взяли на себе реставраційні роботи з метою вмонтувати якісь металеві штукенції в зовнішні стіни «Бледсо»! Дін був впевнений, що ця банда прийшла в місто, щоб зловити Пенні Морок з її кошенятами. А що сказала б сама Пенні, якщо на неї натиснути як слід?
  
  – Нам треба відловити цю дівчину, яка сбагрила Діну кошенят.
  
  – Нам? Віриш чи ні, але у мене є власна життя й крім ролі твого напарника. Враховуючи, що в справі замішана Белінда Контагью, тобі варто подумати про те, щоб самому нести свій тягар.
  
  – Уф!..
  
  – Я тільки хотів сказати, що не відчуваю потреби ловити те, що шукає тебе.
  
  – О, хлопець, ти справжній друг, хто б міг подумати! Прямо як Рохля або Сарж, коли в них поганий настрій.
  
  – Може, й так. Життя – несправедлива штука... Як я розумію, ти тепер збираєшся спробувати щастя з Женцем?
  
  – Так.
  
  – Що ж, удачі. А я, мабуть, піду додому, поки хто-небудь з цих ідіотів не спалив там все вщент.
  
  З чого це він раптом так заквапився?
  
  Харвестер Темиск раніше не показувався на поверхні. Тим не менш він почав цікавити ще декого, крім мене. Дрібний гангстер, тупуватий громила Уелбі Делл спав по той бік вулиці навпроти контори Женця, в містечку, як не можна більш подходившем для засідки і спостереження. Делл був з клану Вчителя Уайта. Будучи від природи розумним хлопцем, я не поспішаючи пройшов повз, не потурбувавши його сну.
  
  За мною ув'язався хвіст. Це був хтось, кого я не знав. Йому було наплювати, помітив я його чи ні, – отже, це гонець Шустера.
  
  Я змінив курс і попрямував в Аль-Хар, де побажав зустрітися з полковником Тупому. Природно, на нижчих бюрократичних рівнях це було немислимо. Тоді я запитав директора Шустера – з ідентичним результатом. Я не поспішаючи потрусив додому, задоволений самим собою, – тепер Туп не зможе звинуватити мене в ухиленні від цивільних обов'язків.
  
  Дін був у муках творчості, споруджуючи курчат з яблуками, запеченими в тісті. У хорошому настрої він може творити на кухні дива. Мелонди Кадар сиділа на столі, як і раніше, страждаючи похміллям і ненавидів весь світ. Синдж дулась на мене за те, що я зник, не дочекавшись звіту Джона Розтяжки. Поки мене не було, її брат пішов, повернувся і пішов знову.
  
  У Діна був піднесений настрій.
  
  – Завтра прийде містер Малклар лагодити двері.
  
  – Добре.
  
  Я сів за їжу. Один кошеня видерся по моїй нозі і звив собі гніздечко на колінах. Інші нишпорили по кухні. Ще одного тримала Синдж – судячи з його самовдоволеної фізіономії, він відчував себе тут господарем, а аж ніяк не вихованцем.
  
  – Дін, нам треба поговорити про Пенні Морок і цих кошенят.
  
  Нерозбірливе бурмотіння.
  
  – Дин, я серйозно. З-за них починаються конфлікти. Гинуть люди. Ті хлопці, які ніяк не можуть залишити в спокої нашу двері, вже встигли посваритися з людьми Белінди, бандою Морлі і навіть з хлопцями Шустера. Причому не по разу. А коли не шукають бійки, вони займаються зовнішньою обробкою фасаду «Бледсо». Яка тут може бути зв'язок?
  
  – Краще розкажіть все по порядку. Можливо, я був занадто довірливий, – похмуро відгукнувся Дін.
  
  – Та що ти кажеш! Адже Такого ніколи не траплялося раніше?
  
  – Зовсім не обов'язково бути таким отруйним, – втрутилася Синдж.
  
  Я придушив спокуса вказати їй, що маю на це право, та коротко змалював ситуацію.
  
  – Не думаю, що Варта захопила всю банду. Полковник Туп каже, що було десять хлопців у зеленому і ще двоє командирів. Проте в «Бледсо» у мене виникло враження, що їх більше.
  
  Дін всмоктав у себе з галон повітря і повільно випустив його.
  
  – Все, що мені відомо: ці люди служать А-Лафу, він начебто демона-бога. Його культ взяв у Йимбере верх. Він дуже агресивний і нетерпимий. Жіночий культ А-Лат був його головним суперником. Я вже переказував вам все, що почув від Пенні.
  
  – Та оскільки вона розіграла перед тобою большеглазую сирітку, ти проковтнув всю цю історію, не скривившись.
  
  – Визнаю. Але це ще не означає, що вона збрехала.
  
  – І не означає також, що сказала правду. Як ми можемо до неї дістатися?
  
  – Це залежить від неї, – знизав плечима Дін. – Не думаю, що вона повернеться сюди, після того як побачила Небіжчика. Він перелякав її до смерті.
  
  – Ще б!
  
  Мало хто хоче бути поруч з Небіжчиком, коли той спить, знаючи, що він собою являє. Я і сам роблю це не без застережень.
  
  Але я продовжував допит:
  
  – А які припущення щодо зв'язку цих зеленоштанников з «Бледсо»? Вони виклали купу грошей, щоб їм дали вмонтувати в стіни якісь металеві статуетки.
  
  На обличчі Діна було написано подив.
  
  – Поняття не маю. У перший раз чую про щось подібне.
  
  Синдж принесла мені кухоль пива, нагадавши, що у нас з нею є і свої справи.
  
  Вона також стежила за тим, щоб і похмурою малятку Мелонди дісталася маленька чашечка. Вона така дбайлива, моя подружка Пулар Синдж!
  
  – Отже, про мій дражайший і менший з молодших партнерів. Що такого мені слід дізнатися, про що мені ніхто досі не подбав повідомити?
  
  Мелонди Кадар пропищала:
  
  – Тобі слід знати, що твоя гордовита манера тримати себе потребує докорінного перегляду, здоровань!
  
  – Ого!
  
  – Вона завела мову про манери тільки тому, що її плем'я виявилося абсолютно нездатним зібрати корисну інформацію, – пробурчала Синдж. – Вони були дуже зайняті, тягаючи зі столу їжу, вино, пиво, а заодно і дрібні цінності.
  
  Це викликало у Мелонди класичний напад обурення. Вона бризкала слиною і шаленіла хвилин вісім чи десять. Головна її проблема полягала в тому, що Синдж була права: її плем'я дійсно продемонструвало однозначне відсутність дисципліни.
  
  – Ти хоча б маєш уявлення про те, як почалася пожежа?
  
  – Ні. Я була зовні.
  
  Вона намалювала яскраву картину зіткнення між Потворними Штанами з одного боку і Плейметом, Плоскомордым Тарпом і візницями різномастих возів – з іншого. Хороші хлопці перемогли завдяки чисельній перевазі – хоча Мелонди визнала іноземцев неповороткими, тупими слабаками.
  
  Без всякої видимої причини і до свого власного подив, Дін раптово проголосив:
  
  – Було вже темно, чи не так? А адже це-Лат означає «Королева Ночі».
  
  – Е-е... – промимрив я. – Так, напевно, це буде корисно мати на увазі.
  
  Не дозволяючи себе перевершити, Синдж пообіцяла:
  
  – Джон Розтяжка забезпечить тебе найкращим звітом, як тільки збере всіх своїх щурів.
  
  – Було б непогано, – сказав я, не вірячи їй ні на секунду.
  
  Щури, які побували в Уайтфилд-холі, навряд чи будуть здатні відновити в пам'яті всі деталі – враховуючи, скільки часу минуло після того, як в їх мізках все перемішалося від жаху.
  
  – Ну гаразд, у мене був важкий день, – пробурчав я наостанок. – А зовні стає все небезпечніше. Краще б мені особливо не напиватися... тому в мене така стратегія: я буду пити і думати тут, після того як ви всі підете на бічну.
  
  Синдж наповнила мою кружку. Потім ще раз налила собі. Мелонди постукала по краєчку свого судини, яким служив кістяний наперсток, дістався мені від матінки.
  
  23
  
  – До вас знову полковник Туп, – повідомив Дін.
  
  – Мм?
  
  – За дверима. Ви самі сказали відкрити. Пам'ятаєте?
  
  – Сер, у моїй пам'яті не збереглося слідів цієї події.
  
  Тут я процитував заяву, яке останнім часом часто доводилося чути у Верховному суді. Корона неохоче розглядала звинувачення проти найбільш затятих порушників спокою, що були замішані в недавні заворушення, пов'язаних з обмеженням прав людини і переслідуванням расових меншин. Звичайна позиція адвоката Корони щодо меншин була така: вони повинні з самого початку очікувати, що з ними будуть поводитися як з меншинами, а якщо ж їм це не подобається, то їм перш за все взагалі не слід було тут з'являтися.
  
  Дін провів полковника в мій кабінет, де я вже поринув у світську балаканину з Елеонорою на побіжному подшофийском.
  
  – Ти взагалі коли-небудь відпочиваєш? – запитав я у Тупа.
  
  Він не одружений і навіть не заручений. Не відноситься також і до іншого типу. У нього є одна-єдина любов. І вона сліпа. Туп доглядає за нею дуже-дуже давно, сподіваючись, що вона і далі буде залишатися сліпий.
  
  Коли-небудь він пошкодує про це.
  
  – Е-е...
  
  Його ніколи не відвідувала думка, що можна просто відійти в сторону і розслабитися.
  
  – Сходив би на риболовлю, – сказав я.
  
  – Та якось пробував, мені не сподобалося. Але якщо хочеш скласти мені компанію...
  
  – Натяк зрозумів, – обдарував його своєю самої променистою посмішкою.
  
  Для того щоб піти на рибалку, необхідно вийти з міста. А за містом аж кишать всілякі дикі комахи, а також голодні тварюки, часом завбільшки з будинок... Я вважаю за краще не ходити туди, якщо є вибір. У мене було достатньо часу поспілкуватися з кровососами та м'ясоїдними хижаками, поки служив в армії.
  
  – Ти хотів щось зі мною поділитися?
  
  – Швидше сподівався, що це ти нарешті розкриєш карти, – відповів Туп.
  
  – Ну звісно. Ти сподівався, що я зробив за Шустера його роботу і тепер, просто тому що я весь такий законослухняний, викладу відповіді на всі питання, над якими ти ламаєш голову. Як ніби у Шустера немає пари бригад головорізів, щоб ішачити на нього!
  
  – Тонко підмічено, Гаррет. Але Діл не знаходиться всередині всього цього. Він навіть примудрився не отримати ні одним спостерігачем на те саміті, що Белінда Контагью зібрала в Уайтфилд-холі.
  
  Я продемонстрував йому ще один ярд своєї чарівної посмішки.
  
  – На твоєму місці я поміркував і над цим теж. Яким чином Белинде вдалося обвести навколо пальця всю Варту? Про що ви думали тільки, коли з криками й свистом понеслися на південну околицю ганятися за купкою психів, помешавшихся на правах людини? Та й чи були там психи?
  
  – О так, цілий парк, – сказав Туп, – вони не пішли від нас. Звичайна бюрократична плутанина: права рука вчасно не поінформувала ліву. Зробили цю помилку були переведені в патрульні танферского району Дно.
  
  – І наступного разу, коли я завдам візит в Аль-Хар, на їх місцях будуть сидіти їх близнюки-брати.
  
  – Ну що поробиш, – кивнув Туп, знизавши плечима, – така людська природа. В Сторожі до цих пір є люди, які не проти поповнити свій заробіток, продаючи внутрішню інформацію або надаючи дрібні послуги.
  
  Він поник у кріслі, немов ошуканий коханець.
  
  – Це добре, що ти можеш подивитися правді в очі.
  
  
  
  – Ти правий, у нас в конторі багато залишає бажати кращого. Але настають зміни!
  
  – Сподіваюся, це так. Тобі вдалося дізнатися що-небудь цікаве від ваших гостей в зеленому?
  
  – О так! Вони хочуть врятувати світ від Королеви Темряви.
  
  – Боже мій, скажіть будь ласка! І що це означає для нас не стали релігійними фанатиками?
  
  – Не знаю. Ми шукаємо спеціаліста по йимберским культів і з'ясуємо, що тут відбувається насправді.
  
  Ось чому я захоплююся Тупому: він розуміє, що, коли в справу замішані люди, не багато насправді є тим, чим здається на перший погляд. Втім, ніколи не помилишся, якщо з самого початку предположишь найгірше і будеш танцювати звідти.
  
  Охоплений щедрістю, я розповів про невдалий візит в Аль-Хар.
  
  – Вони встановлюють статуетки у стіни «Бледсо»? – уточнив Туп.
  
  – Вже ні, ви ж майже всіх їх посадили під замок.
  
  – Але навіщо їм це знадобилося?
  
  – Краще запитай про це самого себе, тому що я поняття не маю.
  
  Я чомусь сумнівався, що громили з Йимбера відчували потребу в благодійних діяннях. Старий цинічний я.
  
  – Все, йду на риболовлю. Після розмови з тобою нічого більше не залишається.
  
  – Є одна думка, – сказав я. – Якщо припустити, що Зелені Штани – дійсно якісь релігійні гангстери, тоді, може бути, те, що вони затіяли в «Бледсо», має відношення до їх релігії?
  
  Туп розкрив рот: мій прорив інтуїції приголомшив його.
  
  – Чорт забирай, Гаррет! Беру назад все, що я про тебе говорив. Мабуть, ти все-таки можеш знайти власні ноги Небіжчика і Морлі Дотса, які показували б тобі, де шукати. Мабуть, тобі навіть вдасться перерахувати свої пальці, не заручившись підтримкою з боку.
  
  – О! Гостріше зміїного жала жорстока заздрість державного мужа! Дін, принеси нам чаю.
  
  – Не варто турбуватися, я вже йду, бо з'ясував, що мені було необхідно.
  
  Тут чувся якийсь зловісний підтекст.
  
  – Мм?
  
  Він не став пояснювати, залишивши мене з розпатланим нервами. Що й було його метою.
  
  – Ось тобі порада, Гаррет. Навіть два: знайди Харвестера Темиска перш, ніж це зробить хто-небудь інший. А коли знайдеш, тримай його подалі від Організації.
  
  – Мм? – Детектив Гаррет славиться бурхливими потоками красномовства, а також тонкими блискучими репліками.
  
  – У Діла є друзі в низах. Серед гангстерів намічається нове віяння. Вони всі запитують себе: «Куди подівся Жнець?» Навіть нижчі боси, які не знають толком, хто він такий, шукають Темиска – не хочуть залишитися позаду всіх. Поки що вони недалеко просунулися, оскільки всі поголовно страждають від найжорстокішого похмілля.
  
  – Так, вони пили так, неначе це був їх останній шанс надертися до самого Судного дня!
  
  Я вибрався з крісла, маючи намір взяти на себе обов'язки гіда, щоб Туп не заблукав на зворотному шляху до вхідних дверей. Він славився такою здатністю.
  
  – Ти не помітив, коли йшов сюди, за моїм будинком ніхто не стежив? – запитав я. – Не рахуючи місіс Кардонлос і тупоумного взводу Варти, що базується на її території?
  
  – Тупоумного? Я вражений, сер! Варта приймає у свої ряди тільки самі вершки з найбільш законослухняних громадян Танфера. – (Зауважте, він нічого не заперечував.) – Сказати по правді, Гаррет, я не звернув уваги. Це розкіш, яку ми тепер вже можемо собі дозволити.
  
  – Про що ти говориш?
  
  – Ми можемо дозволити собі наплювати на те, що за нами хтось спостерігає. І чому спостерігає. Це приходить усвідомлення, що ти робиш свою роботу досить добре, щоб довіра до тебе людей, які можуть тебе звільнити, було практично невичерпним.
  
  – Ого!
  
  Ось це була геніальна думка. Схоже, комусь десь дуже подобалося, як зі всім справляється Варта.
  
  – Я пошлю хлопців, нехай подивляться під верандами і в провулках, – сказав Туп.
  
  У відповідь я мовчки підняв брову.
  
  – Це частина нашої роботи, Гаррет. Ми повинні підтримувати порядок і захищати громадян.
  
  З цими словами він ступив у хаос, що панував на Макунадо-стріт.
  
  Навіщо він приходив? Що хотів вивідати? І більше тревожащая думка: що затівали стоять за ним люди тепер, коли війна закінчилася?
  
  Незабаром після відходу полковника по околицях мого будинку пройшла хвиля, наче несподіваний порив вітру в осикової гаю. Дюжина чоловіків з короткими стрижками витрушували з кущів дюжину інших, не настільки відверто офіційного вигляду. Єдиним, кого я дізнався, був Павук Уебб.
  
  Я повернувся до письмового столу, як і раніше, дивуючись, що ж вдалося з'ясувати у мене Тупу.
  
  За час моєї відсутності чашка знову наповнилася чаєм. Чарівництво, не інакше: я не чув жодного звуку.
  
  Я взяв у руки яйцеобразный камінь, яким якийсь взірцевий примірник сільського простодушності намагався пробити дірку в моєму черепі. Сьогодні його поверхня не здалася мені слизькій або жирної на дотик. Він був наче теплим, живим. Просто тримаючи його в руці, крутячи в пальцях, я відчув, що розслабляюся. І не помітив, як задрімав.
  
  24
  
  Прокинувшись, я побрів на кухню в пошуках пального.
  
  Дін штопал шкарпетки; на плиті повільно вирував соус з помідорів, прянощів, часнику і дрібно покришеної цибулі. Перед Діном стояла значних розмірів кухоль з вином, що було не в його характері. Він хлюпнув трохи в соус. Ага, ось в чому справа.
  
  Синдж випила стільки пива, що її нудило. Пора вже посилати за новим бочонком. Мелонди Кадар розвезло до стану желе. Вона видавала звуки, що віддалено нагадували якийсь первісний мову.
  
  – Треба б покласти Крейда в коробку і закрити на ключ, поки вона не просохне, – сказав я.
  
  Синдж пирхнула, майже булькнув, – на це варто подивитися. Схоже, їй було зовсім не так погано, як я подумав спочатку.
  
  Кошенята пустували всюди, я не міг встежити за ними.
  
  – Відкрийте вхідні двері, – звернувся до мене Дін, – я надто зайнятий.
  
  Його слух був гостріший мого. Той хлопець, схоже, промахнувся своєї кувалдою.
  
  Я був тут єдиним з прямоходячих, хто був здатний самостійно пересуватися, так що я прихопив кухоль і рушив у південному напрямку. Після стомлюючої подорожі, подолавши долину і пройшовши біля підніжжя гір, я нарешті опинився перед дверним вічком.
  
  Розкішна, але абсолютно виснажена блакитноока брюнетка окупувала моє ганок. Я був здивований. Ще більше здивувався, побачивши, що зовні вже стемніло. І ще більш здивований тим, що вона з'явилася без охоронців і без особистої потворної чорної карети. Вона розлучилася зі своїм звичайним іміджем початківця вампіра – зараз у неї взагалі не було ніякого стилю. Це було щось простонародне, пошарпане, домохозяйское, без жодного натяку на шлюховатость.
  
  Я відкрив двері. Вдивляючись у темряву за спиною гості, запитав:
  
  – На новий прикид мабуть було угроблено чимало праці?
  
  – Саме так. Ти не хочеш посунутися, щоб я змогла увійти, поки мене хто-небудь не помітив?
  
  Я посунувся. Белінда увійшла всередину.
  
  – Ти одна? – Я звик бачити її в оточенні кількох тіней, які нагадували шерстистих носорогів, яких навчили пересуватися на задніх ногах.
  
  – Зі мною тільки я і моя самотність. Мені б не хотілося, щоб хто-небудь здогадався, що я – це я. Не кажучи вже про те, що всю свою команду я втратила при пожежі.
  
  – Мм? – Це було головне слово мого сьогоднішнього словника.
  
  – Ти хоч знаєш, скільки народу спостерігає за твоїм будинком?
  
  – Маю уявлення. У мене більше труднощів з питанням «чому». Мені здавалося, вони повинні були піти після того, як замели останню купку цих вандалів, які намагалися виламати мої двері.
  
  – Поняття не маю, про що ти там лопочешь. З ділової точки зору я порадила б тобі озиратися через плече двадцять п'ять годин в день і вісім днів на тиждень.
  
  – Мм?.. – Ну ось, знову!
  
  – Гаррет, навколо тебе постійно відбувається якась дичина. Незрозуміла дичину. Маревна дичину. Ти притягуєш її, як кінський гній – мух.
  
  – Ось і ти залетіла до мене на вогник!
  
  Чути вибух сміху Мелонди у відповідь на цю фразу нагадав мені, що майже всі в зборі.
  
  – Так, до речі, у нас тут на кухні вечірка, так що проходь, – кивнув я.
  
  Белінда спохмурніла.
  
  В ній чогось не вистачало. В емоційному плані вона повернулася на ту позицію, де була, коли я вперше її зустрів. Перелякана, прекрасна, божевільна і по вуха в проблемах. Зараз, правда, не в такому розбраті, як тоді, але це була вже й не безжальна Контагью, королева злочинного світу.
  
  – Ходімо, – сказав я. – Тобі треба розслабитися.
  
  Можливо, це було не найкращою стратегією. Белінда не користувалася особливою любов'ю ні у кого з тих, що сиділи на кухні – хоча Дін, напевно, вважав найгіршим її вадою саме те, що їй відверто подобалося, коли її бачили зі мною.
  
  Синдж обдарувала мене укоризненным поглядом, який Белінда не помітила, оскільки не дуже добре знала щурячий народ. Мелонди Кадар не внесла своєї лепти: вона вже знаходилася на півдорозі до згасання. Кошенята Белинде зраділи. Варто було їй опуститися в крісло, як її одразу ж оточили п'ятнадцять або двадцять пухнастих хвостів. Я згріб Мелонди з поверхні столу:
  
  – Мабуть, проводжу-ка я Крейда до дому, поки одне з цих створінь не забуло про хороші манери.
  
  Піксі мляво зажужжала в моїй долоні. Я стиснув її міцніше, щоб вона не могла вилетіти і размозжить собі голову про незамеченную стіну або стелю.
  
  Я глянув у вічко і не побачив нікого, крім кажанів, метання в місячному світлі. Відкривши двері, я тихо свиснув. У комашок повинен був бути виставлений страж – якого, втім, швидше за все, потрібно було спершу розбудити. Піксі більш ніж воліють денний час доби.
  
  Вони відшукали чоловіка Мелонди, і той разом з її сім'єю вступив у володіння тілом. Крейда хропла, немов шестидюймовый горизонтальний лісоруб. Їй зв'язали крила, щоб вона не змогла уві сні зробити що-небудь небезпечне для життя. Я повернувся в будинок.
  
  Белінда чекала біля дверей в мій кабінет. При ній був великий глек з пивом, чайник з чаєм, маленька масляна лампа і піднос з відповідними до нагоди аксесуарами.
  
  – В чому справа?
  
  – Мені не здалося, що там, на кухні, мене раді бачити. Крім того, не хотілося б розмовляти при них.
  
  – Дай-но запалю лампу...
  
  Моя нога опустилася на підлогу на відстані котячого уба до одного з кошенят, ледь не роздавивши його. Іншого кошеня я випхнув з крісла для відвідувачів. Він підскочив на письмовий стіл, де розпустив шерстку і зашипів на яйцеподібний камінь – який не так давно лише довжина іншого котячі вуса відділяла від того, щоб вибити мені мізки.
  
  Белінда налила мені кухоль пива, а собі чашку чаю, додала вершки і шматок цукру розміром з тротуарну плитку. Вона погладила кошеня, тут же заявив права на її коліна.
  
  – Так у чому ж справа? – запитав я.
  
  Вона застигла – схоже, не була впевнена, що хоче зі мною говорити. Нарешті пересилила себе і сказала:
  
  – Ти знаєш, де мій батько?
  
  «Що-о?!» – про себе сторопів я.
  
  – Ні. Востаннє бачив його, коли ти выкатывала його із залу.
  
  – О-О!
  
  – Що сталося? Ти втратила його?
  
  – Щось на зразок того. Я виклала його із залу, посадила в карету і пішла шукати тебе. І тут карета рушила з місця, і з тих пір її ніхто не бачив.
  
  – Ну і ну!
  
  Я зловив себе на тому, що граю з кам'яним яйцем в збиток незадоволеному кошеняті у себе на колінах. У пориві натхнення я раптово зрозумів, чому все так зацікавилися тим, щоб знайти Темиска.
  
  – Є ймовірність, що його злапав хто-небудь з місцевих ватажків?
  
  – Ні. Мені б вже викручували руки. А вони замість цього навертають кола, намагаючись зрозуміти, що відбувається.
  
  – Може бути, він просто вирішив втекти від усього цього?
  
  – Що?
  
  – Може бути, з нього було вже досить і він вирішив втекти?
  
  – Він був у комі, Гаррет!
  
  – Ти так думаєш? Впевнена? На всі сто відсотків? Він точно не був просто паралізований?
  
  – Ти сам знаєш, що це не так.
  
  – Ні, не знаю, – збрехав я. – Ти нікому не дозволяла підійти настільки близько, щоб упевнитися.
  
  Вона навіть не стала заперечувати.
  
  Мені пригадалася гіпотеза Морлі щодо того, що якийсь хлопець на ім'я Гаррет є моральним якорем порятунку і емоційним пробним каменем для цієї жінки-павука. Мені не подобалася така робота. Всім відомо, що роблять дівчата-павуки, коли хлопчики підходять до них надто близько.
  
  А може бути, це була класична операція: ти рятуєш кому-небудь життя і несеш за це відповідальність до кінця днів своїх. Деколи варто тільки одягти лицарські обладунки, і тобі більше не дадуть їх зняти.
  
  – Про що думаєш?
  
  – Я думаю, що ти занадто небезпечна жінка для тих, хто знаходиться поруч. А я поруч з тобою дуже часто.
  
  – Тінні теж досить близько тебе знає.
  
  – До нещастя. Але я не маю на увазі особисте життя.
  
  – Ти боїшся мене?
  
  – Ось-ось. У тебе поганий характер. Але головна проблема в тому, що ти плаваєш разом з акулами. Я кожну хвилину очікую, що на моїй нозі зімкнуться щелепи.
  
  – Незважаючи на усіх своїх ангелів-хранителів?
  
  – Ангелів? Назви хоча б двох.
  
  – Морлі Дотс. Діл Шустер. Уэстмен Туп. Плеймет. Плоскомордый Тарп. Я не буду згадувати твоїх ділових партнерів – Макс Вейдер далеко не ангел, так і Лестер Тейт теж. Ну і ще є я.
  
  Я зніяковів – секунд на десять. Після чого у мого природного цинізму відкрилося друге дихання. Коли-небудь я симулюю власну смерть і подивлюся, як все обернеться.
  
  – Гаразд. Отже, ти втратила слід татуся. Давай-ка м'яко повернемося до самого початку. Як сталося, що ти опинилася в такому стані, щоб втекти від своїх? Ти ж не просто шукаєш місце, де сховатися, сподіваюся?
  
  – Ні. Вранці я піду звідси і знову буду тою, ким була з тих пір, як ми вперше зустрілися.
  
  – Вранці?
  
  – Більше мені сьогодні ніде переночувати.
  
  Я почав крутити в руках той камінь набагато більш зосереджено.
  
  – Мені здавалося, інших своїх подруг ти охоче пускаєш до себе на ніч, – зауважила Белінда.
  
  – Хочеш знати правду?
  
  – Мабуть, ні – судячи з того, як ти на мене дивишся.
  
  – Ні одна з моїх подруг не вселяє мені такого страху, як ти.
  
  Белінда продовжувала гладити кошеня, дуясь з-за почутих слів, які були їй не до вподоби. Вона перевела погляд на мої руки:
  
  – Що це в тебе там таке? Що ти робиш?
  
  – Я лишив його тут, коли пішов до вас на вечірку. Не знаю... я розслабляюся, коли кручу його.
  
  Белінда простягла долоню. Я дозволив їй взяти камінь.
  
  – Так, дійсно...
  
  Дін просунув голову в двері:
  
  – Вам ще щось знадобиться, перш ніж я піду спати?
  
  Він притягнув з собою власного чотириногого хижака.
  
  – Як-то нічого не приходить на розум.
  
  Він похмуро подивився на Белинду, зрозумів, що у нього не вийде зробити це переконливо, зітхнув і закрив двері.
  
  Синдж не перейнялася відвідати нас. Це означало, що вона дулась, але у неї не вистачало рішучості переносити свій поганий настрій на інших.
  
  Допивши чай, Белінда налила собі пива. Ми почали грати з кошенятами і трошки розслабилися – гомоніли далеко за північ, як тінейджери, хихикаючи над дурними жартами. Я дізнався, що у неї з самого дитинства ніколи не було подруг. Їх нізвідки було взяти – всі її зразки для наслідування були такого роду, яких культурні люди не запрошують на недільні обіди.
  
  Ми випили багато пива.
  
  25
  
  Синдж розбудила мене в зовсім несусвітній годину, явно підборкувана Діном, – сам він не наважувався зустрітися лицем до лиця з прямими свідченнями, які могли б підтвердити або спростувати хтиві бачення, копошившиеся у внутрішній порожнині його твердій чорній черепушки. Для нього не грав ролі той факт, що його бачення були саме видіннями, і нічим іншим. До того часу, як ми добралися до ліжка, ні Белінда, ні я не були досить тверезі ні для чого більш енергійного, ніж сон.
  
  Синдж скроила кислу міну.
  
  – Що там ще? – заворчал я.
  
  Ранковий світло, грав на фіранках кімнати, прямо-таки волав, що про полудень не могло бути й мови. Фактично, судячи з усього, був ще світанок – час, коли лише скажені собаки і повні психи вилазять на вулицю в пошуках раннього черв'ячка.
  
  – Посильний приніс лист від полковника Тупа.
  
  З-під купи ковдр видряпався кошеня, потягнувся, зістрибнув на підлогу і гордо попрямував геть з кімнати. Белінда промугикала щось невиразне, але ясно говорило: «Залиште мене у спокої!», і зарилася глибше в ковдри.
  
  – Я повинен розписатися за нього чи що?
  
  – Ні. Це просто лист.
  
  «Тоді навіщо будити мене зараз?!»
  
  – Тоді навіщо будити мене зараз?
  
  – Я подумала, ти захочеш знати.
  
  – А-а, ось воно що!
  
  Ображена до глибини душі, Синдж рушила геть. Мене це не турбувало. До полудня немає місця ні ввічливості, ні співчуття.
  
  Мені було наплювати, але заснути знову я вже не міг.
  
  Коли Белінда почала бурчати на те, що я кручуся і сіпаюся, і погрожувати мені переходом до аматорського сексу, совість взяла верх, і я вибрався з ліжка.
  
  Я посьорбав чорного чаю, від густого меду. Не допомогло – навколишні предмети раніше бачилися мені в подвійній кількості. Якби не п'ять незабутніх років, проведених в Королівській морській піхоті, я запідозрив би, що двоїнням в очах природа мститься всім ідіотам, які вірять, що розумна поведінка включає в себе підйом на світанку в обставинах, не наближаються до апокаліптичним.
  
  Синдж метушилася, пораючись по господарству, так що на частку Діна залишалося ще менше справжньої роботи, якої він розплачувався за стіл і дах над головою. Вона була напрочуд жвавою і веселою, і навіть її співучасник у змові прибрав подалі ножі для оброблення м'яса.
  
  – Вранці ти просто жахливий, – заявила Синдж.
  
  – Угу, – прохрипів я, проявивши максимум самовладання.
  
  – Це все, що ти можеш з себе вичавити?
  
  – Я міг би сказати: «цить» і «подавись», але ти б образилася. Я дуже тебе поважаю для цього. Отже, пропоную зібратися всім разом і подивитися, що це за життєво важливе комюніке.
  
  Дін і Синдж посадили мене в кабінеті, забезпечивши гарячим чорним чаєм, печивом і медом. Я взявся за справу – більш або менш рішуче. Зі значним перекосом у бік «менше».
  
  – Що там написано?
  
  Синдж спробувала прочитати сама, але підлеглий полковника Тупа надряпав послання скорописом. Таке читати вона ще не вміла. Синдж швидко вчиться, але навряд чи коли-небудь буде викладати карентийскую літературу. Остання в основному складається з саг та епічних поем, населених омерзительнейшими персонажами, яких поети звеличують за їх бридке поведінку. А також з театральних п'єс, вони зараз у моді, але виглядають суцільним ідіотизмом, якщо їх читати, а не дивитися на сцені.
  
  – Тут сказано, що жрець храму Еар і Айгори, що в Кварталі Мрій, – виходець з Йимбера. Тут мовиться також, що Варта не буде розчарована у своєму старому приятеля Гарета, якщо його допитливість спонукає його нанести візит вышеозначенному Биттегурну Бриттигарну, чиї міркування з приводу хлопців у зелених панталонах можуть представляти інтерес для обох сторін.
  
  – Тобто вони сумніваються, що жрець стане розмовляти з ними, але у них немає переконливого приводу, щоб його заарештувати.
  
  – Щось на зразок того.
  
  – Гаррет, ти тільки подумай, як би виглядав наш світ, якби всі були такими ж турботливими, як Дін!
  
  – Він був би по коліно в лицемірстві і до того ж стояв догори дригом.
  
  – І все одно це не означає, що Дін не краще, ніж більшість інших людей.
  
  – Амінь, дівчинка. Тільки прошу, хоча б ти не ставай вуличним проповідником!
  
  – Чим більше я стаю особистістю, тим більше мене засмучує, як люди ставляться один до одного із-за того, що вони різні.
  
  – Я не збираюся починати сперечатися.
  
  – Ти ще не прокинувся?
  
  – Ні, просто інакше мені доведеться вести суперечку заради суперечки і стверджувати, що незнайомець означає небезпеку. Чого, до речі, ніхто не стане заперечувати – у кожного з нас так чи інакше трапляються в житті неприємні ситуації.
  
  – Дуже добре, містер Гаррет, – промовив Дін від дверей кабінету. – Їй-богу, бездоганне міркування!
  
  – Але ми не можемо собі цього дозволити.
  
  – Сер?
  
  – Того, заради чого ти намагаєшся мене втішити... до Речі, послухайте, я не хочу, щоб хто-небудь з вас виходив на вулицю.
  
  Я почув, як Белінда нагорі почала ворушитися. Дін і Синдж виглядали озадаченными.
  
  – Небіжчик, – пояснив я. – За останні кілька днів у нас було кілька відвідувачів, причому такого роду, які звертають увагу на різні нюанси. Вони могли відзначити той факт, що в даний момент він не потішає нас піснями і танцями. А коли люди думають, що він спить, вони, як правило, починають нахабніти.
  
  Дін онімів. Це був найгірший з його кошмарів – він ненавидить Небіжчика. Однак ми не можемо обійтися без захисту логхира. На нас точать зуб занадто багато.
  
  – Було б корисно, якби ви двоє доклали максимум зусиль, щоб розбудити його, поки я буду блукати зовні – самотній, побитий часом світлий лицар, що утримує тендітну барикаду між твердинею честі і безоднею хаосу.
  
  Позаду Діна з'явилася Белінда:
  
  – З ранком, Гаррет! В тобі не могло б бути більше лайна, навіть якщо б його забивали в тебе кувалдою.
  
  Дін попрямував в кухню. Через мить він повернувся, несучи з собою все, що могло знадобитися Белинде, щоб втихомирити похмілля і підготуватися до нового славного дня, повного злочинів і корупції.
  
  – Що б там не говорив Гаррет, а він справжній чоловік! – проголосила Белінда. – Він уже хропів, коли я не встигла ще зняти туфлі.
  
  Дін був задоволений, хоча і чув це раніше від мене. Але була велика різниця: мою заяву рівним рахунком нічого не значило. Він вважав за краще не вірити мені, якщо цього можна було уникнути.
  
  – А що я повинен був з тобою робити? – запитав я. – Крім того, що вигнати тебе звідси, поки до Тінні не дійшли чутки?
  
  Таку можливість вона ще не розглядала. Але це її не турбувало.
  
  – До речі, подбай про це, Дін, – сказав я. – Постарайся не влаштовувати вистави тисячоліття, коли будеш випускати леді з дому.
  
  Старий кинув на мене похмурий погляд, означав, що я все ж підчепив його – на цей раз. І йому це не сподобалося.
  
  – Я впораюся, містер Гаррет.
  
  Можливо, мені слід було б одягати під труси кольчугу.
  
  26
  
  Мені не довелося поневірятися поодинці: шпик з таємної поліції ув'язався за мною в полуквартале від будинку. Він навіть не докладав зусиль, щоб залишатися непоміченим.
  
  Павук Вебб був вгамований. Але не здався. Просто трохи відстав. Він зник пізніше, коли я не дивився на нього. Так само вчинили і кілька інших, чия манера одягатися передбачала зв'язок з світом не оподатковуваних податком розваг для дорослих. Однак мій фаворит шаркал собі слідом за мною настільки впритул, що мені мимоволі довелося слухати, як він наспівує собі під ніс. Він не переривався ні на хвилину, причому у нього було ще більше проблем зі слухом, ніж у мого улюбленого антиисполнителя: мене самого. Я поняття не мав, що саме він намагався наспівати.
  
  Квартал Мрій отримав свою назву від того, що саме тут духовне уяву людства пускається у всі тяжкі. А також з-за того, що війна в Кантарде породила кілька поколінь ветеранів, настільки цинічних, що для них віра в що-небудь традиційно релігійне могла здатися хіба що дурним жартом, над якою ніхто не сміється. У Кантарде ніхто ніколи не молився про допомогу, обіцяючи стати на шлях чесноти, там чулося хіба що: «Господь дорогоцінний, ти міг би врятувати мою брудну шкуру?»
  
  Божі відповіді були рідкісні і безладні. Найбільш жалюгідними з нещасних кантардских простаків виявилися ті, хто дійсно отримав те, про що просив. Жити з вцілілої шкурою, але без рук або ніг зовсім не так весело, як кажуть.
  
  Квартал Мрій – це одна довга вулиця, що веде від берега річки в гущу одного з найзаможніших районів Танфера. Розташування на цій вулиці визначає статус оселилися тут божеств. Немов у складному танці, що залишився для мене загадкою навіть після того, як я кілька разів стикався з ними, боги і богині Кварталу Мрій повільно переміщуються з кінця в кінець вулиці, від храму до храму, у відповідності з тим, на яку кількість віруючих вони можуть претендувати. І що ще більш істотно – у відповідності з тим, наскільки багата їх паства. Один заможний чоловік-віровідступник може коштувати цілої зграї убогих старців, якими б відданими вони ні були. Будь бог в силах зробити вушко голки досить широким, щоб через нього пролізло ціле стадо смердючих верблюдів. І спробуйте-но знайти богиню, у якої не було б шести або восьми рук, простягнутих навстріч пожертвам!
  
  І ще... дивна річ: вид храмів змінюється відповідно до передбачуваної зовнішністю населяють їх богів, богинь або пантеонів.
  
  Я чув, що це боги є нашим відображенням, а не навпаки. Що ж, мабуть, кмітливий бог міг би придумати що-небудь і краще, ніж створювати собі віруючих за своїм образом і подобою. Якщо у нього є вибір.
  
  Інстинкт підказав мені почати з нижнього кінця вулиці, де остання пара хитких храмів нависала над вируючим коричневим потоком. Перший же чоловік, до якого я звернувся, показав мені руїну, яку лише два кроки відділяло від того, щоб бути гіршою на всій вулиці. Я вже як-то раз відвідував цю будівлю, але по іншій справі. Нове керівництво не внесло істотних поліпшень.
  
  У Еар і Айгори справи йшли краще, ніж у їх сусідів. Це означало, що річці довелося б піднятися над припливом не на ногу, а на цілий ярд, щоб змити їх храм з лиця землі.
  
  Мій розум, подібний сталевому капкану, миттєво зазначив, що цей йимберский культ кілька більш успішною у порівнянні з тими двома, що принесли в мій будинок негаразди: у А-Лафа і А-Лат взагалі не було власних храмів.
  
  Навіть після того, як я тридцять років вимушено прожив з самим собою, я все ж мав деякі коливання, наближаючись до цього хліві. Він міг похвалитися лише одним порожнім приміщенням, здатним вмістити тридцять чоловік – якщо вони були невеликі на зріст і не заперечували проти того, щоб виявити свій ніс під пахвою у сусіда.
  
  Жрець виявився зовсім не таким, як я очікував, – що, загалом-то, не дивно, враховуючи, що я і релігія маємо мало спільного. Він міг би зійти за товстого ченця-підручного з якого-небудь монастиря з процвітаючого кінця вулиці; на ньому навіть була відповідна чорне вбрання. Однак його вбрання уникав води і мила протягом такого тривалого часу, що до справжнього моменту такий контакт міг би виявитися фатальним для тканини.
  
  Стояв ще якийсь кошмарний предполуденный годину, коли я ступив усередину. Брат Биттегурн Бриттигарн спробував відповісти мені на привітання, але його язик заплітався – він вже пропустив кілька дев'яточку ковтків «амріти» для початку дня. Коли жрець зміг сконцентруватися, він вже знову забув, як мене звати.
  
  – Хто ти такий, чорт забирай? І якого чорта тобі треба?
  
  – Я чув про вас як про кращого фахівця з релігій Йимбера. У мене проблеми з людьми звідти. Мій будинок наповнений кошенятами і обложений здоровенними громилами, у яких не вистачає мізків зрозуміти, що краще жерти сухі макарони, ніж ходити в дурних панталонах.
  
  – Мм... Е? – Бриттигарн відсьорбнув вина.
  
  Це був хлопець мого типу. Він уже знав, що йому потрібно в житті, і не збирався щось з себе будувати тільки для того, щоб комусь догодити.
  
  Небіжчик завжди вселяв мені, що при зіткненні з несподіванками слід покладатися на зовнішнє враження і здоровий глузд – маючи на увазі, що не варто бігти крос з зав'язаними очима через кладовище, повне ожилих мерців. Зовнішнє враження говорило, що цей Биттегурн Бриттигарн тупіше, ніж мішок з камінням.
  
  У Биттегурна було кругле обличчя з міцними, рум'яними щоками-яблуками; його характерною рисою були пишні білі вуса звисають. Судячи з усього, волосся мігрували туди з маківки.
  
  – Що, це секрет? – прогарчав жрець, роблячи ще один здоровий ковток вина. – Ех, славно! – посміхнувся він, витираючи рот рукавом.
  
  Запах оцту шибал в ніс за десять футів.
  
  – Я Гаррет, – пояснив я ще раз. – Проводжу розслідування. Шукаю людей. Задаю питання. Я прийшов до вас, щоб задати кілька питань про релігії в Йимбере.
  
  – У Йимбере немає релігій.
  
  – Як ви сказали?
  
  – Тепер вони всі тут, у Танфере. Тобі яка потрібна?
  
  – Я задаю питання як раз для того, щоб з'ясувати, що до чого.
  
  Він чекав – можливо, сподівався, що я запропоную йому хабар. Я теж чекав.
  
  – Ти збираєшся починати? – запитав він нарешті.
  
  – Ну добре. Підсумуємо факти. Ви з Йимбера. Імовірно – експерт з їх релігій. У мене проблеми з релігійними фанатиками з Йимбера. Мій будинок наповнений кошенятами, яких звалила на мою голову якась вулична беспризорница, імовірно релігійна принцеса. Відразу після цього вона зникла. Зараз навколо мого будинку тиняються громили, одягнені в огидні зелені панталони. Імовірно працюють на бога по імені Алеф. Коли вони не зайняті руйнуванням приватної власності, вони на добровільних засадах відновлюють і обробляють стіни лікарні «Бледсо» – куди замуровують металеві статуетки якихось тварин.
  
  – А-Лаф.
  
  – Що?
  
  – Бога звати А-Лаф, а не Алеф.
  
  – Поправка прийнята. Це важливо?
  
  – Навряд чи... Цей мертвий солдат був останнім з підрозділу.
  
  Дуже образно.
  
  – Подивимося, може бути, мені вдасться набрати пару рекрутів, коли ми закінчимо, – продовжив він.
  
  Хм, коли ведеш розслідування серед божевільних, часто буває важливо знайти ниточку, за яку слід потягнути. Зараз я, схоже, вхопився за цілу мотузку.
  
  – Це що ще таке? – запитав жрець.
  
  – Що?
  
  – Ось це, що ти крутиш у руках.
  
  – Це камінь, яким хтось намагався мене вбити. Розкажіть мені тепер про А-Лат.
  
  На цей раз він не став поправляти мою вимову.
  
  – А-Лат – Королева Ночі. Мати Темряви. Любов і смерть, пов'язані в один мерзенний вузол. Її культ раніше славився храмовою проституцією. Тепер його більше не існує... Можна я подивлюся камінь? Він якийсь неприродний.
  
  – Як давно ви залишили Йимбер? Якщо цей культ вже згас, як тоді вийшло, що я опинився по вуха в його супротивників?
  
  – Я тут два роки. Мої парафіяни розбіглися, коли люди А-Лафа почали вбивати тих, хто йому не поклонявся. Особливо жінок-Лат. Останніх верховних жриць вони закатували до смерті, а священну кішку, втілення богині на землі, принесли в жертву своїм ідіотської ідолу в храмі А-Лафа.
  
  Нарешті я отримав справжню інформацію. Небіжчик був прав – терпіння завжди винагороджується.
  
  Все починало ставати на свої місця, у справі з'явилися малюнок і ритм. Танфер, очевидно, був уже вторинної зоною конфлікту. А Йимбер напевно повнився пророцтвами і чутками про таємні месників, носіях невідомих клятв. Там, мабуть, зустрічалися хоробрі бійці, які продовжували боротьбу навіть незважаючи на те, що надії майже не було. Одноокі і лівші, які втратили палець правої руки. Матеріал для піднесених героїчних сказань – в масштабах фермерських спільнот, зрозуміло. Більшість королівських підданих не дасть і щурячого хвоста за подібну нісенітницю. Їм вистачає своїх громових ящерів, з яких треба здирати шкури, і насіння, які треба садити.
  
  – Дай мені подивитися цю штуку.
  
  Переборовши хвилинну ірраціональне небажання, я простягнув камінь старовини ББ.
  
  Жрець хмикнув і втупився на кругляш. Присуваючись ближче до світла, отбрасываемому купкою обетных свічок, він ставав все блідіше. Врешті-решт він скрикнув, випустив камінь, потім знову знайшов самовладання і пхнув окатиш назад мені.
  
  – Тримай його подалі від вогню. Від будь-якого вогню. А так роби з ним що хочеш.
  
  – А?
  
  – Дозволиш полум'я торкнутися його – будеш потім шкодувати все життя. А вона, швидше за все, продовжиться після цього не довше хвилини – якщо боги тебе дуже люблять.
  
  Мені не сподобалося, як це прозвучало.
  
  – Ти ж, мабуть, і знати не знаєш, що за чортівня у тебе в руках? – запитав він.
  
  – У мене в руках зелений камінь, яким хтось намагався вибити мені мізки. Я почав носити його з собою, тому що, коли я кручу його в руках, я стаю спокійнішим, розслабляюся і починаю мислити ясніше.
  
  – Твої теплі руки, йому це подобається – тому він робить так, що тобі добре.
  
  У мене теплі руки? Розкажіть це Тінні!
  
  – Як щодо невеликого натяку?
  
  – Він схожий на яйце, так? Це тому, що це і є яйце.
  
  – Що? – Думка старовини Гаррета часом буває швидше льодовика.
  
  – Друже, тобі потрапило яйце птаха Рух. Вже не знаю, навіщо комусь знадобилося їм вибивати тобі, але...
  
  – Чудово придумано! Ну звичайно, якщо камінь у формі яйця, значить це і є яйце! А потім з нього вилуплюються малята-кругляки.
  
  – Рух. Вогняна птиця. Спалить твій дім разом з тобою за півхвилини, якщо яйце торкнеться вогню і вона вилупиться.
  
  – Вогняна птиця? Я завжди думав, що вогняна птиця – це фенікс.
  
  – Без різниці. На твоєму місці я б зараз бігом побіг на вулицю і перевірив, чи далеко я зможу закинути його в річку. Там бруду йому буде добре і прохолодно.
  
  – Але птахи Рух великі! Вони можуть забрати мамонта.
  
  – Перебільшення. В околицях Йимбера є чотири види, і найбільші віднесуть хіба що ягняти або середніх розмірів собаку. Людям здається, що птахи великі, тому що люди так поспішають швидше опинитися в укритті, що у них немає часу розглянути уважніше. Найменші птахи Рух ненабагато більше горобця – пурхають взад-вперед, як колібрі. Це твоє яйце – від птиці, яку називають райським феніксом. Вона схожа на фазана в клоунському вбранні.
  
  – Як папуга?
  
  – Яскравіше. Вони строкаті, як повії. З-за цього на них так багато полюють заради пір'я.
  
  – Як же це можливо – полювати на птицю Рух та ще витягувати з неї пір'я?
  
  – А як у тому анекдоті: обережно.
  
  Я окинув його недовірливим поглядом. Він відвів мене в сторону від розслідування у галузі порівняльного релігієзнавства.
  
  – Моя мати іноді говорила про що-небудь: «рідкісне, як яйце птаха Рух». Або ще: «як жабий хутро» або «курячі зуби».
  
  – Яйця птиці Рух трапляються частіше, ніж куртки з верховини хутра, але вони все ж не валяються під ногами. Особливо великі. Щоб розорити гніздо фенікса, потрібно рідкісне поєднання: відчайдушна хоробрість і відвертий ідіотизм.
  
  – Здається, я знаю пару підходящих хлопців...
  
  – Ось-ось. Серед А-Лафовых паламарів повно хоробрих ідіотів, але диякони – це ті хлопці, які кажуть їм, що робити, – не стали б втрачати людей через таку дурницю. У тебе тут справжнє диво, мій друже. Уявити не можу, як вони роздобули це яйце. Хіба, може бути, коли грабували храм А-Лат – у неї їх було навалом.
  
  Старий ББ перервався, щоб окропити свої трубопроводи доброї полупинтой вина.
  
  – А я думав, що той мертвий солдат був останнім з свого племені.
  
  – Ти ж не побіг захотіти... не захотів побігти... загалом, у нас в строю новий підрозділ. Витримано в барилах з минулого Седонина дня.
  
  – Чого?
  
  – Седонин день присвячений Имнамику. Це було позавчора... Хлопець, кажу тобі, якщо б це було моє яйце, я б вискочив назовні і закинув його як можна далі. Нехай собі лежить де-небудь там, у холодній-холодної глини...
  
  Я не звертав уваги на його балаканину, яка на сто відсотків складалася з абсолютною нісенітниці. Але це навело мене на деякі думки...
  
  – А що, якби я захотів убити кого-небудь, напустивши на нього вогонь?
  
  Особа ББ ще більше почервоніло.
  
  – Слухай, проноза, у мене не так багато грошей, але я не з тих, хто...
  
  – Я зовсім не збираюся нікого вбивати! Просто хочу з'ясувати, чому вони вмирають. Це ще одна річ, якою я цікавлюся, – палаючі люди.
  
  Я коротко пояснив йому, що до чого, не називаючи імен.
  
  – Так, бачу, чому ти міг би подумати на яйця птиці Рух, якщо б чув про них перш... Але тільки твоєї жертви довелося б тобі допомогти. І головне – навіщо взагалі це потрібно? Є і більш легкі способи вбивати людей. Хоча це дійсно схоже на чаклунство... Пошукай якого-небудь вогняного чарівника, у якого не вистачає кажанів на дзвіниці. Чи невизнаного генія-піромана, якого ще не помітили ці кошмари з Пагорба. Може, який-небудь біженець...
  
  Остання пляшка, що з'явився з нізвідки, мала, очевидно, особливо потужним впливом. У ББ почалися труднощі з выговариванием слів. Ще трохи, і він перейде до мови, не зрозумілому ні для кого, крім самого Биттегурна Бриттигарна.
  
  – Може бути, це хто-небудь, хто виявив свої здібності лише нещодавно і думає, що зможе тримати їх у таємниці? Хто-небудь з особливо темним задарма?
  
  – Ось-ось, капітан. Тримай курс куди треба, і будеш там!
  
  Схоже, ми наближалися до країні бавовни однієї долоні.
  
  – Допоможіть мені ще трохи, поки ви в змозі, пастор. Мені потрібно дізнатися побільше про культі А-Лат. Ви сказали, що його вже не існує. Але я знаю одну дівчинку, яка говорить, що вона верховна жриця А-Лат.
  
  Всі увагу Биттегурна Бриттигарна було сконцентровано на тому, щоб донести бутель з вином до рота без суттєвих втрат.
  
  – Яким чином яйце птаха Рух перетворилося на снаряд, призначений вибити мені мізки? – запитав я.
  
  І якщо це дійсно було яйце, чому воно тверде як камінь?
  
  – Не знаю, друже. Запитай того хлопця, який її кинув.
  
  Це входило в мій список. Якщо Туп з Шустером не будуть проти. ББ швидко вислизав від мене.
  
  – А ця банда А-Лафа – навіщо їм реставрувати «Бледсо»?
  
  Він не був місцевим уродженцем; довелося пояснювати, що таке благодійна лікарня.
  
  – За останні п'ятдесят років ніхто, крім претендентів на імператорський престол, не вклав в «Бледсо» й мідного гроша. – (Велике перебільшення. «Бледсо» – єдина благодійна установа на підсосі від добробуту Танфера. Але зараз це не мало значення.) – Я дійсно дуже хочу знати, навіщо вони замуровують у стіни цих металевих тварин.
  
  Биттегурн Бриттигарн зробив дуже, дуже довгий ковток.
  
  – Це все страждання.
  
  – В якому сенсі?
  
  Очі жерця закрилися. Коли вони знову відкрилися, їх вираження ясно говорило: «Як, ти ще тут?» Він нічого не сказав – можливо, просто не міг. Але тепер я мав кілька цікавих напрямків для подальшого розслідування.
  
  – Я дуже ціную, що ви приділили мені час, відірвавшись від своїх занять. Мені пора йти – мама, напевно, вже хвилюється.
  
  Він не відповів, якщо не вважати відповіддю витекла з рота цівку слини. За якісь півгодини тверезий, доброзичливий, хоча і ухильну людина перетворився в слюнявую руїну.
  
  – Страждання, – повторив він. – Вони харчуються стражданням.
  
  Жрець сповз на підлогу, привалившись спиною до стіни, попередньо подбавши, щоб нова пляшка була під рукою і кілька інших в зоні досяжності. Він почав бубоніти пісню то на якомусь літургійному діалекті, то на те кошмарному наріччям, яке знайоме лише тим, хто дійшов до потрібної кондиції.
  
  Бабах!
  
  Удар відкинув мене до стіни. Я розвернувся в стрибку і метнувся назустріч товстої низенького жінці, яка вже знову направляла в мою сторону робочий кінець мітли... звідкись з іншого краю міста.
  
  Бабах!
  
  – Гей! Якого...
  
  – Так, значить, ти і є той нечестивець, який заманив мого Бітте в обитель гріха!
  
  Бабах!
  
  Вона вклала в удар всю свою вагу.
  
  – Послухайте, леді, я вперше побачив цього хлопця півгодини тому!
  
  – Ах ти, черв'як! Гнійний прищ на дупі гріха! Ах ти... – пішли інші незаслужені образи. У великій кількості.
  
  Завдяки більш довгим кінцівок, а також відточеним бойовим навикам мені нарешті вдалося обійти цю товсту карго і врятуватися втечею.
  
  Дама не переслідувала мене.
  
  Опинившись за дверима, де мене вже не було видно, я зупинився і став слухати, як вона звертає свій гнів на бездвижное тіло нікчемного, упившегося вином бовдура Биттегурна Бриттигарна.
  
  Прямуючи додому, я був впевнений, що знаю, чому ББ завів роман з кислим виноградом.
  
  27
  
  Озброєний новим чудовим знанням, я не поспішаючи переміщався в свою частину міста і не звертав уваги на те, що відбувалося навколо. Лише через деякий час я зрозумів, що мій поліцейський ангел-хранитель кудись подівся, а Павук Уебб знову йде за мною.
  
  Павучок всього-навсього хотів знати, куди я йду і з ким збираюся зустрітися. Ха-ха. Я довів його до Аль-Хара і пішов собі далі, отримавши чергову відмову у доступі до Тупу і Шустеру. Заперечувалася навіть саме існування Шустера, хоча його публічно проголосили главою Конфіденційної комісії з королівської безпеки. Я ще раз пройшовся повз оселі Харвестера Темиска. Його не було вдома. Я обійшов «Пальми», не потривоживши Морлі Дотса або кого-небудь з його займаних поплічників. До того часу мої очі вже з'їжджалися до перенісся – мені не треба було вставати так рано.
  
  Я налетів на Плоскомордого Тарпа в чотирьох кварталах від будинку. Він був не один. Я не встиг вчасно пірнути в сторону.
  
  – Егей, тыквоголовый! – заревіла Торнада. – Я тебе бачила! Не здумай намагатися втекти!
  
  Ця жінка має схильність висловлюватися на повній гучності. Тарп начебто був збентежений тим, що його застали в такій компанії.
  
  Торнада виглядає дуже непогано. Вона блондинка, і все, що треба, розташоване у неї там, де треба, – причому боги не поскупилися, створюючи ці кращі частини. Однак є кілька особливостей, які відволікають від її природної привабливості: розміри і манера поведінки. Зростанням Торнада мало не вище за мене, а що до манер, то вона жахлива склочница... і це ще м'яко сказано. На щастя, мені останнім часом, як правило, вдається її уникати.
  
  Плоскомордый спробував спорудити на обличчі заискивающее вираз, не кажучи при цьому нічого такого, за що йому могло б прилетіти.
  
  – Я пошукав те, що просив ти мене знайти. Я знаю, де воно.
  
  – Ось як? Тобто ти знаєш, де це знаходиться у даний момент?
  
  Власне, я бачив Пенні Морок в кварталі від нас: її непомітне поведінка впадало в очі. Вона трималася в тіні і вичікувала. Йшла слідом за Тарпом і його конвоиршей – без сумніву, намагаючись з'ясувати, що за людина її вистежує і з якою метою.
  
  Біля самого мого вуха пролунав писклявий голосок:
  
  – О, ви дійсно Гаррет? Той самий Гаррет? Людина, яка...
  
  – Так, це напевне він, – підтвердила Торнада. – Людина, яка.
  
  Поставлений поруч з Торнадой, цей хлопець був практично невидимий. Він був на десять дюймів нижче її, худющий, як скелет, бліда, як труп, і засмиканий, як повія на недільній проповіді.
  
  – Мене звуть Іон Сальватор, містер Гаррет, і для мене величезна честь познайомитися з вами. Я так багато про вас чув!
  
  – Його звуть Пилсудс Вільчик! – гаркнула Торнада. – А я зву його Прилипала!
  
  Іон Сальватор вимучено посміхнувся.
  
  – Це той хлопець, про якого я тобі розповідав, – пояснив Плоскомордый. – Він ходить за Торнадой по п'ятах і записує все, що вона робить.
  
  Іон Сальватор знову посміхнувся і кивнув.
  
  – Навіщо це тобі? – запитав я його.
  
  – Тому що я очманіло героїчна постать, але на героїзм витрачається стільки часу, що мені колись записувати сагу про саму себе, – відповіла за нього Торнада.
  
  – Не кажучи вже про те, що ти і писати не вмієш.
  
  Плоскомордый засміявся і сказав:
  
  – По правді кажучи, вся справа в тому, що вона як-то раз дала цьому малому, коли нагрузилась так, що лика не в'язала. І йому так сподобалося, що з тих пір їй ніяк не струсити його з хвоста.
  
  – Все було не так, – сердито пробурчала Торнада. – У всякому разі, не зовсім.
  
  Я глянув на Йона Сальватора: схоже, він не заперечував проти того, щоб про нього говорили так, ніби його тут не було. Напевно, так відбувалося протягом всієї його життя. Бувають такі люди – невидимки від природи. Та бувають часи, коли я їм заздрю.
  
  Сальватор витяг маленьку дощечку, до лицьової поверхні якої кнопками були прикріплені кілька листків дешевої папери, і почав люто строчити. Його стіло було з тих, що роблять на нашій фабриці – тієї самої, де я володію невеликим пакетом акцій.
  
  Жалійте його, якщо хочете, але ж Іони Сальваторе не з неба беруться. Вони самі стали такими, які є.
  
  – Радий познайомитися, – сказав я. – Тільки не пиши нічого такого, що Варта могла б використовувати в якості свідоцтва.
  
  Цікаво, що він робив на війні? У будь-якому випадку він вижив.
  
  Торнада зневажливо пирхнула.
  
  – Дорогуша, адже ти завжди ходиш по краю, – пояснив я їй.
  
  Така її натура. Вона сама не хоче нічого іншого. Ну, я-то не проти – поки вона не втягує мене в свої заварушки.
  
  – Плоскомордый, скажи-но ще раз: де, по-твоєму, що перебуває зараз предмет нашого інтересу?
  
  – Десь відсиджується, напевно. Не хоче зайвий раз висовуватися.
  
  – Взагалі-то, вона якраз за твоєю спиною, тиняється перед вугільним коморою Скаттлмена. І стежить за тобою.
  
  Ніхто не повернув голову, навіть Прилипала.
  
  – Боляче вона сметлива для свого віку, – пробурмотів Тарп.
  
  – Не знаю, не знаю...
  
  У багатьох хлопців якраз такого віку цілком вистачає кмітливості, щоб вижити. Плоскомордый і сам колись був таким.
  
  – Можливо, у неї дійсно більше талантів і можливостей, ніж у інших.
  
  Плоскомордый вичікувально дивився на мене.
  
  – Я йду додому, – сказав я. – Якщо хто-небудь заверне до мене з особливим призом, можливо, я вийду до нього, тримаючи в руках жирний шматок.
  
  – Зрозумів.
  
  Торнада зробила спробу втрутитися, сподіваючись відірвати шматочок і для себе, але я проігнорував її. Це, утім, не завжди є мудрим рішенням: вона здатна збити тебе з ніг просто для того, щоб привернути до себе увагу.
  
  – Непогана робота, Плоскомордый. Наступне, що ти можеш для мене зробити, – це знайти Женця Темиска.
  
  – Цього темного адвокатишку?
  
  – Його самого. Не дуже выставляйся, особливо якщо дійсно знайдеш його. Вчитель Уайт теж його шукає, і зовсім не для того, щоб вручити йому подарунок на день народження.
  
  – Зрозумів.
  
  – Ну, тоді побачимося. Так, і ще одне... Торнада! Хочеш здивувати богів неба і землі до втрати пульсу?
  
  – А що?
  
  – Тримайся подалі від неприємностей.
  
  – Ти просто кінська дупа, Гаррет, і нічого більше!
  
  – Зате дуже затишна, тепла і мила.
  
  – Така ж мила, як ці гігантські дикобрази – громові ящери.
  
  Справжня жінка! Що б там не було, а вона завжди залишить останнє слово за собою. Оскільки жінки живуть довше, для мене не було сенсу намагатися виграти суперечку впертістю, так що довелося забиратися подобру-здорові.
  
  Іон Сальватор записав все-все.
  
  28
  
  
  
  Підійшовши до будинку, я відчув, що щось трохи не так, як раніше. І справа була не тільки в тому, що навколо валандалися стражники і люди Вчителя Уайта – Уелбі Делл з приятелем. Напарником Уелбі був альбінос зростом під два метри, настільки змарнілий, що одна маленька дівчинка назвала його Скелінгтоном. Прізвисько прилипло. Судячи з усього, хлопці не помічали, що знаходяться у присутності представників закону. Закон же, зі свого боку, відмінно їх помічав. Шукачі Шустера були всюди. Житло місіс Кардонлос кишіло, як розкиданий мурашник.
  
  Я постукав у двері (майстер ще не приходив – мій ключ виявився абсолютно марним). Мене впустила Пулар Синдж.
  
  – Ну як, дізнався що-небудь?
  
  – Я користуюся більшою популярністю, ніж коли-небудь сподівався, – легіони фанатів слідують за мною всюди! Правда, жоден не намагався встати у мене на шляху.
  
  Синдж зашипіла: вона побачила щось за моєю спиною. Я повернувся, але було занадто пізно.
  
  – Що там?
  
  – Один з цих, в нехороших панталонах.
  
  – Значить, Шустер не всіх переловив. Що тут відбувається?
  
  – А саме?
  
  – Мені здається, що щось змінилося.
  
  – Джон Розтяжка чекає тебе на кухні.
  
  – І чого він хоче?
  
  – Він хоче, щоб ти вислухав його доповідь. Чому б тобі не зайти всередину, щоб я змогла закрити двері?
  
  Не найгірша ідея, враховуючи, що поблизу обтиралася громила з банди Зелених Штанів. А раптом у нього праща і повний кишеню кам'яних яєць?
  
  Немов по підказці, щось продзищали повз мого правого вуха. Втім, це був не постріл снайпера. Це була Мелонди Кадар. На мить зависнувши в повітрі, вона попрямувала на кухню – без сумніву, в пошуках чого-небудь міцного. Там вона негайно вступила в суперечку з Діном. У старого не було до неї ні краплі співчуття. У нього проблеми з розумінням: він рішуче відмовляється називати похмілля інакше, ніж добровільним недугою.
  
  Будучи досвідченим спостерігачем, я зауважив:
  
  – Він не в дусі.
  
  – Сьогодні все обертається не на його користь, – сказала Синдж.
  
  Я відчув якусь історію. Пулар про те не хотіла мені розповідати.
  
  Джон Розтяжка увійшов з кухні в кабінет, слідуючи за своїм носом.
  
  – Ніколи не помічав, яка у нього довга морда, – сказав я.
  
  Він насупився, наскільки це можливо для пацюка.
  
  – Ми з Синдж просто балакаємо, – заспокійливо сказав я і сів за письмовий стіл.
  
  Майже негайно на моїх колінах виявився кошеня. Миттю пізніше прилетіла Мелонди Кадар.
  
  – Він міг би скинути тебе мухобійкою, і ти була б поза грою. Так що кінчай нити.
  
  Джон Розтяжка почав розповідати про те, що його щури побачили в Уайтфилд-холі.
  
  – Стривай-но! – зупинив я його. – Треба дещо записати.
  
  У нього виявилося набагато більше, ніж я очікував. Він цитував висловлювання Белиндиных молодших босів, і деякі з них відверто поділилися, про що думають.
  
  Перш ніж він закінчив, я вже мав уявлення, як розташовані головні гравці. Я сподівався тільки на те, що він не вигадав все розказане – вирішивши, що як раз щось подібне я і хочу почути.
  
  – Джон, та ти просто золота жила!
  
  При вигляді таких самородків директор Шустер почав би співати і танцювати. Очевидно, поява Чодо в Уайтфилд-холі справило у кримінальному світі драматичну переміну.
  
  На жаль, нічого з цього не могло мені стати в нагоді.
  
  – Стривай-но, – сказав я щурячого короля (я підозрював, що саме так Джон Розтяжка називає себе в глибині душі). – Мелонди, діва моєї мрії, я бачу, ти вся так і бурлишь. Згадала щось, про що ще не розповіла?
  
  Як з'ясувалося, нічого особливого у неї не було.
  
  – Гаразд. Хто-небудь може відповісти, чого почалася пожежа?
  
  Немає. Всі ці очі не побачили тієї єдиної речі, яку я упустив.
  
  – По-вашому, тут могло бути застосоване чаклунство?
  
  Вогонь не матеріалізується без причини на порожньому місці, але ні Мелонди, ні Джон Розтяжка не виявили ознак чаклунства.
  
  – Є якісь міркування? Першою жертвою була щур. Потім Бай Клакстон. Як вони загорілися? Все інше в кухні залишилося неушкодженим.
  
  Але ніхто нічого не міг мені сказати.
  
  В цьому не було ніякого сенсу. Втім, справді ставало схоже, що спільним знаменником у всіх цих інцидентах був саме Чодо Контагью.
  
  Прокляття! Я пошкодував, що послав Плоскомордого шукати Пенні Морок. Він міг би відправитися в північну частину міста і зайнятися там замість мене важкою, але необхідною біганиною.
  
  – Хіба б я не сказала тобі, якби могла – якби знала?! – різко вигукнула Мелонди Кадар. – Ти несправедливий до мене.
  
  Я глянув через плече: Елеонору, схоже, все це забавляло. Це негайно переконало мене, що незабаром справи підуть ще гірше.
  
  Так воно і сталося, ледь я встиг почати зіставляти факти.
  
  З'явився Дін з закусками. На його циферблаті сяяло то самовдоволено-зловтішне вираз, яке буває завжди, коли він знає, що мені не уникнути порції життєвого досвіду, що включає в себе силу-силенну роботи. Не тому, що нам потрібні гроші, а тому, що, за його убогому думку, це добре для моєї душі.
  
  Хтось почав колошматити у вхідні двері. Усмішка щезла з обличчя Діна. Він не міг відмовитися йти відкривати: інші були зайняті, крім того, це його робота. Бурмочучи під ніс, він попрямував до виходу. Я налив собі чаю. Синдж і Джон Розтяжка взялися за здобу, набираючи жир до зими.
  
  Дін повернувся. Самовдоволена міна повернулася на його обличчя.
  
  – Це містер Тарп, сер.
  
  Плоскомордый заповнив собою дверний проріз. Він виглядав переляканим – що можна спостерігати не частіше, ніж яйце птаха Рух.
  
  – У тебе є задні двері, Гаррет?
  
  – Що сталося? Що ти накоїв?
  
  – Я нічого не накоїв – тільки те, що ти мені сказав! І ти мені за це винен. Це ти у всьому винен!
  
  – Гей-гей, здоровань, заверни коней! І здай назад до того місця, звідки стартував.
  
  – Ти велів зловити цю дівчину, Пенні Морок. Я так і зробив. Але варто було їй опинитися у мене в руках, як вона почала волати про зґвалтування, і содомію, і кровозмішення, і чорт знає що ще.
  
  Однак це занепокоїло його не так сильно, як наступний факт:
  
  – І там були люди, і вони слухали, Гаррет! Розумієш, про що я кажу? Люди слухали! І не просто слухали – деякі намагалися їй допомогти! Мало того, вони ще й погналися за мною, коли я вирішив кинути це пропаща справа і звалити!
  
  – Тому такий шум там, зовні?
  
  – Не знаю. Може бути, вони буянять з-за того, що хочуть, щоб ти вийшов до них і навчив танцювати дабларфаред! Ти ж відомий танцюрист!
  
  Я похитав головою. Зітхнув. Ще раз похитав головою. Куди котиться цей світ? З яких це пір танферцам є справа до того, що відбувається з одним з незліченних міських дикунів-голодранців?
  
  – Це все ти, Гаррет! – продовжував ревіти Плоскомордый. – З тих самих пір, як ти зайнявся дізнанням, ти тільки і робив, що дудел нам про лагідних, які щось там успадкують. І ось тепер півміста повелося на твою благонамеренную нісенітницю!
  
  – Це довго не триватиме, – пообіцяв я в розпачі від того, що він взагалі вловив ідею про добрі наміри. – Соціальна інерція занадто велика. Занадто багато людей занадто глибоко залучені в свій колишній спосіб життя – особливо там, на Пагорбі. Розслабся, скоро їм набридне, і вони підуть. Дін! У тебе не було проблем, коли ти проводжав Белинду?
  
  Він сказав, що проблем не було, – вона не привернула до себе ніякої уваги. Значить, спостерігачі, засіли навколо будинку, прийняли її за одну з моїх подружок по спальні. У свою чергу, це означало, що мені доведеться якось пояснювати, коли про це дізнається Тінні.
  
  А вона завжди дізнається.
  
  – Ну що ж, оскільки ви всі у зборі і не зайняті нічим більш цікавим, послухайте ось що. – І я розповів їм історію мого відвідування брата Биттегурна Бриттигарна в храмі Еар і Айгори.
  
  Як з'ясувалося, я упустив поставити шахраєві ББ на вид його неблаговидное поведінку по відношенню до його власної релігії. Дін вказав мені на це – лучась самовдоволенням.
  
  Синдж захотіла подивитися на кам'яне яйце. Всі захотіли. Я пустив її по колу.
  
  – Жрець обдурив тебе, Гаррет, – сказав Джон Розтяжка. – Цей камінь підняли з дна струмка. Ти можеш накопати тисячу точно таких же на збройовому ринку.
  
  Синдж доповнила:
  
  – Наші предки збирали для солдатів камені, випущені з пращі.
  
  Праща ніколи не була офіційно визнаним зброєю в одному карентийском роді військ, але в Кантарде обидві сторони використовували підручні засоби. Деякі вояки були настільки відсталими, що вважали пращу технологічною новинкою вражаючою забійної сили – так що навіть самі боги нібито протестували проти її застосування.
  
  Було досягнуто загальна згода: моє кам'яне яйце – звичайний камінь, а ББ просто посміявся наді мною.
  
  За вхідними дверима почувся шум. Плоскомордый підстрибнув і почав зацьковано озиратися. Брюзжа на загальну несправедливість, Дін попрямував на ніс Гарретова флагманського корабля.
  
  Повернувшись, він проголосив:
  
  – Просто натовп сусідів. Ви будете говорити з ними?
  
  – Ні. Якби ти взяв у будинок собак замість кішок, ми могли б спустити їх на цей набрід.
  
  Чудовисько на моїх колінах ворухнулося, але лише для того, щоб лягти зручніше.
  
  – Це буде довга облога? – запитав Джон Розтяжка. – Мені треба повертатися. Мої хлопці мають схильність потрапляти в халепи.
  
  – Не знаю, – знизав плечима Дін. – Але містер Гаррет прав: врешті-решт їм це набридне і вони розійдуться.
  
  Ну так – коли мої приятелі з Варти скажуть їм кілька слів, після чого ці ідіоти вирішать, що домашній обід набагато привабливіше, ніж товктися тут, викрикуючи образи з-за якогось помилкового звинувачення.
  
  У-упс! А що, якщо хлопці Шустера схоплять дівчисько?
  
  – Послухай, Плоскомордый, – сказав я, – а як справи у Торнады з її улюбленцем?
  
  – Справу закрито, брат, – посміхнувся Тарп. – У Торнады в голові тільки фіза... фізо... щось таке коллалгическое, і тепер їй потрібен хтось, хто захоче...
  
  Я здригнувся, хоча не мав ні найменшого уявлення, про що йдеться. Якщо я взагалі хоч щось зрозумів, то Торнада була права, і треба було шукати таку людину, який вважав би подібні речі захоплюючими. Чим би вони не були.
  
  – Так, цікаво, – сказав я, ніби це справді так. – Ну гаразд, цей день був одним з найдовших в моєму житті. Завдяки ось цим двом душогубам, – тицьнув я звинувачує перстом в Синдж і Діна. – Вони взялися за мене, коли черв'ячки ще не вилізли в пошуках ранніх пташок, так що тепер я настільки втомився, що, напевно, навіть не піду на фабрику сьогодні ввечері.
  
  – Тінні ще не перестала злитися на тебе, – сказала Синдж. – Ти б тримався від неї подалі, поки вона не буде готова прийняти твої вибачення.
  
  – А коли вона почує про Белинду?
  
  Життя стає все більш заплутаною, якщо ти занадто глибоко вовлекаешься в неї.
  
  Дін глузливо посміхнувся. Плоскомордый запитав:
  
  – А як ти збираєшся вийти звідси? Я питаю, на той випадок, якщо мені все ж доведеться виходити звідси самому.
  
  – Треба просто почекати, поки вони не утомятся.
  
  – Шум начебто не вщухає.
  
  Я знизав плечима. Втома валила з ніг. Крім того, неясне відчуття, що я потрапив у пастку, не покидало мене відтоді, як я повернувся додому.
  
  Бам-м! Гуркіт струсонув будинок. Зі столу посипалися предмети, портрет Елеонори захитався і повис під кутом. Дін шмигнув у кухню. У вухах дзвеніло. Я не чув, щоб щось впало, але, можливо, лише тому, що на мить оглух.
  
  Очі Синдж розширилися від жаху. Джон Розтяжка теж виглядав наляканим. Щурячі інстинкти брали гору. Вони не кинулися геть тільки тому, що тікати було нікуди.
  
  Мелонди Кадар лежала непритомна.
  
  – Непогано, – сказав я.
  
  Голос пролунав дивно. Я швидше відчув, ніж почув, як у віддалі перекочується грім.
  
  – Повинно бути, десь по сусідству довбануло.
  
  Плоскомордый щось слабо промимрив у відповідь.
  
  Грім і блискавки ніколи не завдавали мені занепокоєння – я навіть люблю інколи подивитися на хороший феєрверк у небі. Але в моєму житті рідко траплялися моменти, коли кований чобіт божества опускався на землю так близько від мене.
  
  – Тепер натовп перед вхідними дверима, напевно, розбіжиться. Чуєш, Плоскомордый?
  
  Дін Повернувся. Половинка його улюбленого заварника бовталася на його вказівному пальці, в очах стояли сльози.
  
  Другий гуркіт грому зародився десь у східній стороні і побрів в нашу сторону, з оглушливим ревом прогримів над нашими головами і покотився на захід, затихаючи по дорозі. Симфонія блискавок була відкрита для загального прослуховування незабаром після цього.
  
  Потім якийсь юний бог, хуліган і фігляр, стусаном відкрив шлюзи небес – і хлинув дощ. Вируючі струменя замолотили по даху.
  
  Кошенята висолопили мордочки зі своїх укриттів. Здорово. Світ залишався стояти на місці.
  
  Плоскомордый повернувся від вхідних дверей:
  
  – Так, всі розбіглися. Ти б подивився, які там градини падають з неба! – Тепер у його голосі звучала скоріше захоплення, ніж переляк.
  
  Я пішов глянути. Тарп був прав, приголомшливе видовище. Блискавки так і хльостали всюди, громові молоти били по небесній ковадлі, сипався град таким потоком, якого я в житті не бачив.
  
  Люди зазвичай перебільшують розмір градин. Така людська природа. Я скажу тільки, що їх було тонни, що вони були великі і що, відскакуючи від землі, вони рикошетом перекидали вози і вози. Відважні, заповзятливі, тупоумні хлопчаки повискакували на вулицю з відрами і кошиками, збираючи градини, щосили молотившие по землі.
  
  Спалах блискавки трохи не осліпила мене. Миттю пізніше гримнув грім, з такою силою, що я відчув його всім тілом. Що там сталося: банда Владик Бур вирішила влаштувати розбірки? Мої приятелі, колишні товариші по службі, запевняють, що часто бачили подібне на головному театрі військових дій.
  
  Морська піхота має безліч матеріальних, так само як і соціальних переваг. Так, морські піхотинці на заболочених островах в затоці не повинні турбуватися про те, що можуть догодити проміж двох воюючих чародіїв: чарівники з обох сторін не заперечували проти будь-яких смертоносних і жорстоких прийомів, але відмовлялися битися в умовах, небезпечних для них фізичним дискомфортом.
  
  Повз мене у двері протиснувся Плоскомордый:
  
  – Нехай я замерзну або потону, але краще піду, поки є можливість.
  
  Біля моїх ніг крутилася пара кошенят, які намагалися з'ясувати, що являють собою градини. Їм не сподобалося.
  
  – Візьми кошеня? – запитав я.
  
  Плоскомордый відповів поглядом холоднішим, ніж цілий бушель градин.
  
  – Вони милі, – наполягав я.
  
  Тарп покинув мене, отсалютовав одним пальцем.
  
  29
  
  І знову я піднявся з ліжка раніше, ніж це було розумно. Правда, оскільки я пішов спати рано, мені вдалося уникнути недосипу – я просто не надолужив того, що недоспав днем раніше.
  
  Всі інші встали раніше за мене. Природно. Як і слід було припускати. І всі вони були в хорошому настрої, незважаючи на дощову і вітряну погоду. У Діна вже був розпалений затишний вогник. Я сів і зі знанням справи почав спостерігати, як він метушиться, розбираючись із шкодою, заподіяною бурею.
  
  – Ну і як, багато доведеться купувати заново?
  
  – Я складаю список. Не дуже. У нас, взагалі-то, було занадто багато посуду – адже ми не влаштовуємо прийомів.
  
  Він приніс мені чаю в треснутом склянці. Я сьорбнув.
  
  – Що поробляє Синдж?
  
  – Вони з братом розмовляють з цією штукою....
  
  – З цією штукою? Що-о? Старина Веселун знову з нами? Чому ж ти відразу не сказав?
  
  – Повинно бути, вік зіграв зі мною жарт – я був упевнений, що сказав. Його розбудив гуркіт грози.
  
  Я не купився на це. Тепер стало ясно, чому вчора у мене було таке дивне відчуття, коли я повернувся додому: Мішок з кістками вже не спав, а лежав у засідці.
  
  – Ну що ж, налий ще чашечку, і я піду.
  
  Він пробурмотів, що для цього мені зовсім не потрібен чай.
  
  Пулар Синдж вкрала в кімнату Небіжчика половину наявних в будинку світильників. У його присутності вона нервує. Втім, я знаю не багато людей, які почувають себе комфортно в суспільстві трупів – особливо таких, у яких досі мешкають початкові квартиранти, немов примари, не здатні встати і піти куди заманеться.
  
  Питати Старі Кістки про настрої було б марною тратою часу – термін «сварливий» зазвичай цілком підходить. Замість цього я запитав:
  
  – Де кошенята?
  
  – Ховаються, – відповіла Синдж. – Вони в жаху.
  
  – Не дивно. У свій час Його Милість був відомий як гроза кошенят.
  
  Джон Розтяжка недовірливо глянув на мене, ніби вагався, чи жартую я, чи ні. Якби він був людиною, зараз був би без кровинки в обличчі.
  
  – Ви впевнені, що він прокинувся? – уточнив я. – Я тут вже цілу хвилину, і він ще жодного разу мені не заперечив.
  
  «Є більш важливі речі, Гаррет, що вимагають моєї уваги, – відгукнувся Небіжчик. – Дюжина умів там, на вулиці, потребує вивчення. Я хочу понишпорити у них, поки вони вважають, що я ще нежиттєздатний».
  
  – О! А хіба колись було не так?
  
  «І ця людина ще дивується, чому я віддаю перевагу сон його утомительному суспільству!»
  
  Він використав один з своїх менших мізків, щоб спілкуватися зі мною. За його уїдливими отповедями не стояло справжнє почуття. Він був розсіяний, а це хороший знак, тобто він знайшов новий світ досить цікавим для застосування свого інтелекту.
  
  «Ось що ти повинен зробити. Почнеш негайно. Нехай мене відвідають містер Тарп і міс Торнада. Потім використовуй свій неабиякий талант до выдумыванию історій, щоб спонукати кожного, кого я зараз назву, завдати мені візит. Отже, полковник Туп і Діл Шустер. Міс Контагью. Ця дівчинка, Пенні Морок. Будь-яка людина в зелених панталонах – або їх керуючий. Жрець, з яким ти зустрічався. Вчитель Уайт або хтось із його поплічників. Після того як я розпитаю хоча б кількох, з'явиться можливість розробки будь-яких стратегій. Розшукати містера Контагью і містера Темиска слід у що б то не стало: ці двоє зможуть прояснити нам назріває переворот в світі організованої злочинності».
  
  Ось вам Небіжчик у чистому вигляді: він може продовжувати і продовжувати, продовжувати і продовжувати. Щоб дістатися до самого кінця, особисто мені треба чимало попрацювати ногами.
  
  «Куди поділася птах? Я не відчуваю присутності папуги».
  
  – Його тут більше немає.
  
  Я постарався, щоб у моєму голосі прозвучав захват, але, по правді кажучи, мені дійсно не вистачає цього курчати-матерщинника. Так, саму малість. У рідкісні сльозливі моменти.
  
  «Ось як? Цікавий поворот подій. Я радий, що пропустив більшу частину».
  
  – Не багато втратив.
  
  «Ти справді віриш, що можеш обдурити мене?»
  
  – Не пам'ятаю хто, але хтось колись сказав, що, поки є життя, є надія.
  
  «Першим це сказав мій кузен Дупфель».
  
  – Що?
  
  Небіжчик відповів уявним еквівалентом потиску плечей. Він і так вже втратив чимало часу.
  
  «Я пояснив тобі, що треба робити».
  
  Такий мій партнер! Не минуло й півгодини, – а він уже переконує мене, змушуючи збирати потрібні йому шматочки, щоб знайти смисл у безглузді. Втім, він дійсно швидше мене знаходить зв'язки між подіями.
  
  «Якщо опинишся в змозі увійти в контакт з містером Дотсом таким чином, щоб його подальші дії виглядали не залежать від твого візиту, попроси завітати і його теж. Потім іди в „Бледсо“. Довідайся, що там зробили ці іноземці».
  
  Навряд чи вони могли зробити багато – велика їх частина сиділа у в'язниці.
  
  «У тебе є знайома відьма».
  
  – У мене їх декілька.
  
  «Крім табун твоїх вертихвосток».
  
  – Так! Їх-то я і не порахував!
  
  «Зв'яжися з однією з них і попроси прийти сюди».
  
  – Кого-небудь, хто не знає про тебе?
  
  «Це було б добре».
  
  – Я починаю дивуватися: чому я завжди так прагну розбудити тебе? Життя настільки простіше, коли ти спиш!
  
  «Але вона ні до чого не веде».
  
  – Ти не правий, Телепень. Вона приводить в найкращі місця.
  
  Він заходився порпатися у мене в голові, очевидно перебуваючи під помилковим враженням, що був туди запрошений. У лічені секунди він прийшов в жах.
  
  «ДЕ ПАПУГА?»
  
  – Містер Велика Шишка? Кинувся до більш високому покликанню.
  
  Попка-Дурак належить легендам про давно минулі дні. І якщо є на небесах хоч якесь милосердя, він ніколи не буде нічим іншим, крім як ще одним нудотним спогадом!
  
  Веселун топтався всередині мого черепа, немов два десятки обкурених зломщиків в м'якому взутті. Будучи самим собою, логхир відкинув питання щодо цього надокучливого расфуфыренного курчати, немов кишить хробаками дохлу мишу, і продовжував копати так, ніби містер Велика Шишка ніколи не існував.
  
  – До речі, про тварин, – згадав я. – Розкажи мені про цих кошенят, оскверняющих мій будинок. Вони не здаються мені звичайними.
  
  «Від тебе нічого не приховаєш».
  
  – Розумник, відповідай на запитання.
  
  «Як ти і припустив, це не звичайні кошенята, хоча й демонструють риси характеру, які ми асоціюємо з домашніми кішками. Але я поки не в змозі заглянути в їх уми. Вони мене бояться».
  
  – Таке ставлення здається мені досить розумним. Тебе всі бояться.
  
  «Чому б тобі не перейняти цей підхід?»
  
  – Але я ж знаю, що насправді ти всього лише милий великий плюшевий ведмедик.
  
  «Будь обережний, коли виходиш із дому. Кошенята можуть спробувати втекти».
  
  Мене відпускали, дозволивши повернутися до справ. Іноді він забуває, хто тут старший партнер.
  
  Я пішов в кабінет, знайшов клаптик паперу, на якому з одного боку залишалося чисте місце, і склав список.
  
  30
  
  Я просунув голову в кімнату Небіжчика:
  
  – Ти остаточно прокинувся, щоб дістати людини в кварталі звідси?
  
  «Выражайся ясніше».
  
  – Я зараз визирав за двері. Якщо тебе вистачить на квартал, можеш спробувати зачепити одного типу на прізвисько Скелінгтон, він працює на Вчителя Уайта.
  
  «Де саме?»
  
  Я описав місце.
  
  «Повинно бути, я ще не настільки прокинувся. Якщо птах була тут, я зміг би вислати її назовні і полетіти разом з нею».
  
  – Зрозумів.
  
  Він хотів, щоб я вийшов з дому.
  
  – Тільки не дивуйся, якщо Скелінгтон пуститися навтьоки, коли побачить, що я йду.
  
  «На цьому етапі кар'єри ти вже міг би навчитися наближатися до людей, не навіюючи їм страху».
  
  Заперечувати не було сенсу.
  
  – Ну, я пішов.
  
  Я натягнув штани, обхлопал себе зверху донизу: відповідний ситуації арсенал низького ступеня ураження був при мені. Я був готовий.
  
  Погодний спектакль вже закінчився, але мряка залишилася. Не той день, коли я став би працювати, якби не повернувся Розумник і не взявся б тикати в мене своїм стрекалом.
  
  Скелінгтон був ще в меншому захваті від перебування зовні, ніж я. Нещасний скукоженный, він не помічав мого наближення до тих пір, поки не виявилося занадто пізно.
  
  «Все пройшло непогано», – сказав я собі, коли Скелінгтон переступив через поріг мого будинку.
  
  Можливо, в дощовій погоді були свої плюси.
  
  Плоскомордого на місці не виявилося. Його не бачили там з учорашнього дня. Значить, пішовши від мене, він пішов не додому. Я написав йому записку, згадавши можливість оплачуваної роботи.
  
  Торнады не було ні в одному з її звичайних куточків. І я не міг застати її вдома, оскільки не знав, де вона живе. Я попросив передати їй, що у Гаррета є для неї гроші, якщо вона сама прийде до мене.
  
  Щодо Тупа або Шустера не виходило придумати ніякого плану, щоб заманити їх до себе.
  
  Я прогулявся повз закладу Морлі. Сарж був зовні – користуючись дощем, займався вологим прибиранням: згрібав сміття та кінські яблука на сусідський двір. Угледівши мене, він скорчив таку похмуру міну, що я тільки помахав йому рукою і рушив далі. Просто йду повз. Навіть і не думав заходити.
  
  Біля житла Харвестера Темиска двоє бесшеих типів тихо перемовлялися, обговорюючи можливість снігопаду. Я не впізнав їх. Правда, помітив знайомого гінця, приглядывавшего за цими громилами.
  
  І жодного разу на протязі моїх поневірянь-на-пару-з-заповзають-за-комір-крижаними-цівками я не примітив Пенні Морок. Це доводить, що навіть у чотирнадцятирічної дівчини іноді буває здоровий глузд.
  
  Белинду я викреслив: не мав жодного уявлення, де її шукати, і ні найменшого поняття, з ким можна передати їй послання.
  
  Просто щоб кудись сховатися від своїх негараздів, я забрів на стайню до Плеймету.
  
  – Гаррет! Ти схожий на те, про що говорять, коли лають нашкодили кішку!
  
  Плеймет гупав молотом по розпеченому шматку заліза в кузні, влаштованої в кутку стайні, – кував підкови. Всередину будівлі заливався дощ, оскільки власник так і не встиг усунути шкоду, заподіяну приміщенню під час розваги, в який ми не так давно вляпалися. Плеймет все бурчав, що у нього не вистачає грошей.
  
  Навряд чи справа була в грошах – він володів акціями того ж підприємства, що і я.
  
  – Ми, чесні роботяги, повинні працювати, незважаючи на те, яка стоїть погода. – Він хрястнул по розпеченій підкові. – Ти змушуєш мене шкодувати про те, що я почув поклик, Гаррет. Часом мені дуже хочеться плюнути на все і висловити тобі, який ти гад! Зараз якраз підходящий момент.
  
  – Ех, Плей, ну чому все так зі мною поводяться?
  
  – Тому що всі тебе знають!
  
  Я цыкнул, але не став нагадувати йому, що завжди опиняюся поруч, коли кому-небудь що-небудь потрібно.
  
  – Отже, чому я зобов'язаний честю твого відвідування? Будь ласку ти від мене хочеш на цей раз?
  
  – Нічого, не рахуючи того, щоб сховатися від дощу. Я йшов в інше місце.
  
  – Чому тобі не залишитися вдома і не відпочити після нічного бешкету?
  
  – Небіжчик прокинувся.
  
  – О! Дякую.
  
  – Бачиш? Я тебе попередив – єдиного у всьому цьому відстійному місті. Так що не передавай цього далі.
  
  – Я вже сказав спасибі. Хочеш чаю? Вода є.
  
  Вогню в його кузні завжди вистачає.
  
  – Звичайно. Слухай, ти, часом, не знаєш, що сталося з Антик Одер, у якої була вітрина на тій стороні вулиці?
  
  – Ага! Ось воно в чому справа!
  
  – В чому? Небіжчикові потрібна відьма. А Бузинная Баньши загнулася, поки я не дивився.
  
  Плеймет заварив чай, сяючи усмішкою кольору слонової кістки на махагоновом лику.
  
  – Антик і раніше тут. Але вона не те, що тобі потрібно.
  
  – Чому ні?
  
  – Вона тільки прикидається відьмою.
  
  Я хмикнув і відсьорбнув чаю.
  
  – Тут щось написано.
  
  – Капнув трішки рома з ваніллю.
  
  Я не великий любитель міцних напоїв, але це було дійсно добре. У лічені хвилини я став не здатна до адекватної поведінки. І це здалося мені на той момент непоганою ідеєю.
  
  – Дощ стихає, Гаррет. Тобі пора.
  
  Плеймет не з тих, хто дозволяє дружбу втручатися в його справи. Принаймні, надовго.
  
  Я розповів йому значну частину того, що відбулося, – сподіваючись, що у нього виникнуть які-небудь ідеї. На жаль, тільки даремно витратив слова.
  
  Він лише запитав:
  
  – І куди ти тепер податися?
  
  – Не знаю. Взагалі-то, я подумую забратися до тебе на сінник і хвилиночок сорок подрімати.
  
  Плеймет насупився. Він думав, я просто тріпаю, але не врахував мого стану.
  
  – Ну, напевно, це не зашкодить... Але хіба тобі не варто було б поставитися до справи серйозніше?
  
  – Серйозніше? Навіщо?
  
  – Ну, це ж твоя робота...
  
  – Ну і що? Мені за неї ніхто не платить.
  
  Він ще не згодував сіно тваринам. Сінник був першокласний. Там відчувався солодкий дух конюшини, який нагадав мені про ідилічних сільських пасовищах.
  
  Він помилявся – мряка не збирався вщухати. Навпаки, вона переросла в довгий, нудний дощ. Краплі, барабанящие по черепиці над головою, виявилися найпотужнішим снодійним. Або, може бути, це був ром. Я вирубався через півхвилини.
  
  31
  
  Спочатку я вирішив, що змінився стукіт дощу по даху. Потім – що вся справа в холоді. Але війна навчила мене прокидатися обережно і не довіряти першим враженням. Я тихенько лежав і слухав, стримуючи подих.
  
  У Плеймета були гості. І ці гості прийшли не в пошуках місця, щоб поставити коней.
  
  Повільно, як льодовик, я став пересуватися, поки не зміг поглянути на них.
  
  Там, внизу, був Вчитель Уайт – на безпечній відстані від Плеймета і з вигляду навіть наполовину не настільки загрозливим, як йому хотілося б здаватися. Скоріше він був схожий на хулігана з великими претензіями.
  
  Вчителю асистували два могутніх бесшеих мордовороти, які виглядали так, немов приїхали з села. Можливо, так воно і було, враховуючи, що Вчитель мав лише з півдюжини власних підручних і всі вони були не більші Павука Уебба або Скелингтона.
  
  – Обережніше з ним, – застеріг здорованів Вчитель. – Цей хлопець небезпечніше, ніж здається на перший погляд.
  
  Взагалі-то, я насилу собі уявляв, щоб хто-небудь міг недооцінити Плеймета.
  
  – Я не бачу необхідності заподіяти кому-небудь шкоду, – сказав йому Вчитель. – Все, що мені від тебе...
  
  – А я бачу, ти приперся сюди, щоб вказувати мені, що робити!
  
  Я напружився, приготувавшись стрибати, хоча підозрював, що з Плейметом і без того все буде в порядку. Підкова могла опинитися на іншому копыте: це поганим хлопцям могла знадобитися допомога ще до того, як уляжеться солома.
  
  Плеймет – дуже релігійна людина. Він постійно проповідує, що треба підставляти іншу щоку. Але коли справа доходить до подібних покидьків-професіоналів, він воліє принцип «око за око».
  
  – Де Гаррет? – запитав Учитель.
  
  Плеймет не відповідав.
  
  Молодики рушили до нього. Плеймет зустрів одного з них невловимо швидким прямим ударом у носяра, так що голова жертви сіпнулася назад, немов готуючись зіскочити з сідала. Бандит приземлився на нижню задню частину з приголомшеним і дурним виглядом.
  
  Другий гангстер отримав стусана в груди. По його обличчю розлилося чисте здивування – з подібним ставленням рідко зустрічаєшся, коли навчаєш цивільних.
  
  Плеймет схопив молот і показав його Вчителю Уайту. Той зрозумів натяк.
  
  – Гаразд, хлопці, нам пора.
  
  Непогана думка, враховуючи, що я як раз збирався зістрибнути і зробити життя Вчителя по-справжньому важким.
  
  А потім я побачив, куди б зістрибнув, якщо б зробив це.
  
  Павук Уебб і ще двоє, відомі під іменами Оригінал Піпа та Вернор Душило, вийшли на світло, щоб супроводити громив до дверей. Виявляється, вони стояли під самим сінником, не видаючи ні єдиного звуку.
  
  Вернора Душило дійсно так звали з народження. Історії Оригіналу Піпи я не знав. Сам я не став би ні на кого навішувати таке імечко – але це не означає, що мати його не дотримувалася іншої думки.
  
  Я спустився вниз через півхвилини після того, як вийшов Павук Уебб з останніми членами команди.
  
  – Ось тобі ще один доказ, що просто знати тебе – це вже погано, – зауважив Плеймет.
  
  – У чому справа?
  
  – Вони шукали хлопця на ім'я Гаррет. Сказали, що йшли за ним до моєї стайні – правда, не сказали навіщо. Однак настрій у них було вельми рішуче.
  
  Я скорчив здивоване обличчя, причому без жодного удавання.
  
  – Дивні... Вони ходили за мною досить довго, щоб зрозуміти, що я не можу сказати їм того, що вони хочуть дізнатися.
  
  – А що це таке, Гаррет?
  
  – А? – Що «що таке»?
  
  – Що вони хочуть дізнатися?
  
  – А хто ж їх розбере! – Я дійсно поняття не мав. – Може бути, їм просто хотілося ближче поглянути на моє симпатичне обличчя.
  
  Вони ж знали, що я і сам не можу відшукати Чодо, ні Женця. Хіба не так?
  
  – Ну звичайно! Напевно так і є, Гаррет. Як це не прийшло мені в голову?
  
  32
  
  Я вирішив дати Вчителеві та його хлопцям п'ятнадцять хвилин на те, щоб забратися подалі, де вони змогли б сховатися від поганої погоди і забути про претензії до симпатичного, але необізнаній сищикові. Плеймет підтримав мою тактику.
  
  – Я так і не зміг зрозуміти, що їм насправді треба було, – зізнався він. – Вони розповіли мені одну за одною три різні історії. Але основним моментом було те, що їм дуже, дуже, дуже хотілося дістати в свої лапи хлопця на ім'я Гаррет.
  
  – Спасибі, що не видав.
  
  – Подяка значиться в Книзі головних цінностей.
  
  – Ну, я ж милий юнак...
  
  – А ось це по заслугах значиться в Книзі природних добрив. Чому б тобі не забратися звідси, щоб я нарешті зміг закінчити роботу?
  
  – Натяк зрозумів.
  
  Деякі люди просто одержимі ідеєю робити свою справу.
  
  Я залишив Плеймету послання Плоскомордого і Торнады – на випадок, якщо він зустрінеться з ними перш, ніж вони почують про це де-небудь ще.
  
  Дощ був не сильним, але лив не перестаючи. Це був не той дощ, якому радіють селяни – вони воліють відмочити до нитки навесні.
  
  – Гаррет! – пролунав за моєю спиною глухий голос.
  
  Я був в одному кварталі від Плеймета. Йшов згорбившись, шкодуючи про те, що у мене немає пончо, які були у нас на островах. Вони не рятували від вологи, але зате не дозволяли найбільш великим краплях залишати синці на тілі.
  
  – О, Павук!
  
  Я торохнув Уебба тростиною по голові, розвернувся і врізав Оригіналу Пипе в область, де розташовувався його тезка. Потім, без праці обігнувши остолбеневшего Вернора Душило, дав між очей Вчителю Уайту і ковзнув за його спину, коли він похитнувся. Моя палиця вже була на його горлі. Я трохи підняв його над землею.
  
  Павук стояв, спираючись об стіну і намагаючись не відключитися. Оригінал корчився на бруківці в калюжі власної блювотини і боровся за кожен вдих. Душило влаштував цілу виставу, стрибаючи навколо мене і вишукуючи слабке місце.
  
  – Ти зламав мені ніс! – поскаржився Вчитель. – Моя нова куртка вся заляпана кров'ю!
  
  Вони не очікували від мене такого вибуху. Однак, як з'ясувалося, я приніс недостатньо вибухівки.
  
  – Учитель, – шепнув я йому на вухо, – не міг би ти сказати, чому ви з хлопцями мене пасете?
  
  І тут сільські мордовороти нарешті відгукнулися на скарги друзів.
  
  Я знову тицьнув Вчителя, на цей раз під зад – з надмірним ентузіазмом, – зробив вигляд, що кидаюсь направо, і побіг вліво, розраховуючи повернутися до Плеймету.
  
  Один велетень схопив Вернора Душила й шпурнув мені услід, немов метальна ядро. Душило виконав своє призначення цілком непогано, враховуючи, що з нього на всі боки стирчали руки й ноги, намагалися хоч за що-небудь учепитися, поки він пролітав мимо. Перш ніж я встиг виплутатися з нього, мені на голову впало кілька потужних ударів. У мене почало двоїтися в очах, а ноги стали занадто рідкими, щоб намагатися втекти.
  
  Де ж Варта? Як раз зараз її невелике втручання мені зовсім би не зашкодило!
  
  Тут підоспів і Уелбі Делл, замаскований під симпатичного детектива за допомогою модного заклинання, яке можна купити на чорному ринку майже безкоштовно.
  
  Я був дуже зайнятий своїм болем, щоб звертати на що-небудь увагу. Що-то з хрускотом врізалося мені в колінну чашечку. Ще один мордоворот штовхнув мене в ребра. А потім хтось вдарив мене ззаду мішком тих самих каменів, твердіше яких була тільки його голова.
  
  33
  
  – Чуєш, Вчитель, цей гад ніби прийшов до тями, – промовив чийсь голос; як з'ясувалося, він належав Вернору Душило.
  
  Я був прив'язаний до старовинного дерев'яного крісла з підлокітниками. Містечко було того сорту, які бандити зазвичай використовують в якості сховищ, коли починаються воєнні дії. Всюди були розкидані солом'яні матраци. Два з них займали Павук Уебб і Оригінал Піпа – обидва ще в гіршому вигляді, ніж я.
  
  Душило зайшов мені за спину і підняв підборіддя, щоб я міг бачити Вчителя Уайта – той сидів поруч, обмякнув на стільці й досі трохи підтікаючи червоним.
  
  З'явився Уелбі Делл, несучи миску з водою, кілька шматків тканини і якийсь брудний грудку, опинився губкою. Він почав клопотати над особою Вчителя.
  
  Уайт щось промимрив. Делл переклав:
  
  – Де Чодо?
  
  – Не знаю, – знизав я плечима. – Вдома, напевно. Він не дуже-то часто виходить останнім часом.
  
  Уайт промимрив знову.
  
  – Де Жнець? – запитав Делл.
  
  – Харвестер Темиск не складається зі мною в листуванні. – Я спробував повернути голову, щоб зрозуміти, де великі хлопці, але Душило мені не дозволив. – Вам не здається, що в харчовому ланцюжку ви стоїте занизько для таких справ?
  
  Уелбі Делл поморщився, – очевидно, він думав в точності те ж саме. Все це згодом могло сильно зіпсувати їм життя. Вчитель поставив їх життя на один кидок кісток.
  
  Отже, Вчитель не підрахував голоси, перш ніж наймати помічників з боку і штовхати всіх в окріп, а також досі не розрахувався з ними. Скоро вони влаштують велику бучу, рятуючи свої шкури.
  
  – Я вірю тобі, Гаррет, – промимрив Вчитель. – Я так і думав, що ти нічого не знаєш. Але адже ти справжній дока, коли потрібно що-небудь знайти, так що тобі доведеться знайти для мене Чодо і Женця.
  
  Я постарався розробити м'язи, щоб вони були розслаблені, коли я спрыгну з крісла.
  
  – Де ж цей Скелінгтон? – пробурчав Вчитель. – Оригінал і Павук тепер ні на що не годяться. Цей недоносок повинен був бути... або він настукав на мене?
  
  Його очі звузилися. До нього прийшла нова думка. Це було так незвично, що йому знадобилося якийсь час, щоб звикнутися з цим, перш ніж він запитав:
  
  – Ти не знаєш, де Скелінгтон, а, Гаррет?
  
  Я похитав головою. Це було боляче.
  
  – Запитай директора Шустера.
  
  Може, мені й не варто було особливо стрибати – адже у мене були зламані ребра, не рахуючи вм'ятини в голові.
  
  Якась маячня. Вчитель Уайт не такий дурний, щоб ось так, ні з того ні з сього, накидатися на мене. У нього було на думці.
  
  – Чортів Скелінгтон! Чортів ходячий Скелінгтон! Він злякався. Він доніс на мене. Треба вимітатися звідси. Проклятий Скелінгтон!
  
  Здатність до членороздільної мови покидала Уайта.
  
  – Бретт, Барт! Нам пора, тупиці. Ви знайшли Колду? Взяли у нього цю погань? Скорміть Гаррету, швидко! Треба забиратися звідси до чортової матері.
  
  Товста, як окіст, рука вчепилася мені у волосся і смикнула назад. Друга вхопила за підборіддя, змусивши відкрити рот. Ще одна запхала туди пучок якийсь нарізаної трави – явно послужила постіллю цілому поколінню скунсів, перш ніж потрапити в аптечний бізнес. І нарешті, ще одна рука перекинула наді мною старий безформний глиняний горщик з водою; велика частина пролилася на мій одяг. Ті ж кілька рук закрили мені рот і затиснули ніс, так що я не міг дихати. Старий трюк, щоб змусити тварину проковтнути ліки.
  
  – Ковтай, Гаррет, – наказав Учитель.
  
  Я боровся, але про перемогу не могло бути й мови. Пучок трави спустився до мене в шлунок, немов клубок непрожований їжі, дряпаючи все по дорозі.
  
  – Зараз ти ненадовго заснеш, – сказав Учитель. – Ти проковтнув снодійне, так що у нас буде час, щоб трави Колды встигли подіяти. – (Вчитель занадто довго стримувався, щоб не вивалити мені всі погані новини разом.) – Коли прокинешся, помітиш, що важко дихати. Через якийсь час тобі доведеться постійно пам'ятати про те, щоб дихати, інакше ти перестанеш це робити. А якщо перестанеш дихати – помреш.
  
  Я відчував, як щось вже почало поширюватися по шлунку – і це було зовсім не щасливе тепло «Вейдеровского особливого».
  
  – Пропоную угоду. Поки будеш пильнувати і стежити за собою, з тобою не трапиться нічого поганого. Якщо заснеш – помреш, адже уві сні не зможеш пам'ятати, що тобі потрібно дихати. Приведи до мене Чодо або Женця перш, ніж загнешься, і я дам тобі протиотруту. Ти знаєш, моє слово міцно.
  
  У Вчителя дійсно була така репутація. Правда, вона ґрунтувалася виключно на свідченнях тих людей, які до цього моменту були ще живі. Тих, з ким він не став особливо церемонитися, вже не було поруч, щоб сказати своє слово.
  
  – Приємних снів, Гаррет. І не витрачай даремно час, коли знову прокинешся... Ей, ви, приберите цей мотлох! – гаркнув Уайт. – Нам пора валити звідси.
  
  Цей чоловік був ідіот. Він вхопився за те, що здалося йому гарною ідеєю, не продумавши її як слід. Його найбільший прорахунок вже крутився на кінчику мого язика, коли сонне зілля потягнуло мене в темряву.
  
  Питання було таке: як я знайду його, коли буду готовий передати йому Чодо, – навіть якщо припустити, що мої пошуки дійсно увінчаються успіхом?
  
  В цілому Вчителі Уайта можна було вважати спритним хлопцем. Докази? Він був досі живий і навіть дійшов до середньої ланки. Він залишався живий завдяки тому, що у нього вистачало обережності не виявляти й сліду уяви.
  
  Але його теперішні дії пред'являли незламність доказ того, що він не володів необхідними якостями, щоб бути справжнім змовником.
  
  Його неминуче повинні були вбити.
  
  І він мав хороші шанси прихопити з собою мене.
  
  34
  
  Як у мене боліла голова!
  
  Це було не похмілля. Це була справжня біль, заподіяна цими ударами по голові – і супроводжується болем у всіх інших місцях.
  
  Я сидів у тому ж кріслі, правда вже не прив'язаний. Йшов дощ – без змін. Сире повітря задував в прочинені двері, яка лопотіла на вітрі. Була середина ночі. Дощ не став сильнішим, але вітер був більш холодним і жорстоким. Час від часу струшуючи стіни, гаркав грім.
  
  Я встав. З-за зміни висоти тут же закрутилася голова. У скронях стукало. Ребра заперечливо волали. Можливо, пару звуків я видав і сам.
  
  Світла не було. Я не став витрачати час у пошуках лампи, а попрямував до дверей, контур якої як раз висвітлила блискавка. Мені було необхідно вибратися звідси. Мені було необхідно рухатися. Я не міг допустити, щоб мене тут застали.
  
  Я бачив вулицю, але не міг впізнати місця. Спробував змусити свою думку зосередитися на спомин того, в якій частині міста розташовувалася на території Вчителя Уайта. Це не допомогло. Зовні було холодно і сиро. Я був одягнений не по погоді. Підручні Вчителі не лише роззброїли мене вони взяли і мою куртку. Вони забрали моє кам'яне яйце і мій пояс. Я доберуся додому замерзлим, промокшим і нещасним – якщо мені взагалі вдасться вирахувати, в яку сторону йти.
  
  Я вчепився в одвірок, відчуваючи себе дуже слабким, щоб рухатися. Шматки затверділого дощу вибивали вм'ятини на моєму обличчі. Обернувшись, я кинув останній погляд на те, що мені слід було залишити за собою, і як можна швидше.
  
  Там, усередині, були трупи. Оригінал Піпа і Павук Уебб. Я не знав, чого вони померли. Чи як. І не збирався перевіряти. Оригінал, як і раніше, лежав, згорнувшись калачиком, на тому ж самому місці, вчепившись в матрац.
  
  Я вибрався під дощ і ледве рушив вперед. Дійшов до перехрестя. Його вигляд не сказав мені нічого. Як і раніше, припускаючи, що перебуваю десь на ділянці Вчителя, я звернув ліворуч, оскільки цей шлях вів у гору. З більш високої точки я міг при наступній спалаху блискавки виявити який-небудь орієнтир.
  
  Тремтіння била мене з ніг до голови.
  
  Ще через два квартали я нарешті зрозумів, де перебуваю. Я йшов не в тому напрямку. Чотири квартали вниз... Спіткнувся! Ще раз спіткнувся. І ось нарешті я був в знайомому провулку, і він вивів мене на всім відому вулицю. Ще два квартали до сходу – і я вийшов на дорогу, яка повинна була привести мене додому.
  
  Однак голова так і не прояснилася. У мене було серйозний струс мозку. І великі проблеми з диханням.
  
  35
  
  Зовсім поряд зі мною був хтось, на чиє дихання могли б злітатися мухи... Потім я зрозумів, що цей смердючий рот підтримує мені життя, роблячи штучне дихання.
  
  А потім я опинився вдома – в кріслі, в кімнаті Небіжчика. Не маючи ніякого поняття, як я сюди потрапив.
  
  У кріслі. Знову... Ледь здатний міркувати. В оточенні інших крісел, зайнятих людьми, мабуть, навіть ще в гіршому стані, ніж я. Небіжчик тримав їх під контролем. Я відчув його хватку і на собі і тут же обурився, поки до мене не дійшло, що я досі живий лише тому, що Веселун працює за мене моїми легкими.
  
  Компанія, що зібралася біля Небіжчика, включала Скелингтона, ще більш скелетоподобного, ніж коли-небудь, Джона Розтяжку, який сидів у кріслі сестри, Плоскомордого, Торнаду і Прилипалу. Іон Сальватор палав від сорому, перебуваючи розумом до розуму зі знаменитим Небіжчиком. Ах так, і ще там були три хлопці, що працювали на Тупа, то Шустера, – вони валялися в кутку.
  
  «Розслабся, Гаррет. Я повинен без перешкод дослідити твої спогади».
  
  Я не став заперечувати, оскільки був сконцентрований на диханні. Ага! Ось і гарячий суп, а також пунш! Ось і Синдж з кошеням, який демонстрував, що йому нічого робити в кімнаті Небіжчика. Синдж поклала розбійника до мене на коліна. Його вигнута спинка тут же розслабилася, шерсть вляглася. Він замуркотав. Мене наповнили спокій і оптимізм.
  
  Торнада і Іон Сальватор підвелися з місця й рушили до дверей, очевидно отримавши завдання. Плоскомордый покинув нас незабаром після них. Потім з'явився Дін. Він сказав, що дощ ослаб настільки, що пікс могли б літати, якщо це кому-небудь потрібно.
  
  Він вийшов і відразу ж повернувся з пуншем для моєї другої руки.
  
  Я відчув себе веселіше. Мій шлунок наповнений, пунш зігрівав мене зсередини, а Синдж ззовні поралась над моїми вм'ятинами і тріщинами.
  
  – Обережніше з ребрами! – застеріг я.
  
  Струс, здається, кудись зникло.
  
  Мішок з кістками зняв з мене всю біль. Синдж навряд чи можна було назвати легкокрылым солов'єм: вона тикала, пхала, копала і скребла, де тільки могла дотягнутися.
  
  – На цей раз нічого не зламано. Зніми-но сорочку, потрібно подивитися, наскільки серйозні удари.
  
  Люди Морлі стояли поруч, нервово переглядаючись і явно бажаючи опинитися де-небудь подалі. Хтось хихикнув; масивна фігура Рохля показала різкий жест. Після цього інші тримали емоції при собі.
  
  Я зосередив думка, бажаючи дізнатися, що вони тут роблять.
  
  «Все буде закінчено настільки швидко, наскільки можливо. Я повинен впровадити в того з них, якого звуть Рохля, помилкові спогади – щоб він зміг донести інформацію до містера Дотса, не усвідомлюючи, що вступав зі мною в контакт».
  
  – Але що сталося зі мною?
  
  Мій мозок наповнився чужими образами.
  
  Один з хлопців Морлі виявив мене по дорозі на роботу. Він запізнювався, провиною чому була якась жінка. Заміжня – і її чоловіком був зовсім не цей хлопець. Він би взагалі не помітив мене, якщо б йому не показав на мене якийсь вуличний хлопчисько. Прийшовши в «Пальми», хлопець розповів Морлі, що його друг Гаррет, весь у крові, валяється під дощем в придорожній канаві.
  
  Отже, зрозумівши, що не зможу дійти до дому, я намагався дістатися до «Пальм». А потім прийшли рятувальники витягли мене.
  
  «Ну ось».
  
  Рохля і його хлопці вийшли з кімнати, рухаючись як зомбі. Дін пішов простежити, щоб вони все благополучно вибралися з дому.
  
  Я згадав ту жахливий сморід з чийогось рота. І вирішив ніколи нікому не розповідати про зроблене мені штучному диханні.
  
  У Рохля завжди були проблеми з зубами.
  
  «Я перебуваю в скруті».
  
  – Ось як? А де це місце – де-небудь поблизу від Йимбера? Гей, Дін, як щодо ще одного пуншу?
  
  Коли-небудь я принесу вибачення Максу Вейдеру. Як рідко це буває, але іноді пиво не кращий вибір.
  
  Мигцем глянувши на Небіжчика, Дін заявив:
  
  – Ви отримаєте ще один. Після цього напоїв більше не буде.
  
  – Отже, в чому ж труднощі?
  
  «Я повинен побачити полковника Тупа або Діла Шустера. Мені необхідна допомога, щоб заглянути в уми слуг А-Лафа».
  
  
  
  – В такому разі ти поквапився відпустити Рохлю. Він з його командою могли б пустити слух про те, як принесли мене додому, і як по мені було несхоже, що я довго не протягну, і як ти не прокинувся, щоб прийти на допомогу... Або пішли геть ту купу стражників, що валяються там у кутку.
  
  Передня стіна будинку здригнулася від масованого приземлення пікс.
  
  «Я ще можу виправити цей прорахунок. Дін! Віднеси кілька монет до вхідних дверей в знак нашої вдячності людям містера Дотса... А тепер, Гаррет, нехай міс Пулар проводить тебе до ліжка. Тобі нема про що турбуватися. Як ти і припустив, Вчитель Уайт допустив велику помилку».
  
  – Іноді навіть дивно, як тільки людина може бути таким тупим.
  
  «Не варто недооцінювати можливості дурнів, які проживають у цьому місті. Тим не менш заглянути в розум містера Уайта може виявитися цікавим».
  
  Я хотів запитати, що повідав йому Скелінгтон, але Синдж не дала мені на це часу.
  
  «Гаррет, я буду знати, де тебе знайти. Дін, відкрий, будь ласка, двері».
  
  36
  
  Я спав як дитина завдяки моєму партнерові: один з його менших умів підтримував моє дихання. Отруйне зілля викликало сон, майже настільки ж глибока, як кома. Протягом ночі, без мого відома, до мене приходили гості. Серед них був травник, він назвав зілля, яким мене обпоїли, але не знав іншого протиотрути, крім удачі, часу і великої кількості води. Він був здивований тим, що я досі живий, – здається, була на моєму боці. Скелінгтон знав, що Вчитель Уайт роздобув сонне зілля від якогось типу по імені Колда. Він був упевнений, що протиотруту існувало, і думав, що у Колды воно є.
  
  Крім того, до мене приходили відьма і цілитель – з тих, що лікують накладенням рук. Ні та, ні інший не принесли мені безпосереднього полегшення. Обидва погодилися, що мені слід пити воду галонами. Мішок з кістками зумів десь роздобути відьму, хоча я не зміг її знайти. Він так і не пояснив, як йому це вдалося.
  
  З'явилися і інші, почувши про моє слабке здоров'я, але вони почекали до світанку. Всі, крім Тінні Тейт. Вона знайшла в собі сили відкинути претензії і образи в момент, коли життя підійшла до гострого краю. Я прокинувся лише настільки, щоб встигнути сказати: «Іноді сни стають реальністю».
  
  Тінні Тейт – зовсім неймовірне рыжеволосое істота. Всі чудові ступеня тут доречні. Вона – світло мого життя, коли не є її темрявою і мороком. У деяких відносинах вона – золотий стандарт жінки, в деяких – джерело всілякої плутанини і плутанини. Проблема Тінні в тому, що вона знає, чого їй треба, не більше, ніж я. Але на відміну від мене, вона ніколи не визнає цього.
  
  Вона була тут, про що ще можна мріяти? У неї був абсолютно убитий вид – поки вона не зрозуміла, що я прокинувся, і тоді відразу напустила на себе суворість.
  
  – Коли ти так робиш, у тебе з'являються веснянки.
  
  – Ти нестерпний навіть на смертному одрі!
  
  – Я зовсім не збираюся вмирати, жінка! Хіба що від гострої тейтонедостаточности.
  
  – І грубишь до останнього подиху.
  
  – Холодно. Мені так холодно... Якщо б тільки можна було якось зігрітися...
  
  Вона стояла лише в кроці від мене.
  
  Тільки одна свічка давала слабкий світло. Цього вистачало. Ось вже в сотий раз я був вражений і приголомшений тим, що ця жінка є частиною мого життя. Як я міг нарікати на богів, якщо час від часу вони поступалися і дозволяли звершуватися чудеса, подібним до цього?
  
  Нічого не сталося. Небіжчик був поруч – в моїй голові, втілюючи собою презирливе цнотливість.
  
  37
  
  Не важливо, хто спить поруч з тобою, згорнувшись калачиком або як-небудь по-іншому. Пулар Синдж все одно припреться, ледь лише перші пташки почнуть чірікать. І звалить всю провину на Діна. Або на Небіжчика, як у даному випадку.
  
  – Тебе хочуть бачити там, внизу.
  
  Щось я сумнівався – Його Милість міг викликати мене і не турбуючи Синдж. Я заворчал, заворочался, забурмотів, згадав дещо чию родовід. Коли я прибув у приміщення, яке Мішок з кістками перетворив в штаб, я вже знав, що йому було потрібно всього-навсього, щоб я сам подбав про диханні, а він зміг би звільнити свій другорядне розум, пыхтевший і сопевший за мене досі.
  
  У наявності був великий і мерзенний змова, що мав на меті утримати мене в будинку. Зробити так, щоб я не вплутався у що-небудь, що вимагає великої напруги, наприклад, не образив кого-небудь, хто мав намір відщипнути від мене кілька шматочків.
  
  Я сів. Дивився, як приходять і йдуть люди. Дихав. Веселун не тримав мене в курсі, що відбувається. Така була його манера роботи – він збирав інформацію. Він шукав несподівані зв'язки між подіями. Втім, зазвичай його головним пристроєм збору даних був я.
  
  Дін приніс їжу та чай. Я поїв. Потім ще трохи посидів, дивлячись на які приходять і йдуть відвідувачів. Мені було цікаво, хто їм платить. Будучи природженим, вічно закоханим блакитнооким сищиком, я інтуїтивно відчував відповідь. І фізично відчував, як від мене витікають гроші. Мої напарники не мають ніякого уявлення про управління фінансами.
  
  Я не розумів, хто всі ці гості. Деякі були мені зовсім незнайомі – не гінці Шустера, не гравці Організації, не мордовороти з банди Зелених Штанів і навіть не екземпляри із зоопарку Морлі Дотса.
  
  – Що відбувається?
  
  Небіжчик не відповів мені.
  
  «Так ти вважаєш, що твоє кам'яне яйце забрали люди Вчителя Уайта?»
  
  – Воно було в мене перед тим, як я втратив свідомість. Коли я прокинувся, його при мені не було.
  
  «Саме так».
  
  – Прошу вибачення?
  
  «Я послав містера Тарпа туди, де тебе тримали, відразу ж після того, як вирахував це місце. Проведений обстеження обстановки і трупів говорить про участь третьої сторони».
  
  – Що?
  
  «Передбачалося, що, будучи отруєний, ти тим не менш залишишся в змозі зробити для Вчителя Уайта його брудну роботу. Але той ти, який ледве вибрався з лігва Уайта, швидше за все, взагалі не повинен був прокинутися. Деякі з твоїх ударів і садна не мають відповідності з твоїми спогадами. Є вказівки на те, що хтось намагався тебе задушити».
  
  – Але як ти все це згадав?
  
  «Непрямі свідчення. Твій стан. Той факт, що Павук Вебб був задушений твоїм поясом – він все ще був у нього на шиї, коли містер Тарп прибув на місце. Другий чоловік також був задушений, на його горлі були відповідні мітки. Аналогічні відмітинами на твоєму горлі. Ще більш значущим є те, що тіла і всі інші докази зникли до того часу, коли міс Торнада прийшла туди сьогодні вранці».
  
  – Тобто Вчитель вляпався по самі вуха і навіть не знає про це? Але хто?
  
  «В цьому і полягає питання».
  
  – Авжеж, усіх питань запитання.
  
  «Можливо, ми незабаром зможемо запитати про це самого містера Уайта. Його компаньйон містер Брікс розповів нам, де його можна знайти».
  
  – Хто такий містер Брікс?
  
  «Людина, відомий тобі як Скелінгтон. Його справжнє ім'я – Емаус П. Брікс, хоча ініціал посередині нічого не означає... Ага. Бачу, містер Тарп досяг ще одного успіху».
  
  Двома хвилинами пізніше компаньйони Плоскомордого за Уайтфилд-холу, Оріон Комсток і Джун Николист, спотикаючись, ввалилися до кімнати, відчайдушно борючись з дерев'яним ящиком, занадто важким для свого розміру. Відразу ж з'явився Дін, озброєний спеціальним інструментом для злому – ще одним продуктом моєї фабрики.
  
  Синдж заплатила Николисту і Комстоку, ретельно зафіксувавши операцію. Ймовірно, присутність Небіжчика нікого не турбувало. Вони вважали, що він як і раніше знаходиться в гібернації, незважаючи на це збіговисько, явно складався із членів його клубу.
  
  «Ці джентльмени не бували тут раніше. І швидше за все, більше не з'являться».
  
  – Угу.
  
  Оріон Комсток взяв у Діна фомку.
  
  Взвизгнули цвяхи. Кошенята вже кричали на весь будинок. Я чув, як вони в сум'ятті пронеслися вгору по сходах, а потім ссыпались назад вниз і зникли на кухні.
  
  «Ага. Як я і припускав».
  
  – Що там таке?
  
  «Як думаєш, що вони вирішать щодо того, з ким ти розмовляєш?»
  
  Для прикриття я попрямував у коридор.
  
  – Я сходжу. Вам потрібно бути тут, – сказав Дін.
  
  Його голос звучав стурбовано.
  
  Синдж теж здавалася схвильованою. Її шерсть на відкритих частинах тіла встала дибки, що з нею траплялося не часто.
  
  Мені здалося, що в моїй зв'язку з Небіжчиком було навіть щось приховано огидне... А потім я почав чути інші голоси. Усередині голови.
  
  Я підібрався до Комстоку з Николистом.
  
  Дерев'яний ящик був обшитий зсередини свинцевими листами. У ньому знаходилася пара однакових блискучих металевих статуеток у вигляді сидячої собаки, дев'ять дюймів заввишки кожна.
  
  «Шакали, – прокоментував Мішок з кістками. – Майже завжди – пожирачі падали».
  
  – Хлопці, ви що, стягли це з «Бледсо»?
  
  – Ніби ми так і домовлялися, – підозріло глянув на мене Комсток. – В чому справа, проноза? Ти що, хочеш сказати...
  
  – Та ні, просто не очікував... Плоскомордый вам довіряє, – я теж. Але ті, яких бачив я, не сиділи, а стояли.
  
  Комсток знизав плечима:
  
  – Ми бачили і стоять, і лежать; одна сука взагалі годувала цуценят. Але Плоскомордый сказав, що тобі потрібні ті, які вже запечатані. Ну так ось вони!
  
  – Так, все вірно. Ви добре впоралися.
  
  Я потягнув свої щупальця до скриньки.
  
  «Зупинись!»
  
  В моїй голові чувся похмурий нерозбірливий шепіт.
  
  – Гей, обережніше там! Ці штуки краще не торкатися голими руками, – сказав Николист.
  
  Моя долоня завмерла. Так, від статуеток накочувався холод.
  
  Николист показав мені зовнішню сторону свого лівого мізинця:
  
  – Он, поглянь, це я тільки ненароком зачепив.
  
  На мізинці не вистачало клаптя шкіри – з чверть дюйма шириною і довжиною три чверті. Рану оточували страшні синці.
  
  – Напевно, болить? – припустив я вголос.
  
  – Болить. Гаразд, Оріон, нам пора, а то зараз шукачі набіжать.
  
  Це побоювання не прийшло мені в голову – хоча було доречно в даній ситуації.
  
  – Я випущу вас. І спасибі, хлопці! Ви дійсно дуже мені допомогли. Коли наступного разу у нас з'явиться крута робота, ми звернемося до вас в першу чергу.
  
  Оріон з Джуном обмінялися поглядами, знизуваннями плечей і погойдуваннями голови.
  
  Я скористався очком, але не побачив нічого особливо примітного. Не рахуючи головного спеца по лагодженню дверей, Хламбо Малклара, який ставив свою повозку позаду тієї, що, мабуть, доставила до мене металевих собачок.
  
  – Все чисто, там тільки ті ж люди, що й завжди, – сказав я Комстоку з Николистом. – Виходьте без суєти, і ніхто нічого не помітить.
  
  Вони вийшли на вулицю. Містер Малклар почепив на плече ящик з інструментами. Це був широкоплечий, низькорослий, темноволосий незграбний чоловічок з негарним обличчям, серед предків якого, безсумнівно, був присутній гном. Він володів однією з тих фізіономій, які потрібно голити по три рази на день, щоб вони виглядали просто брудними.
  
  Хламбо – великий любитель капусти, як свіжої, так і квашеної її варіації. Якщо він перебуває де-небудь довгий час, це стає переважно очевидним.
  
  – Доброго ранку, містере Малклар. Схоже, на цей раз вас чекають петлі.
  
  – Кличте мене просто Мотлох, містер Гаррет. Мене так звуть. Що у вас трапилося?
  
  І він натхненно пророкотав з далекого кінця. Навіть не вибачився. А навіщо? Все, що сталося – частина природного циклу.
  
  – Як завжди. Правда, на цей раз погані хлопці були більші, ніж зазвичай.
  
  – Ні! Не може бути! – Ці слова він зазначив тоненьким писком. – Ті двері, що я поставив вам минулого разу, повинна була простояти до...
  
  – Двері в порядку, містер Малклар. Питання в петлях. І якби ви бачили тих хлопців, ви б потім десять років роздувалися як індик від того, наскільки міцною виявилася ваша робота.
  
  Малклар віддав рокочущий смішок, гордий за себе. Потім сам собі відповів рокотом з протилежного напрямку. Повітря починав ставати важким. Малклар все так само нічого не помічав.
  
  – У вас немає вільної кімнати де-небудь в нижньому поверсі? Якого-небудь місця, яке ви не використовуєте? Справа в тому, що я все одно часто у вас буваю, а тут дружина вигнала мене з дому... – Він урвав свою мову призовий руладой. – Навіть не знаю чому. Може бути, знайшла собі іншого, хто їй більше по серцю... загалом, так я був би завжди на місці, якщо прийде час стати моєму головному призначенню.
  
  – Що ж, Мотлох, схоже, це не така вже й погана ідея. – (Дуже складно розмовляти, коли не хочеться вдихати.) – Але у мене і так вже живе стільки народу, що мені за всіма не встежити. І – нічого особистого, але я зобов'язаний усім їм більше, ніж вам.
  
  – Ну гаразд. Тоді зупинюсь у кузена Сеппа. Або у сестри. – (Гр-рим!) – Все це можна вирішити. От тільки, схоже, доведеться мені розширити справу. А то з цим законом та порядком дверей ламають все менше і менше.
  
  Хламбо Малклар – справжній геній в тому, що стосується інструментів і ручної роботи. В чудовому новому Танфере післявоєнної Каренты знайдеться не багато таких, як він.
  
  Я ковтнув свіжого повітря, користуючись поривом налетів вітерця.
  
  – Мотлох, я хочу надати вам послугу. Якщо ви поклянетесь на могилі матері, що полагодите мої двері на століття.
  
  Гр-рум!
  
  – Звичайно, містер Гаррет! Я думав, це вже залагоджено.
  
  – Ви знаєте, де знаходиться триколісна фабрика в Степкросс-Пулі?
  
  – Звичайно.
  
  – Знайдіть там зелену двері і скажіть людині, який відкриє вам, що я рекомендував вам побачитися з містером Дейлом Пиклем. Візьміть з собою інструменти. Там вам дадуть будь-яку роботу, з якою ви тільки зможете впоратися, і ще додадуть. А також місце, де ви зможете зупинитися, якщо в цьому буде необхідність.
  
  Мої партнери по бізнесу (всі володіють великою кількістю акцій, ніж я) згодні в тому, що ми повинні піклуватися про наших кадрах. Макс Вейдер побудував пивоварну імперію завдяки тому, що цінував і нагороджував людей, що допомагали втілювати її в життя. Всі працівники вейдеровской пивоварні щасливі своїм становищем і беззавітно віддані господарю.
  
  На фабриці напевно знайдеться місце для людини зі здібностями містера Малклара. А якщо він там приживеться, то незабаром стане менше ароматичным – адже вони не дозволять йому самому готувати для себе.
  
  Малклар зробив мені безмірне послугу:
  
  – Якщо ви відійдете з дороги, я полагоджу вам петлі. Це займе, мабуть, годину, не більше.
  
  «Успіху в цьому», – подумав я і звернув увагу на те, що Комсток з Николистом так і не забрали свою повозку. Якщо крадені вози будуть продовжувати накопичуватися перед моїм будинком, мені неминуче доведеться відповідати на запитання.
  
  Я пішов всередину будинку, щоб попередити всіх, що деякий час у нас не буде вхідних дверей.
  
  38
  
  В кімнаті Небіжчика було тихо. Синдж з Діном стали непомітними аж до невидимості. Нечисленні гості, як і раніше, нерухомо сиділи на своїх місцях. То ж відносилося до металевих статуеткам в їх свинцевому труні.
  
  – Ці хлопці були праві, Веселун. Дуже скоро нам слід чекати візиту Варти.
  
  Я знову почув недавній шепіт – щось лихе й огидне.
  
  «Ну й чудово».
  
  – Ти хочеш цього?
  
  «Сподіваюся, полковник Туп з'явиться особисто».
  
  – Так, надія є, якщо він як і раніше думає, що ти дрыхнешь. А ось Шустера ми, швидше за все, не заманим – він дуже розумний і дуже охоплений параноєю, щоб ризикувати.
  
  «Без сумніву».
  
  – Ти, здається, щось відвернута?
  
  «Намагаюся визначити місцезнаходження цього створення, Пенні Морок. Я відчуваю її десь тут неподалік, але вона надзвичайно невловима. Навіть пікс не змогли її знайти, коли я послав їх минулим ввечері. От якби у нас був папуга...»
  
  – Він вже у найкращих краях, далеко-далеко звідси. Розкажи-но мені про цих статуетках.
  
  Шепіт все не припинявся, хоч я й не міг розібрати слів.
  
  «Через хвилину. Я хочу розглянути ближче одну ідею, яку виявив у глибині твого мозку».
  
  Повинно бути, вона дійсно зачаїлася десь в самій глибині. Особисто я не міг пригадати у себе ніяких таких ідей – якщо не вважати думки повернутися наверх до Тінні.
  
  «Так. Мабуть, на це мені вистачить потужності. Думай про своє диханні, тобі доведеться деякий час обійтися без мене».
  
  – Що?
  
  Я відчув помітну різницю, коли він відпустив мене. А я-то думав, що він вже це зробив!
  
  Через кілька хвилин один з наших гостей встав і оцепенело побрів геть. Я старанно дихав, сконцентрувавшись на цій роботі і одночасно спостерігаючи, як він проходить повз містера Малклара. Він не помітив міазмів, до цього часу вже заполонили коридор. Він не чув голосів. Він існував на іншому рівні.
  
  Небіжчик зберігав над ним контроль до самої дороги Чародія, значно далі житла місіс Кардонлос.
  
  Отже, тепер я знав, що саме він витягнув з моїх мізків: обривок думки щодо їх заповнення порожніх черепушек суперечливими помилковими спогадами, щоб ці люди не плуталися у нас під ногами. Щоб нам не доводилося їх годувати, підносити їм горщик і обтяжувати ними себе у всіх інших відносинах.
  
  Другий чоловік піднявся і вийшов з кімнати. Я не став проводжати його – мені не хотілося ще раз піддавати себе впливу містера Малклара.
  
  – А це не передчасно? Відпускати їх усіх, поки до нас не прийшов хто-небудь, кого ми могли б розпитати про цих металевих собак?
  
  «Шакалів».
  
  – Все одно. Ти розумієш, про що я кажу? Спочатку їх почнуть шукати, а потім раптом заявляться ці – в повному розладі, нічого не пам'ятаючи...
  
  «Я розумію, про що ти. Однак ти не довіряєш моєї здатності викликати такий розлад».
  
  – Нічого подібного.
  
  «Ти пам'ятаєш в минулому випадки маразму у членів Варти?»
  
  – Звичайно! Їх, напевно, і зараз вистачає, але вже менше, ніж було, – з тих пір, як Тупий і Шустер взяли справи в свої руки.
  
  У результаті всі залишилися гості, за винятком Скелингтона, поступово покинули нас.
  
  – Отже, щодо цих собак... добре, добре, я знаю! Шакалів. От ми їх дістали, і що тепер? Що вони таке? Навіщо було їх красти?
  
  Я був би зовсім не проти розлучитися з ними. Особливо якщо це допомогло б мені позбутися від голосів в голові.
  
  «Гаррет, я ніколи не чув про це культі А-Лафа, але в ньому присутні багатозначні паралелі з іншими культами, особливо щодо металевих зображень тварин. Якщо металом є нікель або який-небудь сплав на його основі, їх функції мають бути багато в чому схожі на функції тих нікелевих статуеток, що кілька століть тому прикрашали вівтар Тайнтаи Дароносиці».
  
  Я ніколи не чув про Тайнтаи Дароносице. Втім, існували цілі полки богів, богинь і їх команд підтримки, вітрилам яких не доводилося з'являтися у мене на траверзі. Божества приходять і йдуть – просто їх життєві цикли тривають кілька довше, ніж у людей.
  
  – Це все дуже цікаво, Веселун. Але було б ще цікавіше, якби ти кинув пару натяків щодо того, що відбувається.
  
  Я відчув його пожвавлення, коли він послав мені думка: «З цим доведеться почекати. До нас йдуть офіційні гості. Прийми їх не тут, а в себе в кабінеті».
  
  Мигцем я вловив краєчок думки, зверненої до Мелонди Кадар. Для племені моїх пікс настав час відпрацьовувати проживання.
  
  Я поспішив до кабінету. Там не було чути цей неумолчний темний шепіт. В коридорі мені зустрівся Дін, який прямував до вхідних дверей – де містер Малклар, незважаючи на те що час вже пройшов, досі не полагодив і не замінив погнуті петлі.
  
  Цікаво, чи він міг чути це темне бурмотіння?
  
  39
  
  З коридору доносився шум. Дін видавав неприємні звуки. Комусь вдалося прорватися через містера Малклара. Виявивши більше кмітливості, ніж я від нього очікував, Дін зробив гідний отступательный маневр, заманивший загарбника повз кімнати Небіжчика – прямо до відкритої двері в мій кабінет.
  
  Людина, вломившийся до мене, виглядав так, наче його наспіх зліпили з частин, що раніше належали кільком іншим людям. На південному полюсі у нього малися рідкі ніжки і майже повна відсутність сідниць. У верхній частині були присутні грудна клітка і плечі, гідні Плоскомордого або Плеймета. Потім слідувала голова, цілком відповідала своїм антиподів. Все це було загорнуте в погано скроєну синю уніформу.
  
  Він вбіг до мене з піною у рота:
  
  – Ви з глузду з'їхали, Гаррет? Про що ви тільки думали, викрадаючи релігійні цінності?
  
  Послідували подальші вибухи обурення, ставали все голосніше по мірі того, як я продовжував не звертати уваги на його присутність.
  
  Нарешті м'яко, спокійно, в розмовній манері – я запитав його:
  
  – Ти правша?
  
  – А? В сенсі?
  
  – Якою рукою ти ублажаешь себе? Її я зламаю першої.
  
  Я ігнорував його супутників. Забавно, один був одягнений у синю формену куртку, але без відповідних штанів. У нього вони були коричневі. Може бути, він не міг собі дозволити повне обмундирування.
  
  Той факт, що я, як і раніше, більше цікавився своїми справами, ніж ввірвався в мій будинок бурхливим незнайомцем, дещо збентежив грубіяна. Було зрозуміло, що я вважаю його не більш ніж прикрою перешкодою. Я зробив вигляд, що підписую якісь папери, потім підняв голову:
  
  – Ти не відповів мені. А також не представився. Ти одружений?
  
  – Одружений? – повторив він.
  
  – Якщо будеш і далі вести себе телепнем, мені потрібно знати, куди вислати останки.
  
  Я грав у тупого мачо. Я міг собі це дозволити: за мною стояв Небіжчик.
  
  «Цього воїна звуть Реймі Лист, – повідомив мене згаданий напарник. – Він був призначений на Варту за політичними мотивами, через голову принца Руперта, у якого, мабуть, просто не було вибору. За рангом він капітан, номінально вважається штабним офіцером. Міркування, за яким його визначили у Варту, були не тільки політичними, але й мали на меті поставити його на місце, де він зможе скоріше вгробити себе».
  
  – Так от, значить, як виглядає нова штабна уніформа?
  
  Капітан Реймі Лист розкрив рот. Люди цього сорту трапляються не так уже рідко. Це був неосвічений аристократ, який мав підозри щодо власних недоліків і зганяв їх, ображаючи стоять нижче на соціальній драбині.
  
  – Отже, тепер, коли ми поводимося ввічливо, – що я можу для вас зробити, капітан Лист?
  
  Небіжчик ніяк не пояснив інформацію, яку послав мені. Я припустив, що він обнишпорив голови супутників Листа в пошуках чогось цінного.
  
  – Сідайте.
  
  Капітан Лист сіл. Можливо, Веселун трохи сприяв його заторможенному станом. Супутники капітана залишилися стояти в дверях. Той, що був у форменому куртці, супроводив мої дії непомітним схвальним кивком.
  
  – Чим я можу бути корисний своїм друзям з Варти?
  
  Капітан Лист зніяковів:
  
  – Е-е... полковник Туп хотів би знати, навіщо ви зіпсували зовнішній вигляд «Бледсо» та викрали звідти певні металеві прикраси.
  
  – Я не робив нічого подібного. Якщо це й сталося, я не маю до цього ніякого відношення.
  
  До речі, це було досконалої правдою.
  
  Він мені повірив – чудове досягнення для слуги закону.
  
  Дін приніс для Листа і його соратників закуски на однакових маленьких подносиках. Через кілька хвилин капітан розслабився і почав відпускати недолугі жарти, з тріском провалюючи всі спроби. Я, як природжений дипломат, що час від часу вставляв милосердний смішок.
  
  – Звичайно, ще рано, але, може бути, хто-небудь хоче пива? – запропонував я.
  
  В очах Листа щось ворухнулося. Бінго! Я впізнав його порок, хоча Мішок з кістками і не давав мені натяку. Проблеми з алкоголем у поєднанні з мерзенними особистими характеристиками – готовий рецепт для нездорових насолод.
  
  Капітан Лист виграв цей раунд зі своїм демоном. Було справді зарано – демон ще не повністю прокинувся і не мучив спрагою.
  
  Але з'явився Дін з підносом, повним запітнілих склянок. Ніхто не став випускати сприятливу можливість.
  
  – Містер Гаррет, – сказав Дін, – мені доведеться сьогодні вийти на вулицю, якщо ви не віддасте перевагу припинити розважатися. Ми вже дійшли до дна запасного барильця.
  
  – Ох!
  
  – У погребі є вино, але воно, можливо, скисло.
  
  – Гаразд, щось зметикуємо. Пізніше.
  
  «Від одного кухля пива залишиться досить запаху, щоб чоловік потрапив під підозру».
  
  – Так, напевно...
  
  – Напевно – що? – насупився капітан Лист.
  
  – Напевно, мені пора повертатися до роботи. Дін, список покупок при тобі? Дін! Куди він подівся?
  
  – Пішов назад у кухню, – повідомив стражник у синій куртці.
  
  Я встав. Лист теж. Ми потиснули один одному руки, і я подякував за те, що він завітав до мене.
  
  «Нехай іде. Не давай йому час подумати».
  
  Що я і зробив. І в процесі поспішного виходу він здійснив, напевно, єдине соціально корисне діяння за все своє життя.
  
  – Дагоновы яйця, хлопець! – заревів він, проходячи повз містера Малклара. – Невже до тебе в дупу забрався скунс і здох там? Зроби що-небудь! Ти можеш гнойового жука задушити свого смородом!
  
  Стражник, який був зовсім без уніформи, затримався позаду інших.
  
  – Слухай, приятелю, я не знаю, що ти зробив, але, якщо зможеш придумати, як підвищити концентрацію, я б взяв у тебе пляшку, – прошепотів він. – Мені доводиться працювати доглядальницею при цьому остолопе шість днів в тиждень.
  
  – Коли опинитеся тільки удвох де-небудь в поганий частині міста, зайди ззаду з міцної дошкою і шарахни його по потилиці, – порадив я.
  
  Стражник посміхнувся:
  
  – Мені подобається твій образ думок. Прокляття! Он він знову йде. Зараз почне волати.
  
  Я повернув назад, маючи намір відвідати Небіжчика.
  
  Містер Малклар зупинив мене:
  
  – Скажіть, містер Гаррет, у мене дійсно проблеми?
  
  – Що?
  
  – Цей чоловік, який щойно пішов, сказав мені...
  
  – Так, Мотлох, ви дійсно їсте занадто багато квашеної капусти – але адже це завжди можна змінити... Втім, це не заважає йому залишатися недоумком.
  
  Я поспішив до кімнати Небіжчика.
  
  – Ну як, чи варто було з ним стільки возитися?
  
  «Ця людина, по суті, є другим за значенням після полковника Тупа. Він переконаний, що замінить полковника на його місці ще до кінця цього року. Його запевнили, що саме так йдуть справи».
  
  – Що? Існує змова, щоб змістити Тупа? – Я був здивований, але не вражений. – Невже цей Лист на ділі більш компетентний, ніж дає зрозуміти?
  
  «Ще менше. Під його керівництвом Варта незабаром розвалиться, повернувшись до колишніх часів корупції і неробства. І це в кращому випадку. У гіршому – він стане маріонеткою в руках змовників, не розумніше, ніж він сам. Вони хочуть позбавитися від Діла Шустера, тому що він не належить до їх соціального шару».
  
  – У такому випадку їх чекає неприємний сюрприз.
  
  «Зрозуміло. Самий неприємний. Для містера Шустера практично не існує іншого гальма, крім Уэстмена Тупа. Той, хто усуне полковника, пожне бурю».
  
  – Вдалося з'ясувати ще що-небудь цікаве?
  
  «Якщо тебе цікавить складання діаграми командного ланцюжка всередині Варти, тепер ми знаємо всі імена. Або якщо ти цікавишся особистістю інформаторів і поліцейських під прикриттям, які працюють на полковника Тупа, вони у нас теж є. До речі, їх список включає якусь Софджинек Кардонлос. Офіційно незаміжня».
  
  – Ага! Я завжди був упевнений, що вона – жінка Шустера.
  
  «У цьому немає нічого неможливого».
  
  Ще б!
  
  – А щодо Зелених Штанів що-небудь є?
  
  «Його не підпускають до них близько. Однак до нього доходять чутки».
  
  Ми пройшлися по всім темам, поки я не дізнався все, що він побажав повідомити.
  
  – Отже, – сказав я, – щодо того, щоб повернути їм цих собачок?
  
  «Шакалів! Ти що, тупий?»
  
  – Ні. Але хіба це так уже важливо?
  
  «Слова завжди важливі, Гаррет. Особливо коли це імена. Те ж відноситься до символів, особливо релігійним. Шакал є значною фігурою у багатьох релігіях. І найбільше – в тих, які дотримуються похмурого погляду на земне існування. А культ А-Лафа, схоже, ставиться до цього питання похмурішим багатьох інших».
  
  Розумник ввів мене в курс справи щодо шакалів, вибравши зручний момент, якщо б дійсно знав про них щось важливе. Зазвичай він не гребує претендувати на знання, яких насправді не має. У нього не тільки кілька мізків – у нього кілька его.
  
  – На підставі чого ти прийшов до цього висновку?
  
  «На підставі їх поведінки. На загальній думці, що цей культ більш жорстокий, ніж його жіноча половина, яка і сама здається досить темною. Разом із спогадами про історичні прецеденти».
  
  – Ти вже згадував про древніх культах. І не порозумівся.
  
  «Стародавні культи, так... Ні один з них не був схожим на це. Ці люди самі не породжують страждання і відчай, що приносять у жертву своєму богові. Вони лише збирають їх, де б... ага!»
  
  – Що?
  
  «До нас гості. Знову. Проведи їх у будинок так швидко, як тільки зможеш».
  
  – Ти слідкуєш за Малкларом? Адже він бачить всіх, хто приходить і йде.
  
  «Він забудькувата. Все його існування зосереджено зараз на роботі, яку він робить, і його злощасному метеоризмі. Думка про те, що за його тяжке становище несе відповідальність його ж власне газоотделение, ніколи раніше не приходила йому в голову. Але впусти цих людей в будинок».
  
  Отже, він не збирався пояснювати мені нічого про цих шакалів. Так і знав він про них що-небудь насправді?
  
  40
  
  «Ці люди» прибули на борту великої чорної карети, яку вів Сарж, людина Морлі. Поруч з ним на козлах сидів другий хлопець, мені відомий лише як Теодор. Вони були напружені.
  
  Найближча до будинку дверцята карети відчинилися, з неї вискочив Рохля. Він вилаявся, врізавшись у віз, кинуту Комстоком і Николистом, і почав озиратися по сторонах, немов очікував побачити орду венагетских головорізів. Я не бачив зброї, але підозрював, що у них цілий арсенал.
  
  Рохля махнув рукою. З карети вибрався людина, підштовхуваний ззаду. Зап'ястя були пов'язані у нього за спиною, чорна пов'язка на очах. Уелбі Делл. Ось як. Цікаво... Нездара змусив його пробігтися до будинку.
  
  Теодор зістрибнув на землю і допоміг Рохле витягти з надр вози впертого Вчителя Уайта. Вчитель не мав уявлення про те, куди його ведуть, але збирався боротися за кожен крок. Потрібні спільні зусилля Рохля і Теодора, щоб ввести його в будинок.
  
  У кареті було ще двоє пасажирів: третьорядний гангстер з Організації по імені Сміття і Блейз мій нерозлучний друг містер Морлі Дотс. Я був не надто здивований, побачивши його. Не викликав у мене потрясіння і той факт, що з карети не вивалилися головою вперед імпортні мордовороти Вчителя. Вона рушила з місця відразу ж після того, як Рохля допоміг босові прослизнути повз містера Малклара.
  
  Почувся рев, який можна почути тільки від крамаря, що втратив чого-те, що він довго тримав у руках.
  
  Напівзадушений голос Морлі промовив:
  
  – О боги Райма!..
  
  Я перечекав з півхвилини, сподіваючись, що подув вітерцю розвіє міазми. Чекаючи, я мигцем помітив пікс, які поралися немов бджілки, якщо використовувати стару жарт.
  
  Моє чекання було марним: як раз коли я підійшов до них, містер Малклар повторив своє висловлювання з міццю, здатної очистити собор під час сповіді.
  
  – Пробачте, містер Гаррет. Нічого не можу з собою вдіяти.
  
  – Я знаю, Мотлох. Ніхто не може. Але ми в силах стежити за тим, що їмо. Скільки ще тут ви збираєтеся пробути?
  
  – Залишилося небагато. Розумієте, ці шурупи...
  
  – Мене це не турбує. Це ваша робота. Однак ви можете зробити для мене одну річ: поглядайте по сторонах і слідкуйте за всіма, хто буде проявляти інтерес до мого дому. Типи, які намагаються зламувати двері, можуть спробувати проникнути всередину, поки ця двері знята з петель.
  
  – О! Звичайно! – (Гр-рум!) – Про це я й не подумав! Звичайно я буду поглядати.
  
  – Ну й чудово. Ви хороша людина, Мотлох.
  
  Я поспішно ретирувався. Мабуть, Учитель Уайт зробив мені послугу, влаштувавши так, що я не мав потреби дихати.
  
  Новоприбулі зібралися в кімнаті Небіжчика. Ніхто не виглядав щасливим і Морлі, можливо, менше за всіх. Він чує правду миттєво і одразу ж зметикував, що Покійний вже не спить. Я підтвердив його підозри.
  
  – Якщо ти і твої хлопці хочете забратися звідси, ідіть. Якщо так вам буде спокійніше.
  
  Вони не заперечували. Вся натовп тут же затупотіла до виходу, а Морлі наостанок обдарував мене похмурим поглядом і запрошенням:
  
  – Заходь до мене в клуб, коли знайдеться хвилинка.
  
  – Звичайно!
  
  Він пройшов за хлопцями.
  
  Ментальну атмосферу наповнив примарний смішок:
  
  – Що, їм не вдалося піти швидко?
  
  «Так. – (Ментальне веселощі тривало.) – Їм це ніколи не вдається».
  
  Небіжчик розважався щосили – тепер він був радий, що прокинувся.
  
  З'явилася Синдж. Півдорозі вона подолала злодійкуватої побежкой – дівчина, як і раніше відчуває себе незатишно, коли Небіжчик поруч.
  
  Його Милість роздав нам інструкції. Синдж зняла з Вчителя пов'язку і витягла кляп, але залишила руки зв'язаними за спиною. Перше, що він побачив, був я, сидів обличчям до нього.
  
  – Ну що ж, Уайт, часи змінюються. У тебе є що сказати?
  
  Вчитель був не радий – навіть саму малість. Але він не міг бачити Небіжчика звідти, де сидів, і, отже, ще не скуштував справжнього розпачу.
  
  Уайт не відповів на моє питання. Він не був абсолютним розумовою пігмеєм – йому хотілося спочатку оцінити своє становище, перш ніж щось робити.
  
  – Ось як йдуть справи. Твоє зілля не подіяло, точніше, не зовсім. Так що я не збираюся висувати тобі претензій.
  
  Я підняв брову і підморгнув йому. Колір його обличчя від природи не був настільки блідим, як у Скелингтона, але зараз підходив близько до того. Він не міг бачити Небіжчика, а ось Скелінгтон був повністю в полі його зору.
  
  «Його розум добре екранований. Я помалу йду. Мені потрібно діяти обережно, щоб не порушити в ньому підозр. Відверни увагу його».
  
  – Вчитель, сам-то ти робиш коли-небудь домашні завдання? Хіба ти не знав, що не можна відмочувати такі штуки, як твоя, і сподіватися вийти сухим з води?
  
  Йому не було чого сказати.
  
  – Звичайно, в той момент це здавалося непоганою ідеєю? – Я дав йому кілька секунд. – Повинно бути, хто-небудь підказав тобі її? Дін, я весь сохну. Ти міг би принести мені води?
  
  «Його група підтримки не знає нічого, що представляло б велику цінність. Хоча, узяті всі разом, вони можуть надати великий список місць, де містера Контагью і містера Темиска бути не може».
  
  – Але чи є якась закономірність? Або лазівка?
  
  «Твої безперестанні питання пробудили в містера Уайте підозра, що я можу бути не цілком недієздатний».
  
  Мені не потрібен був Веселун, щоб зрозуміти, коли Вчитель вловив істину. Він став ще блідіший, ніж був.
  
  – Що ти зробив з моїм барахлом, яке відібрав у мене? – запитав я. – Де воно? В твоєму гаманці? Добре. Отже – хто вбив Павука і Оригіналу? Що? Ти не можеш мені сказати? Ти не знав? Адже ти залишив їх разом зі мною.
  
  – Вони повинні були наглядати за тобою. Простежити, щоб ти не загнувся або що-небудь ще, поки не прокинешся.
  
  «Він дійсно вірить, що це так».
  
  – А що сталося з Бреттом і Бартом?
  
  – Вони мені більше не потрібні. Я заплатив і відпустив їх.
  
  Прибув Дін з водою. І зі списком покупок. Список був що треба – показував зовсім ясно, наскільки дорого нам обходяться всі ці розваги.
  
  – Що, у нас зовсім немає більше чаю?
  
  – Зовсім.
  
  Я застогнав.
  
  – А що робить Синдж? Їй вдалося заспокоїти кошенят?
  
  – Їм не по собі. Всі вони забралися в кошик, але більше вже не панікують.
  
  Голос в моїй голові повідомив: «Джентльмени з-за міста були найняті через посередництво якогось Щура Вролета».
  
  У мозку миттєво вишикувалася мерзенна ланцюжок. Щур працював на Зеленого Бобу Рактика. Ні один з них не мав ділянки, на якому були б потрібні Бретты і Барти. Однак Зелений Боб докладывался Попрыгунчику Баггсу, а сестра Стрибунця була одружена Милягой Скалдитом, дурним, але захоплено-кровожерливим братом Рорі Скалдита. Невротичный молодший нащадок родини Скалдит був власником цілого табуна фахівців з насильницьким діям.
  
  – Учитель, а тобі не здається, що ти, сам того не знаючи, робив для декого брудну роботу? Наприклад, для якогось Миляги Ес?
  
  «Зараз він теж так думає».
  
  Однак Учителеві було годі мені сказати.
  
  «Гаррет, наш впертий гість надзвичайно розсерджений».
  
  – Я б теж на його місці... Гей, Вчитель! А щодо мого протиотрути?
  
  Уайт подивився на мене так, ніби дивувався, невже я настільки безнадійно наївний.
  
  – Мені дадуть вибратися звідси? – запитав він.
  
  – У тебе є хороший шанс. Але в якому вигляді ти будеш, ще залишається вирішити. Як вважаєш, може бути, запросити Щура та Зеленого Бобу на посиденьки?
  
  Він чудово зрозумів, що я мав на увазі.
  
  – Протиотруту існує.
  
  – Це я знаю. Але питання довіри, посилати за ним тебе. По крайней мере, до тих пір, поки не влаштуємо тобі аналогічну неприємну ситуацію.
  
  «Легше легкого.
  
  – Що?
  
  «У цієї людини міцна природна стінка, навколишнє його думки. Однак він не може захищати їх свідомо».
  
  – До чого ти хилиш?
  
  «У нього є друзі серед Варти. Всередині Аль-Хара. Якщо його як слід підштовхнути, він може допомогти нам отримати зеленоштанников».
  
  – Це цікаво. Але навіщо витрачати таку інформацію? Туп і сам в змозі нам їх передати.
  
  «Можливо, ти правий», – визнав Небіжчик. З видимою неохотою.
  
  – Отже, ось яка у тебе положення, – повідомив я Вчителеві. – Мій друг зараз імплантував у твій мозок логхирского мозкового хробака. Він зведе тебе з розуму – потроху. Ти станеш на зразок цих хлопців, яких можна побачити на вулиці, – ходять і сперечаються самі з собою. Різниця в тому, що тобі буде ставати все гірше і гірше. Тільки логхир зможе витягнути черв'яка назад, а в наші дні під рукою є лише один логхир.
  
  Я не став підкреслювати іронію ситуації. І не став нічого говорити щодо того, хто з ким зробив. За наполяганням Небіжчика я сказав тільки:
  
  – Приведи нам будь-якого з цих хлопців на пару слів, і твоє життя стане набагато легше.
  
  Небіжчик подумки передав йому список, що включав в себе найтяжчих з важковаговиків злочинного світу Танфера. Вчитель пообіцяв, що зуміє якось доставити одного з них в обійми Небіжчика, але додав, що це може статися не так швидко, як нам би хотілося.
  
  «Про, це станеться скоро, – передрік Небіжчик, включивши Вчителя в число своїх адресатів. – Чи не станеться ніколи».
  
  Через кілька миттєвостей Уайт був уже на волі. Небіжчик оточив його атмосферою сум'яття, щоб додати йому прудкості.
  
  41
  
  – Що ще за мозковий черв'як? Це що, правда?
  
  «Він буде думати, що правда. Цього достатньо».
  
  – Сподіваюся, що так. Ці люди не люблять, коли їм загрожують.
  
  «Один від одного вони це терплять. Ти повернув яйце?»
  
  – Так, вона у мене.
  
  Логхир нічого не упустить!
  
  «Піднеси його ближче».
  
  Я послухався. Вставши, я зміг побачити дверний проріз: кілька кошенят спостерігали за нами з коридору. Синдж прослизнула повз них у кімнату:
  
  – Містер Малклар закінчив роботу.
  
  Вона зробила запис у гросбуху і взяла грошей, щоб заплатити Малклару. Нарешті! Міазми досягли кімнати Небіжчика.
  
  – Плоскомордый або Торнада не збиралися незабаром заглянути? – запитав я.
  
  «Я їх не чекаю».
  
  – Просто я подумав, що хтось з них міг би сходити з Діном за покупками. У нас закінчилися харчі. А Дін трохи застарий для того, щоб виходити назовні поодинці в такий час.
  
  «Розумію. Ти впевнений, що це те яйце, з якими в тебе кинули?»
  
  Я розглянув його ближче.
  
  – Тут не дуже ясно, але... воно здається трохи іншим.
  
  «Це камінь. Просто камінь, і нічого більше. Або Биттегурн Бриттигарн навешал тобі на вуха локшини, яких у тебе більше немає оригіналу».
  
  – Зараз подивлюся на нього де-небудь, де світлішою.
  
  Я пішов до вхідних дверей, маючи намір вийти на денне світло. Виглянувши назовні через плече Синдж, я побачив містера Малклара, який як раз рушав з місця на возі. І... дві проходили повз жінки воззрились на містера Малклара в побожному жаху. Вони заохали і почали махати перед собою руками в марній спробі відігнати це.
  
  – Гей, Веселун! Ця дівчина, Пенні Морок, зараз на тій стороні вулиці.
  
  «Де?»
  
  – Точно перед готелем Елмера Стіка.
  
  «Я нічого не відчуваю. Постарайся бути настільки точним, наскільки зможеш».
  
  – На сходах. Друга сходинка зверху, з лівого боку, спирається на перила. – Я вийшов назовні, щоб краще бачити.
  
  «Ага!»
  
  Пенні Морок злетіла так, немов хтось її ляснув. Вона кинулася бігти, збиваючи з ніг пішоходів, посылавших їй вслід прокляття. У неї були труднощі з контролем над кінцівками, але вона жодного разу не впала. Чим далі вона тікала, тим краще контролювала себе.
  
  Я досліджував камінь при кращому освітленні.
  
  Це був не він. У цього на поверхні були тоненькі червоні прожилки. І він не був настільки гладким. І від нього не виходило щось тепле, розслаблюючу відчуття, коли я почав крутити його в пальцях.
  
  Я увійшов назад у будинок.
  
  – Ну що, вона виявилася для тебе занадто увертлива?
  
  «Саме. Вона являє собою неймовірно маленьку мету. І до того ж вислизає. Вона відчуває мій інтерес в ту ж мить, коли він стосується її».
  
  – Це не той камінь.
  
  «Я так і думав. Настав час розглянути ближче твої спогади щодо нього».
  
  – Чому?
  
  «Він, безсумнівно, має важливе значення. У всякому разі, досить важливе, щоб його підмінили».
  
  – Але Вчитель Уайт...
  
  «Не будемо випереджати події. Вони можуть відбуватися і без схвалення, і навіть без відома містера Уайта. Сядь. Розслабся. Подумай про те, наскільки корисно було б мати під рукою папугу в таких ситуаціях, як зараз, з цієї вуличної дівчиськом».
  
  – Як би я хотів, щоб ти перестав діставати мене на цей рахунок!
  
  «Хороший партнер повинен діставати. Отже, повернемося до „Пальм“. До твоєї першої зустрічі з цим каменем».
  
  Я відчув, як щупальця його розуму ковзнули в мій мозок, у саму глибину, до моїх спогадів про ті короткі миті. Я звик до такого – хоча це мені й не подобається, – так що просто постарався зосередитися на іншому, поки він викликав до життя моє минуле, викопуючи деталі, які я не зумів помітити свідомо. В першу чергу я сконцентрувався на диханні.
  
  «Готово».
  
  – І?..
  
  «Ти зробив деякі неправильні умовиводи».
  
  – Це вперше в моєму житті. Давай викладай.
  
  «Почнемо з того моменту, коли ти вийшов із дверей „Пальм“. Фактично ти не бачив, як член банди Зелених Штанів жбурляв в тебе камінь. Камінь пролетів повз тебе, ти пригнувся, а потім помітив громило в зелених штанях. Ти склав докупи три і три і отримав п'ять. Зелені Штани не відповідальні за це брудна справа. Його присутність там могло бути випадковим».
  
  – Але він тікав!
  
  «Хіба?»
  
  – Принаймні, так я пам'ятаю.
  
  «Він не тікав. У твоїй пам'яті навіть відклалося, що він здавався враженим, коли ви з містером Дотсом накинулися на нього».
  
  – Так, дійсно.
  
  Зеленоштанник насправді вів себе так, наче був абсолютно збитий з пантелику.
  
  – У мене таке відчуття, що ми ніколи не з'ясуємо всієї правди в цьому питанні, тому що той хлопець вже мертвий. Але якщо це зробив не він, то хто ж? І чому?
  
  «Чудові запитання, як один, так і інший. Ти в той момент навіть на підсвідомому рівні не побачив нічого, що могло б пролити на них світло. – І зі злорадним веселощами Небіжчик підколов мене ще: – Так що, можливо, ти все-таки був спочатку прав, хоча і виходив з невірних передумов».
  
  – Про що ти верзеш?
  
  «В кінцевому рахунку камінь міг жбурнути в тебе і громила в зелених панталонах».
  
  – Тут я повинен схопитися і почати бігати колами, взвизгивая і видираючи на собі волосся?
  
  «Суттєвим моментом є те, що ти, можливо, прийшов тоді до правильного висновку. Але навіть якщо так, ти зробив це, не спираючись на докази. Ти виходив з власного упередження і з того факту, що більше на вулиці нікого не було».
  
  – Я починаю подумувати про те, щоб підпалити цей будинок і переїхати куди-небудь в інше місце. Тоді мені більше не доведеться виносити ці вигадки.
  
  «Гаррет, я покажу тобі, яким повинен бути справжній розумовий процес, щоб він розкривав...»
  
  Наш діалог, що загрожував перерости у серйозну сварку через дрібниці, перервався, оскільки в двері прослизнула згадана раніше Тінні і вимогливо запитала:
  
  – Чому ти мене не розбудив?
  
  – Я намагався. Ти сказала, що відріжеш мені вуха, якщо я не залишу тебе в спокої. Сказала, що всю ніч була на ногах і тобі необхідно виспатися.
  
  Тінні останнім часом не дуже-то здатна бути людиною вранці. Як і я.
  
  Інша річ, якою ми сходимося на думці, – це що з рудоволосої точки зору я завжди не правий.
  
  – Напевно, мені слід було проявити трохи більше твердості? – додав я.
  
  Як правило, вона з готовністю кидалася на таку наживку.
  
  Напевно, ми останнім часом стали занадто вільно себе почувати в суспільстві один одного: її вираження виявилися абсолютно непристойними для леді.
  
  – Я повинна була бути у себе в офісі чотири години тому!
  
  – Пробач, що розчарував тебе тим, що залишився живий, кохана. Наступного разу виберу більш зручний для тебе час.
  
  Вона гнівно глянула на мене, але промовчала.
  
  – Оскільки ти все одно запізнилася і оскільки члени твоєї сім'ї напевно вирішать, що якщо жінка твого віку відсутня всю ніч за обставин, пов'язаних з якоюсь людиною на ім'я Гаррет, то для неї це добром не скінчиться...
  
  Зазвичай подібні висловлювання провокували вибух, але на цей раз Тінні була не в тому настрої. Вона просто продовжувала дутися.
  
  – Загалом, оскільки ти все одно запізнилася, хіба ти не хочеш сходити з Діном на ринок?
  
  Тінні – дуже впізнавана особа. Люди стануть триматися від неї подалі – не тому, що вона моя дівчина, а тому, що вона племінниця Уілларда Тейта. А Віллард Тейт є одним з промисловців нової хвилі, чиї таланти вже почали завойовувати йому велику вагу в післявоєнному Танфере.
  
  Вираз обличчя Тінні було невимовним. Шкода, що немає способу якось зафіксувати всі ці веснянки в русі.
  
  – Ти хочеш, щоб я охороняла Діна? Навіщо? Щоб ти міг спокійно валятися на дивані зі своїм пивом і з першої дурепою, яка завітає до тебе в гості?
  
  Потім її очі скляні. Протягом наступної половини хвилини вона була такою, якою повинна бути бездоганна коханка: надзвичайно красивою і мовчазною. З нею говорив Небіжчик.
  
  Нарешті Тінні знову включилася.
  
  – Пробач, – сказала вона, присуваючись ближче і обдавши мене теплом. – Я забула, що цей мерзотник зробив з тобою своїм зіллям.
  
  Я зносив її розради до тих пір, поки Мішок з кістками не втратив терпіння.
  
  – Добре, добре, я йду! – гаркнула вона, відсуваючи від мене.
  
  Але я вже передумав.
  
  – Мабуть, іди-но ти краще прямо додому, дорога. У тебе немає необхідних умінь для того, щоб захистити Діна від того типу людей, які нас турбують.
  
  
  
  Тінні – найбільш суперечлива натура з усіх, кого я знаю... природно, не рахуючи мого партнера. Я готувався до великого спору. Однак, будучи суперечливою натурою, вона в тисячний раз надула мене, не заперечивши ні єдиним словом. Може бути, нарешті навчилася слухати? Це цілком могло статися. Навіть з рудоволосої. Іноді на кістках дійсно випадають одні двійки.
  
  Я довів Тінні до дверей, де затишний погляд назовні не відкрив нічого несприятливого, і тут на мене накотило натхнення. Обмінюючись з коханою останніми напутнім словом, я запропонував:
  
  – Зайди до місіс Кардонлос, там має бути повно поліцейських. Запитай, чи не зможуть двоє з них проводити тебе додому?
  
  Ось-ось. Качнути стегнами, труснути головою, хихикнуть пару раз – і все стадо зніметься з місця, несучи її на своїх плечах.
  
  – Непогана ідея. І якщо вже на те пішло, чому б мені не найняти ще парочку, щоб доглянути за Діном?
  
  По правді кажучи, я подумав про це ще до того, як потурбуватися про безпеку її самої, просто останнім часом заразився певним мінімальним кількістю хитрощів.
  
  – І чому я сам не здогадався! Напевно, це ти мене відволікла.
  
  – Я буду відволікати тебе постійно, якщо дізнаюся, що у тебе є якісь справи з Белиндой Контагью, які не стосуються безпосередньо бізнесу.
  
  Ну як можна відшмагати щура? Під руку буде постійно потрапляти хвіст.
  
  «Міс Пулар не винна, Гаррет. Боюся, вся справа в мені».
  
  Ось як. Що ж, різниця, мабуть, невелика. Тінні все одно вже нікого не стане слухати – особливо якогось дурня на ім'я Гаррет.
  
  Закінчивши з останнім нападом сентиментів, професійна рыжуля рушила на вулицю. І як рушила! Вона йшла крізь натовп, не помічаючи, що капає слини, палаючих очей і спотыкающихся ніг.
  
  Тінні Тейт ніколи не усвідомлювала, наскільки вона надзвичайно приваблива. Коли я що-небудь кажу їй на цей рахунок, вона вважає, що просто я – це я, і нічого тут не поробиш.
  
  Я дивився, як вона хоробро впливла в гавань Кардонлос, де тут же піднявся хвилювання. Через п'ять хвилин вона вже знову була в дорозі, і за кожну руку від неї крокував великий, бравий, пильний полісмен. І ще один прямував в мою сторону.
  
  – Косс.
  
  – Гаррет.
  
  – Чим можу бути корисний?
  
  – Міс Тейт припустила, що ви, можливо, зможете занести ім'я моєї дружини в списку черговиків на триколісні вози.
  
  – Вона так припустила? Ось як! Звалила все на мене, хоча сама володіє великим шматком пирога, ніж я!
  
  – Вона просила мене нагадати вам, що це не вона та людина, кому потрібна послуга.
  
  – Їй теж коли-небудь знадобиться... Ну добре. Я можу пересунути вашу дружину в списку, але не в самий початок. У мене не так багато ваги.
  
  Подібні ситуації почалися в ту ж хвилину, як наші триколісні вози стали новинкою сезону, яку повинен мати кожен сезон. Попит на них драматично перевищує поставку товару; список черговиків налічує дві тисячі імен. Мої етично неповноцінні колеги поповнюють доходи корпорації, беручи хабарі за те, що просувають імена вгору за списком. Вони привласнили б кожну погано лежить мідну монетку в королівстві, якби могли.
  
  – Ось що я думаю, – сказав я Коссу і сплів розлогу байку про те, який Дін ласий шматочок для поганих хлопців. – Я зацікавлений лише в тому, щоб мій чоловік спокійно зробив свої покупки. Якщо хто-небудь почне до нього в'язатися – подяки, почесті і вся додаткова інформація ваші, якщо це не буде стосуватися мене. В останньому випадку я, звичайно, буду більш ніж зацікавлений.
  
  – Зрозуміло.
  
  Ми обмінялися ще кількома люб'язностей, після чого я повернувся в будинок і повідомив Діну, що він може відправлятися на ринок.
  
  – І не забудь, що нам потрібен новий барило!
  
  Потім я знову заглянув до Небіжчика:
  
  – Скільки ще потрібно часу, щоб ця отрута вийшла з мене і я зміг без проблем залишати будинок, не ризикуючи задихнутися?
  
  «Ти ще тільки почав позбуватися від отрути. І ти зовсім не п'єш рідини».
  
  – Пенні Морок знову спостерігає за будинком, – похмуро доповів я.
  
  «Ну і нехай спостерігає. Це нічого не означає, крім того, що вона стурбована долею своїх кошенят. Нам необхідно залучити сюди Биттегурна Бриттигарна – якими засобами. Це він вкрав у тебе яйце птаха Рух, одночасно морочачи тобі голову і переконуючи викинути в річку те, чим він його підмінив. Якби ти прийшов, це знищило б всі підозри».
  
  – Ти справді вважаєш його зловмисником?
  
  «Можливо. Якщо мені випаде шанс розпитати його, я зможу дати більш точну відповідь. Може бути, він просто слабкий».
  
  – І все, що я отримую за свої біди, – це сарказм!
  
  42
  
  До мене заглянув Плоскомордый:
  
  – Гаррет, вони там вже зовсім забули про мене! Ніхто не кричить мені услід нічого такого типу ось іде хлопець, який вчора намагався зґвалтувати маленького хлопчика... до Речі, це мерзенне створення сидить зараз на сходинках біля Елмера Стіки і з наглейшим видом роздивляється твою хижку. Якщо б я любив битися об заклад, я б поставив на те, що вона намагається вирахувати, як забратися до тебе так, щоб потім сховатись без перешкод. Як там твій великий дядько, як і раніше спить?
  
  – Як правило, прокинувшись, Мішок з кістками більше не лягає спати, поки не доведе всіх нас до ручки. Єдине, що може змусити його знову заснути, – це якщо він якимось чином доставить кому-небудь дійсно великі незручності.
  
  – Мені треба його побачити. Запитай Діна, немає чи в нього...
  
  – Дін пішов за покупками. У нас закінчилося буквально все – особливо чай і пиво.
  
  – Прокляття! Мені необхідно промочити горлянку.
  
  Розумник послав глузливий коментар, супроводжує мене до кухні: «Пий воду. Вода – твоє єдине надійне протиотруту».
  
  В будинку не виявилося ні унції пива. Я почав бурчати і бурчати, але пішов його раді. Він був прав.
  
  Я вручив склянку води Плоскомордому, бурмочучи лайки на адресу Биттегурна Бриттигарна.
  
  «Все це чудово, але ти повинен віддати жерцеві належне: спритність рук його настільки незбагненна, що я досі не можу вловити момент, коли саме він зробив підміну».
  
  Чим більше я думав про це, тим більше мені хотілося покласти ББ поперек коліна і пороти до тих пір, поки він не видасть якусь корисну інформацію. Історія про яйце птаха Рух являла собою бушель саламандрового посліду. Проте камінь, безсумнівно, мав якимись незвичайними, рідкісними якостями. І цінністю.
  
  «Його потрібно якимось чином заманити сюди. Хоча і малоймовірно, щоб він був частиною цієї головоломки, у нього може виявитися ключ».
  
  Я переключив увагу на Плоскомордого. Тарп щось говорив, доповідаючи про свої успіхи, хоча це було абсолютно марною тратою слів: Небіжчик качав інформацію прямо з його голови. При цьому Мішок з кістками проявляв нетерпіння.
  
  Плоскомордый пройшовся по місту, збираючи чутки про людські самовозгораниях – коли, де, хто... Останній пункт виявився найбільш важким, оскільки жертви були не тими людьми, яких хтось може хватиться. Шкода, що у нас більше немає зв'язків на Пагорбі, – тамтешні ділки могли б позбавити мене від декількох тонн роботи.
  
  «Ви добре впоралися, як звичайно, містер Тарп. Міс Пулар вам заплатить. Якщо вас цікавить подальша робота, в Кварталі Мрій є одна людина, яку я хочу бачити. Однак не виключена можливість, що він не захоче йти сюди з власної волі. Поясни йому, Гаррет».
  
  Я розповів Тарпу про Биттегурне Бриттигарне.
  
  – Трохи випиває?
  
  – Не просихає, немов косяк тріски.
  
  – Тоді з них навряд чи будуть великі проблеми – вирубиться там, прокинеться тут...
  
  – Але його охороняє гарпія, – попередив я.
  
  – Може бути, варто взяти з собою Морлі?
  
  – Сумніваюся, що ми побачимо Морлі якийсь час. Надто вже сильно всі заворушилися. Він хоче залишатися осторонь від цього.
  
  – Так, краще почекати, поки все не уляжеться... Ну ладно. Доведеться самому поговорити з нею якось м'якше.
  
  Я промовчав, що було не так-то просто. Поговорити м'якше для Плоскомордого означало, що він буде розносити все навколо не такий великий кувалдою, як зазвичай.
  
  Синдж заплатила Тарпу і записала витрата. Плоскомордый ще ненадовго затримався – скаржачись, лив бальзам на свої болячки через любовних негараздів. Все було як звичайно: він зустрів жінку, а вона йому зрадила.
  
  – Погано, що серед наших знайомих немає музикантів, – зітхнув я. – Ми могли б покласти твоє життя на музику і зробити з цього приголомшливу трагічну п'єсу.
  
  – Це не смішно, Гаррет!
  
  – Так, ти мені весь час так говориш. А потім йдеш і знаходиш собі іншу, точно таку ж, і робиш одну і ту ж дурну помилку знову і знову.
  
  – Тільки я ніколи не бачу цього, поки не виявляється занадто пізно... Ну гаразд, мені пора. Мені видадуть що-небудь на кишенькові витрати?
  
  «Все, що хочеш, тільки дай цієї людини сюди».
  
  – Гей! – запротестував я. – Не забувай, що це мої гроші, якими ти кидаєшся.
  
  «Припишемо це до свого рахунку Підтримки дихання».
  
  – Веселун, ця задачка зачепила тебе за живе?
  
  «Твої розслідування завжди ведуть у гробниці хаосу, і на цей раз більше, ніж зазвичай. Удачі, містер Тарп. Допоможіть нам створити порядок з усієї цієї плутанини».
  
  Я заперечив:
  
  – Це справа здається хаотичним тільки тому, що в ньому ціла купа не відносяться один до одного речей, що відбуваються одночасно.
  
  «Вірно. Але всі ці речі постійно натикаються один на одного, плутаються один в одного під ногами тільки тому, що мають одне спільне ланка – тебе».
  
  Двоє кошенят набралися сміливості зайти до Небіжчика в кімнату. Втім, трималися вони насторожено.
  
  – Як-то це лякає...
  
  «Воістину так».
  
  43
  
  Я задрімав, моє дихання підтримував партнер. Наступним, що я усвідомив, була Синдж, яка трясла мене за плече.
  
  – Діну потрібно допомогти занести покупки.
  
  Я заворчал, але дещо згріб затерплі члени і почвалав до дверей. Ось вам Танфер: хтось обов'язково повинен стояти на варті, поки інший затаскує добро в хату. І зрозуміло, Дін планує застосувати свої сторожові навички, поклавшись на мене як на підручного-носія.
  
  Однак він виправдав мої очікування.
  
  – Ви чекайте біля воза і робіть люте обличчя, а ми з містером Сандерином перенесемо барила. Синдж, ти збираєшся нам допомогти? Чи так і будеш стояти і будувати вічка?
  
  Пулар Синдж шмигнула вниз і почала навантажувати. Я помітив Косса з приятелем на іншій стороні вулиці, вони прямували до будинку місіс Кардонлос. Косс помахав мені.
  
  Як Діну вдалося вмовити хлопця, развозившего пиво, зійти з маршруту? Він був з пивоварні Вейдера. Як правило, його людей важко чимось відволікти від справи. Однак цей містер Сандерин дозволив Діну навантажити на свою повозку потроху все, що нам було потрібно в будинку, включаючи мішок картоплі і бушель яблук (навряд чи їх вистачить надовго, якщо Синдж візьметься за готування).
  
  Сандерин був весь на нервах – можливо, тому, що я той самий людина, в чиї обов'язки входить контролювати робочих вейдеровской пивоварні.
  
  – Розслабся, хлопче, – заспокоїв я його. – Я тебе сьогодні не бачив.
  
  Коли Дін повернувся, перетягнувши в будинок перший барило, я повідомив йому:
  
  – Твоя подруга Пенні знову отирается на тій стороні вулиці.
  
  – Вона турбується про кошенят. Але боїться перейти вулицю і дізнатися, як вони поживають.
  
  – І ти, звичайно, сказав їй?
  
  – Я сказав, що з ними все гаразд: у них достатньо їжі і ніхто їх не ображає.
  
  – Схоже, саме цим вона і усахарила тебе, домагаючись, щоб ти взяв їх у будинок. Я прав?
  
  – Їй хотілося скористатися перевагою репутації Небіжчика. Не ведучи при цьому переговорів з ним самим. Але тут він як раз і прокинувся.
  
  – Яка жалість!
  
  – В сарказмі немає необхідності, містер Гаррет.
  
  – Може бути. Але так я відчуваю себе краще. Наш дім завжди відкритий для неї. Ми не кусаємося. Ну, може бути, хіба я... Але обіцяю не залишати шрамів!
  
  – Вам треба подивитися на ситуацію з її точки зору.
  
  – Дін, не мороч мені голову, у тебе це погано виходить. Це ж не дитина. Їй зовсім не дванадцять років.
  
  – Ви маєте рацію, – зітхнув Дін. – Просто вона занадто маленька для свого віку. І вона завжди була сама по собі з тих пір, як їй виповнилося дванадцять. Її розум гостріше ножа в одних ситуаціях і твердокаменно наївний у інших. Хотілося б, щоб так і залишалося.
  
  Я зрозумів натяк.
  
  – Мене повинні б зачепити твої приховані припущення. Не хочеш перетягнути баржу-іншу? Взяти на себе частку поклажі? А то Синдж вже втретє повертається.
  
  Дін змусив містера Сандерина допомагати йому. Коли він відвернувся, я послав Пенні Морок повітряний поцілунок. Хлопці Шустера помітили це. Може бути, вони як слід притиснуть дівчину і вона прибіжить до нас у пошуках укриття?
  
  Синдж зловила мене за цим заняттям:
  
  – Ти страшенний мерзотник, Гаррет!
  
  Я посміхнувся:
  
  – Але хіба життя не гарна?
  
  Вона сказала тільки:
  
  – Схоже, знову починається дощ.
  
  Так. Власне, він уже йшов.
  
  44
  
  Дощ почався після полудня. Спочатку не дуже сильний, хоча і холодний, після декількох громових розкатів він перетворився в справжній крижаний потік. На щастя, мені не треба було випробовувати долю, вибираючись на вулицю, де миттєво стало брудно і слизько.
  
  Я сидів в компанії Небіжчика, дрімаючи, але відчуваючи занепокоєння – чого б не сталося, якби я вільна виходити коли заманеться. Небіжчик розважався, підколюючи мене щодо раптового припливу робочого завзяття.
  
  Хтось постукав у вхідні двері. Дін почимчикував відкривати. До цього моменту він втомився грати з кошенятами і намагався підтримувати інтелігентну розмову з Пулар Синдж. Втім, йому ніколи не вдається надовго забувати, ким вона є.
  
  Забормотали голосу, але їх заглушала дріб крапель. Дощ лив з величезним ентузіазмом, тут же перетворюючись на бруківці кірку льоду. Увійшов Морлі – такий розхристаний, яким я його ніколи не бачив. Його голову і плечі теж покривала крижана кірка.
  
  – У мене немає слів! – сказав я.
  
  – О, якби це було так!..
  
  – Що такий монстр, як ти, може робити зовні в таку ніч, як ця?
  
  – Коли я вийшов з дому, все було не так погано. Десь на дві третини мого шляху погода сказилася. Я сховався в сараї разом з якимись волоцюгами, але потім стало ясно, що це не просто минущий каприз погодного божества. До тебе було ближче, ніж додому, так що я рушив уперед. Впав кілька разів. Здається, розтягнув зап'ясті.
  
  Я засміявся, уявивши Морлі серед вуличної зграї, – але тут же обірвав себе.
  
  – Однак, гадаю, мені слід приховати веселощі до тих пір, поки ти не розкажеш, що привело тебе сюди?
  
  Морлі підморгнув Небіжчикові:
  
  – Здається, твій малюк нарешті почав розвивати деякі соціальні навички.
  
  «Певну кількість ударів і струсів зрештою сточують кути навіть у самих міцних кам'яних лобів. З плином часу».
  
  – З цим важко посперечатися, – визнав я, намагаючись видертися з крісла.
  
  «Не працюй. Дін і Синдж вже йдуть сюди. Їм не терпиться зробити хоч що-небудь, що не вимагає від них складати один одному компанію».
  
  Прибув Дін, несучи в руках стілець. Синдж экипировалась всім необхідним, щоб висушити Морлі і загорнути його в плед.
  
  – Ми заллємо у вас що-небудь тепле так скоро, як тільки зможемо, – пообіцяв Дін.
  
  – Було б непогано, – обізвався Морлі. – Сподіваюся тільки, що ці ідіоти в «Пальмах» не спалять там все вщент, поки мене немає.
  
  Морлі – допитливий керуючий. Він не може бути спокійний, просто давши своїм людям доручення і пустивши справу на самоплив.
  
  – Ти одного разу пішов зі мною в Кантард, – нагадав я йому, – і твоє заклад все ще залишався на своєму місці, коли ми повернулися.
  
  – Це було в старі часи. З цим місцем не можна було зробити нічого поганого, поки воно було «Будинком радості» Морлі.
  
  Він продовжив і далі в тому ж дусі – але я вже слухав неуважно. Я дивувався Небіжчикові – він сказав «Синдж» замість звичайного офіційного «міс Пулар». Схоже, він нарешті прийняв її в сім'ю. Якою б не була ця сім'я. Така ось дивна родина.
  
  Може бути, тепер мені коштувало завербувати ще гнома?
  
  – А що стало з усіма гномами? – запитав я.
  
  На мене звернулися спантеличені погляди.
  
  – Мені лише зараз прийшло в голову: я більше зовсім не бачу гномів, – пояснив я. – Та якщо подумати, і тролів тепер не так вже й багато. Навіть ельфи не так часто трапляються, як бувало раніше.
  
  – Інші раси залишають Танфер, – сказав Морлі.
  
  Я ковтнув води. Складно сказати – може бути, я це просто придумував, але мені здавалося, що я відчуваю все більшу і більшу спрагу.
  
  – Хочеш сказати, вся ця расистська балачки про права людей насправді діє?
  
  – Діє. Хоча не зовсім таким чином, як ти думаєш.
  
  – Що?
  
  – Навряд чи ти вважаєш, що купка п'яних йеху з рукоятками від сокир можуть втихомирити троля, адже правда?
  
  Так, мушу визнати, це малоймовірно.
  
  – Ми старіємо... – пробурмотів я.
  
  – Говори за себе. І взагалі, з чого ти це взяв?
  
  – Ну, ось ми тут сидимо біля вогню і балакаємо, замість того, щоб вештатися по негоді в пошуках пригод...
  
  – І я тільки радий цьому. Якщо буду обережний, мене вистачить на кілька століть.
  
  – Тоді як вийшло, що ти опинився поза дому в таку погоду, коли навіть скажені собаки, забиваються під ганок?
  
  – Я не планував цього.
  
  – Так, це я вже зрозумів. Спасибі, Синдж. Посунь собі крісло, сядь і слухай, як майстер плете небилиці.
  
  – Якби, – зітхнув Морлі. – Що ти зробив з Учителем Уайтом?
  
  – Нічого. Ми просто поговорили, чого і слід було очікувати. А що?
  
  – Він з'їхав з глузду. Наїхав на Милягу Скалдита. З Милягой краще не зв'язуватися, хіба що застанеш його зі спущеними штанами – що, схоже, Вчителю вдалося. У Рорі дим з вух повалить, коли він дізнається.
  
  – Отже, Вчитель зробив дурість. Багато там трупів? Знаєш подробиці?
  
  – Ні.
  
  Я помітив, що Небіжчик не бере участі в розмові.
  
  – І що це на нього найшло? – вголос міркував я. – Він роздратувався через те, що двоє громил, яких він зайняв у Миляги, гримнули у нього Павука Уебба та Оригіналу Піпу. Але він не був схожий на самогубцю, коли виходив від мене.
  
  Небіжчик не сказав нічого. Однак я був упевнений, що він не відчуває себе винним.
  
  – Ми дійсно попросили його призвести парочку хлопців, – визнав я. – Але я й не думав, що він розв'яже війну.
  
  Дотс неправильно мене зрозумів.
  
  – Твоє ім'я там не звучало. Поки що.
  
  – Це не зовсім втішає, але все ж приємно.
  
  Дін рідко цікавиться моїми справами. Але зараз у нього не було роботи, а лягати спати ще рано. Він приніс себе стілець і боровся з вогнем, слухаючи наші розмови і зберігаючи мовчання.
  
  – Все це дуже цікаво, але навіщо було вилазити з-за цього назовні?
  
  – Мене турбувало, що Рорі може подумати, ніби ти мав відношення до нещастя, приключившемуся з його братом.
  
  Ідеї дружби і бойового товариства, включені в образ справжнього чоловіка, іноді призводять до абсолютно перекрученими уявленнями про реальність.
  
  – А ти що думаєш, Розумник?
  
  Мовчання.
  
  – Та облиш, я знаю, ти не спиш.
  
  «Зрозуміло, не сплю. Я спостерігаю за наближенням цього жахливого лиходія – Вчителі Уайта і його милих друзів. Серед них є і людина по імені Песик, чиє найменування здається зараз абсолютно недоречним».
  
  – Вони йдуть сюди?
  
  «Через п'ять хвилин. Вчитель Уайт знає істину, але Песик Скалдит не в курсі справи».
  
  Я відчув, як він почав розпоряджатися, кажучи моїм домочадцям, що робити.
  
  Покійний з тих хлопців, що відразу беруть командування на себе.
  
  45
  
  Хоча Морлі і виглядав пошарпаним, він був колишнім лощеным самим собою – порівняно з Учителем Уайтом, його командою і його бранцями. Вся ця публіка перебувала на останніх стадіях категорії втопленою щури, хоча Синдж, напевно, встопорщилась б від обурення, почувши таке порівняння.
  
  – На, гад, отримуй, – сказав мені Учитель. – Ось тобі Зелений Біб, Щур, Бретт Батт і Песик Скалдит. Швидше за все, за це мене вб'ють. А ось твоє довбане протиотруту, – у всякому разі, так сказав Колда, коли я купував у нього зілля. Давай накажи своїм монстрові прибрати цей кошмар з моєї голови.
  
  Я стояв, роззявивши писок, наче сільський дурник, дивлячись, як Вчитель і поплічники вивантажують тіла в коридорі, і наполовину бажав, щоб монстр прибрав тільки шепочуть кошмари з моєї голови – таємне бурмотіння раніше не пішло геть. Дін бризкав слиною з приводу того, що вони нанесли в будинок води. Бранці були пов'язані. Кров покривала їх з ніг до голови і навіть ще сочилася. Це теж не додавало Діну радості. Я не міг собі уявити, що могла виконати банда Уайта, щоб відмочити таку штуку. Ще більше труднощів у мене було з тим, щоб уявити, що міг зробити з Учителем Небіжчик, щоб пробудити в ньому подібне завзяття.
  
  «Чудово. Просто чудово. Ви творите чудеса, містер Уайт. Впевнений, що тепер ви були б не проти зникнути на деякий час».
  
  – Ще б!
  
  «Тоді спритніше! Завдяки погоді спостерігачі зараз не звертають уваги на наш будинок. Йдіть тихо».
  
  – А як щодо цього мозкового хробака?
  
  «Я вже видалив його».
  
  – Так швидко?
  
  «Так швидко. Без проблем. Незабаром ви почнете відчувати себе набагато краще. Ідіть. Дивіться під ноги, щоб не посковзнутися. І приберіть подалі цю карету, навіть якщо вона крадена».
  
  Якраз те, чого нам не вистачало, – ще одне крадене засіб пересування, залишене перед нашим будинком!
  
  Банда Уайта поспішно покинула будівлю.
  
  – Тобі вдалося витягнути з них що-небудь нове, поки вони не пішли?
  
  «Нічого корисного. Хоча містер Уайт, без сумніву, пережив велике пригода. Це стане сагою кримінального світу – якщо він залишиться в живих».
  
  – Цікаво. – Я кинув погляд на купу измочаленных тіл, доставлених мені моїм колишнім і майбутнім ворогом. – А що з цими?
  
  «Навіть не знаю, з чого почати».
  
  Я нагородив Бретта Батта хорошим стусаном в ребра.
  
  – А ось з цього. Засади-но йому парочку мозкових черв'яків в черепушку!
  
  «Гаррет!»
  
  – Добре, добре. Буду вести себе цивілізовано.
  
  – Я починаю дивуватися... – вимовив Морлі.
  
  – В якому сенсі?
  
  – Я починаю дивуватися, невже ти досі не розвинув у собі достатньо здорового глузду, щоб грюкнути цього лося, поки є шанс, замість того щоб чекати, коли це буде чесно?
  
  «Винеси містера Вролета назовні і залиш його під чиєю-небудь верандою. Він не знає нічого».
  
  В думки Небіжчика був якийсь відтінок, що порушив у мене легке підозра.
  
  – Там, зовні, холодно...
  
  «Холод приведе його до тями».
  
  – І все покрите льодом.
  
  «Значить, доведеться дивитися під ноги. Тебе ніхто не побачить. Ті, кому було доручено спостерігати за нами, вирішили робити це в теплому і сухому місці».
  
  Я невдоволено заворчал. Ці люди, Дін з Морлі, дивилися на мене так, немов вважали великою дитиною. І я справді ним був. Там, зовні, було дуже бридко. Однак я все ж звалив Щура на плече, Дін відчинив двері, і я витягнув негідника під нічний дощ. Зіткнення зі сходами ганку не поліпшило його зовнішній вигляд.
  
  – Скільки разів ти впав? – запитав Морлі, коли я знову вдерся в кімнату Небіжчика.
  
  – Я збився з рахунку. Дін, ти не міг би зробити гарячого какао?
  
  Воно прибуло негайно – одна гуртка на всіх, крім поганих хлопців. Може бути, я тому і запитав про нього, що відчув запах какао.
  
  «Містер Рактик теж може бути видалений, Гаррет, – як тільки ти покончишь зі своїм какао».
  
  – Ти збираєшся вчинити так само з усіма цими громилами?
  
  «А в тебе є кращий план?»
  
  – Будь план підійде, якщо він не буде включати в себе вихід на вулицю.
  
  «Це закінчиться тим, що наші гості прокинуться тут, у будинку. І можливо, згадають про це пізніше – результат справи, який видається мені дуже нездоровим».
  
  – Тобі легко говорити. А як ти думаєш, щоб я витягнув цього бика? – Я прикинув, не штовхнути мені Бретта ще пару разів.
  
  «Я переконаний, що тобі прийде в голову якесь рішення». У цієї думки Небіжчика царствовало глибоке задоволення.
  
  Він жартував наді мною. А я поняття не мав, в чому тут справа.
  
  Я зітхнув і взявся за Зеленого Бобу. Спускаючи його по сходах, я не зумів завдати йому великої шкоди. Спочатку я планував звалити його де-небудь біля дороги Чарівника, але коли дійшов до веранди, під якою залишив Щура Вролета, його там вже не було. Я поклав замість нього Зеленого Бобу.
  
  Дощ продовжував лити, струмуючи мені за комір. Треба було запастися капюшоном або великий капелюхом... Рукавички теж би не завадили...
  
  «Гаррет!»
  
  Я злякано підскочив:
  
  – А?!
  
  Я як і раніше знаходився в десяти ярдів від свого ганку, вчепившись в залишену там крадену цапину віз, в напівнепритомному стані намагаючись не скотитися назад під гору.
  
  «Не забувай дихати. Тобі пощастило, що ти опинився близько від дому, щоб я зміг допомогти».
  
  Ось як? У мене було відчуття, що швидше зі мною зіграли жарт, щоб я краще запам'ятав урок.
  
  Я увійшов і накинувся на додаткову порцію какао. Потім гарячий чай, потім холодна вода.
  
  Сівши біля вогню, я запитав:
  
  – Ну і як, ми з'ясували що-небудь? Чи є у всьому цьому хоч щось, що варто було б моїх зусиль?
  
  «Тобі буде приємно дізнатися, що містер Рорі Скалдит вважає тебе одним з найнебезпечніших людей в Танфере? Досить небезпечним, щоб варто було вбити тебе, не чекаючи спеціального приводу».
  
  – Ох, боже мій! Тепер я справжній чоловік! Нас, мабуть, чекає чергове розчарування – оскільки всі ці хлопці не являють собою інтересу?
  
  «Не зовсім так. Для братів Батт ти був втіленням певної можливості, а зовсім не мішенню для демонстрації їх здібностей. Міляге Скалдиту були дані інструкції занурити тебе в сон, якщо ця можливість зросте. Судячи з усього, кам'яне яйце в тебе кинула якась пішак опортуніста Скалдита. Ти тепер у списку не тільки тому, що в принципі всіх давно дістав, але ще й тому, що можеш відшукати Чодо перш, ніж це зробить команда Скалдита. У тебе приголомшлива репутація серед цих головорізів. Очевидно, вони тебе зовсім не знають».
  
  – Які мої шанси дійсно розкопати Чодо із Женцем?
  
  «Зростають щохвилини. Їх розшукує кожен бандит, здатний ходити на задніх ногах. Нам тепер відомо дуже багато про те, де містера Контагью немає».
  
  – Він разом з Белиндой? Або його викрав Харвестер Темиск?
  
  «Загальна думка така, що міс Контагью розшукує батька ще з більшою енергією, ніж хто-небудь інший. Крім того, твоя ідея теж прийшла мені в голову: я попросив Джона Розтяжку поширити інформацію серед щурячої спільноти, пообіцявши відповідну винагороду».
  
  Це розумно. Щурячий народець проникає всюди. Ніхто не звертає на крысюков уваги – хіба що для того, щоб крикнути. Я скоса поглянув на Синдж. Вона виглядала дуже задоволеною. І втомленою.
  
  Ставало пізно. Я раптово усвідомив, з деяким подивом, що ми досі так і не доторкнулися до нового бочонку.
  
  Скільки ще це триватиме?
  
  «Бретт Батт вже готовий до виходу. Ти уявити собі не можеш, наскільки банальна особистість ця людина. Хоча і обізнана. Досить обізнана...»
  
  – Ти витягнув з нього що-небудь корисне?
  
  «У таємних куточках його мозку дійсно ховалося кілька цікавих моментів».
  
  – Наприклад?
  
  «Я подбаю про те, щоб ти дізнався, що тобі потрібно буде дізнатися, коли складеться ситуація, що вимагає, щоб ти це знав».
  
  Ну добре. Ми зібралися пограти в ігри. Знову. Він викинув з голови Бретта щось смачне і не хотів мені говорити. Може бути, просто не хотів, щоб я забивав цим свою голову.
  
  «Більше або менше. Це має не дуже велике відношення до того, що ми зараз розслідуємо. Забери його звідси».
  
  Буркочучи, я вхопився обома руками за комір Бретта і потягнув його до виходу. Єдиною допомогою, яку я отримав, було те, що Синдж запропонувала відкрити мені вхідні двері.
  
  Бретт був щасливчиком – його добрий приятель Гаррет тримав його за торс, а не волочив за ноги. Завдяки цій обставині хороший приятель Гаррет зміг самотужки протягнути його по покритим льодом сходах, не приклавши головою ні про одну.
  
  – Що ти там робиш?
  
  Це був Плоскомордый Тарп. Він зібрав на себе стільки сконденсованих опадів, що був схожий на моторошного снігової людини. Він був не один. В його руку вчепився пошатывающийся компаньйон, який також нагадував ходячого сніговика.
  
  – Тягну цього он до тієї возі.
  
  У мене стався напад натхнення, який буває тільки у фанатичних ледарів. Якщо мені вдасться втягнути Бретта на цю колымагу...
  
  Тарп з приятелем вхопилися за мою ношу і допомогли мені повалити Бретта на повозку. Потім Тарп сказав:
  
  – Ми з Бітте хочемо пересидіти у тебе, поки не скінчиться негода. Ти не проти?
  
  – Заходьте. Там є гаряче какао. І ще ми обзавелися новим бочонком. Повернуся за хвилину.
  
  Я прилаштувався між дышлами і міцніше вхопився за них. Мені вдалося стусанами відбити їх, примерзлі до мостовий кінці, і віз відразу ж пішла під гору.
  
  Це було схоже на рикшу задом наперед: я йшов позаду, намагаючись не відставати.
  
  Макунадо-стріт має м'який ухил вниз упродовж третини милі. Задовго до кінця цієї третини я відстав. Візок затарахтела далі, а я пішов назад, сковзаючись, спотикаючись і махаючи в повітрі руками, але так жодного разу і не впавши. Я не міг іти рівно – і навіть не намагався.
  
  Колісниця Бретта зуміла ні в що не врізатися, поки я не втратив її з виду. В темряві я почув, як вона зачепила за щось, покотилася далі, відрикошетила від чого-то ще і нарешті стала одним з учасників потужного зіткнення. Я уявив собі Бретта, як він летить крізь нічну пітьму і потім котиться по обледенілій мостовий на своїх видатних сідницях.
  
  Його проблеми. Я рушив додому, не розуміючи, чому не зламав йому пару кісток перш, ніж відпустив віз.
  
  Синдж чекала біля дверей, щоб впустити мене. Їй було весело.
  
  – І скільки разів ти впав тепер?
  
  – Жодного.
  
  Вона була розчарована.
  
  Плоскомордый зі своїм товаришем по чарці дісталися до кімнати Небіжчика, де той продовжував розважати Милягу Скалдита.
  
  «Гаррет, мені потрібно, щоб ти записав те, що я отримую від цього бандита. Не в моїх звичаях втручатися в цивільні справи, однак моє рудиментарне почуття соціальної відповідальності змушує мене надати цю інформацію полковнику Тупу і директору Шустеру. Цей чоловік перебуває в тісних стосунках з самими темними і потайними механізмами кримінального світу. Набагато більше, ніж містер Дотс або навіть міс Контагью. Цей чоловік знає, де заховані всі тіла, тому що сам ховав більшість з них. Він знає, кого з чиновників можна підкупити. Він має також непогане уявлення про те, хто з його власних людей міг бути його директором Шустером. Висловлюючись просторечным складом, містер Песик Скалдит – це горщик на кінці веселки інформації».
  
  – Відмінно! Ми в справі. Ти помітив, хто є гостем Плоскомордого?
  
  Брат Бриттигарн був не настільки безнадійний, щоб не зрозуміти, що я розмовляю не з Морлі. Він також не був настільки безнадійний, щоб не впізнати мене при світлі.
  
  – А, ч-чорт! Мор-рда, ти підставив мене!
  
  «Помітив. Я почну з ним відразу ж, як тільки ти сядеш записувати».
  
  Бриттигарн вирішив, що пора давати драла. Він встиг зробити півтора кроку, потім застиг, повернувся і попрямував до крісла, в якому зазвичай сиджу я. Як автомат. Він сів, поклав долоні на коліна і втупився в нескінченність. З нього капало.
  
  Заглянув Дін:
  
  – Вам від мене ще що-небудь потрібно? Мені давно пора спати.
  
  – Принеси ганчірки і подстели під цього придурка, щоб повз не накапав. Куди поділася Синдж?
  
  – Вона на кухні, намагається вкрутити кран в новий бочонок.
  
  – Повинно бути, це забавно виглядає.
  
  Я пішов в кабінет, де мені було комфортніше писати.
  
  ...Було вже близько чотирьох годин пополудні. Моя рука була тверда, як клешня, і жахливо боліла. Я не міг більше продовжувати.
  
  «Іди поспи. Ми продовжимо пізніше».
  
  – Скільки там ще?
  
  «Ця людина – бездонний колодязь, повний чорних спогадів».
  
  Те, що я вже записав, саме по собі було б безцінним – як для полковника Тупа, так і для Белінди. А також для будь-якого з других скрипок в Організації, зразок Вчителя Уайта, яких планувалося відправити у насильницьку відставку після того, як Рорі Скалдит вручить сам собі спадщину Чодо.
  
  – Як твої справи з ББ?
  
  «У цієї людини інтригуючий розум. Іди спати».
  
  Насилу я витягнув себе з робочого крісла. Мої суглоби скрипіли і тріщали. Треба б побільше рухатися – моє тіло останнім часом щось швидко втомлюється.
  
  Я просунув голову в кімнату Небіжчика – всюди лежали сплячі люди. Синдж ніде не було видно.
  
  46
  
  На цей раз старий Телепень особисто висмикнув мене зі сну в злочинно ранню годину. Йому не терпілося продовжити. Він був збуджений і навіть дозволив собі вираз вульгарна, коли я запротестував, вказуючи на абсурдно невідповідний час.
  
  «Зводити рахунки – підле заняття».
  
  Але зовнішня інформація туго доходила до мене аж до середини другої гуртки чорного чаю – поки він не почав нарешті знущатися над моєю нерозторопністю.
  
  Веселун розплачувався зі мною за всі ті рази, коли я витягував його з дрімоти просто для того, щоб він відпрацьовував своє утримання.
  
  – Ну що за гидотний життя!
  
  «Як твоє дихання?»
  
  Я не звернув уваги. Легені працювали. Про що мені було дбати?
  
  Він відпустив мене. На жаль, це не я був тим, хто примушував їх працювати. Я ще не перейшов назад на автоматику.
  
  – Мені, як і раніше доводиться думати про це. Може бути, та штука, яку приніс Вчитель, була не справжнім протиотрутою?
  
  «Може бути, і немає. Його не дуже турбувало протиотруту, коли він набував отруйне зілля».
  
  – Це типово для їх породи.
  
  Я дозволив Діну принести мені сніданок. Прийшла Синдж. Вона виходила на вулицю – я відчував, як від її шерстки віє холодом.
  
  – Тобі варто подивитися на це, поки все не закінчилося, – сказала вона.
  
  Прикінчивши свою кружку, я підійшов до дверей і визирнув.
  
  Світ був скляним. Чи кришталевим. Буквально все було покрито льодом. Льоду було стільки, що під його вагою ламалися гілки дерев і зривало водостічні труби. Один кошеня намірився вийти разом зі мною, але передумав, як тільки лапки торкнулися льоду. Він відскочив назад, струснув кожної лапкою по черзі і обурено глянув на мене.
  
  – Ну, друже, я не винен. Ти сам захотів назовні.
  
  Я подивився на сусідній будинок. В тій стороні нічого не рухалося, не рахуючи сім'ї гірських гномів, топавших вгору по Макунадо-стріт, немов це було якесь морозний ранок в їх рідних горах. Пройшли, напевно, роки з тих пір, як я бачив Танфер таким тихим. Я повернувся в тепло.
  
  – Ти права, Синдж, це просто чарівна казка! Ага, ось і сніг пішов.
  
  Сніг крига ще більш зрадницьким, укривши його зловісне обличчя.
  
  Дін зустрів мене біля дверей кімнати Небіжчика. Він приніс мені ще чаю.
  
  – Вам це знадобиться.
  
  Я взяв кухоль і увійшов всередину.
  
  Особи присутніх залишалися колишніми. Плоскомордый лежав, розкинувшись і зайнявши на підлозі значний простір. Він хропів. Бриттигарн і Песик Скалдит безвольно сиділи в кріслах, скуті ментальним наркозом. Морлі пильнував, але він-то якраз з таких збоченців, які нічого не мають проти перебування у цьому стані на сході сонця.
  
  – Дотс, ти досі тут?
  
  – Ти приніс з собою хвилю холодного повітря. Це означає, ти тільки що виглядав назовні.
  
  – Так, там дуже красиво.
  
  – Для тебе ця краса не проблема, ти вже вдома!
  
  Я підняв брову.
  
  – Звичайно, я спритний, – пояснив Морлі, – але не настільки, щоб дістатися зараз до «Пальм», не зламавши собі що-небудь по дорозі.
  
  – Я бачив перед нашим будинком сімейство гномів. У них як-то виходило.
  
  – Там, звідки вони прийшли, така зубодробильна погода не рідкість. Крім того, ти наче казав, що у нас більше немає гномів?
  
  – Я казав, що їх залишилося не так багато. І як раз цих небагатьох я і зустрів, коли вони йшли з міста.
  
  – Скоро тобі, схоже, доведеться відмовитися від пива.
  
  – Ач ти скачеш! Що наштовхнуло тебе на таку думку?
  
  – Синдж.
  
  – А-а!
  
  Так, дійсно, буде великою проблемою, якщо вона занадто пристрастится до ячмінному супчику.
  
  – Морлі, як думаєш, звідки весь цей дим на вулиці? Не з-за того, що Сарж з Рохля спалили твоє заклад?
  
  – У мене є сильна підозра, що люди просто розпалили вогнище.
  
  – Але зима ще не почалася!
  
  Різкий, гіркуватий запах деревного диму – безсумнівний ознака що насувається зими. Навіть більшою мірою, ніж сніг. Люди розпалюють каміни тільки тоді, коли впевнені, що холоди настали по-справжньому. Паливо – дороге задоволення. Майже всі дрова сплавляють до нас на баржах з верхів'їв річки.
  
  Я відзначив присутність декількох кошенят. Один з них обжівал груди Плоскомордого, інший звив собі гніздо на колінах Миляги Скалдита. Небіжчик більше не вселяв їм страху.
  
  ББ вони, втім, уникали – незважаючи на те, що він дрых.
  
  Морлі сказав:
  
  – Я турбуюся не за Саржа з Рохля. Вони не настільки кмітливі, щоб влаштувати пожежу. Побоювання викликають люди, які вважають себе надто кмітливими.
  
  «Як твоя рука сьогодні вранці? Ти готовий продовжити?» – поцікавився Небіжчик.
  
  До цього моменту він не подавав виду, що помітив мою присутність.
  
  Я прислухався до себе і зрозумів, що волію користуватися лівою рукою.
  
  – Зводить пальці. Навряд чи буду здатна зробити багато.
  
  «Що ж, знайди писаря-професіонала, на якого можна покластися».
  
  – Ти зараз не звертав уваги на нас з Морлі?
  
  «Намагаюся не тішити себе фривольностями».
  
  – В погоді немає нічого фривольного.
  
  «Ох, боже мій! – Він справді виглядав здивованим. – Час року змінилося непомітно для мене».
  
  Я зрозумів, що він обчислює, скільки ж проспав.
  
  – Час року тут ні при чому, – заспокоїв я його. – Просто така погода.
  
  «Досить сильний снігопад. Коли снігу набереться хоча б кілька дюймів, можна буде не турбуватися про те, куди поставити ногу».
  
  – Так у мене ж десь у підвалі є пара старих ковзанів! Їх можна відкопати. Виправити, наточити, відполірувати, надіти їх на Морлі...
  
  – Морлі не вміє їздити на ковзанах, – сказав Морлі.
  
  – Та ну?
  
  – Я як-то раз спробував. Бачиш цей шрам? Ось тут, над оком? Це те місце, яке першим зустрілося з льодом. Мені раскроило всю брову... Чого ти ухмыляешься?
  
  – Та так, нічого особливого...
  
  Я просто був у захваті, виявивши, що вмію робити щось, чого не вміє він, – причому вмію робити добре і зі смаком.
  
  «Гаразд, як-небудь обійдемося до тих пір, поки поверхня, що підстилає не покращиться».
  
  Я помітив поблескивание під бровами ББ. Він прокинувся, але намагався не подавати виду. Мішок з кістками теж це помітив.
  
  «Наш йимберский один видає цікаву інформацію».
  
  – Так розкажи ж мені все криваві подробиці! Сподіваюся, їх не доведеться теж записувати?
  
  «Дещо записати рано чи пізно доведеться. Ця людина – шарлатан. Досить успішний, але всього лише шарлатан. Він не був народжений в Йимбере, а переїхав туди, до того як релігійні чвари обернулися кровопролиттям. Один з його недавніх предків не був людиною. Він володіє деякою часткою того, що видає за психічну силу. Свою релігію зготував власноруч. Вона добре прижилася в Йимбере, оскільки багато хто до того часу вже втомилися від нескінченної ворожнечі між А-Лат і А-Лафом».
  
  – Мені здавалося, відкрита війна почалася зовсім недавно.
  
  «Вірно. Було б дуже повчально порівняти те, що пам'ятає Пенні Морок, із спогадами містера Бриттигарна – його уявлення про цей предмет служать виключно його користь».
  
  І Покійник повідав нам історію про шахрая, чиє шахрайство процвітало непогано до тих пір, поки не привернуло увагу А-Лафовых дияконів та паламарів. Це сталося незабаром після того, як культ А-Лафа стала контролювати фракція активістів фундаменталістського спрямування. Вони почали точити зуби на послідовників ББ. Вижив довелося бігти в Танфер, де вони поступово перестали підтримувати пастиря в тій мірі, до якої він вже звик. Судини гріха, якими повниться велике місто, переманили до себе. І ось тепер, коли битва між А-Лат і А-Лафом теж іммігрувала до нас, здавалося малоймовірним, що братові Бриттигарну вдасться довго насолоджуватися зручностями Кварталу Мрій.
  
  – А що з моїм кам'яним яйцем?
  
  «Він не приніс його з собою. Містер Тарп не отримав щодо цього жодних інструкцій, тому камінь досі перебуває в храмі Еар і Айгори».
  
  – Але все ж він дійсно підмінив його і не викинув потім у річку?
  
  «Цей камінь надто цінний, щоб його викидати».
  
  – Не може бути!
  
  «Сарказм тобі не йде».
  
  – Гіпотетично. Але як обійтися без сарказму, коли ти говориш настільки очевидні речі?
  
  «Він знову думає про те, щоб втекти».
  
  – Ну так зупини його. Хіба важко збагнути самому?
  
  «Це може виявитися непросто, якщо він зрозуміє, якими природними знаряддями володіє».
  
  – Використовуй свою звичайну тактику – заморочь йому голову якою-небудь дурницею... А взагалі, навіщо йому цей камінь?
  
  І тут зринуло доказ того, що Мішок з кістками не приділив ББ належної уваги: він досі не знав відповіді! Йому довелося грати в ловця перлів, пірнаючи у мозок, від природи не розташований ділитися своїми скарбами.
  
  «Це займе якийсь час. У нього, мабуть, декілька різних планів щодо цього каменю. Втім, всі вони сфокусовані на тому, щоб витягти максимально можливу вигоду зі своєї удачі».
  
  Класичне мислення негідника – називати злодійство удачею.
  
  – Але чому?
  
  Я відчув легке поколювання в мозку: він дивився, що я хочу цим сказати. Замість того, щоб просто запитати.
  
  – Ти став страшенно нетерплячий, Старі Кістки.
  
  «Стільки всього відбувається. І я так схвильований».
  
  – Ти потроху стаєш втіленням сарказму. Чому це яйце настільки важливо? В чому його цінність?
  
  «Тому що жрець, можливо, сказав тобі правду про те, наскільки небезпечний цей камінь – навіть якщо він і не був вкрадений з гнізда казкової птиці. Він хоче влаштувати на Пагорбі аукціон і продати яйце за велику суму, щоб назовсім вийти з релігійного бізнесу. Цей камінь цілком відповідає визначенню „рідкісний, як яйце птаха Рух“».
  
  – Нічого не розумію...
  
  «Дивно, що ти це помітив».
  
  Небіжчик часом може кусатися, як шаблезуба жаба.
  
  – Слухай, а нехай твоїми записами займається Синдж! Їй потрібно тренуватися, і до того ж це утримає її подалі від пива.
  
  Він відповів уявним еквівалентом хмыканья.
  
  – Отже, що ж щодо каменю?
  
  «Він може бути використаний, щоб розпалювати вогонь».
  
  – Це точно? – Я відчував, що він не знає нічого більше, ніяких подробиць, зате під зав'язку повний домислів.
  
  «Я попросив міс Торнаду попрацювати в цьому напрямку. Можливо, це дасть нам що-небудь цінне».
  
  І він, зрозуміло, не стане зі мною ділитися прямо зараз, оскільки не любить припущень і мозкових штурмів – хіба що між численними власними мізками. Він не любить надаватися неправим. Але я міг здогадатися, про що він думає. Я і сам розглядав цю ідею і знайшов її надто сміливою.
  
  «Ти повинен був згадати про камені містерові Тарпу».
  
  Плоскомордый простогнав. Він сів, обхопив долонями скроні, вилаявся і збрехав:
  
  – Ніколи більше не буду цього робити!
  
  – Про що ти?
  
  Тут він усвідомив, що не мав на увазі створювати собі кар'єру в якості котячої перинки, коли втішався великою кількістю дорослих напоїв.
  
  – Що сталося? – запитав Тарп.
  
  Морлі пояснив:
  
  – Вчора ввечері була дуже погана погода, щоб відпускати тебе додому.
  
  – Скільки часу?.. Про боги! Я повинен був бути... вона мене вб'є!
  
  Він обсмикнув на собі одяг, перешнуровал черевики, видерся на ноги і рушив до виходу. Я пішов слідом, щоб його горе не залишилося наодинці, коли він визирне назовні.
  
  Плоскомордый виглянув назовні і вигукнув:
  
  – Що ти тут наробив?
  
  – Хлопець, не можна звалювати на мене навіть погодні гримаси!
  
  – Ще й як можна! Немає такого закону, де було б сказано, що я повинен бути логічним. – Тарп явив мені найширшу зі своїх кошмарних посмішок. Ще раз висунувши голову за двері, він тут же прибрав її всередину. – Я вважаю, що все це з-за мирного часу!
  
  – Що? Що таке сталося з-за мирного часу?
  
  – Погода, звичайно! Коли у нас була війна, такої погоди ніколи не було. У всякому разі, не так рано.
  
  – Що за дурниці ти мелеш?
  
  Він знову посміхнувся:
  
  – Розслабся, браток, я просто підколюю. Я весь час чую таку фігню в тавернах.
  
  – А-а.
  
  – Ти-то у них більше не заходиш. Ти не в курсі останніх маразматичних теорій.
  
  Плоскомордый Тарп читає мені лекцію про маразм! Що за дивний світ!
  
  – Так ти збираєшся стрибати туди чи ні?
  
  – Ні, я, мабуть, зависну тут. Там занадто бридко.
  
  Нам дуже пощастило, що Діну вдалося в останній момент поповнити наші запаси.
  
  Зробивши все, що можна, щоб хоч трохи розслабити свою робочу руку, я повернувся до записыванию мемуарів Миляги Скалдита. Синдж і Морлі стежили за орфографією. Їм залишалося трохи інших занять – хіба що грати в шахи.
  
  Я виявив ще одну область, де можу відчувати свою перевагу над моїм милим симпатягою-приятелем темноэльфийского походження. Хоча він і наполягав, що я нишком отримую допомогу від напарника.
  
  А пише він так, що взагалі нічого розібрати неможливо!
  
  47
  
  Один за одним мої гості забиралися геть.
  
  Морлі пішов першим, прочекавши майже весь день. Годиною пізніше Плоскомордый теж пірнув у снігопад, який до цього часу вже пройшов найвищу точку. Тепер він складався з виблискуючих маленьких сніжинок, здавалися штучними. Снігу на землі лежало близько фута. До того ж майже не було вітру, що дуже тішило.
  
  Після того як пішов Тарп, я запитав:
  
  – Що будемо робити з рештою двома? У ББ є дружина.
  
  «Жінка з храму – його сестра. Він дозволяє їй вважати себе мозком, що стоять за його іграми у віру».
  
  Синдж писала з лютим зосередженням, висунувши вліво кінчик язика і мало не поринаючи носом у свої записки. Вона була ще не зовсім готова для створення манускриптів з мініатюрами.
  
  – Синдж, як думаєш, змогли б інші представники твого племені навчитися переписувати папірці?
  
  – Що?
  
  – У них така ж стійкість до нудьги і повторення одного і того ж? Якби їм вдалося оволодіти цією справою, ми могли б відкрити контору по листуванню документів.
  
  Я знову повернувся до Небіжчика і ББ.
  
  – І що, це дійсно так? Вона і правда мозок його підприємства?
  
  «Він вважає інакше, але цілком може і помилятися. Тобі доведеться погодувати його. І якомога швидше».
  
  – Погодувати? А може, я його просто відпущу? Хай гадає, що з ним сталося...
  
  «Ще залишилися питання, які необхідно у нього з'ясувати. Такі речі, про які він сам не знає, що вони йому відомі. Що-те, навколо чого його неусвідомлене дарування воздвигло захисну стінку».
  
  – Це щось важливе?
  
  
  
  «Я не дізнаюся, доки не проб'юся крізь стінку. Це може виявитися остаточним ключем до сенсу життя. А може рецептом його матінки по приготуванню пастернака, тушкованого в маслі».
  
  Беручи до уваги моє становище блазня при місцевих божеств, швидкий підрахунок показав, що, швидше за все, брат ББ володіє схильністю до пастернаку.
  
  Небіжчик запропонував мені змінити Синдж. Його дратувало її прагнення до досконалості. Я відмовився.
  
  – Ми не прийдемо ні до чого, якщо будемо поспішати. Як щодо Миляги? Його шахта нарешті вироблена?
  
  «Більше не залишилося нічого, що ми могли б дізнатися від містера Скалдита. Але відпускати його на свободу слід з великою обережністю і після тривалої затримки. Його відсутність поселить у братві нерішучість і змусить конкуруючі угруповання діяти з побоюванням. Вони почнуть нервувати, і його зникнення з кримінальної сцени послужить на користь міс Контагью. Песик Скалдит був єдиним з ворогів Контагью, мали можливість проникнути в їхньому маєтку».
  
  – Що? – Це було для мене новиною.
  
  «Можливо, він трохи перебільшив, щоб показати себе в кращому світлі. Прочитай рукопис і вирішуй сам».
  
  – Але...
  
  «Прочитай рукопис. Це позбавить тебе від багатьох неприємностей».
  
  Дін приніс для всіх вечерю. Поївши, ми з Синдж перемістилися в кабінет, щоб прочитати записи один одного.
  
  
  
  ...Я вирушав до сну, распираемый бурею емоцій. В той день, коли мемуари Миляги Скалдита потраплять в руки Конфіденційної комісії з королівської безпеки, організована злочинність зазнає серйозних втрат.
  
  Засинаючи, я мучився неотвязным питанням: де ж Чодо і Жнець? Вони разом чи окремо? Не самі вони запланували все це ще деякий час назад? Влаштував собі Темиск драматичний відхід зі сцени, або ж це була якась грандіозна виверт?
  
  Я зіщулився під зимовим теплим пледом. Здавалося, моя постіль ніколи не зігріється. Я перевірив своє дихання.
  
  Незважаючи на те що я завантажив в себе цілий колодязь води і більшу частину уайтовского протиотрути, мені як і раніше, була необхідна допомога.
  
  Я тремтів не перестаючи.
  
  48
  
  Дін приготував на сніданок яйця в мішечок – дороге задоволення для цього часу року. Ні, вся ця шарашка рішуче змовилась довести мене до робочого будинку!
  
  – Перестань нити, – сказала мені Синдж. – Не такий вже ти жебрак.
  
  – Але я обнищаю, і дуже скоро! Я працюю собі в збиток. Ви все їсте як принци і викидаєте гроші у... у каналізацію.
  
  (Спочатку я збирався згадати щурячі нори.)
  
  Дін пробурчав щось про існування перепелиних яєць і того, що, якщо мені дійсно так вже потрібно вилити свою жовч, він може дати мені привід.
  
  – Він такий, тому що зараз ранок, – сказала Синдж.
  
  У чомусь вона була права – було ще зарано. І я не міг звинувачувати у своєму сумне становище нікого, крім самого себе. На цей раз ніхто не витягав мене з ліжка. Я сам зробив це.
  
  Я зіщулився. Мені ніяк не вдавалося скинути це з себе – кожен раз, коли я розслаблявся, я чув шепіт проклятих душ, долинав звідкись з далеких-далеких куточків мого мозку.
  
  Поївши, я оцінив погодну ситуацію. На небі ні хмаринки. Зовні сліпуче світло. Пішоходи місили ногами снігову кашу в полфута глибиною, обережно опускаючи стопи – лід внизу нікуди не подівся. Двірники збирали опале з дерев гілки на паливо для камінів.
  
  Я повернувся в кімнату Небіжчика. Контраст в ступені освітленості практично засліпив мене.
  
  «Як твоє дихання?»
  
  Заскочений зненацька, я усвідомив, що дихаю сам по собі.
  
  «Будь обережний. Ти одужав ще тільки на третину. У тебе мало сил. Пройдуть довгі дні, перш ніж ти зможеш дозволити собі серйозне напруження».
  
  – Що, мені не можна ні бігати, ні битися?
  
  Може бути, отруйне зілля і було причиною того, що я ніяк не міг перестати тремтіти.
  
  «І ніяких інших розваг, від яких збільшується пульс».
  
  – О-О!
  
  Психічний смішок.
  
  – Тоді тобі краще як-небудь відлякати рудоволосу, якщо вона загляне сюди. Тому що у всьому, що стосується її, у мене на складі є недостатньо самоконтролю... Агов! А де мій дружок Биттегурн?
  
  «Я відіслав його назад в храм за вогненним каменем».
  
  Це не здалося мені самим розумним ходом.
  
  – Думаєш, він захоче повернутися?
  
  «Повернеться. Він переконаний, що знайшов спосіб загребти той великий куш, який був таємницею метою його життя весь цей час».
  
  – Я відчуваю, що тобі не терпиться похвалитися. Що ти зробив? Розколов цю останню шкаралупу в його черепушці?
  
  «Саме».
  
  – І скільки мені потрібно тебе задобрювати, щоб ти розповів про це?
  
  Я здригнувся. Це був найгірший напад ознобу за весь час.
  
  – Це ти зробив?
  
  «Що зробив?»
  
  – Я тремчу не перестаючи з учорашнього вечора. Але зараз мені ще гірше, ніж раніше. На секунду накотило абсолютно моторошне відчуття – люди в таких випадках кажуть, що хтось пройшов по їх могилі. І це не в перший раз. І ще я чую голоси. Шепіт, буквально на волосок далі, ніж потрібно, щоб почути, про що говорять... Отже, що ж ти дізнався від ББ?
  
  «Ту саму зв'язок. Немає. Одну з зв'язків».
  
  – Між чим і чим?
  
  «Між заворушеннями в кримінальному світі і йимберской проблемою».
  
  – Що? Немає. Тут немає ніякого зв'язку, не може бути!
  
  «Історично зв'язок є – хоча ти і правий, вважаючи, що зараз її не існує. У всякому разі, не безпосередньо. Жоден з цих амбітних злочинців, спраглих захопити в свої руки Чодо Контагью, поняття не має про те, що той, утверджуючись на кримінальній сцені, користувався послугами найманців з культу А-Лафа. Вони вчинили велике кровопролиття, але так, що його участь у цій справі не можна було простежити. Він же, зі свого боку, згодом чинив аналогічні послуги агресивної фракції, яка тепер контролює культ. Можливо, ти пам'ятаєш містера Фарба і містера Садлера?»
  
  – І ти дізнався все це від брата Бриттигарна?
  
  Я зіщулився, тільки зараз згадавши Фарба з Садлером. І радіючи, що ці двоє вже перебувають серед ангелів. У свій час вони були значно гірше, ніж Песик Скалдит, – у них було мені набагато більше претензій, які до того ж виникали набагато частіше.
  
  «Так. Точніше, він добре знав таємну історію культу А-Лафа, щоб я зміг заповнити прогалини. Він не знав імені танферского кримінального боса, чиї криваві гроші фінансували зростання його культу. Але з того, що він знав, було очевидно, що цим прихованим союзником був Чодо Контагью. Я вважаю, містер Контагью випробував би сильне замішання, дізнавшись, до чого призвело його сприяння».
  
  – Та вже...
  
  «Відмінна думка».
  
  – Яка?
  
  «Ти зараз подумав, що було б не зайвим ще раз побачитися з місіс Клакстон і знову розпитати її – в перспективі наших нових відкриттів».
  
  – Правда?.. Правда! Який я розумний!
  
  Я знову здригнувся, знову охоплений тим моторошним почуттям, робив озноб гірше, ніж коли-небудь. Голоси шепотіли майже помітно. Я підозрював, що навряд чи варто намагатися зрозуміти, що вони шепочуть.
  
  «Нарешті засік! Уфф! Я повинен був передбачити це...»
  
  – Ти збираєшся знову напустити туману і чекати, поки я здогадаюся про все сам?
  
  «Не в цей раз. Таке довге очікування може виявитися дуже небезпечним. Ці твої дивні відчуття і шепіт, який ти чуєш, викликані ідолами нікелевих шакалів. Вони з'явилися у нас, до межі заряджені болем, горем і божевіллям, – і зараз все це початок перекипать через край. Хтось недостатньо щільно закрив ящик».
  
  – Початок? Та це тривало з тих пір, як вони притягли сюди ці штуковини! Я лише не зміг вловити зв'язок.
  
  У мене знову починалися труднощі з диханням. Зате зникли проблеми з ознобом.
  
  «Не варто так турбуватися».
  
  А хто сказав, що якщо ти не можеш дихати, то тобі вже немає потреби піднімати шум?
  
  Я втупився на проклятий ящик. Кришка була закрита, але цвяхи забиті не до кінця.
  
  В кімнату підтюпцем вбіг кошеня, попрямував до мене, стрибнув і приземлився у мене на колінах. Влаштувавшись там як вдома, він теж почав витріщатися на ящик з ідолами – з інтенсивністю, яка передбачала, що йому видно щось невидиме для мене.
  
  «Так набагато краще».
  
  – Що?
  
  «Ти став більш спокійним. Коли відчуєш себе комфортно, забий цей ящик наглухо».
  
  – Ну звичайно, я спокійний, як скеля!
  
  Однак він був прав. Моя паніка дійсно вляглася, шепіт відступив. Руки вже не тремтіли.
  
  – Скільки ще це буде тривати? – поцікавився я.
  
  «Неможливо передбачити. Може, доведеться зловити Колду і змусити розповісти нам про зілля. Але я зовсім не хочу нескінченно розбиратися з твоїми нападами і провалами в свідомості».
  
  – Ось як? А подумай, як мені!
  
  «Ага».
  
  – Ага? Що «ага»?
  
  «Здається, чутки про твою неминучої смерті починають приносити дивіденди».
  
  – Я вже йду, – сказала Синдж, прямуючи до вхідних дверей.
  
  Моментом пізніше я почув голос Косса, хоча і не міг розібрати окремих слів.
  
  Повернувшись, Синдж доповіла:
  
  – Це був стражник. Він хотів знати, чи правда те, що про тебе говорять. Я сказала «так». По натхненню я розповіла йому, що тебе силою змусили прийняти отруту, який Вчитель Уайт дістав у людини по імені Колда.
  
  «Я навіть не натякав їй, – поінформував мене Веселун. – Вона сама про це подумала».
  
  – Відмінний хід, Синдж! Вони накриють їх усіх.
  
  Синдж роздулася від гордості.
  
  «У нас немає часу поплескали один одного по плечу. Гаррет, тобі зараз належить лежати в ліжку і вмирати».
  
  – Що, Тупий засів у місіс Кардонлос?
  
  «Це було б логічно. Я вважаю, що це так. Містер Косс теж вважає, що це так, – хоча він і не бачив полковника. Його і послали сюди якраз із-за того, що він нічого не знає. Однак він кмітливі, ніж вони думають. Він здогадався, що його справжнім завданням було з'ясувати, прокинувся я. Він доповість, що не знайшов нічого підозрілого».
  
  Враховуючи характер Тупа, це вже саме по собі буде виглядати підозрілим.
  
  – Тоді вони вирішать, що ти порпався в його мізках.
  
  «Не смішно. Давай іди хворіти».
  
  49
  
  Щоб виглядати хворим, від мене не вимагали великої акторської майстерності. Я раніше був вкритий болячками на болячки і синцями на синцях, причому останні починали кидати всіма кольорами веселки. Мені жодного разу за минулу епоху не потрапляла в руки бритва. Я до сих пір не переставав сподіватися, що Тінні повернеться і як слід вимиє мене у ванні. Мене морозило і трясло.
  
  Я трохи поспав – що мені і було потрібно. Занадто багато часу я витратив даремно, замість того щоб спати.
  
  Мене розбудила Тінні.
  
  – О чорт!
  
  – Спасибі тобі велике, – образилася вона. – Я, мабуть, піду додому.
  
  – Я не хотів... ти прийшла, бо почула, що я вмираю? Тобі сказав хтось із Варти?
  
  – Так. Звідки ти знаєш?
  
  Вони знали, що вона вже бувала тут, – адже вони проводжали її від мого будинку. Зрозуміло, першою справою відправилися до неї.
  
  – І ти їм сказала, що зі мною все в порядку, тому що Небіжчик підтримує моє дихання?
  
  – Ой-Ой! Я, здається, зробила дурницю.
  
  – Так. Ми хотіли виманити Тупа з'явитися сюди власною персоною. На цей раз полковник виявився для нас дуже кмітливим.
  
  Може бути, Туп знав щось, що йому дуже хотілося залишити при собі? Швидше за все, немає. Просто він не любить, коли його набитий секретами мозок відкривають на загальний огляд.
  
  Моє дихання здавалося майже природним. Однак думки про Тінні і про ванні з губкою повернули мене до усвідомлення сумного факту, що мені не вдасться втілити цю фантазію в життя в якийсь осяжний час.
  
  – Ні, ну що за жорстоке життя!
  
  – Дін сказав, що ти в поганому настрої. І ти надто мало п'єш – води, я маю на увазі.
  
  Бог мій! А адже вона права. Мені відразу ж захотілося пити. Я вибрався з ліжка й похитнувся, відчувши запаморочення.
  
  – Ох!
  
  – Ти в порядку?
  
  – Голова паморочиться.
  
  – Ти ще й дрожишь. Може, це на тебе Небіжчик діє?
  
  – Так, він останнім часом досить заразний.
  
  Я сів на ліжко. Тінні була права щодо тремтіння. Запаморочення не проходило.
  
  – Може бути, краще ти сходиш попросиш Діна або Синдж принести мені води?
  
  Запаморочення не тільки не припинялося – воно ставало все гірше. Те ж саме відносилося до ознобу. Я відчув, як Небіжчик заклопотано промацує мене.
  
  Дін приніс води, і я висмоктав цілу пінту, не переводячи дихання.
  
  «Ти зовсім не повинен насправді ставати хворим».
  
  – Запевняю, цього не було в моєму геніального задуму.
  
  – Так у тебе гарячка! – вигукнула Тінні.
  
  Я впав на ліжко.
  
  – Напевно, все пройде само.
  
  Увійшов Дін, запросив сам себе. Він здавався розчарованим, що не спіймав нас в розпал веселощів.
  
  – Я приніс глек пива. Можливо, вам полегшає, якщо пропустите ковточок.
  
  Я відповів йому самим непроникним обличчям, яке тільки міг зобразити, балансуючи на межі втрати свідомості. І ковтнув в себе стільки ячмінного супчика, скільки зміг втримати, – він же був мені прописаний. Після цього я дійсно вирубався, тремтячи з голови до ніг, в люті від того, що це трапилося саме зі мною і саме зараз.
  
  Крізь каламуть в голові я чув, як Дін висловлює припущення, що я міг підчепити хворобу тієї ночі, яку провів під дощем. Коли каламуть трохи заспокоїлася, я спробував привернути увагу Небіжчика, тому що причиною знову могли бути ці трикляті металеві пси.
  
  «Шакали!»
  
  ...Я прокинувся з легкої головним болем і важким кашлем, міцно угнездившимся в моєму лівому легкому. Тінні матеріалізувалася переді мною перш, ніж я встиг до кінця сісти на ліжку.
  
  – Дивись-но, зовсім по-домашньому! – пробурчав я.
  
  У Тінні були свої думки з цього приводу. Вона не поділяла мою точку зору.
  
  – На, випий, – піднесла мені вона гарячу паруючу чашку з чимось ще більш смердючим, ніж болотна вода вікової витримки.
  
  – А там є такі маленькі звиваються тваринки?
  
  – Дін забув їх додати. Треба буде сходити купити трохи. А поки почни з того, що є.
  
  Я взяв кухоль, затримав дихання і поглинув вміст одним довгим ковтком, одночасно борючись з кашлем. Я не так вже часто хворію. Коли це відбувається, Дін зазвичай тут же наколдовывает яке-небудь ефективне ліки.
  
  Тінні не стала йти. Вона вела себе як сувора матуся, змушує впертого нащадка з'їсти брюквенный пиріг до останньої крихти.
  
  – Схоже, ця отрута укупі з шакалами остаточно мене добила.
  
  – Коли зберешся з силами, зійди вниз, – посміхнулася Тінні, не слухаючи мене. – Дін приготував тобі парову лазню.
  
  Парову баню! Мене не примушували дихати парою і пити трави з тих пір, як я був дитиною. Схоже, хтось вважав, що я перебуваю на межі пневмонії.
  
  – Навіщо? Сьогодні вранці я був...
  
  Міс Тейт втихомирила мене сердитим поглядом.
  
  – Сьогодні вранці була зовсім в іншому світі. Ти захворів. Дуже швидко. І дуже серйозно.
  
  На цей раз, вставши з ліжка, я не плюхнувся назад, проте світ закрутився навколо мене на осі. У мене виникли проблеми. Такого роду, які бувають, коли розкішна рудоволоса красуня підсовує тобі під руку, плече, притискається до тебе і тягне вгору, роблячи вигляд, що допомагає, – хоча насправді знущається над тобою без краплі сорому.
  
  У мене не було великих труднощів з диханням, поки Тінні допомагала мені. Зовсім навпаки.
  
  «Схоже, найгірше вже позаду. І це означає, що ти повернешся до свого колишнього непривабливого „я“ перш, ніж ми встигнемо підготувати себе до цього».
  
  – Сподіваюся, що так, Веселун. Добре б до того, як от ця встигне втекти.
  
  Нагородою мені був гострий лікоть у моєму боці. У хворому боці.
  
  – Легше, жінка! Що ти маєш проти компліментів?
  
  – Може бути, те, що вони штучні? У них немає щирості.
  
  – У мене зараз мізки не дуже добре варять... Як там кажуть, що-то гостріше жаб'ячого ікла?
  
  – Жало гадюки. Тобі це має бути добре відомо, тому що показуєш його кожен раз, коли хто-небудь з тобою не погоджується.
  
  – Хіба це можна не погоджуватися зі мною? Я ж такий розумний!
  
  Мені довелося сісти на ліжко, а потім і лягти. Я вичерпав себе.
  
  – Випий води.
  
  – Ти якась нервова, що з тобою?
  
  – Я не виспалась.
  
  Переді мною замаячило підозра. Я запитав перш, ніж подумав:
  
  – Скільки ти пробула тут?
  
  – П'ятнадцять годин.
  
  Це щось пояснювало.
  
  – Так, схоже, я відключився як слід!
  
  – Тобі дуже пощастило, що Небіжчик не спить. І не тільки через дихання.
  
  – А що?
  
  – Ти так розсердила мене, що я мало не вбила тебе минулої ночі. Ти намагався померти у мене на руках.
  
  – Е-е... гаразд.
  
  Схоже, це був один з тих випадків, коли все, що я сказав, було б невірним. Навіть мовчання не допомогло б. Але мовчання принесло б мені менше шишок і синців.
  
  – Ти, мабуть, не зможеш піднятися? Нам треба вимити тебе і змінити постіль.
  
  – Хворіти – це кошмар. Треба ж такому статися посеред всього!
  
  Скільки ми вже втратили – два дні? Або більше?
  
  «Із-за твоєї хвороби нічого не було втрачено. Нічого істотного не відбувалося».
  
  Тінні теж почула це.
  
  – Знову йде сніг, – пояснила вона. – Так дивно... Його вже нападало на півзими, а вона по-справжньому ще й не повинна була початися!
  
  Мені принесли ще води. Дін не бурчав за своїм звичаєм, що означало, що я дійсно побував на самому краю.
  
  Я відсьорбнув трохи і сказав:
  
  – Страшенно хочеться їсти. Але відчуваю, що мене не чекає нічого краще, ніж курячий супчик.
  
  – І будьте вдячні, що вам дають хоча б це.
  
  – Гей, Старі Кістки! Що це було? Те зілля? Або щось інше?
  
  «Ти повинен сказати спасибі за своє становище містерові Уайту – якщо не тій людині по імені Колда. Передбачуване протиотруту, судячи з усього, виявилося ще одним отрутою».
  
  Вчитель. Ну звичайно – хлопець, який вліз у всі ці неприємності, щоб поквитатися за Павука Уебба та Оригіналу Піпу, безсумнівно, захотів розправитися зі мною.
  
  – Стривай-но! А чому ти мене не попередив? Якщо Вчитель намагався отруїти мене, хіба ти не повинен був побачити це у нього в голові?
  
  «Очевидно, Уайт у той час не мав свідомого наміру вчинити вбивство».
  
  Дін приніс передбачений мною курячий суп. Тільки ось в ньому не було нічого, крім бульйону, – все істотне виявилося ретельно виловлено з рідини. Бульйон був густим і теплим, а я помирав від голоду. Я ковтав його, поки не відчув, що зараз лусну.
  
  Минуло кілька хвилин. Нарешті я оголосив:
  
  – Я починаю відчувати себе людиною! – (Пауза.) – Ну? Хто-небудь збирається ловити мене на слові?
  
  – Ніхто не в настрої, Гаррет. Останні п'ятнадцять годин були досконалим кошмаром. Там внизу все готово, Дін?
  
  – Котел кипить, вода гаряча. Ванна на місці. Зараз знайду що-небудь, щоб витерти його, і можна починати.
  
  – Давай, здоровань, воруши булками, – поквапила мене Тінні. – Пора приймати ванну.
  
  Я встав. З сторонньою допомогою. Навколишній світ не був стабільним, але вже не так загрозливо гойдався, як тоді, коли я, спотикаючись, брів по країні кошмарних мрій. Я відчув себе ще краще, коли ми дійшли до кухні. Повітря там був густим від пари, очі сльозилися від запаху трав, а жар був всепоглинаючим.
  
  Дін притягнув сюди з комори великий мідний таз для прання. Ще два, поменше, грілися на плиті.
  
  Побачивши це, я сказав:
  
  – Ну вже тепер-то з мене вивариться парочка демонів!
  
  – Якби, – фыркнули Тінні і Дін одночасно.
  
  «Якщо б! Швидше за все, криза минула, Гаррет, але нам потрібно впевнитися. В цілому ти дихаєш вже сам по собі. Крім того, Дін і міс Тейт бажали б, щоб твій персональний аромат став дещо менш пікантним».
  
  У мене не було сил, щоб відчути себе ураженим.
  
  – Руки над головою! – гаркнула Тінні. – Знімай ці брудні ганчірки.
  
  Серед спека і пара я вловив кілька ноток того, від чого решта, очевидно, страждали все це час. Не дивно, що Синдж з її чудовим носом ніде не було видно.
  
  Ця трав'яна лазня була сущою мукою.
  
  50
  
  Вони ширяли мене весь залишок століття. Вони не скупилися, заливаючи в мене воду і пиво, але мене все одно выпарилось добрих десять смердючих фунтів. До кінця процедури я був вже занадто слабкий, щоб дістатися до ліжка самостійно.
  
  Постільна білизна змінили. Хто-то ненадовго відкрив вікно, незважаючи на погоду. Тепер кімнату зігрівала вугільна жаровня. До палива були додані трави, щоб замаскувати погані запахи.
  
  Я впав у ліжко. Моїм останнім спогадом була Тінні. Вона лаялася, як морський піхотинець, затягуючи на ліжко мої звисають кінцівки.
  
  Свідомість повернулася до мене разом з жорстоким похміллям – знову – і ще гіршим настроєм. Скільки разів я повинен проходити через цей коло страждань? Отак мені вдасться відполірувати всю свою карму за одне життя!
  
  У мене не було сил. Я був одним великим згустком сирого тіста, расползшимся по поверхні дека. Якби я був здатний відчувати співчуття до кого-небудь ще, я поміркував над тим, наскільки жахливою має бути життя для Чодо, – однак, коли лежиш на деку, горизонт звужується. Лише суворе попередження з боку Небіжчика і залишилася крапелька інстинкту виживання завадили мені зігнати все це на Тінні.
  
  «Вона не винна. Вона не винна».
  
  Іноді він буває дуже до речі.
  
  – Небіжчик каже, що ти одужав.
  
  Вона була бадьорою! Навіть веселою. З-за чого стримуватися було ще важче.
  
  – Сьогодні для тебе є робота. Зауваж, ти дихаєш вже самостійно!
  
  Тінні заходилася годувати мене рідкої вівсянкою і поїти чаєм з медом.
  
  – Тепер ти більш розташований повністю зосередитися на справах фабрики?
  
  Ну ось пішли і вибоїни на великій дорозі романтики.
  
  – Я думав, ви всі хочете, щоб я залишався осторонь.
  
  Зважаючи на те, що я постійно бурчу, бризкаю слиною і виконую роль громадської совісті. Особливо коли вони намагаються розсунути межі корпоративних прибутків.
  
  – Тобі не обов'язково розкривати рот. Ти можеш внести свій внесок і без того, щоб кожному захотілося скинути тебе киянкою. Перед нами постало питання безпеки. У нас пропадають запчастини. Ми думаємо, що хтось намагається побудувати триколісний візок у себе вдома.
  
  З'явилася Синдж з підносом. Але їжі на ньому не було.
  
  – Це чай з вербової кори. Дін подумав, що в тебе може бути похмілля.
  
  Так і було, але мені вже стало краще.
  
  – Спасибі. А чому більше нічого немає?
  
  Синдж скоса глянула на піднос, принесений Тінні:
  
  – Твій шлунок не зможе впоратися з більш важкою їжею.
  
  – Навіть супу не можна? – Я був готовий битися з біфштексом з мамонта.
  
  – Суп на обід. Може бути... І може бути, що-небудь тверде на вечерю, якщо суп в тобі втримається.
  
  Я був настільки злий, що міг би жувати камені, але якийсь триклятий обривок почуття власної гідності не дозволяв мені лаятися і протестувати, поки мене няньчили. Можливо, цьому також сприяло підозра, що вынянчивание може припинитися.
  
  Я випив чаю. Випив води. До того моменту, коли закінчив одягатися і зійшов вниз, я знову хотів пити.
  
  Дін дав мені яблучного соку. Його смак вибухнув у мене в роті наче бомба. Через пару майже болісних секунд я зрозумів, що мені просто повернулися смакові відчуття – хоча досі не помічав, що вони кудись зникали.
  
  «Як твоя права рука? Сподіваюся, ти вже можеш писати?»
  
  Я заворчал. Я заремствував. Я видав серію звуків, подразумевавших, що я не тільки можу повністю зосередитися на роботі для фабрики – я можу зовсім переселитися туди, взявши з собою всі свої цінності і залишивши позаду всі свої тягаря.
  
  Відповіддю мені була відверта ментальна усмішка. І зізнання: «Записи завершені. Песик Скалдит покинув наш будинок в стані повного замішання. Він обтяжений спогадами, які, як він точно знає, йому не належать, – але він не в змозі відокремити їх від своїх власних. Він заражений підозрами щодо брата і виконаний доброзичливих почуттів до Вчителя Уайту, який, як він віддалено нагадує, врятував йому життя і подбав про те, щоб повернути йому здоров'я після того, як хтось намагався його отруїти».
  
  – Ти, здається, втратив кілька моментів, що мають відношення до моральності.
  
  «Не упустив. Просто зараз вони тимчасово несуттєві».
  
  Я був настільки вражений, що майже на цілу хвилину забув про жалості до коханому синочкові матінки Гаррет.
  
  – Ось як? Поясни-но детальніше.
  
  «У сім'ї Скалдит розроблений план. Остаточний план. Дуже несприятливий для Танфера. Буде набагато краще, якщо міс Контагъю буде продовжувати правити злочинним світом. Принаймні, її жертви належать до числа таких же, як вона, і отримають лише те, що заслужили».
  
  Я зрозумів, що він мав на увазі, переглянувши записи тих спогадів Миляги, які не були зроблені моєї власної прекрасною рукою.
  
  У Рорі дійсно був план, що включав в себе знищення Варти. І він розраховував на підтримку з Пагорба – після того, як почнеться кровопролиття. Правда, Песик не знав імен – це виглядало радше як прагнення здійснити заповітну мрію, а не ретельно розроблений змова. Тим не менш Скалдит був переконаний, що сутичка з Вартою неминуча – після того, як будуть видалені Чодо і його гидка донька. Ім'я Контагью раніше притягувало до себе владу.
  
  51
  
  Янемного задрімав, поки полковник Туп був занурений у читання. Прогулянка до будинку місіс Кардонлос виснажила всі мої сили, навіть незважаючи на те, що Тінні йшла поруч, щоб підібрати мене, якщо я затеряюсь в якому-небудь заметі.
  
  Моя улюблена струснула мене, коли прийшов час. Бідолаха виглядала змученою.
  
  Туп був готовий. Він так розпалився, що на ньому можна було кип'ятити воду.
  
  – Як вони посміли?! Як вони посміли?! – закричав він, пронизуючи мене гнівним поглядом. Потім запитав, вже менш риторично: – Ти справді трохи не помер?
  
  – Тебе турбує мій стан? Це змушує мене нервувати.
  
  Однак я коротко змалював йому мої кілька століть страждань.
  
  – Гаррет, я зовсім не хочу чути про кожному твоєму спазмі і відрижці. – Він зробив паузу. – Але це не зменшує моєї природного цинізму. Я не можу не думати: якщо ти по своїй волі відкрив мені все це, наскільки ж більш цікавим має бути те, що ти залишив при собі?
  
  – Як це важко – йти по життю оточеним нерозумінням!
  
  – Сумніваюся, Гаррет, що хто-небудь не розуміє тебе навіть саму малість. Хоча... може бути, міс Тейт? Як би те ні було, ми у тебе в боргу.
  
  – Правда? Тоді було б непогано, щоб нам завдав візит хто-небудь з цих зеленоштанников.
  
  – Це могло б стати і нашим цілям.
  
  Це було промовлено без усякого коливання і заперечень.
  
  – Пришліть з ним ще кого-небудь зі своїх писарів. Кого-небудь без уяви, щоб він не злякався Небіжчика. Я більше не можу писати.
  
  Я показав йому руку, скарлючену, немов клешня.
  
  – Не те щоб я не вірив в твою грамотність, Гаррет, – я сам був свідком кількох випадків... Але я не можу собі уявити, щоб ти зробив таку масу роботи.
  
  Я знизав плечима. Це був не перший раз, коли я дивував Тупа.
  
  В його поддразниваниях не відчувалося запалу. Його серце було розбите. Подумати тільки: хто-то в місті був настільки нерасположен до влади закону, що збирався розв'язати з цього приводу війну!
  
  – Де Песик?
  
  Я знову знизав плечима – це починало ставати важким вправою.
  
  – Я спав. Його викинули за двері, в сніг – як я зрозумів, у стані розумового помутніння.
  
  – Якщо припустити, що твоя історія перебуває у поверховому знайомстві з правдою, то тоді Рорі може здогадатися, що його маленького братика попався на шляху єдиний логхир, що залишився в Танфере.
  
  Не всі танферские сищики непрохідною дурні – тільки більшість з них.
  
  – Є ідеї, де може перебувати Белінда Контагью? – запитав я.
  
  – Ні. Вона невловима, як її батько. А що?
  
  – Так, цікаво.
  
  Туп хмикнув. Він сидів як на голках, – йому хотілося, щоб я скоріше пішов і він зміг би піти обговорити все це з нетовариським партнером. Зі своєю рукою серед тіней.
  
  Зітхнувши, Тінні взгромоздила мене на ноги. Я простогнав. Мені стояв довгий і холодний шлях до дому.
  
  – Ми не будемо заперечувати, – сказав я Тупу, – якщо нас відвідає хтось із йимберцев-начальників – в додаток до штатного мордовороту з поганим смаком в одязі.
  
  Добрий полковник неуважно кивнув. У цей момент він був уже не зовсім з нами.
  
  52
  
  Вітер більше не був таким огидним, як колись, – тепер він дув нам в спину. До того ж я був занадто виснажений, щоб відволікатися на свої кінцівки. Я не міг зосередитися ні на чому іншому, крім голоду і бажання повернутися в ліжко. Проте стара закалка морського піхотинця взяла гору.
  
  – Бачиш ту бродяжку біля східців?
  
  – Так. Це та дівчинка з кошенятами і з гучним ім'ям?
  
  – Вона сама.
  
  – Вона не дуже-то схожа на принцесу.
  
  – Як я можу переконати її, що їй не треба мене боятися?
  
  – Може бути, варто стати євнухом?
  
  – Кинь, Тінні!
  
  – Я люблю тебе, дорогий. Але любов не обов'язково повинна бути сліпа. Дівчинка належить до жіночої статі. Вона вже в тому віці, який дозволяє їй ходити на задніх ногах. Це означає, що їй краще не наближатися до тебе на таку відстань, щоб ти міг почати зображати з себе безпорадного маленького хлопчика!
  
  І ось так все моє життя! Вони всі хочуть бути мені матерями, замість того щоб дозволити мені крутити ними як заманеться – в стилі Морлі Дотса.
  
  – Ти занадто молода і прекрасна, щоб бути такою цинічною.
  
  – Вгадай, хто зробив мене такою.
  
  – І вгадаю. І коли я дізнаюся, хто вона, я приділю їй пару думок.
  
  – Ти впевнений, що у тебе є в запасі хоча б одна?
  
  Ми прийшли. Вона затарабанила у ворота мого замку. Я віддувався і пітнів: довгий карабканье в гору не залишило в мені дихання, щоб продовжувати спір.
  
  Я міг би заприсягтися, що навколо ганку досі витали привиди присутності містера Малклара.
  
  Нам відкрила Синдж. Тінні передала мене їй.
  
  – Дай йому побільше води, трохи бульйону, і нехай він поспить. Я скоро повернуся.
  
  Вона повернулася в бік вулиці. Синдж не дала мені подякувати її.
  
  «Тобі є що доповісти?» – вимогливо запитав Небіжчик.
  
  – Не витрачай час, зроби це легким способом.
  
  Я влаштувався в кріслі, без особливої напруги намагаючись пригадати, коли ми розгубили всіх своїх гостей.
  
  Відчуваючи, як він порпається в каші, заполнявшей мою голову, я задрімав. Не пройшло, за моїми відчуттями, й тридцяти секунд, як я прокинувся, виявивши, що трапеза вже готова і стоїть на столику біля мене. Синдж повернулася від вхідних дверей, де тільки що впустила в будинок запорошилося снігом рудоволосу особу.
  
  – Я думав, ти пішла додому, – сказав я.
  
  – Ні, – спохмурніла Тінні. – Я ходила говорити з принцесою. – За її голосу було несхоже, щоб її переповнювала симпатія до Пенні. – Вона норовиста, як пень. Відмовляється зайти сюди погрітися.
  
  – Але вона спокійно сиділа на місці? І розмовляла з тобою?
  
  – Вона не відчувала загрози.
  
  – Що її так турбує?
  
  – Вона остання з тих, що залишилися, Гаррет. Вона ще зовсім дитина, але вона бачила, як вбили її матір, тіточок і бабусю. Вбили чоловіка.
  
  – Але це були чоловіки у зелених панталонах, а не нешкідливі маленькі пухнастики зразок мене.
  
  – Чоловіки – це головне. Культ А-Лафа. До речі, судячи з того, що вона говорить, він набагато гірше, ніж нам здавалося. Вони вважають, що жінки – це зло, що вони годяться лише на те, щоб народжувати і ростити рабів.
  
  Я відчув слабкий, але подавляемое веселощі.
  
  – Обережніше, Старі Кістки. Вона зараз на взводі, а твоє ставлення не дуже відповідає...
  
  – Мене турбує не його ставлення, хлопчик мій! Пора міняти тему.
  
  – Дін! Де ти там? Принеси що-небудь для міс Тейт. Синдж, допоможеш їй позбутися від цих мокрих ганчірок?
  
  Тінні сердито мовчала. Я був у задумі.
  
  Атмосфера веселощів ставала все більш виразною.
  
  «Як я вже говорив: коли тебе досить сильно б'ють протягом досить довгого часу, ти все ж починаєш вчитися».
  
  Тінні спалахнула.
  
  «Ваша зустріч з цією дівчинкою виявилася більш продуктивною, ніж ви думаєте, міс Тейт».
  
  Небіжчик не став пояснювати свої слова – залишив це на потім, коли Тінні поїсть, зігріється і стане не такою засмиканою. Після цього він розповів нам, що Тінні вдалося відвернути Пенні, щоб він зміг кинути кілька побіжних поглядів всередину її божественної голови.
  
  «Я не дозволив собі там ритися – дівчинку спеціально навчали, як розпізнавати і противитися такому впровадження. Просто помацав, що там було. Страх. Відчай. Самотність. І фізичний дискомфорт».
  
  Останнє він не став повідомляти Тінні, яка могла тут же вибухнути.
  
  Вона все ще їла. І слухала, як Синдж говорить про те, що зараз можна буде прийняти ванну і як слід подрімати. Раптово Синдж встала, випросталася і осклілими очима втупилася на Небіжчика. Потім попрямувала до вхідних дверей.
  
  «Це цікаво. – Він знову не став пояснювати, а повернувся до Пенні Морок. – Описані мною відчуття повинні підвищити у дівчинки весь емоційний рівень в цілому. Ми можемо очікувати, що вона стане шукати емоційної підтримки. Тобі б варто було доглянути за тим, щоб Дін не залишав будинок до тих пір, поки вона не зламається».
  
  53
  
  Телепень послав Діна відкривати двері. Той спробував вислизнути назовні, але Веселун йому не дозволив. Старий, пирскаючи слиною, тлумачив щось про передбачуване збіднінні наших запасів.
  
  Решта були схвильовані видовищем трьох двоногих, яких доставив до нас Косс і гінці Шустера.
  
  – Просіть, і дасться вам! – проголосив Косс. – Підпиши тут, Гаррет.
  
  Я підписав і почав розглядати здобич.
  
  – Здоровань здається якимось отупілим.
  
  – Це його нормальний стан. Але йому дійсно щось таке давали – це був єдиний спосіб зробити його слухняним. А тому, іншому, треба тільки пару раз тріснути по голові, і він стане співпрацювати.
  
  – А довгий і кістлявий – це писар?
  
  Третій доставлений був високим і тримався невпевнено. Він стояв, зсутуливши плечі і засунувши руки в кишені. Переможений. Проділ у його волоссі був в чотири дюйми завширшки і сходив до самої верхівки.
  
  – Так. Твій дублер. В якості бонусу. Він буде записувати замість тебе. Назвемо це суспільним завданням в якості покарання за погану поведінку. Директор любить такі штуки.
  
  – Що він зробив?
  
  – Злісно отруїв одного з наших найбільш екзотичних карентийских підданих.
  
  Я все ще не розумів. Я існував в уповільненому режимі.
  
  – Колда, Гаррет! Це твій травник. Його накрили сьогодні вранці.
  
  – У Шустера збочене почуття гумору.
  
  – Нам подобається. Гаразд, пора йти. Завжди знайдеться парочка поганих хлопців, яких потрібно зловити.
  
  Дін проводив служителів закону до дверей, де зробив ще одну спробу втекти, але Мішок з кістками знову його не пустив. Синдж довела його назад до кухні.
  
  Я дивився на Колду. Дивився і не міг надивитися. Цей чоловік ледь не вбив мене, хоча і без злого умислу. Вчитель Уайт попросив у нього знаряддя – Колда надав його. Він продав би той же зілля і мені, якби я запитав у мене в руці було срібло.
  
  «Він не знає, хто ти».
  
  – Шкода. Мабуть, пора засадити його за роботу.
  
  Розквитатися з ним я зможу пізніше.
  
  Перш ніж почати розбиратися з зеленоштанной командою, Небіжчик прошерстил голову Колды і знайшов там не багато.
  
  «У інших жінок, яких ти сюди наводив, і то було більше між вухами».
  
  – Ти що! Тут же Тінні!..
  
  Втім, я знав, що він не включив її в число слухачів цього останнього висловлювання.
  
  «Тим не менше він великий авторитет у своїй галузі. Міг би написати цілий трактат на лікувальних травах. Він не громадське створення, хоча одружений і батько трьох дітей».
  
  – І чудово. Радий за нього. Послухай, у мене очі злипаються. Але перш ніж засну, я хотів би знати, чи вдалося тобі взяти з цих ідіотів хоч пару самородків.
  
  Колда і йимберский виконроб починали підозрювати недобре. Колда запанікував. Небіжчик заспокоїв його і посадив записувати те, що належало викопати з двох інших.
  
  «Ага. Ось цікавий шматочок: наші давні і колишні друзі містер Фарби і містер Садлер починали свою кар'єру в якості інквізиторів культу А-Лафа. Чодо Контагью перекупив їх. Не те щоб вони були особливо гаряче віруючими – просто, будучи інквізиторами, могли без перешкод задовольняти свою жадобу калічити людей».
  
  Це було дуже схоже на тих хлопців. А також на мого давнього приятеля Чодо.
  
  Небіжчик видав ментальний еквівалент відчайдушного девчоночьего вереску.
  
  – Що там?
  
  Я ледве міг тримати очі розплющеними. Тінні вже пішла спати... Втім, останні кілька днів були важкими для неї.
  
  «У цього коротуна є приховані засоби захисту. Дуже неприємні. Зараз він збирає їх разом. Він тільки тепер усвідомив своє справжнє становище».
  
  – Трохи туго міркує?
  
  Втім, не дивно. Безліч подібних йому дрібних босів ходять по землі, засунувши голову в темні і дурнопахнучі місця.
  
  «Наші друзі з Конфіденційною комісії і його теж попередньо напоїли зіллям, так що він зараз розуміє повільніше, ніж міг би... Ай!»
  
  – Що?
  
  «У нього тут мишоловки. Мені прищемити палець. Так, задачка серйозна! – Небіжчик був не на жарт збуджений. – І небезпечна. Його навчали деяким навичкам використання чарів».
  
  Ох! І у що я вплутався на цей раз?
  
  Гаразд, про це буду турбуватися після того, як трохи посплю. Якщо Телепень не подговорит йимберцев підірвати будівлю.
  
  54
  
  Трьох годин виявилося достатньо, щоб відновити мене до функціонального рівня.
  
  У нас дещо змінилося. Знову заглянув Плоскомордый – він сидів, колишучи в долонях кварту з чимось гарячим. Джон Розтяжка, в персональному кріслі Синдж, працював над великою мискою печених яблук. У мене аж слинка потекла. Мелонди Кадар не було. Я взагалі не бачив її вже давно, – повинно бути, негода застала її в колі свого племені.
  
  Синдж (без сумніву, надіслана Веселуном) принесла миску і для мене. З рідкої вівсянкою.
  
  – Як я бачу, будинок ще стоїть.
  
  І рядовий, і лейтенант банди Зелених Штанів, судячи з усього, спали.
  
  «Навіть самий могутній чаклун з коли-небудь жили на світі не зможе творити чорні справи, якщо не зуміє зосередитися. Ключ до магії – воля і концентрація».
  
  Що там таке Небіжчик творив всередині інквізиторською черепушки? Я відчував сум'яття і плутанини в думках, хоча на мене він і не намагався впливати.
  
  – Приємно знати. А чому ми зобов'язані честю відвідування Плоскомордого Тарпа і Джона Розтяжки в таку погоду?
  
  «Запитай їх сам, я зайнятий. Однак між справою пройдися по кишенях нашого паламаря».
  
  Синдж принесла братові ще одну миску з яблуками і кухоль пива. Плоскомордый теж пив пиво. Синдж – дуже щедра дівчинка, коли при цьому не спустошується її гаманець.
  
  З цих двох Плоскомордый здавався більш здатним відірватися від свого заняття.
  
  – Отже, що нового?
  
  – Я забрав твій камінь. Бітте намагався битися, але... загалом, я приніс його назад, коли ти ще був хворий. Він на твоїй полиці з рідкостями.
  
  У нас є цілий стелаж, де ми тримаємо всякі пам'ятні речі. Над деякими з них добре посміятися – тепер, коли всі неприємності закінчилися.
  
  – Спасибі. Що ще?
  
  – Я продовжував розкопувати всі ці випадки, коли хто-небудь раптом спалахував і вмирав...
  
  Повинно бути, веселе було заняття. Можливо, боги зробили мені велику послугу, дозволивши отруїтися.
  
  – І що?
  
  – Ну, спочатку сорок один випадок, де, ймовірно, було замішано людське самозаймання. В основному суцільна брехня.
  
  Ось як?
  
  – Гаразд. Продовжуй.
  
  – Потім було ще шість спалахів, де все сталося через недогляд на кухні – спалахнуло масло і все таке. Ну а в інших випадках майже завжди перебувало якесь звичайне пояснення... Що ти робиш з цим хлопцем?
  
  – Обыскиваю його. Веселун думає, що у нього щось є в кишенях.
  
  Синдж, поблажливо поглядаючи на наших нахлібників, запитала:
  
  – Як твоя нова подружка?
  
  На щоках Тарпа проступила фарба.
  
  – Що? – перепитав я.
  
  Я далекий від того, щоб розчаровувати людини, як би безнадійний він не був. Я не став робити цього і нині, хоча було дивно, як Плоскомордому вдалося знайти час, щоб зав'язати інтрижку ще з однією жінкою.
  
  – Значить, більшість передбачуваних... як ти це назвав, людських самовоспламенений?
  
  – Ну так. Спонтанне людське самозаймання. Так це називається у чаклунів.
  
  Ось як? Треба буде потім розібратися.
  
  – Отже, більшість з них виявилися не тим, що говорили?
  
  – Точно. Але були й такі, для яких не було пояснення... Підозрюю, що ще кілька випадків можна було б пояснити, якщо б люди змогли змусити себе зізнатися, що зробили дурницю. Але навіть при такому розкладі частина з них не можуть бути нічим іншим, крім як цими самими спонтанними людськими самовоспламенениями.
  
  – Включаючи Бай Клакстон?
  
  – Кого?
  
  – Жінку, яка спалахнула під час ювілейного прийому Чодо.
  
  – Я нічого не знав про неї. Її я не перевіряв. Але вона ж була на кухні, коли все сталося, хіба ні?.. Що ти там знайшов?
  
  Я знайшов у кишені великого хлопця маленьке зелене яйце. Точну копію того, що лежало на моїй полиці з рідкостями. Цікаво. Може бути, це якесь таємне ідентифікаційне закляття, распознающее членів А-Лафовой зграї? Ну так мій партнер зможе розкопати, в чому тут справа.
  
  – І скільки всього таких випадків?
  
  – Сім, на які варто подивитися ближче, враховуючи, що всі вони мають відношення до Чодо.
  
  – Ну так... Та ну?
  
  – Всі ці місця, де виникали пожежі, належали Чодо. Деякі інші теж, але в зазначених випадках Чодо був присутній сам.
  
  – Ти жартуєш! Ану, розкажи, при чому тут Чодо?
  
  – Він був там. Кожен раз. Стривай-но! Може бути, я неправильно висловився: хто-то в інвалідному кріслі був там кожен раз перед тим, як починалася пожежа. Але не тоді, коли знаходили тіла.
  
  На цьому пункті закінчувалася дивовижна робота, виконана Плоскомордым. Це означало, що могла залишитися робота і для мене.
  
  Я пройшовся по кишенях іншого йимберца. У цього не було яйця птиці Рух, зате при ньому була маленька тиковая коробочка, всередині якої...
  
  – Так це ж одна з тих металевих собак!
  
  На коробочці проступив іній. Відчай вдарило потужною хвилею, наче стусан в інтимні частини тіла. Шепіт темряви заполонив мій мозок. Я ледве зумів закрити коробочку.
  
  – Уф! Ну і гидота!
  
  Плоскомордый і Джон Розтяжка сиділи з осклілими очима, причому Тарпа зачепило сильніше, ніж щурячого короля. У кухні посипалася на підлогу посуд. Хлопці А-Лафа не відреагували – оскільки Небіжчик завмер, і ті, кого він контролював, наслідували його приклад.
  
  Мішок з кістками отримав психічний еквівалент хорошого удару в сонячне сплетіння. Він пихтів і сопів – на ментальному рівні, – намагаючись відновити рівновагу.
  
  – Це була якась засідка! – пролунав Плоскомордый, здригаючись. – Давай ти більше не будеш відкривати мерзенну коробчонку?
  
  – Заметано, друже!
  
  55
  
  Ситуація дещо покращилася після того, як ті з нас, хто не був гостями Корони, пустили по колу кілька кухлів пива.
  
  – Ти що-то сидиш тихо, – сказав я Джону Розтяжці.
  
  – Як миша. – (Невже він вміє жартувати?) – У мене був набитий рот.
  
  – Це міняє справу. Але зараз-то він не набитий! Отже, що нового?
  
  – Ми знайшли твого адвоката.
  
  – Що?! – Я мало не вдавився ім'ям Харвестера Темиска. – Чому ти не сказав?
  
  – Я сказав. Тільки що. А твій партнер знав про це з самого мого прибуття.
  
  Небіжчик, очевидно, більше не лякав крысюка.
  
  – Немає необхідності поспішати, – додав Джон Розтяжка.
  
  На вулиці була зимова ніч, і Телепень не рвався робити що-небудь прямо зараз. Можливо, це дійсно могло почекати.
  
  – Чодо більше не в змозі пересуватися так швидко і легко, як раніше, – нагадав мені Плоскомордый. – Думаю, Гаррет, де б повірений не тримав його, там він і буде залишатися, поки з ним не буде покінчено.
  
  – Що, тепер всі так вважають? Темиск викрав його з Уайтфилд-холу?
  
  – Кращої теорії поки не з'являлося. Дехто навіть подумує, чи не були Зелені Штани просто прикриттям для цього пагона.
  
  Цікава гіпотеза.
  
  – А чому це з ним буде покінчено?
  
  Що? Я відчув, як у мені намагається народитися якась ідея. Колда. Ну так! І мій останній напад, викликаний його травами.
  
  – Гей, Старі Кістки! Як думаєш, може, Белінда потихеньку труїла свого старого? А Темиск тепер намагається привести його в порядок?
  
  «Якщо так, то ця жінка розумніші, ніж ми вважали. Вона бувала тут багато разів і видала лише безперервне занепокоєння щодо вигоди, яку може отримати з нещастя, що сталося з її батьком, – як у фінансовому, так і в емоційному сенсі. Однак у твоїй ідеї може виявитися раціональне зерно. Якщо інші сторони також мали до нього регулярний доступ».
  
  – Здається, Песик говорив, що Рорі тримає когось в хаті?
  
  «Цікаво... Так. Дозволь мені поміркувати, наскільки це можливо».
  
  – Це могло б пояснити деякі моменти. Ти впевнений, що я не повинен рвонути з місця прямо зараз?
  
  «Ти ще не зовсім оговтався».
  
  – Мої люди стоять на сторожі, – сказав Джон Розтяжка.
  
  Це не дуже надихало. Щурячий народець відомий тим, що здатний продати все, на чому можна навариться. А місцезнаходження Великого Боса було зараз, напевно, найбільш вигідним продуктом збуту на танферском ринку.
  
  Крисюк спробував переконати мене:
  
  – Мої спостерігачі не знають, кого стережуть. Вони вважають, ми стежимо за групою зломщиків, чию видобуток збираємося звернути до власної вигоди. Вони лише знають, що повинні інформувати мене про всіх, хто входить і виходить з будівлі.
  
  Цей щурячий шеф був природженим організатором. Загрозливо сметлив.
  
  – Ти зміг би пройти по сліду в таку погоду, якщо вони переберуться в інший притулок?
  
  – Синдж зможе.
  
  Щось я сумнівався в цьому.
  
  «Твоє занепокоєння зрозуміло, Гаррет, і цілком виправдано. Але тобі дійсно потрібно набратися сил. Ти поки що не здатний на тривалу прогулянку, не кажучи вже про фізичну порушення».
  
  – Якщо Джон Розтяжка може знайти їх, зможе і Рорі або Вчитель.
  
  У Чодо були друзі на Пагорбі. Без сумніву, були вони і у Рорі Скалдита. Ці люди і боси Організації – сторони однієї монети, якщо подивитися в глибину їх кровожерливих, жадібних, чорних сердець.
  
  А адже є ще незліченні не дуже талановиті самоуки-чаклуни, які товчуться перед крамницями і на кутах вулиць. Далеко не всі вони шарлатани.
  
  – Ну що ж, ви всі добре попрацювали, – сказав я. – Скільки я тобі винен, Плоскомордый? За вирахуванням їжі і пива.
  
  – Що? Ніякого милосердя! Я б ніколи не став виставляти тобі рахунок, якщо б ти був у мене в гостях.
  
  – Звідки мені знати? Адже Я навіть не уявляю, де ти живеш!
  
  Плоскомордый видав мені професійний погляд хлопця, з яким краще не жартувати. Я не повівся.
  
  Зробивши паузу, він неохоче сказав:
  
  – Синдж мені вже заплатила.
  
  – Якщо я встану в чергу прямо зараз, для мене ще може залишитися містечко в работном будинку, до того, як я остаточно піду по світу.
  
  – Хотів би я бути наполовину настільки убогим, як ти, коли ти прибедняешься! Мені-то взагалі доведеться жити на вулиці!
  
  
  
  Я міг зрозуміти чому. Плоскомордый завжди не багато очікує від життя і має властивість заявлятися в гості під час вечері.
  
  Джон Розтяжка сказав:
  
  – Печені яблука і «Вейдеровское особливе» цілком є для мене компенсацією.
  
  Над словом «компенсація» йому довелося потрудитися.
  
  Я кивнув, але про себе подумав: «Це погано».
  
  В якусь божевільну затію втягне мене щурячий король, якщо я ступлю в його світ, де за послугу платять послугою? А адже такого ж роду кошмар змушував мене зараз переслідувати Чодо.
  
  «Ви всі можете залишитися у нас на ніч, – запропонував Небіжчик. – Гаррет, я влаштую якийсь відволікаючий маневр, який дозволить тобі вранці непомітно вийти з дому. Містер Тарп, ми потребуємо ваших подальших послуги».
  
  Ймовірно, очікувалося, що за ніч мені казково полегшає.
  
  Одним словом, я пішов наверх і ще трохи поспав. Тінні можна було зрушити тільки важелем. Якщо б її сон став ще хоч трішки міцніше, нам були б потрібні послуги похоронних справ майстра.
  
  56
  
  Мене розбудила Синдж.
  
  – Дівчинко, ти хоч коли-небудь спиш? А де Тінні?
  
  Я був один.
  
  – Вона пішла додому. Плоскомордый пішов її проводжати. Вона не дуже добре себе почувала і боялася, що підчепила те ж, що було в тебе. Їй хотілося опинитися в такому місці, де її зможе відвідати справжній лікар.
  
  – Що за нісенітниця!
  
  Ще одна турбота, як ніби мені інших не вистачає!
  
  – Тінні просила не хвилюватися за неї. Вона буде зі своєю сім'єю.
  
  – Подвійно нісенітниця. Адже ти знаєш, що це значить.
  
  – Виходячи з обмеженого досвіду, я б сказала, це означає, що тобі не завадило б виділити в своєму перевантаженому розкладі час і для того, щоб потримати її тремтячу руку. Відпочинеш після смерті.
  
  Вона цілком зрозуміла Тінні.
  
  – Ну, зараз я все одно нічого не зможу з цим зробити. Так навіщо ж було мене будити?
  
  За вікном ще темно.
  
  – Небіжчик сказав, що тобі пора буде висуватися, коли повернеться Плоскомордый. І ще – містер Дотс тільки що прийшов. Я подумала, це може бути важливо.
  
  Я глянув на вікно. Так, вже краще б це було чимось важливим! Зовні стояла непроглядна темінь.
  
  Синдж сказала:
  
  – Дін бурчить як непогашений вулкан, але готує тобі їжу і бурчить з-за того, що доведеться потім повертатися в ліжко. Коли будеш одягатися, врахуй, що знову йде дощ. І схоже на те, що скоро він перетвориться в сніг або лід.
  
  – Звучить обнадійливо.
  
  Я спустив ноги на підлогу і встав. Тільки зараз, зрозумівши, наскільки добре я себе почуваю, я усвідомив, наскільки погано відчував себе раніше.
  
  – Ого! Здається, я видужав!
  
  – Так. І твоя подружка кілька поквапилася покинути тебе.
  
  Вона кивнула кудись вниз. Я опустив погляд на свою випирає щоглу і почервонів:
  
  – Ми стаємо як-то занадто неформальними у спілкуванні останнім часом.
  
  Синдж утрималася від подальших зауважень.
  
  – Треба буде порадитися з цим отруйником, – пробурмотіла вона. – У мене скоро тічка. Нікому з нас зараз не потрібно таке відволікання.
  
  Вона була права. Пацюча дівчина в тічці може відвернути кого завгодно. Вони можуть контролювати себе не більше, ніж кішки в подібній ситуації.
  
  – А де наші кошенята? Щось я давно їх не бачив.
  
  – Вони ховаються від злих людей А-Лафа.
  
  – Розумію...
  
  Дуже цікаво!
  
  Ми всі сиділи за сніданком, коли Морлі нарешті пояснив свою появу в настільки невизначену годину:
  
  – У моєму закладі виникла пожежа.
  
  – Коли ти був всередині? Твої хлопці розумніший, ніж я думав.
  
  – Абсолютно вірно, коли я був усередині. І вони тут абсолютно ні при чому – на мій подив. Хоча, можна сказати, здивування було не так вже велика... враховуючи все, що ми тепер знаємо. Чув, ти отримав назад свій камінь від того хлопця, який його підмінив. Можу я на нього поглянути?
  
  – Що? А він на стелажі з рідкостями. Верхня полиця.
  
  Я подивився на Небіжчика. Він не був розташований що-небудь пояснювати.
  
  – Тут їх два, Гаррет. Який твій?
  
  – На те, який у мене кинули, є подряпини.
  
  – Я не бачу ніяких подряпин.
  
  – Їх можна відчути. І гострий кінець трохи надколота. Ти бачиш?
  
  – Таке маленьке чорне плямочка?
  
  – Так. А в чому справа?
  
  – Пожежа почалася з вм'ятини, де ця штука вдарилася в мої двері. Я не знаю, як це сталося. І чому. І чому саме тепер. Вогонь був такий же, як горить вугілля. Коли ми виявили палаюче місце, воно було приблизно ось такої величини. – Він склав разом великі і вказівні пальці, складені кільцем. – Однак полум'я не вщухало. Зрештою нам довелося зняти двері з петель. Ми навалили на неї льоду і снігу, але вона продовжувала горіти, поки не вигоріло все дерево.
  
  – Я знаю одного хорошого майстра по дверей і дверних петель.
  
  – Так, тобі це необхідно.
  
  – Ха! І ще раз «ха»! Гей, Мішок з кістками, а ти що думаєш?
  
  «Поміркуй над можливістю того, що мішенню для каменю був не ти. Може бути, зловмисник хотів спалити підприємство містера Дотса».
  
  – Це надто сміливе припущення.
  
  «Не таке вже сміливе, враховуючи те, що я витяг з цього Бриттигарна. І згадай деякі натяки, знайдені мною в цих мізках, хоча перший являє собою досконалу пустелю, а другий залишається майже повністю закритим».
  
  – Але які мотиви могли бути у цих психів? – запитав Морлі. – Адже в той час я про них ще нічого не знав.
  
  «Можливо, вони хотіли відвернути тебе від ситуації з Гарретом. Ні, це занадто велика натяжка. У нас немає повної інформації... Так, ви вже поїли. Гаррет, пропоную тобі рушати з місця. Містер Тарп зараз прийде».
  
  – А я готовий для цього?
  
  «Так. Втім, ти будеш не один».
  
  – У тебе щось намічається? – запитав Морлі.
  
  З'явилася Синдж, одягнена по погоді.
  
  – Так, дещо треба перевірити. В першу чергу – Бай Клакстон.
  
  – О! Мабуть, приєднаюся до тебе на цьому відрізку шляху.
  
  Я не став заперечувати ні проти нього, ні проти Синдж.
  
  «Синдж знає, куди йти. А ти?» – запитав Небіжчик.
  
  А я не знав – хіба що він сказав би мені. Джон Розтяжка вважав за краще не турбувати мене такими дурницями.
  
  57
  
  Перше, що я помітив – після того, як перестав нити з приводу холоду, – це відсутність Пенні Морок на іншій стороні вулиці.
  
  – Сподіваюся, вона знайшла якесь містечко, де тепло.
  
  – З нею все буде в порядку, – втішив мене Плоскомордый.
  
  – Ти що, тепер заодно з Діном в цьому питанні?
  
  – Тінні взяла її до себе додому, бо та вже зовсім перетворилася на панну. Вона б померла, якби залишилася чекати тут.
  
  Ми пройшли повз «Пальм», де соратники Морлі ховалися за волохатим ковдрою, повішеним замість дверей. Морлі показав мені обгорілі останки:
  
  – Дивитися майже не на що, так?
  
  – Смердить так, наче всі сили зла зірвалися з ланцюга, – вимовила Синдж; вона часто й неглибоко дихала, як зробив би я, якби був поряд з роздутим трупом.
  
  Назовні вийшов Рохля, і я розповів йому, як знайти містера Малклара.
  
  – Він зробить знижку, якщо скажете, що вас послав я.
  
  – Це дуже мило, – промовив Морлі. – Але чому твоя щедрість вселяє мені підозру? Чому мені здається, що ти з працею зберігаєш серйозне обличчя?
  
  – Навіть не знаю...
  
  А чому? Якщо містер Малклар не змінив свою дієту... Хе-хе-хе...
  
  Морлі пішов з нами. До «Бледсо» було якихось півмилі. Потроху рассветало. Ліси на фасаді будівлі покривала сніжно-крижана кірка, і в неперервній мряки не було жодних шансів змити її. Все виглядало покинутим – корита з розчином зникли; не покладені в стіну цеглини, очевидно, кудись розсмокталися. Я був здивований, що самі ліси залишилися на місці.
  
  – Озброєна охорона, – зауважив Плоскомордый.
  
  Я нікого не бачив.
  
  – А ти спробуй взяти щось чуже, – порадив він.
  
  – Схоже, ти знаєш, хто це контролює?
  
  – Хлопці з Варти. Вони підробляють тут у вільний час. Я і сам був би з ними, якби вже не взявся допомагати тобі.
  
  – Хто їм платить?
  
  Тарп знизав плечима – він не знав. І швидше за все, його це не турбувало.
  
  Ми увійшли в лікарню без перешкод.
  
  – Піду подивлюся, що вдасться з'ясувати, – сказав Морлі.
  
  Попереду горіла тільки одна тьмяна лампа. В її світлі ми побачили за реєстраційною стійкою незнайому жінку. Вона була в захваті споглядати Морлі, – має бути, її переможена попередниця поділилася з нею.
  
  – Я не можу йти туди! – раптом сказала Синдж, мовчала з самого виходу з будинку (якщо не вважати ниття з приводу того, що її хвіст волочиться по сніговій каші).
  
  – Кинь, ніхто не зробить тобі нічого поганого.
  
  – Проблема не в цьому. Це все повітря – він насичений безумством. Я не можу цього терпіти.
  
  – Пробач. Я повинен був подумати про це. Містер Тарп, ти не міг би залишитися з Синдж? На випадок, якщо якийсь дебіл почне їй грубити.
  
  Тарп згідно хмикнув. Вони з Синдж пішли назад назовні. Морлі відвернув кран своєї чарівності, а я попрямував в палату Бай Клакстон.
  
  Я дійшов туди, не побачивши по дорозі жодного живого створіння. Мене це не здивувало. Я був в «Бледсо» – місці, де складували самих хворих найбідніших з бідних і безумнейших з божевільних, щоб їм було де померти. Деякі психи буквально виділяли божевілля.
  
  Бай Клакстон не спала – в'язала при свічці. Поруч зі свічкою, в глиняному горщику на підставці, стояв засохлий квітка. Вона впізнала мене. І не здавалася здивованої нашою зустріччю.
  
  – Бачите, що послала мені леді? – показала вона на квітку, досить незвичайний для цієї пори року.
  
  – Леді?
  
  – Міс Контагью. Вона дуже турботлива для жінки її положення.
  
  – Так, у неї буває такий настрій.
  
  – Це вона послала вас провідати мене?
  
  Невелика брехня була тут не зовсім недоречна.
  
  – А також спробувати з'ясувати, що тоді сталося, – тепер, коли ви відчуваєте себе краще.
  
  Місіс Клакстон відклала в'язання. Її очі наповнилися сльозами, але вона взяла себе в руки.
  
  – Знаєте, я не вдова. У мене двоє синів і три дочки. Лише Етан загинув у Кантарде – йому було б нині стільки ж, скільки вам. І він єдиний з усіх, у кого є причина не відвідувати мене.
  
  – Дуже шкода це чути. Деякі дуже неуважні. Особливо члени сім'ї.
  
  – Можу запевнити, що ви завжди дбали про матір!
  
  – Моя мати померла. Я дійсно намагався піклуватися про неї, поки вона ще була з нами. – (Але з тієї пори вів себе як досконалий паразит. Я не відвідував її могилу вже багато років.) – Однак давайте не будемо без потреби турбувати себе. Тут не те місце.
  
  – Дуже слушна думка, молодий чоловік. Чим я можу вам допомогти?
  
  – Ця пожежа... Мені доручено з'ясувати, що тоді сталося.
  
  – Я не знаю. Це просто сталося, і все. Мені було страшенно боляче! – Вона слабо посміхнулася.
  
  – Ось що я вам скажу, місіс Клакстон...
  
  – Кличте мене просто Бай.
  
  – Добре, пані. Ви, можливо, не помітили цього, тому що не знали, куди дивитися, але це сталося не просто так. Щось повинно було послужити причиною. Тому-то я і хотів би згадати разом з вами весь той вечір. Насамперед – чому ви взагалі опинилися там? Ви ж не працюєте в закладі, який тоді постачало харчі.
  
  – Ні. Я працюю у містера Хартвелла.
  
  – Це не той містер Хартвелл, який управляє маєтком родини Контагью?
  
  Цій людині я ніколи не довіряв. Слизький тип. Правда, я не міг собі уявити, щоб він обкрадав Чодо.
  
  – У його сина, Армонди. Він попросив мене допомогти – ну, там, накрити столи, поклопотати на кухні і прибратися, коли все скінчиться.
  
  – Та хіба в цьому не було нічого незвичайного в тому, що ви опинилися там?
  
  – Та ні, не думаю.
  
  – Цікаво... скільки ви прийшли туди? І чи не трапилося з вами після цього чогось дивного?
  
  – Я прийшла відразу після полудня. На той момент ще й робити-то було почитай що нічого. А незвичайним було те, що мене раптово охопило полум'я, і я обгоріла мало не до смерті!
  
  Вона знову почала обурюватися з приводу чоловіка і дітей. Я дав їй випустити пар, потім запитав:
  
  – Кому ви доповіли, що вже на місці?
  
  – Так цим двом красеням, коли вони нарешті прибули. А поки вони не заявилися, довелося просто сидіти склавши руки.
  
  – Так, я з ними теж зустрічався. Вони там, здається, всім керували?
  
  – Їм хотілося так думати. Вони були декоратори, їм була доручена розстановка столів і стільців. Я слухала їх тільки тоді, коли вони говорили справа... Ах так! Спочатку мені давав вказівки містер Темиск – ми знайомі вже багато років.
  
  – Харвестер Темиск?
  
  – Він самий.
  
  Виходить, Жнець був там. Він прийшов заздалегідь і знаходився в задній частині будинку. Цього я не знав. Ніхто досі не згадував, що бачив Темиска.
  
  – У перший раз я натрапила на нього в коморі – не розумію, що він там робив в пітьмі. Шукав масло для ламп – так він сказав. А я бачила масло в кухні, його принесли ці двоє, так що я показала йому, де воно.
  
  – А як щодо міс Контагью? Коли вона з'явилася?
  
  Місіс Клакстон підтвердила мої підозри:
  
  – Вона вже була там, коли я прийшла. І охоронці з нею. Напевно, дивилася, чи немає яких-небудь проблем.
  
  – Отже, містеру Темиску знадобилося лампове масло? Навіщо?
  
  – Ну як же, він дістав з кишені маленьку дерев'яну коробочку і висипав у масло якісь зелені зерна або щось на зразок того, а потім гарненько струсонув всі глечики. Сказав, що це пахощі. Він велів мені налити це масло в ті лампи, які повинні були стояти на столах.
  
  Це виглядало не дуже красиво з боку Женця.
  
  – А потім що?
  
  – Не знаю... Потім він вийшов, і я його більше не бачила. Я працювала на кухні... Так, а ще містер Темиск дав мені маленьку нефритову шпильку. Він сказав, це за те, що я так добре допомагала.
  
  Зовсім недобре з боку містера Темиска.
  
  – А ці зелені зерна – вони, бува, не прокидалися? Або, може бути, трошки потрапило повз глечика?
  
  Якщо це було те, що я підозрював, його могла рознести по дому якась безмозка щур.
  
  Місіс Клакстон задумалася.
  
  – А знаєте, якщо на те пішло, він справді впустив кришку від коробочки, коли почав сипати зерна в перший глечик. Він ще жахливо вилаявся – тому що це пахощі дуже дороге, так він сказав.
  
  Так. Сумнівів не залишалося. Ми поговорили ще трохи – в основному про її невдалою сім'ї. Більше я не дізнався нічого корисного.
  
  – Скажіть, а хто-небудь ще бачив містера Темиска?
  
  – Не знаю. Я навкруги більше нікого не бачила.
  
  – А ви, випадково, не бачили батька леді? Чодо Контагью?
  
  – О ні! Але адже він повинен був бути десь там?
  
  Харвестер Темиск дивовижно вдало вибрав час, якщо йому вдалося залишитися непоміченим моїми пікс і щурами. Втім, тоді у них ще не було ніяких причин його шукати і ніяких причин впізнавати його – навіть якщо вони і бачили адвоката. Хлопець на ім'я Гаррет був єдиним, з ким йому не слід було зустрічатися. Плюс улюблене і єдине дитя Чодо і кілька нижчих босів – причому в останніх не було причин відвідувати кухню.
  
  Це починало ставати схожим на великий і мерзенний план вбивства, складений Женцем Темиском і виїжджав на загривку тих задумів, що намагалася втілити в життя Белінда. А це, в свою чергу, означало, що адвокат з самого початку використовував мене втемну.
  
  Але всі ці розрахунки розсипалися в прах у тому хаосі, що запанував потім в Уайтфилд-холі.
  
  У мене з'явилося кілька жорстких питань, які я хотів би задати цього адвокатишке, коли його зловлю.
  
  – Дякую вам, місіс Клакстон. Хочете, я можу зайти до ваших рідних?
  
  – Спасибі, молодий чоловік, але не треба. Я поговорю з ними сама. Коли-небудь я вийду звідси!
  
  – Сподіваюся, що так. З таким настроєм ви зробите це дуже скоро.
  
  58
  
  Морлі не хотів йти. Точніше, його нова подружка і чути не хотіла про те, щоб відпускати його. Але до цього моменту почали з'являтися інші люди, які працювали тут, – і, будучи людьми, вони були цікаві, шумні і вимогливі.
  
  – Ну як, дізнався що-небудь? – запитав я, коли ми вислизнули назовні. І додав, озираючись: – А куди провалилися ці двоє?
  
  Синдж і Плоскомордого ніде не було видно.
  
  – Охоронцям платить трастовий фонд. Дивись, он Тарп.
  
  Плоскомордый махав нам з провулка між будівлями, де був навіс, трохи давав захист від моросящего дощу.
  
  – Думаєш, варто перевірити, звідки беруться гроші?
  
  – Навіщо турбуватися? Хіба що в тебе є ще що-небудь, про що я не знаю. Втім, Туп з Шустером можуть і покопатися, якщо захочуть.
  
  – У мене таке відчуття, що вони втратили інтерес до банди Зелених Штанів – принаймні, на даний момент... Що ви тут робите, хлопці?
  
  – Намагаємося, щоб нас не помітили Пленті Харт і Бобо Негрі, – відповів Плоскомордый.
  
  – Хто це?
  
  – Люди Рорі, – сказав Морлі. – Середній рівень. Небезпечні. Що їм тут могло знадобитися?
  
  – Може бути, Песик там, всередині? – припустив я. – Коли Небіжчик з них закінчив, він був у дуже непрезентабельному вигляді.
  
  – Може бути. – В голосі Тарпа, однак, звучало сумнів. – Вони когось шукали.
  
  – Нас? Але хіба Мішок з кістками не намагався нас відмазати?
  
  Тарп знизав плечима.
  
  – Синдж, що скажеш?
  
  – Мене не питайте, я просто нюхач. Я можу допомогти вам знайти відповідь, тільки пройшовши по сліду цих людей. Якщо вони прийшли сюди за нами, це стане зрозуміло дуже скоро. Хочете, щоб я спробувала це зробити?
  
  – А це довго? Так, щоб сказати напевно?
  
  – Хвилин Десять, – пообіцяла Синдж.
  
  – Плоскомордый, тримайся поруч з нею. Як тільки вона зрозуміє щось певне, рухайтесь прямо в... куди, Синдж?
  
  – Зерносховище Терсайза.
  
  – Добре. А там ти знайдеш нас з Морлі по запаху.
  
  – Точніше, нас з Гарретом, – додав Морлі.
  
  Вони рушили в дорогу.
  
  – Ти плануєш взяти цю справу з наскоку? – запитав Морлі.
  
  – У тебе є пропозиція?
  
  – Те ж, що і раніше, завжди те ж, що і раніше: будь готовий до неприємностей.
  
  Він мав на увазі зброю – точніше, озброєння. Він приволік б з собою облогову баллісти, якщо б міг засунути її в кишеню. І використав би при першій можливості. І не відчував би жалю згодом.
  
  – У мене є тростина.
  
  Морлі не виглядав приголомшеним.
  
  – Якщо мені знадобиться що-небудь більш вражаюче, я заберу це у кого-небудь, – додав я.
  
  – Ти вже не настільки молодий і швидкий, як тобі здається.
  
  – А хіба це можна про кого-небудь сказати?
  
  – Так, такі умови гри. Але це ніяк не вибачає твоє дурне небажання доглядати за собою самому.
  
  – Ой-Ой! У мене таке відчуття, що мої звички щодо зброї скоро займуть друге місце після моїх звичок в області їжі.
  
  – Ну, раз ти сам про це заговорив...
  
  І так далі і тому подібне. Тридцять хвилин перед нами замаячило будівля зерносховища Терсайза. Донедавна воно було Карентийским королівським військовим зерносховищем, звідки багато тонн кормового зерна, борошна і готових выпечных виробів (читай: твердокамінних морських сухарів у стофунтовых барилах) сплавлялися вниз по каналу до річки і далі в зону бойових дій. Сімейне підприємство Терсайзов за безцінь викупив його у військового міністерства після того, як бійка припинилась.
  
  – Терсайзы адже як-то пов'язані з Контагью? – запитав я.
  
  – Зведена сестра Чодо, Клоріс, одружена Мизиасом Терсайзом. Але вони не ділять ліжко з Організацією, – принаймні, так я чув... А це місце не схоже на те, чим воно було раніше, – зауважив Морлі, дивлячись на розсип червоноцегляних прибудов для помелу та зберігання зерна; багато з них мали вигляд давно покинутих.
  
  – Ти знаєш ці місця? – Сам я їх зовсім не знав. – Щось тут зовсім не видно бомжів.
  
  Танфер буквально затоплений біженцями більше не існуючої зони бойових дій.
  
  – Знаю. Раніше це місце було справжньою фортецею. Мельники і пекарі не могли ні зайти, ні вийти, якщо у них не було дозволу військового коменданта... Будемо чекати Плоскомордого і Синдж?
  
  Згадуючи часи, коли Гаррет, ні краплі не вагаючись, кинувся б всередину, я сказав:
  
  – Так, мабуть.
  
  – Невже у тебе з'явився смак до обережності? Так пізно?
  
  – Тепер на мені лежить відповідальність: Дін, Небіжчик, семеро кошенят... І подружка, яка буде гнатися за мною до самого пекла, якщо я дозволю себе вбити перш, ніж відвідаю її у одра хвороби.
  
  – Тоді чому б нам не сховатися де-небудь за рогом одного з цих будівель, поки ми будемо чекати? А то я, здається, зрозумів, чому тут немає бомжів.
  
  І тут я побачив те, що його більш гострі ельфійські очі помітили раніше за мене.
  
  Три людини досить значних розмірів не поспішаючи йшли по вулиці, що веде вздовж західної стіни зерносховища. Один на ходу перевіряв двері, які з'являлися перед ним через рівні інтервали і раніше служили для завантаження і вивантаження зерна. Виходили на вулицю стіни зерносховища представляли собою зовнішні стіни різних будівель, які утворювали єдиний комплекс і всередині були з'єднані між собою одноповерховими складами. У такому ж комплексі жила сім'я Тінні. Тут були як житлові приміщення, так і майстерні, пакгаузи і фабричні будівлі. Правда, комплекс Тейтов займав меншу площу і був не настільки вражаючий у вертикальній проекції.
  
  – Знаєш, громили, взагалі-то, досить схожі один на одного, де б ти їх не зустрів. Але у мене певне відчуття, що ці троє не були б здивовані, якби мами одягли їх в зелені картаті панталони.
  
  Невже Туп відпустив наших друзів на свободу? Чи їх було більше, ніж передбачалося, і залишилися тепер трималися подалі від «Бледсо» і уникали уваги публіки?
  
  Той з трьох, який перевіряв двері, знову виконав свою функцію, використовуючи для цього тростина, вельми схожу на мою. Решта були озброєні краще або гірше, якщо дивитися з боку закону. Один мав при собі кілька мечів, довгий і короткий. Інший тягнув арбалет, більше схожий на облогове знаряддя, – зведений і з накладеною стрілою. Вони явно шукали бійки.
  
  – У тебе огидний образ думок, мій друже, але ти прав. Іди і поговори з ними. Перевір, чи є у них сільський акцент. Якщо це дійсно Зелені Штани, ми будемо знати, чому їх завжди виявляється більше, ніж ми очікуємо побачити.
  
  – Краще ти йди. Краса схиляється перед віком.
  
  – До речі, про красунь і чудовиськ: Тарп і Синдж вже мали б бути тут. Я починаю мерзнути.
  
  – Якщо нам доведеться обходити це місце колом, ти скоро зігрієшся... Ага!
  
  Чоловік з тростиною виявив двері, що відчинилися всередину. Те, що вона не повинна була цього робити, стало ясно безпосередньо слідом за цим.
  
  Блиснули клинки. Арбалетчик відступив на кілька кроків назад. Чоловік з тростиною без всяких заходів рушив всередину.
  
  Негайно слідом за цим назовні хлинула хвиля людей-пацюків, якій передував рой снарядів, більше всього схожі на дротики, які метають в мішень у тавернах. Це було настільки несподівано, що ні чоловік з тростиною, ні мечник не змогли зробити нічого, встигнувши тільки пригнутися. Арбалетчик зумів лише зірвати стрілою смугастий, схожий на панчоху ковпак з голови одного особливо довгого і худого крысюка. Зграя була занадто безладною, щоб можна було підрахувати точне число особин. Вони зникли з очей перш, ніж охоронці встигли зібратися з думками.
  
  Троє мордоворотів озирнулися довкола і, зрозумівши, що з щурами вони вдіяти вже нічого не зможуть, увійшли всередину, щоб з'ясувати, чим вони там займалися.
  
  Раптово крысюки знову матеріалізувалися біля дверей. Я впізнав серед них Джона Розтяжку. Вони зачинили двері і швидко забили її цвяхами. Потім щурячий король попрямував у наш бік, у той час як його піддані вітали один одного з перемогою.
  
  – Він знав, що ми тут, – сказав я.
  
  – М-да... – протягнув Морлі, задумливо оглядаючи околиці.
  
  Я і сам швиденько перевірив, чи немає поблизу звичайних пацюків.
  
  Дочекавшись, поки Джон Розтяжка підійде досить близько, щоб чути, я запитав:
  
  – Що все це означало?
  
  – Ми хотіли, щоб патруль не висів у нас на хвості. Відразу їх не почнуть шукати. Але у нас мало часу.
  
  – Ти угадав все це до нашого прибуття?
  
  Судячи з вигляду щурячого короля, він сумнівався в моїх розумових здібностях.
  
  – Ні.
  
  – Але тим не менш ти знав про те, що ми тут ховаємося?
  
  – Так. Де Синдж? Я очікував, що вона приведе вас сюди.
  
  – Вона на підході.
  
  Я пояснив йому причину затримки.
  
  Тут підійшла і міс Пулар – мі снігову кашу, тримаючи маленький хвіст в лапах і з абсолютно нещасним виглядом. Плоскомордый кульгав слідом за нею.
  
  Біля наступній двері, яку повинен був перевірити потрапив у пастку патруль, почалася бурхлива діяльність. Потік щурячого народу кинувся всередину. Потім він став двостороннім; виходять були важко навантажені.
  
  Синдж кинула на них швидкий погляд, впустила хвіст і накинулася на брата:
  
  – Ти здурів!
  
  – Легше, дівчинка, – застережливо сказав я.
  
  – Але це божевілля! Люди зовсім перестануть піклуватися про інших раси! Сторожа стане допомагати расистів переслідувати наш народ!
  
  – Заспокойся, Синдж... А дійсно, ти подумав про це, Джоне?
  
  Поки він роздумував над відповіддю, я запитав Синдж:
  
  – Ну, які новини? Нас і правда переслідували?
  
  – Ні. Вони просто довго йшли тим же маршрутом. Але можливо, вони шукали саме нас, хоча і не знали, що йдуть за нами слідом, – додала вона нерішуче.
  
  Я похитав головою. Вона починала думати як Небіжчик.
  
  – А з тобою що сталося? – запитав я Плоскомордого.
  
  Він стояв, привалившись до стіни і тримаючись за ліве стегно.
  
  – Впав. Посковзнувся на льоду. Він був під свіжим снігом. Там йде сніг, в яких-небудь парі кварталів звідси.
  
  – Ось як?
  
  – Варта не отримає скарг, – сказав Джон Розтяжка.
  
  – Що?
  
  – Злодії не подають скаргу до суду, коли інші злодії відбирають у них крадене.
  
  Підозрюю, що він ніколи не обмінювався військовими байками з ветеранами Варти. Але я вловив його точку зору.
  
  – Тобто всередині нелегальні склади?
  
  – Всі ці будівлі там, у глибині, за трубами. Там все закрито і опечатано, і більше ці будівлі ніхто не використовує. Крім злочинців.
  
  – Розумію... Гей, Плоскомордый! Як же ти збираєшся охороняти мене, якщо сам весь час плюхаешься на дупу?
  
  Той пробурчав щось типу наскільки тупим треба бути, щоб дозволити Вчителю Уайту підстерегти себе і нагодувати отрутою.
  
  Я посміхнувся і знову звернувся до щурячого шефу:
  
  – Ці хлопці підозріло схожі на тих, які влаштували свавілля перед нашим будинком. Адже вони не міські?
  
  – Чужинці, так.
  
  – Це, безумовно, пояснює, чому завжди знаходяться нові, коли Варта вважає, що переловила їх усіх.
  
  – Ми прийшли сюди не для того, щоб влаштовувати засідання, – сказав Морлі.
  
  – Вірно підмічено. Джон Розтяжка, де ж мій друг-повірений?
  
  Щурячий король зітхнув і покликав:
  
  – Ідіть за мною.
  
  Наш шлях лежав повз тієї двері, яку забили крысюки. Вона тряслася від громових ударів зсередини, у всі сторони летіла пил і тріски.
  
  – Це остаточно переконує мене: вони просто не вдягли свої панталони, – сказав я. – Я ніде більше не бачив таких впертих людей.
  
  Джон Розтяжка стурбовано зауважив:
  
  – Вони возжаждут крові, коли виберуться назовні.
  
  – Швидше за все. Вони не звикли до таких ситуацій, коли їм не вдається робити все по-своєму... Твої хлопці метали дротики. Вони, бува, не були отруєні?
  
  – Ні. Я не знав, де дістати потрібне зілля.
  
  Це погано. Але зараз я не був розташований давати йому наводку. У Синдж теж не знайшлося ніяких пропозицій.
  
  59
  
  Ми скористалися дверима, через яку вбегали і вибігали грабіжники-крысюки. Цікаво, хто і у кого поцупив все це спочатку? Йимберская команда не стала б витрачати час на подібні штуки.
  
  Джон Розтяжка повів нас вгору по курній хисткій драбині, слизькій від посліду кажанів. Запах цих тварюк бив у ніс. Щурячий шеф рухався крізь лабіринт переходів, підйомів і спусків: зерносховище будувалося не відразу, протягом поколінь, а армія хотіла, щоб всі частини були з'єднані один з одним.
  
  По дорозі щурячий король сказав:
  
  – Прошу вибачення, але я сам тут ще не був і не знаю більш прямого шляху. Здається, ми вже близько. Дотримуйтеся тиші.
  
  З тишею проблем не було. Тишу дотримуватися ми вміємо. Життя кожного з нас не раз залежали тільки від тиші. І при цьому всі ми, як і раніше, залишалися живими.
  
  Ми намагалися якось орієнтуватися при світлі, проникавшем крізь щілини в даху та стінах – їх було предостатньо. До нещастя, вони пропускали також дощ і комах. Нарешті Синдж почула дим. Попереду і трохи внизу виникло мерехтіння.
  
  – Схоже на вогнище...
  
  Судячи з усього, ми перебували на сіннику колишньої просторій стайні. Перепревшее сіно досі лежало купами там і сям; його населяли неусовершенствованные родичі Синдж.
  
  Коливний світло виходив від багаття, розведеного прямо в приміщенні. Ми обережно наблизилися; кожен хотів подивитися. І ось що ми побачили: півдюжини людей, які намагалися зігрітися біля невеликого вогню, в який вони підкидали дошки, відірвані від найближчих стійл. Навколо вогню стояли чотири намети, входом до джерела тепла.
  
  Табір знаходився тут вже якийсь час: палива залишалося небагато. Навколо валялося сміття, на мотузках висіла білизна – в тому числі такі знайомі нам зелені картаті штани. Все це я помітив лише мигцем – мою увагу було сконцентровано на Харвестере Темиске і літню людину в інвалідному візку, який виглядав більш життєздатним, ніж можна було очікувати від людини в комі.
  
  Я ліг на живіт в краю сінника. Морлі впав поруч зі мною. Чодо нічого не говорив і не рухався, але тим не менше зараз він значно більше належав нашому світу, ніж в останній раз, коли я його бачив.
  
  Джон Розтяжка примостився праворуч від мене. Звичайні бурі щури зібралися навколо нього, охоплені німим захопленням.
  
  Ким були тут Жнець і Чодо – полоненими? Гостями? Або командирами?
  
  Не пов'язані між собою речі збиралися воєдино, припускаючи потенційні причинно-наслідкові відносини.
  
  Чодо мав угоду з культом А-Лафа. Воно діяло на протязі вже довгого часу. Громили А-Лафа з'явилися в місті з метою зарядити своїх металевих собачок стражданнями. Це відбулося до того, як Темиск зв'язався зі мною. І перш, ніж виникла Пенні Морок з дивними кошенятами.
  
  Поява банди Зелених Штанів, мабуть, додало Харвестеру Темиску хоробрості. Він вирішив викрасти свого боса – до нього прибули могутні старі союзники, і вони були в боргу у Чодо.
  
  Але це залишало безліч питань. Як Темиск збирався використати мене? Безсумнівно, Вчитель Уайт, Рорі Скалдит та інші не бралися до уваги – вони не повинні були пережити пожежу в Уайтфилд-холі.
  
  Потім була ще Пенні Морок, чиї кошенята зачаровали всіх. Діяла Пенні відверто? Була в неї якась певна причина діставати всіх нас? Чи було те, що вона розповіла Діну, хоча б частково правдою?
  
  Її поява, безсумнівно, розбурхало банду Зелених Штанів. Моя парадні двері служила доказом.
  
  А людські самозаймання? У мене не було нічого, окрім припущень.
  
  І ось тепер виникло нове питання: як у все це вписувалася сім'я Терсайз? Навряд чи складування краденого добра і розміщення іногородніх релігійних гангстерів відбувалося без їх відома. Так вони використовували А-Лафовых зеленоштанников-паламарів в якості охоронців!
  
  І ще – чому у мене кинули цей камінь? Я ніяк не міг взяти в толк, адже його темні властивості робили його цінніше всяких діамантів!
  
  Забрали полковник Туп і директор Шустер каміння у тих йимберцев, яких заарештували? І здогадалися, що вони тримають у руках?
  
  Мені було над чим подумати.
  
  60
  
  У табір вбіг високий і худий чоловік з копицею поплутаних сивого волосся і порушених особою. Він рухався досить швидко для свого віку, хоча і відчувалася велика скутість в стегнах. Він підійшов прямо до вогнища. Я не міг чути, що він говорить, але це повинно було стосуватися нальоту, влаштованого щурячою народом. Всі, крім Темиска і його приятеля, потягнулися до виходу, попутно озброюючись.
  
  – Час здатися, – шепнув я.
  
  Морлі кивнув. Тепер я більше не крався. Я підійшов до драбини і не поспішаючи спустився. Ці двоє навряд чи стали б тікати.
  
  Спускаючись, я помітив заховану в темному кутку карету, – без сумніву, це був той самий транспорт, за допомогою якого Чодо викрали з Уайтфилд-холу. При ній нікого не було.
  
  Моє наближення злякало Темиска. Втім, він швидко прийшов у себе.
  
  – Як ви нас знайшли?
  
  – Це моя робота.
  
  Чодо, як я помітив, виглядав бадьорим і життєздатним.
  
  – Ця метушня зовні – відволікаючий маневр?
  
  – Ні. Але я скористався нагодою.
  
  – Значить, ви все-таки нас знайшли... І що тепер?
  
  – Тепер ви поясните мені, що відбувається.
  
  Харвестер Темиск задумався над цією пропозицією. Раптово він нахилився вбік і увіп'явся в що-то за моїм плечем, широко розкривши очі від жаху.
  
  До нас приєдналося кілька дужих щурів. Вони сіли на задні лапки, як білки, і почали уважно розглядати адвоката. Той розкрив рот. Прибуло ще кілька персон.
  
  – Ви... ви маєте владу над щурами? – задихається голосом промовив Жнець.
  
  – У нас робочий угоду.
  
  Він здригнувся, а потім вискнув і замахнувся на здоровенного самця, який почав підійматися на коліна до Чодо.
  
  – Не робіть цього. Їх тут більше, ніж вас.
  
  Звідки Джон Розтяжка дізнався, що у Темиска проблеми з гризунами?
  
  – Там були щури – кухні, Уайтфилд-холі! Це вони сказали вам, як нас знайти!
  
  – Щури бігають всюди. Всі бачать, все чують...
  
  Темиска вже била пропасниця, але його мозок ще не остаточно відключилися.
  
  – Це ваша пацюча дівчина звела вас з ними?
  
  – Говорите про те, що ви тут затіяли, соліситор, а не про щурах. Про щурах я і сам знаю все, що мені потрібно.
  
  Коней при кареті не було. Я не дам Чодо і Темиску вислизнути у мене між пальців.
  
  – Я задоволений вами.
  
  – Але я просто хотів прибрати Чодо подалі від цих людей, – сказав Темиск. – Цього вам достатньо?
  
  – Ви намагалися вбити людей – багато людей. Включаючи мене. Навмисне. За допомогою вогню. Однак ніхто з нас не помер.
  
  Жнець зобразив на обличчі сум'яття.
  
  – Ви намагалися обвести мене навколо пальця, Темиск. Але ваш план розсипався – ще до того, як встиг зібратися воєдино. Те ж відноситься до вашим друзям з Йимбера.
  
  Краєм ока я поглядав на Чодо. Він здавався глибоко зацікавленим.
  
  Я махнув рукою. Поруч матеріалізувалися Морлі і Плоскомордый. У Синдж пішло більше часу – вона підіймається вгору по сходах швидше, ніж спускається за ним. Джон Розтяжка залишався за сценою.
  
  – Нам потрібно витягнути цих двох назовні, поки не повернулися їх женців, – сказав я. – Синдж, пам'ятаєш той мерзенний камінь?
  
  – Так.
  
  – Понюхай тут навколо, подивися, чи не знайдеться ще один. Або що-небудь цікаве. Морлі, заглянь у ту двері на вулицю, перевір, чи не будуть у нас свідки.
  
  – Адже ти не хочеш просто так взяти і вивести звідси?
  
  Саме цього я і хотів. Але побачив проблему ще перш, ніж він вказав на неї:
  
  – Ти що, дійсно вважаєш, що тобі вдасться прокатати Чодо у всіх на виду і ніхто нічого не помітить?
  
  – Дозволь-но подумати...
  
  Морлі доповів:
  
  – Туди краще не ходити. На вулиці натовп, вони розтягують добро, яке не встиг прихопити щурячий народ, перш ніж змитися.
  
  – Тоді повернемося тим же шляхом, яким прийшли. Ми з Плоскомордым по черзі понесемо Чодо. – (На обличчі Тарпа проявилося вираз страдальческого недовіри.) – А ви з Темиском перетягніть крісло. Синдж, знайшла що-небудь?
  
  – Я тільки почала. Раджу вам кінчати розмови і діяти.
  
  Тепер Темиск був в жаху. Він мав уявлення про те, що обіцяє йому майбутнє, і йому туди не хотілося. Чодо теж не виявляв захоплення.
  
  Плоскомордый звалив на себе Чодо, немов той нічого не важив. Втім, від того справді залишалося не так багато, як було колись.
  
  – Хапай крісло і лізь нагору, соліситор, – наказав я Темиску, вже чуючи наближення голосу. – Синдж, тобі треба поспішити.
  
  Вона випередила мене на шляху до сеновалу:
  
  – Я піду попереду.
  
  Джон Розтяжка нічим не видавав своєї присутності. Але він, звичайно, спостерігав за нами.
  
  61
  
  Морлі відколовся від нас біля «Пальм» – йому треба було прибрати до вечірнього відкриття.
  
  Я втиснувся в запозичену нами криту цапину візок разом з Чодо і його інвалідним кріслом. Плоскомордый і Харвестер Темиск виконували роль гужових потужностей. Відновлена слабкість здолала мене незабаром після того, як ми, ніким не помічені, вибралися з зерносховища Терсайза, за рогом якого розгоралася битва між Зеленими Штанами і невдахами грабіжниками.
  
  Отже, тепер перед моїм будинком з'явиться ще одна крадена віз.
  
  Синдж поспішила вперед, щоб попередити Небіжчика. Зникаючи в туманній далині, вона не переставала нарікати на свій маленький і промоклий хвіст.
  
  Час від часу я починаю підозрювати Плоскомордого в тому, що він не такий тупий, як прикидається. Моя дрімота обірвалося, коли він раптово подав віз назад – бам! – впилив її в кут будинку. Передок воза повільно піднявся, піддаючи мене зростаючому ризику бути вивернутим в крижану кашу в гирлі якогось темного смердючого провулка.
  
  Чийсь голос промовив:
  
  – Може, Тарп, ти краще знову візьмешся за віз? А то вона тебе стукне!
  
  Я так і не дізнався говорив. Тарп сам сповістив мене про це.
  
  – Ти жартуєш, Риба? У мене робота, і я не дозволю тобі перетворити її в цирк!
  
  Риба? Так це, мабуть, Риба Короп – один з менш неприємних спільників Рорі Скалдита. Він просто менеджер і не представляє серйозної фізичної загрози.
  
  – Пленті, хапай Темиска! Бобо, Бретт, подбайте про Тарпе, якщо він надумає втручатися. І подивіться, що там у візку. Чодо Контагью власною персоною, можу поручитися! Бо де ж йому ще бути, як не зі своїм другом-адвокатом? Рорі хоче поговорити з тобою, Жнець. Чорт забирай, Тарп... – (Почувся глухий удар.) – Пр-роклятье!
  
  Харвестер Темиск вискнув. Очевидно, Плоскомордый добряче приклав Пленті Харта.
  
  Голос Плоскомордого промовив:
  
  – Тільки спробуй втекти, адвокат, і пошкодуєш, що не помер відразу.
  
  Я просочився з задньої сторони вози, перерахував руки-ноги, щоб упевнитися, що нічого не забув всередині, і витягнув свою палицю і кастети.
  
  До мене долинало ухання і важкі удари – Тарп обмінювався любовними поплескуваннями з піхотою Рорі Скалдита. Недалеко чулись збуджені голоси присутніх подивитися на видовище. Кавалерія ще не прибула.
  
  Я оцінив ситуацію з позиції на рівні землі. Плоскомордый вступив у бій збоку від воза, упершейся в стіну. Так що, хоча він і виявився загнаний в кут, ніхто не міг зайти йому в тил. До того ж і мені залишалося місце, де розвернутися.
  
  Втягнувши в себе більше повітря, я стрибнув в гущу сутички. Здивованому Рибі Карпу я врізав проміж очей, відважив Женця хороший удар, який послав його в нокдаун, позбавивши рішучості зробити ноги, потім ще раз ляснув Рибу, щоб він не втручався.
  
  Після цього я підійшов ззаду до партнерів Тарпа з танцю:
  
  – Дозвольте взяти?
  
  Бобо Негрі не представляв собою проблеми. Плоскомордый тримав його лівою рукою, використовуючи як милицю. Один удар кастетом по потилиці вирубав мордовороти.
  
  Залишався Бретт Батт. Над одним оком брата Батта набрякала велика гуля, кров сочилася з носа і розбитих губ. При цьому він щосили насолоджувався життям, вибиваючи пил з Плоскомордого. Тарп був приречений програти цей раунд – він був занадто виснажений, щоб протриматися довго.
  
  Мій перший могутній удар гепнувся повз Бретта. Другий прийшовся по дотичній і хіба що тільки привернув його увагу. У мені і самому залишалося не багато пороху.
  
  Бретт не дивлячись відмахнувся тому, збив мене з ніг і продовжив мочалить Плоскомордого.
  
  Я вклав всі сили, що залишилися в удар, направлений у праву коліно Батта.
  
  Вдало! Бретт заревів. Його нога подогнулась. Тим часом Плоскомордый припечатав його круговим рухом ноги, яку він притримував до відповідного моменту, завершивши його на лівій скроні Батта.
  
  Ще два стусана і кілька поцілунків від моєї палиці – і другий мордоворот відправився спатоньки. Нарешті. У найближчі кілька днів його будуть чекати забої, болю, синці, головний біль і сильна кульгавість.
  
  Я знову відчув під собою ноги.
  
  – Треба забиратися звідси.
  
  Я перевірив, як там інші. У Риби Коропа виявився міцний череп. Він був вже в сотні футів далі по вулиці і набирав швидкість, хоча і був не здатний утримувати прямий курс. Жнець Темиск теж був розташований дати драла, але світ крутився навколо нього з такою швидкістю, що він не міг встояти на ногах. Я пхнув його у віз до Чодо.
  
  – Ти як, друже? – запитав я Тарпа. – Вигляд у тебе пошарпаний.
  
  – Закрий рот, і погнали до тебе додому.
  
  – Але...
  
  – Він потрапив мені по яйцях, все ясно? Підемо! Нам пора змотуватися.
  
  Він був прав. Чутки вже поширювалися. Свистків я не чув, але Варта, швидше за все, була на підході. Краще, щоб вони не знайшли нічого, крім измочаленных поплічників Скалдита. І краще сподіватися, що перехожі не виявляться настільки законослухняними, щоб відправитися за нами слідом.
  
  Ми зіткнулися з Синдж біля дороги Чародія – вона йшла нам назустріч, затиснувши хвіст у лапі, в кварталі від того місця, де Покійник уже був здатний надати нам деякий захист. Її супроводжував рой тремтячих від холоду пікс. Ми з Плоскомордым йшли, підтримуючи один одного і одночасно стежачи, щоб Жнець не втік (а він намагався).
  
  – Що сталося? – запитала Синдж.
  
  Мелонди Кадар ховалася за її спиною, намагаючись триматися ближче, щоб хоч трохи зігрітися.
  
  – Наткнулися на поганих хлопців. Його Милість готовий прийняти нас?
  
  – Так, але...
  
  Говорити було боляче. І все ж:
  
  – Нам треба поспішати. А потім слід позбутися цього воза – і швидше. Її будуть шукати.
  
  – Тоді вези її, якщо це так терміново. Містер Тарп зможе де-небудь...
  
  – Здається, знову збирається сніг...
  
  Ми рушили далі.
  
  – Що? Що це значить, Гаррет? – просипел Плоскомордый Тарп.
  
  – Це означає, що тобі треба охолонути і...
  
  – Бережись!
  
  Слід берегтися Вчителя Уайта, який вискочив із засідки з дикими очима і ще більш дико стирчать волоссям. Він не помічав моросящего дощу і виглядав так, наче вже давно жив на вулиці. Проте при ньому був повністю заряджений, зведений і знятий з запобіжника трофейний арбалет. З мого боку, з-під гори, він виглядав величезним, з лютої усмішкою, повної поганих зубів і в обрамленні проступаючої щетини.
  
  – Сволота! Ти зламав мені життя! Але тепер я до тебе добрався, сучий ти син!
  
  Людина не повинна порушуватися настільки, щоб забувати, що він хотів зробити. Я це добре знаю. Я сам завжди занадто довго думаю.
  
  Я продовжував йти, не збиваючись із кроку. Вчитель водив арбалетом, тримаючи мене на мушці. І тут йому в обличчя кинулася Мелонди Кадар і кольнула його своїм клинком в кінчик носа. Уайт скосив очі. Соратники Мелонди гули йому у вуха.
  
  Учитель відпустив арбалет лівою рукою і підніс її до носа. Я направив довгий удар в тильну сторону його долоні. Вчитель завив. Сльози засліпили його. Він упустив арбалет, і той вистрілив. Стріла з гудінням понеслася вдалину, рикошетом відскакуючи від цегляних стін.
  
  – Іди додому, Учитель, – сказав я. – А ще краще – йди куди-небудь, де Рорі не стане тебе шукати. Залегай на дно і лежи там тихо. Скалдиты тепер не протримаються і тиждень.
  
  – Ти зламав мені ніс!
  
  Хороший стусан в сопледержатель має властивість прочищати знаходяться позаду нього мізки.
  
  – Це так. І якщо не хочеш, щоб він став ще безобразнее, краще щезни.
  
  Лють і образа не залишили Вчителя, але хоробрість зникла без сліду. Він похромал геть, тримаючись за ніс і злобно блискаючи очима.
  
  Плоскомордый не сказав ні слова і нічого не зробив. Він лише відповів Учителеві не менш злісним поглядом. У нього був не найкращий настрій. Він охоче пустив би кому-небудь кров – якщо б у нього залишалися сили на що-небудь ще, крім як ставити одну ногу перед іншою.
  
  Вчитель ішов не зупиняючись. Мелонди і її друзі дзижчали за його спиною, підганяючи. Синдж підібрала арбалет:
  
  – Уф! Важка штука!
  
  – Кинь його на візок. Носіння арбалетів заборонено, а ми не хочемо привертати до себе зайвої уваги.
  
  Незрозуміле передчуття охопило мене, коли ми підійшли до будинку. Але я не помітив жодного спостерігача.
  
  62
  
  В захваті Небіжчика було щось майже зловтішне. Він все не міг повірити, що я зумів домогтися настільки повного успіху. Але, хлопці, і здоровий же він був перебільшувати!
  
  Ми з Синдж переправили наших бранців, вантаж і Тарпа всередину будинку так швидко, як тільки змогли. Дін навіть злегка допоміг нам. Коли ми закінчили, він ухопив віз за дишло і покотив її вниз під гору. Я в німому подиві дивився йому вслід.
  
  «Це я послав його. Він не був зайнятий нічим корисним. Зайди до хати, будь ласка».
  
  Ой-Ой-ой! Він говорить чемно! Це ніколи не означало нічого хорошого.
  
  «Тобі доведеться мати справу з Вартою, якщо ти негайно не припиниш валяти дурня».
  
  Ось це вже було серйозне нетерпіння.
  
  І не без причини. Нас збиралися відвідати капітан Реймі Лист зі своїми вірними супутниками. Обидва молодших чину були тепер у новеньких, повністю комплектних уніформах.
  
  Я увійшов всередину і закрив двері.
  
  «Назріває щось велике, – попередив мене Мішок з кістками. – Капітан Лист зараз єдина людина в Сторожі, кого вони можуть дозволити собі послати займатися стеженням».
  
  – У них буде великий танець з Організацією. Думаю навіть, що він уже почався. З-за того матеріалу, який ми їм надали. – (А адже мені ще треба зняти копію для Белінди. Досі я був або надто хворий, або надто зайнятий, щоб зрозуміти, як це зробити.) – Ти витягнув що-небудь корисне з наших гостей?
  
  «Поза всяких сумнівів. Тепер я розумію дуже багато. Відбуваються події пов'язуються разом через залучених в них людей. Кожен з них тягне за це в свою сторону. Однак я бачу, що залишкова слабкість вже готова довести тебе до непритомності. Іди вздремни».
  
  – Я ще можу трохи протриматися. З твоєю допомогою.
  
  «У мене немає для тебе вільного уваги. Містеру Тарпу нанесені серйозні пошкодження, а ми найближчим часом не будемо здатні запросити до себе лікаря потай від Варти».
  
  Я залишив поле бою за ним. Розумника неможливо перемогти в суперечці. Крім того, я дійсно майже падав від виснаження.
  
  Тим часом капітан Лист забарабанил у вхідні двері, кричачи якусь нісенітницю на потіху сусідам. Однак найвідчайдушніші його зусилля були сміхотворно немічними порівняно з тим, що творили хлопці в зелених штанях.
  
  – Мабуть, я припаркуються у себе в кріслі. Тобі необхідно дізнатися, що я з'ясував у Бай Клакстон. Покопайся там, коли у тебе буде час.
  
  Відпливаючи в хвилях дрімоти, я невиразно чув, як стогне Плоскомордый.
  
  Небіжчик не міг одночасно читати мій мозок і контролювати страждання Тарпа – він і без того вже використав всю свою розумову міць, щоб стримувати йимберцев і капітана Листа. Вроджені якості Листа цілком могли підштовхнути його до спроби завоювати собі славу.
  
  Я заснув.
  
  63
  
  
  
  Я прокинувся. В повітрі щось витало. Кухонні запахи. А також дівоче пахощі, припускало наявність дечого поаппетитнее.
  
  Дещо поаппетитнее стало, тримаючи в руках вихідний пором піднос.
  
  Реймі Лист, судячи з усього, забрався геть.
  
  «До капітана Листу прибув посланець з Конфіденційною комісії. Його викликали для секретного доручення, до якого могли мати доступ тільки самі високопоставлені чини Варти. Директор Шустер і полковник Туп не підходили, оскільки були пов'язані зобов'язаннями і не могли не рахуватися з ними. Однак було вкрай критично, щоб доручення було виконано негайно».
  
  – І він, звичайно, заковтнула наживку, – розсміявся я. – Разом з гачком, волосінню і вудкою!
  
  «Саме так».
  
  – Мені це подобається! – Я раптово відчув себе добре, незважаючи на свіжу колекцію синців. – У мене таке передчуття, що все це закінчиться дуже скрутною ситуацією для Реймі Листа.
  
  «Така можливість дійсно пузирилася на краю свідомості містера Косса».
  
  Привітавши Тінні клевком в щоку і нескромним поглядом на фут нижче, я приготувався накинутися на не менш чудовий омлет.
  
  – А я-то думав, що ти підчепила те ж, що було зі мною, люба.
  
  – Трошки. Але в основному я була просто стомлена.
  
  «Вважаю більш імовірним, що капітану Листу судилося загинути смертю хоробрих».
  
  – Справді? Невже вони так його ненавидять?
  
  «Містер Косс прийшов за дорученням директора Шустера, а не полковника Тупа. А містер Шустер, як ти, можливо, помітив, віддає перевагу прості і прямолінійні способи вирішувати проблеми з особовим складом. На цей раз тому, що бачить тут слушна нагода покінчити з загрозою Сторожі».
  
  – Морлі і Шустеру слід було б стати друзями. У них багато спільного.
  
  «Один прикінчив би іншого протягом кількох годин. Люди з таким характером не дуже добре переносять себе в інших».
  
  Розумник був прав, зрозуміло.
  
  – Отже, що ж ми знаємо такого, чого не знали вчора?
  
  Я з кам'яним обличчям глянув на Харвестера Темиска – він як і раніше був в жаху. Чодо, судячи з усього, дрімав. Навіть хлопцям в інвалідних кріслах іноді треба поспати.
  
  «Ми знаємо, що привернуло йимберцев в Танфер – лікарня для бідних. „Бледсо“ – справжня поклад відчаю, а нікелеві ідоли акумулюють його. Ідоли, яких вони замурували в стіни „Бледсо“, магічно пов'язані зі своїми меншого розміру побратимами в штаб-квартирі служителів А-Лафа – а нею весь цей час було те саме місце, де ти знайшов містера Темиска і містера Контагью. Наші релігійні фанатики планували розмістити заряджених ідолів у тих районах, які мали намір навернути у свою віру. Ти знайшов один з таких менших примірників на нашому гостеві, диякона. Задум полягав у тому, щоб поширювати навколо переважна розпач, що служителі А-Лафа потім будуть розсіювати в своїх храмах».
  
  – Розумію... А храми, зрозуміло, не стануть розташовувати в таких місцях, де не знайдеться достатньої кількості парафіян з купою грошей в кишені.
  
  «Ти справді наділений могутнім і дурнопахнущим циническим даром».
  
  – Я правий чи ні?
  
  «Можливо, і навіть більш можливо, ніж ти думаєш. Коли культ А-Лафа потрапив в руки фундаменталістів – за допомогою містера Контагью, не будемо забувати про це, – ті, хто проводив цю операцію, ходили аж ніяк не тільки духовного пориву. Містер Контагью виконав велику роботу, купуючи собі союзників в їх середовищі. І проте, вони не стали об'єднувати сили з містером Контагью – хоча, як ми тепер знаємо, і допомогли йому побудувати кар'єру, усуваючи для нього людські перешкоди. Зрештою йимберская сторона перестала згадувати про свої зв'язки з кримінальним світом Танфера, хіба що на самому скромному рівні».
  
  – До тих пір, поки вони не прийшли в місто?
  
  Мені на коліна стрибнув кошеня. Він лапки поклав на столик поруч з підносом і почав принюхуватися. Його ніс все ближче просувався до моїй тарілці. Він навіть жодного разу не озирнувся, щоб хоча б зробити вигляд, що просить дозволу. Весь його вигляд говорив: «Я кіт. Кіт править усім. Все інше існує лише в додачу до кота». Між тим маленький тиран не додав ні унції за час перебування в моєму будинку.
  
  «Кошенята вже зрозуміли, що страшні люди не заподіють їм шкоди. Принаймні, зараз. Вони невиправні оптимісти і не можуть довго відчувати страх. Оптимізм А-Лат – головна причина, яка зіграла роль в її конфлікті з А-Лафом. Це може здатися незвичайним, адже А-Лат все-таки Королева Ночі; але це не робить її темною богинею з усіма відповідними аспектами. Її головна риса – жіночність... Ну, як би там не було, це не наша турбота. Ми повинні зосередитись на тих проблемах, які зараз потрапили в наші мережі».
  
  – Тпрусь! – сказав я, відштовхуючи кошеня від тарілки.
  
  Він не звернув уваги, а незворушно повернувся назад і знову сунув ніс в посуд.
  
  «Кілька тижнів тому містер Темиск дізнався про приїзд представників культу А-Лафа. Ті, зрозуміло, перебували в невіданні щодо статусу містера Контагью. Знаючи, що баланс зобов'язань схиляється на користь містера Контагью, містер Темиск зв'язався з йимберцами. Він нагадав їм про їх обов'язок, як зробив це з тобою. Йимберцы знали його як представника містера Контагью – так що він продовжував виступати у цій ролі».
  
  – Яким чином він повбивав усіх цих людей? І навіщо?
  
  «Тут-то все і стає заплутаним».
  
  – Ось-ось. Як раз ті самі слова, які завжди чуєш, коли хтось готується почати когось виправдовувати.
  
  Втім, Я не міг собі уявити, щоб Веселун став робити це для кого-небудь, крім самого себе.
  
  «Не смішно».
  
  – Гаразд, забудьмо про це, – сказав я і клацнув кошеня по носі.
  
  – Не смій цього робити! – гаркнула на мене Тінні.
  
  Вона увійшла, щоб подивитися, допив я чай. В її руках був піднос, – очевидно, я збирався годувати гостей сніданком (за свій рахунок, звісно).
  
  – Розумник, ми повинні придумати спосіб зробити на цьому гроші. Я годую півміста.
  
  «Вигода нам забезпечена. Хоча, можливо, вона буде виражена не в готівці».
  
  – Тільки ніяких курчат! Ніякого пліснявого хліба! Жодних протухлих сосисок і кислого пива! Я більше не приймаю оплату такого роду.
  
  Підносячи чашку до губ, я помітив блиск в очах Чодо. Він прокинувся.
  
  – Отже, на чому ми зупинилися? – запитав я.
  
  «Як раз збирався повідомити, що обставини, які оточували смерть обгорілих людей, більш заплутані, ніж це може здатися. Містер Темиск, безсумнівно, винен. Але спочатку він не мав уявлення про те, що винен. Однак і після того, як зрозумів, що є зв'язок між пожежами та його візитами до містера Контагью, він продовжував з власної волі посилати таких особистостей, як містер Біллі Мул Тіма, назустріч смерті».
  
  У мене були власні підозри з приводу Женця, але недостатньо інформації, щоб обґрунтувати їх. Можливо, якщо б я не прохворів все це час...
  
  «Ми не змогли б виявити правду, не привівши сюди містера Темиска. У нас немає ніяких доказів, крім тих, що ховаються в глибині його мозку. Він був розумний і не залишав слідів. Міс Торнада займається справою містера Темиска вже багато днів – і досі не змогла виявити навіть непрямих доказів. Єдиною слабкою ланкою була місіс Клакстон, та зміцнити його не представилося можливості. Містер Темиск відчував, що не наважиться залишити містера Контагью наодинці з йимберцами».
  
  – Він же адвокат. Вони всі природжені злочинці.
  
  Небіжчик не підтримав жарт. Не виключено, що він сам був адвокатом в якомусь іншому часі і місці.
  
  – Отже, за самовозгораниями стояв Жнець? І він робив це для приятеля?
  
  «По суті, так. Але історія на цьому не закінчується. Містер Темиск, незважаючи на те, що стверджує протилежне, має міцні зв'язки всередині маєтку містера Контагью. То ж, швидше за все, відноситься і до містера Скалдиту. Містер Темиск підозрює, що містер Рорі Скалдит знав істину, – але вичікував слушної нагоди отримати найбільшу вигоду з цієї інформації».
  
  – Як я здогадуюся, Чодо накачували медичними препаратами. Систематично на протязі довгого часу. Думаю, що, якщо б не це, до теперішнього часу він вже прийшов би до тями.
  
  «Вірно. Його дійсно регулярно накачували наркотиками. Але він не був би зараз біля керма, якби не це».
  
  Я гмикнув. Тінні стояла до мене спиною, схилившись над предметом нашої розмови, з ложкою в руці. В результаті я ніяк не міг зосередитися...
  
  В моїй голові пролунав сміх.
  
  «Внутрішній простір містера Контагью в жахливому розладі. Він божевільний в дуже серйозній і зловісному сенсі. У кінцевому рахунку він більше всіх винна в цих людських самовоспламенениях».
  
  – Ти можеш сказати, до чого хилиш?
  
  «Ні».
  
  Знову сплеск веселощів.
  
  Я зумів відвернути свою увагу від міс Тейт лише на той час, поки відтягав кошеня від тарілки. У кімнаті їх було вже декілька штук; вони розсілися по всім присутнім. Включаючи страшних дядьків. Один навіть видерся на плече йимберского диякона і сидів там, вилизуючи лапку. Диякон знав про це. І був близький до апоплексическому удару.
  
  Небіжчик помітив предмет мого інтересу і знову розвеселився.
  
  «Це має зламати останні бар'єри в його мозку. Якщо його серце не здасться першим».
  
  – Так що щодо самозагорань, колега?
  
  «Шпигуни містера Темиска в маєтку Контагью доповіли йому про те, що міс Контагью, можливо, труїть батька».
  
  – Можливо?
  
  «Тут є деяка невпевненість. Винуватцем може опинитися хтось інший».
  
  – А хіба Чодо не знає?
  
  «Його ж накачували наркотиками».
  
  – Ба!
  
  «Почекай! Тут зіграло роль божевілля, як я вже сказав. Глибоке і темне божевілля. Посилена наркотиком. Агенти містера Темиска впізнали зілля. Містер Темиск почав пошук протиотрути».
  
  – І він його знайшов. І воно мало якесь відношення до займистих людям.
  
  Я робив інтуїтивні стрибки вправо і вліво. Може бути, лихоманка зробила мене екстрасенсом?
  
  «Так. Але не квапся. Агенти містера Темиска повідомили його, що міс Контагью наїжджає в місто раз або два на місяць, а в критичні моменти і частіше. Батько супроводжував її. Завжди. Вона не могла довірити піклування про нього нікому в домі».
  
  – Очевидно, у неї були на то причини.
  
  «Очевидно. Отже, приїжджаючи в місто, міс Контагью ховала батька в будинку, яким володіла сім'я, в північній частині міста, на кордоні з Кварталом Ельфів. Містеру Темиску було відомо це будівля, оскільки він сам оформляв його придбання і вів відповідні справи. Саме звідти містер Контагью починав колись свій бізнес. З'ясувавши розпорядок дій міс Контагью, містер Темиск взявся за реалізацію плану. Щоб приховати свою участь, він наймав алкоголіків. Вони проникали у дім і давали людині в інвалідному кріслі протиотруту. Ці люди отримували чверть плати вперед, а решту – після виконання завдання».
  
  Це здавалося ризикованим: п'яний міг почати хвалитися зірваним кушем.
  
  – Але, потрапивши туди, п'яниця перетворювався в людський факел. Так?
  
  «У перші кілька разів – ні. До тих пір, поки містер Контагью не почав потроху позбуватися від дії отрути. Але після того як він став здатний зрозуміти своє становище, гнів на власну безпорадність породив у нього безумство».
  
  – Тобто Темиск, намагаючись допомогти Чодо, перетворив його на серійного вбивцю-піромана?
  
  «По суті, так».
  
  – З глузду з'їхати! Яким чином?
  
  «Протиотрута, про який йде мова, – це стовчена форма того каменя, що був кинутий в тебе біля закладу містера Дотса...»
  
  – Того, що викликає пожежа!
  
  64
  
  Жнець видавав найманцям камінь, потовчений в зерна, оскільки його неможливо було розмолоти в порошок. Він діставав його у жерців А-Лафа з неймовірно високою ціною. Після того як був пограбований храм А-Лат, А жерці-Лафа заволоділи скарбницею, повної таких каменів. Багато з них пішли з рук до процедури обліку. Помисли пастви А-Лафа були не настільки чисті, як цього хотілося б її начальникам.
  
  Биттегурн Бриттигарн не помилявся, коли пов'язував камені з птахом Рух. Небіжчик сказав, що вони утворюються у другому шлунку цих птахів. Легенда про феніксі з'явилася з-за того, що пташенята Рух, подібно людським дитинчатам, готові проковтнути усе, що завгодно, – від чого камені часом спалахують. Пташеня охоплює вогонь, в той час як його побратими по гнізда катапультуються, створюючи у можливого віддаленого спостерігача враження, що на його очах відбувається відродження з полум'я.
  
  Ці безцінні камені із-за того, що можуть розпалювати вогонь. Де завгодно, в будь-який час, майже на будь-якому матеріалі – навіть на відстані, якщо знати, як порушити процес. З допомогою чаклунства. Або «ментального підштовхування», використовуючи термін Небіжчика.
  
  Чодо відкрив, що може запалювати крихти вогняного каменю, залишилися на руках і одязі алкашів Темиска. Але він не був носієм суїцидальної форми божевілля і тому знищував їх лише після того, як вони залишали місце, де його ховали.
  
  Злочин Женця полягало в тому, що він продовжував наймати людей, якими можна було пожертвувати, навіть після того, як Чодо почав вбивати їх.
  
  – Але він дійсно намагався спалити Уайтфилд-хол разом з усіма, хто там був?
  
  «Так. Шляхом додавання зілля в лампове масло. Місіс Клакстон була обрана не випадково. Вона одержала від нього шпильку, бо бачила містера Темиска за роботою. Однак булавка запалала набагато раніше того часу, на яке розраховував містер Темиск. Містер Контагью був в люті. Лише по чистій випадковості приправлені зіллям лампи виявилися в той час за межами його досяжності».
  
  – Отже, загадка людських самовоспламенений дозволена?
  
  «Більше або менше. Існує кілька інцидентів, які неможливо простежити до містера Контагью і містера Темиска, – однак вони нас не цікавлять».
  
  – Але у мене, Веселун, накопичилося так багато питань! Хто кинув в мене камінь? І навіщо? Як сталося, що двері Морлі так довго не спалахувала? А що щодо Рорі Скалдита? І Белінди? А ці кошенята і Пенні Морок? І що нам тепер робити з Темиском і Чодо?
  
  Я був у боргу у Чодо, і я повинен був анулювати цей борг. Це окунало мене в киплячий котел моральної дилеми.
  
  Небіжчик вирубав йимберского диякона, тим самим звільнивши ментальну енергію, щоб показати мені той кошмар, що гніздився в голові Чодо. Кошмар був гірше, ніж марення клаустрофоба, забитих у труну і при цьому не здатного померти протягом вічності. Це був лише побіжний погляд: крадькома, в шпаринку, з других рук; але мені відкрився кишить чорний пекло, в якому жив геній. Абсолютне неподобство, стримуване лише самими примітивними, егоїстичними почуттями.
  
  Божевільний був поміщений в клітку того зілля, яким його обпоїли. І незважаючи на те, що саме клітка і створила безумця, тепер він належав їй.
  
  Однак кошенятам він подобався.
  
  – Що ж тепер робити, Розумник? Ми не можемо залишити все це є.
  
  «Тобі слід потурбуватися про інше. Зосередьте увагу на містера Темиске, чиє божевілля набирає обертів. Його самоусвідомлення меркне. Його більше не турбує, які сили він випускає на свободу, хоча і розуміє, що сам може стати наступною жертвою».
  
  – Значить, він теж ніби мене – боржник старого доброго Чодо. Він теж хоче вірити, що це все той же Чодо, який тепер просто не може ходити і розмовляти.
  
  «Подумай про що-небудь іншому».
  
  Гаразд. Я став дивитися, як Тінні годує йимберцев. Красуня і чудовисько.
  
  У двері заглянула Синдж і запитала:
  
  – У нас є якийсь план, що робити з людьми перед входом?
  
  – А хто там?
  
  У двері колошматити, з епізодичними перервами, вже кілька годин. Небіжчик не виявляв інтересу, і я наслідував його приклад.
  
  – Той чоловік, Лист.
  
  – Як, він ще живий?
  
  – Повинно бути, йому невимовно пощастило.
  
  – А як двері, тримається?
  
  – Честь містера Малклара поза небезпекою.
  
  – Є ідеї, що йому треба?
  
  – Можливо, хто-небудь бачив, як ми заносили всередину цих двох, і впізнав їх.
  
  Я так не думав. Якщо б це було так, нас відвідав би хто-небудь важливіші капітана Реймі Листа.
  
  – Гей, Веселун! Ми вже закінчили з цим мордоворотом? Як щодо того, щоб я викинув його за борт, як ми зробили з Милягой і його командою?
  
  Небіжчик не відповів. На одне панічний мить я вирішив, що він знову заснув. Але він просто був надто зайнятий, щоб відволікатися.
  
  Шум біля вхідних дверей затих – Реймі Лист пішов.
  
  Я вирішив, що можу дозволити собі ще трохи поспати. Насилу втащив своє спустошене хворобою тіло на другий поверх, я вивалив його на ліжко.
  
  65
  
  Коли я прокинувся, Тінні знаходилася поруч, але була не в грайливому настрої. Під час сніданку мені вдавалося уникати дратівливих питань. Потім я необережно запитав, яка на вулиці погода.
  
  – Звідки мені знати? Це адже ти був там. Думаєш, мене могло раптово понести назовні?
  
  Я зітхнув.
  
  Синдж лаялася. Дін лаявся. П'яна Мелонди Кадар лаялася, як цілий взвод морської піхоти, – насилу вимовляючи слова. Вона була в кухні і смоктала спиртне, коли ми притягли Чодо і Женця. Треба все-таки посадити її в клітку. Ці кошенята не можуть вічно ігнорувати власну природу.
  
  – Отже, погода не стала краще?
  
  Тінні почала бурчати і бурчати, ніби це була моя вина, що вона не могла дістатися додому і піти на роботу.
  
  Будучи розумною, розсудливою людиною, я зауважив:
  
  – Якщо не можеш піти на роботу ти, значить не може і ніхто інший. Так що немає ніяких причин туди рватися.
  
  – Який же ти все-таки мізантроп... – І так далі, і тому подібне.
  
  Як людина терплячий, я чекав, поки чорний чай надасть свою дію.
  
  «Гаррет!»
  
  Я схопився і кинувся бігти: від мисленого виклику Небіжчика тхнуло відвертим жахом.
  
  – Якого біса?
  
  «Не розмовляй. Більше ні єдиного слова».
  
  Я швидко вчуся. Відразу закрив рукавичку, – певно, щось мало величезну важливість.
  
  «Ми на межі масового кровопролиття».
  
  Я так добре засвоїв урок, що просто стояв і чекав, не кажучи нічого.
  
  «Ти повинен дуже обережно, так, щоб тебе не побачили містер Контагью або містер Темиск, взяти ці вогненні камені і винести їх з дому. Думаю, ти можеш зрозуміти причину. – І кількома секундами пізніше Небіжчик додав: – Ми повинні були раніше побачити небезпеку. Принаймні я повинен був побачити».
  
  Хто-небудь, звичайно, повинен був – це бовваніла прямо перед нашим носом! Кінець для всіх нас. Може бути, боги дійсно люблять дурнів і п'яниць як свою улюблену іграшку. А може бути, вони просто запланували що-небудь ще більш мерзенне на потім.
  
  На цей раз я так поспішав, що забув перед виходом виглянути у вічко. Відкривши двері, я тут же був оглушений і засліплений безумством крутного снігу.
  
  – Мені було шість років, коли я в останній раз бачив таке, – сказав я Синдж.
  
  Поверх старої розкислій сльота лежав уже цілий фут, і з неба валило ще і ще. Це були не пластівці, а справжні брили; було дивно, що від падіння кожної сніжинки не здригається земля. Тієї сторони вулиці не було видно зовсім. Соглядатай звідти не міг побачити, як я вислизаю назовні.
  
  Я побрів на стайню до Плеймету. Це тривало годину. Я не був у хорошій формі, коли дістався туди, і відчував, що пройде ще чимало часу, перш ніж до мене повернеться колишня енергія. Мені не подобався цей новий слабенький я – нехай навіть це і було ненадовго.
  
  Потрібно було терміново вжити заходів по відновленню сил. Відразу ж після того... після того, що мені буде потрібно зробити в першу чергу.
  
  Я був готовий лаяти свою повільність самими чорними словами, якби вона виявилася поблизу.
  
  
  
  – Отже, що це я таке чув, ніби ти збираєшся померти? – запитав Плеймет.
  
  – Все було не так вже погано...
  
  Я коротко виклав йому, що сталося.
  
  – Тобі неймовірно пощастило: Небіжчик прокинувся вчасно, а Тінні погодилася забути про свої претензії.
  
  З цим важко посперечатися. Я повідав Плеймету наші поточні міркування.
  
  – І ось тепер мені треба придумати, що робити з цими вогняними камінням, – сказав я.
  
  – Ти приніс їх з собою? – Від цієї думки він занервував.
  
  – Самі по собі вони не вибухнуть. Щоб активувати їх, потрібний психічний вплив.
  
  – Розкажи мені про них.
  
  Я розповів. Це не зайняло багато часу.
  
  – Шкода, що я не можу експериментувати з ними. Але оскільки це неможливо, давай упрячем їх в залізну коробку, викладену свинцем, і зариємо під підлогою стайні. Якщо вони спрацюють і расплавят коробку, то просто підуть у землю, і більше нічого.
  
  – Геніально.
  
  Я витягнув камені. Крім того, я приніс з собою маленьку коробочку, яку ми відібрали у диякона.
  
  – Поклади це туди ж. Ні! Не відкривай її. – Я пояснив про нікелевих ідолів. – Коли вони заряджені, вони звертаються в абсолютне, концентроване відчай. Варто опинитися поруч, коли вони не закриті, і ти почуєш голоси духів, які будуть закликати тебе покінчити самогубством.
  
  А може бути, до того ж ще і захворієш... Що за чудове зброю для якого-небудь брудного політикана!
  
  Плеймет трохи поміркував і запитав:
  
  – Кажеш, ти був всередині «Бледсо»?
  
  – Мені потрібно було провідати жінку, яку намагався вбити Темиск, нічого більше.
  
  – Я от думаю – чи немає у всього цього зла і світлої сторони? Немає ймовірності, що при всіх поганих намірах вони примудрилися зробити і щось хороше?
  
  Плеймет, напевно, єдиний хлопець у Танфере, який здатний турбуватися про мощенні доріг, що ведуть з пекла.
  
  – Що ти хочеш цим сказати, о великий гуру?
  
  – Якщо нікелеві ідоли витягають відчай «Бледсо», то, можливо, тамтешнім мешканцям стає від цього краще.
  
  – Що? Ти хочеш сказати, що ці статуетки можуть лікувати біль і божевілля?
  
  – Це здається логічним. Хоча відчай – не єдина причина, по якій люди сходять з розуму...
  
  Я почав бачити нові можливості. Мене охопило збудження.
  
  – Треба тільки знайти, які руки слід викрутити, – і «Бледсо» зможе дійсно приносити користь!
  
  – Тобі знадобляться йимберцы. Тільки вони знають, як працює ця система. Але я сумніваюся, що їх цікавить зцілення хворих... Але ж подумай над цим. Адже можна просто витягувати з людей біль! Загнати її в ідолів і... ох!
  
  – Ось-ось. Заряджені ідоли будуть дуже небезпечні. А людей, які побажають використовувати їх у власних цілях, набагато більше, ніж нас з тобою. Над цим треба подумати. Ми повинні зробити все, як треба.
  
  – Ми?
  
  – Ну так, а що?
  
  Він ніколи не ухилявся від можливості зробити добру справу.
  
  – Я все розумію, Гаррет. Але я – тільки один чоловік, якому доведеться влізти в саму гущу людських амбіцій. А їх у мене останнім часом не так вже й багато.
  
  – Розумію... – Я дійсно розумів його. – Але це завдання не для однієї людини, Плей! Якщо це взагалі можливо. Ми можемо відкласти цю турботу на потім. Я з'ясую, що думає на цей рахунок Макс Вейдер. Поки що мені просто потрібно було витягнути ці штуки з дому. Ми б опинилися по вуха у коричневій субстанції, якщо б у Чодо стався психічний припадок.
  
  – У тебе до мене щось ще?
  
  Плеймет не став пропонувати звичайного гостинності, хоча мені не завадило б зараз випити. Повинно бути, у нього була захована жінка. Чи він хотів повернутися до роботи. Або що-небудь ще менш привабливим для мого его.
  
  Я вирішив заглянути в «Пальми» перепочити півгодини місив сніг по коліно заввишки, на пронизливому вітрі. В гору. Пішки... Але вікна закладу Морлі були зачинені віконницями, через які не просочувалося ні промінчика світла.
  
  66
  
  До Небіжчика дійшли мої міркування щодо «Бледсо» і шепочуть нікелевих ідолів.
  
  «Винахідливо. Подумай над можливістю поховання заряджених шакалів на дні океану. Взяти їх у контейнерах з якого-небудь повільно розкладається матеріалу. Ідоли будуть випускати свою пітьму дуже повільно, в самих похмурих глибинах».
  
  Це, очевидно, був жарт.
  
  «Ми зможемо назвати цю частину океану Глибини Відчаю».
  
  – Я вже бачу це. В результаті ми отримаємо масу депресивної риби, не кажучи вже про тих здоровенних тварюгах, які там живуть. Уяви собі, як буде виглядати косяк остаточно спятивших кракенов!
  
  «Так, цікавий сюжет. Але зараз мене турбує інше. Це все ми зможемо обговорити з полковником Тупому після того, як роз'яснять наші проблеми».
  
  – А саме?
  
  «Мені не дають спокою дві речі».
  
  – Це що, аукціон?
  
  «Навіть три. Втім, питання про твою поведінку, так само як і поховання нікелевих шакалів, може почекати до менш напруженого моменту».
  
  Я вирішив, що, якщо буду сидіти тихо, це змусить його нарешті підійти до суті справи.
  
  Спрацювало. Він відчув, що просто повинен заповнити вакуум.
  
  «По-перше, ця дівчинка, Пенні Морок, не відповідає на ті насіння, що я посіяв у її мозку. По-друге, ми вже кілька днів не отримуємо звісток від міс Торнады».
  
  – Ти дав їй роботу?
  
  «Так. Як я вже згадував, я доручив їй досліджувати сліди, залишені містером Темиском».
  
  – Ти заплатив їй вперед?
  
  «Певний відсоток».
  
  – Велика помилка. Тепер вона не з'явиться, доки не буде вважати, що ти заснув. А після цього спробує задурити мені голову, розповідаючи байки про те, що ти їй нібито обіцяв.
  
  «Ти справді надто цинічний. Але це питання ми теж відкладемо. Наближається брат Синдж. Його думки закриті від мене, але він чимось стурбований».
  
  Я відкрив двері. Сніг так і не вщух. Джон Розтяжка виглядав таким нещасним, яким тільки може виглядати представник щурячого народца.
  
  – Заходь, брат мій, – привітав я його. – Погода абсолютно неможлива.
  
  – Мій народ не може пригадати нічого подібного. Деякі навіть гадають, чи не почалися розбрати між Владиками Бур.
  
  Синдж чекала нас біля дверей кімнати Небіжчика з чашкою гарячого какао для брата.
  
  – Що ти думаєш з цього приводу, Старі Кістки? Як по-твоєму, ця погода природна? Бували прецеденти?
  
  «Явного погодного чаклунства я не відчуваю. Так, в історії бували й більш сильні снігопади. Але містер Фунт прийшов сюди не для того, щоб побалакати про снігопади. Чи Не так, містер Фунт?»
  
  Джон Розтяжка стріпнувся, немов собака після купання.
  
  – Виробляє моторошне відчуття? – запитав я.
  
  – В деякому роді. Але він правий – я прийшов повідомити вам, що на вулицях йде війна.
  
  Мені прийшла на думку жарт щодо зручною можливості розбагатіти, продаючи учасникам кампанії снігоступи.
  
  «Тсс, – втихомирив мене Небіжчик. – Це важливо».
  
  – Хто з ким б'ється?
  
  – Організація – це та її частина, яка знаходиться під рукою у Рорі Скалдита. І Конфіденційна комісія з королівської безпеки. Вони вдарили по Скалдитам усією силою, всюди і в один і той же час.
  
  Я був здивований, що Шустер почав так рано. Хоча, зрозуміло, у нього вже були начерки якихось планів на майбутнє. Він мислив таким чином.
  
  – Так, я очікував чогось подібного. Але не так скоро.
  
  – Вони перебили велику частину людей Скалдита. Рорі, Міляге та деяким іншим вдалося сховатися, до якихось пір.
  
  Я згадав закриті «Пальми». Що, Морлі теж пішов у підпілля?
  
  «Абсолютно вірно. Ми повинні бути насторожі. Скалдиты можуть вловити зв'язок між нами і своїм нинішнім жалюгідним становищем. До того ж тебе бачили, коли ти входив у будинок з містером Темиском і містером Контагью. Якщо їх дізналися, ми залучимо до себе дуже серйозну увагу».
  
  – Ми довіримось містера Малклара. Дін! Яке становище у нас у коморі?
  
  Як виявилося, справи йшли цілком непогано, якщо ми зможемо прожити без печених яблук і пива. І тим не менше ми не могли триматися вічно. А вічність буде недостатньо довгою, якщо Туп з Шустером захочуть викурити нас звідси, – за умови, що вони переживуть своє поточне пригода.
  
  – Як ти гадаєш, – запитав я вголос, – може бути, вони вилізли саме зараз, тому що по цій погоді у них більше шансів добитися успіху?
  
  «Враховуючи, наскільки департамент містера Шустера відданий своїй справі, погодні умови повинні надати їм деякі переваги. Чутки про те, що відбувається не так швидко досягнуть тих, хто міг би здобути намір втрутитися. Багато хто просто не захочуть мерзнути або мочити ноги. Полковник Туп і директор Шустер цілком кмітливі, щоб побачити відкривається перед ними можливість. Але це їх хрестовий похід, не наш. А наш... Я вже не знаю напевно, в чому він полягає. Наша пригода було хвилюючим, але поступово сходить нанівець».
  
  Я і сам не знав. Я закінчив свої справи з Чодо, але не відчував, що анулював свій борг. Адже Я так і не врятував його. Жнець Темиск досяг більшого успіху, хоча і не настільки повного, як йому хотілося.
  
  Не дуже вдало у мене вийшло і з бандою Зелених Штанів, хоча загроза, яку вони могли являти собою, була знята. Тепер Варта знала про їх існування.
  
  «Вони з'явилися в Танфер в пошуках новонавернених і багатства. Їм вже не вдасться створити тут другий Йимбер. Мимоволі вони навіть можуть принести значну користь. І все завдяки тому, що Дін піддався почуттю жалості до дівчинки з сумними очима і ще більш сумною історією».
  
  – Однак нам все ж таки варто було б поговорити з нею. Може бути, вона сама зловмисниця?
  
  «Так, розмова могла б виявитися корисною. Особливо якщо вона з'явилася до Діну сподіваючись спровокувати саме те, що і сталося. Не виключено, що вона навмисно втягнула нас у війну А-Лат проти А-Лафа».
  
  Це означало б, що Пенні Морок ретельно вивчила нас, перш ніж умовляти Діна подбати про кошику кошенят. Страшно подумати, що така маленька дівчинка може бути настільки чітко!
  
  – Є якийсь прогрес у вигнанні тарганів з черепушки Чодо? – Я знав, що Небіжчик планував таку спробу.
  
  «Поки що немає. Бранець, яким я зараз займаюся, сам є володарем декількох рівнів свідомості. Він до цих пір зберігає в собі деякі нерозгадані таємниці. Наприклад, навіщо вогненний камінь могли жбурнути в тебе або в заклад містера Дотса. Наші гості не бачать у цьому сенсу, хоча обидва впевнені, що це повинен був зробити хто-небудь з їхніх людей. Ніхто більше не має доступу до каменів. Їх зберігають у самому серці temple А-Лафа».
  
  – І тим не менш камінь опинився у нашого хлопчика в кишені. Темиск теж купував подрібнені камені для медичних і кримінальних цілей.
  
  «Навіть серед істинно віруючих можна зустріти корупцію».
  
  – Так само, як в ясний день можна бачити блакитне небо.
  
  «Знову цинізм!»
  
  – Природно. Заснований на ретельному щоденному спостереженні.
  
  Я розсміявся: йимберский служитель віри став для кошенят місцем зустрічі. Він був не радий цьому. Але чим сильніше його охоплювала лють, тим більше прибувало нових кошенят.
  
  «Його може вистачити удар».
  
  – Стара добра апоплексия! Це позбавило б нас від частини проблем.
  
  «Тобі треба чимось зайнятися».
  
  Ой-Ой-ой! Здається, запахло насувається роботою.
  
  – Я як раз подумував про те, щоб сходити відвідати Тінні.
  
  «А я подумував про те, що ти міг би підготувати звіт про зерносховище Терсайза для містера Шустера і полковника Тупа».
  
  – Руде волосся – наш останній козир... Доручи це Синдж.
  
  І взагалі, ці хлопці все одно зараз зайняті іншим.
  
  Йому не сподобалася моя ідея. Синдж писала надто повільно, і до того ж їй це теж було не по душі. І це завадило б виконанню поставленої нею перед собою завдання по знищенню моїх запасів пива.
  
  – Шкода, що пікс не вміють писати.
  
  «Отакої!»
  
  Маленький народець з-за погоди знаходився в напівзамороженому стані. Навіть Мелонди Кадар, незважаючи на свою рішучість підтримати Синдж в її нелегкій справі, була виставлена з мого будинку за наполяганням родичів.
  
  67
  
  Діставшись до житла Тейтов, я знову був на грані виснаження. Сніг сипав, як і раніше – несильний, але постійний. Мене впустив малолітній кузен Тінні, чийого імені я не міг згадати. Він зробив вигляд, що радий мене бачити. Я зробив вигляд, що не знаю про те, що кожен представник чоловічої статі з роду Тейтов, укупі з усіма родичами, має твердий намір коли-небудь побачити, як мене спіткає якесь жахливе нещастя. Чи сподівається, що Тінні нарешті прийде до тями.
  
  Хлопчина почав базікати. Він виглядав жахливо молодим і страшенно наївним. Я мимоволі поринув у роздуми про те, що, якщо б зараз йшла війна, він би вже брав участь в вечірніх курсах бойової підготовки в очікуванні, коли його покличуть під знамена.
  
  – У мене був поганий день, – сказав я Тінні. – Здебільшого. У ньому не було тебе. А як твої справи?
  
  Вона спробувала зобразити самий що ні на є похмурий погляд своїх припухлих очей. Я був у неї в чорному списку за те, що вдерся до неї в той момент, коли вона перебувала не в самій своїй восхитительнейшей формі.
  
  – Не треба так. Ти прийшла до мене, коли я помирав. Тепер моя черга.
  
  – Я просто сильно застудилася.
  
  Це відчувалося по голосу.
  
  – Розкажи мені, що у вас відбувається, – попросила вона.
  
  Коли я закінчив, Тінні сказала:
  
  – Ми повинні були з самого початку запідозрити, що з цими Терсайзами щось негаразд. У них повинна була бути якась причина купувати річ, для продуктів якого немає збуту.
  
  – Легально вони досі займаються хлібопеченням і борошномельним справою. Ти знайома з ними?
  
  – Вони ніколи мені особливо не подобались, – знизала плечима Тінні.
  
  Тут явно було щось ще. Можливо, якась історія.
  
  Вона взяла мене за руку і сказала:
  
  – Не звертай уваги. Я рада, що ти тут. Напевно, страшенно втомився?
  
  Я кивнув, але не став поширюватися на цю тему.
  
  – Коли мені було п'ятнадцять років, мій батько хотів, щоб я вийшла заміж за одного з молодших Терсайзов. Для нього це був просто діловий альянс, він не так вже сильно прагнув до цього. Мені вдалося його переконати.
  
  Я не міг собі уявити, щоб вона не маніпулювала чоловіками ще до того, як вилізла з пелюшок.
  
  – Я знаю відповіді на деякі питання, які в тебе ще залишилися, – невиразно промовила вона.
  
  – Відмінно! Як щодо сенсу життя?
  
  – Життя – лайно. А потім ти вмираєш.
  
  Через хвилину вона вже мирно похрапывала. Мені нічого не залишалося, як сидіти і тримати її за руку. Скоро задрімав і я сам.
  
  У двері заглянула племінниця-підліток під приводом доставки нам їжі і пиття. В сім'ї Тінні теж люблять сунути ніс в чужі справи – тільки тут цих справ значно більше. Перед нами було п'ятнадцятирічне видання професійної рыжули. Абсолютно карколомні. І усвідомлює це. І повне до вух всім тим самовдоволенням, якого я міг би очікувати від Тінні в цьому віці. Ми, старичье, її розчарували: справжні релікти, просто тримаються за руки! Ще й хропуть. І не роблять нічого такого, від чого варто було б почервоніти.
  
  Тінні дійсно загортає такі рулади, що стіни трясуться, – хоча, природно, ніколи не визнає за собою нічого настільки неналежного для леді.
  
  Я м'яко розштовхав її. Ми поїли.
  
  – Ти, пам'ятається, збиралася видати мені відповіді на всі мої запитання, – сказав я. – Після чого мені залишиться тільки заснувати культ святої Тінні Чудовою.
  
  – Кіра, вийди з кімнати. Будь ласка, – сказала вона.
  
  «Будь ласка» було додано після паузи тоном наказу. Випнувши губи – гарантія, що вона збирається стати тут же під дверима, щоб підслуховувати, – рыжуля-підмайстер пішла.
  
  – Не будь таким курчам, Гаррет. Візьми мене знову за руки.
  
  – Але тоді ти почнеш брикатися.
  
  – Я можу! – посміхнулася вона, але не дуже переконливо.
  
  Пора ставати трохи менше собою.
  
  – Пробач.
  
  – Ти нічого не можеш з цим зробити – твій рот бере над тобою верх, коли ти нервуєш.
  
  – Я не нервую.
  
  – Нервуєш, і ще як! Ти до смерті перелякався того, що я нарешті зібралася з духом вирішити, чого я хочу від нас з тобою.
  
  Тонко підмічено. Я постійно боюся, що це нарешті станеться, а я відповім тим, що засуну обидві ноги на ярд у власну горлянку. Але я також боявся того, що ми ніколи не дійдемо до цього питання.
  
  – Є трохи, – зізнався я. – Оскільки може статися, що в один прекрасний день у тебе трапиться напад здорового глузду і ти мене проженеш.
  
  – Може бути, так було б найкраще. Половину часу я тільки і роблю, що утихомириваю тебе. Але я зіпсована. Я з дитинства звикла у всьому потурати собі. І я не можу уявити свого подальшого життя без тебе в ній.
  
  Ба! Схоже, розмова пішов серйозний.
  
  – Розумію. Я теж не можу.
  
  – Але це не те, про що я хотіла з тобою поговорити. Просто сама собою трапилася на мову.
  
  Ще б! У цієї жінки немає ніякого самоконтролю.
  
  – Я хотіла поговорити з тобою про Пенні.
  
  – Ось як? – писнув я.
  
  Вона побачила, що охопило мене полегшення і навіть примудрилася видати переконливий похмурий погляд, ефект від якого був відразу загублений, оскільки їй довелося висякатися.
  
  – Ну добре. І що щодо Пенні?
  
  – Вона насправді не жриця.
  
  – Та що ти! Сюрпризів немає кінця.
  
  – Кінчай зубоскалити, розумник. Вона не жриця, оскільки так і не була присвячена. Вона була тоді дуже молода – і досі ще дуже молода. Їй всього тринадцять років, хоча ти ніколи в це не повірив би, якби побачив її голою. А я сподіваюся, що цього не трапиться навіть після того, як їй виповниться чотирнадцять!
  
  – Мені здається, тут не вистачає пари-трійки деталей, щоб зрозуміти, про що ти взагалі.
  
  – Коли їй виповниться чотирнадцять років, вона офіційно стане дорослою. В її культі це означає, що настав час ставати священної повією. Вони віддають себе, щоб таким чином вшанувати богиню – і додати трохи грошей в храмову скарбницю. До тих пір, поки не знайдуть собі чоловіка.
  
  – А Йимбер, схоже, в недавні часи був цікавим містечком!
  
  – Угу, тобі там сподобалося... Так ти б кожен божий день ходив до церкви – замість того, щоб заглядати туди тільки на весілля і похорони!
  
  Може бути. Якщо релігійна мзда була б не дуже велика.
  
  – Знаєш, ти, можливо, була б здивована...
  
  – Можливо, але я сумніваюся. Ти, якщо вже на те пішло, так ніколи і не вийшов з шістнадцятирічного віку. Ти ніколи не можеш заглянути далі цього моменту.
  
  Вона була не зовсім права. Але ми знову перейшли на особистості...
  
  – Але це не те, про що нам треба було поговорити, – сказала Тінні. – Мені не слід було балакати про це. У будь-якому випадку вона ніколи не дозволить тобі наблизитися до неї. Вона боїться тебе до смерті.
  
  – Що? Але я ж такий білий і пухнастий! Навіщо мене боятися?
  
  – Тому що...
  
  – Тінні... – Це було вимовлено чи голосніше, ніж пошепки.
  
  Пенні Морок, бліда, як погода за вікном, визирнула з-за одвірок відчинених дверей спальні. Вона дійсно виглядала наляканою до смерті.
  
  – Ти впевнена?
  
  – Коли-небудь я все одно повинна це зробити.
  
  68
  
  Я пішов до мансардного вікна по іншу сторону великий, ліжка з балдахіном Тінні – так, щоб ліжко виявилася між мною і цією іногородньої волоцюжкою-жрицею-принцесою.
  
  Дівчинка просочувалася через дверний проріз дюйм за дюймом. Хтось збив її з ніг, вкрав її лахміття, отскреб і відтер її, вимив, зачесав, підстриг, надраил і відполірував, після чого засунув в якісь старі Кирины ганчірки. Та вже! Вона воістину творила чудеса, маскуючись під хлопчика.
  
  – Я тебе вже десь бачив. – Як дівчата Пенні Морок здалася мені дивно знайомої.
  
  Тінні шльопнула мене по руці:
  
  – Кінчай пускати слину, хлопчисько. Вона ж іще дитина!
  
  – Цього разу ти не права, солодка моя... Ні, правда, звідки я можу тебе знати?
  
  Дівчинка здригнулася, знову збліднувши як смерть, що зробила її схожою на привид з минулого Белінди Контагью.
  
  Ось воно! Вона була схожа на Белинду, хоча її волосся – після того, як їх помили, – були каштановими і трохи вилися від природи.
  
  Мій давній хист знаходити несподівані рішення раптово знову проявив себе.
  
  – Твій батько – Чодо Контагью?
  
  Тінні ахнула і поперхнулася мокротою.
  
  – Ти здурів, Гаррет, – просипела вона.
  
  – Можливо. Але...
  
  – Ти правий, – промовила Пенні зляканим тоненьким голоском. – Мама казала мені... але як ти здогадався?
  
  – При цьому освітленні, одягнена як дівчинка, ти дуже схожа на свою сестру.
  
  – Белінда... вона не могла... вона...
  
  – Ти говорила з нею?
  
  Белінда жодного разу не згадувала про Пенні або про те, що у неї є однокровна сестра. Як і про те, що її відвідував хтось, зайнятий пошуком загублених родичів.
  
  – Вона не захотіла б мене бачити. – Пенні вхопилася за стійку балдахіна по діагоналі від мене; кісточки її пальців побіліли. – Коли наш храм опинився в облозі, мати розповіла мені про мого батька. Це було проти правил. Ми не повинні знати цього... Його я теж намагалася побачити, але мене не пустили до нього.
  
  М'яко підштовхуючи, я зумів змусити Пенні розповісти історію її життя.
  
  – Цей чоловік приходив побачитися з моєю матір'ю двічі на рік. І зі мною. Він завжди приносив подарунки. Я не знала, хто це такий, поки мати не розповіла мені – в самому кінці. Але він перестав приходити, коли почав набувати тут вплив. Я ні разу не бачила його після того, як мені виповнилося десять. Коли він перестав приходити, А жерці-Лафа почали бешкетувати. Спочатку вони захопили міське управління. Через якийсь час вже не залишалося різниці між радою міських старійшин і їх дияконського зборами. А потім вони обрушилися на інші релігії...
  
  Так – самими грубими методами. Залякуючи прихильників інших богів і влаштовуючи підпали. Ті, хто був слабкий, прийняли їх віру. Більш стійкі втекли або були вбиті. Зрештою залишилася тільки А-Лат – вся імперія якої складалася тепер виключно з її головного храму.
  
  – А потім вони прийшли за нами.
  
  – І ти бігла?
  
  – Мати змусила мене. Вона хотіла, щоб я принесла Удачу в Танфер. Таємно. Вона звеліла мені знайти батька. І ось я прийшла – але не можу добратися до нього!
  
  Судячи з розповіді, Пенні не бачила вбивства матері, але я не надавав цьому особливого значення. У свідків часто бувають проблеми з розташуванням подій у часі. Між моментом, коли їй було сказано бігти, і моментом, коли вона пустилася в дорогу, запросто могло пройти кілька тижнів.
  
  Втім, знаючий свою справу цинік завжди враховує самі похмурі можливості.
  
  Пенні вибухнула сльозами:
  
  – Я думала, це буде просто! Я відшукаю батька, і він зробить так, що все знову буде добре. Адже він великий чоловік!
  
  – Ти справді хочеш побачитися з Чодо?
  
  Переляканий дівчачий кивок.
  
  – А він знає, хто ти така? Він дізнається тебе, якщо побачить?
  
  Ще один кивок, але не дуже впевнений. У оповите тінями щурячому гнізді мого мозку заворушився план.
  
  – Я можу проводити тебе до нього.
  
  Це привело її в щирий захват – до тих пір, поки вона не усвідомила, що я хочу взяти її до себе додому. Вся її блідість повернулася. Здавалося, вона була готова кинутися бігти.
  
  Наскільки ж вона ретельно вивчила нас, перш ніж спікірувати на Діна?
  
  – Коли ти з'явилася в місті? – запитав я.
  
  – Мм... багато місяців тому. Відразу після того, як закінчилася війна.
  
  Справжня дитина. Діти не звертають уваги ні на що, центром чого є не вони. Мої слова засновані на особистому досвіді – я і сам бував дитиною.
  
  – Виходить, люди А-Лафа з'явилися сюди вже після тебе. Може, вони тебе і шукали?
  
  – Ні. Вони не знали про мене, вони вважали, що Вдача знищена. Вони так нічого й не знайшли, якби я не потрапила, коли шпигувала за ними.
  
  – Так кого ж ти боїшся? Мене? Або мого партнера? – запитав я, зрозумівши, що вона почала розслаблятися, і вирішивши, що вона не буде проти змінити тему.
  
  Тінні, як я помітив, дуже цікавило, що відповість дівчинка. Її підозри перебувають у світі, надзвичайно далеке від мого. Вона вважає, що будь-яка особа жіночої статі, яка від мене на відстані кидка каменю, негайно піддасться мою чарівності.
  
  Що ж... Так воно і є.
  
  Кажуть, багата уява – хороша річ. І знову: так, це правда.
  
  – Нічого, Тінні завжди буде поруч, готова, якщо що, стрибнути між нами.
  
  Цим я заслужив гнівний погляд від своєї милашки.
  
  – Ти тут ні при чому. Я навчилася поводитися з чоловіками ще в храмі.
  
  – Приємно чути. – (Тінні трохи розслабилася.) – Але тоді навіщо ж хвилюватися із-за мого компаньйона? Може бути, Дін понарозповідав тобі казна-чого? Він це вміє! Старий Мішок з кістками абсолютно нешкідливий. Не більше, ніж великий плюшевий ведмедик.
  
  Тінні вдалося зберегти серйозне обличчя, але Пенні все одно не купилася:
  
  – Я знаю, хто він.
  
  Я подумав, не пообіцяти їй, що Небіжчик не стане входити до неї в голову без запрошення, – але ж він вже намагався зробити це.
  
  – Які можуть бути секрети у дівчинки твого віку, щоб збентежити четырехсотпятидесятилетнего логхира? Що ти втрачаєш? Якщо це якось стосується твоїх дивних кошенят, то він все одно вже все знає.
  
  Втім, якщо це і було так, то мені він про це не сказав.
  
  – Е-е... ні. Просто це дуже інтимно. Це все одно що зґвалтування.
  
  Я ніколи не відчував нічого подібного. І більшість людей не відчувають. Однак все може бути.
  
  – Ну, як би те ні було, твій батько знаходиться в моєму домі, і не дуже схоже, що він покине його найближчим часом.
  
  Можна було спостерігати, як у ній борються почуття. Втім, старий цинік Гаррет не був упевнений, чи не грає дівчинка роль. Старий цинік Гаррет підозрював, що Пенні більше немає потреби зв'язуватися з Чодо. Її проблеми з A-Лафом були вирішені, принаймні на даний момент. Туп з Шустером ніколи не дозволять служителям культу відновити злочинні діяння в Танфере, особливо тепер, коли стало відомо, що вони працювали на злочинну організацію.
  
  – Поговори з нею, – попросив я Тінні. – Вона не вірить нічому, що скажу я.
  
  – Про що?
  
  – Щодо того, щоб вона потолковала з моїм партнером. Полковнику Тупу і директору Шустеру знадобиться будь-яка допомога, яку вони тільки зможуть отримати, коли друзі Терсайзов заступляться за них і за їх друзів-іммігрантів.
  
  У Терсайзов були великі зв'язки, викувані протягом кількох поколінь, поки тривала війна. Так само, як і у Тейтов. Але Тейты знайшли для себе нові, законні способи робити гроші. Мала частина цих способів допомагала моєму кораблю триматися на хвилях.
  
  – Залиш нас, – сказала Тінні. – Ми поговоримо.
  
  – Не розказуй їй про мене занадто багато казок.
  
  Я обігнув ліжко. Мені випала нагода під час мого вигнання влаштувати наліт на кухню.
  
  Тінні прочитала мої думки, але трохи по-своєму.
  
  – Тільки залишайся тут, у коридорі. Я не хочу, щоб ти крутився навколо Троянди або Кіри.
  
  Троянда – це її зла кузіна. Чорна вівця в сім'ї. Я давненько вже не бачив її і не сказав би, що мені її бракувало.
  
  Я вислизнув у коридор і для розваги почав вирішувати складні математичні задачі. Двічі два – чотири. Чотири рази чотири... е-е... шістнадцять! А шістнадцятьма шістнадцять... мм... ладно, вистачить цієї нісенітниці!
  
  Пізніше, коли я вже стояв на краю якогось величезного інтелектуального осяяння, нарешті прийшло визволення.
  
  
  
  – Гаррет! – крикнула Тінні. – Тягни сюди свою симпатичну дупу!
  
  Я притягнув. Тривалий роздум лякає мене.
  
  – Ми домовилися. Зараз я одягнуся, і ми підемо до тебе.
  
  – Ти впевнена? Ти готова до цього?
  
  – Так.
  
  – Ох, боже мій! Випусти мої пальці, і я допоможу тобі.
  
  – Он у коридор, мрійник! Мені допоможе Пенні, ми ще розмовляємо.
  
  Я знову вийшов – намагаючись пригадати, що у мене було велике осяяння, кілька турбуючись щодо стану здоров'я Тінні і дивуючись, чому ж їй вдалося пробити цю дівчину.
  
  69
  
  Я увійшов першим, несучи з собою послання Тінні. Послання полягало в тому, що вона хотіла поговорити щодо необхідності залишити голову Пенні в спокої, якщо той прийде до нас в гості.
  
  Небіжчик був не проти. Він був згоден задовольнити всі її бажання ще до того, як Тінні закінчила викладати умови. Це було підозріло. Я знаю, чим закінчуються такі казки.
  
  Чодо перехопив у диякона почесний титул улюбленого місця відпочинку котячого населення. Він зібрав на собі дюжини дві кошенят, поширилися по всій його поверхні, і здавався задоволеним. На відміну від диякона, він посміхався, – принаймні, це було схоже на посмішку. Його очі стежили за подіями. Його мозок був активний. Він навіть зумів цілком ясно висловити схвалення мого вибору жінок, коли Тінні увійшла в кімнату, хоча був не в змозі рушити якою-небудь іншою частиною тіла.
  
  – Чи є прогрес? – запитав я Небіжчика.
  
  «Невеликий. Але шаблезубий тигр завжди залишається тигром».
  
  – Диякон, здається, підкорений.
  
  «Він в змозі наведеної коми. Це сильний і впертий чоловік, він відмовляється визнати поразку. Він продовжує боротися, навіть незважаючи на те, що йому більше нема чого захищати».
  
  – І які ж великі таємниці тобі вдалося рознюхати?
  
  Чодо дивився, як я крокую по кімнаті. Дивився він і на Тінні – жадібно, зловісно. Вона зіщулилася.
  
  «Не багато такого, що годиться для безпосереднього використання. Його співвітчизники хотіли завоювати світ, нібито для більшої слави бога, але насправді тому, що їм подобається бути правителями, а не тими, ким правлять. До того як звернутися, він був мерзотником і шахраєм; мерзотником і шахраєм він залишається і зараз. Фактично він був одним з найбільш значних партнерів містера Контагью всередині культу А-Лафа. Зараз кожен з них з радістю продасть душу іншого, щоб вийти з цього будинку».
  
  – А ти ще дивуєшся, чому Попка-Дурак звалив звідси!
  
  «Мені повною мірою відомі факти, які стосуються цього питання, Гаррет... Як я бачу, міс Тейт вдалося виконати те, що ти вважав неможливим».
  
  У міс Тейт був той вигляд, який люди зазвичай купують, коли Небіжчик починає ритися в їх голові. Це щось середнє між викликає сечовипускання жахом і серйозним запором.
  
  – У Пенні проблеми з чоловіками. Але вона відчайдушно хоче бачити Чодо.
  
  «Чудово. Ми можемо задовольнити її бажання. Він готовий».
  
  – Це так? – запитав я Чодо.
  
  Закопаний у кошенятах, він здавався майже людиною. Майже тим же Чодо, як в старі добрі часи.
  
  «Пропоную мої найщиріші гарантії: я не буду входити в розум дівчинки, якщо вона сама не запросить мене».
  
  Я запитав Тінні:
  
  – Ти зможеш зробити так, щоб вона повірила в це?
  
  – А це правда?
  
  – Наскільки я знаю, його слова завжди було достатньо.
  
  – Ось відмінна рекомендація, що вірно, то вірно!
  
  Увійшла Синдж, несучи стопку паперу:
  
  – У нас є ще папір? Мені не вистачає, щоб закінчити звіт.
  
  – Що?
  
  – Звіт, який ми пишемо для полковника. Те, що ми дізналися від наших гостей.
  
  – Хм... – Цікаво. – Ми?
  
  – Цей отруйник, Колда. Він у маленькій вітальні, записує те, що Небіжчик визнав за необхідне записати. – Глянувши на логхира, вона додала: – Йому потрібно відпочити. Його почерк стає зовсім нерозбірливим.
  
  – Колда весь цей час був тут?
  
  Не знаю чому, але я вважав, що він пішов, поки мене не було. Може бути, моя ощадлива сторона сподівалася позбавитися від зайвої голодного рота.
  
  – У нас є більш нагальні питання, про які слід подбати, – втрутилася Тінні.
  
  – Ну так піди приведи її, скарб мій. Спробуй свої чари на когось, хто не носить штанів. – Я повернувся до Небіжчика. – Ти доручив Колде записати що-те, що дізнався від Темиска або його приятеля?
  
  Я подумав, що, можливо, тепер у нас є вказівки, де поховані інші тіла. Це було б більш корисно, ніж цілий вагон лопат.
  
  Тінні вийшла, на прощання обдарувавши мене убивчим поглядом. Синдж випустила її.
  
  – Ти щось ховаєш в рукаві, Веселун. Обережніше, Тінні і так вже на взводі.
  
  Його це тільки потішило.
  
  Увійшов Дін, скаржачись на збідніння запасів.
  
  – Зараз ми не в облозі, – сказав я, – так що вилазь і купуй все, що потрібно. Тільки врахуй, що ми знову кінчимо облогою, якщо хто-небудь дізнається, кого ми тут тримаємо.
  
  «Зараз за домом ніхто не спостерігає», – висловився Небіжчик.
  
  Крім місіс Кардонлос, зрозуміло, – але вона більше не йшла в рахунок. Навіть інші жінки не зможуть отримати великий користі від інформатора, якого вирахували.
  
  Забавно, як ми всі шануємо закон і порядок в теорії, але при цьому ніхто не хоче йти на кухню і допомогти з приготуванням.
  
  Дін був готовий до виходу. Синдж відкрила йому двері. Він був вже зовні, коли я раптово усвідомив, що надав йому той самий шанс, якого він домагався.
  
  – Я ж хотів тримати його подалі від цієї дівчини!
  
  «Можеш не турбуватися. Він повністю зосереджений на покупках».
  
  Я і сам став розсіяним. Яку частку істинної історії нам вдалося виманити у Чодо? Чи зможемо ми використати її, щоб якось його стримувати?
  
  Швидше за все, немає. Чодо був досить розумний, щоб вислизнути майже з будь-якої ситуації. Як правило, за чужий рахунок.
  
  70
  
  Пенні Морок увійшла в кімнату, тиха, як мишка, готова кинутися геть при найменшому приводі. Ніхто не вимовив ні слова. Чодо був останнім, на кого вона глянула, – виключаючи полоненого служителя А-Лафа, чия присутність бентежило її.
  
  Його теж турбувало її присутність – незважаючи на передбачуване несвідомий стан диякона. Він повернув носа в її бік, роздувши ніздрі, а потім щільно стиснувши їх, немов відчув непристойний запах.
  
  – Твій приятель? – запитав я.
  
  Вона плюнула на диякона і шубовснула в моє порожнє крісло. Кошенята, набігли зі всіх сторін, одразу ж обліпили її.
  
  – Дехто тут радий тебе бачити, – зауважила Тінні.
  
  Пенні похмуро глянула на Чодо.
  
  Він впізнав її. Навіть я міг відчувати його емоції. У тілі Великого Боса існувала людська жилка – батьківська.
  
  Зрозуміло, мені вона вже була знайома. Чодо завжди був надзвичайно поблажливий з Белиндой, яка тільки ще більше ненавиділа його за це.
  
  «Знайди спосіб виманити міс Тейт з кімнати».
  
  Що він там затіяв?
  
  – Мила, давай підемо подивимося, чи не забув Дін поставити чайник.
  
  Незграбно. Відповіддю мені було максимально непроникне кам'яне обличчя. Тінні щось відчула, хоча і не могла зрозуміти, що саме.
  
  Поки ми ходили ставити чайник, мій товстий старий хитрий приятель вселив Пенні, що єдиний спосіб, яким вона може вести переговори з Чодо, – це через нього. На даний момент це було правдою. Однак цей процес не обов'язково повинен був включати в себе необмежений доступ всередину її голови. Все та ж історія щодо старості і підступності, беруть верх над молодістю і талантом. Вона дозволила своїм емоціям взяти гору над здоровим глуздом. Тому-то Небіжчик і хотів, щоб Тінні не було в кімнаті, – вона могла б попередити Пенні.
  
  Він постачав мене тоненькою цівкою нової інформації, щоб я продовжував відволікати Тінні, поки він підтримує переговори між Пенні і її татком. І навіть ця крихітна цівка була надзвичайно цікавою.
  
  «Загадка каменю пояснена».
  
  – Е?
  
  Погляд Тінні відірвався від заварника.
  
  – Схоже, ти з кожною хвилиною стаєш все примітивніше.
  
  – Унгаба! Дивись вогонь, довге волосся! Мм! Моя вистачати, подобається!
  
  – Якщо хочеш, щоб тобі хлюпнули окропом на штанину, продовжуй в тому ж дусі.
  
  – Думай, потім кажи, жінка!
  
  Мішок з кістками тим часом продовжив: «Камінь кинула в тебе дівчинка – це її головний секрет, який вона хотіла б приховати. Присутність там паламаря не було випадковим. Він шукав її – йшов за нею слідом».
  
  Попереджаючи моє запитання, він пояснив: «Вона хотіла забрати тебе з дороги. Ти занадто все ускладнював, з-за тебе Дін міг відмовитися допомогти їй».
  
  – Але вона всього лише дитина!
  
  Втім, це була дитина Чодо. Безсумнівно.
  
  До Тінні знову повернулося кам'яне обличчя.
  
  «Частка злого наміру була не надто велика. Їй не приходило в голову, що вона може вбити тебе. Вона хотіла тільки завдати пошкодження, щоб ти забрався геть з дороги, поки вона не дійде до батька і не заручиться його підтримкою. Вона була впевнена, що він допоможе їй скинути служителів А-Лафа – не знаючи, що саме містер Контагью став акушером при народженні нового культу. До речі, вона, по всій видимості, не мала уявлення про те, що ці камені породжують вогонь, ні навіть про те, що жриця храму її вважала їх особливо цінними. Разом з козубом кошенят мати дала їй свої ритуальні прикраси, священні книги і повний мішок каменів, ніяк не пояснивши, яке значення мають ці прикраси та камені. Якщо б я був настільки цинічний, як ти, я б припустив, що більшість каменів, захоплених у храмі А-Лат прихильниками А-Лафа, дійсно були річковою галькою, і нічим більше».
  
  До Тінні нарешті дійшло. Вона грюкнула мене по руках, відкинувши їх в сторону, і схопила чайник.
  
  – Ти просто свиня, ось ти хто! Що він там з нею робить?
  
  – Вона намагалася мене вбити.
  
  – Нісенітниця! До того ж їй це не вдалося. Вона просто...
  
  – Що?! Ти знала?
  
  – Ми багато про що говорили з нею. Їй самотньо без кошенят.
  
  – І ти нічого не...
  
  – Це була особиста розмова, Гаррет! Ти ж не постраждав, правда?
  
  Я закотив очі, апелюючи до небес. Тобто навіть моя найкраща подруга і вона тепер туди ж?
  
  Перш ніж я встиг висловити подальші протести, Тінні сказала:
  
  – Хтось стукає.
  
  Навряд чи це було щось критичне, інакше Мішок з кістками вже обсипав би мене попередженнями. Але ж Дін не міг повернутися. Рудоволоса все-таки не настільки приваблива.
  
  З'явилася Синдж і доповіла:
  
  – Прийшов Плоскомордый. З ним ця жінка.
  
  – Яка жінка?
  
  – Торнада. – Цей тон не залишав сумнівів щодо її оцінки моєї знайомої.
  
  Тінні явно відчула полегшення.
  
  – Що, кавалерія приспіла вчасно? – пожартував я.
  
  Вона показала мені язик.
  
  – Ти поплатишся за це, жінка. Попомни мої слова, ти поплатишся за це!
  
  Але Тінні лише презирливо посміхнулася.
  
  
  
  Торнада була в такому ауті, якого не досягала навіть Мелонди Кадар.
  
  – Гар-рет! – пробулькала вона, дивлячись на мене каламутним поглядом і тримаючись за обидві стіни, щоб не впасти. – С-сучий ти син! Ти з-сучий син, навіть якщо ти х-хар-роший хлопець! – Вона притулилася до стінки. – Зараз, зачекай хвилинку... Я чогось сов-всім ніяка...
  
  – Що це? – запитав я Плоскомордого.
  
  – Це? Дуже п'яна жінка.
  
  – Ну, цей момент від мене не вислизнуло. У мене досвідчене око. Що мене найбільше цікавило, так це питання «чому?». І «чому тут?». Адже вона може і наблювати.
  
  – Думаю, вона вже видала все, на що була здатна. Хіба що якщо як слід напружиться...
  
  – Все одно. Синдж, встань-но у двері! Ми вышвырнем її на вулицю, якщо...
  
  – Для цього вам доведеться взятися всім разом, – втрутилася Тінні.
  
  Торнада сповзла на підлогу і захропіла.
  
  – Небіжчик велів привести її сюди, – сказав Тарп. – Він хоче знати, що їй вдалося з'ясувати.
  
  – Їй вдалося з'ясувати, що існує межа кількості спиртного, яке вона може випити.
  
  – Вона засмучена, тому що десь загубила Іона Сальватора і не може пригадати де. І як. Вона боїться, що могла ненавмисно вбити його або ще що-небудь.
  
  – Відмінно! Що ж, давай тоді спробуємо відтягнути її...
  
  «Немає необхідності нести її сюди. Я вже досліджував її спогади. Вони відповідають тому, що ми з'ясували з інших джерел, а крім цього, включають в себе вельми небагато, що може представляти інтерес».
  
  Раптово хропіння Торнады перетворився в такий звук, наче вона відчайдушно боролася за повітря. Її очі відкрилися, і вона знову піднялася вгору по стінці.
  
  – Я з-знаю, що я з ним з-зделала! Кож-сзн... Ч-чортів дурень!
  
  Вона піднялася на ноги і, спотикаючись, зашлепала до виходу.
  
  – Торнада, тобі зараз краще не ходити на вулицю, – сказав їй Тарп. – Відморозити ніс. Скажи мені, де він, я сам за ним піду.
  
  – Мор-рда, с-сучий ти син! Ти х-хар-роший хлопець, але вс-се одно ти з-сучий з-з...
  
  – Ти вже це казала. Чому б тобі просто не розслабитися? Я знайду Іона.
  
  – П-прилипалу? А ти що, з-знаєш, де він?
  
  – Ти ж сама збиралася мені сказати.
  
  – А ти мені не д-давав. У-У, му-морда! Ти н-ні-коли його не л-любив. – Вона знову почала сповзати на підлогу. – Це місце, таке, як до-корабель... «Печера Граймса», ось як! Я п-пам'ятаю, що він там був з-зі мною...
  
  Тарп обернувся до дверей. Небіжчик забезпечив нас інформацією про те, що Торнада знала, не знаючи про те, що вона це знає.
  
  – Ти що, так і підеш, навіть не зігрівшись? – запитав я Плоскомордого. – Ми з Тінні як раз заварили чай.
  
  – Так, мабуть, трохи перекусити не зашкодить. – Тарп похитав головою, дивлячись на Торнаду. – Чого тільки не доводиться робити для людей лише тому, що вони твої друзі!
  
  Я утримався від коментарів.
  
  Плоскомордый взявся за підсохлий сендвіч, коли Синдж заволала. Ми вискочили з кухні. Синдж показувала на Торнаду: та видавала дивні звуки, за якими стояло серйозний намір.
  
  – Вперед! – Я вилаявся. – Відкрий цю чортову двері!
  
  Ми з Тарпом вхопили кожен по руці Торнады, а Тінні почала крутитися біля взутого кінця – зовсім як щеня, який хоче допомогти, але не знає як. Синдж відчинила двері навстіж, і нас облило поривом холодного повітря. Це розбудило Торнаду, як раз коли ми перевалювали через перила веранди. Вона натужилась...
  
  – Побережись!
  
  Дін повертався. З візком – на цей раз, як я сподівався, не краденої. Грубе привітання Торнады минуло його з зазором всього в кілька дюймів. Він був не один. Він завжди примудрявся знайти кого-небудь, хто б допоміг йому тягнути віз... Еге! Прокляття. Цей клубок лахміття був єдиним членом племені Контагью, до цього моменту ще не побували в кімнаті Небіжчика.
  
  – Гей, заходь швидше в будинок, поки тебе хто-небудь не впізнав.
  
  Потенційні шпигуни навряд чи вже повернулися з війни – але навіщо ризикувати?
  
  Торнада, перехилившись через перила, просипела:
  
  – Б-лінда, ти-сука, навіть якщо ти х-харрошая дівчинка! – Вона хихикнула. – Але це, ч-чорт забирай, вр-навряд чи!
  
  Вона зробила спробу засміятися, але шлунок їй не дозволив.
  
  – Іди в хату, – повторив я. – Почекай в коридорі з Тінні, поки я допомагаю Діну.
  
  Синдж теж вийшла назовні, в той час як Тінні взяла на себе Белинду – з дуже малою часткою свого звичайного співчуття.
  
  – Ти що, обчистив там весь ринок?
  
  Плоскомордый зосередив увагу на Торнаде, яка робила спроби задихнутися власною блювотою.
  
  – Ви самі мені сказали приготуватися до облоги, – виправдовувався Дін.
  
  – Я так сказав, ось як?.. Ну добре, а звідки взялася Белінда?
  
  – Натрапив на неї на ринку. Вона прикидалася біженкою, запропонував їй зайти до нас погрітися.
  
  Я охнув, зігнувшись під вагою мішка з яблуками.
  
  – Мені здалося, що так для неї буде краще, ніж відправитися на панель.
  
  – Та, мабуть... – (Прокляття! Ну і важка ж цей мішок!) – Але навіщо вона взагалі тут? Вона повинна сидіти вдома і перечекати бурю. Вона ж не може не знати, що йде війна!
  
  – Думаю, вона боялася, що там можуть виявитися зрадники.
  
  – А що вона знає про те, яка ситуація тут?
  
  – Вона знає, що тут тепло. І безпечно.
  
  Я загарчав – стомлення знову наздоганяв мене. У мене починали тремтіти коліна.
  
  – Я не став їй нічого говорити. Її проблеми викликані розбіжностями з батьком. Можливо, для неї буде корисно зустрітися з ним лицем до лиця.
  
  – Хороша думка.
  
  Не виключено. Однак мені не подобалося, коли він починав вирішувати, що буде краще для когось іншого. Він занадто часто робив це зі мною.
  
  Повз пройшла Синдж.
  
  – І знову пацюча дівчина робить всю роботу, в той час як люди стоять поруч і тріпають язиками.
  
  Белінди не було в коридорі, коли я увійшов в будинок.
  
  – Ой-Ой-ой!
  
  «Все під контролем. Приєднуйся до нас, коли позбудешся від свого вантажу».
  
  І надати інше Діну? Я не проти.
  
  71
  
  Белінда зробила три кроки в кімнату Небіжчика і застигла як укопана, воззрившись на батька. Чодо відчув поява нового обличчя – але не міг побачити, хто це.
  
  «Забери з собою диякона, коли будеш йти. Посади його у візок, позбався від нього».
  
  Дін допоміг мені. Чомусь я навіть не подумав про те, як поставиться полковник Туп до факту звільнення нами його бранця. Можливо, така безтурботність була викликана у мене ззовні. Не здивувало і те, що Мішок з кістками захотів, щоб жрець А-Лафа опинився на волі. Мені слід було бути більш підозрілим – з моїм-то досвідом...
  
  Після довгої прогулянки по мерзенним вулицях ми з Діном залишили віз недалеко від Аль-Хара і похлюпали геть, обмінюючись вигадками про те, хто з нас більше втомився. Прийшовши додому, я виявив, що розташування сидячих місць в кімнаті Небіжчика за час вашої відсутності було дещо переглянуто. Кошенят виявилося стільки, що вистачило по кілька штук на кожного з Контагью. Йимберский здоровань похрапывал; Харвестер Темиск виглядав так, немов був уже мертвий. Правда, він все ж дихав. Бідний Жнець! Єдина роль, яка йому тепер залишилася, – це займати простір.
  
  – А що з Плоскомордым і Торнадой? – запитав я.
  
  – Торнада в твоєму кабінеті, – відповіла Синдж. – А Плоскомордый пішов шукати її друга – і заодно когось, з ким хоче проконсультуватися Небіжчик.
  
  – Кого? Навіщо?
  
  – Я не була посвячена в його плани.
  
  Ось так у нас все зазвичай і відбувається.
  
  – Торнада в моєму кабінеті? Боги! Сподіваюся, вона цілком опорожнена?
  
  – Тепер вже так.
  
  Дін, пробурчав щось про все зростаючого населення вдома, зник з очей. Я було вирішив, що він пішов збагнути нам що-небудь поїсти, але з'ясувалося, що він просто потягнув свої змучені стегна в ліжко.
  
  Я прилаштувався в кімнаті Небіжчика, спершись на стінку, – вільних сидячих місць більше не залишалося. Як я підозрював, вони і не збиралися звільнятися незабаром. Я був готовий впасти від знесилення (знову!), але не хотів пропустити нічого цікавого.
  
  Небіжчик творив якийсь логхирское чаклунство над нашими позбавленими здатності функціонувати гостями. Асистувала йому зграя кошенят.
  
  Чодо був більш живим, ніж коли-небудь раніше. Я дивився на нього, не відриваючись. Мені не було страшно, але я почував себе дещо незатишно. У колишні часи, коли я опинявся поруч з хрещеним батьком, мене завжди охоплював жах.
  
  – А тепер що, це пройшло? – Якраз підходящий час, щоб з'ясувати, чи звертає партнер на мене увагу.
  
  «Навряд чи. Всередині містера Контагью відбуваються зміни. Вплив кошенят набагато сильніше в присутності їхніх верховної жриці, якою дівчинка стала, за визначенням, як єдина вижила в своєму храмі. А Сама-Лат ховається в цьому дитину. А також всередині Удачі. Вона дуже розділена, щоб контролювати свою владу, і для нас це дуже до речі, – інакше ми б перед нею не вистояли. Тим не менш вироблений нею ефект не буде стовідсотковим. Також мало надії і на його сталість».
  
  Я невдоволено похмыкал – божества роблять мене знервованим. Їх у нас трильйони, всі справжні, всі зі своїми власними цілями, всі малопривабливі. І дев'яносто дев'ять із ста абсолютно не цікавляться благополуччям смертних. Особливо якщо це смертний на ім'я Гаррет. Було мало надії на те, що наша теперішня зустріч принесе нам користь – не рахуючи благотворного впливу А-Лат на безумство Чодо в даний момент.
  
  – Буде мені дозволено зазначити, що тут не одне серце перебуває в муках?
  
  «Обережніше зі своїми бажаннями. Декому може не сподобатися, якщо їх исцелят».
  
  Тільки пізніше я здогадався, що цієї пензлем малював мій портрет.
  
  – Я вирушаю спатоньки, – повідомив я всім, кого це цікавило. – Все це ми зможемо залагодити завтра.
  
  Мені ще треба дещо обміркувати – а це мені найкраще вдається, коли мене не відволікають.
  
  72
  
  Мене розбудила Синдж – принесла чай.
  
  – Ти хоч коли-небудь відпочиваєш? – запитав я.
  
  Сьогодні я не брав пропозицій світу.
  
  Хтось буцнув мене ззаду.
  
  – Заткнися! – пробурчав звідти сонний голос.
  
  – А, так ось воно що? Синдж, ти знову намагаєшся застукати нас на чомусь непотребном?
  
  – Ні. Тебе хоче бачити Небіжчик.
  
  Мене знову лягнули.
  
  – Це не схоже на любовні ласки, міс Тейт, – заворчал я на руду разбойницу. – Якщо ти їх мала на увазі.
  
  За що знову отримав стусана. У моєму власному ліжку. Я мужньо переніс град каменів і стріл, вознаградив свої страждання чашкою гарячого чаю.
  
  Десять хвилин потому, з печивом і кухлем в лівій руці і полуфутовой сосискою в правій, я увійшов до кімнати Небіжчика. Капаючи жиром на підлогу. Мене пошатывало, але очі вже не з'їжджалися до перенісся від занепаду сил. Недалекий той день, коли до мене має повернутися моє добре старе «я».
  
  – Схоже, я тут перший, хто вже в роботі?
  
  По всій кімнаті були розкидані сплячі тіла.
  
  «Не вважаючи Синдж, Діна і мене. І Удачі».
  
  Так, дійсно: кілька дюжин кошенят носилися навколо.
  
  – Як там погода, не покращилася? Можемо ми нарешті позбутися від цих паразитів?
  
  «Навряд чи. Це буде не так-то просто. Доведеться діяти дуже швидко».
  
  – А?
  
  «Поки ти лодырничал, компаньйон містера Дотса приніс нам послання».
  
  Малося на увазі, що тепер мені доведеться розплачуватися за всі рази, коли я скаржився на те, що він спить, у той час як я відчував сильну потребу в невеликій підтримці генія.
  
  – Що ти задумав?
  
  «Я хочу запропонувати тобі виплатити залишок боргу перед містером Контагью».
  
  – Що? Він так і... Він як і раніше...
  
  «Так, він як і раніше залишається прикутим до свого інвалідного крісла. І малоймовірно, що коли-небудь залишить його. Лише логхирский ментальний хірург зміг би виправити шкоду, заподіяну таким ударом, який переніс він, – а логхирские ментальні хірурги були рідкісні, як яйця птиці Рух, навіть в ті часи, коли наше плем'я ще було численним. З іншого боку, містер Контагью наділений виключною силою волі. Я не став би з упевненістю сказати, що йому не вдасться завершити те, що він задумав. Якщо, звичайно, він зможе залишатися далеко від тих, хто бажає йому зла».
  
  – Ти маєш на увазі сім'ю?
  
  Згадана родина дрыхла в ярді від моїх ніг. Белінда вчора осушила ще кілька кварт на пару з Синдж, після того як я пішов нагору.
  
  «Так, сім'ю. Однак міс Контагью була не найгіршим з його мучителів. В його мозку зберігаються спогади про те, як його насильно годували й інші особи, крім його дочки. Особистості, швидше за все мають відношення до Міляге Скалдиту, який не завжди був повністю відвертий з братом».
  
  – Що? Песик затівав що-то проти Рорі?
  
  «Їх цілі, безсумнівно, не збігалися. Містер Контагью пам'ятає інциденти, що можуть служити непрямим свідченням багаторічної ненависті, яку Песик мав по відношенню до брата. У розумі Скалдита існують досить темні закутки. Його характер перекручений і исковеркан, оскільки він в той же час любить Рорі. Всі деталі ти знайдеш у записах. В даний момент це не є важливим. Набагато більш істотно винести рішення про те, що робити з містером Контагью і містером Темиском».
  
  – А?
  
  «Ти ще не думав над тим, що робитимеш далі?»
  
  – Зрозуміло, думав.
  
  Втім, не дуже глибоко. Дійсно, Чодо з приятелем не могли стояти тут безконечно. І я не міг собі уявити, щоб Чодо повернувся до себе додому, – це повернуло його до тієї точки, звідки він почав. З іншого боку, моя совість не дозволяла мені знову випустити його у світ творити безчинства. Не давала вона мені і просто заявити Мішку з кістками, що я задоволений і більше не вважаю себе в боргу перед Чодо.
  
  «Саме цього я й очікував».
  
  Ой-Ой-ой! Він щось задумав. І яким би не був його план, він випереджав мене на кілька кроків.
  
  – Ти говориш, він зараз більш або менш здоровому глузді?
  
  «Настільки, наскільки це можливо. Він повернувся приблизно до того рівня, на якому перебував у той момент, коли з ним трапився удар. Більше не під силу навіть Удачі А-Лат. І цей стан триватиме лише до тих пір, поки він буде перебувати під впливом дівчинки і кошенят».
  
  – Так що ж нам з ним робити?
  
  «Саме так».
  
  – Що «саме»?
  
  «Я чекаю твого рішення, Гаррет. Я йому нічого не винен. Якби вибір був за мною, я б передав його полковнику Тупу. Разом з його спогадами. – І тут він видав одну зі своїх загадкових заяв у дусі бавовна однією долонею: – Існуюча ситуація приховує в собі можливе рішення, хоча воно не менш складно, ніж сама ситуація».
  
  Мабуть, немає. Він занадто багатослівний для досконалого майстра.
  
  Передати всіх і вся в руки закону було б, без сумніву, дуже розумним рішенням. Таким рішенням, на яке мені хотілося б мати досить твердості. Але ж я – це я. Гаррет. Старий м'якосердий бовдур.
  
  – А що щодо його сім'ї?
  
  «Вони теж зцілені, наскільки це можливо. Але їх рани залишили шрами, а шрами ніколи не зникають назовсім».
  
  – Так, слухай-но! А що за послання від Морлі?
  
  «Містер Дотс каже, що Скалдиты і всі їхні прихильники, або мертві, або арештовані. Він радить нам приховати все, що ми не хочемо виставляти на пильну розгляд, оскільки можемо виявити себе у фокусі уваги Варти, як тільки полковник Туп і директор Шустер трохи передохнут».
  
  – Ти повинен був сказати мені про це в першу чергу!
  
  «Ці проблеми взаємопов'язані. Містер Контагью, міс Контагью і більшість інших, повинні бути видалені до того моменту, коли сюди завітають представники закону. Не варто обманювати себе – якщо для того, щоб змусити нас співпрацювати, їм доведеться приймати жорсткі рішення, вони підуть на це».
  
  – Я зовсім не збираюся корчити з себе мачо, маючи справу з Вартою.
  
  «Швидше за все, у нас залишається дуже мало вільного часу. Я запустив у дію кілька необхідних процесів, але жоден з них не дасть результату вчасно».
  
  Природно, вони почнуть з того, що будуть просто спостерігати. Але за першою хвилею прийдуть нові гарно відпочили люди, по двоє-троє на місце одного, і так буде продовжуватися, поки вони не будуть стояти пліч-о-пліч. Якщо Туп з Шустером відчують таку необхідність. Вони вміють планувати. Вони не зроблять жодного руху, не підготувавшись, – незважаючи на всю оперативність, з якою вони почали насаджувати в Танфере влада закону.
  
  Розгром Скалдитов ще не означав кінець організованої злочинності. Ніхто не був настільки недалекий, щоб вважати подібне можливим або хоча б бажаним. Проте до цих пір влада Організації породжувати корупцію буде серйозно урізана і її звичайні ігри в плату послугою за послугу будуть зустрічати відсіч. А отже, у цих мерзотників там, на Пагорбі, вже не буде такої кількості брудних рук, готових прийти на першу вимогу. Не кажучи вже про випадкових наживах то тут, то там.
  
  – Синдж, тягни сюди Тінні. Вывали на неї відро цієї сніжної каші, якщо знадобиться.
  
  – Ні, це справа я надам гросмейстера.
  
  – Що?
  
  – Вываливай на неї сам усе, що хочеш. Тінні і так не особливо мене любить.
  
  73
  
  Полковник Туп з'явився власною персоною. Очевидно, він повірив констеблеві Коссу, який в свою чергу повірив моєму слову, коли я сказав, що Веселун ще спить. Або, що більш імовірно, йому було начхати. Він вважав, що більше немає потреби ховатися.
  
  Туп увійшов в будинок з видом втомленим, пошарпаним і підозрілим. Його погляд метався навсібіч, наче він чекав засідки. Було видно, що людина постійно на межі.
  
  – Виглядаєш жахливо смиканим, – повідомив я.
  
  – Справа висіло на волосині. Хвала небесам, що у мене були довірені люди. І ще ця погода – завдяки їй мої друзі не змогли дістатися до мене вчасно, щоб допомагати мені дурними радами. Але скоро вони надолужать згаяне. Можливо, скоро мені доведеться шукати роботу.
  
  Здався Дін з закусками. Потім прийшла Синдж, принісши об'ємисту пачку листів, покритих карлючками Колды.
  
  – Що ж, значить, у тебе знайдеться час прочитати все це, – сказав я Тупу.
  
  Він поклав папери до себе на коліна, не звернувши на них уваги.
  
  – Де вони?
  
  – Хто – вони?
  
  – Люди, яких ти тут ховав.
  
  – Колда в маленькій вітальні, відсипається після писанини і заліковує зведену судомою руку. Той здоровенний мордоворот з Йимбера в кімнаті біля Небіжчика. А його боса ми відтягнули назад в твою лавочку з причини того, що він виявився надто сильним і впертим, щоб Веселун зміг зробити з ним що хотів, перш ніж той відрубати.
  
  – Старина Гаррет! Всі ці люди для мене щурячого хвоста не стоять!
  
  – Тінні нагорі, в ліжку. Вона хворіє.
  
  – Влада нагорі вирішила, що культ А-Лафа занадто небезпечний, щоб з ним миритися. Я хочу знати, куди поділися Харвестер Темиск, а також Чодо і Белінда Контагью.
  
  Я напустив на себе фірмовий тупий вигляд. На жаль, подібно до моїх сержантам на тренуваннях, Туп на це не купився. Холодним тоном він перерахував мені пункт за пунктом усіх, хто входив і виходив з мого дому за останні кілька днів. Всіх до одного. З дуже точним зазначенням часу.
  
  Небіжчик був ще більше вражений, ніж я, – адже він був про себе такої високої думки! Кажучи, що за нами ніхто не спостерігає, він був повністю впевнений у своїх словах.
  
  – Капітан Реймі Лист, – здогадався я. – Він був не тим, ким здавався!
  
  «Капітан Лист був у точності тим, ким здавався. Він приніс із собою щось, сам не знаючи про це. Майже напевно це було додатком до одного з його списоносців – а ось той справді був чимось більшим, ніж здавався. Тепер, коли я знаю про існування впровадженого спостерігача, у мене не займе багато часу, щоб обчислити його».
  
  – Тепер, коли вже надто пізно. Все це не має значення!
  
  Полковник Туп дозволив собі тонку посмішку.
  
  «Він не обізнаний про деталі. За імплантатом стояв директор Шустер. По всій видимості, передавалася лише інформація про входять і виходять, але не про те, що було сказано або зроблено».
  
  – Тоді справи йдуть краще.
  
  – Де вони, Гаррет? Ми могли б прямо зараз покінчити з усім кримінальним світом!
  
  – Не може бути, щоб ти в це вірив. Це ж частину структури суспільства! Все, що тобі вдалося, – це полегшити життя Белинде. Ти позбавився від людей, які в першу чергу могли прибрати її. Забезпечив їй більш гладку передачу влади.
  
  – Прийнято. Але тепер погані хлопці будуть вже не те, що стара зграя. Отже?
  
  – Що – отже?
  
  – Ти відмовляєшся повідомити мені те, що я хочу знати?
  
  «Недавня діяльність полковника Тупа викликала в ньому більше інтелектуальне виснаження, ніж він усвідомлює. Він мислить не дуже ясно і, як наслідок цього, надмірно самовпевнений. Немає необхідності проявляти завзятість. Він не пам'ятає нічого з того, що зараз почує».
  
  – Що ти! Зовсім ні!
  
  Може, і не буде великої шкоди, якщо я розповім те, що знаю, – навіть якщо він і згадає про це згодом. Мішок з кістками в останні дні не особливо тримав мене в курсі подій.
  
  Кілька кошенят вибрали цей момент, щоб влаштуватися на колінах полковника. Туп розсіяно погладив малюків, але в цілому не звернув на них уваги.
  
  Веселун і Удача складали разом вельми небезпечну команду.
  
  – Якщо говорити всю правду, я поняття не маю, куди вони пішли чи що з ними сталося. Як мені пояснили, те, чого я не знаю, я не зможу сказати якомусь цікавому стражникові.
  
  Мені в будь-якому разі не варто переборщувати з правдою. Небіжчик не так вже непогрішний. А раптом самовпевненість Тупа виправдана? Може бути, у нього в голові встановлена якась металева пластина, що блокує його від думок логхира? До того ж я не був зовсім ні: я дійсно не знав, куди поділася вся ця юрба. Особисто я не міг придумати жодного місця, куди їх можна було б заховати, де б Варта тут же не почала шукати. Крім того, я не був упевнений, що Плоскомордый, Торнада, Джон Розтяжка і Іон Сальватор змогли б впоратися з ними, як би Пенні Морок здавалася тепер схильної до співпраці.
  
  Будучи природженим люблячим блакитнооким циніком, я не вірив, що дівчинку задовольнив батько, настільки не схожий на месника з полум'яним мечем, якого вона мріяла тут знайти.
  
  Туп все намагався накрутити себе, але кожен раз, як на його щоках з'являлися червоні плями, прибував новий кошеня.
  
  Я змінив предмет бесіди:
  
  – Ти не чув жодних пояснень з приводу цієї дивної погоди? Мені вона не подобається. Люди не в змозі вийти з дому, щоб похвалитися своїми новими триколісними возами. Отак і мода може пройти перш, ніж я розбагатію!
  
  – Але ти, Гаррет, ніколи не розбагатієш. У тебе немає необхідних якостей, щоб утримати багатство в руках і примножити його.
  
  – Гаразд, я вірю тобі. Мені потрібно позбутися від цих паразитів... Дякую, Синдж.
  
  Вона принесла пиво.
  
  Туп був неуважний. Він почав навіть виглядати збентеженим – як буває зі мною, коли я входжу в кімнату, зупиняюся і не можу згадати, навіщо зайшов. Небіжчик потроху забирав Тупа в свої лапи – нишком, щоб полковник не помітив. Втім, ми ж запевнили його, що Мішок з кістками ще спить.
  
  Ми випили кілька кухлів пива, розслабилися і між справою дозволили більшість проблем Танфера – з позиції Тупа, отражавшей переконаність Діла Шустера в тому, що для виправлення світу необхідно всього лише знищити тих, хто стоїть на шляху закону. Час від часу полковник усвідомлював, що вибився з ролі, і починав розчаровуватися, але тут на нього влазила пара-трійка кошенят, і він знову відволікався. А після того як до нас приєдналася Тінні, стали не потрібні і кошенята.
  
  Цей чоловік міг би забезпечити мені кілька нелегких хвилин, якщо би був в змозі.
  
  «Гаррет, його можна випускати назад на волю. Найгірше вже позаду. Протягом найближчих днів він навряд чи буде турбуватися про нас».
  
  74
  
  Ми з Тупому обмінялися рукостисканнями; він хмурився, не в змозі відігнати підозра, що повз нього пройшло щось істотне. Він вийшов на вулицю, навантажений стосом паперу, зупинився, похитав головою і рушив далі. Йому не дуже добре вдавалося витримувати прямий курс.
  
  Я потиснув на прощання руку і розхитаному, абсолютно збитого з пантелику Колде. Отруйник скривився: його пальці не стискалися в кулак. Не бозна що, але все ж це була якась помста. Пригнічений, він вийшов з дому. Назустріч йому попався старий скоцюрблений, який повільно піднімався в гору, важко спираючись на потворну палицю з полірованого тика.
  
  Ледь я встиг його помітити, як мені довелося відступитися – широкоплечий велетень з банди Зелених Штанів теж тікав з мого дому. А-Лафов прихвостень мав ще менше сполучення з зовнішнім світом, ніж Колда. Крім усього іншого, від нього і смерділо. До нього з широкою посмішкою попрямував стражник. Мордоворот покірно пішов з ним.
  
  Пенні Морок спостерігала за подіями зі свого звичайного сідала. Як їй вдалося вибратися на свободу?
  
  Старий дістався до мого ганку і зупинився. На ньому був неосяжний коричневий плащ, набагато більшого розміру, ніж потрібно. Він з силою вперся палицею в землю, змушуючи своє тіло випрямитися, і подивився на мене. Очевидно, я не справив на нього враження.
  
  – Це ви Гаррет?
  
  – Гаррет! Ти так і будеш тримати двері відкритими, поки ми всі не замерзнемо?
  
  Так, Тінні за моєю спиною перебувала не в найкращому настрої.
  
  – Так.
  
  Це було сказано у відповідь на запитання старого, але дійшло до рудоволосої. І виявилося прийнято до відома.
  
  «Приведи його до мене».
  
  – Кого?
  
  «Серебряника».
  
  – Я Серебряник, – оголосив старий, немов це пояснювало весь сенс світобудови.
  
  – Просто чудово. – (Це ще що за чортівня?) – Заходьте, прошу вас.
  
  – Мені знадобиться ваша допомога. Ці сходи не вселяють довіри.
  
  Повітря було теплим. Сніг танув, і ходити слід було обережно. Нижні частини міста, напевно, вже затопило.
  
  Немов по команді, з стіни вирвалася хмара пікс і в шелесті крихітних крилець кинулось назустріч хорошої погоди. Всі, крім Мелонди Кадар, – та зробила спробу прослизнути в будинок. Тінні зачинила двері, і красуня-пикси не встигла потрапити всередину.
  
  Я в замішанні спустився з ганку, щоб допомогти Серебрянику.
  
  – Гадаю, вас чекають?
  
  Він подивився на мене дивним поглядом:
  
  – Станьте ближче і підтримайте мене, якщо послизнусь.
  
  Піднявшись на третю сходинку, він зупинився, щоб перевести подих.
  
  – Сподіваюся, ви не великий любитель капусти? – запитав я.
  
  – Що?
  
  – Нічого, не звертайте уваги. Хто ви? Та що ви?
  
  Мелонди приземлилася на моє праве плече.
  
  – Я Серебряник. Ви що, не знаєте, навіщо посилали за мною?
  
  Повинно бути, я якось пропустив той момент, коли у мене почалося роздвоєння особистості. У мене, який зараз командував парадом, не було ні найменшого уявлення про те, що відбувається.
  
  – Та ні, не думаю.
  
  Цікаво – якщо ти є двома людьми в одному шматку м'яса, ти сам знаєш про це? Перевертні зазвичай знають.
  
  – Прийшов ваш чоловік, відірвав мене від роботи. Він сказав, що ви можете просунути мою доньку вгору в списку черговиків...
  
  – Але... Перестань, комашка!
  
  Мелонди в цей момент ущипнула мене за вухо.
  
  «За ним послав я, Гаррет. Ти кінчиш нарешті баритися? Приведи цієї людини сюди».
  
  В його думках я вловив нотку занепокоєння. Щось йшло не зовсім так, як хотів Небіжчик, – і навряд чи він так хвилювався за докучливою пікс. Мені нічого не залишалося робити, як покластися на ситуацію.
  
  Двері виявилися замкненими.
  
  – Ну дивись, Крейда, тепер у мене є час розправитися з тобою.
  
  Я зробив обманне рух, немов хотів її зачинити. Вона обурено зажужжала і надулась. Поруч матеріалізувалися її чоловік і родина, а далі пішла типова для пікс дискусія, предмет якої – пияцтво Мелонди – незабаром потонув у загальному гвалте.
  
  Тінні відкрила двері з сором'язливим і зухвалим виглядом.
  
  – Сподіваюся, ми з тобою не кінчимо тим же самим, – пробурчав я, тицьнувши великим пальцем у напрямку зграї крихітного народца. – Мене це не радує.
  
  Похитуючи головою, Серебряник протиснувся повз Тінні. Від його уваги не вислизнули її гідності. А ось від її уваги, як завжди, вислизнуло його схвалення.
  
  В коридорі нам зустрілися Дін і Синдж – вони несли цілий набір закусок. Добру думку Серебряника, судячи з усього, мало велике значення для мого постійного особового складу.
  
  Логхир не злякав Серебряника. Може бути, подібно самому Небіжчика, його коріння йшли настільки глибоко в часі, що його вже ніщо більше не хвилювало. Він сів у моє крісло. Коли Покійний вступив в контакт, він ширше розплющив очі, але більше ніяк не відреагував.
  
  Спорудивши собі чашку чаю з якимись хитромудрими добавками, Серебряник відсьорбнув, розслабився і задав питання:
  
  – Отже, сер, навіщо ви витягли мене з дому, відірвавши від мого ремесла?
  
  Мішок з кістками розраховував побавитися майбутнім, чим би воно не було. Він не включив мене в розмову. Я втішив свої ображені почуття, придвинувшись ближче до Тінні, де знайшов собі деякий розвага, отдергивая руки від її ляпанців. На жаль, незабаром Небіжчик припинив нашу забаву.
  
  «Срібник – ювелір, Гаррет. Він працює на замовлення, роблячи унікальні вироби. Може бути, мені варто замовити йому що-небудь особливе й для вас двох?»
  
  Паніка. Веселощі в світі мертвих. Зітхання полегшення з мого боку, коли я зрозумів, що до Тінні не дійшло нічого з вищесказаного.
  
  «Але я можу включити в розмову і її».
  
  – Я буду добре поводитися, обіцяю.
  
  Веселощі посилився. Треба нарешті якось змиритися з цим.
  
  Серебряник говорив не дуже багато – Небіжчик відповідав на його питання до того, як старий встигав їх висловити.
  
  Синдж принесла гросбух і касу. Я вловив блиск благородного металу, коли вона пересыпала гроші в зморшкувату бліду долоню Серебряника. Дотримуючись інструкцій, зрозуміло. Потім, вже без інструкцій, вона підійшла до мене, щоб показати внутрішність каси.
  
  Вміст складалося з пригорщі надщерблених зелених мідяків і двох надтреснутых, почорнілих срібних монет невизначеного, але явно поважного віку. Королівських фізіономій на них було вже не впізнати.
  
  – Я знав, що цим закінчиться! Що я вам весь час говорив? Ви, хлопці, нарешті зробили це!
  
  «Спокій, Гаррет. Ти повернеш собі своє капіталовкладення, коли прийде час... Нарешті-то».
  
  Мені не склало праці відчути полегшення Небіжчика. Очевидно, все це час його щось турбувало.
  
  «Приготуйся відкрити двері».
  
  – Треба доглянути, щоб Мелонди не залетіла всередину. Я більше не можу дозволяти собі заохочувати її погані нахили.
  
  «Іди, Гаррет. Візьми з собою свою тростину».
  
  – Що з нею передбачаються настільки великі проблеми?
  
  «Не капризничай, тобі це не йде. Тростина потрібна виключно для обережності. Вона навряд чи тобі знадобиться».
  
  Навіть якщо і так, це не дуже надихало.
  
  Взагалі-то, я збирався навіть дуже неслабо покапризувати. Адже вони практично довели мене до робочого будинку!
  
  Тим не менше я пішов за його вказівками. Ситуація, звісно, була не настільки погана, як можна було винести з даних мені інструкцій, поруч зі мною навіть не було Діна, що намагається зрозуміти, як змусити працювати свій арбалет.
  
  75
  
  Я втратив дар мови – стан дуже бажане, якщо вірити словами декого.
  
  В мої двері стукав не хто інший, як той самий А-Лафов служитель, якого Мішок з кістками нещодавно відпустив на свободу. Вигляд у нього був рішучий, але трохи збитий з пантелику – немов у людини, від природи туго тямить, але тим не менш відважно йде вперед по життю. При ньому був комплект близнюків-громив, що перебували в жаху від необхідності з'явитися на публіку в маскуванні. Близнюки були абсолютно збентежені тим, що їм не дозволили одягнути фірмові потворні штани.
  
  Я бачив подібних хлопців в армії – уніформа допомагала їм визначитися, хто вони такі. Без неї вони позбавлялися стрижня і місця в житті.
  
  «Ти закінчиш нарешті копатися? Час не терпить. Співробітники полковника Тупа вже їх помітили. Хто-небудь може вирішити розібратися, в чому тут справа».
  
  – Я теж був би не проти з'ясувати, що...
  
  «Жвавіше!»
  
  Ого! Дехто починав нервувати. Я заворушився жвавіше, втім не без сердитою міни.
  
  Зелені Штани увійшли в будинок, опустивши привітальні люб'язності. З особами, які говорили: «Мої почуття уражені вже тим, що я перебуваю тут».
  
  Я пробурчав:
  
  – У мене було б трохи більше бажання діяти, якщо б я знав, що ти тут затіяв.
  
  «Намагаюся закінчити справу чисто, з максимальною користю для всіх. Бажано до настання наступного тисячоліття. Приведи їх до мене. Сьогодні».
  
  Іноді доводиться просто плисти за течією і дивитися, що з усього цього вийде.
  
  Я пригнав покірного диякона з його буйволами перед світлі очі Покійника.
  
  – Більше тобі нічого не потрібно? Може бути, танцюючих дівчат? Я можу попросити Тінні заглянути на вогник. Або ми все ж таки дійдемо до суті справи?
  
  «Я боюся, не відновилося в тобі дія того отруйного зілля».
  
  Ось це думка! Я доклав усіх зусиль, щоб ігнорувати її. Але тим не менш в цьому могло щось бути.
  
  Служитель А-Лафа пройшов прямо до Серебрянику. Здоровань поклав на коліна старого якусь коробку. Серебряник дістав лупу і відкрив кришку.
  
  Я відскочив. У скриньці була нікелева собака – цуцик... добре, добре! Шакал.
  
  Втім, цей екземпляр був не заряджений. Це був просто шматок металу.
  
  Серебряник досліджував тварина, потім втупився на Небіжчика. Потім ще раз уважно оглянув статуетку.
  
  – Робота складна. Але мені подобаються труднощі. Особливо коли доводиться мати справу з незвичайними металами. Однак тут не вистачає матеріалу.
  
  Ледь чутним голосом диякон пробурмотів:
  
  – Буде ще.
  
  Він допомагав нам тільки тому, що був недостатньо сильний, щоб противитися Небіжчикові.
  
  – Мені знадобиться ще десять фунтів, – сказав Серебряник. – Краще маленькими шматками.
  
  Він відповідав на питання Небіжчика, не включив мене в діалог. Небіжчик розважався. Мстився. Все це хлоп'яцтво...
  
  «Гаррет!»
  
  Я відповів сердитим поглядом, але все ж звернув увагу.
  
  «Сопроводи диякона Осгуда і його колег. Простеж за тим, щоб вони доставили необхідні матеріали в майстерню Серебряника. Залишайся з дияконом Осгудом до тих пір, поки він не виконає свої зобов'язання повністю».
  
  – Відмінно, немає проблем! – Зізнаюся, я не обійшовся без деякого сарказму. – Ось тільки тебе не утруднить повідомити мені, як я дізнаюся про те, що він це зробив? Завжди залишається ймовірність – абсолютно мікроскопічна, зрозуміло, але все ж статистично вірогідна, – що я не зможу збагнути це самостійно.
  
  «Диякон Осгуд збирається передати нам їх пристосування, за допомогою якого жерці А-Лафа збирають відчай. Містер Серебряник виробить в ньому деякі зміни. Диякон Осгуд і його соратники не в захваті від цієї перспективи, але вони провели багато часу в нашому багатообіцяючому місті, щоб по достоїнству оцінити ентузіазм Варти».
  
  Небіжчик прямо-таки виходив самовдоволенням. Було видно, що він готовий перевернути все догори дном, тільки щоб показати, яким геніальним приборкувачем проблем є якийсь покійний логхир.
  
  «Я впровадив потужних черв'яків в уми всіх трьох служителів А-Лафа, так що протягом угоди ними будуть володіти глибокий страх і почуття підпорядкування. Але, навіть незважаючи на це, тобі краще озброїтися. У диякона сильний розум, а близькість заряджених шакалів може пом'якшити ефективність мозкового хробака».
  
  – Розумію.
  
  Я не став коментувати той факт, що мозкові черв'яки більше не були уявними. Але підозрював тут якийсь підступ ще тоді, коли Небіжчик всучивал цей товар Вчителю Уайту.
  
  «А тепер розслабся. Мені необхідно заповнити вакуум в твоєму черепі інформацією, яка тобі знадобиться, щоб довести цей етап до найкращого виконання».
  
  76
  
  Спираючись на базис, закладений Харвестером Темиском і Чодо Контагью, служителі А-Лафа виконали непогану роботу по налагодженню контактів в Танфере. Їх зв'язку з «Бледсо» і сімейством Терсайз виявилися дуже корисними. Але найбільш вигідним, з їх точки зору, був альянс на Пагорбі – з заклинательницей Кабошон Жахливої (вона ж Дракотт Радомира), нащадком королівської прізвища, порівняно маловідомої чаклункою, чиє ім'я ніколи не потрапляло ні в один список злочинів і злочинів правлячого класу.
  
  
  
  Кабошон була особливо корисна тим, що була покійною – нехай ще й не легально, але принаймні фактично. На відміну від мого домашнього трупа, стара відьма просто сиділа собі в кутку, тихенько мумифицируясь. Її іногородні приятелі не стали доповідати про те, що з неї вже вийшов дух.
  
  Однак прибульці також не надали значення неприродно доброго посмертного стану останків. Очевидно, стара відьма оточила себе заклинаннями, перш ніж здатися неминучого. Можливо, певні люди змогли б повернути її назад. Якщо б опинилися в потрібному настрої.
  
  Але це не моя проблема. Я був не в настрої.
  
  Тінні видавала звуки, що виражали огиду. Я не збирався її втішати – вона сама наполягла на тому, щоб піти зі мною. Нехай тепер насолоджується повним комплектом відчуттів.
  
  Я досі ще витрачав сіра речовина мозку на пошук гострих аргументів, щоб проникнути крізь рыжеволосое впертість і змусити Тінні зрозуміти, що в моєму житті є такі сторони, які їй не слід ділити зі мною.
  
  – Запах не такий вже поганий для трупа, який пролежав вже довгий час, – зауважив я.
  
  Диякон Осгуд і його команда не стали втрачати часу. Вони швидко зібрали металевих собачок, металеві уламки та інструменти для роботи по металу, що валялися по всій вітальні, перетвореної в майстерню. Якщо б я був циніком, я б вирішив, що вони хотіли швидше випхати мене звідти.
  
  Вони згребли все в старі мішки з-під картоплі. Осгуд виглядав не більш щасливим, ніж який-небудь трудяга, якому доводиться працювати, коли у нього болить голова. Він боявся, що тепер Варта пронюхають про цю хижку. Але не допомагати мені він не міг.
  
  Очевидно, тут розташовувався адміністративний центр місії А-Лафа в Танфере, підвали ж у зерносховищах Терсайза служили їм житловими приміщеннями.
  
  Я оглянув мертву жінку. З першого погляду було важко судити, з'явилася її кончина природною, або ж дамі допомогли. Ну ладно, вже полковник Туп зможе це з'ясувати. Тіло оточувала якась потрескивающая аура, немов би говорила: «Не чіпай!» Я не став. Можливо, тільки це було необхідно для того, щоб знову повернути її до життя.
  
  Мішок з кістками напевно знав про це. Знав – і не повідомив Сторожі. Він не хотів, щоб його план по вуха загруз в законі і порядку.
  
  – Ти, Гаррет... – Диякон Осгуд говорив мало, а коли відкривав рот, його голос звучав змучено. – Візьми цей мішок. Ти, повія...
  
  Тінні врізала йому між очі першим підвернувся під руку олов'яним кухонним приладом. Згадані очі тут же з'їхалися до перенісся, диякон захитався. Його підручні вилупилися на руденьку: що трапилося було за межами їх розуміння. Тим не менш, я був радий, що Веселун не пошкодував часу, щоб придушити їх природну схильність ламати людям кості, коли відбувається щось, чого вони не розуміють.
  
  – Легше, – сказав я Тінні, яка заводила себе для другого, остаточного удару. – Він нам ще потрібен.
  
  Вона відкинула зброю, але по її вигляду було зрозуміло, що військові дії поновляться в той же момент, як тільки з рота Остуда вивергається ще один зразок сексуальної нетерпимості.
  
  – Ви щось хотіли мене спитати, диякон? – ласкаво промовила вона.
  
  Невиразне звук. Струшування голови, щоб розігнати іскри в очах.
  
  – Мішок. Ось цей. Неси.
  
  Він не дійшов до того, щоб сказати «будь ласка», але це було цілком зрозуміло. У нього було важке дитинство, що пройшло серед козлов та іншої худоби.
  
  Незабаром я помітив, що все, що було необхідно нести, виявилося розподілено між всіма, хто був здатний на це, – але сам добрий диякон не обтяжив себе нічим більш важким, ніж його совість.
  
  – Як думаєш, це варто того, щоб влаштовувати сцену? – запитав я Тінні.
  
  – Спочатку візьмемо від нього все, що нам треба.
  
  Я вже бачив цей погляд – здебільшого в тих випадках, коли мені доводилося її чим-небудь образити. У всіх цих випадках у мене був привід для жалю згодом.
  
  Серебряник уважно досліджував кожен інструмент і кожен шматочок металу і потім вимовив:
  
  – Задовільно. Я зможу працювати з цим. Ви з майстрів? – запитав він Осгуда.
  
  Той здригнувся, наче собака, яка бажає пройти повз персикової кісточки. Заборона був твердим.
  
  – Ні. Ті, хто залишився в живих, зараз у в'язниці.
  
  – Це як-то завадить вам? – запитав я Серебряника.
  
  – Ні, просто у мене піде більше часу, щоб задовольнити запит вашого патрона.
  
  Тінні всміхнулась, прочитавши мої думки. Однак, з властивим мені мистецтвом, я зумів розчарувати її:
  
  – Поки ще рано. Спочатку візьмемо від нього все, що нам треба. Втім, не можу сказати, щоб я знав, що саме нам треба.
  
  Небіжчик набив мою голову всякою нісенітницею, при цьому так і не видавши, в чому полягав його план.
  
  Серебряник видав уривчасте наказ. Тут же набігла натовп чоловіків і жінок, молодих і старих, пов'язаних з ним родинними узами, і похватала барахло, яке ми принесли. Я пробурмотів кілька слів на такій мові, який не часто використовував з тих пір, як повернувся з війни. Мені доведеться роками рити носом землю, щоб розплатитися за це.
  
  – Ти. Вийди геть. Я пошлю повідомити тобі, коли все буде закінчено, – сказав мені Серебряник.
  
  А ось Тінні він сказав:
  
  – Ти можеш залишитися.
  
  Замість того щоб як слід вмазати йому, як це було з Осгудом, рыжуля поцілувала його в щічку. Він порозовел.
  
  За умовами операції після цього Осгуд міг йти на всі чотири сторони. Ми розлучилися біля дверей майстерні Серебряника.
  
  Я сподівався, що він з командою втече назад в Йимбер, але сказав Тінні:
  
  – Клич мене циніком, тільки можу заприсягтися, що ми про них почуємо.
  
  Роздратований, я відправився додому, розмірковуючи про те, як довго Варта дозволить Осгуду гуляти на волі.
  
  Ті, хто висів на хвості, вирішили, що простежити за йимберскими йолопами буде більш важливим завданням, ніж переслідувати мене. Що цілком узгодилося з прогнозами Небіжчика. Мені були дані інструкції на той випадок, якщо я опинюся надано на власний розсуд.
  
  77
  
  – Ти знаєш когось із цих хлопців?
  
  Ми з Тінні визирали з-за рогу застарілого краснокирпичного будови. Згадані люди пасли когось біля халупи Харвестера Темиска. Крім них, пішоходів на вулиці не спостерігалося, так що пастухів можна було помітити з першого погляду. Вони виглядали не особливо щасливими.
  
  Погода знову змінювалася, і залишалося зовсім небагато до того моменту, як вона знову стане огидним. Небо було брудно-сірого кольору.
  
  – Ні, – зіщулилася Тінні. Вона воліла б піти куди-небудь в тепло, але була зроблена з міцного матеріалу, щоб не нити після того, як силоміць змусила мене взяти її з собою. – Не знаю. А що, мала?
  
  – Сподіваюся, що ні. Це останні з покидьків нашого міста. Он той високий, працює на Діла Шустера...
  
  Час від часу я бачив його з Шустером, але дозволив Тінні вважати, що я сам зробив це умовивід, користуючись особливими дедуктивними здібностями.
  
  – ...а другий – щось на зразок менеджера у гангстерів.
  
  Хоча тепер, швидше за все, він був чимось на зразок недороблений хазяїна ділянки, оскільки трудовий запал Шустера осушив запас людських ресурсів гангстерського світу аж до бруду на самому денці. Я впізнав цього типу з перебільшеною манірності в жестах і одязі – завжди стояла для нього на першому місці, навіть коли було б розумніше триматися непомітно.
  
  Людина Шустера теж впізнав його. Той, однак, не розколов сищика, хоча він стояв прямо перед ним, на самому увазі.
  
  – Слухай, – прошепотів я Тінні, – ось що тобі треба зробити...
  
  – Ти намагаєшся позбутися мене?
  
  – Я намагаюся витягти користь з твоїх талантів, раз ти тут. Іди і скажи цьому, расфранченному, що ти заблукала. Поплескай оченятами, зроби так, щоб він пішов тобі допомагати.
  
  – А чому не того красунчика?
  
  – Напевно, тому, що він красень. І отже, швидше за все, не купиться на гарненьке личко. Не кажучи вже про те, що, якщо він відправиться допомагати тобі, другий тупиця слідом за вами не рушить. Він не знає, що красень тут.
  
  Вона намагалася переварити сказане.
  
  – А високий піде?
  
  – Я б на його місці пішов. Я б вирішив, що ти принесла йому чиєсь послання, і захотів би дізнатися, в чому справа.
  
  Оскільки Скалдитов розбомбили, я вирішив, що цей хлопець повинен працювати на кого-то ще, чиї інтереси були паралельні інтересам віджилої фракції. В даній місцевості це могло означати лише Вчителі Уайта.
  
  – Давай лети, – сказав я Тінні. – Спокуси його. Забери його геть звідси.
  
  Я порився в кишені: ключ був на місці. Жнець Темиск якимось чином примудрився втратити його, поки знаходився в моєму будинку. Я не відав, що вдалося витягнути з нього Небіжчикові, – той лише розпорядився, щоб я обшукав оселю адвоката. Вважаю, цю операцію вже зробили як Сторожа, так і Організація.
  
  – Але якщо він стане мене лапати...
  
  – Я помру від ревнощів.
  
  Вона показала мені язик і рушила геть. З гордовитим виглядом.
  
  Я не зміг би вигадати кращого сценарію. У нашої жертви не виявилося ні унції мізків вище рівня поясного ременя. Тінні встромила свій гачок, подсекла і повела його за собою, витративши на це стільки ж часу, скільки пішло на те, щоб сказати ці слова. Людина Шустера вирішив, що його обов'язок – стежити за ними.
  
  78
  
  В оселі Темиска було похмуро. Лише трохи світла, що пробивалося крізь слабкі подібності віконець; втім, його і зовні було не так вже й багато. Тим не менш запалювати лампу я не став – її світ проник би назовні, сповістивши весь світ про те, що в будинок хтось забрався.
  
  Я з'ясував несподіваний факт: нікому не прийшло в голову обшукати це лігво. Або ж хтось оглянув його вкрай обережно.
  
  Спочатку я просто ходив колами, переймаючись відчуттям цього місця. Небіжчик хотів, щоб я знайшов тут щось, не озброївши мене навіть найменшим натяком.
  
  Будинок був триповерховим. Жнець займав перший поверх, який був не так вже й великий. Хто ж жив нагорі? Я не міг пригадати, щоб коли-небудь бачив тут інших мешканців.
  
  Я перевірив, чи все спокійно на вулиці. Місто виглядав примарним. В повітрі вже починали кружляти пухкі сніжинки, передчуваючи майбутнє розвага. Я вислизнув назовні. Там швидко холодає, підступний вітер свистів, задуваючи між будівлями. Я перейшов на іншу сторону, повернувся і одразу ж побачив місце, де раніше перебувала сходи, що ведуть на верхні поверхи, на неї був вхід з вулиці, з правого боку будівлі, якщо стояти до нього обличчям, як стояв я. Східці ганку були зняті; муляр постарався підібрати відповідні кольори, але все ж таки не зміг приховати контур колишнього дверного отвору. З вікнами у верхніх поверхах було зроблено те ж саме. Що було не так вже незвично в цьому місті, де кожен мучився параноїдальними думками щодо вторгнень і зломів.
  
  Краєм ока я вловив якийсь рух. Довга, худа, сутула фігура шльопала по напрямку до мене, наполовину приховане снігопадом, нещасна і згорблена. Я непомітно пірнув назад у будинок Темиска.
  
  Скелінгтон ліг у дрейф біля входу. Отже, Вчитель був все ще в грі. Не демонструючи особливого уяви.
  
  Я продовжив досліджувати адвокатське житло. Ніщо не впадало в очі. І не повинно було кидатися, якщо це не передбачалося спочатку. Але все ж... В стіні, що межувала з передбачуваним сходових колодязем, був величезний камін, з вигляду якого не можна було сказати, що їм часто користуються. І розташований він був у такому місці, яке не мало сенсу з точки зору архітектури.
  
  Я як раз виявив залізні скоби всередині неприродно просторого димоходу, коли хтось посмикав вхідні двері. За нею пролунали голоси. Вони бриніли незадоволено.
  
  Швидко засунувши ногою камінні приналежності назад на місце, я втягнув себе нагору. Ледь я встиг прибрати ноги, як новоприбулі увірвалися в приміщення.
  
  – Куди він подівся? – вимогливо запитав Учитель. – Давай швидко, перевір задні кімнати. Може бути, там є інший вихід.
  
  Затопали ноги, швидко й важко.
  
  – Іншого виходу немає, – сказав Скелінгтон. – Я добре оглянув це місце. Я б знав.
  
  – Радий за тебе. Останнім часом Я дуже покладаюся на твій здоровий глузд і розсудливість.
  
  Їх було четверо. Я був не в тій формі, щоб вступати в бій при такій перевазі в користь супротивника – навіть якщо мова йшла про Вчителя і його шутах горохових. У мене був важкий день; крім того, дія отруйного зілля ще не зовсім вивітрився.
  
  – Там нікого немає, бос! – Цей голос я не дізнався.
  
  – Ку-ку, де ти, де ти, Гаррет? – гукнув Учитель. – Виходь, виходь, де б ти не був! Скелінгтон, ти впевнений, що він увійшов сюди?
  
  – Звичайно. Я ж стояв поруч на вулиці!
  
  У Скелингтона залишалося зовсім небагато терпіння для шефа. Я не міг зрозуміти, чому він ще не кинув Уайта.
  
  – Добре, добре... Так ти дозволив дівчині піти, Щука?
  
  – Там нічого було «дозволяти», бос. Я ж вам казав. Цей шпик накинувся на мене, так що я навіть писнути не встиг. Вона втекла від нас обох. І якби не це, я, може бути, і не дістався б до вас. Мені дуже пощастило, що я пішов від цього проклятого гінця! Я міг би сьогодні ночувати в аль-харской камері!
  
  Вчитель буркнув, що це, можливо, навчила б його уму-розуму.
  
  Його хлопці не були раді: все йшло не так, як їм хотілося, вони вважали один одного марними, а той, хто ними командував, судячи з усього, зовсім здурів. Вони трималися один за одного лише за звичкою та ще із-за слабкої надії, що світ все ж таки повернеться до них обличчям.
  
  – Цей дурень десь тут, – пробурчав Вчитель. – Темиск мабуть розповів йому про всіх своїх потаємних містечках.
  
  – Про які це потайних містечках, бос?
  
  – Звідки мені знати! Подумай головою, Венді! Він же довбаний адвокат. А це значить, що він краде всяку нісенітницю і ховає людей від Варти і всяке таке.
  
  Ага, братику Уайт заводить себе, намагаючись набратися штучної сміливості.
  
  – Він ніколи не працював ні на кого, крім Чодо, бос.
  
  – Ніколи не вір цьому, Венді, ніколи! Він може говорити це. Він може пудрити Чодо мізки скільки хоче. Але по-справжньому він ніколи не працював ні на кого, крім Женця Темиска. Він же довбаний адвокат, чорт забирай! У нього завжди щось варилося під кришкою... Де, чорт забирай, цей гад? Мені не терпиться зламати парочку кісток. Гляньте ж в цій трубі!
  
  Ось воно. Я попався. Якщо я зараз почну підійматися вгору, то видам себе шумом. Якщо залишуся на місці, то Венді засіче мене. Це був один з тих особливих моментів, які не часто зустрічаються в житті.
  
  Піді мною з'явилося обличчя. Венді перевіряв камін знехотя, тільки для того, щоб Учитель заткнувся. Його очі мало не вилізли з очниць, коли він побачив мене. Я з усіх сил шваркнул його черевиком по тім'ячку, і він впав на коліна, щось мыча. Він був у свідомості, але не здатний до членороздільної мови.
  
  – Ти що, впав з цієї чортової труби? – загарчав Вчитель. – Що за даремний шматок корбан!
  
  Поки він бурчав і скаржився, я, користуючись моментом, виліз вище. Всього лише в кількох футах далі вгору по димоходу я знайшов вихід у той самий сходовий колодязь, який був закладений цеглою з вулиці. Слабкий світло сочився вниз крізь далеке слухове віконце – настільки вузьке, що крізь нього не зміг би пролізти і самий худий грабіжник. Навіть у літній полудень при ясній погоді воно навряд чи пропускало багато світла, а зараз служило швидше маяком.
  
  Я, однак, не став відразу ж кидатися наверх. Я досліджував нову територію фут за футом, вишукуючи засідки і приховані міни.
  
  Знизу долинув голос:
  
  – Кінчай мене морочити! Там нікого немає. Бу-Бу-бу, ох, ох, бу-бу-бу.
  
  – Ну добре. Скелінгтон! Давай-ка заберись туди.
  
  У відповідь Скелінгтон дуже чітко, розбірливо і з підкресленим відсутністю поваги нарешті визначив свою позицію щодо Вчителі Уайта: у нього були інші плани.
  
  – Гаразд. Щука, іди ти.
  
  – Відразу ж після вас, бос. Я прикрию вас ззаду.
  
  Вхідні двері задребезжала і грюкнула: схоже, вся команда Вчителя вирішила шукати щастя в іншому місці. Але, будучи розумним хлопчиком, привчив з досвіду до постійної підозрілості, я не міг цілком розраховувати на те, що почуте мною стало тим, що відбулося насправді.
  
  І все ж, судячи з усього, це було саме так.
  
  Учитель залишився на самоті. Він почав лаятися, і бурмотіти, і расшвыривать все навколо. Покидавшись речами, він шумно спустошив фляжку, яку приніс з собою. Після цього він забурмотів вже на іноземних мовах.
  
  Бутильована хоробрість, у вільній пропорції змішана з дурістю і злістю, погнала його в димохід. Безперервно бурча собі під ніс, він почав дертися нагору. Двічі він послизнувся, перш ніж дістався до замурованного сходового колодязя.
  
  – Так я і знав – проноза ховає тут якусь муть. Чортові адвокати! Всі вони однакові. Зграя злодіїв.
  
  Він підіймався по сходах, зупиняючись на кожній сходинці і хапаючись руками за стіни по обидва боки від себе, забувши про те, що ще недавно поджидавшая попереду небезпека здавалася йому досить серйозною, щоб посилати перед собою інших. Я почув, як було згадано моє ім'я. За минулий час його думку про мене не покращився. Він сопів, віддувався і не надав занадто серйозного опору, коли я роззброїв його, – тільки схлипнув і тут же здався. Я зв'язав його тим, що попалося під руку. Він захропів.
  
  Я запалив світильники і зробив ретельне дослідження притулку Женця. І був вражений: Харвестер Темиск безумовно мав надмірно роздуте уявлення про власному хитромудрість.
  
  Перша ж лампа, яку я запалив, висвітлила стіл, завалений алхимическими приладами, які Темиск використовував, щоб готувати сюрпризи з вогняними камінням. Тут були всі дані для винесення обвинувального вироку. Багато було навіть на папері. Особливо великий інтерес представляли карта Уайтфилд-холу і нотатки щодо того, що там відбулося, а також міркування щодо цього притулку і можливості пожертвувати якоюсь Бай Клакстон. Поверх паперів лежала хлібина, ще навіть не встигла відростити бороду.
  
  Жнець відвідував це місце після святкового вечора. Незважаючи на те, що за будинком спостерігали. Тут був потаємний вхід.
  
  Нічого дивного. У деяких районах Танфера існує навіть серйозна небезпека обвалення будівель із-за надто активних саперних робіт під ними. З цим я розберуся пізніше.
  
  Отже, ось тут і ховався Темиск. Потираючи руки. Притому що він зовсім не був настільки розумний, як вважав: для мене не склало труднощів потрапити сюди.
  
  Темиск був одержимий книгами, але без особливого порядку. На другому поверсі вони були всюди – десятки книг, сотні книг, ціле стан в книгах. Лише церкви і принци крові могли дозволити собі тримати справжні книги. Мені пригадалася моя ідея щодо щурів-писарів. Цікаво, де Темиск накрав стільки книг? Він ніколи не мав особливого достатку, щоб купувати їх.
  
  На третьому поверсі порядку було більше. Він був умебльований, але їм явно не користувалися. Я негайно уклав, що повірений створив тут притулок для одного, причому давно. Але не встиг використати його: коли Чодо нарешті потрапив до його рук, адвокат вже не зміг би непомітно протягти старого в будинок.
  
  Я повернувся на другий поверх і тут виявив, що Жнець був маніяком в частині ведення щоденника. Небіжчик напевно знав про це, але не подбав поставити мене до відома. Схоже, тут були записані чи не кожен момент і кожна думка, коли-небудь відвідали Харвестера Темиска. В основному вони фіксувалися на щедро розкиданих окремих листках паперу.
  
  Світильник майже прогорів. Я двічі клював носом, незважаючи на те, що мемуари Темиска були досить цікаві. Кожен раз, варто було мені відключитися, Вчитель Уайт переставав хропіти, і його спроби вислизнути з лещат будили мене.
  
  Потім внизу зчинився крик. Я притих. Учитель мав намір пошуміти, але не став цього робити, оскільки дізнався голосу.
  
  Голосніше за всіх ревла Торнада. Ще я почув голос Тінні, чиї вислови злегка більш підходили для леді. Там же був присутній і Плоскомордый. Вони шукали мене – судячи по всьому, що загубився в сніжному бурані. Посеред ночі. Стурбовані донезмоги. Мені не хотілося ділитися з ними своїми відкриттями – тільки не з Торнадой!
  
  Я нарешті обчислив план Небіжчика – так мені здавалося. Однак, якщо я зараз нічого не зроблю, вони почнуть шукати мертве тіло. І знайдуть все інше.
  
  Ох, Торнада! Вічно вона потрапляє не в тому місці і не у той час!
  
  Я схопив перо і чорнило. Дияволи на небі вряди-годи посміхнулися мені: перо було очинено, а чорнило ще не засохли. Я поспішно накреслив записку. Тепер потрібно підкинути її вниз, в таке місце, де на неї хтось наткнеться. Я прокрався повз Вчителя вниз по сходах. Забираючись в димохід, почув, як Торнада свариться і розкидує речі.
  
  – Втихомир її, Іон Сальватор, – сказав Тарп і розсміявся. – Торнада, Гаррет не буде лежати під стільцем, живий він чи мертвий!
  
  Припущення, що хтось може її втихомирити, знову спустило Торнаду з ланцюга. Вона піднялася до стелі і з гуркотом полинула кудись всередину будинку.
  
  – Вона випила трохи, – пояснив Тарп. – Іон, краще підемо приглядим за нею, а то що-небудь, що їй не належить, може випадково потрапити до неї в кишені.
  
  Удача супроводжувала мене. В деякому роді.
  
  Я випав з димоходу при спробі звіситися вниз і поглянути, що відбувається. З цим мені не пощастило. Пощастило ж мені з тим, що мене не побачив ніхто, крім Тінні, яка закрила рот відразу ж, як тільки я підніс палець до губ. Я передав їй записку. І встиг зникнути раніше, ніж Торнада знову ввалилася в кімнату, щоб з'ясувати причину шуму.
  
  – Я перевернула цю штуковину, – Тінні вказала на залізну підставку для дров, – коли тягнулася до полиці. Дивися, що там було: це записка від Гаррета! Він залишив її на випадок, якщо хто-небудь прийде сюди його шукати.
  
  – І що там написано?
  
  Торнада відчула підступ. Тінні прочитала їй записку вголос.
  
  – Іон Сальватор, там написано те, що вона говорить?
  
  – Слово в слово, – доповів малятко.
  
  – А здавалося б, цей засранець Уайт повинен був хоч чогось навчитися! І що ми будемо робити тепер?
  
  – Може, повернемось назад в будинок Гаррета? – запропонувала Тінні.
  
  – Ні, тут щось не так...
  
  Плоскомордый зауважив:
  
  – Ти майже зовсім без недоліків, дорога Торнада, але одна маленька проблемка все ж є: ти вважаєш, що у всіх в голові такий же бардак, як і в тебе.
  
  – Що ти хочеш цим сказати?
  
  – Я хочу сказати, що у більшості людей немає прихованого умислу, коли вони говорять тобі про те, що думають.
  
  – Чорта з два! Ти що, й справді такий наївний?
  
  Це було останнє, що я почув. За ними зачинилися вхідні двері, до мене долетіло холодний подих. Повітря справді піднімався вгору по димоходу, як йому і належить.
  
  Я трохи почекав: Торнада була з тих людей, хто міг несподівано повернутися. Потім я виліз з каміна. Вони залишили світильники горіти. Мені, взагалі-то, здавалося, що у Тінні більше здорового глузду.
  
  Ах так! Зрозуміло, більше. Достатньо для того, щоб збагнути, що мені знадобиться світло, щоб бачити, що я роблю.
  
  79
  
  Незважаючи на чималу метушню по переміщенню перебуває у відключці Вчителя вниз по димоходу, я майже наздогнав Тінні та інших по дорозі додому. І все це незважаючи на погоду, яка виявилася не настільки жахливою, як я боявся, – було просто холодно і мокро.
  
  Уайта я взяв з собою. Він потребував особливої роботі Небіжчика, щоб привести його мізки в порядок.
  
  Я притягнув Вчителя прямо до Його Милості.
  
  «Ого! Та ми, здається, дуемся?»
  
  – Так, ми дуемся. Прийшла пора закінчувати ці ігри. Привіт, мила! – Я пригорнув Тінні однією рукою і чмокнув у щічку, не звертаючи уваги на інших.
  
  «Я визнаю, що недобросовісно підійшов до того, що стосувалося містера Темиска. Але слід врахувати, що в цей час я готував диякона Осгуда до його ролі і не міг відволікатися».
  
  Через півхвилини я вже знав, що скарби, що зберігалися у адвоката, не входили в плани Небіжчика. Він не мав поняття про їх існування.
  
  «Я очікував від тебе більшого в будинку Кабошон Жахливою. Однак Осгуд зумів грамотно і швидко відвести тебе звідти, так що його власна справа не зазнало шкоди».
  
  Не встиг я з'ясувати, що він мав на увазі, як хтось почав тарабанити у вхідні двері. З надзвичайним ентузіазмом.
  
  «Це містер Косс. Він з'явився за дорученням полковника Тупа, у якого виникли підозри щодо його недавнього візиту. Дозволь йому увійти, але тільки йому одному».
  
  Я підійшов до дверей. Було пізно, і Дін вже спав, так що мою спину не прикривав його арбалет. Втім, Плоскомордый з Торнадой теж вийшли подивитися. Двох було цілком достатньо, щоб не впустити в будинок небажаних гостей – за винятком високошвидкісний пікс, заставшей зненацька всіх нас.
  
  Ну та гаразд. Кухонні двері все одно закрита.
  
  – Вам варто було б вимагати прибавки, враховуючи, в які години доводиться працювати, – сказав я Коссу.
  
  – Моя дружина погодилася б з вами. Але у мене хоча б є робота, а у багатьох її немає. Втім, можете згадати про це полковникові.
  
  – Обов'язково. Що ще його турбує?
  
  – Ви сьогодні відвідали Пагорб.
  
  Я не став відмовлятися. До чого?
  
  – І що?
  
  – А те, що після вашого відходу банда щурячого народу обчистила це місце.
  
  – Після мого відходу. Відмінно... І за ними, звичайно ж, велося щохвилинне спостереження?
  
  Я обурено втупився на Небіжчика. Ця млява брила мертвого м'яса випромінювала почуття брехливої невинності, поєднаної з самовдоволенням.
  
  – Зрозуміло, щоб ми могли бути впевнені, що ви нічого не винесли особисто.
  
  Брехня. Всі, крім Осгуда, хоч щось та винесли з сорокакомнатной халупи Кабошон Жахливою.
  
  – Я не займаюся нічим подібним.
  
  – Але ви якшаетесь з щурячою народом.
  
  Моя пожилиця з цього племені примудрилася стати невидимкою за той час, поки я йшов до дверей. Небіжчик здавався ще більш сяючим, ніж коли-небудь.
  
  – В цьому і полягав план?
  
  – Вибачте? – Косс не зрозумів, що моя гнівна репліка ставилася до мого партнера.
  
  – Його план. Щоб звалити все на мене. Він постійно це робить, і ніколи не виходить.
  
  – Впевнений, це лише питання часу.
  
  Косс був трохи не в фокусі: в кімнату увійшла Тінні Тейт. Вона посміхалася. Йому.
  
  – Там було тіло... – промимрив Косс.
  
  – Сер?
  
  – Ну як же... Стара жінка. Мертва. У кріслі.
  
  – Я бачила її, – втрутилася Тінні. – Я була там разом з Гарретом.
  
  Ця заява викликала у Косса суперечливі почуття.
  
  – Адже він як чотирирічна дитина, – пояснювала вона. – За ним треба постійно доглядати.
  
  Після цього становище різко змінилося – в деякому роді. Вибравши мить, коли віяння Тінні злегка ослабла, Косс запитав:
  
  – Де ви провели весь вчорашній вечір і ніч?
  
  – Не бачу, з чого ви взяли, що маєте право мене допитувати. Добре: я намагався роздобути відомості про хлопців, яких, як заявляє ваш бос, я вкриваю. Про Чодо і його ручному адвоката.
  
  Він мені не повірив. Це вразило мене в саме серце! Але він сподівався, що Тінні зможе розповісти йому ще що-небудь про мертву заклинательнице, так що не став наполягати. Втім, він не дійшов до того, щоб спробувати призначити їй побачення, – можливо, з-за того, що перш згадав про дружину.
  
  Якимось чином, не отримавши особливо багато відповідей на свої питання, Косс проникся переконанням, що дізнався все, за чим прийшов. Я випустив його за двері, де незадоволені товариші чекали його на холоді, під снігопадом. Тінні ув'язалася за ним, задоволена, наскільки це тільки можливо. Вона нарешті почала усвідомлювати свою силу.
  
  З кухні долинув звук бьющейся посуду.
  
  – Ця треклятая Крейда! Як вона туди потрапила, чорт забирай?
  
  Разом з Синдж, зрозуміло. Ось куди поділася Синдж, коли я впускав Косса в будинок.
  
  Я знову відкрив вхідні двері. Сніг падав великими, повільними пластівцями. Я закликав рідню Мелонди, щоб вони потягли її додому.
  
  Це була одна з моїх найменш натхненних ідей. Зчинилася сварка викликала стільки шуму, що прокинувся Дін і зійшов униз, щоб відновити порядок на кухні. Сум'яття вийшла гірше, ніж після удару блискавки.
  
  Я звів руки до неба і ретирувався в кімнату Небіжчика. Синдж ув'язалася за мною, – очевидно, її викликали. Вона дістала касу і гросбух, внесла відповідні записи, після чого заплатила Торнаде і Плоскомордому за допомогу, яку вони надали в спробах розшукати мене. Я не став нічого говорити, поки вони не пішли разом зі зграєю пікс, як і раніше, сваряться, причому Мелонди Кадар була не єдиною, хто виявляв ознаки алкогольного отруєння.
  
  Потім я лагідно запитав:
  
  – Що, наша каса тепер чарівна? Якщо її відкрити, в ній завжди знаходяться гроші, скільки б ми не витратили на придумані завдання для наших друзів? – Я говорив це Синдж, але одним оком зиркав на партнера. – Або, може бути, ми що-небудь заклали?
  
  Веселун проігнорував мене – як і слід було очікувати. А Синдж просто знизала плечима, байдужа ще до однієї спалаху недоступного для неї морального обурення.
  
  – Ми отримали несподіваний дохід.
  
  Я почав було палати праведним гнівом, а Його Милість перервав мене.
  
  «Ти б відчував себе більш задоволеними, якби багатства культу А-Лафа пішли директору Шустеру? Після того, як погану поведінку цих хлопців виснажило наші власні кошти? Інших варіантів у тебе немає».
  
  У мене був безжально довгий день. До того ж залишковий ефект отруйного зілля дійсно мав місце.
  
  – Я вирушаю спати, – оголосив я.
  
  80
  
  Наступні десять днів були спокійними. Більше або менше. Морлі заходив до нас, коли дозволяла погода, – головним чином щоб нагадати мені, що я ще повинен розрахуватися з ним. Лагодження та відновлення вхідних дверей виявилися для нього унікальним переживанням. «Пальми» були змушені на кілька днів припинити роботу, поки приміщення провітрювалося.
  
  – Але ж це мій чоловік, Хламбо Малклар, – якраз такий справжній сучасний джентльмен-вегетаріанець, які тобі до вподоби, хіба не так?
  
  – Буррум-гуррум барабурдум забаззабам!
  
  – Ви, здається, щось бормочете, сер?
  
  – Аззасубздяч!
  
  Джон Розтяжка снував туди і сюди – схоже, збирався влаштуватися тут як вдома.
  
  З такою ж частотою відвідувала кошенят і Пенні Морок, яка перемогла свій страх перед Небіжчиком. Не пропонуючи, однак, забрати їх від мене. Вона збиралася відкрити свій храм – тепер вже незабаром, як тільки знайде для нього підходяще місце. Я поклав око на хламовник Биттегурна Бриттигарна.
  
  Я проводив багато часу в маєтку Тейтов. Навіть занадто багато. Родичі Тінні по чоловічій лінії досить відверто висловлювали це своїм ставленням до мене, хоча й дотримувалися неукоснительную ввічливість: бізнес є бізнес.
  
  Диякон Осгуд і залишилися в живих шанувальники А-Лафа уникли ув'язнення. Я підозрював хабар. Вони прийняли рішення закінчити свою місію в цьому поганому місті. Я побажав цим хлопцям риса в допомогу і огидною погоди по дорозі додому.
  
  Погода не за сезоном, раз встановившись, рідко змінюється на краще. Просто через якийсь час сезон починає відповідати погоді.
  
  Люди полковника Тупа і гінці Шустера не переставали плутатися у мене під ногами. Ймовірно, Туп був упевнений, що Танфер відразу ж закине свої погані звички, якщо йому, Тупу, вдасться зловити старого доброго люблячого блакитноокого Гаррета на чому-небудь гаряченького.
  
  Моя подруга Лінда з Королівської бібліотеки знала місцезнаходження та історію безлічі цінних книг, і їй було відомо, які з книг пропадали з Королівського зібрання за останні пару десятків років. Використавши Торнаду і Плоскомордого (оскільки вони не могли прочитати ввірені їм послання), я сповістив окремих колекціонерів, що в ході пов'язаного з іншими питаннями розслідування на поверхню сплив схованку з вкраденими томами і, можливо, деякі з їх цінностей є частиною цього скарбу.
  
  Мемуари Женця Темиска, як би вони не були детальні, містили в собі лише дати, коли він поповнював свою колекцію. Ні джерела, ні імена його спеціальних постачальників не були згадані. На жаль, шанс знову відвідати оселю Темиска мені також не представився: як хороші, так і погані хлопці одно не спускали з нього очей. Хоча Вчитель і Скалдиты зникли зі сцени, існувало чимало інших, хто мав види на Чодо, його повіреного та його офіційну спадкоємицю.
  
  Знаходити людей і речі – моє ремесло. Зазвичай я просто роблю те, для чого мене наймають, – але саме вміння знаходити лежить в корені репутації Гаррета. Через десять днів від дев'ятнадцяти до двадцяти чотирьох бібліофілів внесли щедрі пожертви в нагороду за повернення своїх скарбів.
  
  З часом знайдуться й інші. Колекціонери – люди такі.
  
  Вчитель Уайт залишався з нами чотири дні і покинув будинок з дочиста промитими мізками і твердим наміром почати кар'єру точильника ножів. Плеймет прийняв його до себе в якості приходить підмайстри. Плей щиро вірить, що в кожній людині присутні крихта добра – можливо, за винятком мене. Коли-небудь з нього вийде грандіозний проповідник. Якщо я не подстрою так, щоб його пришили.
  
  Мішок з кістками не став повертатися в сплячку. Настільки нехарактерний для нього смак до реального світу пробудив у мені підозри. Серйозні підозри.
  
  81
  
  Я тільки що завершив успішне возз'єднання кількох книжок з якоїсь Сенишей Сиодрех, отцветающей дружиною одного мешканця Пагорба з суворим ім'ям. Жінка дивилася на мене з такою жадібністю, що я ледь з криком не звернувся у втечу – попередньо наклавши лапи на викуп. Винагорода. Плату за знахідку. Якщо мені ще коли-небудь доведеться мати з нею справу, притягну з собою взвод євнухів-охоронців.
  
  І так, я заглянув у книжки, перед тим як віддавати їх. Це були так звані любовні романи. Досить відверті. Я вкрився фарбою, коли ми проводили обмін.
  
  У моєму старому лігві щось змінилося. Я відчув це, помітивши серед покинутих козлиних возів незвичайного виду карету. Вже переживши не так давно нетравлення шлунка за схожим нагоди, я відразу ж подумав про те, щоб податися прямо до Тінні, – але при мені була виручка від обміну любовними романами. У нас є бандити, наділені прямо-таки нюхом на благородні метали.
  
  Я по-швидкому оглянув дивну карету, перш ніж увійти в будинок. Вона була зроблена з якогось сріблястого металу і зверху пофарбована під дерево. Я не зміг розпізнати фарбу.
  
  – Щось мені це не подобається, – пробурмотів я.
  
  Мою увагу відвернуло нове явище: не з'явився Серебряник в запряженій осликом візку, в оточенні молодих хлопців, виглядали так, ніби їх всіх відлили в одній формі. Хлопці були озброєні кийками. Плентався слідом допитливий поліцейський.
  
  – А, Гаррет! – вимовив Серебряник, звертаючи до будинку. – Я закінчив роботу. Результат відповідає набагато більш високим стандартам, ніж було обумовлено спочатку. Задача виявилася складною, навіть після того, як я визначив, яким чином було накладено заклинання.
  
  – І чому я не здивований?
  
  Серебряник розпрямив зігнуту спину, щоб подивитися мені в очі. Він не був звичний до сарказму і різким отповедям. Він був майстер, художник і до того ж старійшина свого клану.
  
  – Це змусило нас дещо підвищити розцінки.
  
  – Ну зрозуміло. Що ж, давайте зайдемо в будинок і подивимося, що думає на цей рахунок мій партнер.
  
  Вже Його Милість розбереться з цим шахраєм.
  
  В результаті мені довелося тягнути на собі важкий мішок, тому що двоє молодих хлопців допомагали Серебрянику дійти до дверей. Небіжчик, звичайно, вже знав про наше прибуття. Синдж відкрила двері, як тільки ми зійшли на ґанок.
  
  – У нас хто-небудь є? – запитав я пошепки на випадок, якщо це виявиться хтось, кому не варто було знати про Серебрянике.
  
  – Морлі Дотс з подругою.
  
  Мене прохватил озноб. Я не встиг звернути на це увагу: Серебряник врізався в мене ззаду. Я рушив уперед, до кімнати Небіжчика – туди, де мене чекала в засідці вся темрява опускається ночі. Я видав крик відчаю.
  
  Посміхаючийся темний ельф сидів у моєму кріслі, сьорбаючи мій чай, в той час як одна з його небесно-ельфійських леді займала друге і була, по всій видимості, занурена в глибоке єднання умів з Небіжчиком.
  
  Але не ця кістлява, майже безстатева жінка була причиною мого відчаю.
  
  На її лівому плечі, прикривши очі, дрімало моє давнє прокляття: містер Велика Шишка, більше відомий як Попка-Дурак.
  
  «Будь ласка, виплати містерові Серебрянику ще дванадцять золотих флоринів».
  
  Я був настільки приголомшений, що зміг вимовити лише:
  
  – Флоринів більше не роблять. Їх перестали випускати ще з часів початку нового королівства.
  
  Морлі, помітивши мій жах, викликаний клоунської птахом, дозволив собі посмішку тонкого задоволення.
  
  «Тоді видай йому сучасний еквівалент. – І роздратовано: – Вони ж не змінили вагу, тільки назви. Я правий?»
  
  – Не зовсім. Зараз є соверени, це самий найближчий аналог.
  
  «Заплати цій людині».
  
  – Але...
  
  «Робітник гідний своєї платні. Серебряник – майстер. Він виконав доручену йому роботу, вийшовши далеко за межі того, про що я його просив. Це інтуїтивний геній. Заплати йому».
  
  Я сумнівався, що зможу це зробити, – дванадцять флоринів дорівнюють тринадцяти королівським соверенам.
  
  Виплату виробляла Синдж. Я не зміг змусити себе заглянути в касу. Тринадцять соверенів – це більше, ніж більшість людей заробляють за рік. Більше, ніж деякі з моїх знайомих зможуть отримати протягом всієї своєї наповненою амбіціями життя.
  
  – Ти припиниш нарешті займатися гіпервентиляцією? – прошипіла вона, врізавши мені між очей найдовшим словом, яке коли-небудь вимовляла. – Наші фінанси цілком стійкі. Принаймні, на даний момент.
  
  Її запевнення не сильно мені допомогли. Я глянув на спить папуги: ця тварина могла прокинутися в будь-яку секунду. Усвідомлення цієї можливості змусило мене стрімголов кинутися геть з кухні. Я по-швидкому закинув в себе два кухлі «Вейдеровского особливого темного», після чого, вже менш засмучених почуттях, повернувся назад, готовий зустрітися зі своїми страхами лицем до лиця.
  
  Мій найкращий приятель сидів на тому ж місці, продовжуючи посміхатися на всю пащу, як пес, що поїдає власну какашку. Серебряник вже йшов.
  
  – Я повинен буду виїхати трохи попереду, – сказав він мені. – Зустрінемося на місці.
  
  Його хлопці витягали ті ж самі мішки, які я тільки що допоміг втягнути всередину. Ось у кого не було проблем з пересуванням по місту під вагою всієї цієї маси золота!
  
  Я хотів було запитати: «Ти що, не збираєшся навіть залишити собі те, за що ми заплатили? Після того, як він нас пограбував?», але Мішок з кістками вскочив у мою голову перш, ніж я встиг відкрити рот.
  
  «Будь ласка, склади компанію містерові Дотсу. Настає момент, коли нарешті в наших силах буде покласти задовільне завершення цієї справи».
  
  Морлі продовжував посміхатися, насолоджуючись виглядом того, як я передчуваю падіння молота на свою нещасну голову.
  
  Я склав компанію містерові Дотсу – вийшовши з хати останнім, просто щоб переконатися, що триклятий папуга з якоїсь випадковості не залишився всередині.
  
  «Гаррет! Ти забув взяти кошенят. Повернися і візьми їх».
  
  Я нічого не забув – просто мені якось не прийшло в голову, що може виявитися необхідним тягнути з собою ватагу розбишак. Та й з чого б?
  
  – Почекайте, – сказав я оточуючим. – Мені треба забрати ще дещо.
  
  Я виявив, що Удача вже скупчилася в дорожній кошику, збуджено поблискуючи очима, готова вирушити в дорогу. Моторошнуваті тваринки. Ніякі це були не кошенята – все це просто маскування, не більше! Я витягнув їх назовні. Кошик була занурена на візок Серебряника, як тільки я наздогнав його. Він не втрачав часу дарма.
  
  У якийсь момент до ходи приєдналася Пенні Морок. Вона намагалася не потрапляти в радіус захоплення моєї чіпкою руки. Я подумав: чи варто звинувачувати в цьому Тінні або Белинду, або ж дівчинка просто раніше не настільки довіряла світу?
  
  Морлі слідував позаду – він з його подругою їхали в тій дивній металевої кареті, яку тягнула пара коней, викликала посмішки перехожих на всьому протязі шляху. Не рахуючи цього, ніхто, здавалося, не цікавився нами. Зокрема, ми були невидимі для муніципальних службовців, тиняються в районі Макунадо-стріт.
  
  Через півгодини я вже знав, куди ми прямуємо. Тому що ми туди прибули.
  
  Ліси були прибрані. Погані хлопці з Йимбера закінчили свою роботу, всупереч власній волі зробивши добру справу. Лікарня вже багато років не бачила кам'яної кладки, яка була б у такому гарному стані.
  
  Я обвів поглядом стіни: навіть ті роботи, які залишались незакінченими на момент мого останнього відвідування «Бледсо», були тепер завершені. Невже Небіжчик зайшов настільки далеко, що змусив диякона Осгуда довести до кінця благодійну діяльність, перш ніж відпустив його додому? Очевидно, так воно і було.
  
  Це лякало.
  
  Морлі спішився і оголосив:
  
  – Я йду нагору.
  
  – Що?
  
  Невже Морлі... він знав, що тут відбувається, а я як і раніше не розумів нічого!
  
  У нас з моєю другою половиною назрівав серйозний, довга розмова.
  
  Коли я дошкандибав до холу, цей маленький засранець вже щосили вмовляв свою стару знайому Еллі Жаке, регистраторшу, яка воркувала і дивилася на нього сяючими очима – прямо перед очима його небесної эльфицы, яку це анітрохи не ображався.
  
  Серебряник теж знав, у чому тут справа. Слідом за Пенні Морок він зі своїми хлопцями рушив у похмурі глибини лікарні, прямуючи до сходів. Пенні двома руками тягла перед собою кошик з кошенятами.
  
  Я поспішив нагнати їх.
  
  Чодо і Жнець займали окрему палату люкс. Вони ділили її з Белиндой. Зовні стояли охоронці – знайомі Плоскомордого, Оріон і Джун. Я тихо схлипнув, відчувши, як знову стискається мій гаманець.
  
  Вони не знали, кого охороняють. В іншому випадку спокуса продати кому-небудь це знання вже изгрызло б їх до кісток. Двері була закрита з їх боку на три замки. Якщо б мені дали трохи часу, я впорався б з такими запорами без проблем – але не перед обличчям аудиторії.
  
  У Пенні Морок був ключ. Ще один був у містера Джуна Николиста. І до мого розпачу, Серебряник володів третім, який він вручив мені після того, як їм скористався.
  
  Вся ця система не мала для мене ніякого сенсу.
  
  Мене вразило те, що їх сховали практично у всіх на виду. Яким чином Небіжчик і всі інші могли очікувати, що це залишиться таємницею?
  
  Ключ Джуна Николиста був від середнього замку. Цей замок не замикав саму двері палати – він лише відкривав у ній маленьке віконечко, за допомогою якого можна було перемовлятися. Тоді як же так вийшло, що укладені ще не підкупили свою варту?
  
  Мій партнер номер один повинен був багато чого пояснити.
  
  Після того як всі власники ключів повправлялися у своїх здібностях, я сказав:
  
  – Джун, думаю, вам обом пора зробити перепочинок. Містер Дотс впорається з охороною, поки вас не буде.
  
  Містер Дотс зі своїм гаремом вже нагнав нас. Попка-Дурак виявляв перші ознаки приготувань до початку процесу пробудження.
  
  Справа погано.
  
  Комсток з Николистом вже давно займалися такою роботою, і їх не ображало, коли їм висловлювали недовіру.
  
  – Так, – спокійно сказав Николист, – ми все одно як раз змінювалися, так що я просто піду додому. Віддайте ключ Ориону, коли будете йти.
  
  Оскільки він вже співслужив свою службу, я вручив його Комстоку прямо зараз.
  
  Двері відкривалися в крихітне фойє. Позаду нього розташовувалася вітальня, обставлена не менш комфортно, ніж будь-яка з кімнат у власному особняку Чодо. Але без вікон.
  
  Чодо із Женцем грали в шахи. Белінди не було видно. Хлопці виглядали так, ніби грали на публіку – як хлопчаки, захоплені посеред якоїсь витівки, коли вони раптом починають зображати зразкову поведінку.
  
  Пенні вивільнила Удачу. Кошенята стрімголов кинулися до чоловікам – за винятком двох, які рвонули через двері в сусідню кімнату.
  
  На Серебряника їх вигляд не справив враження. Може бути, він просто не впізнав нікого з присутніх. Він тут же розгорнув бурхливу діяльність. На світ з'явилися інструменти. Його хлопці взялися всі обмеривать і обстукувати, не звертаючи уваги ні на кого навколо.
  
  Прийшла Белінда. Вона була неприбрана, але здавалася менш напруженою, ніж я коли-небудь бачив. Пенні кинулася до неї, і вони почали перешіптуватися. Що це, дівочі секрети? Невже поява молодшої сестрички раптово зробило Белинду тінейджером, яким вона ніколи не була?
  
  Морлі просунув голову всередину, тільки щоб задовольнити цікавість, і став на варті біля дверей.
  
  Чодо сидів в інвалідному кріслі. Однак він не був тим дихаючим трупом, який я бачив у Уайтфилд-холі. У нього навіть дістало сил, щоб розвернути крісло.
  
  – Гаррет.
  
  В його голосі не було тембру. Це був не більше ніж хрипкий шепіт. Але все ж він говорив!
  
  – Сер...
  
  – Я повинен подякувати тебе.
  
  – Сер?
  
  – Послуги, надані мною тобі, принесли дивіденди. По суті, я зараз не менше бранець, ніж раніше, але мій розум нарешті відпущений на свободу. Завдяки тобі.
  
  Він не дивився на дочок. Вони також не цікавилися ним. При існуючому режимі їх складні сімейні відносини могли знайти вихід тільки у взаємному байдужості. Вимушене перебування разом не могло зруйнувати ці стіни.
  
  Жнець уникав мого погляду, коли б я не подивився в його бік. Я очікував від нього потоку спритних адвокатських промов, але він не став турбувати себе. Можливо, йому не хотілося, щоб його добрий приятель почув те, що я міг сказати у відповідь.
  
  Ніхто не згадував про зовнішньому світі.
  
  – Можу я запитати, що роблять ці люди? – просипел Чодо.
  
  – Звичайно. Але я не зможу вам відповісти. Я не знаю! Це все затія Небіжчика.
  
  Підручні Серебряника встановлювали маленьких нікелевих собачонок в нішах, які проходили в стінах.
  
  Моя відповідь не сподобався Чодо, але його роздратування згасло ще до того, як з'явився додатковий кошеня. Нікелеві статуетки вже почали витягати темні емоції.
  
  – Ти! – уривчасто наказав Серебряник Белинде. – Підійди сюди.
  
  Її очі звузилися. Ніхто не смів розпоряджатися Белиндой Контагью. Однак вона зробила, що їй було сказано.
  
  – Ліву руку.
  
  Вона витягла руку. Серебряник заклацнув на її зап'ясті магічний браслет. Носіями заклинання служили крихітні собачки у різноманітних собачих позах... Добре, добре – шакали! Кожен був покритий чорною емаллю – можливо, для того, щоб запобігти опіку холодом.
  
  – Стій струнко.
  
  
  
  Белінда насупилася, але виконала наказ. Серебряник замкнув на її шиї тісна намисто, яке складалося з півдюжини квадратних чорних каменів. Вони нагадували по виду обсидіан, і всередині кожного був укладений маленький нікелевий ідол.
  
  Закінчивши, Серебряник повернувся до Чодо. Той міг би знайти вихід своїм почуттям у припадку люті, якби зумів. Але Серебряник був сильніше його.
  
  Для Чодо у нього не було намиста. Зате були браслети на обидва зап'ястя і шийна ланцюжок з підвіскою у вигляді покритої емаллю собачки, свисавшей під сорочку.
  
  Харвестер Темиск отримав один браслет на праву ногу і один на ліве зап'ястя. І ще підвіску – пару тієї, що була в його нерозлучного приятеля.
  
  – Ну от і все, – промовив Серебряник. – У мене є ще кілька підвісок у запасі, якщо хто-небудь з вас страждає від несподіваних перепадів настрою.
  
  Я оголосив пас, Пенні теж. Тим не менше я подумав, що не завадило б наробити тонни прикрас подібного роду, якщо вони дійсно можуть висмоктувати безумство з людей.
  
  – Ну, як хочете... Я не став би цього робити, міс.
  
  Белінда спробувала розстебнути браслет. Блиснула спалах, пролунав різкий хлопок. Белінда скрикнула.
  
  – Ви не зможете його зняти, – пояснив Серебряник. – Він вам не дозволить.
  
  Тепер я побачив, чому Небіжчик був такої високої думки про старих.
  
  Серебряник сказав мені:
  
  – Дайте їм кілька днів, щоб звикнути до прикрас. Після цього можете повернути їх до звичайного життя.
  
  – Спасибі, сер, – сказав я. – Я продвину в списку вашу дочку так далеко, як тільки зможу.
  
  Днями має відбутися збори правління. У мене було кілька ідей, які я міг уявити, включаючи як Серебряника, так і наймання щурячого народу для переписування книг. Мені дозволять говорити скільки завгодно, поки я не почну намагатися розбудити їх совість. Просто треба буде обговорити ділові питання в першу чергу.
  
  – З вами приємно вести справи, – сказав мені Серебряник з посмішкою, значення якої я зрозумів лише згодом. – Спасибі за все.
  
  – Ну що ж, – відповів я, – тоді, думаю, ми тут закінчили. Белінда, містер Контагью – я повернуся до вас через кілька днів.
  
  Пенні залишилася в палаті. Разом зі своїми кошенятами.
  
  
  
  Морлі терпляче почекав, поки я наносив візит Бай Клакстон. Тепер, коли її здоров'я більше не піддавалося небезпеці, вона використовувала своє перебування тут на повну котушку. Вважаю, така людська природа. Я вирішив, що, коли повернуся сюди наступного разу, візьму її з собою нагору і подивлюся, як вона зможе домовитися з сімейством. Нехай адвокатишка потрепыхается.
  
  Поведінка Серебряника незабаром пояснилося.
  
  Мого покійного колегу вкусила муха підприємництва. Можливо, він просто втомився від необхідності по декілька разів на рік прокидатися, щоб відпрацювати своє утримання.
  
  Він витягнув із служителів А-Лафа все, що можна було дізнатися про цих нікелевих собаках – добре, добре... шакалах! Після цього він зв'язався з Серебряником, який володів необхідними вміннями, щоб використовувати це знання. Вони об'єднали зусилля, щоб витягнути страждання «Бледсо». Серебряник зобов'язався якимось чином збирати накопичені запаси, захоранивая їх в такому місці, де вони не принесуть шкоди світу.
  
  Не мине й кількох місяців, як поліпшення стануть помітні.
  
  На зворотному шляху до дому жартівник Морлі розігрував попугайский козир по повній програмі. Мабуть, це було не так вже невиправдано, після того як я завдав йому удар нижче пояса у вигляді містера Малклара. Тим не менш, він теж сказав:
  
  – Тепер злочинний світ на якийсь час заспокоїться – хоча б для того, щоб розібратися в собі.
  
  – Добре було б. Може бути, мені вдасться умовити Тінні з'їздити на пару тижнів в Новий імперський місто. Ми могли б влаштувати тур по історичних пивоварням... А це ще що таке?
  
  Вулиця була заблокована. Перед нами юрмилися міми, жонглери, люди в театральних костюмах, на ходулях і бог знає що ще.
  
  – Напевно, який-небудь театр намагається привернути до себе увагу. Захоплення театром, як і все інше, потроху стає справжнім божевіллям.
  
  Такий мій рідне місто! Варто кому-небудь розжитися золотом, як всі інші тут же починають намагатися набити собі гаманці, імітуючи його успіх, замість того щоб намити собі свого золотого піску.
  
  Це було справжнє повномасштабне подання. Воно затримало нас на десять хвилин.
  
  – Я побачив достатньо, – сказав я, коли все закінчилося. – І навіщо мені йти до них у театр?
  
  – Тому що там ти зможеш подивитися всю історію від початку до кінця.
  
  – Мені не потрібна історія. У мене все життя – суцільна історія.
  
  Більше не думаючи про це, я поспішив назустріч серйозної розмови з партнером, який вирішив, що він може жарти жартувати з напарником. І заодно – назустріч побачення з новим бочонком «Вейдеровского особливого», який Дін повинен був придбати сьогодні.
  
  А потім, може бути, загляну до своєї рудої, подивлюся, як їй сподобається думка щодо турне по броварнях.
  
  
  
  Жорстокі цинкові мелодії
  
  1
  
  Зима стояла чудова. Якраз така, яку я люблю. Та незабутня блакитноока різновид зими, яка підкрадається до терміну і починає лютувати перш, ніж ви встигнете згадати, куди запхали зимове пальто. Сніг йшов частіше та густіше, ніж коли-небудь на пам'яті старожилів, а вже на їх пам'ять можна покластися. Для них те, що було раніше, завжди більше, краще, гостріше, забористей і міцніше, ніж нині.
  
  А коли не падав сніг, йшов крижаний дощ.
  
  Весь світ уповільнив рух.
  
  Я люблю, коли все сповільнюється. Люблю бродити по будинку, старанно і вдумливо нічого не роблячи. Власне, байдикування – це те, що виходить у мене найкраще... якщо поряд, звичайно, немає жодної жінки.
  
  Дін сказав би, природно, що тих, хто ошивається в моєму суспільстві, не можна назвати дамами.
  
  Зворотним боком погоди було те, що всі ці снігу з ожеледицею заважали службі доставки привезти повний бочонок. Так само як і мені – дістатися до благословенних храмів забуття, де золотий еліксир дають распивочно і навинос.
  
  Все прекрасне рано чи пізно підходить до кінця. Жодне добре діяння не залишається безкарним. Питання тільки в тому, раніше чи пізніше це станеться. Як заважають моєму житті ці закони буття!
  
  І як водиться, ідилію обірвав стукіт у двері.
  
  – У мене омлет підгорить! – крикнув з кухні Дін.
  
  У нього завжди знайдеться відмовка.
  
  Я вибрався з крісла, звиваючись вужем, обігнув стіл і бочком протиснувся до дверей. Той, хто будував цей будинок, явно відводив мою кабінету роль стінної шафи. Я зиркнув на Елеонору – центральну фігуру на висів над моїм столом похмурому живописному полотні. Вона зображена тікає з застиг у задумі особняка. В одному з віконець мерехтить неяскраве світло. Вона прекрасна і налякана. Кожен раз, як я дивлюся на цю картину, світло горить в новому вікні. Десь у темряві на задньому плані, як мається на увазі, криється страшна небезпека. Раніше я її відчував, тепер немає. Але Елеонора все біжить і біжить.
  
  – Якась ти сьогодні невесела, – повідомив я їй.
  
  Теж вірно. Мені давно не доводилося бачити її в такому розбраті.
  
  Пулар Синдж виринула з кімнати Небіжчика, частина якої перетворила в свій робочий кабінет. Дівиця-крисюк завідує в нашій лавочці ділової частиною, і в неї це виходить набагато краще, ніж у мене.
  
  – Ти когось чекала? – поцікавився я.
  
  У її єдиноутробною брата погана звичка заявлятися в самий невідповідний момент, і це неабияк діє на нерви. Він у нас відомий злочинний авторитет – причому зараз, коли Танфер і так страждає від беззаконня.
  
  – Ні.
  
  – Може, це Джеррі з пивної зі свіжою каністрою? – припустив я, квапливо проскакуючи повз «кладовища».
  
  Неждані відвідувачі – погана прикмета.
  
  – Бінго! – видихнув я, подивившись у вічко.
  
  – Що? – враз насторожилась Пулар Синдж.
  
  – Ось тобі доказ того, що боги прихильні до чоловіків.
  
  – Що, правда хлопець з пивної?
  
  – Ні. Ще краще.
  
  Я відчинив двері, відкривши погляду цілий букет живих втілень найпотаємніших чоловічих фантазій. Ближче всіх до дверей стояла Алікс Вейдер, блондинка-спокусниця, дочку Макса Вейдера, темного володаря пивоварної імперії. Я числюся у Макса позаштатним співробітником.
  
  – Геть з дороги, Гаррет! – скомандувала Алікс. – Тут нестерпно холодно. – І зробила крок вперед, не чекаючи моєї відповіді.
  
  Я визирнув поверх голів. Гості приїхали в кареті. З оцинкованої труби в похмуре небо піднявся стовп диму. Кучер уже сховався в салон. За розміром тачка цілком могла б оснащуватися парою щогл з відповідною вітрильним оснащенням. Шістка каштанових в яблуках ваговозів розгортала її геть від мого будинку. Вигляд вони мали такий, наче їм страшенно хотілося скласти компанію кучеру.
  
  Повз мене прослизнуло ще три милашки. Я навіть пошкодував, що погода видалася не м'якше: дуже вже старанно вони закуталися від холоду. В наявності було по одній стандартного забарвлення: блондинка, брюнетка, руда, а також ще одна, луноликая, з волоссям кольору воронячого крила і з шкірою, відтінком і гладкістю нагадувала більше всього мед. Жар у крові вони розпалювали такий, що й самі, мабуть, мали імунітет до погоди. Вічні льодовики напевно почали б танути при їх наближенні.
  
  Блямц! Чиясь рука з розмаху влупила мене по маківці.
  
  Синдж хихикнула.
  
  Тактична помилка. Дивлячись на Алікс і медову дівчину з чарівними карими очима, я необережно підставив уразливий потилицю під руку рудою. Синдж хихикнула ще пару разів. Звук досить зловісний, якщо враховувати, що виходив він з горла крысюка.
  
  – Лапочка Тінні, що ти робиш в такому натовпі?
  
  Тінні Тейт, рішуча руда красуня, відіграє помітну роль у моєму особистому житті, то пірнаючи в неї, то виринаючи назад. Останнім часом частота цього заниривания зросла. Можна сказати, з усіх моїх жінок вона – найголовніша. І як наслідок, негативно сприймає мою схильність захоплюватися зовнішністю інших потрапляють у поле зору дам.
  
  – Просто перевіряю, що твої фантазії не виходять за рамки звичайних галюцинацій.
  
  Справа в Алікс Вейдер – її кращої подруги. Алікс переслідує мене з тих пір, як почала ходити.
  
  – Синдж, – поцікавився я, – скажи, Мішок з кістками спить?
  
  – Можливо. Втім, він добре вміє прикидатися.
  
  Що правда, то правда – вміє. Може, він і не спить рік без перерви, але зі сторони це виглядає саме так. Бувають такі ледарі.
  
  Ми говорили про мого партнера. Він істота абсолютно унікальне навіть для Танфера, де рідкісним і незабутнім стає будь-який день, коли ти зустрічаєш чого-небудь рідкісного і запам'ятовується.
  
  – Тоді ходімо туди. Мій кабінет для цього затісний. Там дуже, так би мовити, інтимна атмосфера.
  
  У передпокої теж замало меблів для розмови – так ми нею майже не користуємося. В ній досі зберігся запах Попки-Дурня.
  
  Синдж попрямувала у бік кухні.
  
  При вигляді мого напарника дві незнайомі жінки злякано запищали.
  
  Небіжчик – мертвий логхир вагою мало не чверть тонни, представник майже вимерлого виду. Нагадує він найбільше карликового мамонта, тільки без бивнів і довгої шерсті. За життя ходив на задніх ногах. Хоботоподобный носяра спотворює його зморшкувате, жовтувато-сіре обличчя ще сильніше, ніж можна уявити за описом. Повіки його не моргали. На відміну від нас, логхиры не вмирають. Коли ми вмираємо, та частина, що не є кістками або плоттю, відчалює, прямуючи за належну їй за тарифом нагородою. Або бродить по землі, псуючи життя тим, хто залишився в живих. У тій мірі, в якій зіпсувалася сама ще до того, як температура тіла зрівнялася з кімнатною. Тільки не логхиры. Їх душі залишаються з тілом. Надовго, іноді на кілька століть.
  
  В даному випадку з моменту, коли хтось сунув під ребра моєму партнерові ніж, минуло чотири з половиною сотні років.
  
  Мені щастить на примар. Елеонора, коли ми з нею познайомилися, теж була привидом.
  
  – Він абсолютно нешкідливий, – запевнив я дам.
  
  Правда, він неабиякий жінконенависник. Як правило, мені вдається розбудити його, підсунувши йому під ніс жіночу особину відповідного калібру. Він давно вже звикся з тим, що секс у мене випадковий, з випадковими партнерами. З Синдж та Тінні він цілком ладнає. Ну, майже завжди. Руденьку він іменує не інакше як «міс Тейт».
  
  Загалом, зовнішність Покійного застала, звичайно, незнайомих з ним дамочок зненацька, але хто такі логхиры, вони явно не знали, бо не дуже налякалися.
  
  – Тінні, сонечко моє, хто твої подруги? І чому ти прийшла саме зараз, а до цього кілька тижнів носа не казала?
  
  – Боббі Уїлт і Лінді Занг, – буркнула Тінні, не подбавши пояснити, хто з них хто; мене це не особливо й хвилювало. – Дівчата, ця дилда перед вами – самий гарненький відставний моряк з усіх, які можуть появитися під ноги. Ви тільки очі його голубі подивіться, а на розпатлане косми, віспини, шрами і подібні дрібниці уваги не звертайте: це всі природні усушка і утруска.
  
  Я б теж з задоволенням перерахував її фізичні вади, коли б мені вдалося їх знайти. У неї все при ній, на потрібному місці і в належному стані. Ну, самовпевненості можна було б зменшити трохи, а так нічого.
  
  – Вічно з цим проблема, – підтакнула Алікс, висунувши на мить із-за гострих зубів тонкий зміїний язичок. – Якщо знаходиш когось в хорошому стані, він виявляється занадто бездоганним, щоб витрачати на нього дорогоцінний час. А знаходиш когось на кшталт ось цього – так пальцем не торкни, розсиплеться.
  
  – Ви, міс Алікс, ще не така доросла, щоб я не міг покласти вас на коліно і отшлепать.
  
  – Обіцянки, обіцянки...
  
  – Алікс! – Тінні явно не отримувала задоволення від цієї розмови.
  
  – І чому я зобов'язаний візитом стількох чарівних дам відразу?
  
  Пані тим часом знімали пальто. За родом занять я спостерігач, ось і спостерігав. Побачене вразило.
  
  Я задавав питання, звертаючись до Тінні, але відповіла Алікс:
  
  – Тому, що мені потрібно з тобою поговорити. А я не впевнена, що ти впустив би мене, прийди я одна.
  
  – Її татко, – пояснила медовим тоном медова дівиця, – не пустив би її сюди одну. А Тінні трапилася в гостях якраз тоді, коли він вирішив, що відповідь на його проблеми – це ви.
  
  В очах її промайнула іскорка. Вона явно належала до тих, хто не проти прокотитися за рахунок друзів.
  
  – Тінні з тебе всю душу вийняла, – похитала головою Алікс. – Їй зовсім не обов'язково було їхати наглядати за мною.
  
  Як знати, як знати... Якщо чесно, встояти проти такої концентрації спокус було нелегко. Я так і продовжував би нагадувати собі, що безглуздо стояти з блаженною усмішкою від вуха до вуха, не помічаючи, що мене вже тричі проковтнули з потрохами.
  
  Тінні насупилась. Можливо, їй не дуже сподобалося нагадування про вийнятої душі. Можна подумати, це для когось секрет.
  
  Повернулася Синдж з підносом. Три з чотирьох моїх відвідувачок відразу відчули себе в її присутності незатишно. Але виховання юних леді не дозволило їм явно показати це в чужому домі.
  
  – Отже? – промовив я стоячи – всі готівкові стільці вже зайняли, а за відсутніми я не пішов, незважаючи на нав'язливо роившиеся в моїй голові бачення дівчат з гарему.
  
  Досвід підказував мені, що таке гламурне шоу не може не супроводжуватися погаными, дуже погаными новинами. З розряду тих поганих новин, які означають, що мені доведеться знову братися за роботу.
  
  – Алікс?
  
  Прорвавшись в мій дім, вона вже не горіла бажанням говорити про проблеми.
  
  Буває, мене наймають на справу, а потім не хочуть пояснити навіщо. Зазвичай тому, що тоді їм довелося б зізнатися у власних невимовно безглуздих вчинках.
  
  Тінні посміхнулася, чого в кімнаті стало трохи світліше.
  
  – Моя пивна подруга-блондинка хоче сказати, що її таткові треба з тобою поговорити. А її він послав тому, що впевнений: навряд чи ти відкриєш двері тому, хто хоч трохи схожий на потенційного клієнта.
  
  Вірно підмічено. Роботи я не шукав. У мене є регулярний дохід з декількох джерел. А робота дуже схожа на... ну, на роботу.
  
  Однак самі грошові клієнти здійснюють самі дурні помилки. І ще... в них, як правило, замішані жінки. Як могла б сказати Синдж, пов'язано це з тим, що половина людства належить до жіночої статі, а його представниці більш схильні до того, щоб потрапляти в ситуації, з якими не в змозі впоратися самостійно.
  
  Деколи Синдж буває моторошної занудою, упертим і раціональної до мозку кісток.
  
  2
  
  – Тут така справа... – зітхнула Алікс.
  
  Не втішила. Ті, хто так починає розповідь, зазвичай туляться з авансом.
  
  – Мої вуха до ваших послуг.
  
  – Впевнений? Хоча вони й справді не зовсім звичайні.
  
  Дві супутниці хихикнули. Третя – руда – посмикала за вказані предмети позаду.
  
  – Але ж які гарненькі!
  
  – Давайте викладайте, що там у вас, Вейдерова молодшенька.
  
  – Тато зібрався будувати театр.
  
  – Твій старий, як завжди, правий. На театри зараз попит. Макс з нього ціле стан видоїть.
  
  – Ми тоді станемо справжніми зірками. Ми і ще Кассі Доуп. Ну і, може, Хізер Соумз.
  
  Я виразно поглянув на Алікс, заломивши праву брову. Звичайно такий мій погляд змушує черниць забувати обітниці.
  
  – Ні. Тільки не Кассі. – І мій язик, як це часто трапляється, понісся вперед, випереджаючи мозок. – Дівчата на сцені не виступають.
  
  У сенсі, пристойні. Тільки ті дівчата, яким є що запропонувати.
  
  – Ні, виступають, якщо хочуть.
  
  Ось вперта дівчина!
  
  Алікс Вейдер распущенна, наскільки це тільки можливо для дівчини, що виросла в Танфере. А всі її татусь винен. Макс потурав їй не тільки як молодшої в сім'ї. Зі старшими її братами-сестрами йому пощастило не дуже, от він і вирішив, мабуть, що, якщо не шкодувати грошей, одного ідеального дитини він все-таки отримає.
  
  А чому б, власне, і ні? З тих пір як він розбагатів, йому вдавалося купити все, чого він тільки міг захотіти.
  
  Якщо подумати, Алікс і наполовину не так распущенна, якою могла б стати з подібним вихованням.
  
  – Який бридкий!
  
  – Все, Алікс, заткнувся і слухаю. – Що я чесно і зробив, старанно, хоч і не занадто успішно.
  
  – Тато будує театр. Великий. Він вже сказав нам, що ми можемо стати зірками. Тінні знає, хто міг би написати для нас п'єсу.
  
  Я закинув голову і озирнувся. Правда, звичайний мій фокус з бровами у разі міс Тейт не спрацював: вона залишилася на ногах. Повинно бути, виробила імунітет.
  
  – Іон Сальватор, – пояснила вона.
  
  – Прилипала? Та ви жартуєте.
  
  – А що? Він дуже нічого. Написав комедію про Східну Зірку, королеву фей.
  
  – Я ж розповідаю, – образилася Алікс. – Хто обіцяв заткнутися і слухати!
  
  – Мовчу, мовчу, Алікс. І слухаю в обидва вуха.
  
  Міс Вейдер відважила мені від душі запотиличник, якою напевно вибив би з моєї голови всі доречні і недоречні думки, не будь я добре тренованим знавцем бойових мистецтв. Тінні загарчала. Взагалі-то, вона багато чого спускає Алікс з рук, тому що вони старовинні подруги, так і їх сім'ї пов'язані спільним бізнесом, але всьому є межа.
  
  – Щоб тебе, Алікс! – гаркнула вона. – Покинь клеїти дурня і кажи!
  
  Боббі і Лінді, схоже, отримували від цього задоволення – приблизно так, як завсідники собачих боїв в захваті від витівок готових зчепитися суперників.
  
  – Тато хоче зайнятися театральним бізнесом. Він будує театр. «Світ». Там зможуть одночасно йти три або чотири вистави.
  
  Макс – інноватор. Цікаво, і як він усе це зробить?
  
  – Вони вже програму склали, – перебила її Тінні. – Кожна вистава буде йти по три рази в день.
  
  – Тінні, будь ласка! – завила Алікс.
  
  Коротше, Макс знайшов спосіб збільшення продажів свого пива.
  
  Я легенько підштовхнув Алікс:
  
  – Так все-таки в чому полягає проблема, яку необхідно вирішити?
  
  – Саботаж.
  
  – Взагалі-то, це виглядає дивно, – пояснила Тінні, – але хтось весь час проникає в будинок і псує там все.
  
  – Кримінальні елементи? Намагаються підірвати бізнес?
  
  Зазвичай саме так починається рекет.
  
  Правда, у більшості здирників вистачає розуму вибрати підходящий об'єкт. Макс Вейдер багатий. І не боїться бійки. Він грає за правилами, як і належить поважає себе бізнесменові. Але спробуйте наїхати на нього, і можу передбачити з майже стовідсотковою впевненістю: хто-небудь менш чутливою, ніж я, допоможе вам почати спортивний заплив з гранітним блоком на шиї в якості баласту.
  
  Навіть Контагью, королі злочинного світу Танфера, не ризикують наїжджати на Макса Вейдера. Якщо, звичайно, потенційна віддача від наїзду не складе суми, яку я і уявити не в змозі.
  
  Загалом, наскільки можу судити, нинішній статус-кво влаштовує всі зацікавлені сторони. Ну, за можливим винятком правоохоронних екстремістів в Аль-Харе, штаб-квартирі Варти і Гвардії.
  
  Алікс в задумі прикусила губу і невпевнено пробурмотів:
  
  – Можливо. Тільки там ще ніби привиди. І жуки.
  
  – Привиди? – не стільки перепитав, скільки подумав я вголос.
  
  Привиди, звичайно, зустрічаються, але останнім часом я не стикався ні з одним. Принаймні, з часу тієї безтілесною особистості, що жила на картині з Елеонорою.
  
  – А для жуків сезон якийсь невдалий, – додав я.
  
  Якщо, звичайно, не опалювати весь будинок від підвалу до горища, чого ніхто собі не може дозволити. Ті, хто живуть на Пагорбі, – не в рахунок.
  
  Що стосується мого будинку, при розмові у наших ротів повисали хмарки пари – скрізь, крім кухні. Навіть у кімнаті Небіжчика, куди набилося повнісінько народу.
  
  – Ось ви це жукам і скажіть, а я подивлюся.
  
  – Тінні?
  
  – Сама лише з чуток знаю. Я туди не заходила.
  
  – Леді?
  
  Боббі і Лінді старанно сиділи мовчки, і весь їхній внесок у бесіду обмежувався пасивним підвищенням температури повітря. Небіжчик теж утримувався від реплік. Пулар сиділа в кутку і при світлі свічки писала щось у видатковій книзі.
  
  Її щуряче зір допомагає нам сильно економити на освітленні.
  
  Тінні не упустила можливості дати мені ляпас, щоб не розслаблявся.
  
  – Взагалі-то, я теж знаю все, що розповіла, з чуток, – зізналася Алікс. – Тато мене на будівництво жодного разу не пускав.
  
  – Не хоче, щоб вона плуталася з тими хлопцями, що зайняті на будівництві, – припустила Тінні.
  
  Я хихикнув:
  
  – Це тому, що він сам приблизно таким починав. Так, гаразд. Алікс... чого ви хочете? Крім чергової спроби зробити так, щоб Тінні на мене злилася?
  
  – Тато хоче поговорити про те, що відбувається.
  
  Макс завжди був до мене добрий. Що, як не його продукт, допомогло мені вижити і залишитися більш або менш в своєму розумі, незважаючи на численні випробування?
  
  – Ви підкинете мене?
  
  – Ми збиралися не додому, а до Тінні. Репетирувати.
  
  У них що, вже і п'єса є?
  
  – Ні, ми на фабрику, – поправила її Тінні. – Там місця більше. І заважати менше будуть. А тобі корисно прогулятися.
  
  – От спасибі за турботу про моє здоров'я.
  
  – Ти завжди багато значив для мене.
  
  – А якщо я на льоду послизнусь?
  
  Втім, вона говорила справу. З початку зими пройшло вже досить багато часу, і велику частину його я уникав висовувати ніс на вулицю.
  
  – Принесу тобі на могилу квіти, улюблений.
  
  Нарешті наспів Дін з напоями. Зробивши два кроки від дверей, він застиг з роззявленим ротом.
  
  Він досить старий. Здається, йому десь близько сімдесяти. Він худ, сивого волосся в його кустистой шевелюрі за останній рік помітно додалося, а в темних очах можуть мерехтіти пустотливі вогники. Правда, таке трапляється рідко. Набагато частіше вони несхвально хмуряться.
  
  – Треба ж! – пробурмотів я. – Старикану ніщо людське не чуже!
  
  Власне, Тінні не повинна була його дивувати. Її він бачить весь час. Алікс йому теж знайома. В її присутності він втілена ввічливість. Але ось дві інші...
  
  Склавши в голові два і два, він разом перетворився на старезного дідугана.
  
  – Добрий день, міс Тейт. Міс Вейдер. Леді... Не бажаєте солодощів?
  
  Всі як один відмовилися – всі як одна стежили за фігурою. І мушу визнати, їм це дуже і дуже непогано вдавалося. По мірі сил я намагався утвердити їх у такому думці. Та й Дін теж. Він прямо-таки очі витріщив, коли леді почали одягатися в свої зимові пальта.
  
  3
  
  Закривши двері за відвідувачками, я повернувся до Діну:
  
  – Що це з тобою? Виглядаєш так, ніби зловив напад юнацької пристрасті.
  
  – Та... з чудовими каштановим волоссям...
  
  – Боббі.
  
  – Чого?
  
  – Її звати Боббі Уїлт. Вкусняшка, так?
  
  Він насупив брови, але не дуже щиро:
  
  – Просто дивуюся, як вона нагадує мені одну стару знайому.
  
  Мабуть, стара знайома справила на нього сильне враження таке, що він ледь не натикався на стіни.
  
  Дін працює на мене з тих пір, як я придбав цей будинок. Спочатку він жив у суспільстві однієї зі своїх численних племінниць. Пізніше все-таки зрозумів, що набагато зручніше перебратися сюди в порожню кімнату на другому поверсі. Це позбавило його від необхідності опікати племінниць і наставляти їх на шлях істинний. Він мало поширювався на тему свого минулого. Я знаю, наприклад, що він жив у Кантарде приблизно тоді ж, коли і мій дід. При цьому вони не перетиналися. Але він був знайомий з кимось із моїх предків по материнській лінії.
  
  Втім, тепер це не означає зовсім нічого. Дін готує і прибирає будинок. Ну і ще щосили намагається забезпечити мене материнською опікою.
  
  Дін стріпнувся, як пес, тільки-тільки вибрався з води.
  
  – І то правда, доживеш до моїх років – і всі будуть здаватися схожими на тих, кого знав колись.
  
  – І кого нагадала тобі вона?
  
  – Одну знайому дівчину. Ту, що була для мене Тінні Тейт. Стільки років шкодую... Хоча начебто що в цьому зараз? Стільки всього в минулому.
  
  Логічно. Він і по цій частині свого не упустив.
  
  – Вона, мабуть, була зовсім особлива?
  
  – Ще б! Ще якась особлива. – Він обернувся в бік кухні. – У нас закінчилися яблука.
  
  Пулар Синдж пристрастилася до печених яблук. Дін безсоромно потурає їй у цьому – незважаючи на вроджене упередження до крысюкам.
  
  Так уже повелося: дев'яносто дев'ять із ста жителів Танфера терпіти не можуть крысюков вже за те, що ті існують. І нічого не можуть з цим вдіяти.
  
  – Я не збираюся платити за яблука втридорога тільки тому, що зараз не сезон.
  
  – Розумію. Ви і в сезон більше мінімуму платити не любите.
  
  У слуг, впевнених у неколебимости свого становища, мова гостріше зміїних зубів.
  
  – Сподіваюся, у нас знайдеться чим перекусити. Мені треба по справі – як тільки подзаправлюсь небагато.
  
  Він почекав, перш ніж вийти, – щоб я сповна міг оцінити його похмуру фізіономію.
  
  4
  
  Подекуди в місті махнули рукою на очищення вулиць від снігу. В інших районах борються із заметами з истовостью фанатиків. Міська влада намагається контролювати процес і з цією метою видали закон, згідно з яким хоча б життєво важливі вулиці зобов'язані підтримуватися в мало-мальськи придатному для проїзду і проходу стані.
  
  Мені, звичайно, пощастило, що сьогодні не моя черга допомагати з прибиранням кварталу. Але не пощастило з тим, що сніг все одно не йшов. Сьогоднішні бригади прибиральників могли не напружуватися.
  
  На блакитному небі не було ні хмаринки. Погода стояла безвітряна. Подекуди на прогрітих сонцем місцях сніг навіть почав трохи танути. З чого випливало, що коштувало променів забратися з цих місць, там відразу ж утворювалася полій.
  
  Від мене до пивоварень Вейдера милі дві – не сама стомлююча прогулянка. Ні крутих підйомів, ні спусків. Хіба що кілька ділянок, що представляють собою історичний інтерес, та й то я не звертаю на них уваги, тому що вони там завжди. Так, деталі обстановки.
  
  Судячи з кількості народу на вулицях, погода додавала всім масу задоволення.
  
  Коли я дістався до мети прогулянки, мій настрій теж помітно покращився. Ніхто не переслідував мене. Ніхто жодного разу мене не штовхнув і не наступив на ногу. На мене навіть ніхто не зиркав.
  
  Трапляються дні, коли все йде рівно навпаки. На жаль, занадто часто.
  
  
  
  Навколо пивоварні завжди стоїть запах сусла. Втім, і робітники, і живуть по сусідству давно до цього звикли і не звертають уваги.
  
  Ця пивоварня у Вейдера головна, серце його імперії. По всьому Танферу розкидані підприємства поменше – колись вони належали конкурентам, але втратили незалежність, не встоявши перед Темним володарем Хоперів. Тепер зайняті у виробництві або місцевих більш рідкісних сортів.
  
  Пивоварня Вейдера – справжній готичний бегемот з червоної цегли. У народному фольклорі такі звичайно служать притулком вампірів і перевертнів. Фасади рясніють зубцями і вежами, бійницями і еркерами, трубами і слуховими вікнами – загалом, архітектурними надмірностями, що не мають ні найменшого відношення до виробництва благословенного ячмінного нектару.
  
  У вежах знаходяться зграї кажанів. Макс вважає, що це круто. Йому подобається дивитися, як вони кружляють літніми вечорами в небі над будівлею.
  
  Все це дивне місце – втілення фантазій Вейдера – диких, тому що він так і хотів. Ну і коштів у нього на ці фантазії теж вистачило.
  
  Зменшену подобу цього готичного жаху варто візаві на протилежному боці вулиці. Сімейний особняк Вейдерів.
  
  Спочатку Макс хотів розмістити пивоварню саме там. Навіть так вона стала найбільшою пивоварнею Танфера. Але вже через два роки вона перестала справлятися з попитом на продукт. До того ж Максова дружина Ханна завагітніла втретє. Ось він і збудував другого монстра навпаки, більше.
  
  Макс і Ханна народили п'ятьох: Теда, Тома, Тая, Киттиджо і Алікс. Алікс виповнилося п'ять років, коли в родині сталася трагедія – можливо, розплата Макса за його бізнесові успіхи. Тед загинув під час заворушень у Кантарде. Тому і Тай лишилися живі – Тому зійшов з розуму, а Тай на все життя прикутий до інвалідного крісла. З Киттиджо у нас була інтрижка, але вона виявилася занадто безбашенної навіть для мене.
  
  Якщо вірити моєму приятелеві Морлі Дотсу, абсолютно перший закон життя свідчить: ніколи не путайся з жінкою ще більш божевільною, ніж ти сам. Не можу сказати, щоб я занадто ревно дотримувався це правило. Дуже вже багато відволікаючих факторів.
  
  Однак, як я вже сказав, Макса Вейдера переслідує злий рок. Тома і Киттиджо вбили. Ханна вмерла в ту ж ніч, не витримавши потрясіння.
  
  Я піднявся по щаблях головного входу на пивоварню. Відразу за дверима розташовувалася кабінка чергового, з якої визирав старенький, дуже старенький чоловічок – давно вже пенсійного віку, що підробляв вахтером. Майже зовсім сліпий! Моя поява він, щоправда, зауважив з скрипу мостин і пориву холодного повітря з дверей.
  
  – Чим можу допомогти, сер?
  
  – Це Гаррет, Джеррі. Мені потрібен бос. Він тут?
  
  – Гаррет? Давненько не заглядали.
  
  – Все холод, Джеррі. Холод і сніг. Ну і боса начебто ніщо не турбувало.
  
  В мої обов'язки входить розбурхувати совість робочих пивоварні, щоб вони не піддавалися спокусам. Але не надто часто – все-таки шлях неблизький.
  
  – Отже, на місці бос?
  
  – Якщо тут, то прийшов знизу. А він так зараз рідко робить. Менше ризику. Швидше за все, його немає. Поки що.
  
  Макс з тих допитливих власників, які особисто щодня перевіряють, чи все йде як треба.
  
  Кажучи «знизу», Джеррі мав на увазі печери, розташовані прямо під пивоварнею. Власне, саме із-за них Вейдер і вибрав для будівництва це місце. Пиво до самої відправлення зберігається в цих печерах.
  
  – Як бізнес? Погода на прибуток не позначається?
  
  – Чув я, прибуток скоротився на десять відсотків: труднощі з доставкою. Але більша частина нестачі компенсується місцевими філіями. І бос нікого не скорочував. Хто вивільнився, посилають на заготівлю льоду. Для цього вдалий.
  
  – Так, чув. – (Лід заготовляли на річці.) – Спасибі, Джеррі. Піду спробую щастя навпаки.
  
  Цікаво, чи повірив він, що я шукаю боса просто так? До того часу, як я відшукаю Макса, вся пивоварня буде знати, що я вийшов на полювання. Зловмисники всі до одного поховаються у себе в тінь перечекати загрозу.
  
  Але звичайно, є ще надія на корпоративну відданість. Макс Вейдер – добрий господар та піклується про персонал. Більша частина підданих платить йому хоча б тим, що стримує свої клептоманиакальные пориви.
  
  На вулиці, здавалося, стало ще холодніше. Не дивно: у пивоварні завжди спека від вогнів, на яких кип'ятять воду і підігрівають чани.
  
  Східці ганку будинку чистили від снігу явно абияк. Це я цілком міг зрозуміти. Подібних розваг нам всім вистачало вже з лишком.
  
  Я постукав.
  
  Двері відкрило незнайоме мені істота. Не можу сказати, щоб красень. Якщо і існує така раса, з якою можуть схрещуватися люди, його предки явно з нею схрещувалися. А може, і не з однієї.
  
  У вдалий день він, підвівшись навшпиньки, міг би досягти у висоту п'яти футів. Занадто велика для такого зростання голова мала майже ідеально круглу форму. Рослинність на ній обмежувалася великими чорними вусами, кінці яких звисали дюйма на чотири нижче впалого підборіддя. Очі являли собою вузькі щілинки, забиті тліючим вуглинками. Провал безгубого рота темнів під носом, якому позаздрила б ельфійська принцеса. Правда, судячи з вигляду, його це не дуже турбувало.
  
  Тіло його теж являло собою кулю. Коротенькі ручки стирчали по боках, ніби їх туди встромили. Цікаво, і як він одягається?
  
  Він не вимовив ні слова, просто мовчки дивився на мене, нерухомою тушею загороджуючи дверний проріз.
  
  – Мене звуть Гаррет. Бос хотів зі мною поговорити.
  
  Одна безволосая брова ледь поворухнулася.
  
  – До мене заїжджала Алікс. Сказала, її старий просив мене заглянути у справі.
  
  На цей раз поворухнулася інша безволосая брову.
  
  – Що ж, нехай так. Мені все одно сьогодні не хотілося працювати.
  
  Я міг прогулятися до річки, подивитися, на що вона схожа в замерзлому стані. Від пивоварні до неї недалеко. Там напевно возять вже вирубаний лід на санях.
  
  Загораживавшее двері живе подобу сніговика ніяк не заохочувала мене. Воно просто стояло бовдур бовдуром.
  
  Я повернувся, щоб піти.
  
  – Гаррет, постій. – З-за спини круглого коротуна виник Манвил Гилби, помічник Макса. – Заходь. Не звертай уваги на Гектора. У нього робота така – не пускати в будинок всяких пройдисвітів.
  
  – Тоді я, мабуть, далі піду. Прохідність у мене є – за прохідністю я не гірше за будь-кого іншого.
  
  – Ти завжди суцільне чарівність.
  
  – Сто один відсоток без обману.
  
  – Ми просто не чекали тебе так швидко. Я б попросив Гектора проводити тебе прямо до Макса.
  
  Гилби належить до покоління Діна. Древній, як первородний гріх. Вони з Максом дружні з часів служби в армії, а та припала на війну, яка почалася задовго до їх народження, а закінчилася всього рік тому, забравши життя їх дорослих дітей – та й майже всієї карентийской молоді.
  
  Гектор відступив убік. Слідом за Гилби я перетнув вестибюль, потім величезну бальну залу, що займає майже половину першого поверху. Підошви моїх черевиків дзвінко стукали по паркетній підлозі. Зате другий поверх був весь застелена товстими килимами.
  
  – Що це було? – неголосно запитав я.
  
  – Гектор? Син одного хлопця, з яким ми з Максом служили. Він і сам герой, але життя у нього видалася нелегка. Важко доводиться тим, у кого змішана кров.
  
  – Ось як, – зітхнув я. – Невже ми знову вляпалися у всі ці склоки з правами людини?
  
  У Каренте, а в Танфере в особливості, поняття «права людини» означає особливі права людської раси по відношенню до всіх інших. Тим, іншим, доводиться задовольнятися залишками.
  
  – Ні. Наші проблеми зараз лежать в іншій області.
  
  – Алікс говорила щось щодо будівництва театру. Мені здалося, це не в дусі Макса.
  
  – Нехай Макс сам розповість.
  
  Я озирнувся. Гектор знову стояв, затуляючи двері. Навіть якщо не бачити поруч полку зі зброєю, одна його капітальна фігура справляла враження незборимості.
  
  – Цей екзот. Може, навіть унікум. – Такими термінами в розмові зазвичай характеризують химерні результати міжрасового схрещування.
  
  – Хочеш вір, хочеш ні, але у Гектора дружина і п'ятеро діточок.
  
  – Повірю тобі на слово. Правда, мені не дуже хочеться знайомитися з жінкою, що знаходить його привабливим.
  
  – Може, просто його гідності не лежать на поверхні.
  
  – Напевно не на поверхні, це точно.
  
  – У тебе поганий характер, Гаррет. Люди взагалі можуть взяти тебе за расиста.
  
  – А я і є такий. Просто я з тих, кому наплювати, до якої раси ти ставишся, поки ти мене не чіпаєш.
  
  Я досить давно не бачився з Максом. Однак варто ступити в його барліг, як мені почало здаватися, ніби я виходив всього на пару хвилин.
  
  В кімнаті могло б з комфортом розміститися чоловік двадцять. Біля каміна стовпилася ціла флотилія м'яких крісел. Єдиний прохід залишено для слуги, подбрасывающего дрова у вогонь. В кімнаті було спекотно, як в бані – ближче до каміна жар стояв і зовсім майже нестерпний. Макс сидів у найближчому від каміна кріслі і поджаривался. Думаю, труп з нього вийде в кінці кінців красивий, з рум'яною скоринкою.
  
  Макса не можна назвати великим людиною. Коли він стоїть, зростання в нього приблизно п'ять з половиною футів, тільки стоїть він тепер не занадто часто. З часу смерті Ханни він проводить більшу частину часу біля каміна. Раз в день спускається в пивоварню – швидше для того, щоб всі бачили, що йому це не байдуже.
  
  5
  
  При моїй появі Макс піднявся.
  
  Макс Вейдер – круглолиций чоловік з рожевими щічками і, підморгнувши, яка не гасне навіть тоді, коли він провалюється в такі безодні, що сам не може уявити собі, як з них вибратися. Деяка шевелюра у нього ще збереглася, але перукар, бере погодинну плату, на ньому навряд чи збагатився б. Проділ у нього, в усякому разі, шириною шість дюймів. Вуса пишніше – повинно бути, в порядку компенсації нестачі волосся нагорі. Втім, конкуренції того чудовиську, що гніздилося під носом у Гектора, скласти вони ніяк не могли.
  
  Сказати, що це мене вразило, – значить не сказати нічого. В очах у Макса виразно мерехтіла деяка іскра.
  
  – Що відбувається, Манвил? – запитав я.
  
  Гилби мене зрозумів. Власне, це і був обіцяний сюрприз.
  
  – У нього з'явився сенс життя.
  
  Макс помахав мені м'ясистою лапою:
  
  – Саме так. Як справи, Гаррет? Снігу тобі вистачає?
  
  Все скидалося на те, що він з ранку надегустировался свого продукту.
  
  – Вистачає саме за це, ага. До мене Алікс заходила. У супроводі цілого...
  
  – І ти відразу відчув себе в курнику? При вигляді цієї Боббі я і сам шкодую, що не молодше років на сорок, повір.
  
  Я зиркнув на Гилби. Той теж ховав усмішку.
  
  – Вже не перетворилися ви, хлопці, в похітливих старичків? Як-то раз?
  
  – Ні, – зітхнув Максим. – Нам і прикидатися давно вже не дано.
  
  – Не говори за інших, Вейдер, – хмикнув Гилби. – Солдати так просто не здаються.
  
  – При чому тут «здаватися», бовдур? Не здаються, але здіймаються. – Старина Вейдер зробив рукою невизначений жест у бік найближчого до нього крісла. – Причаливай. Поговоримо.
  
  – Я ж расплавлюсь.
  
  – Ну так, я забув. Я-то ящірка. Це ви, решта, теплокровні.
  
  Він пішов на компроміс: відсунувся від вогню на відстань, на якому я тільки пітнів, але не закінчувався жиром.
  
  – Так у чому у вас справа? Алікс виклала все досить туманно.
  
  – Дівчина взагалі туманна. Це неправильно. Давно пора підшукати їй чоловіка.
  
  – Не дивіться на мене.
  
  – Не думаю, щоб ти напрошувався на цю роль. Це одна з причин, по яких ти мені подобаєшся. Втім, все одно тримайся від моєї дівчинки подалі.
  
  – Пива не хочете, поки будете говорити? – запропонував Гилби.
  
  – Зрозуміло, – кивнув я. – І раз вже ви про це заговорили, як знати, може, я й передумаю.
  
  – Щодо?
  
  – Щодо одруження. На Алікс. Це забезпечить мене дармовим пивом до кінця життя.
  
  – Навряд чи вона в такому випадку триватиме довго, Гаррет, – посміхнувся Макс. – У цієї дівчини вже склалися свої уявлення, як все має бути, хоча у неї поки розуму не вистачає розуміти, коли це доречно, а коли ні. Однак ти говориш про одруження на пиві, не на грошах... Це мені подобається.
  
  Гилби приніс три великі кухлі і вкорінився в третьому кріслі. Ми розсілися подобою неравностороннего трикутника.
  
  Слуга, подбрасывавший дрова в камін, зник без нагадування. Можливо, знати, коли треба зникнути, входить у його професійні обов'язки.
  
  – Розмова йшла про привидів, – сказав я. – І про жуках.
  
  – Ти маєш на увазі, в «Світі», – уточнив Гилби, не змахуючи з верхньої губи білих пивних усов.
  
  – Я адже з цієї причини тут?
  
  – Частково, – погодився Макс.
  
  – По більшій частині, – знову уточнив Гилби.
  
  – В основному. – Старина Вейдер випив одним ковтком півпінти. – Там щось неправильне діється. Мені не віриться, щоб це були привиди. Я думаю, чиїсь фокуси. З метою вимагання.
  
  – Однак там ще жуки, – додав Гилби.
  
  – В розпал зими?
  
  – В розпал зими. І «Світ» не відкриється, якщо глядачам доведеться мати справу з жуками.
  
  Я промовчав, але, взагалі-то, комахи – невід'ємна частина життя. У всякому разі, в тому світі, де я живу. Хочеш не хочеш, а доведеться з ними порозумітися, так сказати.
  
  – Сам побачиш, – пообіцяв Гилби.
  
  Напевно, скептицизм надто виразно позначилася на моєму обличчі.
  
  Гилби встав. Я вирішив було, що він зібрався за новою порцією. Я помилявся. Він витягнув звідкись креслярську дошку два на три фути. До дошки був прикріплений аркуш дорогою, ручного виготовлення паперу. Хтось майстерно зобразив на ньому паличками для листа креслення будівлі. Мені належить невелика частка доходів від фабрики з виготовлення паличок для письма та різних інших чудових штучок. Максу теж належить частка – більше моєї, зрозуміло. Як і сім'ї Тінні. Вони вклали капітал. А я забезпечив винахідника.
  
  – Це називається «фасади», Гаррет, якщо ти не знаєш, – пояснив Макс. – Ось так буде виглядати «Світ», коли його добудують.
  
  – Добре. Повірю на слово. Але ось ці дві картинки схожі більше на географічні карти, а не додому.
  
  – Це і є майже карти, – погодився Гилби. – Ось це – план першого поверху. Оркестрові ями. Сцени. Проходи в саму середину. Ми думали спочатку влаштувати там буфети. Один тесля, розбирається в театрах, пояснив нам, що це нерозумно. Тому тепер там місце, де будуть чекати свого виходу актори... ну, там, роздягальні їх. І готові декорації тут же зберігаються. А буфети будуть під залами, під партером і амфітеатром.
  
  – Добре, – повторив я.
  
  Погляд мій слідував за його пальцем по планам, але я розумів далеко не все.
  
  – Дуже схоже на пиріг.
  
  – Це головне наше винахід, – з гордістю сказав Макс. – Театрів зараз хоч греблю гати. Мало яким вдається набирати повний зал вже через тиждень після прем'єри. А у нас будуть йти три п'єси одночасно. При невеликих залах. Так потрапити на наші вистави буде важче. Це щоб, якщо вже потрапив на один, тобі було чим хвалитися. Ти ж знаєш, всім хочеться, щоб їх вважали вершками суспільства. Якщо нам вдасться провернути все як треба, ми змусимо їх змагатися в тому, хто більше разів сходив на той чи інший спектакль. Надрукуємо квитки на спеціальному папері, щоб їх можна було зберігати і показувати.
  
  Макс володіє талантом створювати штучний дефіцит, привертаючи увагу снобів.
  
  – Остаточних планувань поки немає, – додав Гилби. – Нам хотілося б влаштувати щось на зразок рухомих стін, щоб змінювати розміри шматків пирога.
  
  – Добре, – повторив я в третій раз. – З планами я розібрався. А це що?
  
  – Підвал. Називається «трюм». Щоб звідти могли підніматися люди і декорації. І склад там же. Зберігання декорацій – одна з найбільших проблем в театрах.
  
  – У всьому Танфере, – уточнив Макс, – це буде лише другий театр, в якому є спеціальний склад.
  
  – Та це будується прямо зараз? У таку погоду?
  
  – Будується. Хоч і не так швидко, як хотілося б.
  
  Це вражало. Танферские будівельники не люблять працювати в погану погоду. З іншого боку, сидіти голодними вони теж не люблять.
  
  – Ми хочемо встигнути відкритися до весняного сезону, – заявив Гилби.
  
  З цим вони, звичайно, сильно замахнулися. Втім, якщо Макс Вейдер щось задумував, він, як правило, цього домагався.
  
  – Добре. В цілому я зрозумів. Чого ви від мене хочете?
  
  – Того ж, що ти робиш по той бік вулиці, – відповів Гилби. – Несподівано нагрянути. І самому подивитися, що відбувається.
  
  – З'ясувати, хто займається саботажем, – додав Макс. – Справа-то, загалом, типова. Хуліганство. Дрібний грабіж. Вандалізм. З грошовими вимогами поки ніхто не оголошувався, але, схоже, все може обернутися серйозно.
  
  – А що, привиди з жуками – це несерйозно?
  
  – Додаткові неприємності.
  
  – Як щодо фінансування? На випадок, якщо мені до справи ще кого доведеться залучити. Якщо виходити з того, що результати потрібні вам швидко.
  
  – Досі ти мене не роздягав догола. Манвил, дай йому скільки треба. Веди облік витрат, Гаррет. – Він знав, що в цьому я не дуже сильний. – Мені потрібен результат.
  
  Макс – людина справи. Він упевнений, що хороше відбувається, якщо підходити до цього з математично правильної сторони.
  
  
  
  Гилби приготував папери.
  
  – Старий, правда знайшов новий сенс життя? – запитав я.
  
  – Ну, принаймні, не думає весь час про Ханне і дітей. Театр його збуджує.
  
  – А вас?
  
  – Я занадто старий, щоб збуджуватися, – збрехав він.
  
  – А Алікс?
  
  – Алікс нас турбує. Вона ще з цим не стикалася.
  
  – Вам нічого не залишається, крім як чекати і бути готовими їй допомогти, коли знадобиться.
  
  – З чого ти почнеш?
  
  – Піду пошатаюсь по будівництву.
  
  – Візьми ці папери. Я перерахував аванс на майбутні витрати – відправив на твою адресу.
  
  – Відмінно. Значить, не я буду винен, якщо гроші випаруються де-небудь там.
  
  – Не ти. Але Макс досконально розбереться, якщо що-небудь трапиться.
  
  Все-таки не залишилося в людях віри в чесність інших людей.
  
  6
  
  Я не впізнав «Мир» з першого погляду. Я думав, вони тільки-тільки почали будівництво, а не закінчують його.
  
  А ще я очікував, що його будуть сильно охороняти. Скрізь, де є горючі матеріали, неминуче з'являються злодії. Навіть у нашому відважного повоєнному світі, де закон і порядок загрожують придбати характер епідемії.
  
  Я пройшов по Веселому Куточку зайву сотню ярдів, перш ніж зрозумів, що минув потрібне місце, не помітивши. Я повернув назад. Там він і виявився. У точності як на фасадах, що показував мені Гилби... ну, трохи недобудований, звичайно. І як, скажіть, можна минути кругла будівля, не помітивши його?
  
  Макс явно використовував вагу свого стану укупі з підношеннями потрібне посадовим особам з тим, щоб отримати у власність здоровенний ділянку на злачной околиці міста і очистити його від нічліжок, борделів, шинків та святилищ сумнівного роду сект.
  
  Я подався назад, намагаючись зрозуміти, не упустив чого в своїй оцінці характеру Вейдера. Фасади, які демонстрував Гилби, погано передавали масштаб споруди. Ось так і можна не помітити круглий будинок – воно просто надто велика, щоб побачити його повністю.
  
  – Куди намилився, хмирь? – поцікавився кістлявий стариган з деревинкою замість ноги, клочковатой сивою бородою, кийком і різними очима. Один свій – блакитний; другий скляний – мутно-бурий.
  
  – Читати вмієш, папаша?
  
  – Є трохи.
  
  – Ось записка від господаря. – Я дістав з кишені листок, який дав мені Гилби. – Я спец по безпеці. Старому не особливо подобається те, що у вас діється.
  
  – Кому?
  
  – Максу Вейдеру. Власнику пивоварні. Тому, хто тобі жалування платить.
  
  – Моя платня, синку, мені Ліго Банк платить. А він простий невмитий штукатур.
  
  На те, як цей недолугий, одноокий і одноногий тип розбирає хитромудрий почерк Гилби, варто було подивитися. Моє терпіння починало вже виснажуватися, коли він нарешті кивнув:
  
  – Гаразд, шеф. Схоже, ти і справді той, за кого себе видаєш. Нічого, якщо я запитаю, що ти збираєшся робити?
  
  – Тебе як звуть?
  
  – Мене звуть Красенем, вже не знаю чому.
  
  Я теж не бачив особливих причин звати його так.
  
  – Бачиш, Красень, бос незадоволений затягуванням будівництва. Він каже, люди скаржаться на привидів і жуків. Каже, що сам у це не вірить. Він хоче знайти винних і приблизно покарати. З метою підбадьорення інших.
  
  Красунчик зрозумів. Я відніс це на рахунок поганих звичок правителів Венагеты під час минулої війни. Якщо їм здавалося, що їх військо б'ється з недостатнім завзяттям, вони просто страчували деяку кількість солдатів. З метою підбадьорення інших.
  
  Красень, мабуть, був з ветеранів.
  
  Ну да, і дерев'яна нога теж служила тому підтвердженням.
  
  Війна за Кантард з його срібними копальнями тривала цілу вічність. Вона змішала покоління. Вона міцно зв'язала людей, які не мали нічого спільного, крім самої війни.
  
  – Морська піхота? – запитав я.
  
  Красунчик ствердно пробурчав щось у відповідь.
  
  – Я теж.
  
  Він був набагато старший за мене, так що нас мало що об'єднувало. Втім, вистачило і цього.
  
  Достатньо двох хвилин бойової підготовки, щоб вас раз і назавжди переконали в тому, що морська піхота – абсолютно особливий, радикально перевершує всіх інших біологічний вид. І що раз ставши морпіхів, ти назавжди морпіхів і залишишся. Р-р-ри!
  
  Морпіхи один одного ближче, ніж рідні брати-сестри.
  
  Ну і так далі.
  
  Загалом, таке не забувається.
  
  Ми не стали труїти армійські байки. Не чоловіча це справа. Таке дозволено тільки з тими, з ким ти разом служив.
  
  Проте моє зізнання подіяло не гірше таємного знака, пароля. Красунчик відразу заговорив довірчим тоном:
  
  – Не віриться мені, що там привиди. Фігня все це. І музики я там ніякої не чув. А адже я тут з самого початку сиджу. Але якісь блазні явно намагаються зірвати будівництво. Може, це діти бавляться. Вони тут весь час ошиваються. То банда яка дитяча, то такі, ніби щойно з Пагорба втекли. А ось жуків і правда за це, по саме. Таких, в яких і повірити важко, поки вони по твоїй нозі не полізуть.
  
  – Розкажи-но про них.
  
  – Здоровенні. І жирні – що твоя кішка. Та ти заходь, походи по дому. От сам і побачиш, і дуже скоро.
  
  Він ступив убік, звільняючи прохід.
  
  Ніхто більше не заперечував мого права відвідати будівництво.
  
  По правді кажучи, ніхто взагалі не звертав на мене жодної уваги. Все – за винятком Красеня – були цілком і повністю поглинені будівельним процесом.
  
  Я увійшов в будинок. Тут виявилося тепло, хоча я і не зрозумів, чому саме.
  
  Мій досвід спілкування з театральним мистецтвом досить обмежений. Давним-давно я ходив разок з тодішньої подружкою на любовну п'єсу. Ну і ще пару раз з тих пір ходив з Тінні – на комедію і трагедію; і та і інша про правителів часів імперії. Не можу сказати, щоб якась з цих п'єс справила на мене особливе враження.
  
  Внутрішню обробку «Світу» тільки-тільки почали. Більшу частину дощок, що призначалися для підлоги першого поверху, ще належало настелити. Про глядацькі крісла або настил сцени взагалі мови поки не було. Двоє плотніков відступилися, пропускаючи мене. Я повернувся до них. Один свердлив коловоротом отвір. Другий зашлифовывал тільки що забиту шпильку. Я зазирнув у темний провал:
  
  – Як у вас тут влаштована вентиляція?
  
  Теслярі справляли враження рідних братів з різницею років у п'ять.
  
  – Я просто тесля, начальник, – озвався старший. – Хочете дізнатися про такі штуки – шукайте паршивого архітектора.
  
  – Не слухайте цього засранця, – заявив другий. – Він одружився на моїй сестрі. Все, що було в ньому гарного, вона вже сто років як висмоктала.
  
  Значить, все-таки не брати. Судячи за словами молодшого, сестра його – справжній ходячий кошмар.
  
  – По периметру будинку будуть приямки з залізними заслінками, керованими зсередини. І шахта посередині, через яку повинен витягатися розігрітий, несвіже повітря.
  
  – Дякую, зрозуміло.
  
  
  
  Щось буре прошмыгнуло внизу, в напівтемряві.
  
  Тесляр-старший не став опротестовувати заяв напарника. Я вирішив, що подібний розподіл ролей у них в порядку речей.
  
  Ще щось ворухнулося внизу, а за ним відразу декілька. Щури?
  
  – А скажіть-но, хлопці, ви тут привидів не бачили?
  
  – Чого-чого?
  
  – Привидів. Старий Вейдер каже, що ви, хлопці, йому терміни будівництва зриваєте з-за привидів і жуків.
  
  Тесля старші ударом дерев'яного молотка-киянки загнав шпильку на місце.
  
  – Чув я подібний дурниця, ага. Але сам привидів або привидів яких жодного разу не бачив. Жуков, кажеш? Ну так, цього добра у нас хоч жо... хоч задом їж. Інші такі здорові, що й собаку зжеруть.
  
  – Але не комарі, сподіваюся?
  
  На островах жартували, що кровососи там такі величезні, що підвішують тебе на дерево, щоб закусити пізніше.
  
  – Не-а. Все більше таргани. Але і турунів, мерзенних таких, теж бачив. Во! Глянь! Он як раз один!
  
  Він жбурнув киянку. І промазав: вона відлетіла від стіни і зникла в темряві. Я не стежив за нею – я дивився на самого великого, напевно, таргана в світі. І вже напевно на саму стрімку шестиногую створіння з усіх, що коли-небудь бачив.
  
  Ну, звичайно, з'їсти собаку вона б не змогла. Навіть дрібну, з тих пухнастих грудочок, яких люблять старі дами з Пагорба.
  
  – Страх господній!
  
  Ця клята тварюка мала в довжину вісім дюймів. Без вусів, зрозуміло. У танферской природі таких не водиться.
  
  – Тільки не кажіть мені, що це дитинча, – заблагав я.
  
  – Та ні, – відповідав той, що молодший; старший був зайнятий пошуками своєї киянки. – Цей здоровий, я таких ще не бачив. Але вони все більше стають. Ми їх по можливості вбиваємо, звичайно. Тільки старому Вейдеру краще надіслати сюди кого, щоб з ними розібрався.
  
  – Ось він мене і надіслав.
  
  – Ну і як, зменшилося оптимізму?
  
  Що? Цей хлопець мене тільки побачив, а вже наїжджає...
  
  – Я ще повернуся.
  
  – Це загроза або обіцянку, шеф?
  
  – Приберіг б свої гостроти для інших.
  
  7
  
  Додому я йшов звивистим шляхом, дещо південніше звичайного маршруту. Першу зупинку зробив у кузні і стайні Плеймета.
  
  – Мені потрібен екіпаж напрокат, – заявив я, не давши йому побрюзжать ні хвилини. – Такий, щоб у ньому розмістилися четверо людей і з півсотні щурів. І ще мені потрібен кучер.
  
  – Напрокат? – засумнівався він.
  
  – Досі тобі регулярно сплачували.
  
  – Спасибі Пулар Синдж.
  
  Скептицизм Плеймета – одна видимість. На ділі він величезний чорний людина-будинок. Триста фунтів – і ні унції жиру, одні м'язи. Неговіркий, лютої зовнішності, але цілковита лапочка. Він настільки мягкосердечен, що майже крихкий в душі. До того ж релігійний і під зав'язку набитий моральними установками на зразок тієї, що пропонує підставити другу щоку. Він прямо-таки випромінює несхитну віру в споконвічну доброту людської натури.
  
  Мій досвід переконує мене у зворотному. Всі розумні раси спочатку порочні. Люди просто вдають, що це не так, – поки їм не випаде можливість проявити своє справжнє обличчя. Тільки рідкісні збочені душі і випадкові мутації начебто Плеймета підносяться над морем бруду.
  
  Втім, Плеймет не фанатик. Він підставляє другу щоку тільки раз. А потім опускає кулак. Якщо ви опиняєтеся поганим хлопцем, другого удару, як правило, не потрібно.
  
  Плеймет нерозуміюче втупився на мене:
  
  – Ти хочеш заплатити за разове користування екіпажем?
  
  – Якийсь ти сьогодні непривітний. Скільки ми з тобою вже дружимо?
  
  – Не пам'ятаю. П'ять хвилин? З дитинства?
  
  – Ось хитрюга! З таким-то поведінкою... Я тебе спитав – я хоч раз не розплатився з тобою?
  
  – Не було такого, – визнав він. – З тих пір, як у тебе Дін Крич і Небіжчик. Вони не дають тобі шахраювати. І Синдж веде твою бухгалтерію.
  
  – А до тих пір всього один раз, всього кілька днів – і то тільки тому, що я ганявся за клієнтом, які намагалися мене надути.
  
  – Гаразд, забудь. Ми з тобою квити.
  
  Ще одна маленька деталька щодо Плеймета – наостанок. Почуття гумору у нього кіт наплакав. І особливою терплячістю він теж не відрізняється. Я навіть боюся, що він страждає від якихось хронічних болів. Ну або чого-небудь в цьому роді.
  
  – Просто у мене доручення від Макса Вейдера. Витрати оплачуються. Робота обіцяє бути нехлопотной, мирної, приємною і прибутковою. Мені майже соромно, що я беру гроші за таку.
  
  Плеймет поплескав лапами по животу:
  
  – Куди це я засунув своє кольчужне білизну?
  
  – Та ну ж, приятель! Це звичайнісінька прогулянка. У справі навіть немає жодної, яка потрапила в біду дамочки. Всього-то Тінні Тейт, Алікс Вейдер і парочка подружок, які бояться, що їх театр не відкриється до початку сезону.
  
  – Не позбавлене сенсу, – погодився Плеймет, коли я пояснив йому, що задумав. – Це не звичайне Гарретово кидання стрімголов в саму гущу.
  
  Взагалі-то, моя методика не настільки прямолінійна. Ну хіба що іноді.
  
  – Ти зараз в «Пальми»?
  
  – Чого?
  
  – За заведеного розпорядку тобі належало б відправитися звідси прямо до Морлі.
  
  Він говорив про Морлі Дотсе – моєму доброму приятеля, наполовину темному ельфі, власника вегетаріанського закладу.
  
  – Не сьогодні. Джон Розтяжка, Синдж, Мелонди Кадар, можливо, і побільше щурів. Плюс екіпаж, щоб все в ньому розмістилися. Я навіть Небіжчика не буду заради такого турбувати. Це було б накладно для бюджету.
  
  – Ні на секунду тобі не вірю. Навіть якщо ти віриш у це сам.
  
  – Тобі варто поритися у своїй смітнику. Раптом знайдеш там викинутий коли позитивний погляд на речі.
  
  – Може, ти і правий, друже. Весь жах в тому, що ти і справді старий друг. Я тебе дуже давно знаю.
  
  Мої друзі, приятелі. Вони не підведуть.
  
  8
  
  Взагалі-то, я збирався заглянути в «Пальми». Я вже кілька тижнів не спілкувався з Морлі. Однак репліка Плеймета змусила мене передумати: нехай Дотс відпочине трохи. Навряд чи мені в цій справі потрібні кваліфіковані костелами.
  
  Ким би не прикидався Морлі зі своїм вегетаріанством, громила він серйозний.
  
  Я обійшов «Пальми» стороною. Якщо Морлі захочеться зі мною побачитися, він завжди знайде привід.
  
  День стояв погожий. Звертаючи на Макунадо-стріт, я наспівував під ніс, ігноруючи той факт, що музичного таланту в мене менше, ніж у водяного буйвола.
  
  За полого піднімається в гору вулиці я попрямував до будинку. Не я один насолоджувався гарною погодою. Сусіди теж вийшли погуляти, користуючись тим, що смердить менше звичайного.
  
  Довга морозна зима выстудила всю гидоту.
  
  Люди, які зазвичай ігнорують мене або дивляться так, ніби я от-от збожеволію, кивали, посміхалися, привітно махали рукою. Я забезпечую їм розвага. І безпека. І впевненість.
  
  Всяка поліцейська дрібниця завжди ошивається поблизу, косо поглядаючи в мою сторону.
  
  Я помітив спостерігача від Шустера. Той навіть не особливо намагався бути непомітним. Напевно, мені варто почитати за честь те, що за мною спостерігають навіть тоді, коли я не зайнятий нічим, крім поглинання пива і сварок з Тінні.
  
  Діл Шустер, бос таємної поліції, спить і бачить, як би викрити мене в чому-небудь. В чому завгодно. Якщо не зараз, так хоча б через сотню років.
  
  Двері відчинила Синдж:
  
  – Ти як з неба звалився.
  
  – Пулар, ти тільки що прорекла ідіому. Ти хоч сама це зрозуміла?
  
  Органи мовлення у крысюков погано пристосовані для людської мови. Вони взагалі насилу говорять по-карентийски. Послухай першого зустрічного крысюка, так ти і одне слово з десяти сказаних розбереш з працею. Але Синдж, наприклад, цілком освоїла розмовні основи. Майже. А тепер ось і ідіоми.
  
  Коли ми з Пулар Синдж познайомилися, вона вдавала глухою. Це допомагало їй приховати свою геніальність від Надеги Релианса, тодішнього вождя крысюковского співтовариства. Потім його місце зайняв її єдиноутробний брат.
  
  – От чорт, – буркнула вона. – Не встигнеш озирнутися, як без мене мене оженили.
  
  Ще одна ідіома. І яка!..
  
  – Ти що, сьогодні не з тієї ноги встала?
  
  – Я встала з тією, з якою потрібно, Гаррет. Просто поки тебе не було, нам доставили два центнери яблук, два барила пива і сорок три золотих ангела.
  
  – Е-е... ангела?
  
  – Монети Тамдросской Ліги, купецької республіки на північному узбережжі. Викарбувані в Пе-Дьярт-Менг-Арлі. Такі сюди не часто потрапляють.
  
  – Е-е...
  
  Знову вона зі своєю ерудицією. Моє відмінний настрій початок кудись випаровуватися.
  
  Синдж в цьому не винна. Просто вона не може не викласти щось, чого я не знаю.
  
  – Ангели – звичайна валюта на півночі – принаймні, в тих місцях, куди допливають торговці з Каренты. Повинно бути, у когось зв'язку в тих краях.
  
  – Принеси одну. Подивимося, чи не фальшива чи.
  
  «Вона права на всі сто», – пролунало у мене в голові.
  
  – Ти? Ти що, не спиш?
  
  «Не сплю. Сьогодні був навчальний день».
  
  Мій напарник і партнер по бізнесу наставляє п'ятнадцятирічну жрицю якогось доморощеного культу. Вона майже випускниця. Або навіть стажист.
  
  При згадці про неї мені зробилося трохи не по собі. Виходило, він ліпить зменшений, зате мобільний варіант самого себе. Моторошна штука – і адже з нього станеться, я-то знаю.
  
  – Не розумію я цього. Вона ж тебе зазвичай боїться пущі смерті.
  
  «Абсолютно безпідставно. Тим більше що ті, кому варто було б боятися, вважають себе імунними до того, чого, взагалі-то, заслужили».
  
  – Гроші від Макса, – пояснив я Синдж. – Аванс у рахунок витрат.
  
  – Нам дали роботу?
  
  – Так, але, схоже, дуже просту. – Я повідав їй суть справи і те, що задумав.
  
  «Я б радив, – лоскотно пролунав у мене в голові голос Небіжчика, – не скидати з рахунку примар».
  
  – Ти бачиш у мене в голові щось, чого не бачу я?
  
  У нього з'явилася погана звичка нишпорити без попиту за вмістом мого черепа.
  
  «Ні. Однак у деяких повідомленнях згадуються привиди. Правда, всі, схоже, намагаються заперечувати їх існування. Так само як і їх музику».
  
  – Куди це ти зібралася? – поцікавився я у Синдж.
  
  Вона закрила свою книгу, записавши в неї золотий прихід. Чудово справляється.
  
  – Поговорити з Джоном Розтяжкою. Знадобиться його допомога, щоб план спрацював.
  
  – У мене немає ревного бажання братися за справу цю хвилину.
  
  – Пикси досі в сплячці, – повідомила Синдж. – Від них допомоги не дочекаєшся.
  
  Колонія пікс мешкає в порожнині між зовнішнім і внутрішнім шарами цегли виходить на вулицю стіни мого будинку. Вони злобні, буйні, нестерпний, непередбачувані і надокучливі. І дуже корисні – коли не намагаються з усіх сил звести мене з розуму. За королеву у них Мелонди Кадар – переконана пияка.
  
  – Помахай у їх притулку кухлем пива – вони навіть не прокинувшись вилетять.
  
  Синдж видала короткий моторошний фыркающий звук – той, що сходить у неї за сміх.
  
  – Гаразд, іди, – сказав я. – Як тільки підійде твій братик, доопрацюємо план остаточно.
  
  – Впевнений, що ми все кинемо і бігом побіжимо допомагати?
  
  – У мене хороший військовий бюджет. І це чесна робота.
  
  Джон Розтяжка не тільки повелитель злочинного світу, він ще й вождь спільноти крысюков. Власне, тільки успішні лідери, здатні вести за собою народ, – єдине, що взагалі виходило з крысюков. Нічого іншого наше разномастное суспільство не терпить.
  
  Більшість людей якщо і думають про крысюках, то лише мріють, щоб вони зникли. Якщо тільки не измыслят способу експлуатувати їх.
  
  Я спихиваю Джону Розтяжці по можливості всю роботу. І не можу сказати, щоб я відчував себе особливим новатором або реформістом.
  
  Біднякам з людей все-таки простіше. Чоловіки можуть торгувати своєю силою або схильністю до насильства. Жінки – тілом. Не багато знайдеться людей, здатних спокуситися на дівчину-крысюка. А чоловіки-крысюки не відрізняються особливою силою, тільки пронырливостью.
  
  Пулар Синдж володіє одним з небагатьох переваг, на яких можуть заробити крысюки. Вона слідопит. Кращий. Вона навіть рибу під водою здатна вистежити. Це плюс талант вести бухгалтерію і роблять її цінною для нашої команди.
  
  Увійшов Дін:
  
  – Пора обідати.
  
  – Чого дають?
  
  – Варену курку.
  
  Я осудливо зиркнув на нього.
  
  Він не звернув на це жодної уваги. У нього імунітет.
  
  – Вчора – варена риба. Позавчора – варений кролик. За день до того – варена яловичина. Якась система вимальовується. Що далі?
  
  – Голуб? Змія? Не турбуйтеся, я що-небудь придумаю.
  
  – Як щодо нової роботи? Думаєш, на новому місці таке прокотить?
  
  – Зате не буде тутешніх рабських понаднормових. Мені і пошукати рецепт колись.
  
  «Діточки, кінчайте сваритися. Збирайте іграшки і марш займатися справою».
  
  9
  
  Пулар Синдж любить, коли її брат приходить в гості. Вона взагалі любить спілкуватися, тільки занадто боїться зав'язувати спілкування самостійно.
  
  Вони з Джоном Розтяжкою повернулися перш, ніж я встиг запити обід чашкою чаю і залікувати психологічну травму, нанесену діловим партнером, – він навідріз відмовився повідомити мені, про що вони розмовляли з його ученицею.
  
  Зростання у Джона Розтяжці чотири фути з полтиною. Ну, п'ять – коли він зробить над собою зусилля і випрямиться, наскільки може. Справжнє його ім'я – Фунт Сором'язливості. На мій людський погляд, їх з Пулар не поєднує нічого, крім раси.
  
  Мати у них одна, а різні батьки. В їх співтоваристві це не означає зовсім нічого. Від самки у шлюбний період мало що залежить. Джон Розтяжка народився за один послід до Синдж. Втім, стосунки у них як у брата з сестрою, що незвично для їх народу.
  
  Джон Розтяжка одягнувся химерно – у все яскраве і високі моряцькі черевики. Сорочка в нього була іржаво-оранжева, з широкими, вільними рукавами. Шнурувати він її не став. Штани теж відрізнялися шириною – я б сказав, навіть мешковатостью. Зате вони були чорні, штопаные.
  
  При цьому він прагнув не виділятися. Яскраву сорочку прикрив дрантявим коричневим пальто, таким довгим, що поділ його волочився по снігу і намокав.
  
  На людях Джон Розтяжка громок і зарозумілий. Зате у мене в будинку, де йому не треба ні на кого виробляти враження, він стає... страшно сказати – навіть злегка інтелігентним. По частині кмітливості до Синдж йому далеко, і тяги до утворення у нього помітно менше. Незважаючи на це, талант керівника у нього безсумнівний – такого позаздрили б і щурі, і люди. І ще він володіє одним корисним талантом.
  
  Він здатний залазити в голову звичайним щурам. Приблизно так, як Покійник – в мою голову. Він може читати їх думки і, гадаю, навіть в якійсь мірі керувати ними. Принаймні, він здатний знати все, що знають вони, бачити те, що бачать вони, і нюхати те, що обоняют вони.
  
  Я простягнув йому руку. Джон відповів на рукостискання. Він досі відчуває деякі утруднення з моторикою.
  
  – Дай-но відгадаю, – сказав я. – Синдж пройшла прямо на кухню?
  
  – Ще б! – (Шиплячі у нього виходили різкіші, ніж у Пулар, але він працював над ними. Він удосконалював свій карентийский майже так само ревно, як вона. Джон напевно залишить слід в історії своєї раси. Якщо залишиться живий, звичайно.) – Вона сказала, я міг би допомогти в одній справі.
  
  – З оплатою готівкою за тарифом. – Я пояснив, що від нього вимагається.
  
  – Жуки наскільки великі?
  
  – Той, якого я бачив, був в довжину приблизно такий. – Я показав на руках, поборів сильна спокуса збільшити розмір рази в півтора.
  
  – На слух хороша жрачка. Для звичайної щури, – поспішно уточнив він. – Вони люблять тарганів.
  
  – Значить, в цьому місті вони живуть приспівуючи. У Танфере найбільше поголів'я тарганів на планеті.
  
  Я відчув несильний бавовна по мізках від напарника. Він не погодився з цим моїм твердженням. Правда, при цьому не спромігся уточнити, де таргани більше, жирніше і смачніше. Джон Розтяжка теж не погодився зі мною, пославшись на розповіді корабельних щурів-іноземців.
  
  З'явилася Синдж з глечиком і гуртками, доверху, з шапкою, наповненими доказом того, що смертні люди все-таки возлюблены богами. Принаймні тими з богів, що самі живлять пристрасть до продукту ферментації ячменю.
  
  Коли справа стосується пива, Пулар Синдж і Джон Розтяжка перетворюються на бездонні колодязі.
  
  – Скільки часу буде потрібно, щоб все це організувати? – поцікавився я.
  
  – Кілька хвилин, – відповів Джон Розтяжка. – Зібрати зграю щурів недовго, якщо знати, де шукати.
  
  Напевно, в цих краях так воно і є. Якщо мати при собі, звичайно, чарівний свисток.
  
  – Тоді я просто крикну, коли Плеймет під'їде з екіпажем.
  
  – На мій погляд, нічого.
  
  Закривши це питання, ми серйозно зайнялися пивом. Синдж почала розпитувати мене про дитинство.
  
  – Пулар, ти справді пишеш книжку?
  
  – Вже написала. Залишилося тільки додати до неї історії.
  
  – Всього-то?
  
  Схоже, вона оцінила жарт і запитала:
  
  – Знаєш Іона Сальватора – того, що волочиться за Торнадой?
  
  – Прилипалу? Драматурга? А що з ним?
  
  – Він щойно дописав другий розповідь про її пригоди. А перший переробляють в п'єсу.
  
  – Ні за що не повірю. Такі штуки в реальному житті не трапляються... Хто може стукати так пізно?
  
  Я зиркнув на напарника. Він не відреагував.
  
  Синдж вже злегка сп'яніла і пробурмотіла, що не так вже й пізно.
  
  Дін клопотався на кухні.
  
  Я зітхнув і вибрався з крісла.
  
  10
  
  Я відчинив тільки після того, як попередньо подивився у вічко – швидше за звичкою.
  
  – Що ти тут робиш?
  
  Полковник Уэстмен Туп ступив у двері, і я дозволив йому увійти. Тільки тому, що так порадив Небіжчик: «Нехай заходить, якщо хоче. У нього немає якогось особливого приводу».
  
  Останнім я, правда, не надто повірив. Туп у нас завідує міської Вартою і Гвардією. За його спиною, відлякуючи дияволів, маячить Конфіденційна комісія з королівської безпеки – або як вони там називаються на цьому тижні. Назви у них змінюються, але суть залишається одна: таємна поліція. І на темну сторону Танфера вони впливають дуже і дуже сильно.
  
  – Я заходив на Пагорб, – повідомив Туп. – Отримав першокласну порку. Молодший синок одного з заклинателів потрапив у буцегарню в Аль-Харе: зґвалтував чотирирічну дочку якогось іноземця. Поки ми розмовляли, з'явився принц Руперт. Не знаю, звідки йому відомо про те, що трапилося. Може, це Діл. Але він заявив, що Співаючий з вітром повинен ще радіти, що ми цьому маленькому говнюку причандали не відірвали.
  
  Принц Руперт славиться своїм характером.
  
  – І тому ти вирішив по-дружньому заглянути, пригоститися пивом і посвятити мене в цю історію?
  
  – Я хотів запитати, чому годину назад бачили, як цей будинок заходив відомий злочинець?
  
  – Значить, я тепер відомий злочинець?
  
  Мені, правда, не вдалося відхилити його від кімнати Небіжчика – і там вже ніщо не заважало йому побачити Джона Розтяжку.
  
  – Не знаю напевно. Ось у Діла сумнівів менше.
  
  – Дін вважає всіх, крім Діла Шустера, виродками. Та й за собою на всяк випадок пильно наглядає.
  
  Туп усміхнувся:
  
  – Залишати деяких на свободу куди вигідніше, ніж тримати в камері. Ми все одно що чайки за кормою корабля. Не відстаємо і підбираємо всю рибу, що спливає, приголомшена.
  
  У мене пішла ціла секунда на те, щоб оцінити це його порівняння. Довелося згадати молодість на флоті – як нас перекидали з одного пекла в друге на транспортних судах.
  
  Синдж вийшла, варто було нам увійти. Повернулася вона ще з одним кухлем і наповненим глечиком. Туп взяв кухоль. Те, що її подавала крысючиха, його не збентежило. Він зробив великий ковток.
  
  – Добре, – визнав він і покосився на Небіжчика.
  
  – Він спить, – збрехав я; у Мішки з кістками це все одно улюблене стан.
  
  – Ну вже навряд чи. Втім, все одно. Зараз світ. Сподіваюся, зима ніколи не закінчиться. Отже, що у вас відбувається? – Він подивився на Джона Розтяжку.
  
  Я не бачив причин приховувати від нього суть справи. Все одно він мені не повірив.
  
  Таємних здібностей Джона Розтяжки я видавати не став. Короні не обов'язково знати всі – особливо якщо це знання може породити у неї відчуття вразливості.
  
  – Величезні жуки? Ви смієтеся наді мною.
  
  – Міг би, по чистій випадковості. Я бачив тільки одного. Але здорового. Особисто мене більше турбують привиди.
  
  – З якого це дива там водитися привидам?
  
  – Не знаю. Може, там раніше було кладовище?
  
  – Мешканців якого потривожили тільки зараз? Не говори дурниць. Звичайні причини, за яких примари встають на вуха, сполохали б їх давним-давно.
  
  Я і сам вже помітив свою помилку.
  
  – Вейдер вважає, можливо, хтось навмисне напускає всю цю погань. За гроші.
  
  – Громили. Грубі громили. Грубі, неотесані громили.
  
  Ми всі вже добряче розм'якли. Можливо, не без невеликої допомоги.
  
  Я закрив двері за полковником.
  
  – З чого б це все, Старі Кістки?
  
  «Він просто проходив повз. Йому було самотньо. Полковник Туп ні за що не зізнається в цьому навіть самому собі, але він самотній. А тут він зав'язав хоч якісь, але відносини. Хоча усвідомлено він про це навіть не замислюється».
  
  11
  
  Ще один день, частину якого могла б пропасти даремно, витрачена на ранок. Я прокинувся рано у відмінному настрої і не змогла більше заснути. Спустившись на кухню, я неабияк здивував Діна, хоч сам він цього і не визнав. Він як раз заварив чай і починав готувати яєчню з ковбасою.
  
  – Це входить у вас в звичку.
  
  – Але ж добру, хоч ти не погодишся.
  
  – Вам звісточка від міс Вейдер, – повідомив він, не даючи мені перевести подих.
  
  – І чого їй треба?
  
  – Хотіла знати, чому ви ще не вичистили світ. – Вигляд він мав трохи здивований.
  
  – Це дуже велике місце, а швидкість у мене вже не та, що раніше.
  
  – Впевнений, вона мала на увазі не зовсім це.
  
  – Ця дівчина, Пенні, – бігає ще з дорученнями?
  
  – Думаю, так. Тільки я не знаю, як нею управляти.
  
  – Придумай що-небудь.
  
  – Вам потрібно доставити повідомлення?
  
  – Потрібно. Плеймету.
  
  – Тут у будинок на розі нова сім'я переїхала. У них хлопчисько, який міг би зробити це. Джо Керр. На вигляд хлопчина.
  
  Я уважно подивився на нього:
  
  – Ти жартуєш.
  
  – Що? Чому?
  
  – Джо Керр?
  
  – Так. А що? З цим щось не так?
  
  – Може, й ні. Може, це тільки мої сумніви. Йому хоч можна довіряти?
  
  Він знизав плечима:
  
  – Я довіряю всім людям – до тих пір, поки вони не дадуть підстав вважати інакше.
  
  – Я помітив. Але подивимося, чи вдасться тобі його завербувати.
  
  – Мені?
  
  – Це ті самі. Він тебе знає. Він напевно вирішить, що я брудний збоченець, який має на нього види.
  
  – Це можна зрозуміти. Вигляд у вас такий.
  
  Я не потрудився відповідати на випад, підчепивши замість цього на виделку шматок ковбаси.
  
  – Оброби її. І якнайшвидше, гаразд?
  
  Я зустрів хлопчину на ґанку. Років дев'ять чи десять, нічого такого особливого у зовнішності. Руде волосся. Веснянки. Сіро-зелені очі. Подерта одяг. Неспокійна посмішка. Я дав йому два медяка, записку і пояснив, як знайти стайню Плеймета.
  
  – Отримаєш ще три медяка, коли принесеш відповідь.
  
  – Так, сер, – відгукнувся він і поплив по вулиці.
  
  Ще не добігши до перехрестя з дорогою Чарівника, він обзавівся ескортом з трьох молодших братів.
  
  12
  
  До мене в кабінет заглянула Синдж:
  
  – Плеймет прийшов.
  
  – Що, власною персоною? Так швидко?
  
  – Так. І ще раз так. Я пішла за Джоном Розтяжкою. Закрий за мною двері.
  
  Замість цього я зачинив двері за собою.
  
  Плеймет не міг залишити екіпаж без нагляду. Тим більше що екіпаж належав не йому. У нього бездоганна – ну майже бездоганна репутація в тому, що стосується поводження з довіреними його піклуванню екіпажами. Навіть коли він допомагав мені. Досі нам щастило, і ми повернули все в цілості й схоронності. Правда, як-то раз забули прибрати з одного труп.
  
  Хлопчаків Плеймет привіз з собою. Той, якого я посилав з запискою, простягнув обидві руки. Я заплатив, як і обіцяв, хоча відповіді він і не приніс.
  
  – Що це? – запитав я у Плеймета, тицьнувши пальцем в масивного кудлатого типу, прислонившегося до дерев'яного борту екіпажу; Плей не злазив з кучерского місця. – Як поживаєш, Плоскомордый? І що ти взагалі тут робиш?
  
  – Трапилося бути в гостях у Плея, коли принесли твою записку. Робити мені все одно зараз нічого. Будь-яке починання, в якому замішаний ти, звичайно обіцяє розваги. Ось я і вирішив взяти участь.
  
  Можливо, збагнув я, в надії схопити парочку погано лежать монет.
  
  Габаритами Плоскомордый Тарп дещо поступається Плеймету. І кмітливості у нього не набагато більше, ніж у коней, запряжених у цю підводу. Зате він товариськими і Плеймета, і його коней, разом узятих. Мати його поруч корисно. Бачте, Плоскомордым не сперечаються. У всякому разі, подовгу.
  
  – Мені зараз не потрібна наймана сила, – зітхнув я. – Трохи пізніше.
  
  Тарп знизав плечима. З боку це нагадує зрушення гірських масивів. Правда, накинути на них одяг чистіше не завадило б. Ну і помитися теж коштувало. І поспілкуватися з бритвою.
  
  – Плювати, Гаррет. Я теж не працюю. Не прямо зараз.
  
  – Ти перший дізнаєшся, коли мені знадобиться допомога.
  
  – Гаразд, – насупився він знав, коли я уступлю, а коли ні. – Спасибі.
  
  Я звалювати на нього роботу, коли є така можливість. Він хороший друг, вірності і відданості в ньому хоч відбавляй, а ось життєво важливих побутових знань не вистачає. Він так і не навчився жити з думкою про завтрашній день.
  
  – Їдь з нами, якщо хочеш. Я всього-то збираюся витрусити жуків з будинку, який будує старина Вейдер.
  
  – Ти що, подався в санітарну інспекцію?
  
  – Не зовсім. Це не звичайні жуки... Ага, ось вони. – Я мав на увазі Синдж, Джона Розтяжку і декількох їх помічників.
  
  Кожен ніс по здоровенною дротяною клітці, повної верещащих щурів. Придивившись, я вирішив, що таких грізних щурів я ще не бачив. Справжні щурячі пітбулі. Або щурячі бійцівські півні, і не прості, а чемпіони.
  
  – А що, необхідно було знайти саме таких, з піною у рота?
  
  – І знову перебільшення, – заперечила Синдж. – Вітаю, містер Тарп. Як поживає Грациэлла?
  
  Грациэлла? Це ще хто така?
  
  – Ми з нею розійшлися. Я...
  
  І Плоскомордый почав розповідати історію, яку я чув, напевно, тисячу разів. Імена, звичайно, змінювалися, але у всьому іншому жінки практично не відрізнялися одна від іншої. Повинно бути, навіть білизну носили однакове.
  
  – Я думав, ви любите ентузіазм, – засмутився Джон Розтяжка; останні його слова потонули в обуреному писку з клітин.
  
  – Подобається, якщо націлений на жуків. Ну що, всі готові? А цих, носильників, теж беремо?
  
  – Довелося. Занадто багато щурів – одному не впоратися.
  
  – Мені треба в будинок на хвилинку, – заявила Пулар.
  
  – Не уявляю, як розмістити їх усіх разом з клітинами в екіпажі, – сказав я, дивлячись услід підіймалася на ганок Синдж.
  
  Іноді вона навіть гірше Тінні – а у Тінні сечовий міхур, повинно бути не більше виноградини.
  
  13
  
  Поки Джон Розтяжка і його команда розвантажували клітини, я похмуро дивився на «Світ». Будівництво не подавала ознак життя.
  
  – Хіба я забув про вихідному? Що ми тут робимо?
  
  Я відправився на пошуки Красеня, але замість нього виявив парочку гвардійців – сяючих, самовдоволених, в новеньких світло-блакитних мундирах, червоних кашкетах, з начищеними бляшаними свистками на ланцюжку.
  
  Вони вийшли на вулицю. Один з побоюванням поглядав на клітини з щурами, інший повернувся до мене.
  
  – Ти хто, орел?
  
  Моє звернення його не збентежило.
  
  – Дойс Трейсі. А сам ти хто? І що тут робиш?
  
  Мені не вистачило твердості куль обійтися без підтримки, тому я витягнув з кишені записку від боса.
  
  Сторожовий пес обдумав, чи варто йому продовжувати триматися зарозуміло, і, судячи з усього, прийняв рішення. Він взяв у мене записку, потримав перед очима догори ногами, а потім передав другому, притворившемуся, ніби вміє читати. Потім вони побачили Плеймета і Плоскомордого і знову передумали – принаймні, тимчасово. Їх зброя становили бляшані свистки. Плеймет з Плоскомордым виробляли загрозливе враження навіть так, стоячи і шморгаючи носом. Особливо Тарп. Він виглядає саме тим, ким є насправді: професійним костоломом, причому досвідченим. Тим, який не посоромиться знести голову навіть власникові бляшаного свистка, якщо йому здасться потрібне.
  
  – Чуєш, Джіт, схоже, він тут по ділу, – сказав другий стражник. – Лист від самого Вейдера.
  
  Я називаю їх відомство то Вартою, то Гвардією, в залежності від настрою. Взагалі-то, це не одне і те ж, і різниця полягає в їх значущості для полковника Уэстмена Тупа. Мається на увазі, що Гвардія – нова організація чесних служителів правопорядку. Стару Варту взагалі начебто скасували. Коли нова організація буде такою ж корумпованою, як стара, замість цих мордоворотів наймуть нових і знову змінять назву.
  
  – Я просто намагаюся робити свою справу, Бенкс, – відгукнувся Джіт.
  
  – Звичайно. Значить, так. Містер старший консультант з питань безпеки, нам все-таки треба поставити вам декілька запитань.
  
  – Так запросто. Тільки після того, як ви відповісте мені на один-єдиний. Самі ви що тут робите? Джон, іди зі своїми і починай. Я підійду.
  
  – Тут сталося вбивство, – відповів за напарника Джіт. – Нам доручено з'ясувати обставини. Якщо тут є що з'ясовувати.
  
  Ця новина застала мене зненацька.
  
  – Вбивство? Тут?
  
  – Старий по імені Брент Талента, – кивнув Бенкс. – На прізвисько Красунчик. Ви з ним знайомі?
  
  – Говорив з ним вчора. Я заходив сюди відразу після того, як Вейдер доручив мені цю справу.
  
  – Що за справа?
  
  – В листі все написано. Він вважає, що на будівництві має місце саботаж. Мені доручено його припинити. Що сталося з Красунчиком?
  
  Стражники косилися на Плеймета і Тарпа. Навряд чи вони дізналися, але представляється ними серйозної небезпеки не сумнівалися.
  
  – Його вбили, – коротко сказав Джіт.
  
  – Боляче, – додав Бенкс. – Неясно, як саме. Але хтось-чи щось- намагався його зжерти.
  
  Мені разом перехотілося задиратися перед ними.
  
  Ми дивилися, як крысюки заносять клітини в будинок.
  
  – Тоді ми в одній команді. Може, його загнали дикі собаки?
  
  – Зовсім дикі? – уточнив Джіт.
  
  – Типу того.
  
  Дикі собаки – тварини неприємні. Вони обгризають трупи, але я жодного разу не чув, щоб вони вбивали самі.
  
  – Точно не пси, – заявив Бенкс. – І зжерти його намагався не той, хто його вбив. Ніяких слідів бійки. Втім, той, хто вбивав, і той, хто намагався його з'їсти, могли діяти заодно. Якщо він, звичайно, не помер уві сні. Чи не покінчив з собою.
  
  Ми поговорили ще трохи. Бенкс розпитав мене про фінансові аспекти приватного розшуку.
  
  – Злочинці нині не ті, що в батьківські часи, – буркнув він.
  
  – В цьому, – не втримався я від зауваження, – і сенс реформ.
  
  Ні Джіту, ні Бенксу нововведення не подобалися. З цього я зробив висновок, що вони обоє чесні хлопці, інакше не стали б шукати роботу в наш неспокійний повоєнний час.
  
  – А ніхто не працює із-за смерті Красеня? – припустив я.
  
  – Вам би розпитати тих, хто не вийшов на роботу, – сказав Бенкс.
  
  В цьому є сенс. Треба б роздобути список зайнятих на будівництві на випадок, якщо справа затягнеться. Хоча навряд чи, не має. Втім, смерть Красеня все ускладнювала.
  
  Плинув час. Ми поговорили про війну. Джіт теж відмотав п'ять років у морській піхоті. Про мене він там так і тут теж – не чув, але чув про операції, в яких я брав участь.
  
  Я не забув запитати, що сталося з останками Красеня, – на випадок, якщо пізніше захочу оглянути їх. Його тіло вже відправили в Аль-Хар.
  
  – Синдж повертається, – буркнув Плоскомордый.
  
  – І вигляд у неї невеселий, – додав Плеймет.
  
  Вона й справді була розчарована. Усередині творилося справжнє месилово.
  
  – Там, – сказав я. – На тій колоні, у якої виявили труп. Відмітина, якої не помітили свистки. Сходіть подивіться і скажіть, що думаєте на цей рахунок.
  
  14
  
  – Що там у вас? – запитав я Пулар.
  
  – Нам потрібно більше щурів.
  
  – Що? Вони ж, напевно, цілу сотню їх привезли.
  
  – Джон каже, все одно мало. Не вистачає. І ще йому потрібно кілька ящиків.
  
  – Це легко влаштувати. Я бачив десь тут вчора. Навіщо?
  
  – Для доказів. Щоб ви повірили йому, коли він буде розповідати, що там знайшов.
  
  – Гаразд. Підемо подивимося, чи там ще ці ящики, де я вчора бачив, або чия-небудь творча натура вже знайшла їм застосування.
  
  – Стривай-но, Гаррет, – гукнув мене Плоскомордый. – Ти був правий. Хороший очей. Знак банди. Тільки не знаю який. Той, хто його вирізав, робив це тупим ножем. Там навіть кров збереглася – темні точки, де вона всохла.
  
  Я підійшов. Плеймет стояв на колінах, розглядаючи кам'яну підлогу. Тарп показав мені кров.
  
  – І що каже тобі нюх? – запитав я Синдж, за очі прозвану Паленої.
  
  Вона кілька секунд тягне у себе повітря.
  
  – Страх. Мені здається, його били, перед тим як оглушити. Їх було кілька. Може, навіть десять. Дуже важко сказати – заважає запах жуків, які з'явилися, щоб зжерти його.
  
  – Ти могла б вистежити вбивць?
  
  – Ні. Занадто багато запахів відразу.
  
  У місті це їй часто заважає.
  
  – Тарп, Плей, сходіть розкажіть це бляшаним свисткам, а ми з Синдж пошукаємо поки ящики для Джона Розтяжки.
  
  Ми відійшли кроків на двадцять, коли Пулар смикнула мене за рукав:
  
  – Вони говорять про вас. – Вона мала на увазі, звичайно, моїх друзів і червоних кашкетів.
  
  – Не сумніваюся, обговорюють, якою я законослухняний, раз не приховав від них нашої знахідки. Десь тут, за цими колонами. Там було шість або вісім ящиків з-під якихось матеріалів. Напевно, не викидали, щоб покласти в них що-небудь ще.
  
  Ящики були там, де я і сподівався їх побачити, тільки стояли вже не акуратним штабелем.
  
  – Може, нам не... Що? – Пулар застигла, посмикуючи вусиками. – Покличте цих гвардійців.
  
  До мене дійшло.
  
  – Бенкс, Джіт! Ідіть сюди. Ми знайшли ще одного.
  
  – Чого? – запитав Бенкс, підійшовши до нас.
  
  – Пулар Синдж – слідопит. Професіонал. Вона пронюхала що за цими ящиками.
  
  Там він і лежав. Труп.
  
  – Обережніше, не ламайте ящики. Вони нам потрібні.
  
  – Якщо потрібні, заберіть їх звідси.
  
  Я поспішно передав ящики Пулар.
  
  – Це тут давно лежить, – зауважив Джіт.
  
  – Добре хоч не літо, – кивнув Бенкс. – Гей, як вас... Гаррет, гляньте. Цей хлопець вам знайомий?
  
  Я подивився. Це міг бути хто завгодно. В такі лахміття одягнені всі танферские волоцюги. Я навіть не міг стверджувати напевно, що труп належав чоловікові. Половину плоті з нього обгризли. Не великими шматками – швидше маленькими клаптиками розміром не більше дрібної гальки. Зате багато.
  
  – Ось. – Джіт носком черевика виштовхнув щось на світло.
  
  Дохлого жука. Рідного брата або сестру того, що я бачив вчора. Довжиною в п'ять дюймів, чорного, з рогом і загрозливими жвалами.
  
  – Срань господня! – вражено видихнув Плоскомордый у мене над вухом. – Тільки подивіться, який здоровенний!
  
  – Треба ж! – погодився Плеймет.
  
  – Там, усередині, таких набагато більше, – повідомила Синдж, – тому Джон і просив ящики.
  
  – Так, – кивнув Тарп, – давайте залишимо парочку на всяк випадок тут, а ми з Плеем віднесемо інші.
  
  Я не став відмовляти його.
  
  – Коли розберетеся з цим, допоможіть Джіту з Бенксом пошукати ще один знак. Хоча це не схоже на те, що сталося з Красунчиком, – сказав я і раптом згадав. – Я бачив щось схоже. На островах. Таке роблять тропічні мурахи-солдати.
  
  Гвардійці знайшли в тіні ще кількох мертвих жуків.
  
  – Цей хлопець був живий, коли вони до нього дісталися. Він відбивався.
  
  – Напевно, забрався сюди погрітися, – припустив Бенкс. – Напали на сплячого.
  
  Я підступив ближче. Розумнику знадобляться всі деталі. Включаючи сморід.
  
  – А де, цікаво, кров?
  
  По ідеї, тут все повинно бути залито кров'ю.
  
  – В шлунку у якогось жука, – хмикнув Джіт. – Якщо у жуків є шлунки. Як вони взагалі влаштовані?
  
  – Звільни, – відмахнувся Бенкс. – Треба завести черевики поважче – відбиватися від цих вбивць.
  
  – Гаррет! – окликнула мене Пулар Синдж. – Зайди всередину.
  
  Плоскомордый і Плеймет вже стояли, чекаючи нас з скриньками у руках. Я взяв ще один і поспішив за ними.
  
  Крысюки зібралися там, де я напередодні розмовляв з теслями. Навколо лежали порожні дротяні клітини. Одноплемінники Джона Розтяжки явно були налякані – це відчував навіть я своїм жалюгідним носом.
  
  – Це більше ніж здаватися, Гаррет, – повідомив Джон Розтяжка; від нього теж пахло. – Набагато більше треба щурів, ніж привезли.
  
  – Чому?
  
  – Тому що так багато жуків. Та тому що вони відбиваються. Ні, не так. Вони не думають. Зовсім ні, навіть слабкіше, ніж ті, кого я привіз їх убити. Але вони не бояться. Вони хочуть з'їсти моїх щурів. І один одного теж з'їсти, коли мої щури хочуть їх розчленовувати.
  
  Гарне слово підібрав Фунт Сором'язливості. «Розчленовувати». Нейтральне таке.
  
  – Значить, жуков дуже багато?
  
  – Тисячі. І ті, що на видних місцях, самі менші.
  
  – Ого! Погано справу!
  
  – Дуже погано. Я б зараз пішов дізнатися, що можна зробити, у тих щурів, які вижили. Потрібна нова стратегія.
  
  На нових умовах, зрозуміло. На основі нових слів, почерпнутих у Синдж.
  
  Плоскомордый вискнув і підстрибнув на місці:
  
  – Щоб мені верблюжої сечею поперхнутися!
  
  Щур-бульдог, судячи з вигляду – абсолютний чемпіон-важкоатлет всього щурячого роду, кинув до наших ніг свою здобич і впав без сил.
  
  Жук справляв враження нетутешнього, тропічного: блискучий панцир, отсвечивавший зеленим, синім і чорним. Довжиною в фут. Він ще смикався. Але герой його все-таки здолав.
  
  Почали повертатися інші щури зі своїми трофеями. Дружки Джона Розтяжки почали розпихати жуків по шухлядах, а щурів по клітинам. Навіть герой-важковаговик, схоже, радів перспективі опинитися під замком, але в безпеці. Від його войовничого настрою не залишилося й сліду.
  
  – Перш ніж що-небудь зробити, поспілкуюся зі старим Вейдером, – сказав я. – Синдж, Джон Розтяжка – повертайтеся до мене додому. Розкажіть всі Небіжчикові... якщо він не заснув. Плоскомордый, ти на погодинній оплаті. Плей, тримай екіпаж напоготові. Тільки потрібен побільше... – Я звернувся до Джона Розтяжці: – адже Ти знаєш, що твої хлопці знайшли там внизу?
  
  – Так.
  
  – Цей метод працює?
  
  – Можливо. Але з працею. Багато більше щурів потрібно. Велика витрата. А з тих, хто повернеться, багато відмовляться піти ще раз.
  
  – Синдж? Я нюхом чую можливість заробити.
  
  – Знову? Я досі не знаю, як з минулим пропозицією впоратися.
  
  Вона мала на увазі спробу використовувати несприйнятливість крысюков до нудьги, прилаштувавши їх до листування книг. Спроба не вдалася, оскільки більшість так і не набула навички чистописання.
  
  – Що ти вигадав, Гаррет?
  
  – Ми могли б змусити крысюков очищати будинку від щурів. Крысоловы нині дороги.
  
  Синдж з братом разом придбали дуже невпевнений вигляд.
  
  – Я сказав щось не так?
  
  Пулар знизала плечима:
  
  – Джон Розтяжка – єдиний, хто вміє командувати щурами. І то якщо ті погодяться слухати.
  
  – Ну ні так ні, – теж знизав я плечима. – Гайда, хлопці.
  
  Я повернувся до Джіту і Бенксу. Вони закінчували прибирати труп. Я порився в купі ганчір'я, яку покійний використовував в якості ліжку, і знайшов у ній цілком придатний до вживання наплечника. Ніякого бандитського знака не виявилося. Взагалі ніяких свідоцтв того, що на бездомного напав хто-небудь, крім жуків.
  
  15
  
  Не можна сказати, щоб моє повернення сильно надихнула Гектора, але в будинок він мене впустив.
  
  – Почекайте тут, – буркнув він.
  
  Голос його нагадував звук, видаваний відром з камінням, коли його струшують. Сам же він відправився оголосити про моє прибуття.
  
  Поки я чекав, з дверей і з чорною сходи повисовувались цікаві. Деякий час тому тут відбулися пам'ятні події, в яких я брав найдіяльнішу участь. Повинно бути, всіх цих людей найняли вже пізніше.
  
  Я придушив напад театральній галантності. Не розкланявся і не присів у реверансі.
  
  В передпокій вийшов Манвил Гилби:
  
  – Значить, ти, зазвичай, чудовим чином з усім впорався і завершив справу?
  
  – Не зовсім. Точніше кажучи, з точністю до навпаки.
  
  – А... Ну, все одно за звичаєм.
  
  – Думаю, вам сподобається.
  
  Через хвилину я витрусив вміст свого мішка на стіл перед Максом і Гилби. Я докладно виклав їм все, що зробив. Я навіть повідав про таємні таланти Джона Розтяжки – не називаючи, проте, його імені.
  
  – А ще у нас є труп охоронця, на місці вбивства залишений знак бандитської зграї. Наскільки можна судити, вона і є джерелом крадіжок і вандалізму на вашій будівництві. Які повинні схилити вас до виплат.
  
  Вейдер подивився на мертвих жуків. Потім на мене.
  
  – Мені казали, що там великі жуки. Я думав, якісь дроворуби. Або літаючі таргани розміром з палець. Але не щось розміром з ногу мутанта.
  
  – Там, внизу, ще більші, бос. Так мені сказали.
  
  – Цей крисюк може керувати гризунами? Він запросто розбагатіє, отзывая щурів з таких місць, як моя пивоварня.
  
  – Я щось в цьому роді йому пропонував. Його не зацікавило.
  
  – Напевно, він краще знає складності, ніж ми. Так що тобі треба?
  
  – Я просто хотів, щоб ви були в курсі. Можливо, привиди і не являють собою проблеми. Ніхто з тих, з ким я розмовляв, не бачив жодного. Згадували, правда, якусь дивну музику. Все, схоже, вважають, що хтось намагається таким чином уповільнити будівництво. Можливо, це прелюдія до здирництва.
  
  – Не дивно. А що з вбивством?
  
  – Ми виявили два тіла: охоронця – старого на прізвисько Красунчик, і іншого, бездомного бродягу. Схоже, жуки напали на нього уві сні. Вони і Красеня неабияк поглодали. Синдж не вдалося виявити слідів зловмисників, але його однозначно вбили.
  
  – Це паршиво. Красунчик працював на мене?
  
  – Коли ми з ним базікали вчора, він згадував, що його боса звуть Ліго Банк.
  
  – Банк працює на мене. Принаймні, працював. Доведеться йому тепер пошукати нове місце. Довідайся, що зможеш, про Красавчику. Якщо у нього родина, нам треба якось про них подбати. І розпорядися щодо похорону. Так, і цього разу Ліго Банку я вигнав, як би ти організував систему безпеки на будівництві?
  
  Схоже, на цьому його інтерес вичерпався. Він зробив розпорядження, доручив роботу іншим. Ну, до тих пір, поки я не облажаюсь і не вилечу слідом за Ліго Банком.
  
  – Ескалація. Нагнати побільше щурів. На порядок більше, якщо мій крисюк говорить правду. Зробити все, що ви сказали щодо Красеня. Нехай з вбивством розуміються бляшані свистки. Якщо вбивці дійсно сподіваються вимагати гроші, вони обов'язково будуть.
  
  – Роби те, що вважаєш за потрібне, – буркнув Макс. – І не турбуй мене всякої дрібницею, якщо тільки тебе не дістануть ті, хто вважає себе важливіше, ніж вони є насправді.
  
  Досі він жодного разу не вів себе так гордовито, як очікується від грошового мішка.
  
  Втім, коли ти стаєш пивним богом у місті розміром з Танфер, вже напевно, грошей у тебе більше, ніж у самого короля.
  
  – Тобто я вольний діяти як заманеться? І будуть сплачені всі витрати? Хотілося б повної ясності в цьому питанні.
  
  – Тобі відшкодують усі сто відсотків витрат – до тих пір, поки тримаєш свої хтиві спітнілі рученята подалі від моїх дочок.
  
  Каюсь, я порушував першу заповідь Морлі – ну, щодо того, щоб не плутатися з божевільними особинами жіночої статі. Була у мене інтрижка з Киттиджо Вейдер. Вона вже тоді неабияк з'їхала з котушок, а до часу, коли її вбили, зробилася буйним психом.
  
  – Та без проблем.
  
  – Я вірю в твою добромисність. І я знаю Тінні. Але я і Алікс знаю. Якщо вже їй в голову що втемяшится, вона на цьому зациклиться не гірше татуся.
  
  – Поки мені вдавалося справлятися. І потім, у неї все на словах. Їй просто реакція цікава. І твоя, й моя.
  
  Це допомогло Максу розслабитися. І можливо, це навіть мало відрізнялося від правди.
  
  Може, мені навіть було б прямо сказати їй, що вона блефує.
  
  Ось тільки Тінні тоді напевно дрібно нашинковала б мої життєво важливі частини тіла.
  
  І Алікс звинуватила б у блефі мене. Це вже гарантовано. І це не сховалося від Макса.
  
  – Підкріплення, – промовив я вголос.
  
  – Прошу вибачення?
  
  – Якщо щурам не під силу вирішити проблеми з «Світом»... Ні, нічого. У мене є ще резерви.
  
  Коли буде потрібно пара десятків безбашенних громив, щоб очистити «Світ», я зможу знайти і організувати їх за пару годин.
  
  – Повертайся, коли тебе будуть переслідувати за вбивство.
  
  – Або, – подав голос мовчав досі Гилби, – коли фінансові обставини змусять.
  
  З них двох він практичніше.
  
  – І постарайся, – запропонував Макс, – мати в наступний раз для доповіді що-небудь цікавіше.
  
  Я переглянувся з Гилби.
  
  – Трапляються дні, – пояснив він, – коли Максу нецікаві навіть перешкоди. Навіть мертві тіла його не збуджують.
  
  Добре мати друга, здатного сказати подібне в обличчя.
  
  16
  
  На стайні у Плеймета, коли я проходив повз, панувала тиша. Я не став затримуватися. Поки господар відсутній, справами заправляє його зять. Я бачився з ним лише раз, і мені цілком вистачило.
  
  У спілкуванні з цим грубіяном Плей готовий підставляти іншу щоку знову і знову. Втім, може, він просто любить молодшу сестру.
  
  Від рідних терпиш таке, за що чужинця давно б вже розкроїв на частини.
  
  Я не зміг втриматися від того, щоб зробити невеликий гак і пройти повз «Пальм». Всередину, правда, заходити не став. Я взагалі тримався протилежного боку вулиці. Сарж, права рука Морлі, вийшов на вулицю вилити відро брудної води. Побачивши мене, він спохмурнів. Я помахав йому і рушив далі. Сарж нахмурився ще більше.
  
  Морлі не побіг навздогін. Та я і не очікував цього. Сарж міг і не повідомити йому, що бачив мене.
  
  Ну та гаразд. Менше народу – менше проблем. Я вирішив продовжити відпочинок Морлі Дотса ще трохи.
  
  Тут я помітив Плеймета, що прямував до себе від мого будинку. Він помахав, але зупинятися теж не став. Його бізнес і дружина перебували під опікою зятя, якого по-хорошому належало б втопити при народженні.
  
  Населення Танфера продовжувало отримувати задоволення від погоди. Деякі навіть зупиняли мене і намагалися поговорити – як правило, про речі, які мені були більш ніж нецікаві.
  
  У кожного з нас є свої уподобання, можна сказати, заморочки. Я, наприклад, віддаю перевагу пиво і гарненьких жінок. Останнім часом – пиво і гарненьку жінку, рудоволосу і не позбавлене певної кмітливості.
  
  Вона чекала мене в засідці. Варто увійти в будинок – відразу налетіла на мене.
  
  – Хва... хва... вистачить! – прохрипів я, як тільки видався шанс ковтнути повітря.
  
  Коли серцебиття унялось ще трохи, а тіло перестало тремтіти, мені нічого не залишалося, як заглянути в зуби дарованому коню.
  
  – Що ти тут робиш?
  
  – Мені здавалося, я досить виразно натякнула.
  
  – Ти ж знаєш, як влаштована моя голова. Якщо мені здається, що щось занадто добре, щоб бути правдою, я так і думаю.
  
  – Мені вважати це лестощами або образою?
  
  – Ти сама це вирішиш, що б я тобі сказав. Просто, по-моєму, ти занадто тонкий, щоб бути правдою.
  
  – Ах... красномовний. Шкода, що навколо стільки народу.
  
  Синдж не могла стояти осторонь.
  
  – Що скаже начальник?
  
  – Він скаже, щоб ти займалася справою, а не заважало під ногами. Повернешся, коли все закінчиш. Або іди випий пива. Я тут зайнятий.
  
  – У вас є кімната. Зовсім не обов'язково паруватися в передпокої.
  
  Тінні пирснула мені в шию. Ця жінка геть позбавлена сорому – коли це їй зручно.
  
  Зате мій партнер неабияк здивував мене відсутністю реакції. Я взагалі нічого від нього не почув.
  
  
  
  З'явився Дін запропонувати нам вечерю.
  
  Пулар зрозуміла, як йдуть справи. Трохи сникнув, вона повернулася до своїх занять.
  
  – Що це з нею? – запитала Тінні. – Вона знову намагалася тебе спокусити?
  
  – Ця фаза вже пройшла. Підліткові фантазії. З цього вона виросла. Тепер вважає себе письменницею. Каже, що написала про мене книгу. І все, чого їй не вистачає, – це які-небудь цікаві історії, щоб туди вставити.
  
  – Я могла б з нею попрацювати. Наприклад, розповісти про те, що з тобою було до того, як ви з нею познайомилися.
  
  – Не сумніваюся. І вже аніскільки не сумніваюся, що з неї досить і того, що їй відомо.
  
  Легка, ледве помітна іронія на мить торкнулася моєї свідомості. Старі Кістки, безсумнівно, проковтнув єхидну репліку на мій рахунок.
  
  У передпокої не залишилося більше нікого, крім нас з Тінні. І якщо вона когось і соромиться, так тільки не невидимого очі, який завжди дивиться на нас, коли Небіжчик не спить.
  
  Та я і сам дуже скоро про нього забув.
  
  Все-таки вона дуже здібна, ця дівчина.
  
  17
  
  На мозковий штурм зібралися всі в повному складі. Пулар Синдж. Плеймет. Плоскомордый. Джон Розтяжка. Природно, готовий взяти участь Покійник на задньому плані. Тінні стояла в дверях. Вона з байдужим виглядом притулилася до одвірка; поза її залишалася тим не менш розпусно-спокусливою, що не діяло ні на кого. Включаючи мене. Не можу сказати, щоб їй це подобалося.
  
  «Може, удосужишься все-таки направити думки в менш хтиве русло?»
  
  – Нам треба як слід продумати ситуацію з «Світом», – оголосив я. – Вчорашніми діями ми, швидше за все, тільки розворушили жуков.
  
  – Жуков взагалі страшенно важко вигнати звідки-небудь, – подав голос Плоскомордый. – Так само як і мишей з щурами. Ти їх у двері – вони у вікно.
  
  «Гризунів дійсно важко вигнати і не пускати назад. Цей випадок не виняток. Проте це менш складно, ніж використаний вами спосіб дезінсекції. Чисельність комах-мутантів не безмежна. Хоча й значна. Рішуче зусилля допоможе знищувати їх швидше, ніж вони будуть розмножуватися».
  
  Так він думав над цією проблемою більше, ніж прикидався.
  
  «Ти прав, Гаррет. Хоча все не зовсім так, як здається».
  
  Якась картина виднілася у мене в мозку, але схопити її цілком не виходило. Щось на зразок тривимірної карти «Світу», що включає в себе те, що знаходиться під землею. Причому побудована з допомогою Джона Розтяжки і заснована на сприйнятті щурів, що шастали там і тут. Карта включала в себе все, що вони бачили і обоняли. Особливо обоняли.
  
  Джон Розтяжка запевняв мене в тому, що звичайні пацюки покладаються на нюх навіть більшою мірою, ніж собаки. Виходило, що ця штука в мозку у Небіжчика являє собою візуалізовану інформацію, зібрану переважно щурячими шнобелями.
  
  Щури настирні і хитрі. Але по частині розумності вони набагато розумніші мішка свинцевих паць. Я якось не готовий поставити своє життя, добробут і священну честь на те, що мій напарник викинув з пам'яті неврівноважених калік-гризунів.
  
  – Ми могли б вирішити проблему, закачавши в підземелля під «Світом» воду, – запропонував я. – Галонів отак мільйон.
  
  Затопити тунелі – хід цілком очевидний. Складніше придумати, як цю воду туди доставити.
  
  – А як щодо отруйного газу? – запитав Плеймет. – Якогось такого, щоб просочувався в жучьи нори на манер води.
  
  – Наприклад?
  
  – Наприклад, дим від палаючої сірки.
  
  – Я зробив ще спробу з моїми щурами, – запропонував Джон Розтяжка. – Взяти їх більше.
  
  «Дай Джону Розтяжці спробувати, – приватно порадив мені Небіжчик. – Тільки треба наполягти, щоб вони постаралися як слід. Десять тисяч щурів – ось що вам потрібно. Перевір це абсурдне чаклунство на міцність».
  
  – Що?
  
  «У справу напевно замішано чаклунство. Чим інакше пояснити розмір жуків? Абсурдність проявляється в змішанні видів комах, що призвело до мутації».
  
  Виходить, хто пройшов з жуками те ж, що проробили з щурами сотню років тому?
  
  «Ти навряд чи втратиш багато грошей, посперечавшись на це».
  
  – Хлопці, – оголосив я, – задачка може виявитися серйознішими, ніж нам здавалося.
  
  «Воруши мізками, перш ніж відкривати рот, – буркнув Небіжчик. – Міг би й сам подумати».
  
  – Що? – тупо повторив я.
  
  «Не забегай вперед самого себе. Цілком можливо, проблему можна вирішити за допомогою залучення більшої кількості щурів. Якщо ні, вона і справді серйозніше».
  
  Я перевів дух.
  
  – Ні, Джон Розтяжка, нічого. Заради бога, спробуй ще раз. Тільки постарайся задавити їх кількістю. Збери всіх щурів, яких тільки зможеш. Здорово, якщо вдасться зібрати всіх одночасно. Можна запускати їх в театр позмінно.
  
  «Мені необхідно знати, як широко поширилося зараження жуками. У всіх напрямках».
  
  Розумник не сказав головного, але я зрозумів і так. Він хотів ізолювати місце виникнення колонії гігантських жуків.
  
  Таке знання, звичайно, нам би не завадило. Ми могли б, наприклад, сунути туди одну-єдину запальну бомбу...
  
  «Гаррет, самий очевидний і прямолінійний підхід не завжди найкращий».
  
  – Найкращий? Для кого найкращий?
  
  «Для всіх учасників. Треба ж знати, що відбувається, перш ніж починати палити і підривати. Неможливо вирішити всі проблеми методом, исповедуемым містером Дотсом. Не виключено, що жуки – всього лише найбільш неприємний аспект чогось цілком позитивного, відбувається в тих місцях. Творець жуков може навіть не підозрювати про те, який ефект справляє його робота на поголів'я комах».
  
  – Злі духи і сбрендившие демони ймовірніше.
  
  «Безсумнівно. І тим не менш важливо вивчити і проаналізувати інші можливі варіанти. Якщо ти, звичайно, не натрапиш на якогось мага, що наводить порчу на тарганів».
  
  – Сміючись при цьому негарним смішком.
  
  Присутні дивилися на мене так, немов чекали з хвилини на хвилину чогось кумедного. Всі, крім фінансового експерта Пулар Синдж, старанно зайнятої продуктом ферментації ячменю. За рахунок старого доброго Гаррета, зрозуміло.
  
  Я б не заслужив поваги, озвучивши цю істину. Мене б негайно охрестили скнарою. В черговий раз. А чужі гроші витрачати простіше простого.
  
  18
  
  Погода, як і раніше, була сприятливою. На тих, хто вижив у місті деревах погрожували проклюнуться нирки. На свою біду, звичайно. Снігопади і ожеледь обіцяли повернутися. Зацікавлені вже знали: Гаррет зайнятий розслідуванням. У нього є гроші. Вулиця перед моїм будинком виглядала так, немов я збирав обоз в хрестовий похід. На козлах шести екіпажів сиділи шестеро кучеров-людей. Це наочно свідчило про те, що влада Джона Розтяжки поширювалася дуже і дуже далеко і діяла з відмінною ефективністю.
  
  Плеймет теж підігнав свій екіпаж.
  
  Всюди метушилися крысюки з клітинами і кошиками, повними щурів. Цікаві сусіди повисовувались з вікон. Напевно серед них вистачало жерстяних свистків в цивільному.
  
  Я мучився легким похміллям. Пулар і її брат – теж. Зате Плоскомордый і Плеймет здавалися свіженькими і квітучими, судячи з їх зубастим посмішкам. Ранні пташки. Що ж, хай їм все черв'ячки і дістануться.
  
  Що стало з моїми старими друзями у цьому стовпотворіння?
  
  Єдиним позитивом було те, що Тінні трималася поруч, у мене за спиною. Таке може врятувати ранок. Я б сказав, яскравий промінь на тлі всіх дрібних розчарувань, якими повниться світ до полудня.
  
  – Нам не вистачає лише кавалерії в жерстяних обладунках і з прапорцями на списах, – повідомив мені Плоскомордый. – І трохи алебардщиков.
  
  – Де тоді твій ріг? Ти зміг би просурмити атаку.
  
  – З цим до щурячого короля. Поки атаку ведуть він і його ловчі.
  
  Плоскомордый часом буквален як гранітна брила.
  
  До мене підійшов Джон Розтяжка:
  
  – Ми готові, Гаррет.
  
  – Я теж. Чекаємо одну Пулар.
  
  Їй довелося увійти в дім. Як зазвичай.
  
  Спостерігали за зборами бляшані свистки виглядали стривоженими. Така велика кількість крысюков неабияк їх нервувало.
  
  «Вони не будуть заважати тобі. Якщо ти не прокопаешься так довго, що я знову засну».
  
  На вулиці показалася причина, по якій він був так схвильований.
  
  Тінні теж її помітила:
  
  – Гей! А он Пенні. Я зараз...
  
  – Ні. Вона все одно не захоче мати справи ні з ким із нас. Хіба що з Його Милістю. Ну і ще з Діном, тому що у нього вона може, якщо постарається, виканючити обід.
  
  Тінні мені не повірила, однак сперечатися не стала. Вона чомусь вирішила, що під час наших пригод в «Світі» обов'язково здасться Алікс. Не могла ж вона дозволити головному своєму другові відправитися назустріч такої страшної небезпеки без моральної підтримки... слово «небезпека» в даному випадку вимовляється як «спокуси».
  
  Моя моральна підтримка, схоже, готова була от-от відмовитися від наміру мене підтримувати. Але з хати вийшла Синдж і посіла передостаннє залишалося вільним місце в екіпажі Плеймета. Це дало моєї улюбленої рудоволосої фурії частку секунди на те, щоб оцінити ситуацію і зробити все, щоб останнє вільне місце не залишилося порожнім.
  
  Ця рання пташка явно збиралася піддати себе всякого роду випробувань.
  
  – Ось вже пощастило... – пробурмотів я собі під ніс.
  
  Тінні озирнула мене похмурим поглядом, а потім сліпуче посміхнулася.
  
  На щастя для мене, кінні екіпажі переміщуються не надто швидко.
  
  До нещастя для всіх інших, кінні екіпажі переміщуються не надто швидко. За час, що потрібно нам, щоб доїхати до місця призначення, наша процесія привернула погляди не одного десятка цікавих городян.
  
  – Можна подумати, ми цирк якийсь, – пробурчав трясшийся поруч зі мною Плоскомордый, – або ще що.
  
  Або ще що.
  
  – Зима просто довга видалася.
  
  Однак розважальне шоу закінчилося, варто нам зупинитися перед «Світом». Крысюки, забравши свої клітини і кошики, сховалися в будівлі. Досить довго не відбувалося нічого.
  
  – Схоже, спрацювало, – доповіла Синдж через годину.
  
  Можливо, й так, але я не збирався їхати, не задіявши запасний план. Ще до виїзду з дому я побачився з Джо Керр і про все з ним домовився. Запасний план вступив у дію – у вигляді невеликої, запряженій двома козлами вози, на якій сидів троль-пігмей по імені Роккі. Всі родичі Роккі за мірками тролів карлики, найвищий з них ледве сягає шести футів. Це благочинні, грунтовні, надійні як скеля королівські піддані, і вони спеціалізуються на поставку хімічних реактивів для заклинателів, лікарів, аптекарів і будь-якого іншого, у кого знайдеться блискуча монета. У візку лежало двадцять фунтів сірчаного порошку, які я мав намір підпалити відразу ж, як Джон Розтяжка закінчить свою роботу на сьогодні.
  
  Роккі вивантажив мішок з-під борошна, з якого сочилася тонка жовта пил. Я відрахував йому кілька срібних монет.
  
  – Іде, – буркнув він голосом таким низьким, що той нагадував швидше землетрус, і рушив далі. Не поспішаючи.
  
  Тролям немає потреби поспішати. Їм немає потреби тікати або наздоганяти, їм немає потреби випереджати події.
  
  За час очікування я встиг обійти будівельний майданчик по колу. Я не побачив ні душі – ні будівельників, ні охоронців, ні міських службовців, колишніх тут напередодні. Таких пустельних місць в місті не буває. Танфер терпіти не може вакууму. Варто якого-небудь місця спорожніти, як туди дуже скоро нагрянуть злодюжки в надії чим-небудь поживитися.
  
  Плоскомордый теж звернув на це увагу.
  
  – Щось не так, Гаррет.
  
  – Не те слово. – Я взяв мішок сірки і відтягнув до стіни, щоб не заважав руху.
  
  – Чуєш музику?
  
  – Ні.
  
  – Мені лише здалося, ніби я чув музику.
  
  В нашу сторону прямував один з дружків Джона Розтяжки, тягнучи за собою жука розміром з невеликого баранчика. Не кажучи ні слова, він просто кинув його на бруківку перед нами і поспішив назад у бій. Ну, по правді кажучи, я й не намагався взяти в нього цього жука.
  
  Велика частина глядачів відступила подалі. Тільки кілька хлопчаків ще шастали між нами в надії знайти погано оберегаемый кишеню. Однак, коли жук впав навзнак, каміння бруківки, потрясіння колами розбіглося від місця падіння зі швидкістю чуток.
  
  Паніка загрожувала захлеснути Танфер ще до заходу сонця.
  
  – Вірно, – сказав Плоскомордый, коли я почав обурюватися вголос. – Все як в той раз, коли ти втравил у справу компанію страшних богів. Досі нікого не турбувало нічого, крім снігу.
  
  Він говорив справу. Трапляється всяке, в тому числі дивне. Люди відмахуються від цього до тих пір, поки не торкнеться їх самих.
  
  Краще вже паніка – в іншому випадку мої дорогі співгромадяни могли б поховати «Світ» під купою тіл в надії побачити щось цікаве.
  
  – Гей, Гаррет, – зауважив Плоскомордый, – двіна-ка ти з цієї тварюки чим-небудь. Вона ще не здохла.
  
  Жук валявся на спині. Ноги його ворушилися. Надкрила, судячи з усього, теж. Потім він перестав сіпатися. Схоже, оцінював ситуацію.
  
  – Гаррет!
  
  Жук перекотився на пузо, розвернувся в мою сторону і клацнув величезними коричневими жвалами.
  
  А потім він кинувся на мене.
  
  Я майстерно буцнув його ногою, пославши в політ як хитромудро заверченный м'яч. Після чого підвівся і обтрусив бік від снігу. З екіпажу, де ховалася від негоди моя ненаглядна, почувся смішок.
  
  Жук врізався в заднє колесо екіпажу, завдавши йому певної шкоди, звалився на бруківку, шарпнувся ще раз і затих.
  
  Я погано розбираюся в цій ієрархії, але мені завжди здавалося, що жуки зазвичай виростають до розмірів, які зручні для них самих. Ну і для споживають їх гризунів.
  
  Значить, доведеться повертатися до версії божевільного заклинателя.
  
  19
  
  – Містер Гаррет? – почувся дитячий голос у мене за спиною.
  
  – Квп Проуз! Як справи?
  
  Ми з ним не бачилися досить-таки давно. Квп підріс, хоча все одно залишався трохи вище п'яти футів. Світле волосся його стали довшими і всклокоченнее, очі – блакитніше і безумніше. Додавання теж стало капитальнее. Кількість веснянок зросла на порядок. Стояти спокійно вдавалося йому помітно краще, ніж раніше, але і так на нього раз у раз нападали напади почісування і посмикування. Благополуччя, можливо, змінив його зовні, але не внутрішньо.
  
  Кипрос Проуз – самий дивний підліток з усіх, кого я знаю. Він володіє трьома безсумнівними достоїнствами. Приголомшливо красивою матір'ю Кайєн Проуз. І старшою сестрою Кассі Доуп, порівняно з якою мати здається поганулею. Третє гідність менш відомо: хлопчисько – самий що ні на є справжній геній. Можливо, сам він не надає цьому значення, але в голову йому деколи приходить таке, що могло б зробити багатіями досить багатьох людей. Включаючи, можливо, і мене.
  
  Зізнаюся, є у мене невеликий фінансовий інтерес в мануфактурі, що виробляє трехколесники, палички для письма та інші винаходи, породжені вывихнутым мозком Кіпа Проуза. Мені належить частка з прибутку, оскільки це я відшукав генія, допоміг йому залишитися в живих і звів з людьми, що володіють достатніми фінансами і можливостями, щоб цю мануфактуру побудувати. З Вейдерами і Тейтами.
  
  – У мене все непогано, містер Гаррет. А у вас?
  
  Я миттю насторожився. Чого і вам раджу: тримайте вухо гостро з усіма підлітками чоловічої статі, що відрізняються хорошими манерами, поштивістю і з'їхала дахом.
  
  Цей пацан щось задумав. Безумовно.
  
  Квп був не один. Двоє його приятелів подібної ж дикуватої зовнішності стояли на протилежному боці вулиці і робили вигляд, ніби відбувається їх не цікавить.
  
  Подвійно підозріло.
  
  Тінні чудово розбирається в людях. Коли це їй цікаво, звичайно. Зазвичай вона використовує свої навички стосовно мені одному. В даному випадку вона зробила виняток...
  
  – Як поживає мама? І сестричка Кассі? – запитав я.
  
  Тінні включила свій рудоволосий жар на повну потужність, від якої з людьми звичайно відбувається сердечний параліч, розрідження до стану киселю і обмеження словникового запасу займенниками.
  
  Квп слабо квакнув, як розчавлена жаба. Всього раз. Тінні присунулася впритул до нього. Квп знав, хто вона. Одна з цих казкових жінок-паучих з племені Тейтов. Він бачив її на мануфактурі. Поза всяким сумнівом, вона наклала неабиякий відбиток на його созревающую юнацьку психіку.
  
  Досить страшно, коли це збочене чаклунство направлено на старого перцю зразок мене. Однак, будучи націленим на комплексующего молодика начебто Кипроса Проуза, воно перетворюється на зброю жахливою руйнівною сили.
  
  – От здорово, – видихнув я. – Ти испарила йому мізки. І як мені тепер з нього хоч що-небудь вивудити?
  
  Дружки Кіпа, як я помітив, теж не дуже цьому раділи.
  
  – А що ти хотів дізнатися? Може, краще я поспрашиваю?
  
  – Йде. Тільки після цього я все-таки вб'ю тебе в серці кол.
  
  – Якщо йому вистачить твердості, я зможу ще з ним побавитися... хвилину або дві.
  
  – Слова, слова...
  
  Квп зміг нарешті зітхнути.
  
  – Його матір'ю і сестрою тобі цікавитися нема чого, – заявила Тінні. – Коли я клацну пальцями, ти забудеш, що вони у нього взагалі є. – Клац!
  
  – Так, пані. У мене немає ні найменшого інтересу до добробуту цих неіснуючих дам. Зате тепер я знаю, як ти напускаешь на мене свої чари.
  
  Відповіддю на цю репліку став спопеляючий погляд. Я вижив і уникнув подальших наслідків тільки завдяки тому, що погляд Кіпа знову зробився більш або менш осмисленим і він почав висловлюватися розбірливими словами.
  
  – Що ти тут робиш, Кіп? – запитав я.
  
  Втім, я міг би і сам здогадатися. Вік у нього самий що ні на є вразливий. І фінанси, дозволяють потурати підліткових фантазій, теж були. До Веселого Куточка від театру рукою подати.
  
  Нерозумно з його боку. Там і прикінчити можуть. Дюжиною різних способів. І не обов'язково швидко.
  
  Будучи кмітливим хлопчиком, він уникнув відповіді на це питання, повернувшись до того, який я поставив першим.
  
  – Мама добре. Тільки начебто не знає, чим себе зайняти тепер, коли їй не треба весь час працювати.
  
  Значна частка доходів від мануфактури належала йому. Власне, Квп з матір'ю і сестрою володіли більшою частиною. Так він наполіг.
  
  – Так ти купив їй той будинок?
  
  – Так, той, в якому вона все життя прожила. Він тепер цілком її, від горища до підвалу.
  
  – Це добре. І все-таки – яким вітром тебе сюди занесло? Сподіваюся, ти прийшов не для того, щоб згинути у Веселому Куточку?
  
  Квп відчайдушно почервонів. Сильніше, ніж раніше, коли Тінні обробляла його своїм чаклунством. Деякий час він заїкався.
  
  – Так, хитався з приятелями, – видавив він нарешті і тицьнув пальцем у бік нетерпляче переминавшихся з ноги на ногу молодиків; навіть через вулицю відчувалося, наскільки вони напружені, роздратовані і мріють втекти подалі від «Світу». – Просто побачив вас і вирішив сказати «привіт». Чим ви зайняті?
  
  – Комах виводжу. – Я тицьнув пальцем у жука, який так і валявся в колеса Плейметова екіпажу.
  
  Квп округлив очі:
  
  – Ух ти! Гаразд, мені пора.
  
  – Приємно було поспілкуватися, – посміхнулася йому Тінні.
  
  Він похлинувся, мляво махнув рукою і відчалив. Тінні послала вслід повітряний поцілунок – швидше, щоб потішити його приятелів. Ті налетіли на нього, варто йому опинитися поза меж моєї чутності.
  
  – Тебе забавляє все жорстоке і незвичайне, так, жінка?
  
  – Можна подумати, ти хлопчиськом не наступав на ті самі граблі.
  
  – Тоді у мене не було знайомих рудих красунь.
  
  – Хороший відповідь. Але неправильний. Спробуй ще раз.
  
  – У чому помилка?
  
  – В спробі відвернути цікавість дорослого, зробивши хід першим.
  
  – Щось я не зрозумів.
  
  – А ще досвідчений сищик! Він проходив повз. Йому дуже не хотілося, щоб ти випитував, що він тут робить. Тому він і вирішив довести свою невинність, випереджаючи питання. Ні ти, ні я і не помітили б його, якби він сам не засвітився... А так ти помітив. І зацікавився.
  
  – Зрозумів. Було кілька разів. У сенсі, допускав таку помилку.
  
  – Дарма старався.
  
  – І як ти здогадалася? Кожен раз оберталося проти мене. Треба піти відшукати Синдж.
  
  Квп з приятелями поспішно пішли, жваво перемовляючись на підвищених тонах.
  
  Крысюки в будинку зустріли мою появу без ентузіазму. Вони вирішили, що я прийшов керувати. На ділі-то я як Макс: волію сказати, що потрібно, а потім не заважатиме під ногами. По більшій частині, у всякому разі.
  
  – Синдж, ти мені потрібна на вулиці.
  
  – Це той самий хлопчисько, що сплутався з сріблястими ельфами? – запитала вона, коли ми підходили до екіпажу; їй вже доводилося вистежувати Кіпа.
  
  – Він самий.
  
  – Що від мене потрібно?
  
  – З'ясувати, куди він іде. І що задумав, якщо це можливо зробити так, щоб тебе не помітили.
  
  – Ви самі не підете?
  
  – Ти що, не готова працювати самостійно?
  
  – Готова, – не без гордості відгукнулася вона.
  
  – От і чудово.
  
  Пулар Синдж відразу взяла слід.
  
  – Це розумно? – здивувалася Тінні. – Посилати її одну.
  
  – Треба ж їй рано або пізно подорослішати. По дому вона справляється більш ніж самостійно.
  
  – Вірю.
  
  – Що з Плейметом і Плоскомордым?
  
  – Пішли геть у той провулок. Запитати у кого-то щодо мула.
  
  Удвох? Парами зазвичай ходять дівчата.
  
  – Чула чого-небудь від Алікс? Або інших?
  
  – Сьогодні немає... А що? – підозріло примружилася Тінні.
  
  – Знаєш, вам з Максом варто заснувати клуб з обмеженим членством. Він теж вважає, що Алікс загрожує страшна небезпека з боку мерзенного тваринного Гаррета.
  
  – Тварина, звичайно, не таке і мерзенне. Але не раджу йому опинитися застукали в суспільстві блондинок. Будь-яких.
  
  Мати Кіпа і його сестра – блондинки. Принаймні, були такими в останній раз, коли я їх бачив.
  
  – Драконівський режим, ти не знаходиш? Що?..
  
  Тінні разом зблідла як крейда. Навіть веснянки, здавалося, вицвіли.
  
  Вона дивилася кудись мені за спину.
  
  – Сідай в екіпаж, – скомандував я, ще не встигнувши озирнутися. – Замкни двері на всі можливі запори. І не виходь до тих пір, поки Плеймет з Плоскомордым не повернуться. Що б не сталося.
  
  20
  
  Їх було семеро. Зовсім хлопчаки – молодшому ледь виповнилося десять. Найбільш великим з них ледве дотягував до п'яти з полтиною футів. Всі як один смагляві, чорняві, з порожніми очима. Нащадки біженців. І дурні, зрозуміло.
  
  Нічого хорошого в них на думці, ясна річ, не було. Серед білого дня. У кварталі, що знаходиться під наглядом Варти, – втім, ні одного стражника в даний момент поблизу не спостерігалося. Вони явно не знали, з ким сплуталися, і зброї у них теж не помітив. Принаймні, на увазі.
  
  Ватажок позначив себе хлоп'ячої розгальмованістю. Ми зустрілися поглядами. Він був незворушний як шматок льоду, цей хлопчисько. Як вони примудряються ставати такими ще в дитинстві?
  
  – Можу чим-небудь допомогти?
  
  – Що, дозріли платити за заступництво?
  
  – Щоб мені здохнути! – Я не втримався від сміху. – Ні все-таки меж дурниці у цьому місті.
  
  Це йому не дуже сподобалося.
  
  – Ти назвав нас дурнями?
  
  – Так! Пораскинь мізками, пацан. Ти хоч подбав дізнатися, з ким зв'язався? Або де? Ти правда намагаєшся вимагати гроші у найбагатшої людини в Танфере? Він може дозволити собі сплатити тисячу дорков тільки для того, щоб твої останки розкидали від північних схилів і до самого моря. І він, мабуть, так і зробить – щоб знали, що його нагинати не варто.
  
  Найменший зі зграї осклабился:
  
  – Це тепер територія Топтунов. Тут ніхто і нічого не робить, не отримавши спочатку нашого дозволу.
  
  – Це – Веселий Куточок, немовля. Загальна територія. Є люди, менш схильні прощати, ніж Макс Вейдер. А тепер ідіть-но, хлопці, до матусі. Поки у неї не з'явилося приводу гірко плакати.
  
  Ці діти не звикли до того, що при вигляді їх хтось не плавиться від жаху. Подібне поєднання злоби, невігластва і неповаги на те, що буде далі, видавало в них уродженців району Дно – найбільш смердючих і небезпечних нетрів Танфера.
  
  Дитячі зграї завжди називаються якось ніби Топтунов.
  
  Сімка розсипалася, обходячи мене з двох сторін. Моя поведінка розчаровувало ватажка. Він планував продемонструвати мені, чому вони вибрали цю кличку.
  
  Плоскомордый і Плеймет, завершивши свої справи з мулом, вийшли з-за екіпажу. Тарп з першого погляду оцінив ситуацію, вхопив двох пацанів за комір і стукнув їх лобами з такою силою, що я почув хрускіт. Вони навіть і писнути не встигли. Того, що легше, він закинув на дах екіпажу – той поліном перекотився по ній та шмякнулся з іншого боку, вибивши при цьому собі плече. Тим часом Тарп вибрав собі нову жертву.
  
  Плеймет, як людина більш розумний і розважливий, вивчив ситуацію, перш ніж втрутитися в події. Він записав на свій рахунок лише один нокдаун плюс ще один ляпас хлопцеві, почав ворушитися після того, як я його уклав.
  
  Почувся тупіт стражників і трель жерстяних свистків.
  
  Ватажок єдиний витягнув на світ божий зброю – іржавий кухонний ніж, можливо вкрадений з дому. Користуватися, щоправда, він не вмів. Поки що. Але напевно, ще навчиться. Якщо залишиться живий.
  
  На полі бою здався перший стражник. До цього часу четверо хлопчаків були не в змозі тікати. Двоє спробували, але не змогли. Тільки найменшому пощастило ухилитися і, голосно ридаючи, втекти геть.
  
  Праву руку ватажка неабияк покалічили. Хтось наступив на неї і утримував. Він не скиглив. В очах його так нічого і не сплинув.
  
  Першого прибув стражника я знав. Игрэм Грем.
  
  – Що тут у тебе, Гаррет?
  
  Я розповів. Тінні підтвердила. Игрэм явно прикидав, не заарештувати мене за появу з неадекватно красивою супутницею. Плеймет з Плоскомордым теж розповіли все, що знали. Игрэм відреагував в точності як я:
  
  – Немає меж людської дурості. Ти тут з-за цієї шпани?
  
  – Можливо. Хтось взявся заважати будівельникам старовини Вейдера. Він просив мене припинити це.
  
  – Правда? Тоді будь обережніше. Тут цих дрібних засранців греблю гати. Іноді цілими сотнями ходять.
  
  Грем явно віддавав перевагу не плутатися з бандами малоліток. Ну хіба що прочитати їм лекцію про правила поведінки, яку вони не будуть слухати, і порадити їм забиратися подобру-здорові додому. Абсолютно застарілий спосіб боротьби з підлітковою злочинністю.
  
  – За останні два дні тут знайдено два трупи. Джит з Бенксом знаєш?
  
  – Звичайно. Це їх ділянку. Сьогодні у них вихідний.
  
  – Ось вони і знайшли.
  
  – Це міняє справу. – Игрэм уважніше придивився до мальцам.
  
  – Подивися на тильну сторону лівої долоні, – порадив я. – Бачиш татуювання? Такий же знак накорябали он на тій колоні. Там, де знайшли мертвого охоронця. Нашкрябали закривавленим ножем. У цього хлопця був ніж. Повинен валятися десь тут.
  
  Плоскомордый знайшов ножа і приніс нам.
  
  Ватажок помітно напружився. Він явно був у курсі подій і не хотів потрапити до рук гвардійців у справі, в якій фігурує вбивство. Тим більше в якості головного підозрюваного.
  
  Готовий поставити все до останнього ангела, що на зорі біографії Діл Шустер мав якесь відношення до вбивства. Щось таке, що перевернуло його поняття про правосуддя. Підозрюваним у вбивстві доводиться в його відомстві несолодко. Навіть простим мордоворотам, які виявилися настільки дурні, що дали себе піймати. Те, що представлялося перш непоганою думкою, може обернутися для них дуже і дуже неприємною стороною.
  
  Бляшані свистки продовжували прибувати.
  
  – Передай сюди ножа, Тарп, – заявив Игрэм. – У нас новий заклинатель-слідчий; він визначить, чи не цим зброєю вбили охоронця. Гаррет, можна взяти напрокат один з твоїх екіпажів? А то деякі дрібні задираки навряд чи в змозі йти.
  
  – Це не мої екіпажі. Запитай у тих, хто на них приїхав.
  
  – Нехай живі тягнуть своїх мерців, – процитував Писання Плеймет і покликав поступливого візника, який не відмовився доставити покалічених молодиків у Аль-Хар. Не безкоштовно, зрозуміло.
  
  – Яка у тебе цікава життя, – зауважила Тінні, дивлячись услід удалявшимся служителям закону.
  
  Я як раз збирався повернутися до справ.
  
  – Тільки поки в ній є ти, мила.
  
  – Думаєш, це вони вбили тих двох?
  
  – Красеня точно. Другого – навряд чи. Шустер, правда, все одно змусить їх зізнатися в тому, що вони робили і чого не робили. Навряд чи вони зможуть заподіяти комусь зло.
  
  – Тебе це не хвилює?
  
  – Менше, ніж хвилювало б, якби вони зуміли потоптати мене, як збиралися.
  
  – По-твоєму, вони спробували б?
  
  – Напевно. Їх було занадто багато, і в цьому віці у них геть відсутнє поняття, що можна, а чого не можна. Красеня затоптали, перш ніж убити.
  
  – Значить, робота закінчена, якщо так. Правда ж?
  
  – Частково. Жуки нікуди не поділися, а ще є привиди і загадкова музика. Ці шмаркачі на такі штуки не здатні.
  
  – Он іде твоя старша дружина.
  
  – Ах ти, єхидний геній!
  
  – Я зовсім не геній, зате з біса гарна.
  
  Що правда, то правда.
  
  21
  
  Синдж наближалась повільно, то і справа нюхаючи повітря і тривожно озираючись по сторонах.
  
  – Гаррет, з тобою все в порядку?
  
  – Мальцы до мене навіть доторкнутися не встигли, а все завдяки точному розрахунку часу. – Я махнув рукою в бік Плоскомордого і Плеймета і розповів, що сталося. Так її найпростіше заспокоїти, дати зрозуміти, що вона не залишиться без талона на пільгове харчування. – Що ти з'ясувала?
  
  – Вони увійшли в будинок у кварталі від театру. Дійшли он до того кута і повернули ліворуч. Будинок з видом занедбаний. Тільки ми знаємо, що Танфере немає покинутих будинків.
  
  З нерухомістю в місті і справді зараз напружено. Сказати, що зовсім немає жодного порожнього будинку, звичайно, не можна. Але він повинен знаходитися зовсім вже в занедбаному стані, щоб у ньому не оселилися волоцюги.
  
  – Такий же страшний, як «Світ» в нічний час?
  
  – Можливо.
  
  – Ти чогось недоговариваешь?
  
  – Тільки того, що, мені здається, ці два місця пов'язані. Там пахне так само, як тут. Але сильніше.
  
  – Ти не заходила всередину?
  
  – Зрозуміло, немає. Я не така хоробра. І запах дуже сильний.
  
  – Пахне жуками?
  
  – Так. І ще чимось. Сильно і страшно.
  
  – Дай подумати...
  
  Троє підлітків. На околиці Веселого Куточка. Але їх не цікавлять злачні заклади, а порожня руїна.
  
  Якщо решта двоє такі ж, як Квп, це що-небудь та значить. В цьому віці найбільше боїшся показатися боягузом в очах друзів. З іншого боку, якщо вони як Квп, вони всі такі генії. І навіть не відають, що творять.
  
  Стос зараз сімнадцять чи вісімнадцять. І він досі відчайдушно потребує материнської допомоги у всьому, що стосується презентабельності. Звичайно, він вміє вигадувати неймовірні штуки на зразок трехколесника або доладних ножів, які можна носити в кишені, але спілкуватися з справжніми живими людьми досі не навчився. Особливо з тими, які все складаються з округлих опуклостей.
  
  – Я згадала, що це за запах, – заявила Пулар. – Так пахло в той раз, коли ми мали справу з міняють форму.
  
  – Навіть думати про це не хочу.
  
  Моторошне було діло, гнітюче. Макс залишився без дружини і кількох дітей. Я познайомився з Синдж. Небіжчик в перший і останній раз виходив за межі мого будинку. І всі ми дізналися, як небезпечно мати справу з міняють форму. І як важко вбити перевертнів.
  
  – Не самі монстри. А те, що їх оточувало. Такий солодовий запах... як на пивоварні. – Синдж трохи збадьорилася.
  
  Тінні спостерігала мовчки. Те, що вона не висловлювала думки, навіть трохи турбувало мене. У Тінні Тейт завжди є своя думка. Незалежно від того, чи знає вона що-небудь по суті питання чи ні. Тейты всі такі.
  
  Макс виробляє хороший продукт і продає його за розумною ціною. Навіщо хлопчакам робити самим, коли набагато простіше купити готовий? І потім, в цьому віці «робота» – майже лайливе слово.
  
  – Я не казала, що вони варили пиво, – заперечила Синдж. – Я сказала, що тхнуло, як від сусла.
  
  – Ну ось, знову...
  
  – Можу я задати питання? – подала голос Тінні.
  
  – Можеш, якщо віддаєш собі звіт в тому, що я можу і не дати тобі чесної відповіді.
  
  – Навіщо ти витрачаєш час на цих безмозких хлопчаків, коли тобі доручено домогтися того, щоб «Світ» відкрився вчасно, не вийшов з бюджету – так, щоб ми з Алікс і Боббі показали себе?
  
  Я не зміг стримати усмішки.
  
  – О боги! – скипіла вона. – Не смій навіть думати про те, про що ти думаєш!
  
  – Але, кохана! – продовжував посміхатися я. – Світоч моєму житті! Хто ж тобі заважає піднятися до мене на другий поверх і показувати себе, скільки твоїй душі завгодно?
  
  – Гаррет! – покликав мене Плеймет.
  
  Його стривожила нова зграя підлітків. На жаль, цим не пощастило: навколо вистачало жерстяних свистків. Їх відловили, не давши навіть отямитися. Повинно бути, для Шустера правопорушенням є навіть гуляння на вулиці в кількості більше трьох.
  
  – Так ви збираєтеся зробити що-небудь або будете стояти і мудрувати? – не витримала Синдж.
  
  – От-от, – підтакнула Тінні. – Зараз ти скажеш ще що-небудь про зміїний язик, курячі мізки або про те, як несправедливі всі жінки.
  
  Ох! Знову подання з синочком бідної матінки Гаррет в якості головного діючої особи, як сказав би Томмі Такер. Навіть коні, запряжені у віз Плеймета, ось-ось готові були пожартувати наді мною.
  
  Коні взагалі підлі істоти. Просто деяким з них краще вдається зображати святу невинність, ніж іншим.
  
  – Зважуйся, – наполягала Синдж. – Йдемо туди? Або що?
  
  – Гаразд, – видихнув я. – Веди мене у цей проклятий будинок.
  
  22
  
  Назвавши дім «проклятим», я сильно пом'якшив характеристику.
  
  Будівлі, до якого привела мене Пулар, вистачило б однієї весняної грози, щоб розвалитися остаточно. Вікна верхнього поверху зяяли порожніми очницями. Дерев'яні деталі ганку без залишку розібрали на дрова. Цегляна кладка теж починала обсипатися. Дверне полотно у вхідному отворі було відсутнє.
  
  Втім, несучий остов ще тримався – п'ятнадцять футів в ширину вздовж вулиці, три поверхи висоти. Мрія бездомного бродяги. Однак запаху, супутнього імпровізованому житла, я не відчув. І брудних діточок під ногами теж не копошилось жодного.
  
  – Чаклунський змова, – припустив Плоскомордый.
  
  Він пішов за нами без запрошення, а з ним і Тінні з Плейметом.
  
  – Можливо, ти правий. Особисто я давно вже вважаю, що в основі проблеми з жуками лежить чаклунство.
  
  – Запах чуєте? – запитала Синдж.
  
  – Ні. Я ж всього-на-всього людина, лапочка.
  
  По кам'яних східцях я піднявся до входу. Каміння під ногами хиталися. Цікаво, чому їх не розтягнули? Та й цеглини... Цегли коштують дорого.
  
  Межі, переступити яку не відважився жоден мародер, було видно неозброєним оком. По одну сторону валялися в достатку цегляні уламки, по іншу не залишилося жодного. Навіть дрібні цегляні осколки можна продати цегляній фабриці. Там їх подрібнюють і додають в якості присадок в глину для нових цеглин.
  
  Я ступив за межу.
  
  – На вигляд тут нікого немає, – зауважив я і обережно перевірив мостини носком лівого черевика.
  
  Дошка рипнули, але в труху не розсипалася. Не все ще розграбували. По більшій частині. І жити в будинку ніхто не жив, що могло б пояснити пошкодження підлоги.
  
  – Чаклунство, – буркнув я собі під ніс. На випадок, якщо досі я про це не здогадався.
  
  З усіх моїх супутників тільки уроджена боягузка Пулар наважилася йти за мною в будинок.
  
  – Ось тепер щось було чути, – повідомив я їй. – Тільки ніяк не пивне сусло.
  
  – Тут відразу кілька запахів. Суслом пахне сильніше. Інші незнайомі.
  
  Щось стукнуло внизу. Звук найбільше нагадував падіння тонкої дерев'яної рейки на кам'яну підлогу. Хтось вилаявся: «От дурень!» А адже міг би: «Ох, блін, забився!» Помахом руки я дав Синдж команду відійти назад і сам відступив до моїм супутникам.
  
  – Навіщо нам тікати? – пошепки запитала Синдж.
  
  – Не знаю. Може, це мене невидима межа турбує. Чому мародери не зібрали уламки біля ганку?
  
  – Але саме ганок обдерли. І двері. І дверну раму, і вікна – все забрали.
  
  Можливо, я щось упустив.
  
  – Я бачила, як сюди входили троє хлопчаків, – сказала Синдж. – З них найбільшу небезпеку представляє Проуз. Вірно?
  
  До мене нарешті дійшло, куди вона хилить.
  
  – Мені й самому страшнувато тут.
  
  – Тут все не так просто, – втрутилася Тінні. – Всього кілька хвилин тому ви всі тільки і бурмотіли що про чаклунство.
  
  – Ось вам і відповідь, – оголосив я. – Це якесь закляття, призначене для того, щоб відлякувати людей.
  
  Такі штуки запросто можна купити на кожному розі. Постав амулет у місце, яке тобі потрібно захистити і витягни шпильку-запобіжник. Подіє на будь-якого, хто не придбав собі захисного закляття.
  
  Деякі особливо підприємливі чародії беруть це на замітку і повідомляють тим, хто купив у них оберіг, що ви купили у них захист від оберега. Тому ви, знаючи про це, відразу купуєте протиотруту до всіх заклятиям. У всякому разі, раджу саме так і вчинити.
  
  – Ось відповідь, – повторив я. – Нам нема чого боятися, крім самого страху. Я йду. Знову кинемося, так сказати, у пролом.
  
  – То-то у тебе ноги до землі приросли, – зауважив Плеймет.
  
  – Хочеш, подивися сам. Прямо за дверима.
  
  З дверей визирнув богомол. Тьмяно-зелений, зростанням в три фути. Він крутив головою, немов засліплений вуличним світлом.
  
  – Ого! – пророкотав Плоскомордый. – Так він страшніше матусі Торнады.
  
  – Дивіться, він у руках тримає пацюка! – помітила Тінні.
  
  Звичайно, кінцівки у цієї тварюки руками назвати не можна, але в усьому іншому це було правдою. Не припиняючи озиратися, богомол відкусив від щури шматок.
  
  – І що ви про це думаєте? – поцікавився я.
  
  – Що мені варто було з ранку надіти черевики поважче, – відповів Плоскомордый.
  
  – Що ти даремно витрачав гроші на сірку, – заявив більше вдумливий Плеймет. – Якщо ці погані жуки все одно лізуть з іншого діри.
  
  Синдж відмовилася від членства в комітеті пасивних співчуваючих і кинулася до летючої тварі. На бігу вона витягла звідкись з-під одягу коротку дубову палицю кшталт тієї, яку ношу з собою я сам. Одягу на ній більше, ніж на її брата, хоч вона одягається не так яскраво. Вона воліє землисті кольори. Загалом, їй є чим ховати цю штуку.
  
  Такий спрямованої я її, мабуть, ще не бачив. Схоже, жуки-монстри її не придушували.
  
  – Може, тобі краще допомогти їй? – помітила Тінні. – На всякий випадок.
  
  Кивнувши, я поспішив за крысючихой.
  
  Сморід від сусла посилилася, я вловив її футів за тридцять від руїни.
  
  До цього моменту за нашими діями спостерігала не більше десятка перехожих. Поява величезної богомола мало прямо-таки магічний ефект. За якихось пару десятків секунд маленька купка людей перетворилася в натовп.
  
  Синдж злетіла по хистких сходах на ганок. Богомол не звертав на неї уваги до тих пір, поки вона не замахнулася палицею, цілячись йому в голову.
  
  Він сіпнувся вперед, з дверей. Пулар промахнулася. Жук зробив спробу злетіти, але крила для такої справи виявилися явно слабенькі і забрали його лише на кілька футів. Він приземлився ніяково, врізавшись неправильної трикутної мордою в бруківку. Синдж стрибнула слідом. В іншій руці у неї виник ніж, яким вона і відсікла тварі голову. З обрубка шиї полилася якась гидота. Мені довелося виконати складний пірует, щоб не забруднити костюм.
  
  До моєї помічниці підбіг якийсь хлопчисько:
  
  – Ух ти! Круто! Можна я це візьму? – Він тицьнув пальцем в голову; жвала продовжували з клацанням ворушитися.
  
  – О ні! Що ти накоїла?
  
  – Вважаю, вбила комаха.
  
  Пулар зверталася до мене, але питання задав хтось, що стояв у мене за спиною. Хлопчисько, який виник у дверях будинку-руїни. Ну не зовсім хлопчисько: такого гармата на верхній губі я давно вже не бачив.
  
  Віку він був приблизно того ж, що Квп, а може, навіть трохи молодший, але більш округлий і блідий, як вампір. Одяг його, хоч і не бідна, сиділа на ньому абияк. І складення його я б не назвав спортивним: забігу на милю він би не пережив. У компанії з Кіпом я його не бачив, це точно.
  
  Вигляд він мав такий, ніби у нього на очах вбили улюбленого песика.
  
  – Обережніше, Гаррет, – пробурмотів Плеймет. – Якщо це той хлопець, що створив цих чудовиськ...
  
  Округлий молодик здавався занадто маленьким, щоб плутатися з таким гидким чаклунством, результатом якого стали величезні жуки-вбивці. Але я уникаю оцінювати людей по зовнішності. Вони то і справа дурять вам голову. Часом свідомо.
  
  Плоскомордый з Плейметом як би ненароком відійшли від мене, Тінні і Пулар. Тепер округлий молодик, навіть якби й вчинив якусь дурницю, не зміг би втекти, оточений з трьох сторін.
  
  Натовп голосно загудів.
  
  У вибитому вікні другого поверху з'явився величезний жук. Надкрила у нього були дуже красивою забарвлення: червоні з жовтим, як біля парадного мундира.
  
  З брязкотом тертьових один про одного жерстяних листів жук розправив крила і полетів. Точніше, спікірував під кутом у шістдесят градусів. Він врізався в бруківку з достатнім ентузіазмом, щоб переламати собі всі ноги і вусики, так і тріснув панцир в декількох місцях.
  
  – Розмір має значення, – філософськи зауважив Плоскомордый, – але не вирішальне.
  
  Цікава репліка, особливо якщо врахувати, що сказав її чоловік, для якого великий розмір – спосіб життя.
  
  Округлий молодик розридався і рушив вниз з ганку. Тільки тоді він помітив зібрався натовп. Сімдесят свідків. Він застиг.
  
  У дверях з'явився ще один хлопчик – з тих, що були з Кіпом. Цей побачив натовп одразу. Очі його округлилися, і він затремтів. Складанням він нагадував казковий бобовий стебло, а почуттям стилю поступався навіть округлому. Заїкаючись, він пробурмотів щось, схопив першого за комір і потягнув у будинок.
  
  Через Секунду з дому вибралися ще кілька жуків, за розміром помітно менше двох перших. І кілька нічних метеликів, розмахом крил не поступалися хорошому ловчему соколу. Жорстокий зовнішній світ швидко здолав їх. Роззяви лізли один на одного в спробі зловити жука на пам'ять.
  
  Тінні поманила мене до себе.
  
  23
  
  – За нами стежать, – прошепотіла моя ненаглядна.
  
  – Так, чоловік сто. – Я не став уточнювати, що половина з них пялілась не стільки на жуків, скільки на неї саму.
  
  – Я не про цих бездельниках. Он там, у просвіті між руїнами з червоного і жовтого цегли.
  
  По мені, обидва кольори мало відрізнялися один від одного. Мені знадобилося кілька секунд, щоб побачити його – навіть знаючи, де шукати. У рудої гострі очі.
  
  Він мав забарвлення матовою кленової меблів – ідеальну для того, щоб розчинятися в тіні. Я бачив лише частину фігури. Обличчя справляло враження морщинистого, кожистого. Судячи з усьому, що я зумів розгледіти, додавання його найбільше підходило для життя на деревах – він весь, здавалося, складався з довгих м'язистих рук і ніг.
  
  – Гей, Плоскомордый. Бачиш хлопця, про який говорить Тінні?
  
  – Ага, є. Повинно бути, він здорово розхвилювався, якщо виставив себе ось так, майже напоказ.
  
  – Що ти сказав? Ти його знаєш?
  
  – Я його не знаю. Ніхто не знає. Я про нього чув. Ці хлопчаки змилися. Ти підеш за ними?
  
  – Ні. Я хочу знати, хто цей тип, що за нами стежить.
  
  – Він за тобою не стежить. Ти йому недостатньо цікавий.
  
  – Плоскомордый!
  
  – Це Вивідач Фельске, приятель. Той самий Агент Фельске.
  
  Я зітхнув. З якими людьми мені доводиться працювати!
  
  – Той самий Агент Фельске? Що ще за Вивідач Фельске?
  
  – Ти не знаєш? Друже, право ж, треба частіше виходити з дому.
  
  Щось змінилося в напівзруйнованому будинку. Пулар Синдж оточувала юрба шанувальників. Правда, всю цю малечу цікавили більше жуки, а не вона.
  
  – Його звати Фельске. На прізвище, а ім'я його начебто Трибун. Його прозвали Вивідач Фельске, тому що це його основне заняття. Він робить це краще будь-якого, якщо тільки той не змінюють форму або без плаща-невидимки... або кільця якого.
  
  – Він шпигун?
  
  – Працює за приватними контрактами. Тільки на найбільш великих шишок. Тих, з Пагорба. І мені не подобається, що він стежить зараз.
  
  – Чому?
  
  – Хоча б тому, що це означає: що відбувається цікавиться хтось на самому що ні на є верху.
  
  – Там захоплені величезними смердючими жуками? Хто б міг подумати! І що тоді тут робить цей твій Агент Фельске?
  
  – Я ж сказав. Спостерігає. А потім доповість про те, що бачив.
  
  – І все? І більше нічого?
  
  – Більше нічого. Якщо їм потрібно буде зробити щось, надішлють іншого фахівця.
  
  – А-а...
  
  – Ну що, – запропонувала Тінні, – підемо подивимося, що там всередині?
  
  – Ні. Там зараз стовпотворіння. – (Люди валом валили в спорожнілий будинок.) – Ця руїна від одного їх ваги може обрушитися. І потім, адже нам не хочеться потрапити в тисняву.
  
  – Яку тисняву?
  
  Повинно бути, дрібні божества почули мене – і відгукнулися.
  
  Квартал здригнувся. Всередині покинутого будинку блиснула спалах, а з вікон повалили клуби чи то диму, то пилу. Частку секунди до нас долинув звук – наче налаштовував інструменти якийсь демонічний оркестр.
  
  Люди з криками, топчучи одне одного, кинулися на вулицю. Ті, хто залишався зовні, теж волали і розбігалися в усі сторони.
  
  – Звідки ти знав, що це станеться? – поцікавилася Тінні, коли гамір стих.
  
  – Я не знав. Але ці молодики займалися чимось, чого їм робити не годилося. Розумно припустити, що вони спробують замести сліди.
  
  З неба продовжували сипатися уламки. Включаючи досить важкі шматки жуков. Люди допомагали один одному вибратися з будинку. Як не дивно, обійшлося без серйозних травм.
  
  – Куди поділася Синдж? – запитала Тінні.
  
  – Пішла геть туди, – відповів Плеймет.
  
  – Якщо тільки у вас немає вагомої причини залишатися тут, – зауважив Плоскомордый, – я б порадив рухати звідси. Зараз сюди понабежит червоних кашкетів видимо-невидимо.
  
  – Синдж... в порядку.
  
  Вона вже прямувала в нашу сторону, продовжуючи тримати трофей; правда, голова богомола не подавала ознак життя.
  
  – Я перевірила запах цього Шпигуна, – пояснила вона. – Тепер я впізнаю його, якщо ми на нього знову натрапимо. Він не спостерігав за нами. Він там давно вже сидів. Кілька днів поспіль... ну, може, ненадовго відлучався.
  
  Я захопився її кмітливістю. Ні, правда молодець.
  
  – Навіщо ти тягаєшся з цієї довбешкою? – запитав я.
  
  – Може, Небіжчик зуміє обчислити що-небудь з нею. Якщо я, звичайно, принесу її додому раніше, ніж вона почне гаснути.
  
  Молодець, та й тільки. Сам я до цього не додумався.
  
  Навіть трохи моторошно знаходитися поряд з першою в Танфере пацюком-генієм.
  
  Проте ж Плоскомордый говорив справу. Варто гвардійцям застати мене поряд з усім цим катаклізмом, і мені доведеться відповідати на їх питання до середини наступного тижня.
  
  Значить, назад в «Світ». Хей-хо...
  
  Але як раз вчасно.
  
  24
  
  – Червоні кашкети всі поутикали, – повідомив мені кучер. – Там ніби вибух якої бахнув.
  
  «Червоні кашкети» – ще одне народне прізвисько жерстяних свистків. Кашкети у тих, хто ходить в формі, і правда червоні.
  
  – Ми чули, тому й повернулися. Я не хочу втратити багато часу, розважаючи стражників. Тут що-небудь відбувалося?
  
  Не впевнений, що Макс сповна отримував віддачу зі своїх грошей, витрачених на кучеров.
  
  – Старший крисюк хотів з вами поговорити.
  
  
  
  Синдж прибрала трофей в щурячу кошик і попрямувала до будинку. Я пішов за нею. Тінні рушила було теж, але передумала. Їй явно не хотілося опинитися по пояс у величезних жуків. Або навіть у звичайних щурах.
  
  Перш ніж увійти, я поглянув на небо. Начебто знову очікується зміна погоди. На ту, яка подобається всім.
  
  
  
  Джона Розтяжку я виявив прислонившимся в знемозі до колони.
  
  – З тобою все в порядку?
  
  – Я буду сьогодні міцно спати. Але повторювати таке не хочеться.
  
  – Джон, я дуже вдячний за...
  
  – Нам добре заплатили. І мої хлопці стануть їх поважати сильно більше.
  
  Я кивнув, хоча сам відчував у цьому деякі сумніви. Навряд чи всім сподобається той факт, що між Джоном Розтяжкою і звичайними гризунами може встановлюватися психічна зв'язок.
  
  Треба придумати якусь пристойну, прийнятну для всіх легенду.
  
  – На вулиці сказали, ти хотів зі мною поговорити.
  
  – Так, повідомити: що там сталося внизу. Раптом. Серйозне.
  
  – Хвилин двадцять тому?
  
  – Так.
  
  Я розповів йому все, що бачив. Синдж жваво кивала на підтвердження моєї розповіді.
  
  – Боюся, – зауважив Джон Розтяжка, – жуки, що залишилися, пішли всі.
  
  Я спробував на ньому свій улюблений прийом з заламуванням брови. На гарненьких жінок діє безвідмовно. Майже. Крисюк сприйняв це як прохання викласти все трохи детальніше.
  
  – Як з бавовни. Жуки просто взяли і втекли.
  
  Ось загадочка для Небіжчика.
  
  – Значить, робота виконана?
  
  Шкода, крысюки не вміють сміятися. Джон Розтяжка явно посміявся б, якби міг.
  
  – Майже, напевно. Але ти не розібрався поки з привидами.
  
  – Привиди тебе не повинні хвилювати. Твоя справа жуки.
  
  – Щоб займатися жуками, треба, можливо, розібратися спочатку з привидами.
  
  – У тебе проблеми з привидами?
  
  – Ні. Але я чув, робітників сьогодні немає через привиди.
  
  – Е... гаразд, поговоримо дорогою. Тут на сьогодні все. Треба їхати, поки варта не повернулася.
  
  Адже вони напевно повернуться. Вони завжди повертаються.
  
  Напевно вони вже з'ясували, що синочка місіс Гаррет бачили в радіусі милі від місця громадського хвилювання. І власне, в деякому роді він сам в цьому винен. Точніше, він-то знав, що винен не він, тільки не хотів обговорювати це з хлопцями з Варти.
  
  З урахуванням обставин Джон Розтяжка і його команда заметушилися в буквальному сенсі як щури. Не можна сказати, щоб вони відкликали родичів-мисливців з особливим ентузіазмом. Однак ні один не забув прихопити на пам'ять щонайменше по одному здоровенного з'їв дохлий жука.
  
  – Хороший обід вийде, – пояснила Синдж.
  
  У свій час мені доводилося харчуватися і тропічними жуками – щоб вижити. Не можу сказати, щоб це потрясло мене як гурмана. Але про смаки не сперечаються. Особливо різні раси. Знаходяться навіть такі, що вважають смачними людей.
  
  – Ще б нам вдалося знайти трохи личинок, і буде зовсім добре.
  
  – Правда?
  
  25
  
  Я з полегшенням перевів дух, коли Плеймет натягнув поводи перед моїм будинком. Він не став затримуватися – висадив нас і поспішив далі. Підозрюю, його жахала думка про те, що він побачить, повернувшись додому.
  
  А може, він дізнався від кого-то, що Старі Кістки прокинувся, і йому не хотілося, щоб той нишпорив самим його потаємним думкам. Або ще чого. Дивні вони, ці люди.
  
  Ми з Синдж, Тінні і Плоскомордым попрямували до хати. Джон Розтяжка плентався слідом. Йому не хотілося, але він вирішив, що справитися з роботою краще, поки все ще свіжо в пам'яті.
  
  Що ж стосується Плоскомордого, він сподівався на те, що його нагодують. Я почав підозрювати, що у містера Тарпа не все благополучно з справами. Втім, сам він у цьому ні за що не зізнався б.
  
  Через дві хвилини на вулиці не залишилося ні єдиного натяку на те, що в домі хтось живе, – не кажучи вже про те, що хто-небудь тут міг би замишляти щось образливе для тих, кого молодший королівський братик Руперт поставив охороняти закон і порядок.
  
  Я зачинив і замкнув двері. Не сумніваюся, що один з мешканців місіс Кардонлос в будинку через один від мого зауважив це.
  
  У мене був привід поспішати, тим більше що в стіні біля дверей чулося незадоволене дзижчання.
  
  – Що це? – запитала Тінні.
  
  – Повинно бути, пікс прокидаються, – відповів я і на всяк випадок поцікавився, чи не зголоднів хто. Дурне питання.
  
  Синдж вже проскочила на кухню перевірити, що там готує Дін. У повітрі пахло чимось отаким, інтригуючим. Значить, Небіжчик розбудив старовину Діна при нашому наближенні. Сам Дін вже тягнув з кухні тацю з чашками і глечиком. Синдж віднесла його в кімнату Небіжчика.
  
  – Суп буде готовий через десять хвилин, – доповіла вона.
  
  Так воно і виявилося. Майже. Не суп, а пюре – Дін пояснив, що це той же суп, тільки зварений не на воді, а на вершках.
  
  Джон Розтяжка поспілкувався з Небіжчиком. Потім король крысюков випив другу кварту і пішов додому. Навіть Пулар здивувалася тому, що він сам, добровільно пішов звідти, де дають халявне пиво.
  
  – Про що це ви? – запитав я, намагаючись не помічати відвертого розчарування Плоскомордого обідом.
  
  «Він пережив сьогодні неабиякий стрес. І оскільки він розумний, то підозрює, що попереду його чекає багато неприємностей».
  
  – Ти теж так думаєш?
  
  Тінні, я помітив, оцінила суп-пюре не набагато вище, ніж Плоскомордый. Сподіваюся, це не зовсім вже розіб'є Діну серце.
  
  Небіжчик поділився зі мною інформацією, яку почерпнув у свідомості Джона Розтяжки. На цей раз схема світу, що лежав під будівлею театру і всім кварталом, стала ясніше – наскільки таке взагалі можливо, якщо користуватися уявленнями крысюка, здатного читати крихітні мізки звичайних пацюків. З позицій нібито розумною прямоходячої мавпи це не дуже просто. У всякому разі, перевести цю інформацію в щось, що могло б засвоїти моє жалюгідне людську свідомість, Розумнику так до кінця і не вдалося.
  
  – І що ми в кінцевому рахунку маємо? – запитав я у повітря.
  
  Плоскомордый, невдоволено бурчачи щось собі під ніс, перекинув чергову кухоль. Додому він, схоже, зовсім не збирався. Вже не залишився без квартири? Чого доброго, почне проситися на нічліг по знайомим...
  
  Тінні зібрала тарілки, ложки і понесла на кухню. І не повернулася. Я занадто вымотался, щоб вирішити, натяк це, чи вона теж дуже втомилася, щоб продовжувати пити і думати.
  
  «Вивідач Фельске. Шпигун. З того, що я почерпнув у мозку містера Тарпа, видається дуже малоймовірним, щоб хтось скористався його талантами з метою стежити за твоїми діями».
  
  Я зітхнув. Ну ніякої поваги. Втім, якщо Синдж права, так воно і було.
  
  – Повинно бути, це шмаркачі, з якими водить компанію Квп Проуз. Хтось на Пагорбі, напевно, хоче доглядати за ними. Зрештою, величезні жуки і все таке. Це може обернутися чим не менш серйозним, ніж створення крысюков.
  
  «Сильно сумніваюся. Не можу уявити собі розумного комахи. Але ти правий. Фельске, швидше за все, працює на когось, хто цікавиться чаклунством, залученим у процес удосконалення цих комах. Так ось. Ми досягли моменту, коли найкращим наступним ходом для тебе було б відловити цього хлопчиська Проуза і доставити його сюди».
  
  – Я погано уявляю собі, щоб він добровільно погодився. Але мені все одно скоро треба буде заглянути на фабрику – я з початку зими ні разу не перевіряв її безпеку.
  
  «Постарайся при цьому не змішувати бізнес і спостереження».
  
  З цим у мене трапляються проблеми.
  
  – А що з «Світом»?
  
  «Опитай підрядників і будівельників. Нехай пояснять, чому вони не працюють. Якщо, звичайно, і правда не працюють – після сьогоднішніх подій. Потім можеш повернутися в той покинутий будинок і подивитися, що там унизу».
  
  – Це я тобі і так можу сказати. Внизу підвал, з'єднується з підземним світом.
  
  Веселий Куточок розташований на цьому місці вже не одне століття. Як і його мешканці, рід діяльності яких припускає, що їм є що ховати, а також природне бажання мати можливість у будь-який момент ухилитися від незадоволених конкурентів, клієнтів або служителів закону. Там все порите тунелями.
  
  Втім, тунелі і таємні підземні приміщення в порядку речей і в інших районах. У Танфере не прийнято занадто довіряти один одному.
  
  «Цілком розумно».
  
  Останнє було промыслено не без сарказму.
  
  Мішок з кістками знає місто. Ну, таким, яким той був у його часи. Втім, з сучасним станом Танфера Небіжчик знаком гірше. Він рідко вибирається з дому.
  
  Увійшов Дін, озирнувся по сторонах, приречено знизав плечима, зібрав порожні кухлі, глечик і вийшов. Повернувся він з повним глечиком.
  
  – Я сьогодні рано ляжу. Мені вранці рано вставати – за сімейними обставинами.
  
  – Правда?
  
  Таке відбувається не часто.
  
  – Правда.
  
  Йому не хотілося про це говорити.
  
  Небіжчик теж не став просвіщати мене на цей рахунок.
  
  Значить, це мене не стосувалося.
  
  26
  
  Коли ми з Тінні спустилися з спальні, Дін давно пішов. Сніданок він залишив на плиті. Синдж длубалася над паперами в своєму куточку в кімнаті Небіжчика. Плоскомордый продовжував хропіти.
  
  Судячи з усього, поглинути стільки дармового пива, скільки можна, для Тарпа – справа честі.
  
  Небіжчик не спав, але і спілкуватися був не в настрої.
  
  – Знайдеться час, – сказав я Пулар, – прикинь, що нам зробити, щоб влаштувати в тій маленькій кімнаті твій персональний кабінет. Запах майже вивітрився. І нам треба, щоб у цій кімнаті було прохолодніше.
  
  Це трохи поліпшило їй ранок.
  
  Я повернувся до моєї ненаглядної:
  
  – Проведу тебе додому. Потім загляну на фабрику, подивлюся, чи не вийде сцапать Кіпа Проуза. Ну або хоча б пошукаю ниточку, за яку його витягну, щоб сцапать.
  
  – Ні.
  
  – Як це – немає?
  
  – Ні, тобі не варто цього робити. Якщо він там, він змиється, як тільки почує про твоїй появі.
  
  Можливо, і так.
  
  – Але хіба тебе він не побоюється? Як я зрозумів, він знає, що ми з тобою знайомі. – Я посміхнувся.
  
  Однак вона сприйняла мене буквально:
  
  – Звичайно, знає. Тому і відловлювати його буду не я.
  
  – Тоді хто?
  
  – Дозволь вампірські штучки мені.
  
  – Та я так зазвичай і роблю!
  
  У повітрі повисла деяка іронія... точніше, натяк на іронію. Його Милість розважався на мій рахунок.
  
  – Я не такий тупиця, як ти вважаєш, – буркнув я йому.
  
  Він помовчав, але явно залишився при своїй думці. Втім, якщо він заглянув до мене в голову, то вже напевно зрозумів, що я підозрюю: Тінні намагається не допустити мене на фабрику.
  
  Вони явно не хотіли, щоб там нишпорив неприрученный детектив. Такі штуки не кращим чином позначаються на бізнесі.
  
  Покінчивши з сніданком, я приготував себе до виходу в світ. Тінні теж. Їй потрібно було додому переодягнутися. Втім, вголос б я не підтвердив вам цього навіть під тортурами. І які б ні шпильки заганяли мені під нігті, я навіть припустити не можу, що вона, можливо, тримає одну-дві зміни одягу у мене в будинку. І не тому, що боїться, ніби я расценю це як натяк, але тільки тому, що вважає мене самовпевненим. Якщо вважати, звичайно, що на ділі все серйозніше, ніж вона готова визнати.
  
  Зрештою, ми обидва дорослі люди.
  
  «Обережніше там».
  
  – Я завжди обережний.
  
  Я вирішив, що він має на увазі погоду, помітно испортившуюся за ніч. Нам з Тінні довелося повернутися, щоб пошукати тепліший одяг. Вона вбралася в моє найкраще пальто, тоді як мені довелося задовольнятися курткою, яку на початку минулого століття я б віддав якомусь бездомному оборванцу.
  
  – Поверну, як тільки до будинку доберемося, – пообіцяла моя ненаглядна.
  
  Я промимрив щось у відповідь.
  
  Нарешті ми вийшли і попрямували по Макунадо вгору, на захід. Ми встигли дійти тільки до будинку місіс Кардонлос, коли зовсім стемніло.
  
  – Тепер ясно, чому я волію не вставати раніше полудня? – сказав я Тінні.
  
  З нізвідки виникли четверо чоловіків і оточили нас. Вигляд вони, у новенькій гвардійської формі, мали франтівський. І одночасно діловий. З чого випливало, що почуття гумору і людяність вони залишили, вирушаючи на роботу, вдома.
  
  Старший виявився моїм старим знайомим.
  
  – Містер Косс? Ви що, переїхали до вдови Кардонлос?
  
  – Моїй дружині так більше подобається. До речі, вона просила передати вам при зустрічі спасибі за просування по черзі. Тому спасибі.
  
  – Як обіцяв, так і виконав.
  
  – Міс Тейт, ви ще не переросли цього артефакту?
  
  – Це хронічне захворювання, – відповів я сам. – Ніяк не пройде. Скажіть, а це не офіцерська чи пимпочка у вас на кашкеті?
  
  – Саме, Гаррет. Я занадто добре попрацював, коли ваше захворювання намагався влаштувати крах карентийской цивілізації. За це мене нагородили більш модним головним убором і змусили стирчати на роботі ще довше. Шеф хоче з вами поговорити.
  
  – Я заарештований?
  
  – Якщо ви того побажаєте. Якщо ви відмовитеся слідувати за нами, нам доведеться отдубасить вас кийками, зв'язати, як свиню, і тягнути всю дорогу по бруду волоком.
  
  Я вирішив не дорікати його в тому, що він блефує.
  
  – Гаразд. Тільки одному з вас, хлопці, доведеться проводити міс Тейт додому.
  
  На мить на обличчі у Косса відбилася незборима заздрість. І хто б його дорікнув? Таких вожделеешь, ледь побачивши.
  
  – Містрі, – розпорядився Косс, – проводиш міс Тейт до особняка Тейтов, – переконавшись при цьому, що стражник знає, до якого роду належить це вогняне скарб.
  
  – Слухаюсь, сер! – Ніяких заперечень проти цього нелегкого доручення не було.
  
  – Куди тепер? – поцікавився я. – В Аль-Хар? Або мені пощастило і він особисто вшанував місіс Кардонлос своєю присутністю?
  
  – Добре було б. – Косс покосився на решту парочку підлеглих; обидва зайняли позицію так, щоб припинити будь-яку спробу втечі з боку відомого шибайголови Гаррета. – Він більше не покидає Аль-Хара, – шепнув Косс.
  
  Він брехав. Уж я-то знаю Діла Шустера. Слизький тхір, вічно хоронящийся в тіні, але не бюрократ-бумагомарака.
  
  – Це надовго? – запитав я, чмокнув Тінні на прощання, чого всі присутні особи чоловічої статі негайно зненавиділи мене за везучість. – А то я одягнений не по погоді.
  
  У Косса вистачило співчуття не запитувати мене, хто в цьому винен.
  
  – Не знаю. Наскільки я можу судити, все залежить від вас. Якщо будете вести себе нормально, не доведеться сильно переживати з-за погоди. Швидше за все.
  
  Я зітхнув. Ну ніхто в правоохоронних органах не відноситься до мене з належною повагою. Я сумую за старими добрими часами. Коли Варта відрізнялася абсолютними корумпованістю і непрофесіоналізмом. Такого слова, як «ефективність», в танферском діалекті карентийского мови ще не існувало.
  
  – Раз так, краще рухатися, брат Косс. – Я подивився уздовж вулиці; Тінні з Містрі вже зникли з очей.
  
  По дорозі ми розмовляли про погоду. Коссу не надто подобалася зима.
  
  – З іншого боку, подумати, так літо ще гірше, – заявив він. – У війну я служив в пустелях Кантарда, там стоїть лише на сонце в розпал дня вийти, і у тебе зброя плавиться.
  
  Старі солдати.
  
  Особисто я у війну бився з комахами, зміями, крокодилами і жахливої вогкістю. Ну, звичайно, ще з непрохідною тупістю начальства. У його випадку це були скорпіони, павуки-стрибуни, ще більше змій, ніж у мене, і такі ідіоти-командири, що пам'ять про них переживе століття. З братами по зброї завжди так.
  
  – Ну, взимку хоч щось змінити можна, – зауважив я. – Наприклад, підкинути у вогонь поліно.
  
  – Ось і я так думаю.
  
  – Можна задати одне питання? Як професіонал професіоналові.
  
  Він враз насторожився:
  
  – Ну?
  
  – Не доводилося нічого чути про типу по імені Вивідач Фельске?
  
  Схоже, це питання змусило Косса щиро задуматися, не кажучи вже про те, що його вразило те, що я не запитав нічого більш серйозного.
  
  – Не пригадую такого. Немає. Запитайте у шефа. У цьому містечку не багато залишилося діючих осіб, яких він ще не знає.
  
  «Дійова особа». Цікаво. Треба запам'ятати.
  
  Цивільна Гвардія доросла до моменту, коли у неї починає вироблятися свій внутрішній лексикон.
  
  – Обов'язково. Якщо мені вдасться вставити слово.
  
  – Ви ж говорили вже з ним.
  
  – Слухав. Кілька разів.
  
  – Добре. Тоді ось що я скажу. Дехто будує театр. «Світ». Я чув, вони збираються об'єднати в одному будинку відразу кілька театрів.
  
  – Все так. За цим стоїть Макс Вейдер. Він думає, що, якщо займе більш низький ринковий сегмент порівняно з іншими театрами, але збільшить кількість залів, це допоможе йому краще збувати його основний продукт.
  
  Косс почав поширюватися щодо того, що подібні штучки типові для класу, до якого належить Вейдер.
  
  – Якщо вам не подобаються такі люди, – нагадав я, – вам не варто мати справи зі мною. Адже Я запросто можу залишити місце вашої дружини в черзі на розсуд природних сил.
  
  Можливо, те, що я сказав, здасться комусь дичиною. Але Косс часом несе повну ахінею щодо класів і соціального положення. Він вважає, ми всі повинні бути рівними, оскільки всі народжуємося або вылупляемся голими.
  
  – Це все заздрість, – заявив один з підлеглих Косса. – Лейтенант забуває, що одним пощастило вродити в родині краще, ніж у інших. І не всі потрапляють в чергу на роздачу мізків – деякі пускають в цей час слину під дверима. В одних є здібності, у інших немає. В одних є амбіції, у інших немає.
  
  – Досить, Тігарден! – гаркнув Косс. – Я сам себе ненавиджу, – визнав він, тим не менш, через те, що працюю на цю систему, щоб Вінга змогла отримати краще місце.
  
  – Адже вона вже зовсім близька до голові черги.
  
  Я не став згадувати про те, що він не вагався, укладаючи угоду, і не став згадувати про те, що він добровільно прийняв роботу, пов'язану з керівництвом іншими, і що він пишається тим, що хтось досить добре думає про нього, щоб призначити на це місце. Я лише кивнув, коли Тігарден заявив, що світ рівних можливостей настане тільки тоді, коли в ньому залишиться всього один хлопець.
  
  Це настільки очевидно, що у мене в голові не вкладається, як дехто цього не бачать.
  
  Хоча, якщо подумати, будь-яка, навіть сама ідіотська ідея, витала у повітрі Танфера, хоч в одній голові так укорінилася. Велика їх частина як хвороби. Ті, що добрішими, поширюються повільно. Ті, що смертельно небезпечні, – швидко. Чим вони заразніший, тим швидше поглинають своїх носіїв.
  
  Я не мислитель. Мене мало хвилює, поки у мене є пиво і гарненька дівчина. Але почуття того, що правильно, а що неправильно, у мене теж є. Це дратує часом моїх ділових партнерів. А часом змушує мене змахувати пил з іржавих обладунків і вирушати на бій з вітряками.
  
  Від мого кварталу до Аль-Хара шлях недалекий. Ми дісталися до місця перш, ніж дискусія прийняла затяжний характер.
  
  – Не можу сказати, щоб тут стало затишніше, – зауважив я. І кілька погрішив проти істини: час від часу в'язні влаштовують тут зразкову прибирання.
  
  Міській в'язниці багато століть. Вона збудована з м'якого жовтуватого вапняку, вбирає в себе міську бруд і видувається вітром в негоду. Навряд чи вона простоїть ще років хоча б двісті – навіть в дбайливих руках і при світі в місті та державі.
  
  – У цьому будинку народився Опудало, – сказав Косс.
  
  27
  
  Світ у стінах Аль-Хара зовсім інший. Того, хто там не бував, його важко навіть віддалено собі уявити.
  
  По-перше, це місце – справжній храм релігії, ім'я якій бюрократія. Він завжди був таким. Відомства Діла Шустера і Уэстмена Тупа розташовані в інших місцях, але навіть так тут постійно відчувається пильну, невсипуща увага нишпорок принца Руперта, чиї департаменти продовжують смоктати гроші платників податків, для того щоб тримати під контролем діяльність департаментів, призначених для здійснення нагляду над надзирательными департаментами. Там і тут хтось, уподібнюючись потрапив у лабіринт сліпому пилигриму, намагається виконати щось. Відчуваючи з цим чималі труднощі: в'язка культура Аль-Хара не сприяє.
  
  Косс здав мене на руки Линтону Саггзу. Саггз – маленький, але небезпечний чоловічок. Він може стояти пліч-о-пліч з вами, а ви цього й не помітите. Менше всього він схожий на бляшаного свистка. Його відмінними рисами є майже сива скуйовджена чуприна, сльозяться сірі очі, великий червоний ніс і млявий підборіддя. Єдине місце, де він міг би привернути до себе увагу, – це жіноча лазня. Він ввічливо потиснув мені руку.
  
  – Радий, що ви завітали, – промовив він тоном, що примушує засумніватися в щирості слів. – Ідіть за мною.
  
  Плювати йому було, заглянув я чи ні. Я для нього-всього лише предмет, який треба передати від однієї відповідальної особи до іншої.
  
  Слідуючи за ним, я звернув увагу на те, що Саггз навіть нижче зростанням, ніж здається, коли стоїть обличчям до вас. І важче – в області стегон. Малий зріст взагалі характерний для тієї сторони правоохоронної індустрії, що підвладна Дилу Шустеру.
  
  Почасти тому, що коротунів, як правило, менше побоюються.
  
  Саггз вів мене довгими звивистими коридорами – вгору і вниз, вправо і вліво, повз численних тюремних камер. Вільних місць було не дуже багато. Малося на увазі, що це має чинити на мене запугивающее вплив. І заплутати, щоб я в разі чого не знайшов дорогу до шефа самостійно.
  
  Може, Косс і не брехав, кажучи, що Шустер перетворився на відлюдника.
  
  Саггз здав мене безіменному чоловічкові, представляти якого мені не став. У цього було менше волосся, більше стегон і менше настрою базікати. І він не заморочувався лабіринтом. Ми з ним пройшли всього один тюремний блок. Деякі побачені особи я дізнався. Як правило, вони належали тим, хто з надмірним ентузіазмом кричав про самовідданості нової поліції. Або виділявся особливо радикальними расистськими поглядами.
  
  Безіменний чоловічок посадив мене на твердий дерев'яний стілець в приміщенні, яке мало відрізнялося від камери. Навряд чи він здогадувався про це, але я знав, де перебуваю. Я тут вже бував. Напівтемрява висвітлювався одним-єдиним глиняним світильником. Робити тут було нічого, тільки сидіти. Ну, напевно, ще практикуватися в танцях.
  
  – Почекайте тут, – сказав мені анонімний чоловічок.
  
  Малося на увазі, що очікування повинно налякати мене до холодного поту.
  
  Танцювальні навички у мене цілком влаштовує мене рівні. Та й інших навичок, придбаних у воєнні роки, я, тьху-тьху-тьху, не втратив.
  
  Тому я заснув.
  
  
  
  Чоловічок почав штовхати і смикати мене. Вигляд він мав дуже засмучений. Він докладав усіх зусиль, щоб мені було незручно.
  
  І йому це вдавалося. Вистачало хоча б того, що я знаходився поруч з ним. Але знати йому про це було зовсім не обов'язково.
  
  – Дідька ви псуєте повітря?
  
  – Зараз з вами буде говорити шеф.
  
  – Ой, мамочки! Це стане головною подією моєї юної життя. Найголовніше рукостискання наслідного принца, коли він зустрічав наш загін з Кантарда.
  
  Що-що, а мій сарказм від нього не сховався.
  
  Не сумніваюся, навпроти мого прізвища у нього в пам'яті з'явиться жирна чорна мітка.
  
  Шустер знаходився в двох камерах від тієї, де чекав його я. Він розібрав перегородку між двома камерами. У утворився приміщенні він жив і працював.
  
  Типи, які задовольняються таким, лякають мене сильніше, ніж потопають у розкоші.
  
  Я вже відвідував його там. Я ні про що його не просив. І його відомство не критикував. Це було як відвідування лікаря. Я тільки постарався, щоб візит зайняв по можливості менше часу.
  
  Директор не подбав прикріпити до дверей свою табличку. Да і нічим іншим це місце не відрізнялося від камер, призначених для укладення нехороших хлопців. Неприбранная кушетка – швидше, набитий очеретом матрац на холодній кам'яній підлозі – ось і все оздоблення. В кутку валялася купа брудного одягу.
  
  Правда, на освітлення Шустер не поскупився. У приміщенні горіло цілих чотири лампи.
  
  Діл Шустер – невисокий чоловік змішаного походження, потворний як первородний гріх. Якщо вірити чуткам, кілька поколінь тому в його фамільне древо затесався – ну або міг затесатися – гном. Починав він добровільним інформатором, допомагаючи владі контролювати впливовий правозахисний рух. Начальство оцінило його завзяття. Особливо полковник Туп, який взяв коротуна на службу відразу ж, як отримав право наймати людей. Тепер Шустер займає у відомстві друге місце.
  
  – Все дупу рвеш за пару монет? – поцікавився Шустер.
  
  В кострубатих маленьких пальчиках він стискав одну з наших паличок для писання, якій і тицьнув у напрямку стільця. У цього, втім, була хоч тоненька, але подушка, і тим самим він претендував на більшу комфортабельність у порівнянні зі своїм побратимом далі по коридору.
  
  Я вмостився зручніше:
  
  – Кожен робить те, що повинен робити.
  
  Шустер відпустив поводи:
  
  – Розумію.
  
  Я насторожився вдвічі сильніше. Поводи, які він тримав у руках, напевно перекинуті через який-небудь міцний сук. Краще тримати вухо гостро, поки на шиї не затягнулася петля.
  
  Шустер посміхнувся. Схоже, він читав мої думки.
  
  – Я попросив хлопчиків привести тебе сюди, – сказав він, – тому що хотів проконсультуватися. Як з професіоналом.
  
  Повинно бути, у мене очі вилізли з орбіт.
  
  – Правда. – Він знову посміхнувся; не можу сказати, щоб його зуби здалися мені привабливими. – Щось відбувається. Ви з хлопцями, схоже, злегка вже потопталися в цьому. Мені доповідали, що останні рік або два ти йшов в розумних межах на співпрацю з нами.
  
  – Судячи з того, як зі мною розмовляли ваші хлопці, в цьому можна засумніватися.
  
  Він ще раз продемонстрував криві зуби:
  
  – Вони слідують інструкції. Як вести себе по відношенню до таких, як ви. Та й ви ускладнюєте їм життя, не даючи розслабитися. То і справа намагаєтеся впасти їм в око якоюсь палицею.
  
  Мені це уявлялося по-іншому. Втім, я стільки разів чув щось подібне, що над цим, можливо, варто поміркувати.
  
  – Я випробовував їх вміння вести себе в суспільстві.
  
  – А з цим проблеми? Хоча деяким, згоден, бракує вміння прикидатися. Однак я не шукав зустрічі. Розкажи, чим зараз зайнятий.
  
  Я подумав. У мене не було причин замовчувати про що-небудь. Тим більше він напевно знав більшу частину. Я почав з самого початку і розповів все, аж до останніх годин, подредактировав тільки зовсім трохи, щоб прикрити Джона Розтяжку і Стос Проуза.
  
  – Майже не розходиться з тим, що мені доповідали. Яким чином крысюки керують щурами?
  
  – Не думаю, що вони ними керують. Просто ловлять їх і деякий час морять голодом. Потім відвозять у «Світ» і відпускають. Втім, я можу й помилятися. У мене з ними стосунки чисто ділові, ми мало спілкуємося. Мій напарник так само спантеличений, як і я.
  
  – Невже Небіжчик здатний читати і їх?
  
  – Він може. Але те, що він розпізнає, сильно заплутано. Нічого дивного: на ділі це набагато складніше для нього, ніж він прикидається, – збрехав я.
  
  – Цікаво. Думаю, ти ще не чув. У цієї історії є несподіваний поворот.
  
  – Що?
  
  – Жуки. Великі жуки. По всьому місту. Особливо у Веселому Куточку. Наскільки я розумію, особливих проблем вони не доставляють. Люди добре розважаються, намагаючись ловити їх. І погода у будь-якому випадку знищить їх, і дуже скоро.
  
  – Е-е? – промимрив я, цього разу більш запитливо.
  
  – Їх кількість вражає, судячи з кількості використаних вами щурів. Але справжня проблема може загрожувати вам зовсім з іншого боку. Притому що має напружені стосунки із законом.
  
  – В якому сенсі?
  
  – В такому, що проблеми з жуками відлякують тих, хто мав намір залишити частину заощаджень у Веселому Куточку. Там останньої вночі справи йшли неважливо.
  
  Я знизав плечима. Втім, мене неабияк бавила думка про те, як верховоди на ринку нічних послуг намагаються впоратися з гігантськими жуками.
  
  – До нас надійшов запит з Пагорба. Чому один приватний агент був помічений в певному місці в момент, що безпосередньо передував вибуху? При цьому існують свідоцтва того, що в усьому цьому замішана викрадена магія. А також, можливо, якісь протизаконні розробки. Тобі що-небудь про це відомо?
  
  Наскільки я міг судити, єдиним, хто міг розповісти про мене мешканцям Пагорба, був таємничий Агент Фельске. Я продемонстрував директору свій знаменитий фінт з бровою:
  
  – Протизаконні? Як? Ці люди, самі вирішують, що законно, а що ні?
  
  – Абсолютно вірно. Якщо вони сходяться на тому, що щось являє собою дуже велику небезпеку, будь-хто, хто спробує зайнятися цим, автоматично переступає закон. У такому випадку інші обрушуються на нього усією своєю вагою. Не забувши при цьому надягти підбиті залізом черевики.
  
  – Не видно, щоб подібна можливість вашу службу надто засмучувала.
  
  – На інтелектуальному рівні це навіть привабливо. На практичному я змушений оцінювати побічний збиток. Втім, зараз все це не важливо. Мені просто хотілося б дізнатися побільше від того, хто особисто був там присутній.
  
  І варто було б мені заковтнути цю приманку, як він напевно запропонував угоду. Що-небудь на зразок золотої жили... на якомусь болоті.
  
  Він ще раз блиснув брудними зубами:
  
  – А що з привидами?
  
  – Якими примарами?
  
  – Я чув, у твої обов'язки входить розібратися з примарами, які турбують будівельників.
  
  – Жодного не бачив. Та не знайшов нікого, хто б особисто їх бачив. Я схиляюся до думки, що хтось просто чув, як шкребуться в стінах жуки.
  
  – Можливо, можливо...
  
  Не впевнений, що це його переконало.
  
  Він явно знав щось, чого не знав я, але випитувати в нього було б марною тратою часу.
  
  – У Варти, свій власний інтерес в успіху цього театрального проекту? – запитав я замість цього.
  
  – Виключно з причини незаконної активності, що має місце в прилеглих кварталах. Неповнолітні гангстери... З цією проблемою необхідно покінчити раз і назавжди. Так само як з крадіжками і вандалізмом.
  
  Шустер не став пояснювати. Повинно бути, вони зв'язали той іржавий ніж з вбивством Красеня. Я не хотів знати, що буде далі. Напевно щось доволі жорстоке.
  
  – Якщо чесно, – продовжив він, – я запитую про це з причини раптового інтересу до того, що відбувається в цьому районі з боку Пагорба. Особливо тому, що дехто не хоче в цій справі світитися. Коли Туп не може... – Він замовк, не доказуючи; вербувати кого-небудь суперечить його релігії.
  
  Я міг чекати якихось ускладнень з боку друзів Кіпа. Хтось із них напевно проживає на Пагорбі. І робить те, що зазвичай роблять діти, – тобто запускає руку в батьківський кишеню, коли ті не помічають. Я, наприклад, частенько робив замах на матусин бренді. І кожен раз на цьому попадався. Важко, чи розумієте, заховати пляшку під пахвою.
  
  – Є хто-то з мені відомих, хто замішаний там, але не висовується?
  
  Знову демонстрація кривих зубів. Діла Шустера на кривій кобилі не об'їдеш.
  
  – І мене відпустять, навіть якщо я нікого не бачив?
  
  – Якщо ти нікого не бачив, то я перший в світі гном дев'яти футів зростанням.
  
  Я зробив хід, якого він від мене не чекав:
  
  – Що у вас тут знають про людину на прізвисько Вивідач Фельске?
  
  Шустер скинувся, але стримав себе, вимкнувши все, що могло б стати підказкою.
  
  – Фельске?
  
  – Вивідач Фельске. Ім'я у нього, здається, Трибун.
  
  – А що? Що тобі відомо про Фельске?
  
  – Цікаво. З ним щось пов'язано?
  
  – Що ти про нього знаєш?
  
  – А ви що знаєте?
  
  – Я знаю, що ти сидиш в моїй камері у самому серці Аль-Хара. І що шлях до виходу неблизький. Що тобі відомо про Лазутчика Фельске?
  
  Тон його вмить зробився з дружнього нейтральним, а з нейтрального відверто ворожим.
  
  – Хтось спостерігав за нами у «Світу». Плоскомордый Тарп сказав, що йому здалося, це може бути хтось на прізвисько Вивідач Фельске.
  
  – Тарп знає Фельске?
  
  – Ні. Але він про нього чув. Особисто я – ні разу.
  
  – Розкажи.
  
  Я розповів.
  
  – Повтори опис.
  
  Я повторив.
  
  – Можливо, мені доведеться запозичити твого слідопита.
  
  – Прошу вибачення? – Я не говорив йому про те, що Синдж запам'ятала запах Фельске.
  
  – Ми дуже зацікавлені в тому, щоб безпосередньо поговорити з цим типом Фельске. – Пояснювати, навіщо йому це, Шустер, зрозуміло, не став. – Ти дав мені більше, ніж мені вдавалося зібрати раніше.
  
  – Я не можу наказати Синдж робити це. Втім, сама вона, напевно, і взялася б – в інтересах дружніх стосунків. І заради можливості заробити трохи. Але для цього необхідно, щоб їй дали що-небудь для початку роботи.
  
  – Що? – Він вирішив, що я згодовую йому дозовану інформацію.
  
  – Вона найкращий слідопит в цьому місті, але просто скомандувати їй знайти кого-небудь мало. Їй потрібно знати, звідки починати пошук, знати необхідний запах, потрібно, щоб погода була сприятлива, і ще потрібно виконати все це незабаром після того, як об'єкт перебував у вихідній точці. Чого-чого, а джерел смороду у цьому місті предостатньо.
  
  – І вонючек.
  
  – Один з яких я?
  
  – Якщо черевичок підійде. Послухай, мені дуже треба поговорити з містером Фельске. За описом схожий на одягненого орангутана. Я буду вельми вдячний кожному, хто зробить цю бесіду можливою.
  
  – Зайди до нас, поговори з Синдж. Вона завжди рада увазі.
  
  Легка посмішка директора дала мені зрозуміти, що я швидше опинюся під градом виділень зграї літаючих свиней, ніж він відвідає мій будинок ще раз. Він один з тих параноїків, які непохитно переконані в тому, що комусь кортить його знищити.
  
  Небіжчикові буде цікаво поблукати лабіринтами його смертоносної умишки.
  
  – Можливо, це змінює все, – пробурмотів він. – Мені треба... Дякую, що прийшов, Гаррет. Можливо, у мене ще виникне необхідність побачитися знову. Втім, можна анітрохи не сумніватися в тому, що ти змусиш мене шукати нової зустрічі.
  
  Я хотів поставити йому кілька запитань, але не дочекався можливості зробити це. Зрештою, моїх бажань тут ніхто не питав.
  
  Шустер крикнув. В камері матеріалізувався чоловічок з домішкою гнома.
  
  – Він вільний.
  
  – Сер, – звернувся той до мене, – чи не будете ви люб'язні пройти зі мною?
  
  Мене відпускали. Щоб привернути увагу Шустера повторно, мені довелося б кидати запальні бомби.
  
  – Веди, Стадли.
  
  Не мало сенсу говорити їм, що я і сам би знайшов дорогу до виходу. Можливо, коли-небудь я і захочу ще їх приголомшити.
  
  28
  
  Час було денний, але вже стемніло. Сніг сипався з неба великими сирими грудками, які кого-небудь необережного могли б збити з ніг. Саме час грати в сніжки. Напевно всі діти Танфера ліплять сніжки і чекають жертву.
  
  Не встиг я відійти від дверей Аль-Хара і на десять кроків, як дорогу мені заступила здоровенна фігура. Я вихопив палицю, але дізнався людини.
  
  – Що сталося, Сарж?
  
  – Морлі за тебе непокоїть. Послав мене розвідати, як ти там в буцегарні. Добре угадав. Я тільки підійшов. Не доведеться ніс морозити.
  
  Ну, щоб відморозити йому філейну частину, яка потрібна була б довга полярна ніч. Міркування це я залишив при собі.
  
  – Як він дізнався, що мене забрали?
  
  – Все твоя крихта. Надіслала когось. Хвилюється, мовляв. – Він спантеличено похитав головою. – Не збагну. І що вона плутається з таким, як ти?
  
  – Сам дивуюся, Сарж. Але в зуби не заглядаю.
  
  – Не збагну, – повторив він.
  
  Не знаю, правда, чи було у нього взагалі що прикладати.
  
  – Несповідимі шляхи господні, – зітхнув я. – Скажи Морлі, що мене відпустили. І передай мої подяки за турботу.
  
  – Може, сам зайдеш віддячити, раз так?
  
  А чому б і ні? День зіпсований. Я і так занадто довго простирчав у другому за ступенем залякування королівському відомстві Танфера. І до «Пальм» йти ближче, ніж до дому. Значить, і зігріюся швидше.
  
  – Чому б і ні, – сказав я вголос Саржу. – Не пам'ятаю навіть, що я збирався робити.
  
  – Вони на такі штуки там мастаки.
  
  – Ти звідки знаєш?
  
  – Бував там. Мало не кожен місяць. Вони кого з наших щотижня туди тягнуть.
  
  Цього я не знав. Морлі мені не говорив. А може, це щось нове. Я досить давно не заглядав до Дотсу. Схоже, і сам перетворився на справжнього домосід-затворника. Напевно, в місцях мого звичайного часу про мене почали турбуватися.
  
  – Повинно бути, це важко, – зауважив я. – Вести справи, коли будь-кого з твоїх людей у будь-який момент можуть забрати.
  
  Ми брели по вулиці, овіяні сніговим вихором. Сарж раптом зупинився і подивився на мене так, наче намагався щось зрозуміти. Тобто, якщо подумати, він і намагався.
  
  Рохля, Сарж і решта команди Морлі не особливо сприймають моє почуття гумору.
  
  
  
  Морлі Дотс, добре відомий нечистокровний темний ельф, завідує вегетаріанським рестораном, який раніше був шинком. А до того і дещо гірше. Як і сам Морлі. Ми дружимо так давно, що я навіть не пам'ятаю, як це ми з ним стали, можна сказати, кровними братами. Загалом, так давно, що відмовитися від простягнутою лапи допомоги – річ немислима.
  
  Коли ми з Саржем ввалилися в «Пальми», Дотс зібрав своє військо на огляд.
  
  – Сніг прожене з вулиць всю клієнтуру, – говорив він. – Знову. Я нікому не бажаю зла. Але якщо гроші не надійдуть, я не розплачуся за замовлений товар.
  
  Всі особи були мені знайомі, хоча по імені я знав не всіх. Судячи по зовнішності, ні в одного з них доставка продовольства не була життєвим покликанням.
  
  – Приземли свій зад куди-небудь, – порадив мені Сарж. – І тримай рот на замку. Дотс займеться тобою.
  
  – Я міг би повернутися в «Світ» і перераховувати гігантських жуків.
  
  Сарж несхвально насупився – він так часто робить, розмовляючи зі мною. Не найкмітливіший з команди Морлі. Часом мені здається, що Морлі підбирає підлеглих так, щоб виглядати по порівнянні з ними ще яскравіше.
  
  Тим часом Дотс закінчив муштрувати своє військо.
  
  – Сарж, принеси те пальто з кухні. – Він сів за столик навпроти мене.
  
  – Вигляд у тебе вимотаний, – зауважив я.
  
  – Справи йдуть погано. Б'юся смерть, щоб розплатитися з постачальниками і зберегти персонал.
  
  – Ну, в минулу зиму ти прорвався.
  
  – В минулу зиму «Пальми» були в моді. Сюди ходили вже тільки для того, щоб інших подивитися і себе показати. Зав'язати ділові відносини.
  
  Один з тих рідкісних випадків, коли він говорить правду. Його заклад – не просто місце, де можна перекусити.
  
  – Може, настав час змінити формат?
  
  – Не піде. Єдина можливість – повернення до чогось на кшталт Нейтральної Зони. А я цього не хочу. У мене смак до аристократичної життя.
  
  В попередньому своєму втіленні «Пальми» перебували в центрі Нейтральної Зони і являли собою місце, де мешканці злочинного світу всіх рас і мастей могли зустрічатися і вести справи без побоювання, що їх приріжуть або заподіють інші незручності. Розквіт Нейтральної Зони припав на час, коли я тільки починав працювати. Тут було зручно просто вештатися, слухати, зав'язувати контакти, з'ясовувати, хто є хто. А потім я познайомився з Тінні.
  
  – Тоді поміняйся рівно настільки, щоб людям хотілося зайти і подивитися, що тут нового. Подавай що-небудь крім баклажанів, пастернаку і брюквенного вина.
  
  – Спасибі, Сарж, – сказав Морлі. – Ваше пальто, містер Гаррет. Твоя руда подружка надіслала його з запискою, що тебе викрали в Аль-Хар.
  
  Він очікувально дивився на мене. Я не звертав уваги на пальто.
  
  Як можна збрехати кращого друга?
  
  – Шустер хотів завербувати мене в якості консультанта. Навіщо, чому – не сказав. Але його цікавить щось, у що замішані дітки з Пагорба.
  
  – Кажуть, ти працюєш на Макса Вейдера. Щось пов'язане з великими жуками.
  
  – Так. З цим справляюся. Сподіваюся, у всякому разі. Від тебе прямо туди піду, впевнюся.
  
  – У Веселому Куточку зараз цих жуків греблю гати. Вони там весь бізнес псують. Ти зараз не самий улюблений персонаж.
  
  – Я? Не самий улюблений? Поясни.
  
  – Ти випустив усіх цих жуків.
  
  – Я?! Не випускав я нікого!..
  
  Дурниці в світі більше, ніж повітря. А слідом за нею йде нездатність думати, ворушити мізками.
  
  – Я їх, навпаки, стримував. Відмінно потрудився, дозволь зауважити.
  
  Морлі тільки посміхнувся.
  
  Напевно, варто пояснити. Прошу вибачення, якщо вже говорив про це. Містер Дотс смертельно гарний собою і просто сочиться тваринним магнетизмом. Якщо ви батько або чоловік, він повинен снитися вам в кошмарних снах.
  
  Він завжди слідує моді і одягнений з голочки. Навіть тут, на роботі, де йому не було на кого виробляти враження, в розпал суворої зими він розряджений як на бал, весь в парчі і мереживах.
  
  Рохля, який міг би зійти за потворного брата-близнюка Саржа, приніс чай. Морлі розлив його по чашках. Я сьорбнув, насолоджуючись теплом. Чогось бракувало в цьому місці – звичайного напруги.
  
  Я подякував Рохлю і повернувся до Морлі:
  
  – Що все-таки відбувається?
  
  – Нічого. Тінні турбувалася. Я зробив кроки з метою дізнатися, наскільки серйозно ти туди попав. Тобі пощастило, тебе відпустили. Сарж привів тебе сюди, щоб ти міг отримати назад своє пальто. І раз вже ти тут, я розважаюся, шукаючи тебе щодо твоїх жуков.
  
  – Не моїх. Діточок з Пагорба. Розкажи краще про Лазутчика Фельске.
  
  Його благодушний настрій як рукою зняло. Морлі насторожено випростався:
  
  – Що тобі про нього відомо?
  
  – Дві речі. По-перше, нічого. Тому й питаю. Я взагалі про нього не чув до вчорашнього дня, коли Плоскомордый сказав пару слів. Не сумніваюся, знайдеться ще три або навіть чотири людини, які і сьогодні про нього нічого не знають. Більше того, можливо, існують навіть такі, хто не чув про тебе. Так що вистачить ухилятися.
  
  Повернувся Сарж і уважно оглянув принесене пальто.
  
  – Він зовсім з'їхав з глузду після пригод в Аль-Харе, – зауважив Сарж.
  
  – Ну вже точно став нервовим, – кивнув Морлі.
  
  – Кажись, кой-які проблеми, Гаррет, – сказав Сарж. – Хлопці з кухні, бачиш, вирішили, що це відвідувач забув. Так вони за пальто побилися... порвали трошки.
  
  – Ш-ш-ш! – люто перебив я його. – Я взагалі громовідвід для дрібних катастроф. Ось від чого я дійсно нервовий, так це від друзів, які мені не довіряють. Вважають, що веселіше грати в різні ігри, коли все, що мені потрібно, – це клаптик правдивої інформації.
  
  Морлі потріпав неіснуючий вус.
  
  – Гаразд, зроблю вигляд, ніби ти й справді настільки темний і неосвічений, яким хочеш здаватися. В інтересах справи.
  
  – Як шляхетно!
  
  – А хіба ні? З урахуванням всієї гидоти, що мала місце з початку року.
  
  Він посміхнувся вкрадливою котячої посмішкою. Все ще побоювався, що я помщуся йому за те, що він повісив мені на шию мовця папуги, здатного спричинити фарбу навіть загартованого моряка.
  
  – Схил гори не завжди йде вгору. З іншого боку, трапляється, і вниз.
  
  – Знову зі старими людьми спілкуєшся?
  
  – Вивідач Фельске.
  
  – Так. Вивідач Фельске. Легенда. Шпигун з шпигунів. Людина, що майже не поступається в непопулярності галоше Гаррету. Людина, настільки досяг успіху в мистецтві підслуховувати й підглядати, що його жертви про це навіть не здогадуються. Тобто настільки, що переважна більшість людей про нього навіть не чули.
  
  – Включаючи вищезгадану галошу Гаррета. Що це таке, до речі, «калоша»?
  
  – Така штука для людей, які все життя ходять по калюжах. Запитай у своїх дружків-гвардійців. І повір мені на слово, вони здорово настраждалися від Лазутчика Фельске, так що із задоволенням поговорили б з ним віч-на-віч. Бажано в темному кутку.
  
  Можу собі уявити, що Шустера нудить від однієї думки, що цей тип може його розкрити. Нікому не хотілося б, щоб хтось інший впізнав його таємниці – наприклад, де похована тьма-тьмуща трупів.
  
  – Якщо тобі є що приховувати і це раптом стає відомо всім, навряд чи варто звинувачувати когось у тому, що у тебе неприємності.
  
  – Ще й як можна. Більшість людей дуже навіть звинувачують. Не будь таким наївним, Гаррет.
  
  – Я розумію: більшість людей надто егоцентричні, щоб звинувачувати в своїх неприємностях себе улюблених. Гаразд. Фельске. Викладай.
  
  – Фельске. Справжнє диво. Я вже сказав: легендарний проноза. Чоловік, якого наймають у випадках, коли тобі потрібно дізнатися щось, що хтось дуже хоче зберегти в таємниці.
  
  – А я-то думав, що для цього наймають улюбленого блакитноокого синочка матінки Гаррет. І як?
  
  – Е... ти мене збив, Гаррет. Що – як?
  
  – Як наймати Лазутчика Фельске, якщо він настільки леґендарний, що ніхто не знає, як він виглядає або де його шукати? Мене завжди цікавило, як люди знаходять легендарних вбивць або професійних злодіїв.
  
  – Злодіїв?
  
  – Ну, тих, які крадуть священні алмази... або ікла чиїхось зачарованих ідолів... або стародавні манускрипти у заклинателів-важковаговиків. Якщо потрібно, щоб люди такого роду виконали для тебе якусь роботу, як ти з ними связываешься? Адже навряд чи даєш оголошення. І вони теж. Особливо вони. Ось тобі цей бідний клоун Фельске – за ним полюють, а він всього-навсього спостерігач.
  
  – Спостерігач... так, звичайно. Тільки потім він доповідає кому-то все, що спостерігав. Ось від цього люди і звіріють.
  
  – І це все, що ти знаєш?
  
  – Це все, що я знаю, Гаррет. Це і ще те, що я зумів би вирішити свої фінансові проблеми, якщо б виставив Лазутчика Фельске на аукціон.
  
  Я гидливо сморщил ніс.
  
  Морлі посміхнувся. Він узяв-таки мене за живе – в черговий раз.
  
  – Скажи, у тебе є якийсь вплив на цей бізнес з трехколесниками? – поцікавився він.
  
  – П'ять відсотків. І я можу вимагати допуску мого рахівника до їх паперів. Але досі мене там не кидали. Все до останньої монети. З часом мені буде належати частка побільше. Синдж працює з документами. А що?
  
  – У мене є двоюрідна сестра, якій здається, що про неї подумають краще, якщо у неї з'явиться свій трьохколісник.
  
  Я миттю насторожився. Досі я зустрічався тільки з однією його родичем. Племінником. Якого варто було б утопити при народженні.
  
  – Та не дивись ти на мене, Гаррет, таким риб'ячим поглядом, – заявив Морлі. – Я подумую, не прикупити мені їй місце де-небудь на чолі списку.
  
  І що він тільки що говорив щодо фінансових проблем?
  
  – Ця твоя кузина живе в місті?
  
  Він запросто міг просити трьохколісник тільки для того, щоб вивезти в якусь глушину, де дикі ельфи запросто налагодили виробництво підробок. Хоча це, звичайно, більше в стилі гномів. Корпоративна політика забороняє продавати їх гномам.
  
  Правда, нам так і так доведеться розробити спеціальний варіант для гномів. На звичайному трехколеснике у них ноги не дістають до педалей.
  
  – Гаразд, забудь, – знизав плечима Дотс. – З п'ятьма відсотками нічого не пройде. Як ти думаєш, ажіотаж ще довго триватиме?
  
  – Довго, якщо Тейты будуть рекламувати їх так само розумно, як солдатські черевики. Це коли Тейт почав робити їх для цивільної публіки – спочатку їх задумували виключно для армії.
  
  – Снобістський підхід.
  
  – Не те слово.
  
  
  
  Я скористався моментом, щоб насолодитися «Пальмами». З кухні сочились дражливі аромати. Втім, закореніла звичка до м'ясної дієти не дозволяла мені визнати цього вголос. Мій найкращий друг – вегетаріанець до мозку кісток.
  
  – Цікавий рада, – пробурмотів Дотс, блукаючи думками за тридев'ять земель. – Змінити меню. Додати в нього щось таке, чого клієнти не знайдуть більше ніде. І поширити чутку, наскільки це ексклюзивно. Ти не настільки тупий, яким здаєшся, Гаррет.
  
  – Розумнішаю з віком. Спасибі, – додав я, – що послав Саржа. Мені, мабуть, пора. Потрібно було переробити купу всього, а я ще й не брався. І я голодний.
  
  В повітрі сильно пахло часником. Я люблю часник. З м'ясом.
  
  – Пальто не забудь.
  
  На мою вдячність Дотс не звернув уваги. У його світі те, що робиш для друзів, не є темою для розмови. Що ж, це по-чоловічому.
  
  Тримаючи пальто на витягнутих руках, я придивився до нього:
  
  – Це було моє найкраще пальто...
  
  Я не почув пропозиції нового або навіть вибачення за завдану шкоду, але не став звинувачувати Дотса. Цей хитрун все одно поверне все так, що винним опинюся я, – зрештою, це у мене вистачило дурості позичити краще пальто рудою подрузі.
  
  Я накинув останки поверх подертою шкури, яка вже була на мені.
  
  29
  
  Снігопад злегка вщух. Той сніг, що вже нападав, був занадто сирим, щоб його зносило вітром. З урахуванням мого облачення це зіграло мені на руку. Я дістався до «Світу». Будівельники працювали.
  
  Я підійшов до теслям:
  
  – Ніяких складнощів сьогодні?
  
  – Не-а. – Той, що був минулого разу насуплений, здавався веселіше. – Вам нині тільки один жук і залишився. Сірка припала їм до смаку.
  
  Дохлий тарган, у якого вже бракувало пари ніг, валявся метрах в п'ятнадцяти від нас.
  
  Цікаво.
  
  – Не думав, що це подіє. Але раз вже заплатив за це зілля, вирішив спробувати. Гаразд. Я чув, тут сьогодні вночі було багато всяких жуків?
  
  – Так це після того, як ви попалили сірку?
  
  Значить, все-таки моя вина в тому, що Веселий Куточок терпить збитки?
  
  – Ще одна справа. Привиди. Мій бос говорить, мені треба розпитати про привидів.
  
  Теслярі перезирнулися. Обличчя у обох разом стали непроникними.
  
  – Вже й не знаю, звідки слух пішов, – заявив той, що в минулий раз був похмурий. – Ну хіба жуки скреготали, ось кому чого і привиділося. Та це місце саме по собі жахливе, самі посудіть.
  
  Я пильно подивився на нього. Він явно лукавив. Втім, і на людину, навмисне приховує інформацію в корисливих цілях, він теж не походив. Просто було щось таке, про що ці хлопці не хотіли говорити. Ну, їм це було неприємно, але нічого такого, протизаконного.
  
  Тесля, який весь цей час мовчав, раптом округлив очі. Я озирнувся. До нас прямував десятник, їх начальник, і він якраз минув місце, в якому виникло на мить мерехтіння – немов хиткий перегрітий повітря. Втім, чому б і ні? В приміщенні стояла спека.
  
  Десятник Лютер як-там-його жадав дізнатися, чи немає у мене можливості займатися своєю роботою, не заважаючи його людям робити свою.
  
  – У мене всього шість чоловік прийшов, а мало – тридцять два. Я відстаю від графіка.
  
  Ми поговорили. Як особа управляє, він все одно нічого своїми руками не робив.
  
  Особисто він привидів не бачив. Згідно його авторитетну думку, всі ці історії з привидами вигадані будівельниками, искавшими привід ухилитися від роботи на день-другий. Вихідні на будівництві не передбачалися.
  
  
  
  Погода продовжувала поліпшуватися. Мені майже сподобалася прогулянка від театру до руїн, в яких виготовляли дітки жуков.
  
  Будівля залишалося порожнім. Я вирішив, що воно відлякує бездомних своїм похмурим виглядом.
  
  По хистких сходах я піднявся на ганок і ступив у зяючий отвір, відразу привівши в дію закляття, призначені для відлякування випадкових відвідувачів. Перше виявилося добре замаскованим, але потужним. Я навіть злякався, не утрачу контроль за вмістом мого шлунка. Все обійшлося, хоча в моєму шлунку неабияк попрыгало. Ще один обережний крок по скрипучим дощок – і я почав помічати краєм ока якісь дивні обриси. Може, привиди в «Світі» теж втекли звідси? Якщо там, звичайно, дійсно були привиди?
  
  Виявилися й інші закляття, всі діючі приблизно однаково. Звідси випливало, що це справа рук одного й того ж чаклуна, досить сильного, але недостатньо досвідченого. Професіонал зробив би їх не такими явними. Мені не належало б зауважити, що мною маніпулюють.
  
  Я рухався далі. Обережно. Закляття закляттями, але підлога неабияк прогнив.
  
  Закляття робилися все гірше. Коли їх встигли поставити? Від будь-якого, що було тут з позавчорашнього дня, напевно, нічого не повинно було залишитися після того, як сюди вломилася натовп.
  
  Підлогу скрипів і прогинався під ногами. Круті сходи в підвал додала нову порцію захисних заклять, одне з яких подіяло на мій шлунок навіть сильніше колишнього. Судячи з усього, воно мало на меті змусити непроханого гостя вилетіти звідси на власному вихлопі.
  
  Спустившись в підвал, я виявив там сходи – менш рипучу, – яка вела у підвал, розташований під цим підвалом. Тут підлога теж був дерев'яним, але настільки брудним, що виглядав натуральним, земляним. Я на це не повівся. Досі я не знайшов нічого цікавого.
  
  Втім, при тому природному освітленні, яке там було, я навряд чи міг що-небудь знайти. Напевно дітлахи користувалися яким-небудь джерелом світла: не могли ж вони спускатися наосліп. Хоча нічого складного. Вони занадто покладалися на свої закляття, проте з них тільки Квп зустрічався раніше з чим по-справжньому страшним.
  
  Я навмання пошукав, поки рука не натрапила на щось, що нагадує холодну павутину. Я зіщулився і потягнув. Почулося клацання. Крихітний вогник засвітився у лампаді, крепившейся до посудини, обсяг якого дозволяв підтримувати світло протягом декількох тижнів. В його тьмяному світлі я розрізнив нішу на висоті очей, в якій все це стояло, – і залізне кільце, наполовину торчавшее з бруду біля моїх ніг.
  
  Внизу виявилося ще три розташованих один під іншим підвалу. Останній, мабуть, знаходився нижче рівня річки, хоча вогкості в ньому виявилося не більше, ніж у тих, що залишилися вище, – цвіль вибрала це місце своїм будинком всюди.
  
  Цікаво. Скільки я не дивився – ніяких слідів вибуху. Може, це була ілюзія? Або щось, що сталося на тому ж психічному рівні, що і наші переговори з Небіжчиком? Або просто мудро влаштований феєрверк, призначений для відлякування небажаних гостей?
  
  Висвітлювалися всі рівні підвалу однаково: тьмяною маленької лампадою в ніші. Достатньо, щоб зір звикло, але читати я б, мабуть, не зміг.
  
  Виходило, що все це тут досить давно. Крім заклять.
  
  Як, цікаво, дітлахи знайшли це місце?
  
  Коли перебуваєш у нерішучості, довірся правій руці. Я попрямував до дверей, розташованої праворуч від сходів. Вона виявилася не замкнені. З дюжину ламп загорілися разом, варто було мені відкрити її. Цікава магія. І не без комерційних перспектив.
  
  Лампи висвітили квадратну кімнату дванадцять на дванадцять футів – саме таким я завжди уявляв собі ідеальне підліткове притулок. Тут була меблі – непогана, хоча і не нова. Тут були килими. Тут були ігри – дві або навіть три розкладені. Тут були книги. Тут були іграшки. В кутку стояв трьохколісник. Я записав серійний номер. Все говорило про те, що діточок в компанії більше, ніж я думав.
  
  Тут навіть стояло барило пива – того, що продають в дорогих крамницях, що обслуговують виключно панів з Пагорба. Я такого в житті не пив. Я спробував.
  
  Я дуже добре ставлюся до Макса. Але це виявилося краще «Вейдеровского особливого темного». Я відчув сильний спокуса спробувати ще. І ще. Але діловитий детектив Гаррет цей спокуса поборов.
  
  Пиво нагадало мені про те, що Синдж говорила про сильний запах солоду. Я і сам відчував його тоді – не так, як вона, звичайно. Зараз і натяку на нього не залишилося. Тут пахло підземної вологою, пилом, ламповим маслом і ще чимось, трохи нагадує звірине лігво. Але не пивоварнею, немає.
  
  Я знайшов розфарбований від руки бамбуковий віяло і розгорнув його. Можливо, Квп Проуз і не витрачав часу і грошей у Веселому Куточку, але хтось інший – точно. Цей віяло поцупили в одному з тамтешніх закладів.
  
  У кращих будинках такі навмисно залишають у місцях, де клієнти можуть поцупити їх як сувенір. Це у них така реклама. І хитрий ділової хід: якщо хлопець (або, можливо, навіть дівчина) принесе десять таких віял, йому не тільки пробачать крадіжку, але і обслужать даром. Вільне підприємництво в самої що ні на є дикій формі.
  
  Більш детальний огляд виявив ще кілька віял – всі з різних будинків, але найдорожчих. У кого-то вистачало грошей, щоб ними розкидатися.
  
  Пошук віял попутно виявив ще одна обставина: всі меблі потрапила сюди з одного місця. Мунджеро Фаркаш. Це ім'я я невиразно пригадував. Фаркаш торгував уживаним добром. Хорошим, не мотлохом. По дорозі я бачив лавку Фаркаша. Вона розташовувалася за чверть милі звідси, в найбільш благополучної частини Веселого Куточка.
  
  Більше нічого цікавого я не виявив. Зате почав відчувати незатишне відчуття. Немов перебував тут не той, кого я не бачив, не відчував до мене ніжних почуттів. Я вирішив, що ненароком задіяв чергове закляття.
  
  Повернувшись до сходами, я виявив за нею ще одну двері і був заінтригований. Відчинивши її, я ступив усередину. Відразу ж загорівся один-єдиний світильник.
  
  Ця кімнатка була менше – шість на вісім футів. В ній стояли неприбранная ліжко і тумбочка. Призначення кімнатки не викликало жодних сумнівів. Двері закривалася зсередини.
  
  Так-так. Ось, значить, чим ще в цій компанії займаються.
  
  Відчуття того, що за мною стежать, посилювався. І повітря ставало все більш важким і вологим.
  
  Я перейшов до дверей, розташованої навпроти сходів, чекаючи виявити за нею ще одну кімнатку для інтимних утіх. Таке цілком могло бути. Або вона могла виявитися передбанником якогось нескінченного простору. Мені страшенно не хотілося цього з'ясовувати. Темрява за дверима здавалась абсолютною і живий.
  
  Я зачинив двері. Серце відчайдушно калатало в грудях. Я задихався, немов пробіг милю.
  
  Ще одна двері.
  
  Я зволікав. За нею напевно знаходилося місце, звідки з'явилися всі ці жуки.
  
  Відчуття чужої присутності зробилося таким сильним, що я не зміг втриматися від того, щоб озирнутися. Повинно бути, це закляття відносилося до таких, які посилюються, якщо не звертати на них уваги. Хитро зроблено.
  
  Відчинивши двері, я відчув запах сусла. Не сильний. Я не кинувся вперед. Мені і можливості такої не було. З півдюжини дуже великих жуків, відштовхнувши мене, кинулися на світло. І щось на зразок мертвої, мокрій руки торкнулося моєї шиї трохи нижче загривка.
  
  Отямився я, притулившись до стіни будинку навпроти руїни і відчайдушно ковтаючи зимовий повітря. Штук п'ять або шість величезних жуків виповзли слідом за мною двері – назустріч нещадному морознім світу. Чомусь я не сумнівався, що це останні з вилупилися.
  
  Я перевів дух. Навряд чи я зможу скоро вихвалятися цим своїм пригодою.
  
  Гаррет не впадає в паніку. Гаррет не тікає від того, чого він навіть не бачить.
  
  Від лавки Мунджеро Фаркаша мене відділяло чотири квартали. Немає кращого способу відновити похитнулося душевну рівновагу, ніж наїхати на торговця старим товаром.
  
  Я вловив ледь помітний подих чийогось запаху з боку того місця, де Тінні змогла розгледіти Лазутчика Фельске. Самого Фельске там явно не було – ні поповзом, ні як-небудь інакше. Але зовсім недавно там хтось був: на свіжому, сьогоднішньому, снігу виднілися сліди.
  
  Хтось спостерігав. За мною? Або за будинком?
  
  Навряд чи спеціально за мною. Втім, новина про те, що я заходив сюди, могла здатися комусь цікавою. Кому?
  
  
  
  Лавка Мунджеро Фаркаша була відкрита. У мене склалося враження, що він не збирався закривати її до тих пір, поки з Веселого Куточка не зійде вечірня натовп. Бізнес, схоже, йшов неважливо.
  
  Фаркаш виявився нічим не примітним типом середніх років, які витрачали занадто багато грошей на догляд за волоссям. Отакий Морлі, тільки без домішки ельфійськой крові і років на двадцять п'ять молодше. Він не заперечував проти розпитувань. Він явно нудьгував без співрозмовника.
  
  І він пригадав усе до одного предмети, які я йому описав.
  
  – Вдалі дні тоді видалися, кілька поспіль. Я купу всякого продав.
  
  Він продав тоді все шістьма партіями – дві партії молодій парі, яка тільки-тільки обзаводилась господарством, а решта – чоловікові, про якого згадав лише, що той виглядав як чий-то слуга, тільки не в лівреї.
  
  – Я навіть кольору його волосся не пам'ятаю.
  
  – Так у нього були волосся?
  
  Він спохмурнів:
  
  – А? Так, зрозумів. Так. Без лисини. Сивіючі на скронях, тепер пригадую. Значить, має бути, темні. Пам'ятається, мені ще подумалося, що його господар, повинно бути, перебуває в скрутних обставинах. Він якийсь ухильну був, але заплатив нормально. А грошики – вони завжди грошики, зайвими не бувають. Ох... Той хлопець? У нього очей один був такий. – Фаркаш відтягнув край правого очі вбік і вниз. – Ніби так.
  
  Я подякував йому і ще кілька хвилин витратив на те, щоб ознайомитися з асортиментом. Виявилося кілька цікавих дрібничок, але мені нічого не було потрібно.
  
  Чи Не спробувати мені навести довідки щодо тих віял, що я знайшов? Втім, чи варто витрачати час? Люди, у яких їх свиснули, навряд чи чогось пам'ятали. А якщо б і пам'ятали, не сказали б.
  
  Час йти додому.
  
  30
  
  – Небезпечно виходити На вулицю, – повідомив я Синдж, коли вона відчинила мені двері.
  
  – Що сталося з вашим пальто?
  
  – Благі наміри Тінні. Дін не повернувся ще?
  
  – Ні. Обідати доведеться самим.
  
  З цього випливало, що Гаррету необхідно зварити собі сосиски. Втім, ніхто не заважав йому трохи поекспериментувати і зварити заодно пару картоплин.
  
  – Як пройшов день? – поцікавилася Пулар.
  
  – Уф, ми перетворюємося в якихось домашніх собачок. Більшу частину його я провів у Аль-Харі. Потім доплентався до «Пальм», де Морлі схопив удар, варто було мені згадати Лазутчика Фельске. І це після того, як директор Шустер ледь не завербував мене за одне згадування імені.
  
  – Той чоловік з дивним запахом, який стежив за нами вчора?
  
  – Стежив. Але, на загальну думку, не за нами. Але так, той самий. І схоже, дуже багато його міцно недолюблюють.
  
  Ми продовжували розмову вже на кухні, брязкаючи каструлями і сковорідками. Синдж нацедила нам пива.
  
  – Не дивно – притому що він так смердить, – зауважила вона.
  
  – Ти не казала, що від нього пахне незвично.
  
  – Не незвично. Просто дуже сильно. Звичайний піт.
  
  У місті, де переважна більшість жителів вважають миття шкідливим для здоров'я або просто непотрібним выпендрежем, запах немитого тіла рідкістю не назвеш.
  
  – Це не просто небажання митися, – уточнила Пулар. – Швидше незвичайна дієта. Або хвороба.
  
  Таке тут не рідкість, особливо серед старшого покоління. Тільки якась хвороба перетворює людину на подобу орангутана?
  
  Я розповів їй про інші події дня, не забувши згадати запах, торкнувся мене, коли я прямував до Фаркашу.
  
  Синдж наповнила гуртки.
  
  – Ви, напевно, з ним зовсім трохи розминулися. Запах в таку погоду зберігається зовсім недовго – принаймні, для людського носа.
  
  Вода в каструлі закипіла. Я сунув туди копчені сосиски і дві великі картоплини, порізавши їх попередньо на чотири часточки кожну.
  
  – Як я тільки жив до тих пір, поки не купив цей будинок і не найняв на роботу Діна?
  
  – Ти просто заївся.
  
  – Ще й як! Я тоді їв помітно менше.
  
  – Пощастило, що Дін не чує цих слів.
  
  – Його шляк би вистачило. Гаразд. Як там Його Милість? Я ні гугу від нього не чув.
  
  Правда, я не сумнівався в тому, що він уже витягнув з моєї голови всі події минулого дня.
  
  – Приходила ця дівчина-жриця. Принесла кілька головоломок. Він з ними забавлявся.
  
  – Р-р-р! Навіть у відсутність Діна. Вона багато з'їла? І що вкрала?
  
  – Ти ще занадто молодий, щоб бурчати, як стариган. – Синдж ще раз наповнила гуртки. – Може, сходити в гості до дядечка Медфорду? Заодно згадаєш, як приємно знаходитися в товаристві старого зануди.
  
  Медфорд Шейл – мій єдиний залишився в живих родич. Жалюгідний буркотун.
  
  – Ні, дякую!.. Клянусь усіма богами, ця картопля збирається варитися до кінця світу.
  
  – Раз так, може, метнешься?
  
  Я зробив великий ковток пива і поставив кухоль на стіл, щоб Синдж було зручніше доливати.
  
  – Куди?
  
  – До дверей. Хтось стукає.
  
  «Швидше ворушися, Гаррет. Гламурні думки в голові у молодого людини діють мені на нерви».
  
  – Самому варто було б ворушитися, – буркнув я, піднімаючись з місця.
  
  Я поняття не мав, що все це означає. Так і тримаючи кухоль у руці, я заглянув у вічко.
  
  На ґанку стояли прикрашений величезними сніжинками Кипрос Проуз – вид він при цьому мав самий що ні є нещасний – і саме смертоносне істота клану Тейтов. Кіра, шістнадцятирічна, необроблена версія Тінні.
  
  «Трапляється і таке, Гаррет».
  
  «Чому б тобі не взяти його за мозок і не випатрати прямо там?» – хотів я запитати Небіжчика, але промовчав. Не вголос же.
  
  Мішок з кістками не відгукнувся, з чого випливало, що значна частина його мозку займалася в цей момент чимось іншим.
  
  Я ривком відчинив двері.
  
  Дітки на ґанку підскочили, немов їх застали за чимось таким, чим їм займатися не слід. Та й на обличчі Кіпа щось отаке відбилося цілком виразно.
  
  Я б не став надто вже звинувачувати хлопчика. Кіра Тейт – та ж Тінні, лише у вихідному, сиром варіанті. Перш ніж та навчилася володіти собою. Без полірування і гальм. Втім, можливо, вона починала це усвідомлювати. Вигляд у неї був, у всякому разі, трохи винуватий.
  
  І як, цікаво, їй вдалося так обробити Кіпа, що він з'явився сюди?
  
  – Квп, Кіра, заходьте, заходьте. Синдж, принеси що-небудь до чаю.
  
  Я проводив підлітків в кімнату Небіжчика.
  
  У старого греховодника явно залишилася ще незайнята частина голови для того, щоб розважатися.
  
  Кіра, очевидно, знаходила Кіпа цікавим – при всіх його дивацтва.
  
  «Ось новий сенс мого існування, – просигналив мені Небіжчик. Приватно, зрозуміло. – Я не кину цього жалюгідного справи, доки воно не вирішиться».
  
  Я не став ставити йому питань: він явно намагався переконати дітей в тому, що спить.
  
  Втім, всі мої гості, хто хоч трохи знає його, завжди впевнені в тому, що він не спить і підглядає.
  
  Веснянкуваті щоки Кіри розовели сильніше, ніж це можна пояснити морозом на вулиці. І погляду від Кіпа вона відвести не могла. Все це здалося мені не менш диким, ніж жуки розміром з пуму.
  
  Квп, звичайно, представляв собою інтерес для дівчат – в сенсі, «коли-небудь він огидно розбагатіє». Він не з тих хлопців, які хвилюють дівчат в плані пригод. Такого хлопця звуть, наприклад, Морлі Дотс, і кар'єра його змушує мене скиглити від заздрості.
  
  Небіжчик, зрозуміло, читав мої думки, міркування і жалість до себе. Я відчував, як він розважається.
  
  Я допоміг їм зняти пальто, шапки.
  
  – Що сталося з твоїм волоссям? – запитав я у Кіпа.
  
  Здавалося, їх тепер вдвічі більше, ніж було в останній раз, коли я бачив його перед Світом», і вони стирчали в усі сторони.
  
  – А мені так подобається, – заявила Кіра. – Так у нього бунтарський вигляд.
  
  Непогано.
  
  Синдж принесла тацю з чаєм та ласощами – а заодно мою пивний кухоль і сосиски з картоплею. Я трохи розслабився. Це звільнило мене від необхідності розважати підлітків. Я взявся за їжу. Вони теж розслабилися, зайнявшись чаєм.
  
  Синдж навіть знайшла заначку з цукровим печивом. Втім, Діну ніколи не вдавалося приховувати що-небудь від її чарівного нюху надовго. Але він не залишає спроб. Старому не хочеться вірити в її магічні здібності.
  
  – Добре, дітки, – пробурмотів я з набитим ротом. – Я хочу, щоб ви пояснили мені дещо.
  
  – Сер?
  
  – Ти знаєш, де знаходишся, Квп. Не варто і намагатися ухилятися. Ти і ще кілька хлопчиків займалися чимось дивним і, можливо, протизаконним у підвалі того порожнього будинку у Веселому Куточку. Я потрапив туди тому, що у Вейдерів неприємності із-за величезних жуків на будівництві. І раптом перший, на кого я натикаюся, – це ти з приятелями і великими жуками.
  
  «Він боїться того, що його мати дізнається, чим він займається».
  
  – Це перевага!
  
  «Зрозуміло. Але не кажи йому, що ти заходив у дім».
  
  – У мене, хлопчики, немає мети притиснути вам хвіст. Я просто хочу, щоб мій клієнт зміг без перешкод добудувати театр. У його дочки і Кириной тітки буде місце, де вони могли б демонструвати акторська майстерність. Ну або відсутність оного. Однак хтось порушує правила мешканців Пагорба. На мене наїхала Гвардія, а на них наїхав хтось звідти. Що все-таки відбувається?
  
  Квп похрустів печивом, похлюпал чаєм і відвів очі. Кіра напустила на себе традиційне вираження жінок з клану Тейтов, підозрюють, що центр уваги перемістився з них в сторону.
  
  – Це клуб, містер Гаррет. Начебто шайки. Або такого таємного товариства. Ми називаємо його Клікою. Для хлопчаків, достатньо розумних, щоб вимовити своє ім'я без помилок. Там, у хаті, коли ви приходили, було шестеро наших. Кивенса і Висяка ви зі мною бачили. Обидва такі, з дивацтвами.
  
  Ух ти! Якщо вже Квп Проуз вважає, що ви з дивацтвами, вам саме час перебиратися в божевільний будинок «Бледсо».
  
  – Бербаха з Бербейном там не було, вони близнюки. Рідко з'являються. У них мати з Владик Бур – і ніколи не хотіла мати дітей. Зардоз – це той, який любить жуков. Він і Тедді. Я вважаю, вони обидва психи. Але у нас таке правило: допомагати один одному в захопленнях. Адже хто ще нам допоможе?
  
  Небіжчик ледь не розсміявся вголос – це в його стані!
  
  – Не можу уявити собі, щоб комусь хотілося зробити жуков побільше, – сказав я. – Але це необхідно припинити. Мене ж сьогодні не просто Варта затримала. Це зробили за особистим наказом директора Шустера. І адже хтось з Пагорба смикає на цей рахунок не тільки його: хтось цікавиться подіями досить сильно, щоб найняти фахівців для стеження за вами. Так що, якщо ви, хлопчики, не хочете хворобливих ускладнень у своєму житті, пошукайте собі інші захоплення.
  
  – Хлопці всього лише допомагають один одному розібратися, містер Гаррет. Ми ж нікому нічого поганого не робимо.
  
  Я розповів йому про неприємності, вже заподіяних жуками будівництва театру і нічного промислу Веселого Куточка.
  
  – І все це викликає у деяких людей сильне бажання проломити декому голову.
  
  Квп мало не захлинувся чаєм.
  
  – Це називається ненавмисним заподіянням шкоди, – пояснив я. – Непередбачені наслідки того, що ти робиш.
  
  Квп втупився в підлогу, який явно потребував миття та фарбування. Втім, коли я купував цей будинок, підлога взагалі був земляний.
  
  – Я подумаю над цим, правда, – пробурмотів хлопець. – Ні, правда. Адже таке зі мною вже траплялося.
  
  Різниця, звичайно, була, але суть, на жаль, залишилася колишньою.
  
  – Скажи, а твої приятелі знають, що ти той самий Кипрос Проуз?
  
  Квп почав каятися – і раптом Кіра взяла його за руку. Це вразило навіть Пулар Синдж. Веселун продовжував бавитися.
  
  Тут відбувалося щось ще.
  
  – Так, – сказав Квп. – Вони знають. Але це для них нічого не значить. Це стара історія.
  
  – І їх не цікавить спопеляюча ельфійська жінка з неба?
  
  Квп помітно порозовел. Кіра підбадьорливо стиснула його руку. Ні, право ж, тут відбувалося щось до примітного дивне. Ця моя думка ще більше розвеселило Небіжчика.
  
  Варто утримувати хлопця і далі? Старим тюхтія напевно вистачило часу поритися в заполнявшем його голову мотлоху.
  
  «Тримати далі немає потреби. Але не завадило б запросити сюди його друзів».
  
  – Гаразд, діточки. Я почув все, що хотів. Квп, задумайся про те, які наслідки можуть мати твої штучки. Ти ж і не здогадувався про те, що за сморід підніметься, якщо сто тисяч гігантських жуків вирвуться на волю?
  
  – Вистачить, Гаррет, – втрутилася Синдж. – Ти йому не батько.
  
  Це мене теж вразило.
  
  – Ти права, – кивнув я. – І він майже дорослий. Йому належить вчитися на своїх помилках. І бачити наближення наступних.
  
  Плечі у хлопця почали трохи розправлятися. Цього ми допустити ніяк не могли.
  
  – Але до цих пір він не показав нам, що здатний на це. Одне можу ще сказати тобі, Квп: якщо це обернеться такий же жахом, як в історії з сріблястими ельфами, я попрошу твою матір замкнути тебе в клітку.
  
  – Гаррет, – обурилася Синдж, – припини!
  
  – Слухаюсь, мем. Ідіть, діти мої. Кіра, відведи його туди, де знайшла. І будь розумницею.
  
  31
  
  Я замкнув двері за підлітками і не міг зрозуміти, добилися ми чого-небудь чи ні. Втім, я сподівався на те, що Мішок з кістками мене на цей рахунок просвітить.
  
  Я опустився в улюблене крісло.
  
  – Синдж, готова записувати?
  
  Вона відірвалася від гуртки рівно настільки, щоб промурмотати:
  
  – Не впевнена, що зможу добре писати прямо зараз.
  
  – Що тоді в тобі доброго, якщо так?
  
  Доведеться, зрозумів я, повертатися до ведення записів, як у давнину: самостійно.
  
  – У мене гарний хвіст. Мені це Долар Ден Джастіс сказав.
  
  – Так? А хто це – Долар Ден Джастіс?
  
  – Один з старших крысюков у Джона Розтяжки.
  
  – Ти б ще татка свого послухала. Не вір. Вони всі...
  
  – Я майже повністю вірю йому, Гаррет. Цього достатньо для нормального, середньостатистичного крысюка. І так, вони всі з съехавшими мізками, дурною головою і нездоровою пристрастю до прянощів.
  
  Небіжчик видав нечути вуха еквівалент ввічливого покашлювання.
  
  «Кілька останніх хвилин в суспільстві цих молодих людей відродили мою віру в людську природу».
  
  – Цих дітей, що тут сиділи?
  
  «Ти бачив тільки видиму оком невпевненість хлопчика. І маску байдужості на обличчі в дівчат. В глибині своєї обидва налякані та повні неспокою і надії. По-різному і в силу різних причин».
  
  Я сам колись був підлітком. Ще тоді, коли по землі розгулювали громові ящери. Що вони, втім, роблять і досі – ну, тільки не таку, звичайно, погоду, як в останні дні. Я смутно пам'ятаю той час. Особливо як це – намагатися не перетворитися в слинявого ідіота на очах у гарної дівчини. Тієї, чия найменша гримаса діяла на мене більш руйнівними самого страшного стихійного лиха.
  
  – Я зрозумів. Ну зразок того. Можливо.
  
  «Ні крапельки».
  
  – Гаразд, поясни, в чому я помиляюся.
  
  «Міс Кіра використовувала весь свій природний жар для того, щоб спантеличити, потрясти молодої людини і отримати над нею владу. Саме так вона його сюди привела».
  
  – Ну, це в їх жіночому стилі. Тигр – він і в дитинстві тигр. А дівчина начебто Кіри завжди буде дівицею начебто Кіри.
  
  «Зрозуміло. Вона буде водити Кипроса Проуза як бика за кільце в носі. Але і Кипрос Проуз – це Кипрос Проуз, і він завжди буде Кипросом Проузом, який винаходить речі».
  
  Звичайно зрозуміти тон, в якому висловлюється Його Милість, досить нелегко. Однак він постарався вкласти у свою думку максимум наголоси, щоб донести всю серйозність того, що вважав важливим.
  
  Квп винаходить речі. Трьохколісник. Одноколесник. Палички для письма. Жаровні. І все з-за того, що ті сріблясті ельфи подлубалися тоді в його голові.
  
  – Я весь увага.
  
  Вуха у Пулар більше моїх, але вона мовчала. Повинно бути, вона ще до мого приходу добре приклалася до пива.
  
  – Навіщо він почепив перуку? – тільки й запитала вона, не пояснюючи, чому це його так зацікавило.
  
  «Прямолінійні судження сьогодні недоречні. Квп і його приятелі зійшлися випадково, але звело їх все-таки взаємне тяжіння тих, кого відрізняє неадекватність. Вони всі розумні, обдаровані й погано почувають себе в суспільстві. А в деяких випадках у них і бажання немає звикати до суспільства. Візьми, наприклад, хлопця, який любить комах. Він ними одержимий. Його взагалі нічого більше не хвилює».
  
  – До чого ти хилиш?
  
  «Дай відповідь на просте питання. Що цікавить нормального хлопчиська? Під „нормальною“ я маю на увазі підлітка з більш або менш широким кругозором. Чим взагалі захоплені хлопчики в цьому віці, що займає їх думки?»
  
  – У моєму випадку це були дівчата-ровесниці.
  
  «Ну, ти ріс в хорошому кварталі. І з правильним набором підліткових комплексів».
  
  – Тобто?
  
  «Більшість підлітків не відрізняються твоєї розбірливістю. Більшості достатньо того, щоб партнер був жіночої статі і щоб він дихав».
  
  Можливо, це і перебільшення, але суть він зрозумів вірно.
  
  – І що?
  
  «А те, що Кипрос Проуз, будучи Кипросом Проузом, вирішив, що відповідь на його недоліки можна знайти чисто технічно. Тому він за допомогою інших юних геніїв зі своєї Кліки знайшов спосіб, за допомогою якого можна підвищити інтерес жінок до власної персони, так сказати».
  
  – Треба ж! Правда? Він винайшов приворотне зілля?
  
  «Приблизно так. З допомогою решти з Кліки».
  
  – Ох, небесна сила! Уявляєш, що це означає? Якщо він зможе робити це засіб? Крім того, що всі, хто з цим пов'язаний, стануть багатшими... не знаю навіть. Багатшими цього вже не придумати.
  
  «Багатство несказанне, так. Але в цій бочці варення є своя муха».
  
  – Без цього не можна, правда? Щось на зразок цього... це може потрясти підвалини сильніше, ніж кінець війни.
  
  «Хлопчики з Кліки виявили, що, хоча їх чарівне засіб діє, самі вони від цього не стають симпатичніше або бажанішим».
  
  – Ха! Ти хочеш сказати, вони привертають до себе увагу виключно силою своєї індивідуальності?
  
  «Саме так».
  
  – І все одно вони можуть отримати шалені мільйони. Так у нас і так тисяча оголошених непогано наживаються на амулетах, требниках, статуетки та іншої нісенітниці, реальної дії яких ніхто і ніколи не бачив. Вже це засіб їх набагато корисніше. Якщо воно хоча б допомагає відчувати себе впевненіше!
  
  «Зав'язував б ти зі своєю відчайдушною юністю. Живи справжнім, Гаррет. Зараз у тебе з цим все настільки щасливо, наскільки взагалі можливо».
  
  А адже вірно. Тінні перестає бути дареным конем, варто мені поспілкуватися з типами начебто Косса. Ця думка привела мене в сум'яття, але я відважно додумав до кінця.
  
  Чорт мене забирай! Невже я подорослішав, сам того не помітивши?
  
  – Терпіти не можу, коли ти настільки прав.
  
  Синдж початку хропти.
  
  «Кліка не з тих, хто здається після першої невдачі. Не всі ж вони такі віддані й безкорисливі, як Кипрос Проуз. Наївний хлопчик».
  
  – У сенсі?
  
  «Хлопчисько бачив, хоч і відмовляється це усвідомити, ознаки того, що близнюки віддаляються з метою заснувати власну справу».
  
  – Вони затіяли вкрасти його ідею?
  
  «Так».
  
  – Знаючи Кіпа, я припустив би, що у нього є ідеї і краще.
  
  «Зрозуміло. З споживчої точки зору краще».
  
  – І які?
  
  «Він з'єднує запахи певних комах – почасти цим пояснюється і їх кількість, і розмір, збільшений з метою посилення запаху, – зі звуками, які перебувають за межею нормального сприйняття, а також з невеликою, затуманивающей свідомість магією. І все це поєднується з радою споживачеві перестати бути звичайним собою».
  
  – Так, він випробував це тут сьогодні? На Кире?
  
  Небіжчик хихикнув, якщо можна так висловитися.
  
  «Саме так. Польові випробування останньої версії. Хоча сумніваюся, що випробування можна вважати успішними. Він залишився Кипросом Проузом».
  
  У тому сенсі, що він весь час комплексував.
  
  Пиво починало чинити на мене дія – навіть при тому, що я пригальмував раніше, ніж Синдж.
  
  – Виходить, я виявився втягнутим у цю історію тільки тому, що таємне місце, де вони проводили експерименти, розташоване поблизу від «Світу»?
  
  «Я б припустив, що проблем з комахами більше не буде. Принаймні, у цьому районі. Роботи можуть тривати. Можливо».
  
  – Чому тільки «можливо»?
  
  «Ти ще не розібрався з привидами».
  
  – З якими привидами? Я не знайшов жодної людини, який зізнався б у те, що бачив їх. Вважаю, це новий міф, який можна пояснити звуками, які видаються великими комахами.
  
  «Проте, якщо ти не довів цього, напевно, ти не виконав до кінця своїх зобов'язань по відношенню до Вейдерам. І до речі, мені хотілося б поспілкуватися з іншими членами Кліки так скоро, як ти зможеш це зробити».
  
  – З великою їх кількістю Кіра, можливо, не сладит.
  
  «У нас є і інші ресурси».
  
  Він заглибився у власні роздуми. Я повернувся на кухню і націдив собі ще кухоль. Синдж продовжувала хропіти. Я задув всі лампи, крім однієї, і повернувся в маленьку кімнатку біля входу – прикинути, що треба зробити, щоб Синдж могла там працювати.
  
  Вона, виявляється, вже побувала там в мою відсутність і надраила все, не пошкодувавши лужного мила. Ту меблі, що там ще залишалася, вона відсунула в кут, далекий від того місця, де стояла клітка Попки-Дурня.
  
  Запах цього маленького чудовиська вивітрився; залишилися тільки невеселі спогади.
  
  32
  
  Хтось тарабанив у двері. Повинно бути, Дін занадто обледащів, щоб лізти за ключем. Я пішов відчиняти.
  
  Світло в передпокої не горів, тому я не видав своєї присутності, заглянувши у вічко.
  
  На вулиці теж було не набагато світліше, але вистачило і цього. Чоловіка, що стояв на ґанку, я не знав, зате добре знав цей тип. Багато м'язів, мало мізків. І шевелюра як у дикуна. Повинно бути, де знаходиться гніздо, де їх переробляють муравйов-корольов в мурах-робітників. І поступив він, як роблять всі такі, коли вони не знають про моє партнері.
  
  Він вирішив зайти без запрошення і з розмаху двинув правим плечем на двері.
  
  До справи цього він підійшов відповідально. У спробу вклав всі сили. Двічі.
  
  Моя двері виготовлена в розрахунку на те, щоб стримати дорослого троля-самця. Цього телепня вона витримала, навіть не рипнувши.
  
  – От скотина, – промовив він після другої спроби.
  
  Голос долинав до мене трохи приглушено. Він відсахнувся назад, послизнувся, врізався в перила і, перегнувшись через них, приземлився на спину, в глибоку калюжу. Йому пощастило. Холодна вода привела його до тями перш, ніж він захлинувся. Зате мокрі волосся відразу почали змерзаються бурульками.
  
  «Затягни його в будинок, поки його не забрала Варта».
  
  Значить, Мішок з кістками не зовсім відключився.
  
  – Це ще навіщо?
  
  «Він може знати що-небудь інтересів. Але розум його занадто відгороджений, щоб його було легко читати, коли з ним будуть разделываться стражники».
  
  – А якщо він стане заперечувати?
  
  «Хіба не за цим ти носиш з собою аргумент у вигляді компактного дубового предмета?»
  
  Логічно.
  
  Я завжди тримаю в будинку деякий запас таких аргументів, оскільки маю звичай втрачати їх, забувати, в якому місці я їх залишив, а іноді у мене їх просто відбирають.
  
  Покладаючись на допомогу Розумника, я зняв палицю з цвяха біля дверей, відімкнув замок і спустився до типу з мускулатурою. Знову починався страшний холод. Мені необхідно нове пальто. Треба сходити купити, як тільки трохи потеплішає. З іншого боку, якщо потепліє, пальто буде вже і не потрібно, так що який сенс?
  
  – Вставай, здоровань. Дехто хотів би з тобою поговорити.
  
  Громила з зусиллям підвівся на ноги. Кривлячись від болю в плечі, схопився за поручні, щоб не впасти. Ситуації, в якій опинився, він явно не усвідомлював.
  
  Небіжчик великий мастак на такі штуки.
  
  Ми вже піднялися на ганок, коли за спиною почувся голос Діна:
  
  – Батюшки, що це у вас?
  
  – Ти повернувся?
  
  – Повернувся. Що це?
  
  – Тут у нас деякі нововведення. Як пройшов вихідний?
  
  – Виключно неприємно. У спілкуванні з родичами, яких терпіти не можу. Але могло бути і гірше. У цього джентльмена зовнішність професійного громили. Навіщо ви тягнете його стічної канави?
  
  – Він звалився в неї, відлетівши від нашої вхідних дверей.
  
  – А-а, з цих.
  
  В голосі у Діна не чулося особливого збудження. Трапляються дні, коли подібні типи на нас градом сиплються.
  
  – З цих. Але не без родзинки: Розумнику не вдається прочитати його без праці.
  
  Повинно бути, Дін по дорозі сьорбнув якогось зілля для кмітливості: висновок він зробив перш, ніж до нього дозрів я.
  
  – Значить, він пес на побігеньках у кого-то з Пагорба?
  
  – Який ти повернувся жвавий.
  
  – Спритних ніхто не любить, – зітхнув Дін, притримуючи двері для нас з таким зломщиком.
  
  Цікаво, засікли це подія спостерігачі директора Шустера?
  
  З громили ще продовжувала капати, коли ми посадили його в кімнаті Небіжчика. Я не став знімати з нього верхній одяг – нехай відтає.
  
  «Завтра буде потрібно, щоб ти знайшов містера Тарпа. Не варто відпускати його сьогодні».
  
  – Простіше сказати, ніж зробити.
  
  Дін вийшов на кухню за ганчіркою.
  
  «Ти ж професіонал у цій частині. Шукати людей – твоє основне заняття. Ось єхидна стара. Дефіцит амбіцій у тебе, Гаррет, починає мене турбувати».
  
  Вже хто б говорив...
  
  З боку кухні почувся повний люті крик Діна.
  
  – Що там у нього?
  
  «Ви з Синдж за собою прибрали?»
  
  Тільки не я. Я займався виключно відкриванням-закриванням дверей і нанайської боротьбою з підлітками.
  
  – Що вона такого натворила?
  
  Не всі ж мені бути у всьому винуватим.
  
  «Можеш зосередитися на чомусь більш серйозному?»
  
  – Ти не настільки привабливий. І цей бурмило теж.
  
  «Але розум у нього прекрасний. Варто тільки пробитися через непривабливу оболонку...»
  
  Я вирішив було, що Веселун навмисне несе нісенітницю. Однак, схоже, він не жартував.
  
  «Саме так. Цей Барат Альгарда весь складається з контрастів».
  
  – Він величезний. І потворний. Не бачу контрасту.
  
  Якщо б він гавкав, як собака, і кусався, як собака, я говорив би йому «фу!». Навіть якщо б він при цьому грав на скрипці.
  
  «Я в житті ще не бачив, щоб в одному тілі уживалось дві людини».
  
  В цьому, можливо, щось є. Всі ми в тій чи іншій мірі двулики, а Небіжчик заглянув під безліч масок. Тим не менш він розважався, змушуючи мене випрошувати подробиці.
  
  – А конкретніше можна?
  
  Його і без того надмірна его роздулося, як жаба в шлюбний сезон.
  
  «Барат Альгарда, висловлюючись на твоєму жаргоні, зациклений на одному предметі. Не навмисно, а в силу обставин. Обставини іноді змушують нас робити такий вибір, від якого ми в іншій ситуації відвернулися б».
  
  Щось у всьому цьому таїлося, тільки що...
  
  «Він служить Біжить за вітром, шаленого Потоку світла».
  
  – Це щось новеньке.
  
  «З метою підтримання вселенського рівноваги повідомлю, що і вона про тебе нічого не чула. І що ще сумніше, про мене теж. Поки що. Все ще, можливо, зміниться».
  
  Мені знову здалося, що йому трохи не по собі, хоча тон його не змінювався.
  
  «Біжить за вітром недавно стала такою. І молода для свого становища. Такі, як вона, рідкість на Пагорбі. І ще: він її батько».
  
  – Опаньки! Стривай-но секундочку, Веселун.
  
  «Ти вперше зрозумів все правильно. Це незвичайна сім'я. Він не злий чоловік. І не дурень. Він любить своїх дітей. І він готовий на все, щоб не дати в образу».
  
  – Навіть ломитися в мої двері майже опівночі? Щоб захистити їх від того, хто про них навіть не чув?
  
  «І це теж, а якщо б йому вдалося впоратися з дверима, він не пошкодував би сил, щоб заподіяти тобі тілесні ушкодження. Все це досить складно. Деякі зв'язки відсутні або недоступні».
  
  – Ти говорив про дітей у множині. Оскільки про Потоці лютого світла, чи як там її, я не чув, значить справа в комусь іншому. Я що, зустрічався вже з ким-небудь з родини Альгарда?
  
  Я давно перестав дивуватися тому, що мені хочуть начистити ріпу люди, про яких я ніколи не чув.
  
  «Він думає про когось по імені Кивенс. Тільки пробитися до цих думок важко».
  
  – Але ти ж прорвешься?
  
  «У нього є захист. Навряд чи вона збудована з метою закритися від мене. Так, проб'юся».
  
  Сильно сказано. Рішуче. Він про себе високої думки. Але треба визнати, гірка правда полягає в тому, що думка це обґрунтовано.
  
  «Ти починаєш розумнішати. Не пройшло і ста років».
  
  Я не став висловлюватися вголос. Втім, це мало що змінювало.
  
  – Розкажи мені про цього бобика з двома хлопцями в один труп.
  
  «Він хоче, щоб ти залишив його дочку в спокої».
  
  Якби Розумник не помер триста років тому, він, напевно, впав би й бив по підлозі лапами в досаді на мою непрохідну тупість.
  
  – Я хотів би зрозуміти, в чому справа.
  
  Мені і справді дуже і дуже хотілося дізнатися причину цього нічного нальоту.
  
  «Біжить за вітром бажає захистити сина, який насправді дочка, яку вона завжди видавала за сина».
  
  – І як ти це з'ясував?
  
  Чим більше він пояснював, тим менше я розумів. Та він і сам, здавалося, був неабияк здивований.
  
  «Біжить за вітром не вдалося ввести в оману батька».
  
  Взагалі-то, дивацтва зустрічаються часто, а при моєму роді занять вони стають майже нормою. Але мабуть, немає нічого більш дивного, ніж прості люди.
  
  «Так, це складно, особливо для стороннього спостерігача. Барату Альгарде відомо, що у його дочки є дочка, а не син, як вона намагається стверджувати. Подробиці мені поки недоступні – захист у цієї людини першокласна. Вона активна. Чим наполегливіше я намагаюся пробитися крізь неї, тим твердішою стає оболонка його думок. Загалом, наскільки я можу судити, дитина Біжить за вітром входить до складу Кліки, а твоя робота на будівництві „Світу“ поставила цих дітей під загрозу з боку громадськості, Гвардії і особливо з боку тих хижаків з Пагорба, яким хотілося б управляти гігантськими жуками. А ще більше – тій магією, що потрібно для їх створення».
  
  На те, щоб упоратися з органами мовлення, мені знадобився час.
  
  – Мені доводилося зустрічатися з вампірами і зомбі, – сказав я нарешті. – З єдинорогом-людожерами. З сбрендившими богами. І ще сильніше сбрендившими ченцями. Додай до цього кілька полків професійних вбивць і не менш професійних психів. Адже Я майже весь час борюся за виживання в суспільстві Тінні Тейт і Белінди Контагью. Але що відбувається тут – не розумію. Якась зовсім вже дикість.
  
  «Всі сім'ї з боку здаються дивними. Проте одна риса об'єднує навіть самі дикі і неприродні сім'ї – всепоглинаюче прагнення захистити потомство від неприємностей. Можливо, в цьому випадку реакція батьків надмірна. Однак мотивації я прочитати поки що не в змозі».
  
  Думка ця прозвучала у мене в голові якось здивовано і, я б сказав, роздратовано. Велика частина живих істот – все одно що відкрита книга. Таємниці свої вони можуть зберегти, тільки тримаючись подалі від тих, хто їх читає.
  
  Я зиркнув на Барата Альгарду. Він сидів величезним одеревеневшим подобою зомбі.
  
  Люблячий батько. Громила. Готовий трощити всіх і вся заради своєї дитини. Ну або онука – надто дивного навіть за мірками компанії Кіпа Проуза.
  
  – Щось не сходиться. Було ж у мене відчуття, що вся ця нехитра історія обернеться чимось на рідкість темним.
  
  І то правда, до Альгарды я вже починав бачити просвіт. Величезні жуки – всього лише...
  
  «Ці комахи пожирали людей, Гаррет. Нічого простого в цьому немає. І я ділився з тобою передчуттям того, що темрява згущається. Однак визначити її природу я не можу. І якщо вона існує у свідомості людини, вона дуже ретельно сховані або замасковані, щоб я, при всіх моїх здібностях, зміг її вловити».
  
  Повинно бути, це здорово зачіпало його самолюбство. Визнавати поразку – не в його звичці. Дурнями ми відчували себе обидва. У нас було практично все, щоб визначити характер погрози, але побачити це ми не могли. Навіть досвідчений детектив не в змозі розгледіти те, що вважає неможливим. Та й Покійний у цьому випадку виявився сліпим.
  
  У справі були замішані магія і заклинатель. Звідси випливало, що все повинно обертатися навколо магії. Що ж, магія так магія. Правда, я досить набив вже синців, наосліп колотясь головою об стіну.
  
  – Гаразд. З чого почнемо? Чого взагалі хотів Альгарда?
  
  «Це ми вже визначили: щоб ти перестав втручатися в справи Кліки. І він мав намір домогтися цього будь-якими засобами, тому що так захотіла що Біжить за вітром».
  
  – Але навіщо? Не бачу ніякого сенсу.
  
  Дурниця якась. Однак життєвий досвід показував, що нісенітниця і нісенітниця – звичайні явища. У всякому разі, в моєму житті.
  
  «Я не можу виявити цього і співвіднести з тобою в доступних поняттях. Ця людина живе у всесвіті, яка визначається породженими його ж свідомістю законами, і, як наслідок, перекриває будь-які лазівки, за яким я намагаюся просочитися через його захист».
  
  – Він що, божевільний?
  
  – Ні. Але він живе у власній реальності, за власним нормам. Ми всі живемо, проте у нього це виражено сильніше, ніж у тебе.
  
  Альгарда тим часом приходив у себе. Схоже, голку з нього вийняли.
  
  – Сумно це все. Замість того щоб займатися вихованням дитини, він намагається розправитися з тими, кому поведінку дитини не подобається. Рідне дитятко не може зробити нічого поганого.
  
  «Я так не думаю. Не зараз».
  
  На Пагорбі такий образ думок в порядку речей. Та й в інших досить багатих і впливових сім'ях теж. Альгардова внучка могла вбивати і пожирати простий люд, але її старі робили б усе, щоб прикрити це, замовчати або відкупитися – тільки б у неї не було з-за цього неприємностей.
  
  – У мене до тебе ще кілька питань загального характеру. Наприклад, хто така що Біжить за вітром? Я знаю, хто такий Співаючий з вітром. Щось на зразок Владики Бур. Я раз бачив, як він влаштував невеликий смерч. Але про що Біжить за вітром не чув жодного разу.
  
  «Вона переміщається з допомогою вітру по повітрю. Швидко. В ті місця, де може проявити інші свої здібності».
  
  – Так це живі люди? Не демони? Не дрібні божества? І не небесні ельфи?
  
  «Навіть не говорять папуги».
  
  – І дівчина вдає хлопцем?
  
  «Довгий досвід спілкування з твоїм племенем свідчить, що це одна з форм втечі від себе. До речі, для затравки: Барат Альгарда вважає, що щонайменше одна з дівчат, якшающихся з Клікою, на ділі хлопчисько, шкодує про те, що не народився дівчиною. Одягається відповідно».
  
  – А чому б і ні?
  
  «Не беруся судити».
  
  – Чому не берешся? У тебе з цим все в порядку.
  
  «Я в це не залучений. Не мені судити про це. Ти теж не залучений, якщо не вважати того, що твої дії зачіпають інтереси згаданих особистостей. Вони будуть торкатися їх і далі, оскільки саме ці діти є творцями комах-переростків».
  
  – Не суддя, значить? Мила позиція, нічого не скажеш – особливо в ситуації, коли в це залучені дорослі.
  
  Немає нічого більш подразнюючої, ніж тип, який вчить тебе жити. Причому приставивши до горла меч, якщо ти ведеш себе неправильно.
  
  «Тобі немає потреби спати далі і мучити себе питаннями. Я развлеку містера Альгарду. А він розважить мене. Не може ж він утримувати все це від мене до нескінченності. Як давньому мешканцеві Пагорба, йому напевно відомо, де зарита одна-дві собаки».
  
  – Впевнений?
  
  
  
  Мені страшенно не хотілося знову виходити на вулицю. На кухні залишався ще непочатий барильце, та й записати дещо не заважало.
  
  33
  
  Барат Альгарда пішов вранці – з вантажем додаються спогадів. Принаймні з мого боку він більше не буде бачити загрози. Небіжчик перебував у кислому настрої. Його роман з Альгардой протікав не так, як йому хотілося б.
  
  У короткий проміжок між сніданком і початком робочого дня Мішок з кістками присвятив мене в те, що йому вдалося знайти. Було дещо цікаве.
  
  «Чим сильніше я старався, тим важче виявлялося витягнути з цієї людини хоч щось. Не можу не захоплюватися тим, хто його підготував».
  
  – Тобто хтось знав, на що він напорется, потрапивши сюди?
  
  «Ні. Не думаю, що в даному випадку це так».
  
  – Але...
  
  «Він переховувався від когось іншого, при цьому йому відомо твоє ім'я. Мені не вдалося з нього витягнути. Де-то коли-то він почув, як твоє ім'я згадувалося у зв'язку з подіями навколо того зруйнованого будинку. Можливо, він стежив за наймачем Лазутчика Фельске в той момент, коли той доповідав результати спостережень».
  
  – Але...
  
  «Схоже, згадування свого імені засмутило цього когось. Що в свою чергу засмутило Альгарду, хоча він про тебе і не чув».
  
  – Все одно нісенітниця якась. Я вже сто років як не турбував нікого з Пагорба.
  
  Втім, казав же Шустер, що біля Пагорба свій інтерес у цій справі. Не думаю, що у Макса є вороги, які мріють розвалити його театральну затію. Значить, це все-таки пов'язано з жуками.
  
  «Вони зверталися до авгурам і оракулам. Відповіді їм не сподобалися. Кажучи „вони“, я маю на увазі невідомі поки зацікавлені сили. Ти є потенційним джерелом значних неприємностей».
  
  – За нормальних обставин про неприємності і мови бути не може – ну, якщо я, звичайно, впораюся зі своїми власними.
  
  «Це так. Час покаже, чи є у їх страхів раціональні підстави. Відкрий двері».
  
  – Я нічого не чув.
  
  «Почуєш».
  
  Приклавшись до вічка, я побачив на ґанку ціле зібрання самих що ні на є добірних представниць жіночої половини людства. Алікс Вейдер, Тінні Тейт з товаришами і ще одна, платинова блондинка, якої я раніше не зустрічав.
  
  «Постарайся чемніше».
  
  – Жартуєш?
  
  Щоб я вів себе чемно по відношенню до красивих жінок?
  
  Втім, напевно він мав на увазі те, що я не можу дозволити собі фривольностей з незнайомкою.
  
  «Ти б сильно розчарував Манвила Гилби, поводься так».
  
  Гилби при всьому своєму ненав'язливому, тихому поведінці навряд чи у гніві поступається Максу Вейдеру – якщо, звичайно, зачепити його за хворе.
  
  «Дорослішаєш».
  
  Алікс увірвалася в передпокій, пыхая пором і накручуючи себе для сутички. Відштовхнувши мене в бік, вона кинулася прямо по коридору.
  
  – За що, чорт забирай, я плачу тобі, Гаррет?
  
  – Гроші? – запитав я і підморгнув Тінні, що мала якийсь пригнічений вигляд. Або вона знову щось затіяла.
  
  – Тобто?
  
  – Дірка від бублика. Повітря. Нічогісінько. Гроші мені платить твій татко. І я їх чесно відпрацьовую. Розкрадання та вандалізму на пивоварні більше немає.
  
  – Бачити його не можу!
  
  Я тим часом витріщався на незнайомку. Вона була старша за інших на кілька років, але примудрялася звертати цю різницю в свою користь.
  
  – Ведіть себе пристойніше, дівчина. І поважайте того, в чиєму будинку знаходитесь.
  
  – Ні, я навчу цього сучого сина правилами пристойності!
  
  Супутниці Алікс поралися навколо, погладжуючи і поплескуючи її в спробах заспокоїти. Всі, крім Тінні. Тінні давно звикла до істерик Алікс, знає її з пелюшок. Замість цього Тінні осудливо дивилася на мене, оскільки я наважився витріщатися на незнайомку.
  
  – Не витрачайте даремно часу, леді, – порадив я. – Алікс просто шліфує сценічну майстерність. Трохи переграє.
  
  Я теж добре знаю Алікс. Я обдарував її своєю сліпучою посмішкою і добив коронним номером, піднявши брову.
  
  – От дурень! – випалила вона вже за інерцією, випустивши велику частину пара.
  
  – Значить, ви гуляли по сусідству. І вирішили заглянути побалакати. Про що?
  
  – Наш театр, Гаррет. Передбачалося вичистити його від всякої дряні, щоб майстри могли закінчити роботу.
  
  – І що? Може, хочете поговорити з директором Шустером? Він не в захваті від того, як я очистив театр від жуків. До речі, заклади у Веселому Куточку – теж, тому що це завдало шкоди їхньому бізнесу. І особливо – батьки підлітків, які створили цих жуків.
  
  – Забудь жуков, Гаррет. Позбався від привидів. Люди не хочуть там працювати за привидів.
  
  – Правда? І що це за примари, Алікс? Я досі не знайшов жодної людини, підтвердив, що бачив їх. Все, чого я досяг, – це припущення, що хтось прийняв за привиди метушню жуков.
  
  Але Алікс мене не слухала.
  
  – Примари, Гаррет! Там привиди! Робітники бояться йти туди з-за них. Я хочу, щоб з ними розібралися.
  
  Зробивши пару ледачих огороджувальних жестів, я повернувся до її супутницям:
  
  – Вона що, перебрала вчора ввечері? Або просто встала не з тієї ноги?
  
  Алікс разом скипіла.
  
  Вона з тих жінок, які нічого не можуть зробити, не перевівши мій мозок на стандартний чоловічий режим функціонування. Каюсь, я чесно намагався тримати себе чемно. Та й дружки допомагали. Особливо та, що мовчала.
  
  «Гаррет».
  
  І ця, нова, – майже так само, як руда.
  
  Красуні трохи розслабилися. Хоча було помітно, що Боббі і незнайомка починають сумніватися в щирості істерик Алікс.
  
  – Ніхто не хоче чаю? Чи пива? У мене є бочонок крижаного від Мопошко...
  
  Дочка Вейдера скипіла ще раз.
  
  – Алікс, – промовила незнайомка, – Мопошко перестали варити пиво ще до твого народження. Тримай себе в руках.
  
  Її спокійний, позбавлений емоцій голос нагадав мені бувалих медсестер в армії. І ефект справляв в точності такий же. Напад у блондинки разом припинився. Гм...
  
  «Підтримуй розмову».
  
  – Алікс, дорога моя, ти повинна давати мені інформацію, а не уроки хороших манер. Чому ти вирішила, що справа в привидів? Ніхто більше в «Світі» так не вважає.
  
  Поки я відволікав увагу, Небіжчик акуратно рився у неї в голові. Якщо там щось приховано, він виявить. Це щось могло би сильно нам придатися у подальших пошуках.
  
  «Злий ти, Гаррет. Я не вірю, щоб Макс Вейдер вважав свою молодшу дочку пустоголовой. Розпущеної – так, можливо. Але він не може ставитися до неї інакше після всього, що трапилося з рештою дітьми».
  
  Матеріалізувався Дін. Його поява подіяло на присутніх чарівним чином. Дівчата миттєво стали комунікабельнішою. Все, включаючи Алікс. Скандалістка хитро зиркнула в мій бік, не підозрюючи про те, що Розумник не забув скористатися можливістю, наданою її емоційним спалахом. Не кажучи вже про беззастенчивом підглядання.
  
  Пам'ятається, він згадував, що ніколи не заходить туди, куди його не запрошують. Пам'ятається, я йому навіть вірив.
  
  – Ні, правда, Алікс, – продовжив я, – мені дуже хочеться почути твій розповідь.
  
  – Вона засмучена, – втрутилася незнайомка, – будівництво театру відстає від графіка.
  
  Тінні кивнула так, ніби ця думка вимагала особливої підтримки.
  
  – Це я можу зрозуміти. Тільки при чому тут привиди? І до речі, хто ви? Ніхто з цих милих дам не потрудився представити нас один одному... мене звуть Гаррет.
  
  – А мене – Хізер Соумз. Я улюблена племінниця Манвила Гилби.
  
  Алікс хихикнула. Тінні трохи спохмурніла. Значить, «кохана» – правда, а «племінниця» – не зовсім. Це дозволило мені по-новому оцінити кращого друга Макса Вейдера.
  
  Хізер Соумз змусила Алікс замовкнути одним блискавичним поглядом. На Тінні вона взагалі не звернула уваги. Рыжуля сьогодні сама трималася примарою.
  
  – Я має намір стати першою жінкою – театральним менеджером в Танфере.
  
  – Ого!
  
  – Так. Це буде нелегко. Але не так, як могло б бути, якби за мною не стояли Манвил і Макс.
  
  Ще б! Мало хто наважується заперечувати Максу Вейдеру.
  
  – Ви чесні. Мені це подобається.
  
  – Не розкачуй губу, Гаррет. Вона не вільна.
  
  – Я теж, Алікс. – Сподіваюся, я вимовив це переконливо. – Хізер, ви хотіли щось сказати щодо привидів.
  
  – Я сама не бачила жодного. Але щось там безумовно відбувається. Велика частина робітників сьогодні вранці знову відмовилися виходити на будівництво. Адже вони знають, що проблема з жуками вирішилася.
  
  «Все, досить».
  
  Не пройшло і двох хвилин, як вся компанія на чолі з Алікс – не виключаючи чарівною міс Тейт – вивалилася на вулицю. Вигляд вони мали такий, наче ніяк не могли пригадати, навіщо ж вони до мене приходили. У розраду можу сказати, що погода за час їх перебування в будинку покращилася. Макунадо-стріт кишіла народом.
  
  34
  
  – Не хочеш понишпорити по околицях? – запитав я, повернувшись в кімнату до Небіжчика. – Цікаво, чи зможеш ти засікти когось схожого на Лазутчика Фельске?
  
  Краєм ока я помітив щось.
  
  «У тіні на протилежній стороні вулиці, – почув я у себе в голові через пару митей. – Трохи нижче по схилу. Там, де завжди ховаються спостерігачі, намагаючись непомітно спостерігати за твоїм домом».
  
  – Ага, знаю – гарне місце. Всі сусіди зараз дивляться в цей бік, тому що немає нічого занимательнее для сімейного перегляду, ніж таємний спостерігач.
  
  «Там якесь хаотичне мерехтіння. Не можу пробитися крізь нього. Але все це не має особливого значення. Тобі треба ворушитися. Знайди містера Тарпа».
  
  – Навіщо?
  
  «Ми повинні прийняти всі можливі заходи для забезпечення безпеки „Світу“. Включаючи допомогу людей, яким довіряємо».
  
  – Зрозуміло.
  
  На самій-то справі я розумів далеко не все. Організатор з Небіжчика не кращий. Він любить розгадувати головоломки, але не заплутується в них з голови до ніг.
  
  – Це на підставі того, що ти дізнався від леді? – запитав я. – І в чому, до речі, проблема у Тінні?
  
  Відключися моя руда красуня від загальної бесіди трохи сильніше – і стала б невидимкою.
  
  «Жінки розмовляють про взаємини: як ті бувають вдалими чи невдалими. Міс Тейт стурбована песимістичними перспективами важливих для неї взаємин».
  
  Тільки цього ще мені бракувало!
  
  «Складнощі виникли її стараннями в неменшій мірі, ніж твоїми. Вона сама це усвідомлює. Але вона не могла звинуватити в цьому себе на очах у подруг. Вони б сказали, що вона потурає тобі, прощаючи твої погані манери».
  
  Саме зараз розмірковувати на цю тему мені не хотілося зовсім.
  
  – Давай повернемося до справи. Ти щось дізнався.
  
  «Переважно від Хізер Соумз. У неї добре організоване, впорядковане мислення. Але звичайно, вона злегка божевільна. Міс Вейдер, з іншого боку, дійсно пустоголова настільки, наскільки можна припустити по її зовнішності. Так-так, я розумію. Вона володіє позитивними якостями. З точки зору молодої людини. Однак ти, як заявив сам тільки що, не вільний».
  
  – Не вільний. Але не мертвий ж. І не сліпий.
  
  «Інші жінки – включаючи міс Тейт – не мають скільки-небудь значними знаннями щодо проблем з будівництвом „Світу“. Тільки міс Соумз і міс Вейдер. Міс Соумз зацікавлена в можливості, які відкриває перед нею „Світ“. А міс Вейдер зневірилася чекати закінчення будівництва».
  
  – Але це ж не вона організовує саботаж?
  
  Мені доводилося видывать штуки і більш несподівані.
  
  «Ні. Але її розповіді про привидів, схоже, не позбавлені підстав».
  
  – Як вийшло, що вона одна...
  
  «Є й інші. Щоправда, ні в кого більше не було настільки виразних бачень, як в її випадку. Заперечувати їх існування, можливо, простіше, ніж обговорювати».
  
  – Алікс їх бачила? Макс на гарматний постріл не підпускали її до «Світу».
  
  «Максу Вейдеру відомо тільки те, що Макс Вейдер бачить своїми очима. І те, що повідомляє йому Манвил Гилби».
  
  – Так, значить? Спеціально наведений привид?
  
  У Танфере може статися майже все, що завгодно. І трапляється.
  
  «З урахуванням аномалій, які мають місце з пам'яттю міс Вейдер, можу допустити, що її загіпнотизували і переконали, ніби вона бачила примар. Але це малоймовірно».
  
  – Так, це означало б, що хтось з оточення Вейдерів або має можливість близько до них підібратися намагається саботувати будівництво. Згоден: малоймовірно.
  
  «Це все, що я можу повідомити. В її голові не знайшлося нитки, потягнувши за яку можна було б розплутати цю справу».
  
  – А Хізер Соумз?
  
  «Міс Соумз воістину цікава суміш. Дуже близько до двом людям в одному тілі».
  
  – Що, ще одна? Треба одружити їх з Баратом Альгардой. Ось вийшла б сімейка!
  
  «Тобі пощастило, що я в благодушному настрої. Мені подарували кілька вартих уваги головоломок. Я злегка напружу свою доброзичливість і погоджуся вважати, що твоє зауваження носило іронічний характер».
  
  – Очко на користь Реклами. Гаразд, викладай, що в тебе про Хізер.
  
  «Міс Соумз сповнена рішучості розвинути у себе душу змії. Але у неї це не виходить з-за слабкості, яку вона відчуває до Манвилу Гилби. З ним вона, схоже, знайома ще з ніжного віку. Він завжди ставився до неї з повагою, як до рівної, – не до такої, якою вона має намір стати».
  
  – Хороший він чоловік, Гилби.
  
  Виходить, з цього мішка теж не випало жодної котра стрясає підвалини таємниці.
  
  – Тобто, Старі Кості, як би вона не старалася, вона не може здолати добрих почуттів до нього? І не може змусити себе заподіяти йому зло?
  
  «Поки що так».
  
  Їй потрібна якась опора у зовнішньому світі. Потрібен тут хтось, про кого вона могла б дбати. І кому могла б дозволити піклуватися про неї.
  
  Мені доводилося бувати такою опорою. Для Белінди Контагью, божевільної королеви танферских підземель.
  
  «Гилби розуміє це і маніпулює міс Соумз, але дуже вміло. Він не дозволяє їй ступити на слизький шлях, підсовуючи їй менш руйнівні можливості. І робить це так, що вона не може відмовитися, не зганьбивши себе у власних очах».
  
  – Я знаю Гилби не перший рік. Він не став би витрачати час, рятуючи щось, що не вважає вартим порятунку.
  
  «Саме так. Як би вона не намагалася зірватися в колодязь погибелі, Гилби, схоже, вдається стримувати її деструктивні пориви. У цьому йому допомагає та, друга Хізер Соумз. Вона серйозно захопилася ідеєю, пов'язаної з „Світом“. Вона могла б стати кращим театральним менеджером – якщо тільки зійде з дороги, що веде в пекло».
  
  Хізер Соумз – не перша, і навіть не десята з тих травмованих особистостей, кого я знаю. Всі вони в чомусь схожі. Ті, що розумніші і сильніше, навчилися приховувати.
  
  – Чому так багато таких людей?
  
  «Найчастіше це пов'язано з тим, що довелося пережити в дитинстві. Особливо від рідних».
  
  – Правда?
  
  «Це одна з найбільш жорстоких людських таємниць, Гаррет. Я бачив не один десяток поколінь. Бачив страждання і відчай в десятках тисяч людських свідомостей. Ти б в жах прийшов, якби дізнався, як багато молодших в родині терплять жорстоке поводження і як часто це відбувається».
  
  – Не впевнений, що людське зло здатне мене приголомшити.
  
  Але Розумник був прав. Експлуатація дітей не рідкість і не є порушенням законів – не рахуючи релігійних, моральних. Та й то далеко не у всіх релігіях.
  
  Власного досвіду на цей рахунок у мене немає, але я знаю безліч людей, які володіють нею. Підозрюю, що ще більше таких, хто просто не може розповісти про це.
  
  «Це правда. Ти бачиш лише ту реальність, що лежить на поверхні. Експлуатація настільки поширена, що люди відмахуються від цієї проблеми, як від більшості інших проблем дорослішання. У розрахунку на те, що жертви всі забудуть. І багато хто забуває – адже те, що з ними робили, нікому не цікаво. Однак внутрішній розлад нікуди не зникає».
  
  Мені стало не по собі. Я буквально відчував, як у Небіжчика закипає жар хрестоносця, а тільки хрестового походу мені зараз не вистачало. Виправляти це зло – справа фанатиків начебто Діла Шустера, людей, які бачать світ виключно чорно-білим і діють відповідно. Переконанням змін не доб'єшся. Протягом одного життя – вже точно.
  
  Я цілком уявляю собі численні лазівки в найкращих законах, які могли б прийняти влади. Включаючи той незаперечний факт, що аж до тринадцятого дня народження ти офіційно є власністю батьків, якщо у тебе не вистачить духу втекти.
  
  Конфлікт між тим, що правильно, і тим, що покладено за законом, вічний. Найчастіше закони приймаються з самими благими намірами – і негайно стають каменями, якими вимощена дорога в пекло. Варто лише надати благородну ідею в щось узаконене, як по краях її тут же починають булькати непередбачені і ненавмисні наслідки.
  
  «Ти цинічне істота».
  
  – З ким поведешся...
  
  «Зрозуміло».
  
  Скільки сарказму Мішок з кістками вміє вкласти в єдину безтілесну думка!
  
  «Збочені нахили твоєї раси не повинні турбувати тебе – принаймні, зараз. Якщо тільки підлітки з Кліки не є самі продуктом насильства, що могло б пояснити їх схильність до підглядання. Про! Це цікаво».
  
  – Що?
  
  «Ще одна з зібраної тобою компанії ось-ось виступить на сцену».
  
  – Е? – Все-таки улюблений блакитноокий синочок матінки Гаррет – великий майстер відповідної репліки. – Невже Тінні повернулася?
  
  Проти цього я б не заперечував. Я взагалі останнім часом не заперечую проти того, щоб руда перебувала десь тут, під боком.
  
  Однак замість Тінні в дверях виник носик Пулар Синдж. Одяг її наскрізь промокла, вигляд був дуже зморений і жалюгідний навіть для крысюка. Намагаючись не привертати до себе уваги, вона шмигнула на сходи, звідки відразу ж почувся гуркіт падаючих предметів.
  
  – Я щось упустив?
  
  «Безсумнівно. Ця здатність – одне з твоїх очевидних якостей».
  
  Добре хоч він не спав тоді, коли це могло виявитися до речі.
  
  «Пулар провела цю ніч не вдома».
  
  – Ох! – Я відразу ж перетворився на стривоженого татуся.
  
  «Тобі немає потреби хвилюватися. Вона не зробила нічого такого, що могло б тебе засмутити. І настійно нагадую: вона не людина. Як наслідок, супутні романтичним захопленням явища стосуються її в меншій мірі».
  
  – Повірю на слово. Світ нині аж кишить жвавими хлопцями, яким я був колись. Можливо, серед них трапляються і крысюки.
  
  На щастя для Синдж, крысюки чоловічої статі відчувають інтерес до самкам лише під час тічки. Втім, їх жінки при бажанні легко можуть уникнути і цього з допомогою нехитрих зілля. Але звичайно ж, чоловік-крисюк теж може використовувати деякі зілля в своїх цілях.
  
  Треба б мені поговорити з нею про те, з якими типами вона може зіткнутися зараз, вже подорослішавши.
  
  Старі Кістки щосили стримував сміх.
  
  – Я не готовий ставати батьком виводку щурят, чуєш, Веселун? І це не кажучи вже про те, що Дін звільниться, якщо під ногами будуть мішатися ці хвостаті нащадки.
  
  «Зате він не проти кішок».
  
  – Ні. Він расист. У тому, що стосується міжвидових відносин.
  
  Я буквально шкірою відчував, як Покійникові шкода, що він мертвий і не може нахохотаться досхочу.
  
  Без всякого задоволення я одягнувся і вийшов на вулицю. Погода змінювалася на таку, яка ніяк не відповідала моєму настрою. Це навіть добре. Принаймні, не замерзну.
  
  35
  
  Першу зупинку на шляху прямування я зробив у містера Йена. Моя сім'я затоваривалась у нього одягом протягом кількох поколінь – двох, принаймні. Містер Йен міг допомогти мені з новим пальто.
  
  Я йшов не поспішаючи. За мною спостерігали – не варто спантеличувати шпигунів, несучись кудись, як на пожежу.
  
  Повинно бути, містер Йен призначений на свою кравецьку посаду особисто головним розпорядником стереотипів. Це маленький кістлявий дідок, чия армійська служба припала на першу половину минулого століття. У нього блискуча маківка, кущисті білі бакенбарди, білі вуса і жодного натяку на бороду. Ще його відрізняє екзотичний акцент, що наводить на підозри, що він міг і зовсім уникнути армії. Вік не притупила його розуму. Він одразу впізнав мене, хоча я не бував у нього з часу переїзду на Макунадо-стріт.
  
  Розкладаючи переді мною зразки останньої зимової моди, він поцікавився, чим я займаюся. Я розписав йому позитивні сторони своєї роботи; брови його при цьому не шевельнулись ні на частку дюйма. Ніщо в навколишньому містера Ієна світі не могло перевершити драматизмом і напруженням пристрастей його портновского ремесла. Все ж час від часу він більш або менш доречно, хоч і без надмірного ентузіазму, гмикав з метою показати мені, що він все-таки слухає.
  
  Я, втім, теж не надто заглиблювався в історію. Мене набагато більше хвилювало, як звести кінці з кінцями, не розорившись на його послуги.
  
  Побачивши мої труднощі з вибором, містер Йен прийшов на допомогу:
  
  – Ви якраз ідеальний чоловік для нового типу дощового плаща, який ми плануємо запустити в продаж. Мій син Бранд привіз зразок з ділової поїздки, яку вони зробили з фронтовими друзями.
  
  Старий кілька неспокійно озирнувся. Повинно бути, Бранд з приятелями зрубали непоганий куш, набивши трюм залишився від війни спорядженням і швиденько вивезли за межі Каренты. Такі штучки зараз роблять всі, кому не лінь. Бариші від контрабанди спокусливі.
  
  – На чоловіка з вашим розмахом плечей він трохи замалий, – сказав містер Йен. – Але ви хоч уявлення отримаєте, що я маю на увазі.
  
  Плащ, який він мені виніс, найбільше нагадував світло-коричневий тент від фургона.
  
  – Так його можна носити влітку. Водонепроникний. Зимова підкладка пристібається. Такі носять в Кхаре – там у них круглий рік дощі.
  
  Я невиразно пригадав цю назву. Щось мені говорили про дощі і тумани.
  
  Щодо розміру він виявився правий, але плащ мені сподобався, варто подивитися в дзеркало.
  
  – Вважайте, що ви мені його продали, містер Йен. Я в ньому схожий на вуличного чарівника.
  
  – Потайні кишені робити?
  
  – І побільше. Різного розміру. І в підкладці теж.
  
  – Якої довжини ви хочете? У Кхаре носять до коліна, але погода там м'якше нашої.
  
  – Містер Йен, ви ж майстер. Я довіряю вашому досвіду.
  
  – Тоді потрібно зняти з вас мірки.
  
  – Робіть усе, що треба, друже. Так, мені б ще що-небудь тимчасове.
  
  – Вважаю, у мене знайдеться цілком придатне, – кивнув він, ретельно прикладаючи до мене мірну стрічку і записуючи результати на пергамент, протертий майже до дірок від багаторазового вживання. – Як поживає ваша матінка? – обережно поцікавився містер Йен.
  
  – Її давно вже немає з нами. Втомилася від життя після смерті Міки.
  
  Війна з Венагетой тривала не одне покоління. Люди звикли втрачати родичів чоловічої статі. Моя мати втратила батька, чоловіка і двох синів. Однак смерть мого брата зломила її остаточно.
  
  Це мене мучило. Я цього не показував, але воно мене мучило. Я ні на мить не сподівався, що моя смерть могла б викликати таку реакцію.
  
  – Вибачте, що потурбував ваші почуття.
  
  – Ви ж не знали.
  
  – Виходить, давненько ми з вами не бачилися.
  
  – Якщо це пальто виявиться таким же міцним, як попереднє... – почав я і осікся. Я гадки не мав, що його виріб може пережити його.
  
  – Розумію ваші труднощі. У мене збереглися деякі пальто, які пошив мій дід. А штани і того старіше. Ми за модою не женемося, головне – якість і надійність. Так, звичайно, я вам що-небудь знайду.
  
  – Як йдуть справи після закінчення війни?
  
  – Ми від військових замовлень не залежали. У нас завжди багато роботи.
  
  – Відмінно. Як скоро буде готове пальто?
  
  – Днів десять. Може, раніше. Зайдіть після вихідних.
  
  Він пішов кудись вглиб крамниці і виніс мені страшну різнобарвну ганчірку, яку я не надів би під страхом смерті, якби не погода.
  
  – Це єдине, що у мене є вашого розміру, – сказав він. – Тільки постарайтеся повернути мені його цілим.
  
  – Напевно всі міські божевільні будуть мріяти відібрати його у мене.
  
  Містер Йен підозріло покосився на мене. Головний розпорядник стереотипів не забезпечив його почуттям гумору.
  
  – Після того як я піду до вас, можливо, заглянуть поцікавитися, що я тут робив. Розкажіть їм все, що вони хочуть знати, добре?
  
  Старий насупився. Невже він настільки відстав від життя, щоб не розуміти, чим займаються детективи?
  
  Нічого, скоро його освітять.
  
  Я залишив солідний завдаток.
  
  36
  
  Все своє свідоме життя я страждав від гострого бажання посмикати, так би мовити, короля за кінчик бороди. Це спокуса відвідувало мене вже й не пам'ятаю скільки разів. Ось і зараз, залишаючи на взводі заклад містера Єна, я поборов спокусу покласти руку на плече одного з моїх супроводжуючих. Хай би побесился. Та й інші теж.
  
  Я стримався. На цей раз.
  
  Не поспішаючи, щоб бажаючі не відставали, я попрямував в «Пальми». Навряд чи це могло кого-небудь здивувати.
  
  При вході в заклад Морлі ніхто не зустрів мене, як звичайно, вороже. Я насторожився.
  
  Сарж посадив мене на стілець попристойнее. Рохля приніс чай. Швидко. У срібному чайному сервізі. Моя настороженість посилилася.
  
  – В чому справа, Нездара?
  
  Не в їх дусі ігнорувати настільки модне пальто.
  
  – Я їм сказав, ти на них без чаю і чхати не захочеш.
  
  – Треба ж, яка чемність. Цікаво, де вона була останні десять років?
  
  – Не скажу за Морлі, Гаррет, – устряв Сарж, – але я тебе так і не знаю.
  
  – Однак повторюю питання. З чого б раптом ви так милі?
  
  – Розпорядження.
  
  – Не впевнений, щоб Морлі відчував докори сумління з приводу вашого, хлопці, поведінки. Так у чому все-таки справа?
  
  Життєвий досвід. Всякий раз, коли хто-небудь стає з тобою до відрази шанобливим, це означає лише одне: йому щось потрібно. У моєму випадку – щоб певна прізвище перемістилася вище в списку очікують трехколесника.
  
  – У боса нова подружка.
  
  Карколомна новина.
  
  – Скільки днів минуло з тих пір, як відчалила попередня?
  
  – Ну, якийсь час. Можна сказати, всякий раз, як ти тут, при ньому нова з цих... з сріблястих ельфів, і кожній від нього чогось треба.
  
  – Вони його більше не дратують? Яке розчарування!
  
  Вигляд у Саржа зробився хитруватий.
  
  – Якщо вже на те пішло, не бажаєш, до речі, кой-чого зробити? Щоб вже бути, так би мовити, в розрахунку?
  
  – Гей! Самі подумайте! Ви всю зиму тримали тут Попку-Дурня. Таке і сотнею років ввічливого поводження не спокутувати!
  
  Здоровань тільки посміхнувся:
  
  – Ну от, знову незадоволений Гаррет. З театром пора підписати контракт – дуже вже драма добре виходить.
  
  Це мені вже доводилося чути – правда, здебільшого від різних нероб.
  
  Показався і сам Морлі. На обличчя він почепив саму свою широку посмішку, наочно демонструє його гострі зуби.
  
  – Ба! Та ви, хлопці, мабуть, якусь особливу капость задумали.
  
  – Ти, Гаррет, самий цинічний чоловік, яких я тільки знаю.
  
  – Ключове слово тут «людина», зрозуміло. Я можу перерахувати досить довгий список типажів, на порядок більш цинічних і спритних, ніж я. Але у всіх щось та є нелюдське.
  
  Посмішка його не померкла ні на йоту.
  
  – Що тобі потрібно? – Відвертий натяк на те, що інакше мене в «Пальми» не заманиш.
  
  – Та так... Всього-то застати тебе на місці злочину в суспільстві усіх цих хлопців, що за мною таскаются.
  
  Посмішка померкла.
  
  – Можна, звичайно, повісити вивіску. Нехай заходять. Це підніме виручку.
  
  – Гаразд, похихотіли, і досить. Що далі?
  
  – Ти перший. Що тобі потрібно?
  
  – Просто збираю зграю своїх гончих псів. По дорозі в «Світ». Щоб дізнатися, чому Алікс Вейдер наполягає на тому, що він заселений примарами, тоді як ніхто інший їх не бачив.
  
  – Хочеш обдурити майстра по обдурюванню?
  
  – Хочу залишити записку Плоскомордому. Вдома він взагалі, схоже, не буває. Ти його швидше побачиш, ніж я.
  
  Є в Тарпе риси, зрозуміти які я не в змозі. Він далеко не вегетаріанець, але в «Пальми» заходити любить.
  
  – У Небіжчика для нього робота. Він, схоже, знову забуває, хто з нас двох старший партнер.
  
  – І що?
  
  – Де б мені знайти циганку-чернокнижницу? В парі з професіоналом я б в два рахунки залагодив цю справу з привидами.
  
  – Ось це вже ближче до істини.
  
  – Я це на ходу вигадав. Я говорив правду щодо того, що хотів розім'ятися. Практики, розумієш, замало.
  
  – Як завжди, – кивнув Морлі.
  
  – Твоя чергу. До чого всі ці реверанси? Викладай начистоту. Переживу якось.
  
  – Так, дрібниця одна.
  
  Зрозуміло, ніяка не дрібниця.
  
  – Хочемо позичити в тебе Пулар Синдж. Потрібен слідопит.
  
  – Синдж – незалежний агент. Потрібні її послуги – ідіть до мене додому і запитайте, чи згодна вона.
  
  – Ми сподівалися, ти замолвишь за нас слівце.
  
  – Ще б не сподівалися.
  
  – Ти ж розумієш, вона лапою не ворухне без твоєї відмашки.
  
  – Значить, коли підете розмовляти з нею, скажете, що я не проти. – Я намагався зберігати незворушність.
  
  Морлі їв мене очима. Напевно намагався визначити, здогадався я, що йому не хочеться говорити з Синдж там, де Небіжчик без праці може милуватися на цирк, що діється у нього в голові. Судячи з усього, він вирішив, що я все-таки досить кмітливий.
  
  – Зрозуміло, – сказав я, – я такий і є.
  
  – Ти про що?
  
  – Скалка в одному місці. – Правильно вхопив суть.
  
  – Так у тебе немає на прикметі циганки-чернокнижницы?
  
  У цих колах він знає всіх. У мене теж є кілька знайомих, але я відчуваю подобу інтелектуальної алергії на паразитів, які займаються магічним ремеслом.
  
  – Бель Дзвін.
  
  Мені вдалося досить переконливо зобразити висмикнуту з води рибину. Губи ворушилися, не видаючи ні звуку.
  
  – Ти жартуєш, – видавив я нарешті.
  
  – Ну, можливо, це не справжнє ім'я.
  
  – Тобі так здається?
  
  – Я з ним не бачився. Він начебто рівнем нижче. А репутація в нього типу твоєї. Прямолінійний як сокира. Одягнений, щоправда, трохи краще.
  
  – Ну, дякую. Я подумаю. Якщо ти про пальто, то це не моє. Напрокат взяв.
  
  – Звичайно не твоє. Ти ж у нас містер Модник.
  
  – Ти бачив, що твої хлопці зробили з моїм кращим пальто.
  
  З цим він не міг посперечатися.
  
  – Підеш в таверну під назвою «Штопор і смичок». – Він змалював її приблизне місцезнаходження у Веселому Куточку. – Візьмеш пива. Поговориш з господарем по імені Гораціо. Скажеш, що тобі потрібно побачити Біллі щодо останніх перегонів у Д Гуні. Візьмеш ще пива. І якщо вони вважатимуть, що ти не схожий на костолома з Пагорба чи стукача на службі у директора, то допоможуть.
  
  – Я що, схожий на вампіра?
  
  – Вампіра знайти простіше. Вони дуже не люблять, коли типи з Пагорба намагаються їх вижити.
  
  – Ну, раз так, я пішов.
  
  Я піднявся і вийшов перш, ніж він встиг ще раз висловити прохання щодо Синдж.
  
  Якщо його притисне по-справжньому, він зайде. І навіть Небіжчик не завадить.
  
  37
  
  Коли я дістався до «Світу», перед входом прогулювався Манвил Гилби.
  
  – Давненько я вас не бачив.
  
  Не можу сказати, щоб його похмурий вигляд обіцяв легку бесіду.
  
  – Твої зусилля не мали успіху, – сказав він.
  
  – Жуки більше заважати не будуть. Пустощі безмозких підлітків. А я зайнятий зараз привидами. З усіх, з ким я розмовляв, в них вірить тільки Алікс. А ви? Бачили їх тут? До речі, я познайомився з вашою племінницею Хізер. Схоже, у неї ділової склад розуму.
  
  Це не поліпшило його настрою.
  
  – Та ви не турбуйтеся. Я останнім часом однолюб.
  
  – Невже дозрів для того, щоб стати розсудливим?
  
  І цей намагався єхидствувати.
  
  – Можливо. Не знаю, правда, чи готова до цього друга сторона рівняння.
  
  – І не дізнаєшся, поки не наберешся духу запитати.
  
  – Досвід радить?
  
  – Багатий. І тривалої.
  
  – Гаразд, повернемося до справи. Що ви думаєте про цих привидів?
  
  – Я думаю, вони тут є і бачила їх не одна тільки Алікс. Інші не бажають зізнаватися. Не знаю чому. Ймовірно, робітники не хочуть виходити на будівництво саме з-за привидів. У цьому місті можна очікувати і таке. Хтось, кому наш театр поперек горла, запросто міг найняти заклинателя. Варто нам почати подавати в театрі наше пиво, як ми отримаємо серйозну перевагу перед конкурентами.
  
  Звідси випливало, що пивоварна імперія Вейдера не буде постачати своїм продуктом конкуруючі театри. І це притому, що Вейдер – основне джерело цілющої вологи в промислових кількостях.
  
  Як би безглуздо не звучало, логіка була безсумнівна. Ось він, звіриний оскал капіталізму.
  
  – Але якщо тут є хто-небудь з такими ж тарганами в голові, не сумніваюся, вам відомі його ім'я, посада і номер у платіжній відомості.
  
  – Знаєш що, Гаррет? До тебе звернулися тільки тому, що нам з Максом не вдалося притиснути цього когось.
  
  – Я знайду його. Так чи інакше, але знайду.
  
  – Навіть ціною життя? – поцікавився Гилби.
  
  – Я вас, хлопці, люблю, але не настільки. Ви нічого корисного тут не виявили?
  
  – Не виключено, що будівельники бояться чогось страшніше примар. Якоїсь зловісної музики. Але про неї теж ніхто не хоче говорити.
  
  – Схоже, це все той же рекет. А я думав, з ним вже впорався.
  
  – Ніхто нічого не вимагав, – промовив Гилби. – Мета звичайного рекету – вибити гроші. Хіба не так?
  
  – Зазвичай – так. Ви побудете тут ще трохи? – запитав я. – У мене є одна справа. Але я повернуся. – Побуду. Але все, що я можу, – це шукати докази того, що хтось збрехав.
  
  – Що вам все-таки сказали?
  
  Я досі не помітив нікого, хто хоча б віддалено нагадував будівельника.
  
  – Ті, що прийшли, намагаються не потрапляти на очі. Не хочуть, щоб їх бачили.
  
  – Гилби, ви, я, Макс і всі до єдиного ідіоти, яким ви платите, пережили війну. Одне це повинно було б навчити їх справлятися зі страхом.
  
  – Це ж будівельники, Гаррет. Служили в інженерних військах. Якщо їм і доводилося йти в бій, так тільки тому, що перший ешелон оборони не справлявся зі своїм завданням.
  
  – Звільніть кількох з тих, хто не прийшов. Я підшукаю заміну. Може, у них менше будівельного досвіду, зате не втечуть. Візьмете справжніх назад потім, після того як вони впритул познайомляться з усіма принадами безробітного існування. А я поки піду пошукаю фахівця, який допоміг би нам розібратися з привидами.
  
  Слідуючи вказівкам Морлі, я заглибився в Веселий Куточок. Я виходив з того, що стеження за мною триває, хоча підтвердження цьому не бачив.
  
  Мене турбував Морлі. Він має схильність до азартних ігор. Деякий час йому вдавалося стримувати свою пристрасть. Я сподівався, що він продовжує стримувати її і далі. Було б дуже недоречно, якби він зірвався. Борги ростуть як сніжний ком, і він починає творити всякі дурниці в спробі звільнитися від них.
  
  Занадто збуджено він поводився сьогодні. І надто дружелюбно.
  
  Як уроджений параноїдальний цинік, я побоювався, що мій найкращий друг знову робить ставки на бігах водяних павуків.
  
  38
  
  Відшукати «Штопор і смичок» виявилося нескладно, хоча вивіска над входом мало чим могла допомогти випадковому подорожньому. Все, що я зміг розібрати на вицвілому щиті, – це гральні кістки, доміно і безформне нагромадження то локшини, то якихось палиць.
  
  Як з'ясувалося трохи пізніше, нагромадження теж позначало гру, в якій тоненькі палички з написами встряхиваются в бляшанці, а потім вивалюються на стіл. У Каренте в таку грають рідко.
  
  Існує ще система прогнозів, заснована на цих паличках. Сам я, щоправда, цього теж не бачив.
  
  Я зайшов всередину. Звичайний заклад нижчого штибу. Шість маленьких столиків, обставлених кволими на вигляд стільцями, стояли біля стіни праворуч від входу. Ні одного зайнятого місця. Бар розташовувався зліва: стійка і десять ще більш кволих на вигляд табуреток. На початку століття це, можливо, виглядало о-го-го. На двох табуретках сиділи. Між цими двома стояли три незайнятих. Обидва професійних п'яниці, схоже, не звертали один на одного уваги. На мене, правда, обидва покосилися; взяте напрокат пальто справило на них враження.
  
  Я вибрав місце посередині між цими двома. Сидіння було відполірована до блиску тисячами давним-давно канули в Лету. Я виклав на стійку дрібну срібну монету. На холодну ячмінне питво вистачало.
  
  – Пива, трохи краще.
  
  Напевно у них був особливий бочонок на такий випадок.
  
  Переді мною матеріалізувалася здоровенна гуртка. Її вміст виявився цілком придатним для пиття. Якість придбаного товару підтверджувалося розміром здачі.
  
  Повинно бути, у «Штопор» заходять і клієнти з достатком вище середнього – використовують його в якості пересадковою станції по дорозі в Веселий Куточок або з оного.
  
  Я посунув медяк назад до бармена, і він розуміюче кивнув. Сумніваюся, щоб мої сусіди навіть моргнули. Я розслабився, насолоджуючись ячмінним нектаром.
  
  Нічого, хоч віддалено нагадує це за якістю, місцевим барменам в тридцатигаллонном чані у задній кімнатці не зварити. У них просто терпіння не вистачає правильно підготувати воду. За браком часу кип'ятять її недостатньо довго і не очищають від домішок. Зберігати і витримувати продукт вони теж не можуть. Пити його доводиться відразу, поки не скисло.
  
  Я підняв кухоль:
  
  – Повторіть-ка. – Ні дати ні взяти серйозний пияка.
  
  Сиділи по обидва боки від мене за цей час в кращому випадку двічі відірвали свої гуртки від столу.
  
  Налив мені ще, відрахувавши здачу і забравши мою монету в кишеню, бармен не повернувся до миття порожніх кухлів – і справді, навіщо? Пусте заняття, не освобождавшее клієнта від готівки.
  
  Замість того, щоб мити кружки, бармен випростався і почав чекати моєї репліки.
  
  Я не справляв враження унікуму, випадково забрів сюди на вогник з метою поговорити про те про се. Пальто зраджувало мене з головою. Я не поспішаючи ополовинил чергову кухоль і тільки тоді повернувся до бармена:
  
  – Знайомі з Гораціо?
  
  – А вам навіщо знати?
  
  – Мені треба поговорити з хлопцем по імені Гораціо, який працює в «Штопоре і змичці». Назва вимагає пояснення майже так само невідкладно, як мені хотілося б поспілкуватися з цим самим Гораціо.
  
  – Штопор і смичок – найгірше поєднання випали паличок у грі на окуляри. Начебто зміїних очей або мурашок. Тільки гірше. Схоже, що ви не гравець.
  
  – Вперше чую. Але за описом можу зробити висновок, що це азартна гра.
  
  – Схоплює на льоту. Вона прийшла до нас з Венагеты. Військовополонені привезли, як звільнилися. Я сам в ній не дуже розбираюся. Правила то і справа змінюються. Там тридцять шість паличок. На них знаки з чотирьох сторін, а торці фарбовані. І всі різні палички. Їх струшують в чашці і викидають. Вони можуть випасти мільйоном різних поєднань. Загляньте до нас як-небудь ввечері – у нас на всіх столах грають. Раніше в доміно, а тепер ось цю. Грають серйозно. Їх зараз не видно тільки тому, що ми їх до ночі не пускаємо. Треба ж їм хоч колись спати.
  
  – А Гораціо?
  
  – А треба?
  
  – Він міг би допомогти мені зв'язатися з армійським приятелем, Белем Дзвоном.
  
  Бармен примружився і покосився мені за спину, на двері. Підпільна економіка частенько ставить людину на роздоріжжі. З одного боку, без клієнтів не проживеш. З іншого – мало хто заявиться до тебе, брязкаючи сріблом. Відразу не розбереш, а потім вже пізно.
  
  Я запросто міг виявитися типом, засланим з Аль-Хара в пошуках незаконних промислів. Але така ж пастка може чекати і клієнта.
  
  – Припустимо, що я міг би звести вас з Гораціо. А що вам треба від цього... як його... Білла?
  
  – Пивоварні Вейдера будують неподалік театр. Дехто з будівельників стверджує, що це місце прокляте. Я чув, згаданий Бель міг би допомогти мені з'ясувати, чи це правда.
  
  Бармен дивився мені за спину.
  
  Я допив пиво.
  
  – Не завадило б долити.
  
  Це вивело його зі ступору. Він взяв мою кружку і націдив у неї пива з бочки краще. Наповнив з гіркою. Він так задумався, що навіть не взяв з мене грошей.
  
  – Сортир бачите? Он, двері за стійкою. Ідіть туди. І пиво прихопіть, якщо не хочете, щоб воно загинуло, поки вас немає.
  
  Гроші він нарешті взяв.
  
  Справжній професіонал ніколи не забуде про гроші.
  
  Я прихопив кухоль і попрямував за стійку.
  
  Зрозуміло, сортиру там не виявилося – як я і очікував. У подібних закладах за цим просто виходять в темний провулок.
  
  Бармен йшов за мною слідом.
  
  – Викладайте, та хутчіш. А то ці двоє самі себе обслужать задарма.
  
  Ногою він притримував двері, не даючи їй закритися остаточно. У будь-який момент він міг при бажанні пірнути назад, залишивши мене одного. Ну або в разі, якщо залишилися двоє клієнтів прокинуться-таки заради дармівщини.
  
  – Я вже сказав. У мене проблема з привидами. Мені потрібен неупереджений експерт, здатний визначити, чи це правда. І як з цим справлятися, якщо правда. І чому люди вважають, що це правда, якщо немає. І я гідно заплачу за цю роботу.
  
  Час підтискав. Але я розумів, що еківокі необхідні.
  
  Хорошого, що працює незалежно заклинателя просто так на вулиці не знайдеш. Публіка з Пагорба нічим не гребує заради утвердження монополії. Але і працювати заради простої людини зразок мене чи вас вона теж не буде. Загалом, якщо потрібні послуги такого роду, доведеться пошукати того, хто витягнув щасливий квиток при народженні, опинившись власником дару, але при цьому не вміє грати за чужими правилами.
  
  Можливо, я дещо і перебільшую, але адже ви теж знаєте таких людей. Талант з них так і випромінюється, але в житті їм не щастить. Ні в особистому, ні в діловій.
  
  Обережніше, Гаррет. Надто вже на автобіографію скидається.
  
  – Ця історія з привидами... Де вона?
  
  – Два кроки звідси. «Світ». Театр, який будують Вейдер.
  
  – Ну, не два кроки. Втім, не набагато далі. Заходьте назад. Ви візьмете ще пива, а я спитаю тата, чи не знає він когось, хто міг би вам допомогти. – Бармен відкрив двері.
  
  Ми повернулися якраз вчасно, щоб врятувати одного з пропойц, готового розірватися навпіл між мораллю і спокусою. Він заходив вже за стійку, бажаючи поповнити порожній кухоль. Заскочений зненацька, він зробив вигляд, що просто оступився, і знову сів на табуретку.
  
  Бармен налив мені ще:
  
  – Зараз повернуся. Не дозволяйте їм нічого.
  
  Він відчинив вузеньку двері в дальньому кутку. За нею виявилася така ж вузенька сходи. Повинно бути, йому доводилося підніматися по ній трохи боком.
  
  Ширина сходового маршу видавала час спорудження будівлі. Був час – років сто п'ятдесят тому, коли проживали в Танфере гноми і огри то і справа затівали бучу. Виручали такі сходи: ні ті, ні інші протиснутися за ним не могли.
  
  Та я і сам би піднявся такий з працею.
  
  Бігти від мене через ще один задній вихід бармен не став би: небезпечно залишати мене наодинці з пивом.
  
  
  
  З провідної зі сходів дверки здався маленький дідок – не більше п'яти футів зростанням. Давним-давно він напевно був вище, але час неабияк висушило його і перекорежило. Він сутулився так сильно, що здавалося, ніби він горбат. Шкіра мала насичений каштановий відтінок і блищала. Я не побачив у ньому ніяких ознак спорідненого схожості з барменом, з'явилися сходи з парою секунд пізніше.
  
  Дідок, човгаючи, наблизився до мене:
  
  – Кого шукаєш?
  
  – Бєля Дзвону. Знайомий сказав, що той міг би дати пораду щодо перегонів у Д Гуні.
  
  – Хочеш ради? Будь ласка. Не роби ставок. – Дідок насупився; так, у всякому разі, мені здалося: важко сказати напевно, дивлячись зверху вниз на це шалене сплетіння зморшок. – Хто надоумив тебе поговорити з ним про жучьих бігах?
  
  Мені не хотілося видавати Морлі, але його ім'я могло виявитися паролем. А у незалежного заклинателя, можливо, малося кілька імен – по одному на кожен пов'язаний з професією образ.
  
  – Морлі Дотс. А звідки він дізнався – не знаю.
  
  – З ким ти повинен був поговорити, прийшовши сюди?
  
  Я повторив йому все, що сказав мені Морлі.
  
  Дідок глибоко зітхнув і простягнув яка трусилася руку за барну стійку. Бармен дістав звідкись знизу коричневу тростину, і дідок узяв її.
  
  – Ходімо, хлопче, пройдемося.
  
  – Гаразд.
  
  Я притримав двері, пропускаючи його на вулицю. Ледве двері за нами зачинилися, як дідок помітно додало прудкості. Він попрямував прямо до «Світу». Не те щоб на всіх парах, але і човгати перестав.
  
  – Розкажи мені про гроші, хлопець.
  
  – Деякі можуть перепасти і вам.
  
  – І щоб без жартів. Мені пора вже на пенсію – на власний виноградник на схилі Крамаса. – Він мав на увазі міфічну гору, де виноград так прекрасний, що тільки богам дозволено пити продукт його бродіння.
  
  Мої сумніви у здібностях дідка як заклинателя розвіялися перш, ніж ми дійшли до «Світу». Коли ми прибули до місця призначення, він зробився на двадцять років молодша та на чотири дюйми вище. І рухався з відповідною легкістю і грацією. І надувся, оскільки я не охав і не ахав при вигляді його преображення.
  
  Мені вже доводилося зустрічатися з майстрами ілюзії. Та я наполовину заручений з одного рудоволосої майстринею ілюзій. Тінні виявилася легкий на помині – вона і вся дівоча ватага на чолі з Алікс Вейдер наскочили, поки я йшов вербувати заклинателя. Алікс і Хізер мучили нещасного Манвила Гилби.
  
  Мій новий знайомий зробився ще на десять років молодше і стрімкіше і почав видавати неголосне схвальне муркотання.
  
  – Одна або дві дівчини дуже навіть нічого.
  
  – Тільки тримайтеся подалі від рудої.
  
  – А що, небезпечна?
  
  – І зайнята.
  
  39
  
  – Там лежить кілька драних мішків з-під картоплі, – сказав я Гилби. – Один з тих, вбитих, ховався ними, щоб зігрітися.
  
  – Роздумуєте замінити ними ваше пальто? Де ви таке знайшли?
  
  – Ні. Я сподівався, ви допоможете мені заштовхати в один з них Алікс.
  
  – Завжди до ваших послуг.
  
  Алікс і йому неабияк діяла на нерви.
  
  Не знаю, що це таке на неї найшло. Ентузіазму вона випромінювала вдвічі проти звичайного. Може, намагалася справити враження на старовину Бєля. Він, до речі, наполягав тепер на те, що його кличуть Білл.
  
  Бідолаха Алікс. Білл викреслив її зі списку після двох хвилин спілкування. Ось яку жарт може зіграти з дівчиною краса – особливо якщо вона одна вогненно-пристрасна пані, а її супутниці обтяжені хоч якимись правилами пристойності.
  
  Білл зайнявся роботою. Так він, у всякому разі, сказав, ховаючись в надрах «Світу».
  
  Я витягнув свою любу.
  
  – Що це ви, дівчата, тут робите? І що особисто ти робиш тут замість того, щоб вештатися на фабриці і робити все для того, щоб вона мене збагачувала?
  
  – Право ж, містер Гаррет, що ви таке говорите? І все так романтично! І в якому ви модному пальто! Куди вам ще збагачуватися?
  
  – Ну вибач, не можу не налаштовуватися на романтичний лад у твоїй присутності. Мізки розріджуються. Слиновиділення безконтрольне. І всяка дурниця...
  
  – Не захоплюйся, не захоплюйся, Мальскуандо.
  
  Вона мала на увазі легендарного героя-коханця давніх часів. Пам'ятається, він спокусив навіть королеву. І її доньку. Деякі стверджують, що і сина теж. Загалом, король мало зрадів цьому. А це не справа – дратувати короля... якщо, звичайно, ви не спокусили його.
  
  – Мовчу.
  
  Щодо компліментів я часто потрапляю в халепу. Втім, біль – непоганий освітній інструмент, і вже Тінні освоїла його досконало. Я дивуюся, як це вона досі не зламала мене навпіл.
  
  – Іди-но сюди, Мальскуандо.
  
  Як слухняна собака, я висолопив язика і затрусил за нею слідом. Вона накинулася на мене, варто було нам опинитися поза полем зору її супутниць. Я навіть не встиг вибачитися не знаю за що.
  
  
  
  Я виринув, щоб ковтнути повітря років десять тому, задихаючись і не в силах вимовити ні слова. Втім, я відчував деяку гордість за якість виконаної роботи. Моя ненаглядна руда бестія теж неабияк растрепалась і важко дихала.
  
  – Так на чому ми зупинилися? – видихнула вона.
  
  Все-таки я диявольськи хитрий і володію талантами, яких сам ще ні разу не використовував. Я доклав всіх зусиль до того, щоб з губ моїх не зірвалося нічого, хоч віддалено нагадує слова. Слова зрадницьки небезпечні. Вони запросто можуть слепиться в яке-небудь дурне зауваження щодо того, як доводиться у вигнанні через примхи декого, володаря довгих, пишних і злочинно рудого волосся.
  
  Якщо ви є другом однією з таких жінок, ви все одно що в раю. Але за це доводиться платити. Що б не сталося, винні завжди будете ви.
  
  – Гей, дітки, ви досить націлувалися, щоб зайнятися справою?
  
  Нас знайшов Манвил Гилби, і не можна сказати, щоб споглядання наших з Тінні розваг сильно підвищило йому настрій. За його спиною маячила Хізер Соумз – мені здалося, вона заздрила.
  
  – Сподіваюся, я вам не дуже завадив? – повернувся Манвил до мене. – Білл повернувся. Сказав, йому треба з вами поговорити. Вигляд у нього стурбований.
  
  Ой-Ой... Найменше мені хотілося б зараз почути щось на кшталт цього.
  
  Всі роки, що Білл скинув по дорозі від «Штопора і смичка», повернулися до нього назад. Ну або майже все. Обличчя його було гранично серйозним, навіть похмурим. Він взяв мене під лікоть і відвів убік. Я приготувався торгуватися.
  
  – Що скажете, Білл? І як дорого мені це обійдеться?
  
  Будучи від народження підозрілим до кінчиків нігтів, я навіть подумав, чи не сам Білл наводить порчу на «Світ». Просто так, заради заробітку. Втім, це представлялося малоймовірним.
  
  – Моя професія позбавляє клієнтів цинізму, як ніяка інша, – заявив він. – Вони до мене тільки в самих важких обставинах, коли їм нікуди більше подітися. Але навіть так не довіряють мені в тому, що необхідно зробити заради їхнього ж блага.
  
  Вже не стежив він за мною?
  
  – Валяйте, Білл, викладайте свої жахливі новини. Скільки спеціального обладнання і скільки професійних заклинателів з підпілля мені потрібно, щоб впоратися з цим?
  
  – Дуже туго твій цинізм закручений, хлопець. Спочатку вислухай, а потім будеш вирішувати, дурять тебе чи ні.
  
  Хороший рада я все-таки розпізнаю.
  
  – Мій рот на замку. На хвилину як мінімум.
  
  – От і чудово. Там, внизу, щось є. – Він тицьнув корявим пальцем кудись собі під ноги. – Але-але! З закритим ротом ти дізнаєшся більше.
  
  Ще один хороший рада. Треба сказати, мені його дають досить часто – різні люди, з якими мені доводиться мати справу. Особливо цей здоровенний тип у мене вдома. Рано чи пізно я його зможу вивчити.
  
  – Валяйте.
  
  – Знову-таки відмінно. Там, внизу, щось є. Велике. Щось невідоме. І страшне. Його ще далеко не розбудили. Наш світ представляється йому кошмарним сном. Ваші хлопчики з жуками потривожили його. Жуки продовжують його турбувати. Внизу цих жуків досі повним-повно. Тисячі. Можливо, вони цю тварюку їдять. Але я не знаю, що це. Можливо, ніхто не знає.
  
  Ох, ні! Не треба! Це ж мав бути простий випадок! Потруїти пару десятків жуків. Припинити чийсь саботаж. Пара днів нехитрої роботи за ціле відро золота...
  
  – І яким боком це пов'язано з привидами?
  
  – Сприйнятливим людям могло здатися, що вони бачили привидів, якщо сни цієї тварюки якимось чином стосувалися їх свідомості.
  
  Я зрозумів, що він мав на увазі, – зрештою, я живу в одному будинку з мертвим логхиром. Мені все це не сподобалося. Та й не можу сказати, щоб заклинатель переконав мене остаточно.
  
  – І жодних думок щодо того, що це?
  
  – Ні, – похитав він головою. – Однак є прецеденти пробудження давніх кошмарів.
  
  – Зрозуміло, – погодився я. – І що пропонуєте?
  
  – Прибрати людей з будівництва. Знайти фахівців. Провести дослідження. Поритися в старовинних записах.
  
  Я зітхнув: масштаби майбутньої роботи тільки починали відкриватися, але вже й це лякало.
  
  – Підійдіть-но, – покликав я рукою Гилби. – Вам це варто послухати. – І повернувся до Білла. – Йому справді потрібно це знати. Він платить... Вам це сподобається, – додав я Гилби.
  
  Гилби слухав, не перебиваючи. Білл повторив йому все те ж, що і мені.
  
  – Насамперед пізнати характер погрози, – сказав Гилби. – Розміри та особливості.
  
  – Правильно.
  
  Гилби подивився на мене:
  
  – Це ви в усьому винні.
  
  – Чому?
  
  – Якщо б ми найняли кого завгодно, крім вас, все завершилося б відразу після затримання цих хлопчаків з Веселого Кута.
  
  Він жартував. Але не зовсім: я шкірою відчував. Все це скидалося на ті штуки, що трапляються зі мною все життя.
  
  – З ними я розібрався. Хочете, наведу довідки в Гвардії і Організації, що з ними?
  
  – В Організації?
  
  – Сімейне підприємство Чодо. Синдикат.
  
  – Я зрозумів, кого ви маєте на увазі. Навіщо їх залучати?
  
  – Це має до них безпосереднє відношення. «Мир» розташований на кордоні їх території. Він може підігріти інтерес публіки до іншим розвагам. Саме тому вони досі не висували ніяких претензій. Чодо з Белиндой розбираються в бізнесі краще більшості людей.
  
  – Тобто ми і їм збагатитися допоможемо?
  
  – Ручаюся, ви зрозуміли мене абсолютно вірно. Так чи інакше, суперництва вони не терплять. І самодіяльності на своїй території теж. Так що тут ви в більшій безпеці, ніж де-небудь ще, не рахуючи хіба Кварталу Мрій.
  
  – Значить, зійшлося відразу кілька обставин? – хмикнув Гилби.
  
  – Так. – Схоже, доля моя така. – На зразок того. Скажімо так: ви вирішили побудувати театр. Початок ланцюжка. Але при цьому ви вибрали місце, під яким поховано щось давнє і дуже неприємне. Ваше підприємство привернуло увагу відбулися гангстерів з Веселого Кута.
  
  – А жуки?
  
  – Підлітки. До божевілля геніальні діти, здебільшого з Пагорба. Вони знайшли таємний притулок для занять своїми дивними хобі. Створені ними жуки вирвалися на свободу. При цьому жуки не тільки виповзли на світло божий, але і забралися нижче, потривоживши те, що там поховано.
  
  Я імпровізував на ходу. Втім, не потрібно допомоги Небіжчика, щоб зв'язати все, що відбувається в подобу логічного ланцюжка.
  
  Тут Гилби поставив каверзне запитання. Ну, може, і не каверзне, але хороший. Сам я тільки-тільки почав над цим замислюватися.
  
  – І що ви збираєтеся робити?
  
  – Завдання складне. Треба все добре обміркувати. Для початку прямо зараз найняти зграю мордоворотів, і організувати охорону. Потім з'ясувати, чому робітники не виходять на будівництво, коли в місті такий напряг з робочими місцями. Можливо, спуститися туди і озирнутися. Якщо, звичайно, там можна дихати після того, як я палив сірку.
  
  – На це піде час.
  
  – На все потрібен час. Вже йде. На неможливе його потрібно найбільше. Але ось що могли б зробити ви. Скажіть вашим сотникам, я хочу, щоб всі їх люди з'явилися сюди завтра вранці. Чи можуть попрощатися зі своїми робітниками місцями.
  
  – Ми так не працюємо, Гаррет.
  
  – Чому?
  
  – Ми воліємо піклуватися про наших людей.
  
  – Вони це знають, правильно? Отже, якщо ви розмовляєте з ними в такому тоні, справа серйозна. Ваші пропозиції, Білл?
  
  Бель-Білл знову виглядав трохи молодше.
  
  – Перш скажіть, чого ви хочете добитися.
  
  – Ми будуємо театр, – пояснив я. – Хотіли відкритися навесні, з початком сезону. У нас були проблеми. Вандалізм. Крадіжки. Величезні жуки. І закляття, заради яких вас сюди запросили. З вандалізмом і розкраданнями вже розібралися. Я сподівався, що з жуками теж.
  
  Поки я говорив з Біллом і Гилби, до мене, зазвичай непомітно, підібралася Тінні.
  
  – Ти занадто оптимістичний, Мальскуандо. – Вона вказувала на щось пальцем.
  
  Там, де ось-ось повинні були починати класти черепицю, фасад «Світу» прикрашала ціла гроно синіх жуков, кожен завбільшки фут. Вище, десь у переплетенні крокв, виднілася ще якась комашка розміром з доброго тер'єра, тільки прикрашеного довгими вусами-антенами. Її панцир теж відсвічував на сонці. Чорний або темно-коричневий, але блискучий.
  
  – Поквапився з висновками.
  
  Прилеглий квартал був у цей день тихий. Принаймні настільки, що я здалеку почув голоси невеликий натовпу, що прямувала в мою сторону.
  
  Як з'ясувалося, вона складалася з Морлі Дотса, Синдж, Плоскомордого і декількох Морлиных шісток. Ну так, я ж просив Морлі знайти Тарпа.
  
  – Дозвольте, я поговорю з цими людьми, – сказав я Біллу з Гилби, помітивши, що зграйка дівчат вже приготувалася захопити Морлі в полон.
  
  І як йому це вдається? Варто йому тільки здатися на горизонті, і в них уже дихання частішає.
  
  – Плоскомордый! Ось здорово. Мені потрібно, щоб ти організував охорону. Набери собі людина п'ять таких, яким ти довіряєш, а потім сюди не пускай ні душі тих, кому не належить.
  
  – Звідки мені знати, кому не належить? – запитав Тарп.
  
  – Розберемося. Ти, головне, людей знайди.
  
  Плоскомордый знає, де шукати потрібних людей.
  
  – Оплата?
  
  – За моєю спиною пивоварні. До тих пір поки люди п'ють пиво, ми без грошей не залишимося.
  
  Плоскомордый озирнувся і помітив Гилби. Це вирішило все в мою користь.
  
  – Гаразд, зійде, – буркнув він і відчалив.
  
  Я повернувся до Синдж:
  
  – А ти що тут втратила?
  
  – Працюю. На містера Дотса.
  
  – Ясно. – Я поглянув на небо. – Ти не дуже легко одяглася?
  
  Я мав уявлення про те, чим це могло обернутися. Робота по сліду частенько займає багато часу. Якщо, звичайно, Синдж взагалі зможе взяти слід в таку погоду.
  
  Вона кинула на мене погляд, який логічно очікувати від підлітка у відповідь на таке питання, після чого презирливо визвірилася на моє пальто.
  
  – Ти вже велика дівчинка, повинна знати, що робиш. – Я повернувся до Морлі. – Тільки не ганяйте її по небезпечних місцях.
  
  Від читання моралі на тему вистежування того, хто особисто тобі нічого не зробив, я героїчно утримався.
  
  – Жуков більше, – зауважив Гилби, вказуючи рукою на дах.
  
  Там виліз на світ божий паличника – такий величезний, що я бачив, як він крутить головою, придивляючись до синім жукам. Схоже, він все-таки знайшов їх апетитними, тому що кинувся в атаку. Нормальні палочники ні на кого зазвичай не нападають, вони пересуваються не поспішаючи, а частіше просто сидять і чекають, поки обід сам до них прийде.
  
  Жуки стривожено заметушилися. Один не втримався на стіні і полетів вниз. Паличник полетів за ним слідом. У падінні жук марно намагався розправити свої ніяк не придатні до польоту такої туші крила. Втім, грянувшись про бруківку, він все ж залишився живий. Палочнику пощастило менше.
  
  Морлі і Гилби підійшли ближче подивитися.
  
  – Вони продовжують вилуплюватися. Треба сходити в Веселий Куточок, подивитися, не...
  
  Міс Тінні Тейт виявила чарівну здатність миттєво переміщатися з точки в точку. Вона опинилася поруч зі мною і тицьнула кулачком під ребра перш, ніж я встиг договорити. Бель заворожено стежив за її діями. Втім, Лінді Занг інтригувала його помітно більше. З кожним кинутим на неї поглядом він, здавалося, молодів ще на півдесятка років.
  
  Всі ці роки разом повернулися до нього, як тільки він подивився в інший бік – кудись мені за спину. Я озирнувся, але не виявив того, від чого віскі його посивіли на очах. Він вдав, ніби нічого не сталося. Однак я бачив, як він шарить поглядом по сторонах у пошуках шляхів до відступу.
  
  Повернувся Морлі:
  
  – Цікаве у тебе справа, Гаррет. Не таке смертельно небезпечне, як зазвичай, але цікаве. Удачі тобі. Синдж, нам пора.
  
  Підійшов Гилби. Він посміхався, але не надто весело.
  
  – Схоже, ваш приятель говорив правду. Тепер я розумію, чому це займає стільки часу. Алікс! Йдемо.
  
  – Стривайте. Мені треба з нею поговорити. Алікс! Ідіть сюди. Тінні, вгамуйся хоча б на пару хвилин. – Трапляються, хоча і рідко, моменти, коли міс Тейт не просто в достатку, але і перебір.
  
  – Чого? – надула губи Алікс.
  
  – Кинь глупить. Відповідай прямо. Чому ти продовжуєш наполягати на привидів, коли ніхто інший їх не бачив?
  
  – Я їх бачила!
  
  – І сьогодні?
  
  – Ні.
  
  – Де саме?
  
  Вона махнула рукою в напрямку «Світу»:
  
  – Всередині.
  
  – Значить, ти заходила всередину, незважаючи на вимоги татуся?
  
  Вона втупилася в бруківку. Хоч зараз вона виявилася не в змозі огризатися.
  
  – Заходила, – кивнув я. – Капосна дівчинка.
  
  – Я просто хотіла подивитися, як йде будівництво. Зрештою, це я вмовила тата будувати театр.
  
  – Примари. Ти як і раніше наполягаєш, що бачила їх?
  
  – Гаррет! Я їх бачила! Кожен раз, коли заходила в ту частину будівлі, над якою буде сцена. Та інші їх теж там бачили. А іноді навіть на першому поверсі.
  
  – Хто ще їх бачив? Я нікого не знайшов.
  
  – Вони всі звільнилися. Або брешуть, тому що не хочуть говорити.
  
  Цього я не розумів. Не те щоб привиди зустрічалися на кожному розі, але в нашому містечку стільки дивного відбувається, що я насилу можу уявити собі, щоб привид-інший кого-то налякав. Якщо тільки...
  
  – Що ти бачила?
  
  – Не знаю. Просто це там було. Таке аморфне. І ще – щось на зразок музики. Правда, неголосно.
  
  Не вислухай я перш доповіді Білла, я б відмахнувся від усього, що говорила Алікс. Нічого особливо корисного я від неї не дізнався, якщо не вважати переконаності в тому, що вона справді бачила привида.
  
  – Добре. Вирушай додому з Гилби і забирай з собою інших дам.
  
  Я помітив, що Біллу вдалося зав'язати розмову з Лінді і під цим прикриттям він продовжував уважно вивчати околиці.
  
  У мене склалося враження, що Білл побачив свій власний привид. Такий, що змусив добряче похвилюватися. Тільки цього ще не вистачало!
  
  Я дозволив собі втрутитися:
  
  – Білл, розкажіть мені докладніше про те, що діється внизу. Щось я не дуже розумію.
  
  40
  
  – Що далі, Мальскуандо? – Тінні явно не відмовилася від ідеї добити песика остаточно.
  
  Ми залишилися у «Світі» одні, не рахуючи кількох вивідувачів Шустера, яким належало стежити за тим, що відбувається. Тінні відмовилася йти з іншими. Вона наполягала на тому, що без розуму від мого взятого напрокат пальто.
  
  Посиділа б ти в мальскуандовской шкурі, я б на тебе подивився.
  
  Чомусь, не знаю чому, ці її слова мене зачіпали.
  
  – Чому ти не надів своє нормальне пальто?
  
  Ну, раз так... Не я почав.
  
  – Хлопці у Морлі порвали, коли побилися з-за нього.
  
  – Що?
  
  – Вирішили, що його забув хтось із відвідувачів. Вигляд у нього був все-таки майже пристойний, так і пахло не гидко.
  
  – Нічийне скарб. Я хотіла як краще, Маль... Ладно. Стало так тихо?
  
  І правда. Поблизу не було ні душі. Не вважаючи, звичайно, мелькавших час від часу гінців Шустера.
  
  – Чому нас не беруть в облогу роззяви або протестувальники? – уточнив я.
  
  – Хочеш розвідати, що всередині?
  
  – Коли підійдуть підкріплення, – похитав я головою.
  
  – Зараз простіше, поки нікого немає.
  
  З вулиці уносить було майже нічого. Якщо не відривати шматків від будівлі. Напевно, по кварталу пройшов слух. Що-небудь про те, що всякий, хто має відношення до «Світу», ризикує залишитися без істотних частин тіла. І це на кордоні Веселого Куточка, де не люблять чужаків.
  
  Коштувало нам опинитися всередині, як я отримав наочний доказ того, що моя руда подруга іноді намагається втовкмачити мені що-небудь надто туманно. У неї був серйозний привід зайти в будинок з холоду.
  
  Мені б самому почати цю розмову. Але я не зміг.
  
  – Гаррет, на мене тиснуть мої старики, – сказала Тінні, скривившись.
  
  Голос у неї став натягнутий, вище звичайного.
  
  Це була не та Тінні, яку я знав. Та Тінні – уособлення впевненості в собі. Зазвичай, коли розмова набуває делікатне, суто особистий характер, у паніку вдаряюсь я.
  
  Щось підказувало мені, що саме час це зробити.
  
  – Правда? – Мій голос теж ледь не зірвався на вереск.
  
  – Мені вже нічим виправдовуватися. Перед усіма. Перед собою теж. – її голос продовжував підвищуватися.
  
  – Ну... І що ти про це думаєш? – Я заклав руки за спину. Мені не хотілося, щоб вона бачила, як вони тремтять.
  
  – Що нам потрібно вчитися вести себе як дорослі люди. – Ця фраза далася їй нелегко.
  
  – Так.
  
  – Дорослі то і справа справляються зі складними питаннями.
  
  – Так, кожен божий день.
  
  Обом нам доводилося чути десятки чужих голосів, бормочущих про те, що ми ведемо себе гірше за дітей.
  
  – Та ми ж дорослі, правда? – продовжила Тінні.
  
  – Вже не перший рік. Хоча не всі з цим згодні.
  
  – Люди значно молодші за нас примудряються справлятися з цим.
  
  – Справлятися? Ми ж з тобою професіонали. Ми справлялися вже і з непростими людьми, і з непростими ситуаціями.
  
  Як-то наша розмова точилася навколо так близько. Не безпосередньо, разя в серце, але обережно пробуючи оборону один одного – то тут, то там.
  
  Так воно і тривало. Ми сходилися в одному: все не могло тривати так, як йшло до цих пір. І в її житті, і в моїй були інші люди. Чимось треба було пожертвувати. Але і ризик залишався високий.
  
  – Я вам не заважатиму?
  
  – Білл! Я думав, ви повернулися в таверну.
  
  – І повернувся. Але потім подумав про дещо. Щодо будинку. Дивіться, з дюжину цих здорових жуков повзає тут – навіть в таку погоду. А це значить, все просто жах як обернеться, коли потеплішає, якщо до того часу нічого не виправити.
  
  Тінні сприйняла стороннє втручання не стільки з роздратуванням, скільки з полегшенням. Хоча повернутися до розмови нам все одно треба. І скоро.
  
  – Ви могли б більше розповісти про те, що відбувається внизу, – зауважив я.
  
  – Міг би. Якби знав сам. Але поки не спустився подивитися, я нічого не припускаю.
  
  Ну, це я міг влаштувати. І відмовляти його не став.
  
  Повинно бути, він читав мої думки.
  
  – Знайдіть собі справжнього дипломованого спеціаліста. Тільки не некроманта.
  
  Я не став тиснути на Бєля. Я знав, де його знайти. Він це теж розумів. І можливо, шкодував про це.
  
  – Загалом, я це хотів сказати. Що б там, внизу, не було, це така страшна штука, що потрібна по-справжньому велика палиця, щоб врізати нею. І швидко. Поки штука не прокинулась остаточно.
  
  Йому страшенно не хотілося повертатися. Але і кинути мене йому щось заважало. Його більше не трясло. Не те що півгодини тому, коли він в перший раз вийшов з будівлі.
  
  Свідок в особі самопроголошеного експерта мені зараз не завадив би.
  
  Я зиркнув на Тінні.
  
  Її кваліфікована допомога мені б теж не завадила.
  
  Гаразд, спочатку Білл. Склалося враження, що в нього на думці ще щось. І чимало. Його нервозність, схоже, ставилася до розряду таких, які трапляються, коли тобі здається, ніби тебе переслідують. Ну і звичайно, цілком можливо, він думав, що мені варто знати більше, але не міг змусити себе це сказати.
  
  – Пивоварня надішле в ваш «Штопор» солідний гонорар. І завдаток. Щоб ми могли скористатися вашими послугами в майбутньому.
  
  – Завдаток?
  
  – Плату за те, щоб мати можливість звертатися до вас. Пивоварня оплачує подібним чином декількох фахівців. Мене в тому числі.
  
  Мої підбори глухо стукали по дощатій підлозі. Звідкись долинали шерех і скрегіт, наче хтось шкребеться за стіною.
  
  – Ось, значить, що лякало наше доблесне воїнство. – Я оглянувся за спину Тінні, очікуючи побачити там толстомясого жука, виходячої з підпілля.
  
  Замість цього я побачив привида і почув тиху, дуже тиху музику.
  
  Я не знаю, як це описати. Я не хотів, щоб так вийшло, але це був привид. Людина, про яку я знав, що він помер. Помер вже давно. І він погойдувався в такт музиці.
  
  І цього привида я вже бачив раніше. Саме як примари.
  
  – Гаррет? Що там?
  
  – Елеонора.
  
  – Що?
  
  – Бачиш? Он там. Жінку в білому...
  
  З кожною секундою Елеонора ставала все реальнішою. Вона посміхалася.
  
  – ...з магічною картини в моєму кабінеті.
  
  Музика теж робилася все голосніше. І менш мелодійною.
  
  Не можна сказати, щоб Тінні це втішило. Всієї історії про Елеонору вона не знала, воно й на краще. В іншому разі не могла б претендувати на мене так, як зараз.
  
  Просто дивно, скільки емоцій, виявляється, таїлося в мені. Скільки болю ще оточувало цю прекрасну мертву жінку.
  
  Вона посміхалася, наближаючись до мене. Її явно радувало те, що вона мене бачить. Елеонора простягнула до мене витончену бліду руку. Музика перетворилася в приглушений брязкіт.
  
  – Але я нічого не бачу, Гаррет! – обурилася Тінні і майже відразу зойкнула: – Боги! Про боги! Це ж Денні!
  
  – Ви обидва бачите людей, які відігравали важливу роль у вашому минулому, – промовив Білл.
  
  – Дядько Лестер! – видихнула Тінні.
  
  За спиною у Елеонори почали проявлятися ще дві жіночі постаті. На мить мені здалося, що одна з них – моя мати. Однак ця була набагато молодшою. Кейен Кронк. Моя перша, давня любов. Другу я теж дізнався. Майя, дівчина з трущобних банди, яка могла б вирости в серйозну злочинницю, якщо б я не збив її з цього шляху, ставши для неї тим, ким завжди був для Тінні. Втім, і Кейен, і Майя перебували в доброму здоров'ї, – принаймні, якщо з ними що і сталося, я цього не знав. І обидві не мали звичаю розгулювати під нестройную музику, нехай і таку тиху, що доводилося напружувати слух, щоб почути її.
  
  Обидві зникли, варто було мені подумати про це.
  
  Тінні ридала. Білл підхопив її і потягнув геть з театру. Я, хитаючись, плентався за ними; десять відсотків моєї свідомості відчайдушно чіплялося за реальність. За спиною у Елеонори почав тим часом вимальовуватися мій брат Міки. Досить реальний, майже матеріальний.
  
  Примар, яких бачила Тінні, я теж бачив, тільки моєму погляду вони представлялися безформними.
  
  Попереду замріло світло, і мені полегшало.
  
  – Білл, все це відбувалося у нас в голові? – Я запідозрив це завдяки тривалому спілкуванню з Небіжчиком.
  
  Він знизав плечима:
  
  – Можна вважати й так. Але б'юся об заклад, ви спілкувалися зі своїми привидами досить довго, щоб вони ожили самі по собі.
  
  – Тепер я починаю розуміти, що так засмутило Алікс, – сказав я Тінні. – Повинно бути, її примари – старші брат і сестра. Можливо, навіть мати – всі люди, у чиїй смерті вона звинувачувала себе.
  
  Тінні не знайшлася що відповісти. Вона блукала десь у власних думках.
  
  41
  
  Опинившись у безпеці, далеко від Елеонори і Мікі, я вирішив, що починаю розуміти, чому люди відмовлялися говорити про привидів. Мої були не такими страшними. І я, можна сказати, постійно маю справу з усякою дичиною. Але яке враження справить це на людей, для яких примари і привиди – приналежність страшних казок? Люди, у кого в шафі за скелету. Адже у більшості так воно і є.
  
  – Білл, ви самі бачили там що-небудь?
  
  – Не в цей раз. У перший. І це було моторошно, а вдалині грала примарна музика.
  
  – Гаррет! – Тінні побіліла як смерть.
  
  Вона вказувала на щось. Я озирнувся, чекаючи побачити повну вулицю примар.
  
  – Кипрос Проуз! А ну, підійди сюди! Та друзів своїх тягни.
  
  Квп Проуз намагався прошмигнути повз нас у тіні на протилежній стороні вулиці, а разом з ним двоє його приятелів з Кліки. Один – той самий пухкий хлопчик з покинутого будинку. Любитель жуков, Зардоз. Інший супроводжував Кіпа, коли той в минулий раз проходив повз «Світу».
  
  Малолітки явно не очікували, що хто-небудь випаде в цей час з театру, а вже тим більше – безжалісний захисник порядку та власності синок матусі Гаррет.
  
  Всі троє подумали, не змитися чи. Квп відразу зрозумів, що це марно. Я все розповім його матері, і наслідки його навряд чи приваблювали.
  
  Квп наближався, дивлячись у землю в ярді від власних ніг. Його дружки волочилися слідом. Той, що тонший, скидався на копію Барата Альгарды, тільки молодше.
  
  – Кивенс і Зардоз, наскільки я розумію?
  
  Вони не виявили здивування. Але Квп-то знав, що не говорив мені нічого такого, що могло б видати Кивенс.
  
  – Квп, що ти робиш тут на цей раз?
  
  Він старанно відводив погляд.
  
  – Ми залишили там якийсь непотріб.
  
  Жуки продовжували копошитися на даху «Світу».
  
  – Квп, я не розумію. Справи на фабриці повинні тримати тебе там двадцять годин на добу.
  
  У нього голова битком набита винаходами. Його робота полягала в тому, щоб витягувати їх з неї і пояснювати іншим, та так, щоб ті зрозуміли.
  
  – Так чому ти шляєшся тут в цій компанії?
  
  Руда ткнула мене під ребра, нагадуючи тим самим, що я Стос не батько. І ще що виявляти неповагу до його друзям – не найрозумніше, що я міг би зробити.
  
  Квп відірвав погляд від мостовий:
  
  – А самі ви що тут робите? У вас робота на пивоварні Вейдера, а ви тут ганяєтеся за комахами і чіпляєтеся до малолітніх.
  
  Тінні хихикнула.
  
  Ух ти! Собака гавкає у відповідь, та ще на задніх лапах! Це на якийсь час позбавило мене дару мови.
  
  Я займаюся тим, чим займаюся, тому що не хочу бути рабом, нехай і добре оплачуваною. Я займаюся тим, чим хочу займатися. Звичайно без особливої охоти. У мені дуже багато від собаки. Подібно більшості гончих, я не хочу робити більше допустимого мінімуму. І в цьому помітно досяг успіху.
  
  Не сумніваюся, що мої матуся з татусем перевертаються в могилах. Може, Стос вдасться знайти спосіб використовувати енергію цього обертання.
  
  У мене у вухах звучить голос Медфорда Шейла, єдиного з моїх залишилися в живих родичів. Він стверджує: моя біда в тому, що я ніколи не голодував. Поголодай я по-справжньому, то не шукав би вічних плаксивих відмовок, аби не працювати.
  
  – Пару очок відіграв. Але ти не зовсім послідовний у своїх пристрастях, коли допомагаєш соціальним і моральним виродкам з Пагорба наносити удар по суспільству, породжуючи мор. – Ледве вимовивши це, я відчув себе цілковитим ідіотом. Я хотів сказати зовсім інше.
  
  – Я що, нічим на них не схожий, містер Гаррет?
  
  – Гаразд. Приношу вибачення. Емоції. В цьому не було потреби. Навряд чи твої друзі більш дивні, ніж Кипрос Проуз. З іншого боку, у Кипроса Проуза немає сім'ї на Пагорбі, яка намагалася б втрутитися в моє життя. Або наймала б людей, щоб стежити за мною.
  
  – А?
  
  – Тінні, можеш побалувати цих двох, поки я покажу Стос, що коїться в «Світі»?
  
  Моя руда подруга м'ясоїдно посміхнулася. Двоє хлопчаків-підлітків? Так вона їх в холодець перетворить, а потім змусить вити на місяць, як перевертнів в очікуванні перетворення. Про Кивенс вона не знала.
  
  У мене не було намірів підставляти Кіпа привидам з «Світу». Я просто хотів без свідків повідати йому про Лазутчике Фельске. Я якось забув, наскільки він чутливий, – а міг би пам'ятати з тієї історії з сріблястими ельфами, які допомогли розкочегарити його геніальний талант.
  
  – Більшість твоїх друзів – з Пагорба, – сказав я йому. – У деяких великі проблеми особистого характеру. Одна дівиця, притворяющаяся хлопчиськом. І хлопчик, який хоче стати дівчиною. А ще дехто, настільки зацікавився твоєю особою, що найняв самого невловимого вбивцю Танфера, щоб той невідступно стежив за тобою.
  
  Я трохи перебільшив. Можливо, Вивідач Фельске і не марает руки чужою кров'ю. Але я вже мав справу з Кіпом і знав, що головне – це привернути його увагу.
  
  – І навіть ще хтось, настільки цікавиться тим, чим ви тут займаєтесь, що навіть намагався підключити до цього полковника Тупа. Не знаєш, хто це може бути?
  
  Він не знав. І не повірив мені. Але цікавість все ж виказав.
  
  – Я знаю про Кивенс і Маттера. – Він знизав плечима. – Ми всі знаємо. Матт просто фрік. Але ось у Кивенс серйозні проблеми. Ви б зрозуміли, знай ви її сім'ю.
  
  – Я знаю. Барат Альгарда заходив до мене. Збирався мутузить мене до тих пір, поки я не зміню свого ставлення до вас, хлопці. Але йому це не дуже вдалося.
  
  – Щось мені підказує, що і вам з неї не надто багато вдалося витягнути. Це вам не під силу. Не з нього. Навіть з допомогою вашого логхира, вміє копатися в чужих головах. Він міцний старий. – (Я зрозумів, що він усвідомлює наслідки свого з Кірою короткого візиту до мене в хату.) – Чули про пристрій для послуху?
  
  Я зізнався, що не маю про це ані найменшого уявлення.
  
  – Якщо тільки ти не маєш на увазі ту штуку, яка змушує жінок запалився до тебе несподіваним інтересом.
  
  У театрі панував півморок, але навіть так я помітив, як порожевіли щоки у Кіпа.
  
  – Ну, загалом, це Кивенс його винайшла. З допомогою Матта. Тільки не для цього.
  
  – Тоді для чого?
  
  – Все дуже просто. Ви берете кілька звичайних, всім доступних заклять і заплетаете їх так, щоб разом вони давали ефект гетеродирования. У пристрої немає нічого складного. Котушка з намотаними на неї срібними нитками, які утримують закляття. Котушка встановлена на дерев'яній рамці. Її потрібно обертати для налаштування потрібної частоти і відносної інтенсивності. Це допомагає вам отримати уявлення про те, як налаштований той чи інший людина. При цьому абсолютно не має значення, якої він статі. Просто ймовірність того, що цим будуть користуватися чоловіки, щоб дивитися на жінок, вище, ніж навпаки. Так вже склалося.
  
  – Повірю тобі на слово. Навіть притому, що майже нічого не зрозумів.
  
  Я відчував себе так, ніби сидів на уроці у кого-то раз в десять розумніший за мене і той розумник ще намагався все для мене спростити. Втім, в тому, що у хлопців ця штуковина викличе більший інтерес, ніж у дівчат, я був повністю згоден.
  
  – А Кивенс? Їй-то навіщо знати, цікавить кого вона чи ні чи можна зацікавити цього когось?
  
  – Дівчатам, містер Гаррет, теж буває цікаво знати, чи великі шанси.
  
  Я нюхом відчував, чим пахне подібне твердження.
  
  – Щоб мати можливість маніпулювати партнером?
  
  – Можливість впливати на кого-небудь – випадкове супутнє явище, містер Гаррет. Вдалий, але випадкове. У всякому разі, на це ніхто не розраховував. Та й не допомагає воно особливо хлопцям. Кивенс хотіла знайти спосіб читати почуття і наміри інших людей. А ми допомагали їй, оскільки сподівалися, що це допоможе нам уникати всяких безглуздих вчинків, які зазвичай відлякують від нас людей. Ви ж бачили, як я ходжу, – ні дати ні взяти горбань. А адже ви бачили мене з Кірою. З Кірою Тейт!
  
  – Мене це заінтригувало. Але не надто. Мені б не хотілося, щоб Тінні цікавилася мною проти волі.
  
  – Гаразд, слухайте далі. Я, можна сказати, сліпучий метелик в Кліці. Я у них фахівець з хитрощів.
  
  – Згоден. Не можу сперечатися – судячи з того, що вже бачив.
  
  – Правда, чесне слово, це пристрій призначалося тільки для того, щоб застерігати, коли ми могли б створити яку-небудь дурість. Щоб вчасно зупинитися. Ну і Кивенс ще сподівалася, що це допоможе їй краще ладнати з сім'єю. Але нам не вдалося змусити цю штуку робити те, чого від неї чекали. Вона лише дозволяла дізнатися, коли хтось починає відчувати до нас інтерес. Ну, знаючи це, можна трохи підкрутити котушку і налаштувати в потрібну сторону.
  
  Квп неголосно писнув, і очі його округлилися. В наявності було черговий прояв закону непередбачених наслідків.
  
  – Ви тільки уявіть собі, які можливості це відкриває! Прикиньте, як робити це пристрій у великих кількостях. Так адже можна за тиждень стати багатшими Макса Вейдера! Можна назвати це «Контакт» – ну, як-небудь в цьому роді.
  
  Моє вміння логічно мислити недосконало, але мені здається, головне я все-таки вловив. І ще я чомусь мало сумнівався в тому, що навіть надпотужне пристрій для послуху перетворить недоростків з Кліки в чарівних красенів.
  
  Мало сумнівався – бо сам був таким в цьому віці. З іншого боку, я власними очима бачив, як горнулась до Кипросу Проузу Кіра Тейт і це їй виразно подобалося.
  
  Цікаво, чи хоч хто-небудь з Кліки деяке уявлення про те, яке руйнівний вплив буде мати працюючий пристрій для послуху?
  
  Втім, ми ще можемо дізнатися, якими будуть наслідки. Не виключено, що саме це пристрій послужило причиною того, що хтось нацькував на підлітків самого Лазутчика Фельске.
  
  – Боже мій! – вимовив Квп, дивлячись кудись у простір. – Боже мій! Боже мій! – Він повторював це знову і знову, все швидше і швидше.
  
  Повинно бути, в завитках туману він розгледів якихось невдалих мерців тих часів, коли ми з ним тільки-тільки познайомилися.
  
  Почали проявлятися і мої привиди. Ті ж, що в минулий раз. Але тепер я був озброєний непробивним цинізмом. Привиди мене не турбували. І музики на цей раз я теж не чув. Тим не менш Кейен і Майя досягли того ступеня реальності, який у звичайних привидів не буває. Я не сумнівався в тому, що на дотик вони здалися б мені теплими.
  
  Ось Елеонора мене турбувала. З нею у мене до цих пір були деякі проблеми.
  
  Я витягнув Кіпа з будівлі. Опинившись на вулиці, ляснув його по щоках. Знадобилося три ляпаси, щоб він трохи прийшов до себе.
  
  Погляд став осмисленим. Але думки, схоже, продовжували плутатися.
  
  – Слухай! – гаркнув я. – Те, що там сталося, – результат ваших маніпуляцій. Там, у глибині, знаходиться щось давнє і моторошне. Ваші жуки потривожили його. Воно намагається прокинутися.
  
  Зухвалості у Кіпа не залишилося ні на гріш.
  
  – Не розумію, містер Гаррет.
  
  – Я теж, – зізнався я.
  
  Чомусь мені здавалося, що Білл Дзвін теж не зміг би сильно прояснити це питання. До речі, Білл Дзвін знову кудись зник.
  
  – Все, що я можу тобі сказати, я вже сказав. Це все, що мені пояснили, – додав я.
  
  Очі у Кіпа злегка скляні. Але він не став повертатися туди, де чекали його приятелі. Ні, він зайнявся тим, що завжди приголомшує мене, якщо цим займається дитина. Кипрос Проуз думав.
  
  – Це має бути щось, що діє в ментальній сфері зразок того, як робить ваш партнер.
  
  Мій партнер... Саме час кинути все і тягнути себе коханого до Веселунові.
  
  – До речі, добре б влаштувати так, щоб вся ваша Кліка з ним поспілкувалась. Він може зробити якісь висновки, до яких нам не додуматися.
  
  – Не вийде, містер Гаррет. Нікому не подобається, коли хтось порпається у нього в голові.
  
  – Розумію. Мені самому це не подобається. Але Розумник не зробить нічого такого, чого б ви йому не дозволили. Він не варвар-зломщик який-небудь. Подумай про це. У нього множинне свідомість. Він здатний розглядати один предмет одночасно з декількох точок зору.
  
  – Я знаю. Вже піддавався цьому. Справа не в мені. Що б ви не говорили, Кличу не має жодних проблем, які вимагали б термінового вирішення.
  
  Я міг би посперечатися, але не бачив у цьому сенсу. Змушувати дітей робити те, чого їм не хочеться, – тільки розпалювати їх упертість. Якщо, звичайно, у вас в руках немає здорової палиці і вам не до вподоби нею користуватися.
  
  Краще вести себе розумніше.
  
  – Я не можу змусити вас. Але ти, Квп, хлопець кмітливий. Ти розумієш, що може вилізти звідти щось по-справжньому страшне.
  
  – Страшне? Я не...
  
  – Сам подумай, Квп. Що тобі відомо про привидів? Чому привиди, яких ти бачив, чекали тебе там? Чи траплялося їм бувати в цих краях, поки вони були живі?
  
  – Я молодий, містер Гаррет. Але не дурний. Я бачу складності.
  
  Гаразд, з нього вистачить. Квп попрямував туди, де його чекали приятелі, і вони припустили геть. Швидко. Я не чув, про що вони розмовляли. Кивенс озирнулася разів; потім всі троє звернули Веселий Куточок. У свій притулок.
  
  42
  
  – Ну що, містере Почуття, – примружилася Тінні. – Ви здатні налякати громового ящера? І дивись-но! Хлопчисько зовсім не злякався!
  
  – Ти сильно перебільшуєш.
  
  – Зрозуміло. Он, до речі, Плоскомордый. Виклади йому факти і запитай, чи не вважає він, що ти міг діяти вдаліше.
  
  – Тобі б все хіхоньки та хахоньки... Навіщо вона взагалі за ним тягнеться?
  
  Кажучи «вона», я мав на увазі Торнаду, огрядну блондинку героїчних розмірів. Зростом не нижче мене. Теоретично ми з нею друзі. Але вона не з тих моїх друзів, яких я готовий терпіти завжди і скрізь.
  
  Торнада – це Плоскомордый Тарп в спідниці, тільки з більш гнучкими моральними принципами. Я б не радив вам довіряти їй своє фамільне срібло. Або взагалі що-небудь, що має для вас якусь цінність. Вона чесно намагається тримати себе в руках, але спокуса занадто великий.
  
  Абстрагований наближенням величезною, не позбавленої привабливості білявою загрози, я не відразу помітив, що супроводжує Тарпа вона не одна.
  
  Плоскомордый привів із собою шістьох. Ну, п'ятьох. Прилипала, Іон Сальватор, в той час був всього лише доповненням до Торнаде. Його можна не вважати. Решта – цілком серйозні мордовороти. Трьох я дізнався. Всі з тих, кому така людина, як я, може довіряти.
  
  Плоскомордый вміє підбирати людей... ну, за винятком Торнады.
  
  Я витягнув Тарпа з натовпу:
  
  – Будеш тут за старшого. Робота проста: не пускати на будівництво ні душі без пропуску, підписаного особисто мною. Ніяких винятків. Навіть для Торнады. Всередині кілька голодних примар.
  
  Плоскомордый втупився на мене виряченими очима – йому явно не хотілося мені вірити. Проте він не міг ігнорувати того факту, що ми з ним не раз потрапляли в ситуації, коли дивина прямо-таки зашкалювала.
  
  – Привидів?
  
  – Чого-те, що виглядає як примари. Хоча не виключено, що це набагато гірше. Сподіваюся, Небіжчик зможе все прояснити.
  
  Тарп зауважив, що Торнада зиркає в мій бік – вже не в перший раз.
  
  – Не хвилюйся, Гаррет. Це її присутність Прилипали трохи напружує. Вона панічно боїться письмового слова. І завжди буде, хоч ріж її.
  
  Немислимо довга репліка для Плоскомордого.
  
  – Повірю тобі на слово. Хоча, судячи з того, що мені доводилося чути, Іон Сальватор не зовсім безпристрасний спостерігач.
  
  – Ти так вважаєш? Думаєш, він просто волочиться за нею, наче вона знову народилося втілення Ромассы?
  
  – Який ще Ромассы?
  
  – Богині плотської любові. В одного з племен, з якими ми мали справу в Кантарде. Її аватара навіть більше, ніж Торнада. – Тарп молитовно склав руки на грудях. – Її робота полягала в навчанні підростаючих молодих чоловіків того, як нею займатися.
  
  – Вона що, реально існувала?
  
  – Ну, аватара, у всякому разі. Не особисто богиня, а її втілення. Бути обраною на цю посаду вважалося великою честю.
  
  Вік живи – вік учись. Правда, довіряй, але перевіряй.
  
  – Хлопці там, думаю, задоволені, – припустив я.
  
  – Аватара теж не сумує.
  
  Тінні, зрозуміло, підслуховувала. Не можна сказати, щоб химерні звичаї далеких країн припали їй до смаку.
  
  – Треба було мені їхати з Алікс в кареті. А тепер доведеться тягнутися додому пішки.
  
  Вигляд у Плоскомордого був такий, ніби він збирався ще довго розводитися на тему, як живуть в Кантарде. Проте замість цього він повернувся до мене:
  
  – Що це за пальтецо у тебе таке?
  
  43
  
  Коли ми дісталися до мого будинку, терпіння Тінні Тейт майже вичерпалося. Я чесно ні слова не говорив з приводу її вміння вибирати взуття по погоді. Саме остання справа дражнити блискавку.
  
  Я поліз у кишеню за ключем, коли двері відчинилися.
  
  За дверима стояла і дивилася на мене Пулар Синдж, і вигляд вона мала такий... трохи запамороченим.
  
  – Що таке? – запитав я.
  
  – Я не змогла його вистежити.
  
  – Кого?
  
  – Лазутчика Фельске. Того, якого хотів відшукати містер Дотс. Я не змогла його вистежити. – Вона вкрай засмутилася. – Ніколи ще такого не бувало.
  
  – Мені дуже шкода. Але не варто так побиватися.
  
  Тінні пихнула мене кулачком у спину – я одразу зрозумів, що, якщо б Синдж народилася людиною, вона зараз вдарилася б в сльози.
  
  – Гаразд, гаразд. Як йому вдалося замести слід?
  
  Професійна розмова – ось що допомагає найкраще. Це виведе Синдж з похмурих думок про власну неспроможність.
  
  – А звідки ти... – Вона озирнулася на двері в кімнату Небіжчика, явно готуючись докоряти його за розголошення її дівочих секретів; можна подумати, я і сам не здатний здогадатися. – Весь час вибирав дорогу по таких місцях, де сморід перебивала всі запахи. Навіть його.
  
  – І відходив іншими шляхами, не тими, що приходив? – припустив я.
  
  – Можливо. Я думаю...
  
  – Що?
  
  – Вибач, я трішки не в собі.
  
  – Розумію. Я там був. А ти не могла обійти область з сильною смородом колом і пошукати місце, де виходить його слід?
  
  – Теоретично – так. Але насправді – навряд чи. Там така сильна сморід, що нюх відбиває. І всі, хто звідти виходив, тягли з собою цю сморід. – (Повинно бути, вона говорила про кушнірський квартал. У тому, що стосується смороду, кушніри поза конкуренцією.) – Я, напевно, взагалі можу розпізнати тільки таких, хто пахне, як Плоскомордый Тарп, коли йому зовсім самотньо.
  
  Все-таки Синдж просто диво. Я насилу стримав посмішку. Як вона пройшлася по Тарпу. Коли він виходить на вечірню прогулянку, він поливається чимось на зразок... навіть не знаю, з чим порівняти. Це поза всяких порівнянь. Ось його-то точно не втратиш. Синдж його навіть під водою знайшла б. Іноді це просто нестерпно. І результати цілком передбачувані – повний облом, якщо тільки він не наткнеться на жінку, абсолютно сліпу і начисто позбавлену нюху. Ну або на одну з тих, у кого такий же поганий смак на парфумерію, як у нього. Таких не так вже й мало, хоча більшість їх все одно не по зубах містерові Тарпу.
  
  «Гаррет!»
  
  – Ось і відповідь на головне питання. Його Милість зволив прокинутися. Якщо Дін зміркує нам обід, щоб наситити мене і мою любу, життя взагалі можна вважати прегарній.
  
  – Ти коли-небудь заткнеш пельку? – прогарчала Тінні.
  
  – Туфлі тиснуть, – пояснив я Синдж. – І з ранку крихти в роті не було.
  
  – Наступного разу, як зберуся сюди, одягну зимові черевички, – зітхнула Тінні.
  
  – Тільки не ті, красиві. Візьми простіше, робітники.
  
  – Чоботи до стегна? Може, ще й лопату захопити?
  
  Від подальшої дискусії на тему взуття я утримався.
  
  – Пулар, мені сьогодні в голову прийшла одна думка щодо різниці між людьми і крысюками.
  
  – Яка? – враз насторожилась вона.
  
  – Ми бачили привидів. Всі ми бачили. Деякі ще і музику чули.
  
  Я розповів їй все, не заглиблюючись у подробиці. Небіжчик теж слухав.
  
  – Але ти і твій брат зі своїми хлопцями – ніхто з вас нічого такого не бачив.
  
  Синдж примудрилася надати своїй мордочці здивований вираз:
  
  – Доведеться повірити вам на слово.
  
  Ось забавно буде, якщо вона навчиться ще й міміку копіювати. Треба з цим обережніше, поки вона не закінчила своє життя на багатті.
  
  – Підемо поміркуємо з Небіжчиком. – А як ще назвати ситуацію, коли Його Милість копається в мозку у нас, простих смертних, щоб допомогти нам знайти сенс життя?
  
  «Твій цинізм перейшов межі забавного і починає дратувати».
  
  – Це добре. Ти досі не спиш.
  
  Ми спілкувалися, сперечалися і висували теорії. Гірка правда, на жаль, полягала в тому, що нам все одно не вистачало інформації. Мій напарник знав про древніх, до жаху могутніх створіння в надрах Танфера не більше мого. Він не згадав ні легенд, ні казок, ні релігійних міфів, хоч якось пояснювали, що відбувається.
  
  Звичайно, Веселий Куточок – легендарна міська клоака. Цей квартал вважався злачних з тих пір, як перші кочівники розбили свої намети на гостинному річковому березі і полінувалися кочувати далі.
  
  Одне мене втішало: моя ненаглядна, варто було їй трохи підкріпитися, змінила настрій і зосередилася на що стоїть перед нами проблему.
  
  Ми поїли, не перериваючи роботи. Куховарство Діна не обдурила наших очікувань. Просто диву даєшся, що цей старий, може зміркувати з каплуна, вина, грибів і декількох бульб, яким, взагалі-то, належало виростати в теплу пору року. І все це під славне, міцне «Вейдеровское зимовий гірке».
  
  44
  
  Тінні пішла спати. Синдж теж. Дін постелив їм свіжу білизну. Я залишився на місці, потягуючи пиво. І розмірковуючи.
  
  Старі Кістки натякнув, що хоче поговорити зі мною наодинці. Не знаю, який у цьому сенс типу, який здатний беззвучно перемовлятися з декількома співрозмовниками одночасно.
  
  «Я дозволив собі зробити деякі кроки, коли ти пішов вранці. Пенні прийшла на заняття. Я найняв її, щоб вона виконала дещо».
  
  Незрівнянний я, чий мозок додатково зарядився енергією вейдеровского вироби, спробував осмислити почуте.
  
  – Типу чого? – поцікавився я.
  
  «Навести довідки з історії володінь, розташованих перш на території будівництва. З біографії людини, відомого тобі як Красень, оскільки у тебе часу для цього не знайшлося. Тим більше цього хотіли містер Вейдер і містер Гилби. Я попросив її також пошукати інформацію про тих членах Кліки, імена яких нам відомі. І про членів їх сімей. І нарешті, я попросив її навести довідки про історію та власників будівлі, яке Кліка використовувала в якості свого клубу».
  
  – А мені здавалося, ти мені дав дурні доручення. Мені, дорослій людині.
  
  Усмішка.
  
  Гаразд, гаразд. Викладай, що там у тебе.
  
  Поживши деякий час пліч-о-пліч з логхиром, звикаєш до деяких речей. Ну, наприклад, його потреба демонструвати свої переваги. Чи переваги своїх протеже.
  
  
  
  Треба сказати, це вийшло досить принизливо. Всього за день Пенні Морок, неповнолітня, у вищій мірі маргінальна особа, не грала в справі жодної ролі, як ласку свого нерозлучного приятеля Небіжчикові нарила майже всю інформацію, яку він просив.
  
  Історія ділянки, на якому будувався «Світ»? Ніяка. Абсолютно нічого, вартого уваги. Принаймні, протягом тих років, що велися записи. Кілька керівників підпільного бізнесу, що продали землю Максу, досі вважали, що їм вдалося нагріти самого пивного короля. Втім, вся інформація старше двохсот вісімдесяти років згинула під час бунту.
  
  Напівзруйнованої ж володів нерухомістю хтось по імені Барат Альгарда. Сам він купив її в дружини колись відомого контрабандиста, витісненого з бізнесу раз і назавжди навіть не Чодо Контагью, а його попередником тридцять років тому. Дочка Альгарды використовувала його в дитинстві в якості місця для ігор. Вже тоді дім славився як досить небезпечне місце. Репутація її батька, втім, від цього не постраждала.
  
  Брент Талента, відомий також як Красень. Бездітний. Хвора дружина під опікою свекрухи. Єдиним джерелом засобів до існування була робота Красеня. Заклинатель-слідчий виявив безсумнівну зв'язок ножа, конфіскованого у топтуна по кличці Забавник, з ранами на тілі Красеня. Так само як підошов взуття кількох інших членів банди з синцями на трупі. Останки Красеня були відіслані для кремації в бюджетний крематорій. Тіло Забавніка продали заклинателю для дослідів. Інших топтунов відправили в трудовий табір.
  
  – Зізнаюся, про Красеня я геть забув, – сказав я Небіжчикові. – Хоча Максу обіцяв.
  
  «Міс Пулар вже написала звіт. Джо Керр віднесе його містеру Вейдеру завтра вранці. Містер Вейдер зробить все як треба. До речі... Для людини, яка заявляє, що вражений наступаючої зрілістю, ти, схоже, продовжуєш працювати переважно з тинейджерским настроєм».
  
  
  
  Ну-ну... Можливо, він і правий. Проте це було болісно подвійно, оскільки джерело всієї отриманої інформації і до підліткового віку ледь дотягував.
  
  «Стривай! Ще дещо!»
  
  Зрозуміло, ще. Як же не бути?
  
  Барило, виявлений мною в підвалі зруйнованого будинку, був куплений у приватній броварні «Гетеборг» якимсь Риатой Дангартом. Риата Дангарт був особистим слугою Элмета Старботтла, члена Кліки, відомого своїм друзякам як Висяк, був також кузеном близнюків, Бербаха і Бербейна, які останнім часом віддалилися від компанії. Бочонок доставили в будівлю, спущений в підвал і встановлений на місце Идрисом Бриттгерном, развозящим продукцію «Гетеборга». Взагалі-то, будинок перебував за межами звичайної зони доставки, але Бриттгерн не заперечував. В його обов'язки входило забирати старий бочонок з залишками пива – іноді практично незайманий. Ніхто не заважав йому торгувати цим пивом зі своєї вози, що він і робив іноді, але частіше забирав додому і насолоджувався сам. Таке пиво гідно людини з витонченим смаком.
  
  Дослухавши до цього моменту, я мало не заскиглив. Ця дрібниця просто вампірша якась... У мене була пара хитромудрих питань, але я не став ставити їх з остраху, що юна відьма дізналася навіть, якого кольору панчохи носить цей Ідріс Бриттгерн.
  
  «Різні. Сірий на лівій нозі, коричневий на правій».
  
  – Тьху!
  
  «Жартую. Але у всьому цьому урок тобі».
  
  – Мені не потрібна твоя допомога, щоб зрозуміти, в чому він полягає, Веселун.
  
  Пенні Морок не боялася важкої роботи. Отримавши завдання, вона пробила шлях до мети кулаками і не знаю, чим ще – і добилася результату.
  
  Я теж можу зображати такий юнацький ентузіазм. Кілька хвилин точно можу. Іноді.
  
  – Отже, на кого працює цей Бриттгерн, або як його там?
  
  «На приватну броварню „Гетеборг“».
  
  – Ну так, вірно. Забув. Дай зосередитися.
  
  Можливо, «Вейдеровское особливу темний» і поступається «Гетеборгу», але все одно казково гарне. І міцне.
  
  – Поговоримо про Риате Дангарте. На кого він працює? – запитав я.
  
  «На Элмета Старботтла. Якесь ім'я, можливо, є псевдонімом. Серед міської еліти немає нікого з прізвищем Старботтл».
  
  Це я йому і сам міг би сказати. Дурнувате якесь ім'я. Старботтл.
  
  – І що ми маємо з того факту, що хтось із Кліки називає себе Старботтлом?
  
  «Досить багато. Дуже навіть багато. Якщо тільки це не той хлопець, якого вони кличуть Висяком, як я міг згадати перш».
  
  Дуже вже він все-таки хитрий.
  
  «Я розраховую на те, що все проясниться після наступної зустрічі з Пенні».
  
  – Хочеш сказати, після наступного разу, коли їй захочеться заглянути на обід?
  
  «Думаю, вона його заслужила».
  
  Я відчував себе дрібним винних школярем і тому покарав себе ще кухлем пива, а потім піднявся наверх, завалився в ліжко поруч з моєю найулюбленішою на світі дівчиною і заснув, не минуло й семи секунд.
  
  45
  
  Тінні поглинає божественний еліксир в менших кількостях, ніж її коханий чоловік. Однак і досвіду правильного споживання у неї теж менше. Як наслідок, вона прокинулася за годину до ранніх пташок – з важкою головою, зрозуміло. І миттєво перетворилася в прекрасну, але не яка відає жалю жінку.
  
  – Прокинься і співай, Мальскуандо. Тобі належить чесний трудовий день – вперше в житті.
  
  – Ох! – Не можу сказати, щоб ця новина мене порадувала. Ще як не втішила.
  
  Я не Морлі Дотс, звичайно, але я якось більше не звик зовсім до чесного трудового дня. Тобто до чесного, але щоб цього чесного праці в ньому було якомога менше.
  
  Я і так переробив вночі.
  
  – Ось, напевно, чому ми так і не навчилися по-дорослому справлятися з дорослими проблемами, – буркнув я. – І все ти – за шість годин до часу, коли я думати нормально не здатний, не те щоб працювати.
  
  Вона не стала сперечатися. Навіть говорити не стала. Просто встромила свій сталевий ніготь під моє улюблене ребро. Я ледве не сказав дечого, про що потім пошкодував би. Проте мені пощастило. Мене вчасно зупинив проживає в моєму будинку ангел-хранитель.
  
  «Не відкривай свого безглуздого рота!»
  
  Кілька секунд я чіплявся за рятівний рада, і цього вистачило, щоб моя ненаглядна розслабилася і знову заснула.
  
  Я теж заснув. Засинаючи, я вперше задумався про розбіжності між інформацією про пристрої для послуху, повідану мені моїм напарником, і тим, що сказав Квп. Квп не дуже сильний в частині твору правдоподібних історій.
  
  Наступного разу я прокинувся, коли настав час звільнитися від пива. Це зайняло якийсь час. Потім я налив собі ще трохи для відшкодування відданого. Тінні хропла голосніше визнаних чемпіонів Плоскомордого і Плеймета, разом узятих. Цей шум мене не турбував. Я знову заліз у постіль і, подумавши пару хвилин про те про се, зайнявся переварюванням цих думок приблизно до полудня.
  
  Небіжчик – а може, втрутилися самі боги – зробив з рудою щось таке, поки вона спала. Прокинулася вона в лучезарном настрої. На жаль, вона чомусь вирішила, що синочок матінки Гаррет повинен витягувати свої кістки з ліжка і ставати частиною цього прекрасного дня.
  
  – Тобі баланс підбити не треба? Або список у відповідності з хабарами поправити?
  
  У силу приналежності до іншого покоління Тінні помітно відрізняється від старших Тейтов. Але це не відноситься до ентузіазму, з яким вона готова звільняти людей від готівки в обмін на вироблену сімейством продукцію. І головна її обов'язок – ведення списку черговиків на купівлю трехколесников.
  
  Хабарі за переміщення ближче до голови списку дають чи не більше доходу, ніж сама продаж. Всі підприємці та фінансисти нашого містечка живлять до нас щиру ненависть.
  
  Я сам не в змозі зрозуміти цього. Ні, правда, не розумію. Люди просто збожеволіли на цих трехколесниках. Ну, катався я на них. Так, цікаво. Так, вони допомагають переміщатися трохи швидше. Але саме що ненабагато. Тим більше при нашому русі і наших вузьких вуличках. Особливо якщо вулички йдуть під ухил. І з тряскою за бруковим мостовим. І з брудом в тих місцях, де цих мостових немає.
  
  До того ж не слід забувати про злодіїв. Втім, мої старші партнери про це подбали.
  
  Трьохколісник забезпечується прикріпленим до нього закляттям, єдиним і неповторним для кожного виробу, і фабрика «Шукач пригод» у будь-який момент може відстежити його переміщення. Варто якого-небудь самодіяльному экспроприатору привласнити собі ваш трьохколісник, та його місцезнаходження стане відомо, а правосуддя здійсниться з вражаючою швидкістю. Подібне трапляється досить часто, щоб змусити задуматися всіх, крім самих тупих злодіїв.
  
  Добре б, звичайно, навчитися розбиратися з таким людом ще до їх народження.
  
  Треба визнати: дечого Діл Шустер все-таки досяг. Він очистив злочинне співтовариство від найзапекліших ідіотів.
  
  Поза всяким сумнівом, існують люди, яких необхідно не допустити. Але є одна складність: раз почавши цей процес, досить важко відрізнити «правильних» мерзотників від «неправильних». І ще – чи потрібно нам, щоб з усіх злочинців вижили тільки самі розумники, які не дали себе зловити?
  
  «Гаррет, саме час витягнути свою самовдоволену персону з ліжка».
  
  У кожного є власна думка. І, як казав мій старий взводний старшина, майже від кожного тхне як з ануса, який, до речі, теж є у кожного.
  
  «Гаррет».
  
  Він вимовив це м'яко. Приблизно так, як вимовляє щось подібне ваш батько, перш ніж взятися за ремінь. Старі Кістки перебував у благодушному настрої.
  
  «Ось тобі істина на блюдечку з блакитною облямівкою. Одягнися. Співаєш. А потім підходь сюди».
  
  Поки я отримував інструкції від напарника, моя ненаглядна зникла. Вона одяглася, спустилася вниз, поснідала і пішла перш, ніж я встиг зайнятися сосисками з підливою. Такий собі сільський сніданок, який Дін використовує в якості засобу нагадати мені про моє плебейському походження.
  
  – Втрачаєш кваліфікацію, старовина. А може, просто і розум.
  
  Відповідь він явно заготовив заздалегідь знав, що я расценю меню як заяву:
  
  – Цей ваш напарник очікує, що ви будете працювати весь день безперервно. Ну, скільки його залишилося. Я хотів нагодувати вас так, щоб вистачило до вечора.
  
  – Дін, тобі варто було б вивчити ринок вакансій. Знайдеться щось для людини твоїх років, з твоїми навичками? А потім можеш спробувати ще раз нагодувати мене ось цим.
  
  Тут мене накрило. Голова гула, як котел. Терпіння, можна сказати, якщо не урвався, то лопалось. Яка робота – я і думати не міг. Зіткнемося я зараз з самим звірячим звірством в історії, я постарався б його не помітити.
  
  – Скажи, ну не гидота чи? – буркнув я і зашарил по столу в пошуках пивного кухля.
  
  – Сподіваюся, ваші манери покращаться перш, ніж вам доведеться спілкуватися з людьми, які не погодяться вислуховувати вас мовчки.
  
  Я пробурмотів у відповідь щось невиразне. Зміцнивши дух сніданком і озброївшись чашкою чаю з медом, я відправився змагатися кислими фізіономіями з напарником.
  
  46
  
  Назустріч мені з кімнати Небіжчика випурхнула Синдж, сяючи, як свежеотчеканенный сонячний промінь. Вона тягла величезну купу всякого барахла. Я не став пропонувати їй допомогу. Важко вести себе прискіпливо по відношенню до Синдж навіть у тому паршивому стані, в якому я перебував. Відчуваєш себе потім винуватим.
  
  – Я перебираюсь в новий кабінет, – пояснила вона. – Меблі сьогодні обіцяли привезти.
  
  Навіть згадка про розтринькування моїх кровних не вивело мене з себе. Я ввічливо пробурчав щось. Але напевно, недостатньо ввічливо: Синдж насупилась.
  
  Я плюхнувся в крісло і відсьорбнув чаю. Діну вистачило кмітливості підсипати в заварку якихось трав, трохи унявших головний біль і успокоивших шлунок.
  
  Хлібці з жирною підливою теж лягли солідним баластом.
  
  – Ніяк не навчуся зупинятися вчасно, – зізнався я. – Чи Я один такий ідіот?
  
  Його Милість продовжував перебувати в благодушному настрої.
  
  «Це не зовсім так. Ви, люди, при всьому своєму вмінні пам'ятати і навіть передбачати можливі наслідки, при всій вашій історії і моралі, рідко замислюєтеся про таке».
  
  – Що?
  
  «Ви ніяк не можете позбутися тваринної звички жити поточним моментом. Навіть найгеніальніші представники вашого племені ігнорують гарантований головний біль завтра вранці заради недовгого сьогоднішнього задоволення. Похмілля – ідеальний приклад».
  
  – Тобі видніше.
  
  Все-таки він розуміє це не до кінця. Як би нерозумно воно ні здавалося, трапляються ситуації, коли без хорошого струсу не обійтися. І тут вже не думаєш про те, як будеш почувати себе на ранок. Скільки б разів тобі доводилося перш, прокинувшись, страждати від наслідків.
  
  «А ти, впевнений на сто відсотків, не хочеш, щоб тобі про це нагадували».
  
  – Гей!
  
  Повернулася Синдж і злякано пискнула.
  
  – Вибач. Я не на тебе, а на нього гримнув.
  
  Вона нагрузилась паперами і знову зникла.
  
  «Ти готовий? Нам ще працювати і працювати».
  
  Судячи з тону, Веселун перебував в дуже бойовому настрої. Це мене турбувало. Звичайно він страждає ще більш сильною алергією на продуктивну роботу, ніж я.
  
  «Ми маємо справу зі справжнім викликом нашим можливостям! Ти навіть не уявляєш, яке задоволення я відчуваю, заглиблюючись в нетрі того, у що ти вляпався».
  
  І з чого це він такий радісний? Мені зробилося тоскно. По-справжньому огидно.
  
  – Сподіваюся, ти отримуєш від цього задоволення. Масу задоволення. Тому що до мене дійшло ось зараз, що Кипрос Проуз, на чиїх свихнувшихся мізках спочиває добробут нашої компанії, є серйозним кандидатом у клієнти системи правосуддя містера Діла Шустера.
  
  У повній відповідності зі своїми поганими звичками, які з часом не поліпшуються, а скоріше навпаки, Старі Кістки без попиту покопався у мене в голові.
  
  «Треба ж! Мені теж це в голову не приходило».
  
  У загальній складності В «Світі» знайшли два трупи, обгризені жуками. Один, коли жуки за нього взялися, був ще живий. Закон може покласти провину за цю смерть на того, хто створив жуков.
  
  Кіпа Проуза можуть звинуватити у вбивстві. Його особисто і Кліку в цілому.
  
  Втім, я досить швидко заспокоїв себе думкою про те, що Киповы дружки родом з Пагорба. Їх матусі й татусі прикриють своїх ненаглядних чад. І Стос прикриють. А значить, джерело геніальних ідей, які поповнюють мій гаманець, буде функціонувати й надалі.
  
  Я вловив відгомін відрази до себе, – зрештою, це Мішку з кістками належало бачити те, чого не міг я, і він уже кілька раз облажався з цим – мій партнер змінив тему розмови.
  
  «На даний момент все це не має істотного значення. Нам заплатили, щоб ми дозволили проблеми з будівництвом „Світу“. Все інше – побічні наслідки. Хіба не так?»
  
  – Так.
  
  Він говорив справу. Він завжди дотримує ділову відповідальність.
  
  «Але навіть так це чудово заплутана головоломка».
  
  Про що він взагалі думає? Все це починало мене турбувати.
  
  «Нам необхідно невідкладно зробити дві речі. І ще кілька – як тільки потрібні нам люди опиняться у сфері мого впливу».
  
  Пояснити логіку своїх думок він, зрозуміло, не потрудився.
  
  «Ти надто легко відволікаєшся. Хоча мушу визнати, останнім часом менше – після того, як ваші з міс Тейт відносини почали переростати підліткову прихильність».
  
  Взагалі-то, цій обставині належало б турбувати його. Якщо все це стане серйозніше, йому, і Діну, і Синдж доведеться підшукувати собі нові барлогу.
  
  До мене долинуло трохи розсіяна, але веселощі. Причини його Небіжчик пояснювати не став.
  
  «Твоєї найближчій завданням буде відвідування Королівської бібліотеки. Подивися, не знайдеш ти там чого-небудь, здатного пролити світло на нашу ситуацію».
  
  – А потім що?
  
  Навряд чи я надовго затримаюся в бібліотеці. Вони мене й на поріг не пустять. З-за моїх шури-мури з Тінні у мене неабияк зіпсувалися стосунки з однією знайомою співробітницею. Власне, я з Ліндою вже сто років не бачився. Її начальниця напевно записала мене в чорний список.
  
  З цим місцем у мене пов'язані не дуже приємні спогади. Останній раз, коли я заходив... точніше, забігав в бібліотеку, на мене полював один тип, на дві третини то троль, то огр. Не знаю точно хто. Мене набагато більше турбувало, як би винести ноги.
  
  Зате були і приємні спогади, пов'язані з Ліндою Чи. Ні, правда приємні.
  
  «Припини».
  
  – Вибач. Не хотів зачіпати твоє почуття відповідальності.
  
  «Втрачаєш час. Треба відвідати бібліотеку. Ти повинен перевірити, як там містер Тарп в „Світі“, і організувати експедицію в підземелля під покинутим будинком. Нам необхідна інформація».
  
  – Гей! Часу залишилось...
  
  «Значну частину його ти вже профукав, валяючись в ліжку, і продовжуєш розтрачувати на суперечки. Правда в тому, що ти відмовляєшся визнати, що ні труднощі, ні можливість заробити не вкладаються в твій улюблений розпорядок дня».
  
  О-О-ох... Сподобається вам отримати солідну ляпас важкої, незаперечною істиною?
  
  – Та будь я хоч королем світу...
  
  «Вирушай в бібліотеку. І ще. Я хочу, щоб міс Торнада залишалася на зв'язку. Я міг би скористатися її невідступною тінню. Так, можливо, нам вдасться домогтися більшого результату і швидше».
  
  Якщо б він зберігав здатність дихати, я вирішив би, що він щось жує.
  
  «Іди».
  
  Все, терпець Небіжчика вичерпалося, і він знову став буркотливим. Изведенный до смерті, я натягнув свою взяте напрокат пальто і вийшов. Синдж, прыгавшая від збудження, тому що отримала нарешті власний, просторіше мого, кабінет, зачинила за мною двері.
  
  За час короткого променаду по Макунадо-стріт мені встигли відкритися не найприємніші істини самого різного роду. В тому напрямку чекала мого відходу маленька міс верховна жриця Пенні Морок – з метою отримати гостьовий обід і, можливо, осоромити мене ще сильніше. У цьому – ховався тип, якого я не бачив, але від якого йшов жахливий характерний запах. Трохи далі переминалася з ноги на ногу купка нудьгуючих лобуряк у цивільному, сховавши бляшані свистки під одяг в очікуванні забігу по місту слідами улюбленого морпеха.
  
  Барат Альгарда теж був присутній на цьому дефіле. Він ховався, але значно менш вдало, ніж Вивідач Фельске. Може, мені варто було заманити його ближче до Небіжчика, щоб той спробував ще раз?
  
  «Іди на схід. На розі Чародіїв згорни на південь. Потім по провулку. І постарайся не налякати Пенні».
  
  На сходах прибуткового будинку місіс Кардонлос сидів округлий підліток – любитель жуков. Він спав. Спав, а отже, не помічав розмірів своєї дурості. Шукачі Шустера намагалися не турбувати його сну, входячи і виходячи. Я так і не зрозумів, що він тут робить, але затримуватися, щоб будити його й питати не став.
  
  Я точно слідував вказівкам Небіжчика. За винятком пункту не лякати Пенні Морок. Надто вже великою була спокуса. Квартал я обійшов по периметру в незвичному для себе напрямку – на Макунадо-стріт повернувся якраз навпроти будинку місіс Кардонлос. Забавно було б увірватися туди без запрошення або пограти в догонялки з гостями вдови, водить їх по колу до настання весни. Так я і вчинив кілька років тому. Проклятий Діл Шустер.
  
  Клята нудна зрілість.
  
  Не заставши на місці Барата Альгарду, я рушив далі – в чорне серце танферской бюрократії. У Канцелярії помилувався видовищем упертих психів, віщали з ганку нісенітницю про маячних теоріях змови. Остання радість – цій традиції приходив кінець. Жерцям теорії змови не вистачило розуму не пускати в свої ряди Діла Шустера.
  
  Присутні нетерпляче поглядали на мене в передчутті. Потенційні свідки очікували будь-моєї витівки.
  
  У стародавні часи, сто років тому, коли я збирався заглянути в бібліотеку – а туди пускають далеко не кожного волохатого типу, вважає себе карентийцем, – я користувався для цього одній маловідомій більшості дверкою в стороні від головного входу. Невеликий суми готівкою звичайно вистачало, щоб нейтралізувати охоронця. Єдине непорушне правило вимагало, щоб я не підпалював будівля з необережності і не мочився по кутах.
  
  Однак тепер не було сили, здатної захистити мене від гніву начальства чарівної Лінди Лі. Твердо переконаного в тому, що для того, хто мріє сунути ніс в їх дорогоцінні книги, мало кліщів і розпеченого заліза. Особливо для такого, хто підбирається при цьому до молодої библиотекарше.
  
  І хіба грає роль те, що у розумної людини такого і в помислах немає і що він тільки й мріє, як би швидше провернути справи і забратися?
  
  Навіть за бажання я міг би з нею усамітнитися, коли за мною стежить ледь не половина всієї королівської раті?
  
  47
  
  Я пройшов прямо до маленької бічній дверке. Таких плебеїв, як я, через головний вхід не пускають. У всьому королівстві знайдеться чоловік п'ятнадцять, яких можуть удостоїти такої честі.
  
  Але і утримати на вулиці таких, як я, теж важко – якщо у мене в кишені лежить маленький срібний ключик.
  
  Старий солдат, який чергував біля дверей, був мені незнайомий. І він мене теж не знав. Але моє пальто йому сподобалося. Це я відразу зрозумів. І з покійним королем на монеті, яку я сунув йому, він теж перебував у приятельських стосунках. Він навіть жодного слова не вимовив. Просто закрив очі на халамидника, проскальзывающего в бібліотеку. Напевно, будував плани на вечір у компанії свого нерозлучного приятеля короля Як-його-там.
  
  Я прямо, не криючись, попрямував в розділ манускриптів. Туди взагалі майже ніхто не заходить, хоча Лінде їх суспільство завжди подобалося.
  
  Якусь мить я думав, що мені буде соромно за те, як я вчинив із Ліндою. Навіть за те, як я поводився з нею зараз – з урахуванням наших з Тінні відносин.
  
  От прокляття! Це жаліло гірше роя бджіл. Дорослішання давалося мені дуже важко. І ліки від нього у мене не було, хоча ніхто не заважав мені пошукати його заздалегідь.
  
  У такому настрої я обігнув книжковий стелаж і врізався своєї гарненької фізіономією в коричневий светр, облегавший пузо знайомого обме. Огр у вовняному одязі? Саме так. Хлопець виглядав таким собі чоловічим стереотипом бібліотекаря. Він навіть почепив на ніс окуляри для читання – і досить дорогі, нехай і зі стандартними, не індивідуальної підгонки лінзами.
  
  Огр не рухався з місця. Йому просто не вистачало для цього простору. Кожна його нога нагадувала деревний стовбур, кожна ступня займала по площі не менше акра. З обох боків йому заважали розвернутися книжкові стелажі.
  
  В реальному світі вираз обличчя обме зрозуміти легко. Вони скалять зуби уві сні. І скалять зуби, коли намагаються порвати вас на шматки. Вони не стоять, дивлячись на вас, як на катишек щурячого лайна, невідомо як опинився в тарілці їх улюбленої вівсянки.
  
  Цей саме так і робив. Він дивився на мене. Потім подивився ще, вискаливши зуби. Він не робив нічого – тільки дихав. І займав простір.
  
  Я пробурмотів якесь вибачення за незручність і зробив крок назад.
  
  Зарившись носом у коричневу шерсть, я був дуже близько до нього, щоб зі мною можна було запросто впоратися. Набравши дистанцію, я зробив йому послугу. Огр не забув цим скористатися, сграбастав мене за різні місця. Не минуло й кількох секунд, як я опинився на вулиці, борсаючись у сніговій каші в мокрій, брудній і порваному пальті містера Йена. Бібліотечний огр повернувся в будинок. З відкритої двері до мене долинав вереск: його лаяли за те, що він обійшовся зі мною надто м'яко.
  
  Лінда так не вміє. Вищала її начальниця. Рідкісне створення: напевно, заради неї вигадали слово «мегера», бо інші зі словника погано передавали її сутність. Мене вона ніколи не любила.
  
  Тип, якого я возз'єднав з покійним другом-королем, висунув голову на вулицю, цікавлячись, чи далеко я полетів, перш ніж приводнився. Вигляд він мав трохи винуватий. Може, це він сам і подав якимось нечутним чином тривогу.
  
  Ось вам і основна лінія слідства.
  
  Що далі?
  
  48
  
  Небіжчик почав з натяку на голубка, повернувся додому, щоб його там підсмажили. Синдж допомогла мені зняти мокрий одяг. Мокре пальто вона понесла на кухню для просушування. Тим часом я ледь не з'їхав з глузду від жаху, уявивши, що Старі Кістки знайшов спосіб повернути Попку-Дурня. Він такий, він може.
  
  «Ми проникнемо в бібліотеку іншим способом. Скажи, серед наших знайомих є шановний член суспільства, готовий надати нам послугу?»
  
  – І що вміє при цьому читати? Немає таких. Такі люди, як ти описав, від таких людей, як ми, намагаються триматися подалі.
  
  «Якщо тільки не ведуть при цьому з нами справи. Я знаю кількох, кого можна було б підключити».
  
  Напевно натякав на Макса Вейдера, або Манвила Гилби, або навіть Тінні Тейт.
  
  – Тінні? Ти хочеш початку війни?
  
  «Не думаю, щоб з цим виникли проблеми. Якщо між ними і мало місце суперництво, воно в минулому. Я вважаю, міс Тейт і та, інша жінка проведуть пару годин, обмінюючись військовими спогадами. Або страшилками – в залежності від настрою».
  
  Сама думка про це неабияк діяла на нерви.
  
  «Іди в „Світ“. Вислухай, що доповість містер Тарп. І попроси міс Торнаду зайти і поговорити зі мною».
  
  – Чого тобі від нього треба?
  
  «Нічого. Як я вже казав, мені може знадобитися її тінь. Вона... тобто він не прийде, якщо буде знати, що об'єктом мого інтересу є саме він».
  
  – Прилипала?
  
  Я подумав, що він обмовився. Іон Сальватор впевнено посідає першу сходинку в моєму списку найбільш непотрібних людей.
  
  «Зрозуміло».
  
  Я трусонув головою. Нових питань ставити не став. Боявся, що відповіді можуть не припасти мені по душі.
  
  «Мені потрібен також Кипрос Проуз».
  
  Вже не говорив він цього вчора? Або я занадто багато приділяв уваги пива? Голова варила в цей день трохи гірше звичайного.
  
  «Майже в будь-який інший день – як завжди, коли тобі лінь тренувати мізки».
  
  Думай головою або залишишся без голови... Ясно. Будемо думати, хоча б упівсили. І нехай собі знущається наді мною як хоче.
  
  Останнім часом Небіжчик взяв у звичку не звертати уваги на подібні можливості. Так навіть гірше, оскільки залишає мене самого варитися у власному приниженні.
  
  «Я не згадував Кіпа Проуза раніше. Можливо, це твоя підсвідомість – працює навіть тоді, коли все інше не включається».
  
  Що ж, буває.
  
  – Якщо я на нього напорюся. І якщо він погодиться повернутися. Адже він тут уже бував, – нагадав я.
  
  «Так. І я міг упустити щось важливе».
  
  Вже напевно, це визнання далося моєму партнерові з працею. Я вирішив не упускати можливості.
  
  – Пиха.
  
  «Приблизно».
  
  Він був незадоволений собою. Він почав працювати недбало. Занадто самовдоволено – і недбало.
  
  «Гаррет!»
  
  Втім, ви б не витягли це з нього навіть кліщами, будь вони хоч з голоблю розміром.
  
  Я почув, як рипнули і зачинилися вхідні двері.
  
  – Куди це Синдж намилилася?
  
  «Міс Пулар виконує завдання».
  
  – А Пенні Морок? Я бачив її поблизу.
  
  «Вона прийшла з доповіддю. І в надії на те, що у мене знайдеться робота для неї, а також для Джо Керра і його незліченних братів».
  
  Терпіти не можу, коли Мішок з кістками починає розігрувати з себе генерала... або павука, дергающего за сходяться в центрі павутиння нитки. Занадто багато задоволення він при цьому отримує. По-перше, мені страшно. А по-друге, таким чином він мене скоро без гроша залишить.
  
  «Плетуть павутину, як правило, самки. А витрати бере на себе пивоварня».
  
  – Всьому є межі, навіть гаманцю Макса Вейдера. На фінансові махінації у нього нюх краще, ніж у Синдж на сліди. А що Барат Альгарда? Тобі вдалося вивудити з нього що-небудь?
  
  Пішла трохи невдоволена пауза.
  
  «Ні. Мені не вдалося пробитися. Його захист виявилася ще міцніше, ніж минулого разу».
  
  – Щось це починає лякати. – Я розповів Небіжчикові про те, як бачив хлопчика-персика, що заснув на ганку будинку вдови Кардонлос.
  
  «Це дивно».
  
  Я подумав навіть, не підробляє він у Шустера. Але це позбавлено сенсу, інакше він не дрых б в місці, де його хто завгодно міг побачити. Тому я вирішив, що він просто не знав, на чиє ґанок сів.
  
  З'явився Дін і приніс обід. Хороший – це я знаю, тому що його готував Дін. Але я дуже задумався, щоб отримати від їжі належне задоволення. Я навіть не пам'ятаю, що їв.
  
  – Я зібрав трохи вам з собою, – сказав Дін. – Раз вже ви допізна. І ваше пальто майже просохло.
  
  На коротку мить я раптом відчув бажання відвідати місця колишніх боїв. Відчути биття серця сьогоднішнього міста. Але всього лише на коротку мить. Я їв. Я слухав просторікування Небіжчика з приводу чуток, принесених Діном з останньої вилазки на ринок, розпочатої ним, поки мене принижували в бібліотеці.
  
  «Слави Дуралейник, можливо, повертається».
  
  Це не мало ні найменшого відношення до того, чим ми зараз займалися. Це була просто хвилююча тема з минулого. Цікава для шанувальників Слави Дуралейника, а так...
  
  – Кожен, хто оголошує себе Слави Дуралейником – самозванець.
  
  «Ти так вважаєш? Думаєш, він насправді згинув? Він же народний герой. Улюблений лиходій. Той, хто забирає у всіх, а віддає тільки собі коханому, але бідні і слабкі бачать у ньому свого захисника від багатих і сильних».
  
  – У Діна надмірно розвинена уява. Не повірю в це, поки на власні очі не побачу, що б там не говорили. І як це пов'язано з нашими теперішніми справами?
  
  «Ніяк. Як ти вірно помітив, це просто новина, здатна викликати інтерес у численних шанувальників Слави».
  
  Схоже, не тільки жінки, але і цілі шари суспільства люблять часом нехороших хлопців.
  
  49
  
  День хилився до вечора. Незважаючи на холод, з неба не падало нічого – ні рідкого, ні крупи, ні пластівців. Люди висипали на вулицю веселитися без побоювання. Збуджена молодь влаштовувала гонки на трехколесниках. Не раз і не два мені траплялися ці зловісні персонажі, які тримали себе так, ніби вулиця належить їм, і тільки їм.
  
  Їх безтурботність пояснювалася просто. Куди б ви не кинули погляд, він обов'язково упирався в хлопців у блакитній формі і червоному кашкеті. І звідки, скажіть, у полковника Тупа беруться гроші на таку ораву?
  
  Хоча, якщо подумати, королівство просто витрачав на охорону порядку ті неміряні бабки, які раніше йшли на війну. Ну або могла витрачати, будь у нього таке бажання. Будучи затятим циніком, я не міг собі уявити, щоб кому-небудь із царської сім'ї знайшлося до цього справа.
  
  Крім, зрозуміло, принца Руперта.
  
  Принц – птах особливої породи. Шанувальник Діна Шустера в вищих сферах.
  
  За мною знову йшли. Не так багато, як вчора. Мабуть, вирішили, що я навряд чи викину що-небудь заслуговує інтересу.
  
  Я теж на це сподівався, бо майже наситився пригодами.
  
  Я застав Плоскомордого, расхаживавшего навколо «Світу» в збудженому стані. Робота на будівництві потроху поновлювалася. Бригада покрівельників досі копошилася на даху.
  
  Гилби скористався моєю порадою щодо загрози звільнень.
  
  Тарп буквально пыхал окропом.
  
  – Чорт тебе забирай, Гаррет! У що ти мене втягнув?
  
  – Пардон? – не зрозумів я і витріщив очі. – Це ще що таке?
  
  Звичайно, я знав, що таке «це» – я все-таки не сліпий. Це була летюча ящірка. У лісах Каренты таких повно. З дюжину видів. Але тут, у місті, вони, як правило, дрібні і полюють на голубів. І в холодну пору року їх не видно.
  
  Розмах крил у тієї тварюки, що тільки що зловила на даху жука розміром з кішку, досягав футів десять. Покрівельники сприйняли це видовище як знак згори і покидали роботу.
  
  – І така дурниця, – обурювався Тарп, – цілий день! Не кажучи про товпляться всередині привидів і цій музиці. Двоє найкрутіших моїх хлопців звільнилися. Не можемо, кажуть, більше – і все тут. А ті, що залишилися, в будинок заходити відмовляються. У що ти мене втравил, Гаррет?
  
  – Ти шукав роботу.
  
  – Так, але...
  
  – Я не розумію, що тут діється. Потім ми і тут – зрозуміти і припинити. Втім, на втіху тобі можу сказати: досі постраждала лише одна людина. П'яниця, прикорнувший за он тієї колоною. Його з'їли жуки.
  
  – Спасибі, утішив. До речі, теслі кажуть, зараз все набагато страшніше, ніж було, поки вони не пішли.
  
  – І що сьогодні відбувалося?
  
  – Тобі мало того, що я перерахував?
  
  – Так. Просто вражаючих картинок мені мало.
  
  В небі над нами пропливла ще пари летких ящірок.
  
  – Ну, на роботу вийшли кілька людей. Вісім, кажучи точніше. Двоє намагалися працювати в будинку. Четверо піднялися на дах. Один почав фарбувати стіну он біля того входу. Останній ходив і покрикивал на інших. Ну прямо як я з цією роботою. Мені теж доводиться підганяти всіх. Коротше, він сказав, що завтра їх більше прийде. І що він буде дуже вдячний, якщо хто-небудь зробить що-небудь з цими комахами.
  
  Летючі створіння тим часом спікірував на дах і через пару секунд полетіли геть, тримаючи в лапах по величезному трепыхающемуся жука.
  
  – Схоже, проблема вирішується сама собою, – зауважив я.
  
  – А знаєш, – відповів Плоскомордый, – мені близька точка зору цього їх десятника.
  
  Подібні фрази я від Тарпа чути не звик.
  
  – Від кого це ти такого нахапався?
  
  – Чого?
  
  – Того, що сказав щойно.
  
  – Щодо точки зору? Тут один стариган заглядав нині вдень. Білл як-то там. Сказав, що він теж на тебе працює. І сказав, що типу розуміє, чому десятник всі пхикає щодо цих жуків.
  
  Білл, так? Що, цікаво, він задумав? Отримати вигоду з ситуації, це точно. Як вчинив би на його місці будь-який справжній карентиец. Це у них в крові.
  
  – Скажи, де зараз Торнада? У Мішки з кістками до неї справу.
  
  Тарп разом виповнився підозрілості.
  
  – Я заперечував, – пояснив я, – але Небіжчик не хоче мене слухати. Сказав, що у нього є робота, для якої Торнада підходить ідеально.
  
  – Вона он там вештається без діла. Хоча під ногами майже не мішається, оскільки їй за це не платили. І Прилипала теж всю дорогу нив. Адже він крихкий. Він не любить, коли холодно. І не може працювати над новою п'єсою, доки він тут. – Тарп посміхнувся. Боронь вас боги від цього видовища. Я досі не розумію, чому його зуби не прогнили ще остаточно, дощенту. Він посмикав мене за рукав пальто. – Але розумію, чому тобі не холодно.
  
  – А все спасибі Тінні. Куди йти, туди?
  
  Він невизначено хмикнув.
  
  – Зараз повернуся.
  
  50
  
  Торнаду я знайшов у ніші метрах в п'ятдесяти від входу, де вона сиділа з Іоном Сальватором і курила люльку.
  
  – О боги, жінка! Що ти спалюєш в цій штуці?
  
  Вона передала трубку своєму біографу.
  
  – Че як, Ге?
  
  – Ге?
  
  – Або як тебе там? Кльово втік. Про що базар? – Повинно бути, підчепила десь модний жаргон.
  
  – Потрібна робота? У Небіжчика є для тебе дещо. Більшого він не сказав.
  
  Над нами пронісся літаючий ящір.
  
  – Прикиньте, а якщо ці цацы навчаться гадити на льоту?.. Погнали, малюк. Я знайшла нам роботу.
  
  Те, чим вона набила трубку, на Іона Сальватора подіяв магічно. Він весь обм'як. Торнада підхопила його однією рукою.
  
  – Що б він тобі доручив, постарайся нікого не угробити, – сказав я. – І не роби нічого, що кинуло б тінь на пивоварню.
  
  – Гаразд-гаразд. Я Знаю правила. Гей, Гаррет, тут твориться якась дичина. Я все думаю про це.
  
  – Мені вже страшно – ні, правда.
  
  Коли Торнада починає думати, результат непередбачуваний.
  
  – Не ерничай. Всі, хто туди заходить, бачать примар. Так?
  
  – Рано чи пізно, але так, бачать.
  
  – Рано чи рано, якщо вірити теслям. Тільки одному або двом вистачило духу працювати там.
  
  – І що?
  
  – Вони побачили щось, але не дали себе залякати.
  
  – А суть в чому?
  
  – Вони напівкровки. Але не самі, а хтось з їхніх предків. Ось я і думаю: може, інші раси реагують на це не так, як люди?
  
  Цікаве спостереження. У крысюков начебто немає проблем з привидами. Треба поекспериментувати. Тільки обережно: мордовороти – захисники прав людини з'їдять мене з потрохами, якщо я заміню трусів людської породи на нелюдів.
  
  – Побачимося вранці, лапочка, – сказала Торнада.
  
  – Офіційно заявляю, – повідомив я Плоскомордому. – Торнада і наполовину не так тупа, який намагається здаватися.
  
  – З чого ти взяв? – засумнівався Плоскомордый, озираючись на двері «Світу», як зачаєна миші на змію.
  
  – Вона висловила думку, не позбавлений практичної цінності. Кого ти виглядаєш?
  
  – Примар.
  
  – Не забувай, вони несправжні. Що б ти там не побачив, це існує тільки в твоїй голові.
  
  – А я, Гаррет, офіційно заявляю, що ти з прибабахом. Ходячий балакучий кретин.
  
  – Я ж там був. Зловив своїх привидів.
  
  – Правда? Яких же?
  
  – Майю. Пам'ятаєш Майю?
  
  – Так. Ця дівчина жива і здорова. Бачив її тиждень тому – з її чоловіком. Він навіть старше тебе. А вона заміжня стала розсудливою.
  
  Це був камінець у мій город. Один час Майя стверджувала, що вийде за мене.
  
  – Пощастило їй, – процідив я крізь зуби.
  
  В наших відносинах для мене було проблемою різниця у віці. Майя молодший за мене на десять років. За календарем. На шкалі зрілості – навпаки.
  
  – Кого ще? – поцікавився Тарп.
  
  – Кейен. Елеонору. І Мікі, мого брата.
  
  – Добре, дам тобі поблажку. Твої привиди не в рахунок. Тільки брат... до Речі, вони співали? Кажуть, дехто з них співає.
  
  – От спасибі. Немає. Не співали. А кого ти бачив?
  
  – Не збираюся про це говорити, – відповів Тарп. Сказав як відрізав.
  
  Здавалося, привиди викликали у людей почуття провини. Я ніколи його не відчував. Майже ніколи. Як би моя матуся не намагалася виховати мене інакше. Інші – так, постійно відчувають себе винними не за те, то за інше.
  
  – Ставлю контрольний експеримент, – сказав я. – Нічого не бійтеся, поки не ввійдете всередину.
  
  – З настанням темряви, Гаррет, тут набагато страшніше. І нам нікуди ховатися в негоду. Не кажучи вже про те, що немає їжі.
  
  – А мені здавалося, тут досить мило.
  
  – Раз так, можеш переночувати з нами.
  
  – Я домовлюся, щоб вам спорудили врем'янку. Завтра ж. Послухай, мені треба йти – побачитися з Морлі.
  
  – Передай йому, хай пришле поїсти. Ми голодні, як вовки. І досі навіть дзвону монет не чули.
  
  Я починаю настільки довіряти Гвардії, що навіть ношу з собою деякі гроші. Я дістав їх з кишені і простягнув Тарпу:
  
  – Вибач, брат. Я міг би й сам здогадатися.
  
  Я зробив зарубку на пам'ять: нагадати Гилби, що в радіусі кварталу від «Світу» ніде перекусити.
  
  Так-так.
  
  Є у мене знайомі з ресторанного бізнесу? Хто відчуває фінансові труднощі, але вміє догоджати клієнтів з усіх соціальних шарів?
  
  Ще б не було!
  
  – Гаррет, у тебе такий зоряний вигляд. Придумав, як все розрулити?
  
  – Ні. Просто сяйнула чудова ідея. Нові ділові можливості.
  
  – Сподіваюся, ця краща, ніж ті, про яких говорила Синдж.
  
  – Ха! Що вона знає?
  
  – Достатньо, щоб не дати тобі розоритися в третій раз.
  
  – Дурниця. Я жив би, як багач, якщо б вона, Дін і Небіжчик не прожарювали всі мої гроші. Я домовлюся, щоб вам прислали їжі. Обіцяю.
  
  Я поспішив геть, навіть не оглянувши будівлю. Йшов, ледь не зриваючись на біг.
  
  Небіжчикові це не сподобається.
  
  51
  
  На небесах встановлено правило під назвою «Закон Гаррета». Він говорить, що все, за що я беруся, не може протікати просто або хоча б прямолінійно. Якщо, приміром, я задумаю прогулятися від «Світу» до «Пальм» з настанням темряви, без пригод не обійдеться.
  
  Минувши кілька кварталів, я зменшив крок, задихаючись і потіючи. Треба серйозно задуматися про фізичній формі. Жирок і спокійне життя не йдуть мені на користь.
  
  Це нагадало мені про те, що бажає вижити змушений вступати в контакт з оточенням. Постійно вступати. Не раз і не два мені прилітало тому, що, заглибившись у роздуми, я не помічав бажаючих дати мені плюхи. Думка спливла вчасно. Пригоди чекали на мене у вигляді молодиків, які, як запевняв директор Шустер, більше не проблема.
  
  Топтуни. Ціла шарага малолітніх прищів. На чолі з коротуном, які втекли в минулий раз з ревом.
  
  – Це він! – верещав молодик, тикаючи в мій бік пальцем. – Це він! Той самий!
  
  Як недоречно. Не люблю, коли моє майбутнє залежить від тих, хто не зацікавлений, щоб у мене взагалі було майбутнє.
  
  І де червоні кашкети, коли вони мені так потрібні?
  
  Я обрав стіну зручніше і притулився спиною, взявши дубину на напоготів. Топтуни розосередилися ланцюжком, оточуючи мене з трьох сторін. Я гостро шкодував про те, що мені подарували на день народження жерстяної свисток.
  
  – Це він! – не вгамовувався дрібний. – Той самий!
  
  До мене наближалися троє хлопчаків постарше. Один тримав у руці іржавий кухонний ніж дюйма в чотири завдовжки. Інший – поламану дошку. Третій погрожував коротким мечем, який, судячи з вигляду, провів не менше сотні років під землею.
  
  З півдюжини дрібних правопорушників юрмилися на задньому плані, залишаючись в резерві. Використати чисельну перевагу вони, схоже, боялися.
  
  Найбільше мене турбував пацан з древнім мечем – він підходив з самої вразливої сторони. Дочекавшись, поки він опиниться там, де мені потрібно, я завдала блискавичний удар.
  
  Блискавка вийшла трохи млява. До нього я не дотягнувся, зате врізав по мечу з такою силою, що той зігнувся.
  
  Поки пацан випрямляв свою зброю, я попрацював з його колегами. Озброєний дошкою відсахнувся і змішався з натовпом. Хлопчисько з ножем отримав кілька ударів під дих і склався навпіл.
  
  Я знову зосередився на безголову першому. Меч зламався, як і належить, в місці вигину. Точним ударом вивів я з гри його володаря і підсумував:
  
  – Ось так!
  
  Дрібні бандити почали кидатися камінням. Виходило не дуже. Я кинувся в атаку. Топтуни кинулися врозтіч, і я попрямував до «Пальм». Шпана повернулася, продовжуючи кидатися. Не збагну, звідки бралися камені: на бруківці їх майже не валялося.
  
  Ті, хто за мною стежить, не тривожилися за моє здоров'я – ніякої підмоги не з'явилося.
  
  Я нав'язав Топтунам відступ з боєм. За умови, що мені не потраплять в голову каменем, вони мали розсіятися на далеких підступах до «Пальм». Квартал, в якому розташований заклад Морлі, не любить вторгнення дитячих банд. Дуже не любить. Попадись вони на очі Саржу або Рохле, ніч може стати для цих босяків останньої. Науки одноліткам.
  
  Відступ з боєм уявлялося цілком розумною стратегією. Проте життя часто йде не за планом.
  
  Я попав у засідку, хоча тримав вухо гостро. Вовченята не втрачали надії загнати захеканого старого оленя в куток. На щастя, засідка була не на мене. Мені випала сумнівна честь стати баранчиком-подманком. У засідці таїлася команда Морлі, зібрана на швидку руку для відлову Лазутчика Фельске.
  
  Топтунам довелося пошкодувати про те, що поспішили з помстою. Я був обруган за те, що привів у дію пастку, розставлену на іншого.
  
  Я не засмутився, хоча і кинув недобрий погляд на Синдж, з чиєї вини влаштували засідку.
  
  – Самі себе перехитрили, – зауважив я Морлі.
  
  – Схоже на те. Або, навпаки, не додумали.
  
  Ми підходили до «Пальм». Морлі мав кислий вигляд – такий буває у нього, тільки коли він заліз у борги.
  
  – Фельске продовжує лазити і повзати, – сказав він. – Знову уник пастки. Це виклик.
  
  Я тільки руками розвів.
  
  Можливо, директор Шустер не стільки цікавився тим, що відомо Вивідачеві Фельске, скільки бажав показати свою владу там, де раніше не вдавалося. З чистого самолюбства.
  
  Влада для Шустера важливіше всього того доброго, що він міг би з її допомогою зробити. Але не виключаю, що вранці він співає мантру про те, як важливо володіти владою, перш ніж творити добро.
  
  – Ти сам як? – з запізненням поцікавився Морлі.
  
  – До мене не дістали.
  
  – Схоже, у тебе потрапила пара каменів.
  
  – Це ще вранці. Мені пощастило: все в голову.
  
  – Тепер і це пальто міняти доведеться.
  
  Так, взяте напрокат виявилося ще в гіршому вигляді, ніж моє, залишене на кухні у Морлі.
  
  Ми увійшли в «Пальми» з парадного входу. Побачене застало мене зненацька. Зал не був сповнений навіть наполовину. Чи варто дивуватися кислому увазі Морлі? Зазвичай відвідувачам доводилося чекати своєї черги на вулиці. З таким положенням справ Морлі міг навіть не програвати на павукових бігах.
  
  – Я прийшов сюди з двох причин, – оголосив я. – По-перше, мені здається, я знайшов можливість досвідченому ресторатору поправити свої справи.
  
  Ми розташувалися за вільним столиком, не звертаючи уваги на несхвальні погляди публіки в бік Синдж. Справи у Морлі йшли так погано, що він вже не боявся зачепити почуття залишилися клієнтів.
  
  Я виклав свої міркування.
  
  – Ти не наступаєш Вейдеру на п'яти. Його хвилює тільки продаж пива.
  
  – Може, в цьому щось і є, – пробурмотів Дотс.
  
  Коліщатка у нього в голові цокали і дзижчали. Вони на очах розкручувалися все швидше, і мій друг нарешті посміхнувся, блиснувши гострими білими зубами:
  
  – Оригінальна ідея, Гаррет.
  
  От спасибі. Буває і таке.
  
  Синдж спробувала сказати що-то в мій захист. Я зупинив її:
  
  – Побережи нерви.
  
  Морлі відкопав в моєму плані складності, які пройшли повз моєї уваги. Ніщо інше не здатне розбурхати його до такої міри.
  
  Морлі Дотс взагалі не хвилюється. Не у відкриту. Не так, щоб це стало помітно.
  
  Я міг би і сам подумати про це. На випадок, якщо всі шишки посиплються на мою голову.
  
  – Так, до речі... Не забудь: ти призначений офіційним постачальником команди Плоскомордого. До тих пір, поки їх не занудить від твоїх баклажанів і жолудів.
  
  – З цим як-небудь впораюся.
  
  Я повернувся до Синдж:
  
  – Як ти опинилася тут в такій компанії?
  
  – Пішла провідати Джона Розтяжку. Будинки побула з Діном і Небіжчиком. Але по дорозі пронюхала той сильний запах, тому й прийшла сюди. Володар запаху йшла по твоєму сліду, і я запропонувала містерові Дотсу влаштувати засідку на найбільш ймовірного шляху з «Світу» в «Пальми». Ти рідко міняєш звички.
  
  Правда? Треба над цим подумати.
  
  – Але чому звідти?
  
  – Досі ти не розпоряджався про постачання містера Тарпа. Не думав про це, організовуючи чергування. Логічно було виходити з того, що, поговоривши з ним, податися сюди.
  
  Я зміряв її важким поглядом. Дуже логічне міркування для особи щурячого походження, навіть самої що ні на є геніальною.
  
  Від Морлі це теж не сховалося.
  
  – Дивись-но, інші раси набираються розуму з кожним днем. – Весь його незворушний вигляд разом пропав. – Не встигнеш озирнутися, як люди вимруть.
  
  – Це навряд чи, – сказав я. – У нас є одна серйозна перевага. Ми плодимся, як щури.
  
  Синдж здавлено хихикнула. Морлі обмежився ввічливою посмішкою.
  
  – З широко закритими очима, – сказав він. – В рот мені ноги, Гаррет!
  
  Не можу сказати, щоб свою репліку я придумав сам, хоча озвучив її в перший раз. Я підслухав її на мітингу в захист прав людини під час одного з минулих пригод.
  
  Оскільки розумом я майже не поступаюся щура, я змінив тему розмови:
  
  – Морлі, навіщо тобі знадобився Вивідач Фельске?
  
  Знаю, я вже задавав це питання. Але на цей раз сподівався, що Дотс не стане ухилятися від відповіді.
  
  Трапляється ж таке.
  
  – Тому що у нього в голові ціле стан. А мені потрібні гроші. Справи йдуть неважливо.
  
  – Не можеш триматися в стороні від павукових перегонів?
  
  – Тримаюся без проблем. А ось від сімейного прокляття відбутися не можу.
  
  – Морлі, прокляття? У тебе? З твоєю-то головою?
  
  – Ти ж знаєш, у мене рідня за містом і є певні зобов'язання перед ними.
  
  – Ну так, це твоє заручини. І ідіот-племінник. Що ще з ним скоїлося?
  
  По справедливості, з них належало б статись повільною, болісної смерті. Цей псих несе особисту відповідальність за всі мої страждання, пов'язані з Попкою-Дурнем.
  
  – З ним все в порядку. Проблема не в цьому. Проблема з ріднею, яка вважає, що мені пора одружитися.
  
  – У нас в будинку теж не без цього, – зауважила Синдж ще з однією щурячою усмішкою.
  
  – Значить, одружують? – запитав я.
  
  Сільські ельфи знаходять партії для своїх нащадків, поки ті тільки вчиться стояти на ногах. Морлі теж потрапив під таку роздачу. Він навіть називав мені пару раз ім'я нареченої, але я його не запам'ятав. Час від часу сім'я нагадувала йому про це – хлопчик віком не ставав. Втім, ельфійська дівчина виявляла до цього не більше інтересу, ніж він сам.
  
  – Ось саме.
  
  – Мені здавалося, це так, струс повітря. І хіба витрати не лягають на її сім'ю? Або ти начебто нашої знаті дотримуєшся дурною звичкою відмовлятися від приданого?
  
  Єдине, що в Венагете придумали чудового – з моєї точки зору, – це весільний бізнес. В тій його частині, коли сім'я нареченої платить нареченому за те, щоб він прибрав наречену з їх шиї. Типу того.
  
  – Більшість наших дотримуються традицій. Крім її сім'ї. Навіть так це не становило особливої проблеми, поки вона сама не почала проявляти інтерес. Неждано-негадано. Думає, що я багатий.
  
  – Подшути над нею. Навіть знаю як. Не кажи їй нічого до самого медового місяця.
  
  Морлі раптом видав дивний, невиразне звук, і його лице почало наливатися кров'ю. Очі выпучились.
  
  Я стривожився. Жодного разу не бачив його в такому стані.
  
  
  
  Сарж з Рохля, насторожившись, підступили ближче. Якщо з Морлі станеться удар, їм доведеться шукати собі нове місце. У них вистачало розуму, щоб оцінити масштаби можливої катастрофи.
  
  Чутки поширюються швидше звуку. Один за іншим у зал ковзнули всі члени воїнства Морлі, стурбовані, що бос вибухне або просто лопне.
  
  Суперечливий, як завжди, Морлі не зробив ні того ні іншого.
  
  – Ти мене майже доконав, – сказав він із зубастою усмішкою. – Що, задоволений?
  
  – «Майже» не рахується. Але я не збирався тебе доканывать. Лише запитав. Я ж, можна сказати, хвилююся.
  
  – Ще б!
  
  Вже не навчився він сарказму?
  
  – А багато грошей дають придане? – поцікавився я. – Тобі необхідно рахуватися багатим до моменту, коли вона піде під вінець?
  
  – Ні. Але мені доведеться відкуповуватися від шлюбу. Вона з-за грошей і затіяла всю цю бучу. І вона настырна, а значить, витратитися доведеться грунтовно.
  
  Логічно з точки зору того, хто виріс в цьому місці і в цей час.
  
  – Звинуватив її в блефі.
  
  – З таким же успіхом я можу перерізати собі горло, але цьому не бувати. Дізнатися б тільки, яка сволота шепнула їй, що я багатий. Хто б це не був, він пошкодує, що з'явився на світло.
  
  Синдж знову не втрималася і хихикнула.
  
  Морлі відкинувся на спинку стільця і прикрив очі, переносячись у якийсь блаженне місце. Повернувся він змінився.
  
  – Гаррет, мені ще орати й орати. Хочеш, вгадаю? Справ у тебе тут немає. Небіжчик зараз не спить. Він зацікавлений в тому, чим ти займаєшся. З цього випливає: йому потрібно отримати від тебе інформацію, щоб зробити якісь висновки. Вірно?
  
  Довелося ствердно кивнути.
  
  – Тоді чому ти ще тут? Не рахуючи милої бесіди?
  
  Ми з Синдж вирушили додому. Небіжчик заліз до мене в голову і не став коментувати нічого. Однак я шкірою відчував його невдоволення. Мені навіть почало здаватися, що з'їхати звідси – не сама погана думка. Якщо ми з Тінні, звичайно, створимо свій будинок.
  
  Годину за моїми мірками був ще не пізній. Але я все одно пішов спати. Пропустивши лише один кухоль добірного пива.
  
  Може, уві сні осінить.
  
  52
  
  – Я забув вчора запитати. Торнада з'являлася?
  
  «Ти був неуважний. Вона приходила. Вона і її біограф – обидва у мене на службі. Обидва отримали доручення згідно його і її зарозумілості».
  
  Що б це значило?
  
  – Так ти їх розділив? Впевнений, що це розумно?
  
  «Звернення до гордості і зарозумілості, будучи виконано з належною тонкістю, часто досягає успіху там, де безсилий навіть підкуп».
  
  – Ти їх все-таки розділив.
  
  Якщо вірити чуткам, такого не траплялося вже кілька місяців. Навіть якщо б цього й хотілося самій Торнаде. Саме тому ті, хто добре знає Іона Сальватора, і прозвали його Прилипали. Ті ж, хто бачить у ньому просто занудного недоростка, продовжують називати його справжнім ім'ям – Пилсудс Вільчик.
  
  «Поки обидва захоплені дорученнями, але надовго їх пориву може не вистачити».
  
  – Що від них вимагається?
  
  «Іон Сальватор доведе до кінця ті бібліотечні вишукування, які ти не зміг здійснити. Допомога йому надасть Пенні Морок».
  
  – Так, Торнаде такого точно не доручиш.
  
  Помістити цю жінку в будинок, під зав'язку набита книгами? Так вона їх все спалить, щоб зігрітися!
  
  «Міс Торнада отловит особи, з якими мені хотілося б поговорити і на яких у тебе не знайшлося часу».
  
  Він говорив правду.
  
  – Де вони – неспішні, ледачі дні минулих років?.. Але сьогодні я до нерозумного рано піднявся.
  
  Я їв, продовжуючи розмовляти з Небіжчиком. Багатоверстатник – так називає таких Тінні. Те, що я говорив з набитим ротом, нічого не змінювало. Старі Кістки все одно знає, що я хочу сказати, перш ніж я встигну вимовити це вголос.
  
  Цікаво, подумав я, що на думці у Тінні. Я її сто років не бачив. Ну, не років, годин.
  
  Його Милість не скористався ідеальною можливістю вколоти мене на цей рахунок. Втім, з приводу мого неприродно раннього підйому він все-таки пройшовся.
  
  «Це дає тобі можливість виконати підготовчу роботу в „Світі“ та поруч з ним».
  
  Він набив мою бідну голову дорученнями. Найбільш нагальні стосувалися споруди для Плоскомордого і його воїнства будки, щоб ховатися від негоди, не побоюючись привидів. Він запропонував поставити туди грубку, тоді вони зможуть грітися, кип'ятити чай і навіть готувати що-небудь нехитра.
  
  – Не чекаєш ти, що зима буде тривати вічно?
  
  Мене бентежило інше. Варто дати хлопцям Тарпа тепле місце, їх буде не виманити звідти на холод.
  
  «Подивишся. – Він подумав трохи. – І ще. Паливо. Їм потрібні дрова або вугілля опалювати будку. Можеш сходити до річки і домовитися щодо доставки. Все паливо доставлялося в Танфер виключно по воді, на баржах».
  
  Ще одне доручення. Причому таке, яке я не знав, як виконувати. Звичайно це входить в обов'язки Діна. Ми не надто економимо на паливі. Ми досить заможні для цього. У нас завжди тепло – крім кімнати Небіжчика, зрозуміло. Дрова, деревне і кам'яне вугілля нам привозять – не безкоштовно. Так от, хлопцям, що приносять нам все це, доводиться пересуватися в супроводі озброєної охорони.
  
  Не багато знайдеться громил, які наважилися б напасти на віз з дровами, що охороняється молодцями з арбалетами в руках. Це мало чим відрізнялося б від самогубства. Втім, і дурнів у наших краях як грязі.
  
  «І постарайся сьогодні з толком використовувати час».
  
  Це звучить загрозливо.
  
  «Завтра твоя черга чистити сніг».
  
  – Ох, і не кажи!
  
  «Очікується снігопад. Можливо, не на один день».
  
  Один професійний оповідач як-то просвітив мене щодо того, що утримувати увагу аудиторії можна, тільки якщо безперервно обрушувати на них один великий катаклізм за іншим. Ось так і моє життя. Злісні, мстиві і взагалі погані у всіх відношеннях боги, смикають за ниточки, діють відповідно до цього методу.
  
  Старі релігії – їх у нас кілька сотень, – як правило, сходяться в тому, що лиха і негоди кожного окремо взятого смертного визначаються трьома злісними старими каргами. Все це відбувається десь за кулісами, а на сцені стараються щосили, щоб зробити життя бідолахи Гаррета ще більш жалюгідною, ніяк не менше п'ятнадцяти штук.
  
  Синдж стверджує, що я схильний надмірно драматизувати ситуацію. З чого випливає тільки те, що вона просто не оцінює масштабів лиха.
  
  «До речі, тобі не здається, що саме час поскандалити на твою улюблену кінську тему?»
  
  – Що? – огризнувся я і зрозумів, що він мене підколює.
  
  Коні.
  
  Я маю абсолютно природну неприязнь до цих тварюк.
  
  Люди сміються наді мною, варто мені згадати про вроджену шкідливості кінської натури. Ці дивовижні тварини зуміли задурити голову більшості людей. Майже кожен ідіот впевнений, що вони кращі друзі людини. Здоровенні такі друзі з розумними очима, несуть цивілізацію на своїй спині. Однак правда полягає в тому, що вони просто чекають моменту нанести смертельний удар, щоб на землі не залишилося нікого розумнішого їх.
  
  Мало хто захоче залишитися наодинці з конем. А вже наодинці з табуном – жодна розсудлива людина. Ні за яких обставин.
  
  Небіжчик знову розважався. Останнім часом він часто весел. Але що він знає про коней? Навіть поки він дихав і ходив на власних задніх ногах, навряд чи він їздив верхи на кому-небудь розумніші мамонта.
  
  «Ти знаєш, скільки тобі належить зробити сьогодні. Ти закінчив снідати. Раджу відпрацювати хоч частину тих грошей, що відрами надсилає Вейдер».
  
  Відрами? Адже Я досі не запитав у Синдж, скільки надіслав Гилби. Однак, якщо вірити Небіжчикові, робота того варта.
  
  «Пора братися за справу, Гаррет. Дуже скоро міс Торнада почне приводити до мене людей, і деякі воліли б, щоб ти їх не бачив».
  
  – Тьху!
  
  Я ламав собі голову над тим, з ким він хотів поговорити. В результаті заробив від нього ментальну ляпас, нехай і несильний.
  
  Значить, він хоче, щоб я тримався подалі від будинку, здобуваючи собі грунтовне алібі.
  
  Пора йти.
  
  Я взяв себе в руки, одягнувся потепліше і ступив на ганок. І одразу ж пірнув назад у будинок за в'язаними шапками і шарфом.
  
  Холод оглушив мене, як кулаком. Дін і Синдж занадто жарко топлять. Можна сказати, звертають срібло в дим.
  
  53
  
  Завтрашній день обіцяв перетворитися в пекло. Як у тих царствах смерті, де грішники в розплату за прижиттєву лінощі засуджені до вічної прибирання снігових завалів.
  
  Я подивився на все це ще раз, пересмикнув плечима, зітхнув і рушив далі.
  
  Новий рік вже минув, а я так і не почав нове життя. Я занадто багато хникав і бурчав, занадто довго чекав від життя всяких капостей і підлостей по відношенню до себе. Треба стати позитивніше. І активніше. Пити менше, а вставати раніше.
  
  Останні років п'ять я повторюю це собі не рідше одного разу на тиждень. На додаток мені ще потрібно, звичайно, побільше рухатися і скинути десять фунтів. Або двадцять.
  
  Не так багато для цього потрібно. Всього кілька днів.
  
  
  
  – Сто років не бачив тебе в таку рань, – повідомив Плоскомордый.
  
  – Ви сильно перебільшуєте, сер.
  
  – Може, й перебільшую. Але не сильно. Що скоїлося? Що відбувається?
  
  – Вбиваю двох зайців разом. Ці хлопці побудують тобі казарму. З пічкою і сортиром. Зроблять вони це швидко, до кінця дня, на очах у будівельників Вейдера.
  
  Я найняв для цього напівкровок, скучили по роботі.
  
  – Багато народу прийшло сьогодні?
  
  – Майже все, якщо вірити Лютеру, – відповів Тарп. – Злякалися залишитися без роботи.
  
  – Це трошки додасть їм наснаги.
  
  – Якщо тільки не збунтуються.
  
  – З місця, де я стою, навіть не озираючись, можу налічити чотирьох жерстяних свистків. Варто кому-небудь затіяти бучу, і він буде продовжувати роботу, тільки вже на Корону і безкоштовно.
  
  Більшість наших ув'язнених багато років працюють на будівництві акведука Маркоска. Рано чи пізно – не виключено, що навіть на моєму віку, – це разом полегшить проблеми Танфера з водопостачанням. Будівництво рухається неспішно, тому що робітники майже суцільно підневільні.
  
  Плоскомордый повернувся подивитися, як напівкровки розвантажують дошки із возів.
  
  – Покажи їм, де тобі зручніше, щоб її поставили, – запропонував я. – Он того, з рослинністю на обличчі, – він у них старший. Відгукується на Камнегрудого.
  
  У цього імені теж була своя історія, але Плоскомордого вона не цікавила. Якщо подумати, типу, якого все свідоме життя звали Плоскомордым, навряд чи буде цікаво походження інших прізвиськ. Якщо, звісно, тема не спливе під час спільної пиятики.
  
  Тарп мав чіткі уявлення про розміри і планування казарми. З Камнегрудым вони заглибилися в сперечання.
  
  З'явився Білл. Так несподівано, що я підстрибнув.
  
  – Варто було б тримати вухо гостро, – сказав він.
  
  Я чомусь раптом подумав про Тінні і про те, куди починає котитися моє життя.
  
  – Може, й варто було б. Що ви задумали?
  
  – Я провів півночі з вашими громилами. Містер Тарп про це не говорив?
  
  – Ще ні.
  
  – Так от, що б там не сиділо внизу, воно робиться сильніше. Якщо б ви розібралися з жуками, можна було б повернути це назад. Якщо його перестануть глодать, воно може знову заснути. Але жуки всі вилуплюються і вилуплюються.
  
  – І що?
  
  – А нічого. Я просто хотів сказати, зробіть що-небудь з жуками. Іншим можна зайнятися потім.
  
  – Сьогодні що-небудь зробимо.
  
  Мій напарник вже розгорнув кипучу діяльність. На кількох фронтах одночасно. Якоюсь частиною своїх планів він зі мною поділився, яка залишилася відома йому одному. Власне, потім він і найняв стільки виконавців.
  
  – От і славно, – кивнув Білл. – Мені жуки не заважають. Мене музика ледве з розуму не зводить.
  
  – Музика?
  
  Про неї я поки що не замислювався. Але і відмахнутися теж не міг. Адже Я й сам чув щось таке, хоча назвав би це музикою лише з великою натяжкою.
  
  – Бридкі мелодії, – скривився Білл. – Дуже бридкі. У багатьох сенсах цього слова. Але в першу чергу бридкі саме з музичної точки зору.
  
  Я чекав. Білл належав до тих типів, якими заповнюють паузи. Вони володіють даром домагатися того, щоб їх зрозуміли.
  
  – Це, Гаррет, нелегко пояснити, – почав він.
  
  Ми тепер стали нерозлучними друзями. Можна сказати, братами по зброї.
  
  – Самі зрозумієте, коли послухаєте, якщо побудете тут до настання темряви.
  
  Цікаво: звідки тварюка, замурована глибоко в землі, знає, коли настає темрява?
  
  – Подивимося, – сказав я. – Трапляється, я теж можу скласти два і два. Ух ти! Хлопці як вправно працюють!
  
  Камнегрудый і його команда вже майже закінчили каркас. Будівельники з театру зібралися подивитися. Вигляд у них був незадоволений.
  
  
  
  – Я відволікся на хвилину, – кивнув Білл. – Коли після дембеля я приїхав з Кантарда, почав працювати у дядька. У маленькій ливарної майстерні. Ми виготовляли рідкі сплави на замовлення – в першу чергу латунь. Сплав був потрібен тим, хто не міг дозволити собі золото або срібло. Ну і ще декому з Пагорба.
  
  – Латунь?
  
  – Латунь тут майже невідома. Не рахуючи тієї, яку виготовляли з моєю допомогою. Це сплав нікелю, міді, жерсті та цинку. Не так просто. Маючи справу з цинком, я трохи познайомився зі зв'язком металів і музики.
  
  – Не так швидко, Білл. Я не встигав за думкою.
  
  – Ось тому я і живу на горищі третьеразрядной таверни. Позначається брак навичок спілкування.
  
  – З мене жбан кращого. Тільки постарайтеся пояснити так, щоб я зрозумів.
  
  – Спробую. Метали видають музику. У сенсі, вони дзвенять. Знаєте про музику вітру? Її роблять з мідних смуг або трубок. Або срібла, якщо ви дуже багаті.
  
  – Я бачив такі ще зі скла або кераміки.
  
  – Молодець. Але давай повернемося до металів. До цинку. При виготовленні латуні в розплав інших металів обов'язково потрібно додавати маленькі смужки цинку. Такі ж, які використовують для музики вітру. Але якщо робити її з чистого цинку, хорошого дзвону не вийде. Брязкіт один. Цинк не співає.
  
  Я не розумів, про що він, і прямо запитав:
  
  – До чого ви хилите?
  
  – З урахуванням твоєї догадливості дивно, що ти досі живий і навіть домігся процвітання.
  
  – Мені таке вже говорили. Навички спілкування підводять. Загалом, цинк для музики вітру не підходить.
  
  – Ось саме. Так от, тутешні мелодії немов виконані найбільшою у світі цинкової музикою вітру.
  
  – Правда? – Я стояв, намагаючись зловити ротом рідкі сніжинки.
  
  – Дозволь, я ще раз спробую, Гаррет. Я придумав ще порівняння – точніше, ніж музика вітру. Тільки не знаю, як це у вас тут називається. Така штука, коли вдаряєш по металевих смужок різної довжини дерев'яними молоточками.
  
  – Гонги, – припустив я.
  
  – Це ті, що висять на перекладині, є такі. Але я мав на увазі інші, які лежать на маленькому столику.
  
  Я уявляв собі, про що він говорить. Бачив щось в цьому роді в оркестровій ямі одного з конкурентів «Світу».
  
  – Назви не пам'ятаю, але знаю, про що ви.
  
  – Відмінно. Ця музика – немов грає цілий оркестр таких, цинкових.
  
  – Якщо це такий моторошний брязкіт, чому ви називаєте його музикою?
  
  – Послухай сам, і зрозумієш.
  
  – Треба буде послухати.
  
  54
  
  Плоскомордый з Камнегрудым спрацювалися на славу. Казарма зростала і набувала обрисів на очах. Громили Плоскомордого сяяли в очікуванні комфорту. На всякий випадок я нагадав Тарпу, що його робота полягає не в просиживании штанів біля теплої грубки.
  
  Хлопці його свою справу знали. Двоє з кличками Воробей і Джо-Фіга притягли незнайомця – за їх словами, замышлявшего якусь капость з задньої сторони «Світу». Не велетня, неважливо одягненого і вонявшего, як вигрібна яма. Не так, як Вивідач Фельске, але достатньо для того, щоб помітно виділятися запахом на тлі городян, традиційно страждають алергією на мило. Йому не завадило б підгодуватися. Руки-ноги його більше всього нагадували ходулі павука-сенокосца. Сутулість теж не додавала шарму. Шевелюра являла собою божевільний клубок засалених мотузок. Він уникав зустрічатися з ким-небудь поглядом. Він знав, хто я такий. І він сподівався, що я його не пам'ятаю. Біда в тому, що життя складається з ланцюжка розчарувань. Зараз вона розчарувала його.
  
  – Довгоносик Гитто! Давненько не бачилися. Справа не зовсім твого профілю, чи не так? Що ти нам розповіси?
  
  Довгоносик пробурмотів щось щодо пошуків роботи, яке заява була зустрінута громовим реготом. Довгоносика мої приятелі не знали, зате добре знали подібну братію в цілому.
  
  Змінивши тактику, Довгоносик почав хникати, що, мовляв, намагався знайти що погано лежить і продати в обмін на яку-небудь їжу. Довгоносик володіє безсумнівним даром: вміє плакати і бурмотіти одночасно.
  
  Можливо, не так вже він і брехав. У тому сенсі, що знайти і продати він хотів інформацію.
  
  – Давай не будемо мутузить його, – порадив я Тарпу. – Довгоносик серйозніше, ніж здається.
  
  – А на вигляд просто лобуряка.
  
  – Звичайно. Тільки насправді він шпигує на Маренго Північна Англія і всю ту братію.
  
  Тарп, Воробей, Краб та інші уважніше придивилися до Довгоносику. І не повірили мені.
  
  – Всю владу – раси панів, – заявив я їм і повернувся до полоненому. – Ти, Довгоносик, навіть не уявляєш собі, куди вляпався. Вихід у тебе тільки один. Розповісти все як на духу.
  
  Довгоносик втупився в бруківку, видаючи неголосні хнычущие звуки. Словами вони не супроводжувалися.
  
  – Що ти тут робиш? Я чекаю відповіді. Якщо готовий полегшити душу, я не віддам тебе Камнегрудому – он того. А будеш наполягати, попрошу цих хлопців виколотити з тебе силою. І потім все одно здам Камнегрудому. Він тебе проводить в Аль-Хар – ти ще числишься у списку тих, за упіймання яких директор Шустер призначив нагороду.
  
  Довгоносик разом зобразив готовність до співпраці. Якщо б у пантеоні тутешніх богів була богиня Співробітництва, Довгоносика напевно зобразили б у вигляді кошеняти, мурлыкавшего у неї на колінах, і масло не тануло у нього в роті.
  
  – Пройшов слух, – сказав він, – що тут ніби як нелюдів на роботі використовують. – Він з острахом зиркнув на Камнегрудого.
  
  – Чутка? І від кого ж ти це чув?
  
  Довгоносик Гитто – не закінчений зрадник. Але він реаліст і прагматик. Він прекрасно розумів, що рано чи пізно викладе все. Рано чи пізно, але викладе. Не в його інтересах було змушувати нас заподіяти йому біль в очікуванні неминучого.
  
  – Від місцевих будівельників. У нас осередок партійна у парі кварталів звідси. Ось вони туди і передали, що ніби як ображені на свого десятника. А я як раз нічого не робив. Ось секретар районний і послав мене перевірити, як тут все насправді. Я шукав інформаторів, коли ці хлопці мене злапали.
  
  – Що за інформатори?
  
  Довгоносик ніяково переминався з ноги на ногу. Здача конкретних імен навряд чи додала б йому популярності.
  
  Втім, він вирішив, що шести секунд мовчання для пристойності більш ніж достатньо.
  
  – Миндра Меркель і Бембі Ферденс.
  
  – Бембі? – поперхнувся Плоскомордый. – Ти це серйозно?
  
  – Лютер! – махнув я рукою, підкликаючи десятника, який пропадав поблизу, намагаючись підслухати розмову. – Бембі Ферденс і Миндра Меркель, – сказав я йому. – Передай їм, щоб збирали інструменти і вирушали додому. Вони тут більше не працюють.
  
  Це чомусь розлютило його.
  
  – Що ви собі дозволяєте? Ви не маєте права звільняти моїх людей. Вони на вас не працюють. Вони працюють на... ой!
  
  Плоскомордый недбало торкнувся його рукою. Є у Плоскомордого такий талант: витягувати нечленороздільні звуки з тих, хто не схильний співпрацювати.
  
  – Вистачить. Мені здається, він нас зрозумів. Лютер, цих людей більше немає. Простежте за цим. Довгоносик, передай босові, нехай не лізе в чужі справи. Ваша зграя вже стикалася з Максом Вейдером. Тоді ви відбулися легким переляком – Макс пошкодував декого із знайомих. Такого більше не повториться, зрозумів? З урахуванням нинішнього політичного клімату.
  
  Погода не відрізнялася сталістю, однак відповідальні особи і – що особливо важливо – шеф таємної поліції заохочували народну неприязнь до руху за права людини. Більш того, вони і – що особливо важливо – шеф таємної поліції відчували особливе задоволення, коли в руки до них потрапляли свідоцтва негідної поведінки зазначених борців за права людини.
  
  Довгоносик повісив голову, продовжуючи нечленороздільно плакати і скиглити. Я розгорнув її спиною до театру і ляснув по м'якому місцю:
  
  – Тпрусь звідси. Сподіваюся, в цьому житті я тебе більше не побачу.
  
  – Даремно ти це сказав, Гаррет! – помітив Тарп, почекавши з півхвилини. – Тепер йому можуть прийти в голову думки, які раніше не приходили.
  
  – Він не мислитель. І подивися он туди. Цього людини Довгоносик напевно знає. І знає, що нас з ним пов'язують особливі відносини.
  
  У дальньому кінці вулиці здалося кілька фігур: Морлі Дотс, Рохля, Сарж і якийсь незнайомий мені тип. У бік «Світу» вони навіть не дивилися. Морлі жваво розмовляв про щось з незнайомцем, Сарж з Рохля відверто нудьгували.
  
  – Треба ж! – пробурмотів я. – Цей ділок підшукує місце для ресторану.
  
  – Що?
  
  – Я не звик, щоб хто-небудь буквально слідував моїй пораді.
  
  – Це така рідкість?
  
  – В даному випадку – так.
  
  Рохля помітив, що я дивлюся в їхній бік, і щось сказав. Морлі озирнувся, блиснув гострими зубами і повернувся до свого заняття.
  
  Камнегрудый і робітники почали настилати покрівлю на казармі.
  
  55
  
  Тварюка під будинком, повинно бути, гикнула. Або рыгнула. Або ще що. Хвиля вдарила по нервах всім без винятку. Я охнув. Інші теж видали різноманітні звуки.
  
  Будівельники висипали на вулицю, як щури з палаючого будинку. З дюжину, не менше. На протилежній стороні вулиці Морлі і його компанія зупинилися і повернулися подивитися.
  
  Літаючі ящери зірвалися з даху і, незграбно ляскаючи крилами, з незадоволеними вигуками полетіли геть. Жуки полізли з усіх своїх затишних місць. Число їх поменшало, але таких великих я ще не бачив.
  
  – Добре, що вони не почали робити павуків, – пробурмотів Плоскомордый. – Терпіти не можу павуків!
  
  Я неспокійно озиралася в очікуванні, коли хтось звинуватить мене в тому, що ми ось-ось опинимося по пояс у тарантулах розміром з ланцюгового пса.
  
  Проте обійшлося без павуків. Напевно, Плоскомордый Тарп на хорошому рахунку у богів. Боги, вони такі: люблять одних з нас більше, ніж інших. Абсолютно ненормальні. І прихильності їх абсолютно непередбачувані.
  
  Хвиля, яка вдарила по нервах, пройшла.
  
  Кілька робочих відмовилися повертатися в будинок.
  
  – Не хочуть – не треба, Лютер, – сказав я десятника. – Все добровільно, в тому числі і звільнення – а це воно і буде.
  
  Я звернув увагу, що ті з бригади Камнегрудого, в яких більше проявлялася кров інших рас, слабше інших відреагували на цей психічний шок. Деякі взагалі не відреагували зовні.
  
  Лютер переговорив зі своїм воїнством. Вигляд у тих був похмурий, бунтарський. Я попрямував до їх групі. Плоскомордый рушив за мною. Так, на всякий випадок.
  
  – Перш ніж ви, хлопці, приймете рішення, яке може змінити залишок усього вашого життя, – звернувся я до них, – дайте відповідь на одне питання. Хто-небудь з вас отримав пошкодження від того, що там відбувається? Ти? Ти? А ти? Ні? А кого-небудь отримав ушкодження ви знаєте? Ні? Виходить, драпаете ви всього лише від власної уяви. Від вашого власного почуття провини. Так?
  
  Всі слова до останнього, що я вимовив, були правдою. І ті, хто мене слухав, розуміли це. Але все одно страх не полишав їх.
  
  Напевно, це закладено в людській натурі – схиляти коліна перед надприродною силою, якою б неймовірною вона не здавалася. Або яким би дивним це не здавалося чужинцям чи атеїстам.
  
  – Ну і що далі? Шукати нову роботу? Або закусити губу і продовжувати тут? Я ж зайнятий тим, як би припинити всю цю потойбічну катавасію.
  
  Одинаків, яким не треба було годувати сім'ю, я виділив із загального числа без праці: вони довго думали, перш ніж зціпила зуби і побрели назад у будинок.
  
  56
  
  – А ось і Торнада йде, – повідомив Тарп.
  
  Обтяжений досвідом цілого століття розчарувань, в яких ця жінка грала істотну роль, я обернувся в очікуванні нової оберемки проблем.
  
  Ну...
  
  Торнада тягла на буксирі сімейство гномів. Матусю з татусем, сина-підлітка і молодшу доньку. Відрізнялися вони один від одного тільки тому, що злегка цивілізувалися.
  
  У звичайній обстановці розпізнати стать гнома, не підходячи неприємно на близьку відстань, може тільки інший гном. Як чоловіки, так і жінки-гноми характеризуються величезною копицею волосся, арсеналом, що складається як мінімум з важкого сокири і купи супутніх прибамбасів, а також відповідною поведінкою. Одяг їх, як правило, складається з кольчуги, залізного ковпака та шкіряного фартуха, чимось нагадує кілт. Чим більше на цьому фартусі кишень, тим вищий статус гнома.
  
  Напевно на цей рахунок існує безліч жартів.
  
  Матуся красувалася в візерунчастому фартусі, начинавшем своє життя в якості килимка. Шолом у неї був цілком кокетливий, з чорненої сталі, без всяких ріжок або інших страхітливих деталей. Одягнув татусь модний пуловер з мішковини, майже повністю приховував від поглядів кольчугу.
  
  Обидва молодших гнома, зовні мало відрізнялися від людей, здавалися гранично невдоволеними тим, що їх бачать у товаристві батьків. Ще одна звичка, явно запозичена у людей.
  
  – Ось цього звуть Гаррет, – прогрохотала Торнада. – Він тут за головного. Гаррет, це Риндт Грінблатт.
  
  Татусь-гном зобразив ледь помітний натяк на уклін. Гноми зазвичай удостоюють такими нижчих істот, що мають, однак, чисельна перевага.
  
  – Дуже радий познайомитися, – збрехав я і повернувся до Торнаде за поясненнями.
  
  – Небіжчик найняв їх, щоб вони пошукали під покинутим будинком. Вся необхідна інформація у них є.
  
  – Тато змусив мене зайти в будинок з цієї моторошної тва-арью! – запхикала молодша. – І вона порпалася в мене в голові-е!
  
  Риндт Грінблатт – ім'я вигадане, або надане, оскільки на традиційні гномьи не схоже, – не заперечував цього.
  
  – Мені не можна ходити до энтой тварі. Мені є чого в таємниці тримати. А що до Мінді, так у їй і секретів-то немає ніяких.
  
  Татуся. Їх треба любити.
  
  Зазвичай гноми абсолютно непроникні. До Мінді це не стосувалося. Судячи з виразу її обличчя, татко трохи погарячкував із заявою.
  
  – Небіжчик просив передати тобі, що він заклав у її голову карту підземелля.
  
  Оскільки в природних умовах проживання гноми живуть у печерах та інших підземних порожнинах, у цієї компанії не повинно було виникнути складнощів. Отриманий ними від Розумника карта ґрунтувалася на моїх не надто повних спогадах.
  
  – Мій партнер пояснив вам, що йому треба? – поцікавився я, оскільки все це стало для мене цілковитою несподіванкою.
  
  – Нам все сказали, – пророкотав Риндт Грінблатт.
  
  – Небіжчик все сказав мені. А я пояснила, – втрутилася Торнада. – На випадок, якщо Мінді рассеянна.
  
  – Тільки покажьте нам, де цей ваш будинок, – буркнув Риндт Грінблатт.
  
  Справа зовсім не в поганому характері Гринблатта. Просто виконувати роботу за гроші нижче гідності поважаючого себе гнома.
  
  Я зиркнув на Торнаду в очікуванні подальших роз'яснень.
  
  – Ти відведеш їх до покинутого будинку, – сказала вона. – А далі вони самі.
  
  – Давайте за мною, – буркнув я, намагаючись відповідати настроєм трудоустроенному гномові.
  
  З неба знову почав сипатися сніг. Я не поспішав повертатися додому, до лопати. Не думаю, щоб Макс з Гилби помітили підміну, якщо б я найняв прибиральника.
  
  Я йшов попереду. Гринблатты слідували за мною, не виявляючи особливого ентузіазму. Власне, вони і працювали виключно з однієї причини: з боязні голоду.
  
  Дуже, дуже принизливо. Для гномів, звичайно.
  
  Торнада замикала хід.
  
  Ми не пройшли й половини кварталу, коли над головою просвистіла крізь ріденькі снігові пластівці зграя летючих ящерів, налетіла на дах «Світу» і майже одразу ж повернула назад. Летів першим ящір тримав у пащі пару трепыхавшихся жуков. Судячи по взаємному розташуванню останніх, злапав він їх спарювання. Нижній жук відчепився і гепнувся вниз, врізавшись в бруківку в дюжині ярдів від нас. Падіння виявилося для жука фатальним.
  
  Гноми обступили розбився жука, суставчатые ноги якого продовжували сіпатися.
  
  – От не вірив в отаких, – заявив Риндт Грінблатт. – А він – ось він лежить. З таким не посперечаєшся.
  
  – Вони великі, але не небезпечні, – пояснив я. – Вони не...
  
  – Знаю, знаю. Нам сказано глянути, звідки вони всі повылупились. І повбивати всіх, яких побачимо.
  
  Кинувши погляд на цю обвішану амуніцією четвірку, я вирішив, що Небіжчик все-таки дуже розумний. Гноми ідеально підходили для знищення цієї напасті. І до всяких там підземеллями вони теж призвичаєні змалечку. Навряд чи жуки здатні заподіяти їм шкоду. Темрява, сморід і закляття теж навряд чи будуть турбувати гномів.
  
  Мені довелося якось раз, досить давно, потрапити в Карлик-Форт – квартал, де компактно мешкають гноми, що перебралися в наше місто, але не хочуть переймати звички і звичаї інших городян. Смороду декількох тисяч немитих тіл, від якої зволожилися б очі після навіть у личинки гнойової мухи, самі жителі кварталу навіть не помічали.
  
  – Ну ось ми й прийшли, – оголосив я, зупинившись перед покинутим будинком; виглядав він ще гірший, ніж раніше. – Сам я навряд чи можу багато вам про нього розповісти. Я спускався туди раз, але далеко не заходив. Обережніше на сходах.
  
  – Ми розповімо, що якщо знайдемо, – буркнув Грінблатт.
  
  Може, вони з сімейством і цивілізувалися небагато, але дозволити якомусь человечишке виявляти надмірне дружелюбність не могли.
  
  – Якщо що, я буду в «Світі».
  
  Гринблатты відчепили з поясів сокири, піднялися по расшатанным східцях ганку і зникли в будинку.
  
  Ми з Торнадой побрели назад до театру.
  
  – Весела сімейка, – зауважив я.
  
  Вона відгукнулася риком, якому позаздрив би Грінблатт:
  
  – Не знаєш, що затіяв Пилсудс?
  
  – Хто? – не відразу второпав я. – А, Прилипала? Я й забув, як його по-справжньому звуть. Ні, не знаю.
  
  Я не наважився повідомити їй, що Іон Сальватор цікавив Небіжчика більше, ніж вона сама.
  
  – Гаррет, чому ти не можеш називати його так, як йому самому подобається?
  
  – Тому що Іон Сальватор – дурне ім'я. Ти сама називаєш його Пилсудсом.
  
  З логікою у Торнады завжди були деякі проблеми. На моє зауваження вона просто не звернула уваги.
  
  – Іон Сальватор ще прославиться. Він закінчив вже другу свою п'єсу. І читав її мені – хороша, правда хороша.
  
  Торнада не велика шанувальниця мистецтва і ніколи такою не бувала. Не вважаючи, звичайно, випадків, коли мистецтво можна вигідно продати.
  
  – Цей дрібний набридала мене до сказу доводить, коли під ногами бовтається, – зізналася вона. – Він липучий, як патока. І настирний. І хтивий. Але ось його кілька годин як немає поруч, і мені його вже не вистачає.
  
  Їй би варто було турбуватися щодо жіночої частини тієї юрби, якій належало виконувати п'єси Іона Сальватора. Алікс, Боббі, Лінді, Кассі Доуп, яку ще належало проявити себе, навіть Хізер Соумз – всі вони представляли собою потенційну загрозу для неї.
  
  Особисто я турбувався за руду дівчину з цієї компанії. Я не боявся, що п'єса відіб'є її у мене. Я боявся, що рано чи пізно вона може піти, тому що старовини Гаррету так і не вдасться перестати залишатися Гарретом.
  
  Бувають, хоча і рідко, моменти, коли я не здаюсь собі найбажанішим кавалером з усіх, хто хитається по цих вулицях.
  
  57
  
  Перед «Світом» виїхав цілий обоз фургонів. Плоскомордый регулював рух, вказуючи одним місце для розвантаження, інших відсилаючи чекати своєї черги.
  
  Навпроти знову почав збиратися натовп роззяв. Якось так вийшло, що ми стали для цієї публіки постійним джерелом розваг. То жуки, то літаючі ящери... тепер ось повні фургони крысюков.
  
  Морлі зі своєю командою продовжував оминати довколишні будівлі, де здавали площі в оренду.
  
  З фургонів десятками вивантажувалися крысюки, а також клітини з голодними щурами. На порядок більше, ніж минулого разу. Я обрав у штовханині Джона Розтяжку і підійшов до нього:
  
  – А я-то думав, ви всі ситі цим місцем за горло.
  
  – Не подобається мені це, містер Гаррет. Недобре місце. Але тут я, можливо, розбагатію.
  
  – А я розорюся... Тебе Небіжчик найняв?
  
  – Так. Він хотіти ще одну атаку на жуків внизу.
  
  – Вони за цей час здорово зросли. Навіть найкращі твої щури можуть їх і не здолати.
  
  – Може, інший спроби не вийде. Щури не розумні. Вони хитрі. Але вони вчаться. І передають знання теж. Увечері сьогодні, може, вже буде не знайти щурів, які погодяться йти сюди.
  
  – За це могли б взятися і самі крысюки.
  
  – Ти з глузду з'їхав.
  
  – Це ж абсолютно безпечно. Тільки що туди спустилася ціла сім'я гномів на розвідку.
  
  – Там привиди.
  
  – Вони турбують тільки людей.
  
  – Поки ще.
  
  Джон Розтяжка збирався пуститися в наочне пояснення того, що я можу робити зі своєю ідеєю щодо крысюков. Йому завадив ще один несподіваний відвідувач.
  
  – Роккі? Привіт! Що ти тут робиш?
  
  Це виявився той самий троль-карлик, що заробляв на життя доставкою хімікалій.
  
  Для троля він прямо-таки базіка. Напевно, занадто довго спілкувався з людьми. На те, щоб обдумати відповідь, у нього пішло не більше десяти секунд.
  
  – У мене вихідний. Плеймет сказав, може, вам допомогти чим потрібно. Зайва монета мені не завадить.
  
  – Це Плеймет добре придумав.
  
  Для Роккі у мене робота завжди знайдеться. Троля мало що візьме – така вже у них шкура. До того ж Роккі мав досить невелике зростання, щоб пробратися в ті ж щілини, що і гноми. А сильнішим він разів десять, якщо не більше.
  
  Ця ідея мені так сподобалася, що я навіть засмутився, що придумав її не я, а якийсь проповідник.
  
  Втім, і заковика деяка теж мала місце. Тролі неважливо ладнають з гномами. У всякому разі, послати Роккі на підмогу Риндту Гринблатту я не міг. Гринблатты майже напевно спробували б перевірити, чи дійсно невразливі тролі невразливі.
  
  – Для початку ось тобі робота. Джон Розтяжка! – Я помахав крысюку, підкликаючи його. – Джон Розтяжка, це Роккі. Він піде вниз з вами. Він впорається з усіма фізичними перешкодами вашій роботі, якщо такі знайдуться.
  
  Я пояснив Роккі, з чим ми зіткнулися і як він може допомогти крысюкам.
  
  – Сподіваюся, всередині тепліше, – пробурчав він. – Цей холод здорово мене гальмує.
  
  – З холодом там проблем не буде.
  
  Хлопці Джона Розтяжки скаржилися на спеку, адже крысюки люблять тепло.
  
  Роккі пішов з Джоном Розтяжкою.
  
  Переді мною виник Лютер.
  
  – Працюйте, вони вам не завадять, – сказав я, не чекаючи його репліки.
  
  – Там вже привиди. Раніше вони в таку рань не з'являлися.
  
  – Ми намагаємося з цим розібратися. І не забувайте: вони безпечні. Вони лише маніпулюють вашими емоціями.
  
  – Знаю, чув. Тільки одна справа знати, а інша – самому бачити.
  
  Сперечатися з цим було важко. Я з таким вже стикався, і не раз. У страху своя логіка. І досить часто нею рухає не просто страх фізичного болю.
  
  – Гаразд. Якщо потрібно, робіть перерви. Нічого страшного, до тих пір поки я бачу, що всі борються зі своєю боягузтвом. – Я присунувся впритул до Лютерову вуха. – Ми ж не хочемо здатися трусами на тлі крысюков.
  
  Під час відвідування Довгоносика у мене склалося враження, що Лютеру не чужі расистські погляди.
  
  Моя репліка застала Лютера зненацька. На мить. Потім він наморщив лоба, що означало розумовий процес. І розплився в усмішці.
  
  – Ага! Зрозумів!
  
  Це залишило мене з плямою на совісті. Однак не занадто великим. Зрештою, це і є менеджмент в чистому вигляді. Щоб люди працювали, їм треба говорити те, що їм хотілося б чути. А там будь що буде.
  
  Я зібрав по крихтах залишки своєї хоробрості і пішов у будинок подивитися, як йдуть справи у крысюков. Цікаво, до речі, думав я дорогою, чому досі не показала свого носа Синдж?
  
  Спека в будинку і справді стояла приголомшлива. Я розпорядився відчинити навстіж усі двері-вікна. Чому цього не зробили досі? Адже і на даху були люки, через які жар повинен був виходити. Вони теж виявилися закриті.
  
  Може, там, внизу, сидить тварюга ніби змія або громового ящера? Або троль? Може, морозець збавить йому прудкості?
  
  Крысюки намагалися пересуватися, не заважаючи будівельникам. Ті трималися по відношенню до них досить пристойно. Джон Розтяжка спустився в підвал. Це полегшувало справу.
  
  Привиди вешталися всюди. Ніяк не менше дюжини бляклих мерехтливих плям. Крысюки бачили їх, але не боялися, та й будівельники боялися тепер помітно менше. Жодне з цих плям не соткалось у щось таке, що могло б когось налякати. Занадто багато свідомостей, занадто багато привидів – всі вони просто заважали один одному.
  
  Якщо подумати, сила-силенна людей, зайнятих справою, буває іноді навіть дуже до речі.
  
  Обходивший своє воїнство Лютер затримався, щоб показати мені виставлений великий палець.
  
  58
  
  Морлі Дотс вирішив заглянути до страхопуда, напевно, з бажання похизуватись потім в суспільстві. Я помітив її присутність, тільки коли він заговорив зі мною:
  
  – Це вражає, Гаррет.
  
  Я здригнувся і відвернувся від Роккі, моловшего жуков в потерть. Троль-карлик не відрізнявся особливою швидкістю, але цього від нього і не вимагалося. Він знайшов щілину, з якої виліз на горище самі великі жуки, а щури, пробравшись вниз через щілини поменше, гнали їх по ній в його бік.
  
  Морлі сіпнувся – йому в спину врізався чий-то привид. Він озирнувся, не побачив нічого, але знову сіпнувся при новому дотику примари.
  
  Цікаво. Досі мені не доводилося бачити, щоб привиди до кого-небудь торкалися.
  
  – У вас тут що, змови-приколи вільно плавають? – обурився Морлі.
  
  – Ніяких жартів, – пояснив я. – Ти справді нічого не бачиш?
  
  – Нічого. Але відчуваю. Наче мене хтось чіпає холодними мокрими руками.
  
  Він сіпнувся і різко озирнувся. І ще, і ще – кілька разів.
  
  – Треба б повести тебе звідси. Ти притягуєш, – схоже, вони знаходять тебе особливо смачним.
  
  Навколо нас вже стовпилося шість примар. Інші теж пливли в нашу сторону.
  
  Небіжчикові це, напевно, здасться цікавим.
  
  Біля виходу ми зіткнулися з Белем Дзвоном. Він не дізнався Морлі. Морлі його, втім, теж. Я не став мучитися і представляти їх один одному. Я просто повідомив Біллу, що мій найкращий друг, схоже, притягує до себе примар, хоча сам їх не бачить.
  
  – Може, він ясновидець, – припустив Білл. – Що робить його більш помітним для них порівняно з іншими.
  
  – А чому тоді він їх не бачить?
  
  Білл знизав плечима:
  
  – Гаррет, я всього лише хлопець, що живе на горищі третьеразрядной таверни.
  
  – І все ж?
  
  – Не з моєї спеціальності. А що це з ним? – Він тицьнув пальцем.
  
  Я озирнувся.
  
  Ми вийшли з будинку, але Морлі не перестала сіпатися.
  
  Привиди вийшли слідом за ним. Штуки дві. Примружившись і схиливши голову набік, я теж зміг розгледіти їх. Втім, вони швидко блідли.
  
  – Морлі, ну-ка, жваво перейди на той бік вулиці. Подивимося, чи зможуть вони слідувати за тобою.
  
  Мій добрий друг видав кілька нецензурних словосполучень. Він погано розумів, що відбувається, але твердо знав, що це йому не подобається. Проте слухняно зробив все, як я сказав.
  
  – Постарайся стати у тінь, – попросив я його. – Привиди помітніше, коли вони не на світлі.
  
  – Вони відстали, – повідомив він, відійшовши на кілька кроків.
  
  – Ти впевнений? Звідки знаєш?
  
  – Тому що ніхто не тицяє в мене пальцями з холодною вівсянки.
  
  Він обережно, маленькими кроками повертався до мене. І через пару секунд знову напоровся на примар.
  
  – Всього три кроки – і ось!
  
  Все це мене не втішило. Тільки я заспокоївся, і тут виявляється, що привиди здатні відходити від будинку на десять ярдів. І як знати, чи не збільшиться радіус їх дії назавтра?
  
  Плоскомордый як раз збирався дати ім'я нової казармі, коли ми виявили, що втеча Морлі спровокувало надприродний приплив. Ряди примар ринули з «Світу» на вулицю – можливо, підганяли ввірвався в будинок свіжим зимовим повітрям.
  
  – Нам зовсім не подобається цей холод, – сказав мені Джон Розтяжка. – Але щурам подобається те, що роблять він з жуками внизу.
  
  – Так це ж добре?
  
  – Добре. Ми всіх їх зробимо.
  
  – Вам необхідно відшукати кладки їх яєць, – зауважив Бель Дзвін. – Інакше вони будуть вилуплюватися і далі.
  
  – Вірно, – погодився я і згадав про Гринблаттов.
  
  Давненько від гномів не надходило звісток.
  
  Я почав турбуватися. Повинні ж вони були подати хоч якусь вісточку, хоч «Щоб тобі, Гаррет»...
  
  – Гей, Роккі! У мене до тебе ще одну справу.
  
  – Не тільки жуків мочити?
  
  Вся його зовнішність була покрита жучьими нутрощами.
  
  – Не буду тобі брехати. Справа серйозна. Можливо, навіть неприємне. Кілька гномів опинилися в невдалому місці.
  
  Фізіономії у тролів рідко бувають виразними. Однак Роккі ухитрився відобразити на обличчі нехитру думку щодо того, що гномам в невдалих місцях саме місце. Чим невдалішим, тим краще. В ідеалі в дерев'яному ящику, зарытом на вісім футів в землю. Або навіть глибше, щоб уже напевно звідти не видерлися.
  
  – Вони тебе теж ніжно люблять. Давай домовимося про компроміс. Ти сходиш туди, перевіриш, чи з ними все в порядку. І все, більше від тебе нічого не потрібно. Просто повернешся і доповіси, що там. З іншим я розберуся сам.
  
  Роккі насупився, в надрах його тіла зародився вулканічний гуркіт. Я сподівався, що це нетравлення шлунка.
  
  – І плата за це такою ж буде, як за те, як я тут з жуками розважався. Так?
  
  – Домовилися. – Додаткової премії за те, що найманий працівник виконує те, що йому сказали, я платити не збирався. – Йдемо.
  
  Я відвів Роккі до покинутого будинку і на всяк випадок пояснив завдання ще раз. Роккі хмикнув. Він вважав, якщо людині треба щось зробити, у нього самого повинно вистачити фортеці куль – при цьому він посміхнувся, – щоб самому піти і зробити це.
  
  Він все-таки не зрозумів. Я займався менеджментом. Менеджер не бруднить рук. Менеджер зосереджений на прийняття взаємовиключних рішень та віддання позбавлених видимого сенсу наказів.
  
  З мене вийде хороший менеджер. У мене перед очима приклад мого напарника.
  
  Роккі пропадав досить довго, і я вже почав турбуватися. Однак зрештою він все-таки повернувся.
  
  – Ваші гноми зовсім не пропали. Даремно ви втрачали час, переживаючи за них.
  
  – Що там? Чому так довго?
  
  – Потрібно чимало часу, щоб підкрастися. І я не хотів, щоб вони знали, що я підслуховував.
  
  – Розповідай. – Я шкірою відчував що йшло від нього роздратування.
  
  – Вони говорили про те, як їм облаштувати там все після того, як вони туди переїдуть. І як прибрати бардак. І де загнати частина того барахла, що там валяється.
  
  – Що ще за барахло?
  
  Напевно вже не те, що нагнало на мене стільки страху. Втім, у Кіпа і дітвори було досить часу, щоб поміняти в своєму підземному царстві майже все.
  
  – Скло. Саме різне. Та інші дрібниці.
  
  Я загарчав, потім застогнав. Мабуть, він мав на увазі лабораторне обладнання Кліки.
  
  Пам'ятається, то Бель, то Плоскомордый, то ще хто пропонував затопити підземелля. Кілька секунд я обмірковував, де мені дістати води.
  
  З цим, напевно, виникли складності. Сусіди навряд чи зустрінуть це зі схваленням. І розумінням. Якщо, звичайно, до них в таємні підвали не пробралися вже величезні жуки.
  
  Заспокоєний щодо Гринблаттов, я повернувся в «Світ». По дорозі Роккі присвятив мене в те, що йому вдалося почути.
  
  Риндт Грінблатт мав необережність подумати, що нарешті натрапив на довгоочікуваний скарб.
  
  Дружищу Риндту доведеться випробувати розчарування.
  
  59
  
  – Клянусь усіма богами, коли-небудь осквернявшими своєю присутністю це місто, – гаркнув я, – ну і скиглії ж ви, хлопці!
  
  І крысюки Джона Розтяжки, і підручні Лютера в один голос скаржилися на холод.
  
  – Примар бачив хто-небудь?
  
  Всі жваво замотала головою.
  
  – Тоді чого? Кінчайте хникати. Марш на робочі місця!
  
  – Ми і жуков вже деякий час не бачили, – повідомив мені тремтячий від холоду Джон Розтяжка.
  
  – Ух ти! Відмінно! Подивись на мене: можу іноді! – Я озирнувся. – А тобі чого треба?
  
  Морлі скорчив з себе ображеного.
  
  – Сподіваюся, – буркнув він, – ти гавкаєш краще, ніж кусаєш.
  
  – Вибач. Просто втомився від типів, що тільки й роблять, що скиглять.
  
  Він глузливо посміхнувся:
  
  – Я прийшов сказати, що ми знайшли ідеальне місце. Дякую за ідею. Коли ми тут обустроимся, обід додому в будь-який час. Тільки попроси.
  
  – Ого!
  
  Я згорнув своє баламучення і сунув його, б'ється і трепыхающееся, в уявний мішок, прекрасно розуміючи, що довго воно там не втримається. Я зобразив посмішку, – боюся, схожа вона на запозичену у трупа.
  
  – Здорово. Радий за тебе. Тобі вдалося-таки відловити Лазутчика Фельске і здати його за обіцяну нагороду?
  
  – Ні, – здивовано вигукнув він.
  
  – Тоді звідки у тебе кошти на нове заклад?
  
  Пам'ятається, ще вчора справи його йшли досить відчайдушним чином.
  
  – Знайшов ангела, якому ця ідея сподобалася навіть більше, ніж мені.
  
  Цікаво. Я запитально зігнув брову.
  
  Морлі не звернув на це уваги. Ні дати ні взяти примхлива дівчина.
  
  Гаразд, пошукаємо відповідь пізніше.
  
  Джон Розтяжка покашляв, привертаючи мою увагу.
  
  – Жуки там є мляві якісь.
  
  – Ти ж тільки що говорив мені...
  
  – Я мав на увазі, вони не нападають більше. Щури кажуть, там рівний потік повітря, він забирає гаряче повітря вгору, холодний пропускає вниз. Щури знайшли багато різних личинок і кладки. Личинки їх відволікають. Вони весь час зупиняються, щоб поїсти.
  
  – Хіба це погано? Хай наберуть жирку.
  
  – Погань справа, – шепнув Морлі, дивлячись кудись мені за спину.
  
  Я озирнувся.
  
  У «Світ» завітав не хто інший, як Барат Альгарда власною персоною. І не один, а з супутницею. Блідою, болісно худою жінкою п'яти з невеликим футів зростанням. Додавання изголодавшего ельфа не заважало їй нести фунтів сто волосся і різних прибамбасів.
  
  Волосся хвилями і романтичними локонами спускалися їй до самої талії. Світлі – такі світлі, що в слабкому зимовому освітленні здавалися білими. І очі у неї виявилися неймовірно величезними, блакитними.
  
  Одягу на ній було намотано стільки, що я навіть злякався, чи не виявиться вона під нею ще менше матеріальної, ніж здавалося на перший погляд.
  
  Потік лютого світла. Заклинателька самого що ні на є небезпечного штибу.
  
  Напевно це вона.
  
  Але настільки нещасна малютка...
  
  Я не міг відірвати від неї погляду.
  
  І не я один. Всі до єдиного, що знаходилися поблизу, теж. Дихання у Морлі почастішало, наче він тільки що пробіг бог знає скільки, щоб потрапити сюди.
  
  Спочатку мені здалося, що їй тринадцять років. Ніякого натяку на зрілу жіночу фігуру.
  
  Однак її дочка вже старші цього віку, нагадав я собі.
  
  Я не бачив її очей, коли вона заглянула в будинок, оглядаючи який панував там хаос. І все одно продовжував відчувати її погляд. Немов погляди здоровенних отруйних змій там, на островах. Коли я знову зустрівся з нею очима, вони здалися мені зеленими.
  
  
  
  За спиною у парочки виникли Плоскомордый і кілька його мордоворотів. Він запитально подивився на мене. Я не знав, що відповісти, і просто знизав плечима.
  
  Почекавши кілька секунд для ефекту, Альгарда попрямував в мою сторону. Пихатий, самовпевнений. Його супутниця слідувала за ним, відставши на крок і тримаючись трохи лівіше, немов прикриваючись ним, як щитом. Морлі впорався з диханням і відступив убік, щоб краще розгледіти. Обережно, оскільки, навіть не знаючи, хто ці люди, він вже міг уявити собі, що вони собою представляють.
  
  Господа з Пагорба, незалежно від зовнішності, мають особливий, відмінний від інших запах.
  
  Я зробив ковток повітря і на мить відвернувся в бік. Це дало моєму мозку можливість включитися.
  
  Я знову підняв погляд. Крихке дитя різко подорослішало. Тепер вона стала жінкою моїх років, провідною майже безнадійну боротьбу з відчайдушним часом. Очі її стали фіолетовими, а моє бажання не ослаб ні на йоту.
  
  Найвидатніші уми б'ються над цією загадкою, але вирішити її не змогли досі: як виходить, що одна жінка збуджує дику, не внимающую ніякій логіці пристрасть, тоді як інша, зовні така ж...
  
  Гаразд, не беріть в голову. Невдячна це справа, вирішувати такі задачки. Якщо раптом по чистій випадковості мудреці знайдуть відповідь, жінки все одно поміняють питання.
  
  Небіжчик напевно взявся б поширюватися щодо того, що все залежить від укладеної в тілесну оболонку особистості. Чи особистостей. У сенсі, що одне і те ж тіло, заселене різними душами, і відгук буде викликати різний.
  
  Потік лютого світла буквально випромінювала: «Підійди і візьми мене, адже ти мріяв про це все життя». Вона могла задурити голову статуям забутих карентийских героїв, якими рясніють урядові квартали міста. Можливо, їй навіть вдалося б змусити Макса Вейдера радіти тому, що він дожив до можливості познайомитися з нею.
  
  Що породило у цій дівиці таку невпевненість у собі, що їй доводиться прикриватися настільки потужною аурою?
  
  Зайнявши стратегічну позицію між Біжить за вітром і мною, Альгарда озирнувся по сторонах. Все, що йому хотілося дізнатися, він побачив з першого погляду.
  
  – Біжить за вітром, – повідомив він мені, – обіцяла вашому партнерові, що допоможе виправити те, що сталося тут з вини Кивенса.
  
  – Правда?
  
  Наскільки я пам'ятав, Кивенс займався пристроєм для послуху, а зовсім не супержуками. Я намагався не пускати слину і тому уникав дивитися в сторону Біжить за вітром.
  
  У цьому боги обійшлися зі мною не надто жорстоко. Тінні знаходилася десь в іншому місці. Мені ще пощастило, що поруч безліч свідків. Нехай і не настільки оглушенных, як я.
  
  Навіть мій найкращий друг.
  
  Потік лютого світла володіла властивістю, яке мені і раніше доводилося помічати у хоча б наполовину настільки ж оглушливих жінок. Вона не знала, який ефект справляє на людей, – точніше, не звертала на це жодної уваги. У мене навіть склалося враження, що вона не дуже добре поінформована про складність взаємин між чоловіками і жінками. Можливо, тому, що у неї ніколи не знаходилося часу на все, крім того, що допомагало їй стати цим самим Потоком лютого світла.
  
  Тінні, будь вона настільки наївною, могла б запитати, чому ця дама одяглася саме так. Наполягати на тому, що вона закуталась так від холоду, було б марною тратою часу. Напевно, її переконав би аргумент, що це якимось чином пов'язано з магією, використовуваної для відповідного ефекту. І я в черговий раз спробував би (швидше за все, невдало) довести, що подібну чорну магію використовує вся жіноча половина людства. Просто деяким цієї магії дісталося більше. Може, інші не встигли до роздачі або чергу вчасно не зайняли. Але ось вам факт: більшість нею володіє, а значить, рід людський все-таки не перерветься.
  
  Всі вищевикладені міркування ні на крок не посунули мене до розгадки питання, навіщо Небіжчик прислав до мене цих людей.
  
  – Давайте відійдемо вбік, щоб поговорити спокійно.
  
  У Біжить за вітром був такий вигляд, ніби «Світ» бачився їй уві сні. Вона простягла руку й торкнулася цікавого примари.
  
  60
  
  Як-то за роздумами я зовсім забув про привидів. Тепер, звернувши на них увагу, я виявив, що всі найближчі до нас безформні мерехтливі хмарки рухалися до Біжить за вітром.
  
  Дивно.
  
  Жінка вимовила щось- так тихо, що я не розчув.
  
  Барат Альгарда не виявляв ознак занепокоєння.
  
  – З урахуванням того, ким є ваш партнер, не сумніваюся, що ви в курсі нашої сімейної ситуації. Постарайтеся, щоб ваші упередження не заважали під ногами.
  
  Що він хотів цим сказати? Я відкрив було рот, щоб запитати, але передумав, побачивши вираз його обличчя. Говорити на цю тему він не збирався. Якщо знадобилося б, і через мій труп.
  
  У мене, загалом-то, непоганий досвід не судити клієнтів. Людей, з якими або на яких мені доводиться працювати.
  
  – Як-небудь впораюся.
  
  – Дуже добре. Ми розуміємо, що Кивенс замішаний в...
  
  Він замовк, бо його увагу привернув один конкретний привид. Погляд Біжить за вітром теж кинувся в цю точку. Відросток мерехтливого хмари потягнувся до неї.
  
  Біжить за вітром озирнулася на Барата Альгарду; обличчя освітилося щасливою посмішкою. Вона притулилася до батька, охопивши його руками за талію. Він відгукнувся тим же.
  
  Вони бачили одне і те ж. І були щасливі.
  
  Біжить за вітром скинула років десять, знову ставши зовсім юною, який я побачив її в перший раз. Так вона могла б повчити таким штучкам навіть Бєля Дзвону. Альгарда досить посміхнувся. Вона простягнула руку до примарі. І Альгарда теж.
  
  Хвилину з лишком батько і дочка здавалися настільки умиротвореними і щасливими, наскільки це взагалі можливо.
  
  Схоже, їх щастя змалював примари більш чітко.
  
  Туман соткался в жінку, багато в чому схожу на що Біжить за вітром.
  
  Я намагався струсити з себе ману – мені зовсім не хотілося втручатися в їх фантазії.
  
  Робота встала. Всі витріщалися на дивну пару і їх примари, обретавшего плоть буквально на очах. Примара ж взявся за руки з Альгардой і його дочкою, які вели себе так, ніби трималися за щось реальне.
  
  Мені залишалося лише сердито бурчати собі під ніс, що наш незалежний експерт-некромант міг би і пояснити, що відбувається. На жаль, Бель Дзвін стояв надто далеко, щоб почути це побажання.
  
  Ситуація ставала все більш примарною. Альгарды роздобули собі щасливого примари. На відміну від нас, морально нечистих виродків, які втікають від своїх таємних гріхів.
  
  Гаразд. Вони викликали до життя його дружину, а її мати. Для обох це стало настільки щасливою зустріччю, що вони запрошували весь світ розділити їхню радість.
  
  По мірі того, як їх особистий привид наповнювався життям і фарбами, інші блідли.
  
  Втім, скоро зблід і він, знову перетворившись на мерехтливе хмарка.
  
  Ні Альгарду, ні його дочка це, схоже, не засмутило. Жінка навіть трохи ожила. Вона здавалася уважною, зацікавленої, але зберігала мовчання.
  
  Замість неї заговорив Альгарда:
  
  – Це було дуже інтригуюче. Кивенс правда брав участь у розведенні цих штук – «Створи свого привида»?
  
  – Імовірно. Якщо ви ходили до мого партнера, вам відомо не менше, ніж мені. Якщо не більше. Своїми припущеннями він зі мною не ділиться.
  
  Зате Альгарда поділився зі мною тим, що вони знали. Пристрій для послуху в це не входило.
  
  Я пояснив йому, чого збирався досягти сьогодні. Власне, я все хотів повернути будівництво назад в графік. Я згадав про те, що графік вже серйозно зірваний з вини Кліки.
  
  Ненавмисне заподіяння шкоди.
  
  Згадувати пристрій для послуху я теж не став. У нас і без того вистачало приводів для занепокоєння.
  
  Біжить за вітром зворушила Альгарду за руку. Він пригнувся, щоб вона змогла прошепотіти щось йому на вухо. Чи не хвора вона сором'язливістю? Це зробило б її по-справжньому унікальною. Народ з Пагорба цим не страждає. По частині его більшість запросто заткнуть за пояс короля, і не одного. Але, подумавши, я приписав це елементарної обережності. Напевно вона володіла дивовижною силою. В іншому випадку її ні за що не запросили б у вищу касту.
  
  Я так і не знав поки, на що вона здатна. Знав тільки, що те, чого ти не знаєш, здатне вбити тебе швидше, ніж той диявол, з яким ти кожен вечір лягаєш в ліжко.
  
  – Перебування внизу недосвідчених працівників може завдати шкоди справі, – зауважив Альгарда.
  
  – В якому сенсі?
  
  – Ви послали туди гномів.
  
  – Послав. На розвідку. Тільки для цього. Ну, ще щоб вони знищували жуков, якщо ті їм зустрінуться. Мені здавалося, що гноми просто створені для подібної роботи.
  
  – Для підземель? Зрозуміло. Однак не можуть вони заподіяти шкоду? Через незнання й недбалість?
  
  – Ми всі, напевно, завдаємо якусь шкоду. За незнання. Адже ніхто досі так і не знає, що ж там внизу. Саме тому кілька типів, які звикли жити під землею, розвідують ситуацію.
  
  – Повністю з вами згоден, сер. Ми цього не знаємо. Ми можемо тільки припустити з великою часткою ймовірності, – що це істота внизу ворушиться уві сні.
  
  – Звичайно.
  
  Всі мої джерела інформації сходилися в цьому.
  
  – Тоді уявіть собі, що станеться, якщо ви розбудіть його? І воно настільки ж роздратовано, як ви самі, якщо вас підняти перш, ніж ви будете до цього готові?
  
  Цікаво, хто у кого в голові порпався, коли він заходив до мене?
  
  – Я готовий розглянути будь-які пропозиції. Не забувайте тільки, що моє завдання полягає в тому, щоб налагодити тут нормальну роботу з мінімальним збитком для будівлі.
  
  Поки я писав це, виникла нова перешкода – в обличчі тендітної блондинки. Робота встала. Покрівельники спустилися подивитися ближче. Більшість взагалі не вдавали, що працюють, тільки пускали слину.
  
  – Зачекайте хвилинку, – кинув я Альгардам і перемістився до Білю Дзвону – ще одному оцепеневшему від потрясіння зомбі. – Білл, прокиньтеся. Зробіть особа страшніше. Передайте потихеньку всім. Вона з Пагорба. З самого першого кола.
  
  Я не знав цього напевно, але звучало переконливо. У всякому разі, його увагу привернуло. Очі його зробилися великими і круглими, як тарілки.
  
  – Вона відома як Потік лютого світла. – Це я додав до того, щоб Бель зрозумів: пані з тих, кого не варто дратувати.
  
  Схоже, до нього це все-таки дійшло, бо він разом перелякався до чортиків.
  
  Цікаво.
  
  Ефект, коли він почав нашіптувати це іншим, вийшов абсолютно таким же. Але роботяги продовжували кидати на неї час від часу голодні погляди.
  
  Один Плоскомордый показав себе розумнішими, ніж виглядає на перший погляд.
  
  – Гаррет, я затопив грубку в казармі. Можеш відвести цю парочку туди. Всім простіше буде.
  
  61
  
  Ми вирішили, що Барату Альгарде і його дочки краще піти по шляху, вже второваним Роккі і гномами. Нехай розвідають територію навколо клубу Кліки. А заодно виставлять звідти гномів – якщо, звичайно, Риндт Грінблатт не доведе, що зумів зробити що-небудь особливо для нас корисне.
  
  Провідника до покинутого будинку їм не було потрібно. Я стояв на вулиці, насолоджуючись тим, що сніг тепер падав пухкими рідкісними крупинками, таявшими відразу після приземлення. Якщо так піде і далі, на ранок я обійдуся без метушні з лопатою.
  
  Просто чудово.
  
  – Ти навіть не уявляєш, наскільки тобі пощастило, – сказав мені Морлі Дотс, поки я крізь вищезазначені рідкі сніжинки дивився вслід шаленого Потоку світла.
  
  – Не зрозумів?
  
  – Побачиш тебе Тінні виходять з цієї халупи разом з такою жінкою, та ще з таким виразом обличчя...
  
  – З такою жінкою? У присутності її батька?
  
  – Ти справді думаєш, що це щось змінило?
  
  – Можливо. – (Насправді навіть присутність пари черниць не змінило б рівним рахунком нічого.) – Вона дорослішає. Ми обидва дорослішаємо...
  
  Не впевнений, що подорослішаю до самої могили.
  
  Він простежив напрямок мого погляду:
  
  – Шкода, що я неодружений. Шкода, що ти ні.
  
  Повинно бути, йому не повідомили.
  
  – Знаєш, хто вона?
  
  – Впевнений, ти сподіваєшся мене відлякати, сказавши це.
  
  – Вона відома як Потік лютого світла.
  
  Знадобилося не менше секунди, щоб до нього дійшло.
  
  Люди з Пагорба рідко зустрічаються Морлі в якості об'єкта любовних домагань.
  
  Інтерес в ньому згас, наче гніт прикрутили.
  
  – Попереджати треба було.
  
  – Ти мій найкращий друг. Не міг же я допустити, щоб ти у неї на очах перетворився на стару жабу.
  
  – Все одно міг би й сказати. Гаразд. Що взагалі ця гаряча штучка з Пагорба робила в твоєму товаристві?
  
  – У неї є дочка. Підліток. Одна з тих, чиї експерименти ощасливили нас гігантськими жуками. – (Ні одного з яких, до речі, поблизу не було.) – Вона хоче влаштувати все так, щоб у дівчини не було неприємностей.
  
  – Цілком типово.
  
  Морлі вирячився куди то мені за спину і спохмурнів. Я почув, що наближається, цокіт копит і скрегіт окутих залізом коліс по бруківці.
  
  Я озирнувся скоріше тому, що вигляд у Морлі був такий, наче він жахливо сподівався на те, що я цього не зроблю.
  
  Я знав цю велику чорну карету. Я сам в ній їздив. Я впізнав чоловіка, що сидів на козлах. Слуг, що бігли по п'ятах з обох боків карети, я не знав, але з подібними їм зустрічався багато разів.
  
  – Вона-то тут що втратила?
  
  «Вона» означало Белинду Контагью.
  
  Тільки Белінди мені зараз не вистачало. Власне, не просто зараз, а взагалі. Белінда рідко поділяє мою точку зору, а сперечатися з міс Контагью дуже і дуже нелегко.
  
  Що ж стосується Морлі, то він не часто відчуває труднощі з вибором слів. Цей випадок виявився винятком. Він переступав з ноги на ногу в пошуках правдоподібного відповіді. Зазнавши невдачі, Морлі все-таки вирішив відкрити правду:
  
  – Вона і є мій ангел. Вона фінансує ресторан.
  
  – Ти хоч розумієш, що робиш?
  
  Зв'язок з Контагью навряд чи поліпшила б його репутацію. Його закладу завжди залишалися нейтральною територією. Ким би ти не був, з ким би не мав справи, тобі не доводилося побоюватися там удару зі спини. За цим стежив Морлі.
  
  – Сподіваюся, що так. Гаррет, розумієш, це просто угода. Гроші під сорок відсотків з прибутку. Якщо про це ніхто не прознає, я зможу вести справи так, як це було завжди.
  
  Він і сам не до кінця вірив у те, що говорив. Він бачив те ж, що і я. Прямо тут і зараз знаходилися дев'ять осіб, які знали – що-то відбувається. Самому собі я в цьому сенсі довіряв: я не збирався тріпатися про це з друзями. А от щодо слуг і хлопців на козлах і запятках не знав. І щодо самої темної леді – теж.
  
  Скільки разів Белінда намагалася влаштувати так, щоб я продався з потрохами і опинився на службі у Організації?
  
  Єдиний плюс, який я бачив у цій ситуації, – у Белінди немає причин підставляти Морлі. Вона просто отримала шанс урвати шматок дохідного бізнесу.
  
  Я міг уявити собі не одну і не дві виграшних можливості для дрібних підприємців, якщо «Мир» все-таки встане на ноги.
  
  Якщо Хізер Соумз поведе справи не дуже по-дилетантськи.
  
  Втім, обговорювати це з Морлі не мало сенсу. Він як і раніше перебував у розладі з собою.
  
  Логіки в його діях я поки не спостерігав. Якщо він тільки не опинився по вуха в проблемах зі своїми боргами. Гаразд, сам пояснить. Рано чи пізно. Можливо.
  
  Белінда Контагью вибралася з карети. Вона була прекрасна: шкіра біла як смерть, губи нафарбовані яскраво-червоною помадою, чорні, кольору воронячого крила, волосся покриті. Описати інше я не мав можливості, тому що одяглася вона по-зимовому. Однак, повірте мені на слово, там теж все видатне. Я знаю, я бачив. Досі шкодую про цю свою слабкість.
  
  Вона ж із-за цього досі вважає, що має на мене право.
  
  Белінда помахала нам.
  
  Я озирнувся по сторонам, чи бачить хто-небудь ще, як я буду говорити з цієї дочкою смерті.
  
  – Тобі не обов'язково в цьому брати участь, – сказав Морлі.
  
  – Вона кликала нас обох. У нас з нею і без того хиткі стосунки. Я не збираюся злити її. Як знати, яке у неї сьогодні настрій?
  
  Белінда божевільна. Вбивця-псих. Маскуюча це розумом і красою. В нормальному, здоровому світі її давно вже замкнули б в клітку без дверей. Як би не так: вона заправляє Організацією – синдикатом танферского злочинного світу. З чого слід, що у неї в розпорядженні є всі засоби, щоб задовольнити будь-яку її забаганку.
  
  – Що я тобі казав щодо жінок, ще більш божевільних ніж ти? – усміхнувся Морлі.
  
  – Часом у розпал подій про це важко згадати.
  
  – І все одно не боїшся. Безстрашний Гаррет, кумир принижених і знедолених.
  
  – Так, я такий. Саме такий. І за останній час набив досить шишок, щоб здогадуватися: не варто квапити події, якщо вони загрожують новими – особливо якщо уникнути цих нових шишок допоможе лише ввічливість.
  
  Морлі зміряв мене поглядом, ясно давали зрозуміти, що я так звик дивитися на світ крізь рожеві окуляри, що ті забурели. Проте розвивати думку не став. Поки що. Надто близько ми підійшли до окаянної жінці.
  
  Напевно йому й самому було не по собі від думки про смердючих наслідки угоди з Організацією.
  
  Белінда посміхнулася. Можливо, під зовнішнім привітністю ховалося трошки щирої теплоти. Вона завжди була до мене небайдужа. Кілька разів мені доводилося рятувати її від самої себе. До нещастя, Белінда не з тих, хто дозволяє сентиментів перешкодити перерізати тобі горло.
  
  Ось чому жінки і наводять на мене такий жах. З-за того, що коліщата всередині цих гарненьких головок крутяться зовсім не так, як у інших людей. Ніколи не знаєш, від чого вони взбесятся.
  
  Белінда цим, звичайно, користується. З розмахом, як кувалдою.
  
  Є, втім, дещо, чого боїться і вона. Наприклад, Діла Шустера. Організація завжди проводила відносно сил правопорядку політику батога і пряника. Непідкупні кшталт директора – всього лише люди. У разі, якщо вони стають занадто великою перешкодою, їх прийнято усувати.
  
  Тільки Шустер таких штучок з собою не дозволяє.
  
  Кілька нехороших хлопців вже намагалися розібратися з директором. Всі вони закінчили досить погано. Всі вони випустили з уваги той факт, що зграя, якою він керує, більше Організації, а беззастенчивостью він не поступається будь-якому з них.
  
  – Що привело тебе в цю злачную частина міста? – запитав я вихований хлопчик.
  
  – Погані хлопчики. Адже ти знаєш, як вони мені подобаються.
  
  Судячи з усього, обличчя моє злегка позеленіло.
  
  
  
  – Та ти не бійся, – єхидно посміхнулася Белінда. – Я не до тебе. Приїхала помилуватися на вкладення капіталу.
  
  Вона інтимно торкнулася моєї руки. Я зумів не рипнути.
  
  – Хочу зайнятися легальним бізнесом. – Вона посміхнулася ще ширше. – Це буде мій перший раз.
  
  Я не став сперечатися. Хоча насправді Організація має частку в самих різних легальних підприємствах. В окремих випадках досягає цього силою. З іншого боку, яким би білим і пухнастим не намагався здаватися світу Морлі, рильце у нього теж в пушку, інакше він би просто не зміг вести справи.
  
  Весь час, поки Морлі показував місце, яке він обрав для майбутнього закладу, і пояснював, чим воно краще за інших, Белінда вгоняла мене в фарбу своїми надто дружніми жестами. Але вона зглянулася і зняла мене з гачка.
  
  – Це я просто так, лапочка. Я знаю, змагання виграла Тінні.
  
  – Е-е...
  
  Поки зійде і так.
  
  – Я не змогла б жити в злагоді з собою, якщо б всі ці плани зірвалися з моєї вини.
  
  – А?..
  
  Совість? Ось вже не думав, що Белинде знайоме це поняття. Що вона хотіла цим сказати, я уточнювати не став.
  
  – Тобі нема про що турбуватися, дружок. Все, що від тебе вимагається, – це з'явитися вчасно, досить тверезим, щоб триматися на ногах, і без подружки.
  
  Мій найкращий друг дивився на мене так, наче мені почали рости поганки. Ні, судячи з виразу його обличчя, не просто поганки, а галюциногенні.
  
  Незнайома з поняттям «милосердя» красуня весело розсміялася і попрямувала до будинку, на який показував Морлі. Я ретирувався на протилежний бік вулиці, де стояли, неспокійно переступаючи з ноги на ногу в очікуванні боса, Рохля з хлопцями.
  
  – Не подобається мені це, Гаррет, ох не подобається.
  
  – Мене це теж не захоплює, Рохля. Хотілося б знати, що діється у нього в голові.
  
  Але у мене вистачало й власних проблем. В першу чергу – «Світ». На ньому я і зосередився. Нарешті якийсь прогрес був очевидний.
  
  62
  
  Я так і не встиг повернутися в тепло. Звідки виникла, задихаючись, Пулар Синдж:
  
  – Я знаю, де він! І як його спіймати!
  
  – Радий за тебе, дівчинко. Про що це ти? І що ти взагалі тут робиш?
  
  І справді, нинішній виїзд її брата обходився без її участі.
  
  – У мене була якась робота. Але я її всю переробила. Тепер можу допомогти вам тут. Ой, он містер Дотс. Я краще йому швидше скажу.
  
  – Що скажеш?
  
  Але вона вже втекла до Морлі. Рохля дивився на мене так, наче намагався щось зрозуміти, а це взагалі на нього не схоже.
  
  – Адже це нам боком не вийде, немає, Гаррет?
  
  Я не зрозумів, що він мав на увазі, кажучи «це», але на всяк випадок спробував його втішити:
  
  – Не думаю, Рохля, немає. Що на думці у Морлі, я знаю не більше твого. Але зі мною це ніяк не пов'язано – я не сумніваюся.
  
  Схоже, він хотів почути від мене саме це. Плювати, що його бос приятелює з королевою злочинного світу, – головне, щоб не вляпався у що-небудь, пов'язане з цим Гарретом.
  
  Ніяк не можу зрозуміти, що не так з цією братією. Вони як жінки – вічно вважають, що я повинен все знати перш, ніж мені про це розкажуть.
  
  Я увійшов в будинок. Незважаючи на відчинені двері, там було тепліше, ніж на вулиці. Джон Розтяжка, побачивши мене, помахав, підкликаючи. Він здавався задоволеним. Я підійшов дізнатися чому.
  
  Повелитель крысюков тицьнув пальцем у трюм під сценою. Там все було всіяне уламками жучьих панцирів. Роккі повернувся до своїх звичайних занять – у трюмі йому роботи більше не залишилося.
  
  – Добре. Ну і каша. Але ти мені ж не це хотів показати. Чи ні?
  
  – Не це. Нових жуків не залишилося більше. Щури зараз шукають останніх внизу. Там тільки личинки. Щури повертаються з ними. Несуть їжу до гнізда сім'ї.
  
  – Добре. Це добре.
  
  – Це інстинкт такої.
  
  – Добре, добре.
  
  – У мене їх зараз досить подивитися, що там нижче. Хочу подивитися.
  
  – Чудова думка. Просто чудова.
  
  На всяк випадок, щоб Джон не прийняв мій тон за надто заступницький, я додав:
  
  – Може, ми навіть зможемо вважати цю частину проблеми закритою.
  
  Значить, привиди. Залишається покінчити з примарами, і справі кінець.
  
  Втім, я міг, звичайно, на це сподіватися. Я міг навіть молитися. Якщо б, звісно, знав слова яких-небудь молитов. Однак досвід показує, що так просто все не виходить. Вся ця історія тягнеться вже кілька днів, а мене ні разу ще не стукнули по голові, хоча Топтуни й мали у своїй порядку цей пункт. Я не отримав жодного листа з погрозами смертельної розправи. Не нарвався на мордобій, не рахуючи тих випадків, коли це сталося за чистою дурниці. Були, правда, у справі пара трупів, і то один міг вважатися випадковою жертвою.
  
  Втім, я адже сам доклав усіх зусиль до того, щоб обійтися без крайнощів.
  
  У двері увірвалась Пулар Синдж – раскрасневшись, потривоживши вуса, притиснувши вуха.
  
  – Зупини їх!
  
  Добре. Може, мені вдасться зупинити... знати б кого. І що саме.
  
  На мить Синдж відволіклася, щоб, незважаючи на переполох, помахати братові. Він теж помахав у відповідь – мляво, оскільки був зайнятий спілкуванням з не зазнали мутації родичами.
  
  У всьому цьому була певна іронія. Результати магічного експерименту минулого століття намагалися знищити такі ж результати експерименту нинішнього.
  
  Синдж спохопилася:
  
  – Я боюся, хто-небудь з них вчинить щось непоправне!
  
  Мені здалося, я здогадуюся, про кого вона говорить.
  
  – Легше, дівчина. Хто? Що? Де? Для початку хоча б це поясни.
  
  – О! А! Так. Зараз. Містер Дотс. Міс Контагью. У них там жахлива сварка. Почалася після того, як я сказала містерові Дотсу, що цей смердючий тип знову тут і підглядає і що я знаю, як його зловити.
  
  Заламавши одну брову і примруживши інший очей, оскільки зазвичай вона не зловживає «містерами» і «міс», я приступив до допиту:
  
  – З-за чого вони сваряться? Хіба Вивідач Фельске працює на Белинду?
  
  – А? Немає. Містер Дотс вирішив, що він більше не потребує фінансової підтримки з боку міс Контагью, оскільки він ось-ось отримає більшу суму за піймання цього смердючого людини.
  
  – І звичайно, він вирішив це, ще не маючи Лазутчика Фельске у себе в кишені. Так?
  
  – Саме так.
  
  Шкура невбитого ведмедя. Все, що мені залишалося робити, – це похитати головою. Все це мало було схоже на Морлі, уродженого реаліста і прагматика. Може, заразився чим-небудь від Торнады? Або від страждає особливо важким похміллям Плоскомордого? Як знати. Морлі Дотс зазвичай цим не грішить.
  
  – Залишайся з Джоном Розтяжкою. Подивися, не повідомить він чого-небудь такого, що могло б виявитися нам корисним прямо зараз.
  
  Я рвонув назад через вулицю, злякавшись, що вчинив смертельну помилку, залишивши Морлі наодинці з Белиндой. Як міг Морлі втратити свою звичайну обережність? Немає людини, яка змогла б мірятися з крутизною Белиндой Контагью. Вона просто відірве вам яйця і змусить згодувати свиням.
  
  Рохля і незнайомий мені громила переминалися з ноги на ногу біля входу, переживаючи за начальника. Рохля здавався зараз загубився чотирирічним хлопчиком.
  
  – Давайте за мною, – кинув я їм на ходу. – Схоже, Морлі зморозив дурість і потрібно визволяти його.
  
  Якщо справа дійде до кулаків, у Белінди в розпорядженні всього лише шестеро здорових мужиків проти нашої злегка заплывшей жирком трійці.
  
  Гвардія Контагью юрмилася біля входу в казарму, попиваючи гарячий чай з горняток і розмовляючи з командою Плоскомордого як з найкращими друзями, що цілком могло бути насправді. Місто у нас маленький, але зайняті в одній галузі бізнесу хлопці, як правило, знають один одного.
  
  Я зменшив хід до швидкості, яка скидається, як я сподівався, на нудьгуючу ходу. З кучером Белінди ми обмінялися парою лайливих слів від чистого серця – він терпіти мене не може за успішність. Четвірка слуг залишила мене без уваги. Однак останній мордоворот – можливо, офіційний охоронець Белінди – спробував зупинити мене суворим поглядом. Я прикинув, не відповісти йому тим же, однак це було б запрошенням до махалову до переможного кінця. У сенсі, до того моменту, коли ворушитися зможе один, останній учасник. Охоронець не справив на мене особливо страхітливого враження – принаймні, у порівнянні зі своїм попередником. Тим, який давно вже не гуляє по цій землі, перебуваючи десь під її поверхнею.
  
  Я підморгнув йому і пройшов далі, до Морлі.
  
  – Містер Гаррет, – стурбовано прошепотів мені незнайомий громила Дотса, – цей, останній, за нами йде.
  
  – Добре. Якщо він задергается, посидьте на ньому з Рохля, поки я столкну декого лобами.
  
  Буря вже минула, хоча обидва сперечальника продовжували похмуро свердлити один одного поглядом. До мордобою справа не дійшла, і тепер вони говорили про гроші.
  
  – Гарет, що тобі тут потрібно? – скинулась Белінда, побачивши мене.
  
  – Прийшов захищати свої вкладення.
  
  – Вкладення? У що це? Ти не береш участь.
  
  – В дружбу. До мене дійшла чутка, що ви з Морлі погано себе ведете. Ось я і подумав: піду простежу, щоб ніхто не накоїв дурниць.
  
  Міс Контагью спопелила мене поглядом. Робить вона це майстерно – оглушливо. Мало не до крові. Ти дивишся на неї і забуваєш всю її холодну красу, а пам'ятаєш тільки, що вона донька Чодо Контагью, смерть на копитах. І ще пам'ятаєш випадки, коли порівняно з нею навіть її татко здавався тепличним вчителем танців.
  
  Вона більше нічого не говорила. І Морлі теж.
  
  – Ну, Морлі? Ти розібрався? Ти укладав угоду, керуючись досвідом передбачення результату павукових перегонів? – Я кинув на нього багатозначний погляд; він, безсумнівно, вирішив, що у мене запор.
  
  Рохля, Безіменний і охоронець Белінди спантеличено топталися біля дверей.
  
  – Я контролюю ситуацію, – заявив мені Морлі. – Просто на хвилину жадібність взяла гору над розумом.
  
  – Він думав, – з убивчим спокоєм вимовила Белінда, що йому вдасться вести бізнес так само легко, як крутити шури-мури. Боюся, що мене він знайшов менш поступливим, ніж своїх подружок.
  
  – От і до мене такі чутки дійшли, друже. Не діли шкуру невбитого ведмедя – тим більше якщо раніше домовився грати з іншими.
  
  – Метафори у тебе, Гаррет, як завжди, так собі. Але суть ти зрозумів вірно. Часом ситуація слизька... недовго і зірватися. Я трохи погарячкував. Але я ж доросла людина, вчасно розгледів загрозу і взяв ситуацію під контроль. Гроза минула. Так що твоє занепокоєння безпідставно.
  
  Морлі покосився на компанію біля дверей. На сильно переляканих громил, які абсолютно не розуміли, що відбувається. І що від них, питається, толку?
  
  Белінда кивнула, погоджуючись з Морлі – і, можливо, з моїми думками. На якусь мить я потонув у цих невимовно блакитних очах, але все-таки зумів взяти себе в руки і виринути.
  
  – Щоб мене! – прохрипів я. – Як важко бути дорослим...
  
  Морлі здавався розчарованим. Але суть його дивною короткої тиради я все-таки вловив. Все було не так добре, як він стверджував.
  
  Що я ще міг зробити? Він сам застелив собі постіль. Я тільки постарався, щоб простирадла виявилися не закривавленими.
  
  – Гаразд. Якщо все в порядку, я повертаюся до своїх справах. А ви обидва ведіть себе добре. Я не хочу, щоб мої найкращі друзі гризлися, як вуличні голодранці.
  
  Зрозуміло, це нікого не обдурила. Ну, крім, можливо, свідків у двері. Однак це дало Белинде зрозуміти мою позицію. А моя думка, в силу ряду причин, дещо-що для неї означає.
  
  Все це мені вже пояснювали багато – включаючи того, хто ризикував зараз тут, і все одно я не можу зрозуміти цього до кінця. Втім, я давно вже засвоїв, що деколи набагато корисніше прийняти що-то як даність, не намагаючись зрозуміти.
  
  – Я підійду, як тільки покажу Белинде все, що ми хочемо тут зробити, – сказав Морлі. – Попроси Синдж мене дочекатися.
  
  Морлі рідко підставляється, але я не скористався можливістю вколоти. Може, це теж ознака дорослішання, припустив я. І взагалі, чи варто жартувати над дрібними слабкостями одного друга, щоб піднятися в очах іншого?
  
  Рохля і решта вийшли за мною на вулицю.
  
  – Гей, Гаррет, – сказав Рохля, – значить, все в порядку?
  
  – Сподіваюся, що так. Ні за що не хотів би опинитися в поодинці проти цієї жінки.
  
  – Скажеш теж. Якщо знайдеться такий дурень, він сповна огребет.
  
  Його слова розбудили в мені неприємні спогади.
  
  – Гаразд, бувай.
  
  63
  
  Я повернувся в «Світ». На півдорозі ледь не оступився, коли порив вітру доніс до мене невимовний запах немитого тіла. Джерела його я не бачив.
  
  День тим часом починав хилитися до вечора. Напевно, часу і належить летіти так швидко. У дальньому кінці вулиці здалися Риндт Грінблатт з сімейством; вони прямували в мою сторону. Братик Грінблатт, схоже, перебував у поганому настрої. Втім, у гномів майже завжди таке вираження.
  
  Не чекаючи цієї милою сімейки, я зайшов в будівлю театру і натрапив на Пулар Синдж. Більше нікого з її щурячою родні там не було – всі спустилися вниз.
  
  – Коли ти отловишь цього вонючку, мила, запитай у нього, з якого дива він цікавиться мною. Або «Світом».
  
  – Спробую. Хоча Небіжчик, можливо, вже все знає. Він доторкнувся до цієї вонючке – правда, здається, ненадовго.
  
  – Неодмінно запитаю. – Тільки Мішок з кістками, швидше за все, ухилиться від відповіді. Скаже, що я сам повинен здогадатися. Або ще яку-небудь гидоту в цьому роді.
  
  Я заглянув в підвал:
  
  – Гей, Роккі! Мені знадобиться твоя підтримка через хвилину. Піднімайся.
  
  Взагалі-то, Плоскомордый і його мордовороти теж непогано знають свою справу, проте є роботи, які краще доручати вузького спеціаліста.
  
  Треба б Синдж побільше спілкуватися з родичами. Занадто вона полюдніла. Ось і зараз відразу насторожилася.
  
  – Що задумав, Гаррет?
  
  – Нічого. Але приблизно через хвилину сюди прийде неабияк роздратований гном. Мені хотілося б мати поруч когось такого, хто не боїться всіх їх сокир, тесаків і молотків. Когось, хто змалку вміє змусити цю волохату братію стояти струнко і прислухатися до голосу розуму.
  
  Старина Риндт, я підозрював, переконав себе в тому, що встановив сквоттерские права на підземну нерухомість одним фактом свого перебування там. Це просто чарівний якийсь образ мислення, змушує нас думати, ніби ми «заслужили» або «маємо право» на те, що нам не належить, тільки тому, що ми дихаємо і трепыхаемся. Подібної зараженню піддаються всі розумні раси. Типу я народився, а отже, маю право залізти до тебе в кишеню, щоб купити пляшку червоного кріпленого і нажратися ввечері в непотріб.
  
  Останнім часом я все частіше бачу нові написи на стінах. Звичайні, традиційні карентийские написи зводяться до расистських гасел. Або позначають територію дитячих банд. Або зовсім нешкідливі типу «Ферді Пинс хоче залізти під спідницю Мінні Тонг». Нові ж вимагають покласти край соціальної несправедливості, рабства нелюдів і економічного терору.
  
  Ні, правда.
  
  Можна, звичайно, дивуватися фортеці куль хлопця, який не моргнувши оком вимовляє такі гасла публічно. Я б навіть відчув прагнення дати йому те, чого він просить. Але не годувати його задарма. А будеш байдикувати, братику, – отримаєш тісний дармову могилу.
  
  І це кажу я – тип, сам відчуває алергію на роботу. Тип, моральні принципи якого полягають у тому, щоб уникати роботи, наскільки це можливо. Але тип, який свідомо приймає наслідки своєї бездіяльності.
  
  Щось я відволікся від головних подій.
  
  З підвалу вибрався Роккі, поставивши крапку під ліричним відступом.
  
  – Що скоїлося, Гаррет? Добре б це ненадовго. Мені треба йти через годину.
  
  – Пам'ятаєш гномів, за якими я просив тебе простежити? Вони будуть тут через хвилину. Щодо того, що їх вигнали з-під будинку. Такі шкідливі власники нерухомості. А гноми можуть вести себе нахабно. – (Це Роккі прийняв до відома миттєво.) – Мені потрібно, щоб ти стояв поряд з таким виглядом, ніби мрієш про гуляш із гномів на вечерю.
  
  Роккі розплився в усмішці:
  
  – Вже це зможу.
  
  Куди, подумав я, пропала Гринблатты? Гноми не відрізняються особливою стрімкістю, але Риндту і його родині належало би вже з'явитися.
  
  І вони з'явилися.
  
  Я почав турбуватися, не діє холодна погода на гномів так само, як на тролів, хоча і знав, що це дурниці. Волохатий народець родом з гір, де холодно навіть влітку, а сніг може йти і в ніч на Івана Купалу.
  
  Якщо ця команда спізнилась, так тільки тому, що їх підковані черевики ковзали по обледенелому бруківці. На вулиці холодає, і на бруківці утворилася ожеледь.
  
  Гринблатты запали, брязкаючи зброєю і амуніцією. Настрій у них був самий що ні на є бойовий, але він почав змінюватися, варто було їм побачити Роккі. Риндт відтаював на очах. Коли б він не розійшовся так по дорозі, він, можливо, навіть спромігся б зобразити цілком пристойну дипломатичну посмішку.
  
  – Ми там того... відволіклися маленько, бос. Вже вибачте. – Він просто випромінював каяття. Те, що він взагалі мав уявлення про каяття, демонструвало, наскільки вплинуло на нього спілкування з людьми. – Там якісь двоє прийшли і виставили нас.
  
  – Це, мабуть, власники будинку, – припустив я. – Ви ж не дозволили собі ніяких грубощів по відношенню до них? Вони з Пагорба. Та, худа, – з Першого кола, хоча по вигляду її ні за що не здогадаєшся.
  
  Гноми не здатні міняти колір обличчя, подібно бледнокожим людям. Шкода, а то Риндт Грінблатт і його дружина зблідли б як смерть.
  
  В історії гномьего племені мав місце якийсь інцидент, після якого страх перед заклиначами укорінився у них в крові.
  
  – Риндт, вони не шукали неприємностей. Вони просто хотіли знати, що відбувається за їх спиною.
  
  – Так ви знали, коли нас туди посилали? – спитав гном.
  
  – Не знав. Вони підійшли пізніше. Вони запитали – я відповів. От і все.
  
  Гном зрозумів. Він досить цивилизовался.
  
  – Ваша робота полягала в тому, щоб спуститися і розвідати. От і розкажіть, що ви знайшли.
  
  Я помітив, що люди починають підбиратися до нас в надії підслухати.
  
  З'явився Морлі. Він ввалився в парадні двері з таким виглядом, ніби дивом залишився в живих після побачення з вампіром.
  
  Риндт Грінблатт досить охолов, щоб відпрацювати свої гроші. Він почав докладний доповідь. Члени його сім'ї встрявали в моментах, які вимагали додаткового пояснення.
  
  Це зайняло якийсь час. Як я і підозрював, Квп з дружками непогано прибрались у себе в підвалі.
  
  Перш ніж Гринблатты закінчили розповідь, об'явилася любопытствующая Белінда. Тільки тепер я помітив, що з присутніх у цьому місці ми з нею єдині стовідсотково чистокровні представники панівної раси. Майже всі решта пішла не попрощавшись.
  
  – Синдж, відведеш Риндта до нас додому, щоб розплатитися?
  
  – Вибач, Гаррет. – Вона шепотілася про щось з моїм найкращим другом. – Не можу порушити зобов'язань.
  
  – Риндт, сходіть самі до мене? Мій слуга Дін простежить, щоб ви отримали всі, що вам належить! Чорт! Не ті слова підібрав. – Тобто слова-то я вибрав вірні, але прозвучало це так, ніби збираюся йому помститися.
  
  Грінблатт відверто засмутився. Він із задоволенням сказав би що-небудь про моїх предків і сексуальні уподобання. Однак поряд стояв Роккі. І Риндт зголоднів. Він пішов і забрав свою сім'ю, бурмочучи щось собі під ніс.
  
  Я сподівався, що Небіжчик видоїть його насухо.
  
  І тут заверещала Белінда.
  
  64
  
  За всім цим я забув про привидів. Вони майже не заважали нам з самого моменту повернення гномів. Вони взагалі померкли – напевно, витрачалися або ще чого. А може, на них почав позначатися заползающий в будівлю холод.
  
  Однак тепер вони повернулися, а підходящих в якості мішені людей залишилося тільки двоє – і один вже набув імунітет.
  
  Белінда верещала як різана. Нелюди в замішанні озиралися на неї.
  
  Привид, що наводив жах на Белинду, представлявся мені безформним мерехтінням буруватого відтінку.
  
  Белінда вискнула ще раз. Чому вона не тікала? Це б разом все вирішило. Хоча істерики в її визге особливою я не чув, тільки страх.
  
  Ну, звичайно, це дивлячись з чим порівнювати.
  
  Я зірвав з себе чудове прокатне пальто, підскочив до Белинде і накинув пальто їй на голову. Не пам'ятаю, де я цьому навчився. Можливо, бачив, як розвізник проробляє таке зі своїм битюгом, коли той готовий зірватися й понести.
  
  Подіяло.
  
  Мерехтіння разом померкло. Воно спробувало зобразити по черзі кілька знайомих мені обрисів. Я повернувся до нього спиною і утримував Белинду до тих пір, поки та не перестала тріпається.
  
  В дверях показався Плоскомордый:
  
  – Гей, Гаррет. Приїхали фургони забирати твоїх крысюков.
  
  Я повернувся і пошукав поглядом Джона Розтяжку. Той кивнув у відповідь. Значить, почув. Не чекаючи дальших пояснень, він відправився збирати своє військо.
  
  Белінда дала мені зрозуміти, що готова повернутися в світ. Я звільнив її.
  
  – Попери свою ганчірку, Гаррет. Від неї смердить. – Вона неспокійно озирнувся по сторонах.
  
  – Що ти бачила?
  
  Її щирість мене приголомшила.
  
  – Маму. Точнісінько такий, який я знайшла її в день її смерті. – Голос Белінди став крижаним.
  
  Її мати вбили. Згідно широко поширеній думку, зробив це її батько, Чодо. За те, що гуляла на бік – у чому він сам, Чодо, досяг успіху набагато більше.
  
  – Що сталося? – запитала Белінда. – Це повториться ще?
  
  Я спробував пояснити, хоча сам мав досить туманне уявлення про події.
  
  – Не знаю, чому люди бачать саме те, що бачать. Більшість бачить щось страшне. Але я бачив матір, брата і ще двох, які живі і здорові. Ти побачила свою матір. Пару годин тому заходили двоє з Пагорба, у них виявився один привид на двох, і вони зробили його настільки виразним, що навіть я побачив. Спокійної ночі, Роккі, – кинув я через плече. – Спасибі за допомогу.
  
  Морлі з Синдж кудись зникли.
  
  Белінда намагалася триматися до примарі спиною.
  
  Чи не означало це, що привид залишився тільки один? А де інший, для мене?
  
  До появи Біжить за вітром і її татуся цих каламутних створінь був цілий полк.
  
  З підвалу потягнулося воїнство Джона Розтяжки. Ще десять хвилин – і я залишуся наодинці з Белиндой. Не можу сказати, щоб подібна перспектива мене особливо надихала.
  
  – Куди поділися твої громили?
  
  Я не міг сумніватися в тому, що варто їй заманити мене в ситуацію, хоч трохи підходящу для спокушання, і я опинюся по вуха в розлючених рудих фуриях перш, ніж дим розсіється.
  
  – Дивно, про це я не подумала. Поки що. Треба дізнатися.
  
  І правда. По ідеї, шістьом хлопцям належало б увірватися Белинде на підмогу, як тільки вона почала верещати.
  
  Вона повністю оволоділа собою.
  
  – Мені краще піти, – сказала Белінда. – Ми ж не хочемо, щоб Тінні переживала із-за того, що ми залишилися наодинці, якщо не вважати двох десятків крысюков і декількох тисяч щурів в якості охоронців цнотливості.
  
  – Іноді ти мене дивуєш.
  
  – Сама собі дивуюся. Трапляються зі мною такі пориви – стаю людяніше.
  
  Вона дуже добре віддавала собі звіт у своєму психічному стані.
  
  За родом діяльності мені доводиться мати справу з такими. Більшість з них розуміють, що голова у них варить не так, як у звичайних людей. Ніхто з них не вважає це перевагою.
  
  Ми вийшли. Белиндины слуги зібралися біля барака-казарми, намагаючись відігріти різні частини свого тіла. Всі до єдиного, включаючи команду Тарпа, не чули нічого такого з будівлі.
  
  Дивно.
  
  Я проводив Белинду, потім Джона Розтяжку і його військо, навантажене урожаєм личинок. Вечоріло, небо очистилося від хмар і окрашивалось в густо-синій колір. Літаючі ящери повзали по даху, розчаровані зникненням видобутку.
  
  – Майже даремні тварюки, – зауважив Плоскомордый. – Ну, з шкури пристойні черевики виходять. І ще того... паразитів ловлять.
  
  – Правда? Як це?
  
  – Голубів багато бачиш?
  
  Тарп терпіти не може голубів. Пов'язано це з якоюсь історією, коли ті нагадили в саму невдалу точку і в найневдаліший момент якогось із його залицянь. Він не любить про це розповідати.
  
  – Взагалі не бачу.
  
  – То-То й воно, брат. То-То й воно.
  
  65
  
  Я повернувся в будинок. Там панувала пустка. Тільки пара примар безцільно колыхалась в дальньому кінці вестибюля. Я їх не цікавив. І вони зробилися дуже блідими, щоб їх боятися.
  
  Я загасив більшу частину ламп. Ось він який дбайливий, Гаррет – ніколи не забуде заощадити босові пару монет.
  
  Всередині стало прохолодно. Я закрив всі двері, вікна і люки, яких не бачив з вестибюля. Плоскомордый з хлопцями працювали на совість, а в місті народ різний, і я не хотів нікого вводити в спокусу.
  
  Ніякого особливого плану у мене не було. Я діяв скоріше за принципом «просто здалося вдалою думкою».
  
  Я привалился до стіни недалеко від головного входу і почав роздумувати про музику... або про лязге, як назвав це Білл. І задрімав.
  
  – Гаррет? – гукнув хтось. – Ви тут? – Голос трохи знизився. – Ви впевнені, що він не пішов додому, Тарп?
  
  – Ні, сер, містер Гилби. Немає. Він би ні за що не пішов, не замкнувши за собою двері.
  
  – Я тут.
  
  Я спробував зробити крок. Це виявилося нелегко. Все тіло затекло.
  
  Тримаючись рукою за стіну, я озирнувся по сторонах. Побачив трьох привидів, набагато помітніше річного марева, не обращавших на ввійшли ніякої уваги. Повітря трохи прогрілося.
  
  Гилби з племінницею стояли біля входу. Плоскомордый маячив у дверному прорізі – заходити далі йому явно не хотілося.
  
  – Я зайшов подивитися, чого ви досягли за сьогоднішній день, – повідомив Гилби. – Якісь роботи сьогодні все-таки велися.
  
  – Завтра всі вийдуть. А не вийдуть – втратять роботу, а на їх місце візьмуть напівкровок, будували той барак біля входу.
  
  – Ну?
  
  – Я бачу, дещо на будівництві за день просунулася. – Я постарався напустити на себе впевнений вигляд.
  
  – А як з вирішенням інших проблем? – поцікавився Гилби. – Я бачу щось, що може бути примарами.
  
  Я пояснив, що з жуками ми, здається, розібралися.
  
  – На найближчий час. Я дуже здивуюся, якщо не вилупиться більше жодного. Адже ви знаєте, як важко вивести тарганів.
  
  – А привиди?
  
  Я розповів все, що знав.
  
  – Цікаво. Скажіть-но мені ось яке питання. Як нам напустити вниз такий холод, щоб ми про цій штуці більше не чули?
  
  Хізер Соумз відійшла від нас, переслідуючи одну з мерехтінь. Той, у свою чергу, намагався від неї вислизнути.
  
  – Я думаю, нам достатньо просто стримувати поголів'я жуков. Якщо цю тварь не турбувати, вона може продрыхнуть там ще бог знає як довго. Додати туди холод – може, ще тисячу років проспить.
  
  – Ви так і не знаєте, що це?
  
  – Цими дослідженнями зайнятий мій партнер. Сюди сьогодні приходили двоє з Пагорба. Не можу сказати, щоб їх це дуже вразило. У будь-якому випадку сумнівно, щоб це була робота якогось заклинателя у нас за спиною.
  
  Хізер тим часом наздогнала-таки примари і тицьнула в нього срібною капелюшної шпилькою.
  
  Чесне слово, не брешу: бліде коричневе мерехтіння буквально спітніло. Краплі його поту – ну або не знаю, чим там потіють привиди, – впали на дощатий настил і мить іскрилися, перш ніж зникнути. Привид ганебно втік.
  
  І тут заграла музика. Цілий цинковий оркестр. Біллу непогано вдалося описати цей клацали звук. Чого йому передати не вдалося – так це невимовної гучності.
  
  Цього разу вона грала ГОЛОСНО! Будівля здригалося. Незважаючи на те, що «Світ» і добудувати ще не встигли, з перекриттів посипалися пил і труха.
  
  – В чому справа, Гаррет? – крикнув від дверей Плоскомордый.
  
  – Думаю, нічого серйозного, – відгукнувся я. Мені довелося кричати.
  
  Гилби тим часом відловив Хізер.
  
  – Мені здається, тобі не варто було цього робити, – зауважив він.
  
  – Ти так вважаєш? – Вона переслідувала другого примари.
  
  Музика змінилася. Весела дитяча пісенька перейшла в разухабистый тропічний танець. І зробилася ще голосніше.
  
  Настрої я її не розумів.
  
  Я знову взмок. Повітря в приміщенні прогрівався все сильніше.
  
  Деякий час я витратив на те, щоб знову відкрити вікна-двері.
  
  Температура на вулиці впала з заходом сонця. Обжігающе-холодний вітер теж посилився.
  
  Музика не стихала.
  
  Розібравшись з вікнами, я повернувся до Гилби і його племінниці. Красива вона все-таки жінка, ця Хізер Соумз. Красива і розумна. Тільки надто вже велика у неї тяга до самознищення.
  
  Плоскомордый так і стирчав у дверях. Входити він не наважувався, але намагався стежити за подіями. Виходило це неважливо, тому що він затискав вуха руками. Якщо це допомагало, звичайно.
  
  
  
  Потім він відсунувся вбік. Це повернулися Барат Альгарда і Потік лютого світла.
  
  66
  
  Альгарда виглядав виснаженим. Біжить навряд чи могла збліднути сильніше, не перетворившись на альбіноса. Щодо її фізичного стану сумнівів навіть не виникало: вона рухалася так, немов ось-ось завалиться.
  
  Гуркіт музики наростав. Я не особливо релігійний – не рахуючи окремих моментів в окопах, – але і я згадав нехитру дитячу молитву. Поки я промовляв її про себе, Альгарда з дочкою наближалися до мене. Старший склав руки рупором:
  
  – Що сталося?
  
  Я пояснив. Він похмуро покосився на Хізер, але сил сердитися по-справжньому у нього, схоже, не залишилося. Красивим жінкам завжди вдається вивернутися.
  
  Біжить підштовхнула його – в точності так само, як грайливо підштовхує мене деколи Тінні.
  
  У нашому місті щодня відбуваються тисячі подій. Багато з них здатні налякати вас до чортиків. Ця історія лякала мене саме так. Я бачив те, що бачив, але, повагавшись, вирішив, що мені здалося. Є речі, які просто не хочеться вірити.
  
  – Йдемо на вулицю! – крикнув Альгарда.
  
  – Мабуть, варто.
  
  Всі попрямували до Плоскомордому, так і продовжував стояти в дверях подобою ангела, загораживающего дорогу в рай.
  
  Кілька привидів намагалися підібратися до шаленого Потоку світла, але не змогли обійти її громіздкого захисника.
  
  На вулиці було помітно холодніше. І тихіше.
  
  Музика нікуди не поділася, тільки до цинкового лязгу додалося трохи срібного дзвону. Однак гучність зменшилася настільки, що я зміг розібрати деякі нюанси.
  
  Це і справді була музика, написана генієм, які звикли грати на каменях.
  
  Ксилофон – так називалася ця штука, назви якої не могли пригадати ми з Белем Дзвоном. Весь цей гуркіт і справді звучав як величезний, роздовбаний металевий ксилофон.
  
  – Принаймні, тут можна розмовляти, – зауважив Барат Альгарда.
  
  – А треба? – засумнівався я.
  
  Двадцять хвилин тому я мав намір провести всю ніч у театрі, щоб особисто перевірити все, про що говорив Бель.
  
  Сонливість, схоже, відчував не тільки я. Втома давалася взнаки на всіх. В особливості на Альгарде і Біжить – вони і в театр повернулися вже майже ніякі.
  
  – У вашому випадку, можливо, і немає. Як би те ні було, мої думки приносять мені задоволення.
  
  Тут мене здивувала Біжить за вітром – голос її пролунав несподівано сильно для такої тендітної особи:
  
  – Нам стало ясно, що діти, нехай і майже виросли, вимагають більшої уваги і піклування, ніж нам здавалося.
  
  Я запитально підняв брову.
  
  – Вони займалися там, внизу, різними непотребствами, – повідомив, знизуючи плечима, Альгарда. – Мене в цьому віці цікавили тільки одні експерименти – з дівчатами.
  
  – Він і зараз не надто змінився. Тому він і виконує обов'язки слуги, а не Чоловіки біля престолу. – Судячи з усього, якийсь шишки в співтоваристві заклинателів.
  
  Вигляд у Альгарды зробився такий, ніби він надкусив лимон з скоринкою з квасцов. Повинно бути, ця тема виникала у них не вперше, але продовжувала діяти йому на нерви.
  
  Він проковтнув цю репліку, утримавшись від відповідної.
  
  – Комахи-переростки є результатом експериментів. Можливо, мали місце й інші, не менш небезпечні неприємними наслідками експерименти. Доведеться як слід вивернути їм руки. Вони неабияк постаралися замести сліди.
  
  – Я звинувачую в усьому цього Проуза, – заявила Біжить. – Це він набив їх голови своїми дурними ідеями.
  
  Квп, звичайно, мені не рідня, але я все-таки в деякому роді за нього у відповіді. Ну, щодо.
  
  – Щоб зрозуміти дії Кліки, вам варто було б порадитися з моїм напарником. Він нарив деякі цікаві факти про цю компанію.
  
  Біжить за вітром, схоже, не помічала музыки. Вона дуже втомилася. Залишся вони ще ненадовго – і Альгарде довелося б нести її додому на руках.
  
  – Ми сильно втомилися там, роблячи все, щоб їх експерименти не приносили більше шкоди нікому. Завтра ми допоможемо розібратися з тим, що вони розбудили.
  
  Лязгающая музика змінила темп, хоча мелодійніше від цього не стала.
  
  – Існує ймовірність, що вони туди повернуться?
  
  – Можуть, – відгукнувся Альгарда. – З точки зору молоді там ідеальне місце для зустрічей.
  
  – Ви не хочете перешкодити цьому? Я міг би запросити Риндта Гринблатта ще раз.
  
  – Немає потреби. Нехай збираються – до тих пір, поки вони не роблять того, чого не слід.
  
  Біжить за вітром енергійно кивнула в знак згоди. Очі її, як я помітив, набули тепер сіро-сталевий відтінок.
  
  – Ні, – продовжив Альгарда. – Завтра ми проведемо деякі дослідження. Вона, можливо, віддасть перевагу порадитися зі своїми...
  
  Він осікся. Не інакше, ледь не відкусив ще шматочок того ж кислого яблучка, що підсунула йому донька пару хвилин тому.
  
  – Хоча я сумніваюся, що це якийсь забутий бог, задрімав тисячу років тому і похований під шаром мулу, коли річка змінила русло. – Постріл навмання, але не позбавлений логіки.
  
  Повинно бути, висунула гіпотезу, що Біжить.
  
  Гилби припущення зацікавило.
  
  – Тільки це не може бути людський бог. Річка, звичайно, змінювала протягом, але на протязі людської історії русло не змінювався жодного разу.
  
  Ну так, за останні кілька століть жителі Танфера докладали всі зусилля, щоб ця мулиста дура протікала більш або менш по одному місцю. Вона розливається рази два за сто років, але...
  
  Потік лютого світла впала. Це був не непритомність для виду, як роблять деякі юні леді, примхливі й егоцентричні. Альгарда підхопив її, перш ніж вона торкнулася землі.
  
  – Я зараз теж от-от упаду, Манвил, – заявила Хізер Соумз.
  
  Голос її звучав досить здивовано. Здавалося, вона не очікувала, що так втомиться.
  
  – Давайте все трохи прикорнем, – запропонував я.
  
  Цей мудрий рада залучив до мене кілька стривожених поглядів. Однак і коментувати ні в кого сил не залишалося.
  
  Плоскомордый проявив ініціативу та допоміг мені дістатися до казарми. Йому належало б виснажитися сильніше інших, оскільки він провів на ногах набагато більше часу, ніж інші. З іншого боку, він і в «Світі» набагато менше перебував.
  
  Схоже, у нас виникла нова проблема.
  
  Театр, який занурює людей в сон. Недоречно з точки зору розважального бізнесу.
  
  Ще як недоречно.
  
  67
  
  У морській піхоті нас переконували, що звикнути можна до всього. В підтвердження чого послали нас на острови, де абсолютно все – від комашок розміром не більше шпилькової головки до сорокафутових крокодилів, не кажучи вже про змій, цими крокодилами харчувалися, – включали в свій раціон людей. І це в той час, як ми полювали на венагетов, а венагеты (з яких деякі мали ті ж гастрономічні пристрасті) – на нас. Тому маленька далека нічна серенада, що лунала з-під театру, заважала мені заснути не довше восьми секунд.
  
  Сни мені снилися якісь яскраві, гідні того, щоб їх запам'ятати. Не пам'ятаю, правда, що саме мені снилося. Боюся, навіть Небіжчикові не вдалося вивудити це з моєї пам'яті – а він терпіти не може, коли йому щось не вдається.
  
  Сонце прозирало крізь непроконопаченные щілини стін казарми, коли мене розбудив Плоскомордый. Навколо мене хропли типи зі згорнутим набік носом. Народу в барак набилося як оселедців у бочку, що не заважало, проте, Джо-Фіге готувати сніданок.
  
  – Яйця як ви любите, містер Гаррет?
  
  – Так просто яєчню. Не час для делікатесів. Що-небудь сталося, Плоскомордый?..
  
  – Я. Сонце. Ну, тепер ще ти. Тобі за роботу пора. Я так вирішив, тобі саме час братися.
  
  Я прислухався і почув стукіт молотків, вереск пив, лайка і знову стукіт молотків. Чого я не почув – так це лязгающей металом музики з підземелля.
  
  – Будівельники сьогодні всі вийшли на роботу, – буркнув Плоскомордый, відсьорбнувши з кухля чаю – такого міцного, що аромат його долинав до мене крізь запах їжі і сморід немитих тел. – Ти їх здорово налякав своїм блефом, Гаррет.
  
  – Вам що-небудь снилося, хлопці? – поцікавився я.
  
  – Усім що-небудь так сниться, – озвався Джо-Фіга, вивалюючи мою яєчню на бляшану тарілку. – Їжте тільки швидше, а то у нас тарілок поки всього чотири і кухлів чотири.
  
  – Я мав на увазі – дивні якісь сни. Мені снилося щось таке, тільки не пам'ятаю що.
  
  – У мене весь час так.
  
  – І в мене теж, – подав голос Тарп. – Але скажу вам, нині вночі були крутіші, ніж раніше.
  
  Я з'їв яєчню, яка виявилася і наполовину не такою поганою, як з вигляду.
  
  – У тебе що, нова подружка, Плоскомордый?
  
  – У мене є час кадрити кого-небудь?
  
  – Значить, та, Грациэлла? – Це, здається, ім'я називала Синдж? Або в цьому роді?) – Загалом, хтось, хто тебе злегка причісує і взагалі просвічує. Джо-Фіга, славно попрацював з яйцями, спасибі.
  
  – На короткому контракті служив кухарем. При штабі дивізії.
  
  Я підняв брову. Джо-Фіга не справляв враження ветерана. Та й не міг. Занадто молодий для цього. «Короткий контракт» означав добровільне продовження терміну після строкової служби – обов'язкових п'яти років. Термін «короткого» становив два роки, і весь цей час тобі намагалися дати зрозуміти, що на надстрокової ти помилково. Таке випробування. Якщо ти схилявся до армійського життя і після цих двох років, тобі пропонували новий контракт, вже довгостроковий. На двадцять років. Точніше кажучи, на все життя. Тих, хто відслужив цей термін і залишився в живих, в природі не більше, ніж шуб з жаб'ячого хутра.
  
  Я не дуже замислювався про це, але якщо напружити пам'ять, так що підписалися на довічний контракт нестачі протягом моєї строкової служби не було. Звичайно, всіх найтупіших або упертих вычистило зі списку живих досить швидко. Після цього така доля випадала тільки хіба що за невдачі. Ну або якщо ти сам по недомислу виявлявся занадто близько до чогось або занадто далеко від чогось... загалом, в такому аспекті.
  
  – Як ти потрапив у цю компанію? – поцікавився я.
  
  – Якщо робота підвертається, треба хапати. Нині на кухарів попит невеликий.
  
  Попит... Такий час. Пройде ще не один рік, перш ніж карентийская економіка пристосується до нежданному світу.
  
  Звичайно, програла війну Венагете доводиться ще гірше, ніж нам. Битви, які вирішили результат війни, забрали майже всіх їх ноблей і заклинателів. Закінчення війни призвело до появи цілого класу мародерів – безробітних солдатів, грабують і насилують власне населення.
  
  – От цікаво, – здивувався я. – Тобі подобається готувати?
  
  Джо промовчав, але вигляд у нього зробився такий хитрий, що я прийняв це за ствердну відповідь.
  
  Напевне, побоювався, що його приятелі вважають роботу кухаря не занадто чоловічий.
  
  – Є у мене один приятель-ресторатор, – сказав я йому. – Думаю, найближчим часом він буде шукати собі нових кухарів. Можу замовити за тебе слівце. Гей, Плоскомордый! Ти це за дорученням Діна Кричачи або мого напарника-важкоатлета?
  
  – Не зрозумів?
  
  – Ти мене підняв обурливо рано.
  
  – А-а... Я ж сказав уже. Треба працювати. Чим швидше ти почнеш, тим швидше закінчиш. І тим швидше у мене звільниться спальне місце для одного з нічної зміни.
  
  Я чергово відкрив рот, щоб обуритися, але він перебив мене:
  
  – І мені плювати, що платиш нам ти. Робота є робота. І до речі, поступатися начальству спальне місце в казармі у наші обов'язки не входить. Це так, ввічливість.
  
  Я спробував було сунути свою тарілку і виделку братикові Джо-Фіге, але той насупився:
  
  – Там за дверима дві бочки. З жовтою смугою – для миття. В інший не мийте – вона для пиття.
  
  Виявляється, керівна робота не робить мене популярнішими у цих хлопців.
  
  Вони – мого кола. Просто, можливо, я вже не їх.
  
  68
  
  – Ви здорові? – поцікавився десятник Лютер. – Очі у вас червоні якісь. Немов у вас жар.
  
  – А все це погане місце. Якщо ви вважаєте, що тут страшно, поки ви працюєте, спробуйте залишитися на ніч.
  
  Він упорався з собою і не став говорити, що моє ниття його цікавить найменше. У нього своїх турбот вистачало.
  
  – Сьогодні тихо, – повідомив він замість цього. – Привиди все безформні. Схоже, пороху у них нині менше. І ніяких цих страшних жуків не вилазило.
  
  – Приємно чути. Хоч бачиш, що не даремно працюєш. І нагадайте усім, що ці привиди нікому шкоди не завдали.
  
  – Поки не заподіяли. Фізичного.
  
  Лютер з тих, що знайдуть спосіб заперечити на будь-яку вашу репліку. Сподіваюся, тесляр і начальник будівельний з нього краще, ніж співрозмовник.
  
  – Надія завжди залишається. Адже Правда?
  
  Лютер кинув на мене здивований погляд, майже миттєво змінювався підозрілим. Над ним жартували не в перший раз – напевно і не востаннє.
  
  Повинно бути, я вимовив це не дуже серйозним тоном.
  
  Наступні п'ять годин я провів, хитаючись з «Світу» та околицях, притягаючи неласкаві погляди і неприємні компліменти з приводу мого вибору верхнього одягу. Залишалося тільки сподіватися, що здане мені напрокат містером Йеном пальто не який-небудь безцінний музейний експонат. Адже Я розумів, що мені, напевно, доведеться його придбати, від нього залишилися одні лахміття.
  
  До кінця п'ятого години я помітив, що недобрі погляди і недобрі зауваження стали рідше. І взагалі народ почав працювати повільніше.
  
  Я і сам відчував втому.
  
  Цікаво.
  
  Щось явно відбувалося. Тільки що?
  
  Одна чортівня за інший. О. Ч. З. Д. За цим принципом можна будувати розповідь. І життя моє побудована за тим же принципом. Я називаю це методом барної стійки. Починаєш типу з «це був я одного разу...» і продовжуєш, нагнітаючи факти в геометричній прогресії. Таким чином можна просту прогулянку по місту перетворити в хрестовий похід крізь саме серце темряви з метою зірвати небезпечні задуми проклятої відьми...
  
  – Що ти тут робиш, Мальскуандо?
  
  Важливою особливістю О. Ч. З. Д. є моменти, коли у двері вламується хтось, розмахує клинком і выкрикивающий чиєсь ім'я. Або – як у цьому випадку – просто підвищує температуру приміщення жаром свого вродженого таланту. Типу «ноги у неї були ось звідси... ніби як від самої шиї росли, і голос як ялівцевий дим. Вона взагалі з тих, при вигляді яких навіть мерці з гробу повстали б». Щось в цьому роді.
  
  Однак ця конкретна руда дівчина виявилася лише передвісником цього навали. З нею стала вся компанія. Алікс з блискучими очима. Важко дышавшая Боббі. Лінді Занг в клубах диму. Хізер Соумз, немов її напередодні не вистачило з надлишком. А буквально слідом за ними – сама по собі, але з таким виглядом, немов спеціально вибрала цей момент, – Потік лютого світла. Особливо чудова в відсутність затенявшего її своєю махиною Барака Альгарды.
  
  – Напевно, галлюцинирую. Тому що навряд чи я помер і потрапив в рай? – пробурмотів я.
  
  – Жартуєш, як завжди?
  
  – Твою компанію не повинні були сюди пускати.
  
  – Мабуть, я подумаю щодо своєї переоцінки.
  
  – А? – вимовив дотепний детектив.
  
  – Я цілком можу зійти за одну з сімдесяти двох оновлених дів.
  
  Інстинкт самозбереження, який допоміг мені пережити війну, непомітно підштовхнув мене в бік, підказавши замовкнути, щоб уникнути неприємностей. Я пригорнув Тінні, поплескав по м'якому місцю і відпустив, щоб засвідчити свою повагу шаленого Потоку світла.
  
  Дорогу мені заступила Алікс:
  
  Мушу визнати, дещо-що ти тут все-таки зробив, Гаррет.
  
  – Умовив будівельників займатися улюбленою справою з поваги до твоєї краси, Алікс.
  
  Я спробував обійти її, щоб пробитися до Біжить. Це миттєво поставив пружину ревнощів міс Тейт на бойовий взвод. Я швидко прикинув у думці. Ігнорувати мені Біжить до тих пір, поки не вдолблю справжній стан справ у вперту головку Тінні? І скільки часу буде терпіти Потік лютого світла, перш ніж покарає мене за нехтування до своєї персони?
  
  І тут мене осінило!
  
  Ні, мені виразно щастило в цей день.
  
  – Ласкаво просимо назад, пані, що Біжить за вітром. Дозвольте представити вам мою наречену. Тінні Тейт – з родини промисловців Тейтов. Тінні, це Біжить за вітром, Потік лютого світла.
  
  Міс Тейт застигла, широко розкривши рот.
  
  Супроводжувала її свита подружок заохала і захихотіла.
  
  Біжить не звернула на нас особливої уваги. Пробурмотівши: «дуже приємно познайомитися», вона ковзнула вперед, туди, де теслі клали свіжий підлогу. Вони щосили намагалися не дивитися на неї. На цей раз вона не будила їх тваринних інстинктів, але вони пам'ятали її вплив напередодні.
  
  Міс Тейт продовжувала стояти проковтнувши мову.
  
  Втім, це, можливо, пояснювалося непередбачених ускладненням у вигляді невеликої натовпу, вливавшейся в будівлю «Світу» через двері головного входу.
  
  Потік лютого світла з'явилася не одна. Я занадто рано зрадів тому, що вона прийшла без загрозливого ескорту в особі Барата Альгарды.
  
  Тендітну сирітку супроводжувала представницька депутація найнебезпечніших і могутніх типів з Пагорба. З півдюжини настороженных, підозріло оглядывавшихся по сторонах, готових до всього майстрів таємницею магії. Кілька з них я навіть дізнався. У приміщенні запанувала тиша: будівельники теж дізналися деяких.
  
  Всі до єдиного в цьому натовпі належали до класу, представників якого жодна більш-менш розумна людина не хотів би зачіпати ні за яких обставин.
  
  Фатальна красуня мала зовнішності розгулювала в суспільстві найнебезпечніших людей Каренты.
  
  Чому? Що могло цікавити їх тут?
  
  Був в цьому сенс? Хоч який-то?
  
  І тут сталася ще одна надзвичайна подія. Неймовірніше видовища людей, що йдуть по небу, як по землі. Чи богів, які займаються своїми потаємними справами. А адже мені доводилося спостерігати і те і інше.
  
  Міс Тінні Тейт стерпіла іншу жінку після того, як ця інша жінка наважилася виявити інтерес до улюбленого голубоглазому синочку матінки Гаррет.
  
  Потік лютого світла зупинилася переді мною. Крихке статура робило її молодше, ніж вона була насправді. Правда, під цим тендітним тілом таїлася сталева основа.
  
  Яке вже там одиноке дитя... При бажанні вона могла стати на порядок твердіше тихої дівчини, що ходила в суспільстві Барата Альгарды.
  
  Величезні сині очі буравілі мене наскрізь.
  
  – Розкажіть мені все. З самого початку.
  
  Публіка з Пагорба почала вибудовуватися навколо нас з нею півколом в очікуванні, поки містер Гаррет збереться з думками для виразної розповіді.
  
  Навіть не замечающая звичайно нікого, крім себе самої, Алікс Вейдер не знайшлася, що сказати в цій ситуації.
  
  Втім, бути йоржистим і неприємним з цією публікою не мало ніякого сенсу. Це не дало б мені нічого, крім хворобливих неприємностей.
  
  Я зробив рівно те, що просила від мене Потік лютого світла.
  
  З самого початку. Обережно дозуючи інформацію. Не більше, ніж необхідно, щоб захистити кілька душ, представляють для мене цінність. Особливо мою улюблену. Себе.
  
  Джон Розтяжка не став би акцентувати на вміння спілкуватися із звичайними щурами, раз і назавжди покончившими з цими комахами-переростками.
  
  З іншого боку, присутність всієї цієї братії виявилося навіть не позбавленим цікавості. Міс Тейт буквально тримала язик за зубами. Так само як і вся її зграя. Втім, я розумів, що Тінні не зможе продовжувати так до нескінченності.
  
  Тінні напевно щось задумала. Від неї вимагалося чималих сил тримати це в собі, поки я спілкувався з Біжучим. Але рано чи пізно це не могло не прорватися, і навіть кінець світу не зміг би цьому завадити.
  
  Спілкування з заклинательницей виявилося навіть не позбавленим приємності. Зрештою, вона була привабливою жінкою самого що ні на є відповідного віку. Живий. І з цими бурштиновими очима, за погляд яких і життя не шкода... Я навіть дозволив емоціям подолати занепокоєння, яке відчував при спілкуванні з типами з Пагорба, напевно вважали себе якщо не богами, то їм майже рівними. Кілька глибоких вдихів-видихів – і ці їх смертоносні властивості майже забувалися.
  
  Незважаючи на загрозу вибуху з боку вулкана по імені Тейт, я дозволив собі трохи провалитися в ці зелені очі.
  
  – Що це за люди?
  
  – Ті, хто переживає за своїх дітей.
  
  Вона не стала називати імен або знайомити нас. Чесно скажу, може, воно й на краще.
  
  Я ледве не поперхнувся. Значить, батьки діток з Кліки? Чи варто дивуватися тому, що Киповы дружки такі психи. Так просто перебуваючи поруч із цими типами, напевно, неможливо не рехнуться хоч трохи.
  
  – Мені цікаво, хто чий батько, – неголосно пробурмотів я, – але з цим можна і почекати.
  
  Дика публіка шепотілася між собою. Тінні явно підслухала щось неприємне. Вона зблідла і почала відступати до виходу. Подружки сприйняли це як натяк на те, що їм саме час стати невидимими або, принаймні, нечутними.
  
  Пізніше вона розповіла мені, що дізналася пару згаданих ними імен.
  
  Я дізнався особи.
  
  У різний час шляху мої кілька разів перетиналися з деякими з супутників Біжить. Я сподівався тільки, що не запам'ятався їм як серйозна перешкода.
  
  Бігти все одно було нікуди.
  
  Вони почали засипати мене питаннями. Ну, не засинати, а ставити – не поспішаючи, з довгими, нічим не заповненими паузами. Я відповідав до болю щиро.
  
  Один з гостей нагадував літнього бурого велетня, якого хтось вкоротив до п'яти футів, не подбавши прибрати найпотужніші шари підшкірного жиру. Його питання складалися в запаморочливий лабіринт, в якому я з останніх сил намагався не заблукати. За спиною велетня-недомерка світлішали розкриті навстіж вхідні двері. Будь на його місці почав би скаржитися на холод – тільки не заклинателі. Де-то в самий розпал допиту в двері влетів Бель Дзвін – помолоділий, явно сподіваючись дістатися до жінки-вогню. Він встиг пройти чотири кроки під усіма вітрилами, коли розпізнав ситуацію. Не зменшуючи ходу, Бель різко розвернувся на сто вісімдесят градусів і помчав назад, явно поспішаючи куди завгодно, аби подалі звідси.
  
  Втім, на шляху його виникла, відокремившись від обступили мене типів, по-своєму стильна і приваблива фігура, чимось нагадувала троля-карлика Роккі. Вона затулила дверний отвір, перш ніж Білл устиг вискочити на вулицю.
  
  Білл застиг, з чітко чутним подихом постарівши на десяток-другий років.
  
  – Дивись-но, що виявив Дирбер, Ейвері, – просипела троллеподобная туша.
  
  Дирбер? Лінк Дирбер? Носій Вогню? Безумовний фаворит з усіх претендують на звання самого огидного з усіх населяють Пагорб поганців? Погано справу. Зовсім погано. Якщо вірити чуткам, ніхто не знав, як виглядає цей Лінк Дирбер, і він докладав всі старання до того, щоб і далі залишалося так.
  
  А Ейвері, судячи з усього, означало Шнюка Ейвері, Дирберова дружка. Його колегу по життю і злу. Пособника. Казали, він захоплюється тортурами.
  
  Як могли вони бути батьками когось із Кліки?
  
  Я дивився на що Біжить за вітром, намагаючись поглядом передати їй: «ЩО ТИ НАРОБИЛА?» Ситуація загострювалася буквально з кожною секундою.
  
  Висока, вдягнена в чорне постать, чимось нагадує богомола-переростка, виступила з натовпу і воздела руки:
  
  – О Велика божественна прозорливість! Довгі роки ми провели у безплідній полюванні і раптом приходимо і наступаємо на нього. Дінь-ділінь, привіт, Дзвонар. Схоже, ти все-таки не помер, що б там не говорили. – «Дзвонар» він вимовив не як ім'я, а як титул – начебто Владики Бур, що Біжить за вітром або власного, Нічного Шептуна.
  
  – А все через тебе, Гаррет, – заявив Бель Дзвін. – Цього б не сталося, якби ти не оточував себе настільки нездоланно привабливими жінками.
  
  Щось подібне я вже чув раніше, і не раз. Від Небіжчика, Діна та інших.
  
  Хотілося б мені, щоб це було правдою.
  
  – А ну, за роботу! – гаркнув я будівельникам. – Вам платять не за те, щоб ви витріщалися на цей цирк виродків!
  
  Стояла за спиною шаленого Потоку світла Тінні труснула головою, ніби не вірила, що я міг таке сказати.
  
  Схаменувшись, я постарався придбати невинний вираз звалилася з дерева кішки – типу «я мав на увазі зовсім не це!» – і повернувся до коханої, лиловоглазой Біжить:
  
  – Тепер моя черга. Що ви робите? Мені потрібно будувати театр. І ми вже здорово відстаємо від графіка.
  
  – Ми всі хочемо знати, чим займаються наші діти. – Схоже, драма, разворачивавшаяся між Белем, Дирбером і Ейвері, її анітрохи не хвилювала. – Розкажіть мені ще про цього Фельске. Мене турбує проявляється їм інтерес. – Очі її знайшли ділової сіро-сталевий відтінок.
  
  Я розповів все, що знав. Я слідував інтуїції, советовавшей видати Біжить все, що її цікавило, – адже вона цілком могла видати що-небудь мені у відповідь.
  
  А Тінні досі не дала мені стусана, щоб привести до тями.
  
  І тут я вибухнув:
  
  – Ох, як же так!
  
  За спиною шаленого Потоку світла, за спиною Тінні, за спиною інших жінок Хізер Соумз углядела ще одну можливість зробити щось самогубне. Вона гналася за одним з примарних мерехтінь, виставивши перед собою свою срібну капелюшний шпильку.
  
  – Хізер! Не смійте!
  
  Занадто пізно.
  
  69
  
  Звук нагадував саме басовите мукання Великої Матері-Корови з якогось дрімучого релігійного культу, що вимагає негайно подоїти її. А потім сталася цинковий оркестр. Звідки-то висипала ціла юрба свіжих примар. Мені вони бачилися бляклими мерехтливими стовпами, однак решта, схоже, могли розрізнити знайомі того чи іншого деталі.
  
  – Право ж, чудово, – пробурмотів хтось з Пагорба.
  
  Гуркотіла музика з зубодробильним гучністю. Примар ставало все більше. І повітря почав прогріватися. Все це привело компанію з Пагорба в неабияке збудження.
  
  Бель Дзвін скористався тим, що Лінк Дирбер і Шнюк Ейвері відволіклися на весь цей тарарам, і поспішно змився. Біг він швидко, але навіть так міцно ризикував, що його затопчуть вибігають з будівлі Лютер і його підлеглі. Не кажучи вже про Боббі, Лінді і Алікс.
  
  Відчайдушними жестами я намагався умовити Тінні слідом за своїми подругами. Але ви ж знаєте, яка вона, моя ненаглядна.
  
  – Так просто тобі від мене не позбутися, Мальскуандо! – заявила вона, спопеляючи поглядом красуню з Пагорба.
  
  Ось така вона – тремтіла, як осиковий лист, але не відступала ні на крок. Розуму в неї деколи – ні на гріш.
  
  Хізер продовжувала ганятися за примарами.
  
  Судячи з посиленому цинковому гуркоту, як мінімум одного вона наздогнала і проткнула. Земля тремтіла під ногами, як при землетрусі.
  
  Знову посипалися пил і труха. Схоже, у цьому будинку був невичерпний запас. А може, в тому, що стосується пилу і потерті, процес Творення не зупинився, а продовжується і в наші дні.
  
  Диво-публіка з Пагорба почала замислюватися, чи не пора їм забиратися звідси до чортової матері, – жоден з них не знав, як зупинити це неподобство. Деякі – зокрема, Шнюк Ейвері з приятелем – вже прийшли до висновку, що мудрі заклинателі можуть обговорювати подальший розвиток подій на вулиці.
  
  Де вони, правда, замість зазначеного обговорення заглибилися в дебати про те, хто з них втратив Дзвонаря.
  
  Зрештою в будівлі залишилося четверо: я, Потік лютого світла, знавісніла Хізер і Тінні Тейт. Тінні не збиралася кидати мене без нагляду – якщо треба було б, хоч до останнього трубного гласу.
  
  Що вона й робила, незважаючи на леденить кров жах.
  
  У мене проблем з хоробрістю не виникало. Я був занадто приголомшений, щоб боятися.
  
  – Зупиніть цю жінку! – гаркнула Потік шаленого світу, маючи на увазі Хізер; очі її закотилися, і вона відключилася, перемістившись туди, куди, напевно, належить переміщатися таким в подібних випадках.
  
  – Тінні, допоможи мені виставити звідси Хізер.
  
  Округливши зелені очі, з веснянками, казавшимися ще яскравіше на тлі білою як крейда шкіри, Тінні все ж змусила себе рушити з місця. Ось така вона, моя подруга. Непідвладна паніці. У неї вистачило кмітливості встати на шляху Хізер, поки я наганяв її ззаду.
  
  Я схопив Хізер і утримував її, ухитрившись навіть не відволікатися на що йшов від бьющейся красуні жар. Тінні вирвала у неї з руки капелюшний шпильку і викинула у відчинені двері.
  
  – Чому ти сказав цим типам, що я твоя наречена?
  
  Ой!
  
  Я що, правда так говорив?
  
  – Я не пом...
  
  Спрацював інстинкт самозбереження.
  
  Дуже вже в неприємному становищі я опинився. Що б я не сказав тепер, в якості правильної відповіді це не підходило. І мовчати я теж не міг.
  
  – Ой! – Я випустив Манвилову племінницю з рук. – Вона мені ногу віддавила!
  
  – А що ще робити дівчині, коли її хапають і тримають нехороші хлопці? А, Мальскуандо? – Тінні продовжувала загороджувати Хізер дорогу.
  
  Щоб зробити що-небудь, хоч дурість, хоч що завгодно інше, Хізер довелося б прорватися повз Тінні.
  
  Все-таки я неймовірно розумний! І немислимо хитрий! Це врятувало мене від необхідності відповідати – хвилин на п'ять як мінімум.
  
  Хізер була не в настрої підкорятися, однак наших з Тінні спільних зусиль вистачило, щоб впоратися з нею.
  
  Я допоміг вивести Хізер у двері, підбадьорливо поплескав Тінні нижче спини і повернувся допомогти Біжить. Так сказати, простягнути руку допомоги.
  
  Ну, не руку все-таки. Мені коштувало величезних, майже болісних зусиль не розпускати зазначені частини тіла. При включеної на повну міць магії ця рослинка випромінювала стільки сексуальної привабливості, скільки не снилося навіть самої розпущеною з ельфійських дівчат. А вже сексуальності ельфійськім дівчатам не позичати. Протистояти їх привабливості майже неможливо. Власне, Біжить за вітром занадто нагадувала жінку-ельфа, щоб в її роду не затесалося кого-небудь з цього племені. І не так давно.
  
  Привиди оточили її суцільним кільцем, стиснувши, ніби клубок голодних удавів. Все це її, схоже, не турбувало.
  
  Напевно, знала, що вони не небезпечні.
  
  У сенсі, їй не небезпечні.
  
  Дивно.
  
  Потік лютого світла не відала за собою провини. А може, настільки глибоко спіткала природу цих примар, що стала для них невразливою.
  
  Я придушив гостре бажання кинути її на підлогу і навалитися зверху. Замість цього я обхопив її за плечі і потягнув до виходу. Обережно.
  
  Підозрюю, привиди відчували те ж спокуса. І їм не треба було при цьому тримати себе в руках.
  
  – Гей! Ну ж!
  
  Біжить за вітром почала видавати неголосні звуки. Підозріло нагадують постанывание в нападі пристрасті. Цинковий брязкіт змінив хаотичний ритм на розмірений, наполегливий.
  
  Коштувало нам дістатися до дверей, як запанувала тиша.
  
  Біжить обм'якла у мене на руках, позбувшись почуттів.
  
  З-за дверей долинув голос Тінні – дзвінкий і чіткий, чутний, напевно, за кілька кварталів від «Світу»:
  
  – Тобі ще доведеться дещо пояснити, Мальскуандо!
  
  70
  
  Наступним, що я почув, стало:
  
  – Мама? Як ти себе почуваєш? Що сталося?
  
  Прямо переді мною, ближче навіть готової ось-ось вибухнути рудоволосої фурії, стояли найменш симпатичні мені з усіх підлітків нашого міста. Кістяк Кліки, включаючи Кивенс і Стос Проуза. Не можу сказати точно, хто з них і як співвідносився з моїми останніми відвідувачами.
  
  Судячи з що панував на протилежному боці вулиці пожвавлення, Лінк Дирбер, не виявляв до свого чада і його супутникам ніякого інтересу, прирівнював втеча Дзвонаря чи не до кінця світу. Шнюка Ейвері, з іншого боку, Дзвонар цікавив менше. Він розмовляв з пацаном, якого в Кліці звали Висяком.
  
  Хтось у зв'язку з невдалими спробами знайти Дзвонаря згадав ім'я Фельске. Втім, схоже, розмова йшла про події, що мали місце багато років тому.
  
  Старі порахунки між людьми зі специфічними талантами – явище звичайне. Мені потрібен був підпільний некромант? Скільки таких в місті? І чому, до речі, він ховається? Може, розгадка того, що Бель не бажає, щоб його відшукав хто-небудь з Пагорба, таїться в його прізвисько? Якщо так, випадкова зустріч не так випадкова, як могла б здаватися на перший погляд.
  
  Цікаво, до речі, що такого зробив Бель Лінком Дирберу, що у того піна з вух пішла, коли вони знову зустрілися?
  
  І що б подумав про це Діл Шустер? Цікаво було б це з'ясувати.
  
  Втім, Шустер, можливо, все це вже знав.
  
  – Юний містер Проуз. Треба ж, як недоречно ми зустрілися. Ти відрізняєшся просто феноменальним умінням вибирати найбільш невдалий момент. Бачиш цю юрбу скандалящих виродків? Бачиш? Ти їх знаєш? Їх притягла матуся Кивенс. Щоб вони на власні очі побачили, чого домоглася тут ваша Кліка.
  
  Стос вже доводилося стикатися з реальністю, і досить болісно. Він знав, що він не невразливий, не безсмертний і нічим не захищена від таких чудовиськ, як Лінк Дирбер, Шнюк Ейвері і інших, як їх там.
  
  Кивенс тим часом хныкала з-за того, що хтось забрався в їх клуб і погромил його. Вона зовсім не уявляла собі справжнього стану справ. Ніхто з цих молодиків не розумів, який ефект справило те, чим вони займалися. Вони просто грали. А навколишній світ побачив, як руйнуються підвалини цивілізації. І страшно взбудоражился.
  
  – Квп, увійди в будинок, пройди наскрізь, вийди через службову двері і волочись до мене додому. Пацанів візьми з собою. Залишайся там, поки дорослі не розберуться зі справами.
  
  – Я не можу... У мене побачення з Кірою, ми домовилися кататися на трехколесниках.
  
  – Квп! Дитинко. Адже ти мене не слухаєш. Поглянь-но туди. Ті, що поруч з Висяком. Того, що з щетиною, звуть Лінк Дирбер. Навіть ти повинен знати, хто це такий. А той довгий, худий могильник – Шнюк Ейвері. – Ця парочка славилася в місті своїми садистськими пристрастями. Вони не приховували своїх імен і плювали на те, що про них думають. Вони вважали, що закон на них не поширюється. Директор Шустер тримав на них окреме досьє. – Ота жирна тітка, повинно бути, Метальниця Тіней. Вона вбиває людей, пожирає їх, а душі звертає їх у рабство. Єдина з усього цього натовпу, хто хоч трохи думає про тебе, – це матуся Кивенс. А на неї я б і дерев'яного динарії з Венагеты не поставив.
  
  – Е... Ви помиляєтесь, містер Гаррет. Я їх усіх знаю. Я був у них в гостях. Вони нічим не відрізняються від моєї мами.
  
  – Просто йди, чуєш?
  
  – Але...
  
  – Квп! Метальниця Тіней звернула на нас увагу. Вона цікавиться нашою розмовою.
  
  Він все одно не хотів слухати.
  
  Його дружки, зрозуміло, виявили ще менше бажання слідувати моєї поради. Вони взагалі мене не слухали. Їм не було чого боятися.
  
  – Кивенс, Квп, робіть, як говорить цей чоловік. Будь ласка. – Рухомий подивилася на мене поверх їхніх голів. – Не виключено, я зробила помилку, привівши інших батьків. Але не могла ж я знати, що ми натрапимо на цього чоловіка, правда? Кивенс, дорога, я не жартую. Зроби так, і мені буде спокійніше.
  
  Дівчина все одно намагалася сперечатися. Ще б!
  
  Навіть дивно, скільком вдається вижити, щоб перетворитися в старих буркотливих пердунов зразок мене.
  
  Безумовно, Я почав розуміти стару руїну Медфорда Шейла, мого єдиного, що залишився в живих родича.
  
  Жуть.
  
  Метальниця Тіней рушила в напрямку «Світу».
  
  – Так воруши ж булками! – гаркнув я на Кіпа, додавши до слів сповнений почуття запотиличник.
  
  Треба ж якось привернути їх увагу.
  
  – А з цієї хто прийшов? – запитав я у Біжить за вітром.
  
  – Важко уявити її як батька?
  
  – Так.
  
  – Насправді вона бабуся. Стрейка Уэлко. Хлопці називають його Дымовиком. І вона і на десяту частину не така погана, як про неї говорять. Я абсолютно впевнена, що вона ніколи й нікого не їла в буквальному сенсі слова.
  
  – Дымовик? З цим я, здається, не стикався.
  
  Все це час міс Тейт з деякого віддалення спостерігала за мною і моєю кароокої знайомої. Я буквально відчував, як визріває у неї бажання вимагати від Мальскуандо додаткових пояснень.
  
  – Востаннє кажу тобі, Кивенс, – вимовила Потік лютого світла тоном, яким звичайно дають зрозуміти безмозким дітям, що поблажок не буде. – Жах спустився на місто.
  
  Квп з Кивенс зіткнулися, пірнаючи у двері. Двоє інших – Тедді і Маттер – вирішили послідувати їх прикладу. Вони не здавались зляканими – швидше, невдоволеними. Мені так і не вдалося вирахувати, хто саме з виродків-дорослих так їх раздосадовал.
  
  Метальниця Тіней продовжувала набирати швидкість.
  
  – Як ця братія сюди дісталася? – запитав я у Біжучому. – Двоє з них взагалі ледве ходять.
  
  – В каретах. У її випадку – побудована за спеціальним замовленням. З низькою підлогою між осями.
  
  – Як ви прийшли в себе? – поцікавився я.
  
  Просто дивно, з якою легкістю вона трималася.
  
  – Вже добре. Дуже виснажливе закляття.
  
  Вдаватися в подальші подробиці Біжить не стала. Вона підібрала срібну капелюшний шпильку, яку Тінні вихопила у Хізер:
  
  – Це може стати в нагоді. – Вона подумала ще трохи і ніби схаменулася. – Дякую, що не залишили мене.
  
  – Завжди будь ласка.
  
  Власницю капелюшної шпильки якраз заштовхували в карету, на якій приїхала Алікс. Двадцятьма ярдами захід від цього місця Дирбер і Ейвері відновили взаємні звинувачення в пособництві втечі Дзвонаря.
  
  Будівельники згрупувалися в дві купки, віддалені футів на сто від дверей. Ті, що працювали в будинку під початком Лютера, розташувалися на захід; ті, що працювали на фасадах і даху, схід, за каретою Вейдерів. Обидві групи не упустили можливості витягти з того, що відбувається максимум задоволення.
  
  Що стосується Тінні, вона не спускала з мене очей. Руда фурія рішуче не бажала їхати, залишивши мене в радіусі ураження екзотичної жінки. Так і стояв метрах в п'ятнадцяти від карети Алікс і испепеляла мене поглядом до тих пір, поки міс Вейдер особисто не вийшла з екіпажа, злапали її за руді локони і потягнула за собою.
  
  Треба ж, яка котяча свара!
  
  Метальниця Тіней здолала половину відстані, отделявшего її від нас, і продовжувала прискорюватися. Крізь команду Плоскомордого вона прорвалася, немов не помічаючи їх присутності. Я навіть мимоволі захопився її самовпевненістю.
  
  Біжить за вітром продовжувала робити мені знаки, які означали «не варто турбуватися».
  
  Плоскомордый – також жестами – намагався домогтися від мене керівництва до дії. Хоча найбільше йому, звичайно, хотілося, щоб публіка з Пагорба його не помітила. Він знав, хто вони такі, але все одно готовий був виконати будь-який наказ. Він чесно відпрацьовував мої гроші.
  
  Поки, втім, умовно. Я ще не платив їм платні.
  
  Тінні зникла в глибині вейдеровой карети.
  
  Ще пара типів з Пагорба виявила намір підійти і поговорити зі мною і моєї нової знайомої. А може, просто помітили переміщення Метательницы Тіней і вирішили послідувати її прикладу.
  
  Я махнув Тарпу, щоб він їх пропустив.
  
  Цікаво, що подумав би директор Шустер, дізнайся він про це?
  
  Не сумніваюся, його посильні і червоні кашкети напевно спостерігали за подіями. Дуже ймовірно, мені належало швидке побачення з директором для конфіденційної розмови.
  
  – Не зайти нам всередину? – запропонувала Потік лютого світла. – Там тепліше.
  
  – І ще ми зможемо насолодитися романтичною музикою.
  
  Вона уважно подивилася на мене. Ну, не так, щоб «на що це я наступила?». Швидше – «якою мовою розмовляє цей кретин?».
  
  – Вибачте, вирвалося. Буває. Ідіть першою.
  
  Метальниця Тіней та інші нестрункою колоною втягнулися слідом за нами.
  
  71
  
  Ми зупинилися на самому краю настилу. Я вдивилася в місиво, залишене Роккі напередодні.
  
  – Треба сказати, щоб тут прибрали.
  
  – Це хороша точка, – повідомила мені, що Біжить за вітром. – Намагайтеся триматися між мною і старою відьмою. І не забувайте: жоден з нас не настільки поганий, як про нас говорять.
  
  На цей рахунок у мене були сумніви, але я промовчав.
  
  Потік лютого світла явно привертала до себе примар: всі вони пливли в нашу сторону.
  
  Я якось не міг освоїтися з тим, наскільки ця жінка відрізнялася від тієї, що Біжить за вітром, яка розгулювала в супроводі Барата Альгарды.
  
  – Адже ви не близнюки, ні?
  
  Останні кілька хвилин очі її залишалися сталевими.
  
  – Ні. Я просто входжу в роль. Подібно цим привидам. Тільки, на відміну від них, я намагаюся бути тим, що хоче бачити мій співрозмовник.
  
  Чи не означало це, що я мріяв побачити приголомшливу блондинку, що нагадує виснаженого підлітка?
  
  Чиїсь липкі пальці торкнулися моєї шиї. Те саме відчуття, про яке розповідав Морлі. Тим часом зловісна тварина на прізвисько Метальниця Тіней окреслилася темним силуетом в дверному отворі. На вулиці невидимі, але добре чутні Лінк і Шнюк палко сперечалися про те, яку інформацію про Дзвонаря їм краще виколотити з мене в першу чергу. Як тільки мене спіймають, зрозуміло.
  
  Я вирішив, що ніколи не пробачу Морлі того, що він послав мене в «Штопор і смичок».
  
  Потік лютого світла хихикнула. Потім задихала частіше.
  
  Я сподівався, що ця реакція характерна для неї тільки тут і тоді, коли поблизу немає Барата Альгарды. Минулого разу, коли вона приходила з ним, я не чув ні зітхань, ні палкого дихання.
  
  На що вона здатна ще, коли за нею доглядає її старий?
  
  Липкі щупальця продовжували розганяти по моїй спині мурашки. Сьогодні я безумовно подобався привидам.
  
  Але звичайно ж, вони стосувалися мене тільки тому, що я стояв між ними і Потоком лютого світла.
  
  Ну й жінка! Навіть мертві мріяли змусити її стогнати.
  
  Мертві? Ну, не зовсім. Що-то інше. Будь це справжні душі, радісні звуки видавала б тільки Метальниця Тіней.
  
  Я взагалі не знав, чи бачить Низька, Товста і Жахлива примар. Вона просто шкандибала в нашу сторону, невиразно бурмочучи про внучку. Біжить вимовила щось на одному з тих мертвих мов, якими її братія користується, щоб справити враження на простаків. Метальниця Тіней щось буркнула у відповідь.
  
  Тон у останньої нагадував той, з яким сварливі бабусі ставлять на місце дитинчат, поведінка яких не задовольняє їх вимогливим, але постійно мінливих нормам. Біжучий це, втім, не збентежило, і ніяких ознак образи вона не виявила.
  
  Образився тільки я.
  
  Втім, засмутитися вона все-таки засмутилася.
  
  – Вона мати мого батька. Бербах і Бербейн теж її онуки. Вона просто не може зрозуміти, чому ми робимо не так, як вона нам постійно говорить.
  
  Очі її стали сердито-зеленими.
  
  – Я думав, вона бабка...
  
  – Тедді живе з нею. Тедді доводиться Кивенс троюрідною сестрою. А вона, відповідно, бабуся і Кивенс.
  
  Пояснювати далі, хто, ким і кому доводиться в Кліці, що Біжить не вдалося – у двері вже зайшли інші члени клубу батьків. Лінк Дирбер продовжував привселюдно обговорювати, що він зі мною зробить, щоб я видав йому все, що мені відомо про Бєля Дзвону.
  
  – Припини цю дурницю, Лінк! – гаркнула Потік лютого світла. – Ми тут не з-за того, що сталося між тобою і Дзвонарем п'ятнадцять років тому. І до речі, якщо вірити словам решти рідні, сталося воно з твоєї вини.
  
  Як не дивно, він заткнувся. І інші теж. З розуму зійти. Чи не найогидніші з усіх пупів всесвіту. Навідні жах на нас, смертних. І до того ж батьки, які переживають за своїх дітей.
  
  Дирбер бурмотів собі під ніс, не в силах стримати те, що дріжджі лізло з нього назовні. Напевно, аргументував: те, що зробив йому Дзвонар, можна змити тільки ретельно продуманим набором тортур.
  
  Шнюк Ейвері намагався втихомирити його.
  
  Виходило, що Дирбер напрошувався на неприємність, отримав її і з тих пір плекав спрагу помсти. Він-то вже явно не належав до тих, хто покірно пожинає плоди власних старань.
  
  Більш за все його дратувало те, що Дзвонар імітував власну смерть, а сам пішов у підпілля.
  
  – Хто такий Бель Дзвін? – напівголосно запитав я у Біжучому.
  
  – Він доводиться Лінком братом. Єдинокровним. Лінк ненавидить його за те, що мати завжди віддавала перевагу Білю. Батько Лінка не питав у нього дозволу, закладаючи їй дитину.
  
  Ще одна страшна сімейна історія. Я немов страшний сон потрапив.
  
  Кажучи, що Метальниця Тіней привидів не цікавила, я поспішив з висновками. Просто їм потрібно якийсь час на те, щоб виявити її і з'єднатися з її таємницею сутністю.
  
  Один з привидів поклав руки їй на плечі і відразу ж знайшов форму. Не людську, хоча і схожу. Обличчям він більше скидався на мавпу, тільки світлошкіру. Очі його оберталися в повному екстазі.
  
  Лінк Дирбер заткнувся остаточно. Він витріщився на тварюка, развлекавшую Метательницу Тіней. Тварюка трохи змінила зовнішність – напевно, підлаштовуючись під те, яким уявляв свого батька він.
  
  Я повернувся, щоб запитати у Біжучому.
  
  Та ледве чутно постогнувала. До неї знову чіплялася парочка привидів.
  
  Метальниця Тіней раптом закаркала, немов зображуючи злісну відьму.
  
  Біжить взяла себе в руки і відштовхнула одного з потойбічних залицяльників. Схоже, вона настільки распалила примари, що того вже без різниці, з ким спаровуватися. Він припав до Метательнице Тіней, і безсоромна відьма видала довгий, протяжний стогін.
  
  Шнюка Ейвері теж облягали привиди, тільки приставання ці явно не носили еротичного характеру. Він почав обходити Метательницу з лівого флангу. Не знаю, що він бачив, але, судячи з кровожерному виразу обличчя, нічого хорошого чекати від нього не було. Сімейні проблеми його не хвилювали. Швидше за все, він розраховував побавитися по повній, домагаючись того, щоб і Біжить, і я верещали як можна голосніше і довше.
  
  – Погано. Монстр в ньому взяв верх.
  
  Потік лютого світла застала мене зненацька, міцно обхопивши правою рукою за пояс. А потім пронизала залишався пристрасного примари срібною капелюшної шпилькою Хізер Соумз.
  
  Результат воспоследовал миттєво. Дуже гучний результат. Брязкіт і гуркіт заглушили всі інші звуки. Облягали Метательницу Тіней примари, правда, не померкли. І не припинили свого заняття. Тим більше не бігли.
  
  Це жахливе видовище настільки захопило мене, що я не відразу помітив: я дивлюся на всю цю юрбу ударившихся в паніку заклинателів зверху вниз. Ноги мої відділяло від підлоги кілька футів повітря.
  
  – Не трепыхайтесь! – скомандувала мені Біжить за вітром. – Ви ж не хочете впасти?
  
  Ну вже немає. Чого-чого, а падати я точно не хотів.
  
  – І не напружуйтесь. Розслабтеся, і все буде добре.
  
  Легко сказати. Сама вона саме так і робила.
  
  – Поки ви напружуєтеся, мені важче вас піднімати. – Ми піднялися до галереї, з якої відкривалися і закривалися верхні люки для провітрювання. Біжить за вітром випустила протяжний зітхання. – Нелегка це робота. Ви важкі. – Вона не відразу прибрала руку з моєї талії.
  
  Залишаючись вірним собі, я звернув на це увагу тільки після того, як вона відпустила мене. А вона відпустила мене тільки після того, як ми насолодилися відбувалися в сорока з гаком футах під нами, де всі, в свою чергу, насолоджувалися музикою. Громоподобной, хаотичної металевої музикою.
  
  
  
  Жанр вистави змінився. Театр перетворився в павільйон жахів, чого цілком логічно було очікувати, знаючи тих, хто залишився внизу. У відсутність Потоку лютого світла привиди втратили інтерес до любовних розваг. Метальниця Тіней завила білугою в міцної хватки жахливих тварюк. Криваві бризки та шматки плоті розліталися від неї в усі боки, але – на відміну від зламаних Роккі жучьих решток – не залишали на свеженастеленном підлозі ні сліду. Та й взагалі, незважаючи на весь цей кривавий смерч, фізичних ушкоджень, схоже, ніхто з цих виродків не отримав.
  
  Більш того, заклинателі відбивалися від чудовиськ, породжених, можна сказати, їх же власними нащадками.
  
  Але вже напевно, щоб займатися всією тією мерзотою, яка за ними рахується публіка з Пагорба гарненько натренувала свої душі. І совість.
  
  – Можете пролізти у це вікно? – прошепотіла Потік лютого світла.
  
  Очі її мали теплий, зазывной карий колір.
  
  Сама вона в це вікно пролізла б навіть удвох з собі подібною. Або навіть утрьох. Запросто.
  
  – Так, але навіщо?
  
  – Треба забиратися звідси. – (Очі її стали задумливими, світло-світло-блакитними.) – Шнюк зовсім не володіє собою. Ви для них чужинець. Думаю, наступні кілька хвилин вам би не хотілося перебувати поруч з ним.
  
  Я раптом помітив, як близько ми один від одного. І той вплив, який вона справила на мене. Як, втім, і будь-якого іншого, хто опинявся поруч з нею, будь то людина або привид.
  
  Зелені очі її обіцяли нагороду. Ну звичайно, після того, як ми опинимося в безпечному місці.
  
  Оскільки холодної ванни під рукою не було, я спробував таблицю множення. Вісьмома сім буде... Ні, правда, скільки буде сім'ю вісім?
  
  Чесне слово, ця дівчина читала мої думки.
  
  – Я не впевнений, що можу ручатися за себе.
  
  Тривога! Тривога, Гаррет! Смертельна небезпека!
  
  І розчарування. Просто жахливе розчарування. Мені так і не випало шансу перевірити, чи здатний я протистояти настільки неодолимому спокусі.
  
  – Прокляття! – вилаялася вона, варто було мені, звиваючись черв'яком, протиснутися на дах. – Як він зумів зробити все так швидко?
  
  Однак я дивився не на Барата Альгарду. Я намагався вижити під шквальним вогнем лютих поглядів моєї ненаглядної рудою, що бігла з полону подруг і повернулася до театру.
  
  – Як-небудь іншим разом, – пообіцяла, що Біжить за вітром, і її обіцянку палило мене вогнем.
  
  – Ловлю на слові.
  
  Обійшлося без насмішок з боку шаленого Потоку світла.
  
  Вона кинула погляд, який ще довго буде переслідувати мене, і скомандувала:
  
  – Вставайте. Нам доведеться стрибати звідси.
  
  Вставати мені дуже не хотілося. «Світ» здригався, як при хорошому землетрус, а черепичний дах обмерзла. Але я зробив, як вона сказала. Ось який я слухняний.
  
  Біжить обхопила мене рукою.
  
  – Мені було б простіше, якби я обвилася навколо вас всім тілом, – повідомила вона.
  
  Ми зірвалися з даху і почали повільний спуск.
  
  Можете спробувати уявити собі це.
  
  Це теж буде мене переслідувати.
  
  Уява у мене розвинене добре. Навіть занадто.
  
  І як я повинен дорослішати в таких умовах?
  
  72
  
  – Чому у тебе вигляд такий винуватий, Мальскуандо?
  
  – Тому що ти заздалегідь налаштувала себе на те, щоб вважати мене винним у чомусь. Наприклад, в тому, що я втік від недобрих людей.
  
  – Я бачила, як вона на тобі вісла. Як плющ обвивалася.
  
  – Якби вона цього не зробила, я гепнувся б каменем... А ноги в мене вже не такі пружні, як у бутність мою в морській піхоті. – Я помовчав і додав, сам не знаючи чому: – І взагалі, вона лівша.
  
  – Зрозуміло, лівша. Їх рід весь такий. – Далі поширюватися на цей рахунок Тінні не стала.
  
  Я озирнувся по сторонах. Народу перед театром помітно поменшало. Будівельники пішли. Підлеглі Плоскомордого вирішили, що їм краще стежити за будівельниками там, куди ті пішли. Тарп з ними не пішов. Але хотів. Ще як хотів.
  
  Барат Альгарда розмовляв з Біжить за вітром приблизно про те ж, про що ми з Тінні. Правда, менш напружено, і всі його підозри, як і у Тінні, були націлені на мене одного.
  
  Потік шаленого світу перетворилася в убивчо сором'язливий плющ. Вона з усіх сил намагалася змінити тему розмови на Дзвонаря, на погану поведінку кузена Лінка і на озвірілого Шнюка Ейвері.
  
  Їй не знадобилося багато часу, щоб змусити Альгарду зосередитися на справах.
  
  – Тінні, та годі вже! Все це не має до тебе жодного стосунку!
  
  У міс Тейт був такий вигляд, немовби якийсь страшний зомбі вистрибнув на неї з нічної темряви. Цим зомбі був я. І я відчував себе таким зомбі. Ну майже.
  
  Мою руду подругу відрізняє гнучкість розуму. Вона відійшла на подив швидко, притримавши, правда, невисловлене побажання, щоб хтось Гаррет звернувся в попіл і дим.
  
  Гуркіт з «Світу» придбав новий, більш похмурий відтінок. Все здатне літати раптом піднялося в повітря, прагнучи залишити межі кварталу. Я навіть не припускав, що у нас тут стільки воробйов.
  
  Паніки не уникнув і виводок величезних жуків. Хоча їм і було б сидіти собі спокійно під землею. Їх горизонтальний політ тривав далі тридцяти ярдів і завершився фатальним зіткненням з бруківки.
  
  – От і все, – зауважив я. – Сподіваюся, що все.
  
  Панував хаос всередині вирвався назовні – у вигляді півдюжини можновладців, відверто одуревших від страху. Навіть з тієї точки, де я стояв, готовий при необхідності встановити світовий рекорд в бігу від небезпеки, можна було розгледіти, що Метательницу Тіней серйозно покусав якийсь любитель попрацювати щелепами. Принаймні, виглядала вона неабияк пошарпаним.
  
  Лінк Дирбер явно заборгував своєму дружку Шнюку поцілунок в нескромне місце за те, що той витягнув його з дому. Шнюк знову справляв враження адекватної – наскільки це взагалі можливо в його випадку, звичайно.
  
  Інші виповзали і витягали один одного на сніг; жоден з них не виявляв задоволення настільки здорово зрежисованою проказою.
  
  Схоже, їм всім серйозно нам'яли боки. Але як?
  
  – Я більше не можу стверджувати, що ці привиди не заподіяли шкоди нікому.
  
  Приблизно півхвилини панувала тиша, потім цинковий оркестр отримав ще кілька акордів зловісного маршу і вірш, залишивши за собою лише гучне відлуння.
  
  З дверей «Світу» вистрибнув привид молодої людини, виразний аж до вугрів, веснянок, прищів. У своїх примарних руках він тримав статеву дошку шириною шість дюймів і товщиною в два. Огрев цією дошкою Лінка Дирбера, він кинувся до Шнюку Ейвері, б'ючи всіх, хто траплявся йому на шляху. Пробившись до Шнюку, він повторив операцію, відкинув дошку вбік і знову зник у дверях. Всі разом зайняло не більше декількох секунд.
  
  Дивна поведінка для привида, який видався мені смутно знайомим, якщо згадати. Втім, все сталося так швидко...
  
  Запанувала повна тиша. Ні розмов, ні музики. Концерт закінчився. Жирної леді нічого більше сказати.
  
  Метальниця Тіней намагалася піднятися на ноги і знову падала. Вона отримала гарну, від душі, ляпас, бо мала необережність опинитися між примарою і Шнюком Ейвері.
  
  Ті з нас, хто по недомислу все ще залишався поблизу, буквально відмовлялися вірити своїм очам. Цього просто не могло бути. Ці люди належали до вузького кола найбільш мерзенних з усіх мерзенних мешканців Пагорба. Та що там, всієї Каренты. Всього цього світу. Взятих разом, їх повинні боятися навіть боги. Однак Дирбер валявся в багнюці. Ейвері стояв на карачках з закривавленою фізіономією, а Метальниця Тіней, схоже, не могла ворушити рукою.
  
  – Ох, Мальскуандо! – шепнула Тінні. – Все це обертається дерьмово. – Вона рідко дозволяє собі такі висловлювання. – Нам ніколи не добудувати «Світ»!
  
  Зізнаюся, мене це теж починало серйозно турбувати. Макс напевно прийде в лють. Навряд чи йому сподобається, якщо типи з Пагорба почнуть гинути в нерухомості, що належить йому. Це погано позначається на бізнесі.
  
  Забулькали бляшані свистки. З-за дерев'яної огорожі виринули червоні кашкети. Двоє чи троє кинулися в погоню невідомо за ким в театр, інші закрутилися на місці, зупинилися і втупилися на побитих заклинателів, не вірячи своїм очам. Ні один з них не мав ні найменшого уявлення про те, як бути. Погань справу.
  
  Швидше за все, якщо їм не вдасться придумати нічого путнього, вони почнуть трощити все підряд.
  
  Самим розумним було б відійти назад, притулитися до якої-небудь більш або менш придатною стінці і сподіватися на те, що мене не помітять. Потім по можливості переміститися куди-небудь подалі, а там вже вдавати з себе героя. Замість цього мені довелося йти в атаку і рятувати життя. Знаючи, що загинув, поранені й просто перелякані заслуговують до себе не кращого ставлення, ніж до скаженим псам. І прекрасно розуміючи: що б не трапилося, у всьому все одно звинуватять синочка місіс Гаррет.
  
  Ось так і вийшло, що Гаррет, Альгарда і Біжить за вітром намагалися вдихнути життя в людей, про яких я якщо й думав, то переважно в надії, що рано чи пізно їх поб'є грім небесний.
  
  Пара червоних кашкетів теж підключилася до нашим зусиллям.
  
  Вистачило кількох секунд, щоб зрозуміти: Лінком Дирберу земна допомогу вже ні до чого. Всі інші дихали. Троє залишилися неушкодженими стояли навколо нас, розпустивши слину так, немов потойбічний бандит вибив їм мізки.
  
  Звичайна чорна магія.
  
  Шнюк Ейвері вимагав, звичайно, певний лагодження, але життя його ніщо не загрожувало. Уламки кістки крізь шкіру не стирчали. Очевидних переломів я теж не знайшов. Костоправи і цілителі на ньому б не заробили.
  
  Метальниця Тіней все ще не могла піднятися на ноги. Повинно бути, її травми виявилися серйознішими, ніж мені здалося на перший погляд.
  
  – Нам потрібен цілитель, – промовив Альгарда. – Швидко. – Він ухопив за рукав одного з червоних кашкетів. – Ти. Віднеси це...
  
  – Я збігаю, – перебила його Потік лютого світла. – Я швидше.
  
  Батько уважно подивився на дочку:
  
  – Ти впевнена?
  
  – Я впораюся.
  
  – Добре. Тільки обережніше.
  
  – Обіцяю.
  
  Вона спливла над землею. Її підошви ледь не зачепили наших голів. Біжить попрямувала на схід, набираючи швидкість і висоту. Ноги її рухалися, з кожним кроком переносячи її на кілька десятків метрів. Не минуло й півхвилини, як вона зникла з очей.
  
  Мені вже доводилося спостерігати подібне, але і я стояв з відвислою щелепою, подібно іншим.
  
  – Звідки у неї дух береться? – пробурмотів Альгарда і якось дивно поглянув на мене. – З ранку сьогодні дивно себе вела.
  
  Крізь натовп протовкалася Тінні. На обличчі в неї теж застигло дивний вираз. Але дивилась вона не услід Біжить за вітром. І не на мене. Погляд її був прикутий до закривавленою дошці, рельсу між Метательницей Тіней і тим, що залишилося від Лінка Дирбера. Я майже чув скрип шестірень у неї в голові.
  
  Мене почало трусити. Порушення вивітрилося, задув вітер. Він взвихрялся і міняв напрямок, пустуючи між будівлями. Вітер доніс далекий запах немитого тіла. Як завжди, пошукавши поглядом його джерело, я нічого не побачив.
  
  – Давайте не будемо нікого чіпати до прибуття цілителя, – сказав Альгарда. – Ми можемо зробити ще гірше. Шнюк, це означає, що тобі потрібно залишатися на місці і не рухатися.
  
  Бідолаха Висяк. З усієї Кліки він один не здогадався змитися і тепер ніяк не міг вирішити, що йому робити. Залишатися з Ейвері? Плакати за Дирберу? Втім, Шнюк дозволив його сумніви, схопивши за руку і не пускаючи до Дирберу.
  
  А Дирбер-то, виявляється, ще був живий. Хоча явно ненадовго.
  
  – Гарна думка, – кивнув я Альгарде. У війну так доводилося вступати досить часто. – Де служили строкову?
  
  73
  
  Потік шаленого світу повернулася, не минуло й п'ятнадцяти хвилин. Як і належить поважає себе відьму, верхи на мітлі.
  
  Втім, щодо мітли я помилився. Це була вішалка. За спиною у Біжучому хтось сидів – ще один мешканець Пагорба, що живить слабкість до дешевих ефектів. І до чорного кольору: починаючи з капюшона та закінчуючи широкополым, хлопающим на вітрі плащем. Під капюшоном виявилася маска-череп з зяючими отворами очей, носа і рота.
  
  Яких сил коштувало їй притягти таку потвору, та ще й з повним набором інструментів? З підстави вішалки свешивалось кілька чорних мішків.
  
  Новоприбулий з гідністю спішився. Він або вона? – зняв чорні мішки з вішалки. Потік лютого світла опустилася на бруківку і призвела вішалку у вертикальне положення. Та погойдувалася на нерівних булижник.
  
  Цілитель оглянув поранених, визначивши черговість надання допомоги. Ті, кому вже допомогли, відсунулися в кінець черги.
  
  Біжить підпливла до батька. Вона стояла, напружено озираючись по сторонах, і явно когось виглядав.
  
  Тінні прослизнула мені під праву руку. Вона тремтіла. Зачекавши хвилину, щоб прийти в себе, вона почала потихеньку тягти мене з натовпу.
  
  Я вирішив, що, можливо, вона помітила в натовпі роззяв полковника Тупа. До мене Туп інтересу майже не проявляв. Напевно, само собою розумілося, що Гаррет не може не бути присутнім в якості предмета обстановки на сцені будь-якого мало-мальськи незвичайного злочину.
  
  Віддалившись від натовпу досить, щоб нас не могли підслухати, Тінні пригнулась до мого вуха:
  
  – Гаррет, це зробив не привид. Ну, те, що тут сталося. Що там було всередині, я не знаю.
  
  – Не зрозумів.
  
  – Це не та штука з-під театру на них напала.
  
  – Слухаю тебе уважно. – Принаймні, у неї була цікава теорія. А у мене – ніякої.
  
  – Це був той тип, якого ти наводив. Ну, який все до Лінді клеїлася.
  
  – Білл? Бель Дзвін?
  
  – Тобі видніше. Хтось його ще Дзвонарем називав.
  
  – Ви цілком заволоділи моїм увагою, міс Тейт. Більше звичайного.
  
  – Це бадьорить. У сенсі, виявити, що я можу бути ще кимось, а не тільки іграшкою мого дружка.
  
  – Ну, зовсім від останнього мені б тебе відволікати не хотілося.
  
  Проте вона була не в настрої фліртувати. Я, до речі, теж. Якщо не вважати того, що флірт відволікав мене від думок про катастрофу.
  
  – Готова посперечатися, – повідомила вона, – всі до єдиного бачили одного і того ж примари, який напав на цих типів. Наприклад, ти кого бачив?
  
  Я описав його. І пригадав, що той здався мені знайомим.
  
  – Ось і я те ж саме, – кивнула вона. – Це був твій Дзвін. Тільки як би двадцятирічний.
  
  – Мила, а ти вхопила саму суть. Дирбер і Ейвері вийшли, щоб ловити його. А він перевернув столи.
  
  Можливо, Бель Дзвін і не дрібний приватний некромант, яким прикидався. Можливо, якщо загнати його в кут, він уміє скидати пару-трійку десятків років на час, достатній, щоб пробити кілька голів, переламати кілька кісток і змитися, перш ніж хто-небудь встигне охнуть.
  
  Я прокрутив в голові події останньої години. Не те щоб всі вони зістикувалися бездоганно, без сучка і задирки, але я чомусь відразу переконав себе в тому, що Тінні права.
  
  Однак чи ми зможемо це довести?
  
  І чи варто взагалі це доводити? І це стосується нас?
  
  Чвари між Біллом і Пагорбом – їх внутрішня справа.
  
  У мене своїх проблем вистачає.
  
  Мені просто необхідно було щось зробити – і швидко. Поки Макс з Гилби не вирішили, що моя робота на них приносить більше шкоди, ніж користі.
  
  І я пішов зі своєю справою до полковника Тупу.
  
  Славний полковник, почекавши заслуговує захоплення паузу, хмикнув. Він прямо-таки випромінював цікавість і співчуття. До тих пір, поки я не закінчив свою розповідь.
  
  – Ви що, сподіваєтесь, що я подбаю про це? Навіщо?
  
  – Як – навіщо? – вражено пробурмотів я. – Це ж ваша робота.
  
  – Мені важко відчувати натхнення, допомагаючи вам робити свою роботу, у той час як ви постійно ускладнюєте мою.
  
  Тінні хихикнула:
  
  – Пам'ятаєш, що йдеться про відплату?
  
  Як змужнів нарешті, я втримався від репліки, що вона і сама в деякому роді відплата мені за гріхи. Замість цього я знову повернувся до Тупу:
  
  – Мені здавалося, вам це буде цікаво. В цей замішана публіка з Пагорба.
  
  – Мене не цікавить благополуччя цієї публіки. Вони постійно нагадують мені, щоб я не ліз у їхні справи. Схоже, в даному випадку у мене є можливість вчинити так, як вони хочуть.
  
  – Я не згадував таких персонажів, як Дзвонар і Вивідач Фельске? – Хоча, звичайно ж, я їх згадував. – Директор тягав мене до себе пару днів назад, бо йому здавалося, я міг би розповісти дещо про Фельске. – Так, маленька наживка.
  
  – У Діла є власні пріоритети.
  
  Туп явно потішався. Це видавала іскорка в куточку ока.
  
  А може, в його очах просто відбивалося сяйво, випромінюване – незважаючи на ситуацію – Потоком лютого світла.
  
  – Понюхайте повітря, – порадив я. – Ви вловите запах цього Фельске.
  
  Але Туп мене не слухав.
  
  – Я стільки про неї чув... – пробурмотів він. – А бачу в перший раз. Так схожа на матір...
  
  Ого! Це сильно нагадувало приступ ностальгії. Вже не пов'язано з цим якийсь історії?
  
  Можливо, можливо. Барат Альгарда дивився в наш бік і вигляд при цьому мав далеко не самий задоволений.
  
  Тінні включила свою чарівність. Не на повну потужність, але достатньо, щоб привернути увагу Тупа. Він чудово розумів, що за цим піде, але нічого не міг з собою вдіяти. Так і ніхто з нас не зміг би.
  
  Саме що ні на є чаклунство. Магія, чорніше чорної.
  
  Ось яка вона, моя подруга. Магії цій у неї – лопатами не перекидать, але правити світом вона не хоче. Світу сильно пощастило.
  
  Замість цього вона використовує свою магію для того, щоб розріджувати чоловічі мізки. По одному.
  
  Гіпотеза міс Тейт, схоже, заворожила славного полковника. Та сама гіпотеза, яку я виклав йому хвилину тому.
  
  Тінні договорила і склала губи трубочкою. Туп підніс до губ свисток і дмухнув.
  
  Червоні Кашкети вивалилися з цегляної стіни, повистрибували з бруківки, посипалися з неба. Уэстмен Туп дозволив собі задоволену усмішку при вигляді мого потрясіння.
  
  Кілька коротких фраз – і стражники розсипалися виконувати наказ. Залишився тільки десяток, зайнятих безпосередньо полеглими і просто побитими чародіями.
  
  – Може, – припустив я, – вам хотілося б, щоб вони знали, що Дзвонар може змінювати свій видимий вік?
  
  – Вчасно, Гаррет. Донезмоги вчасно.
  
  – Е?.. Про що це ви?
  
  – Я не заїкаюся, не жую і не шепелявлю. Звичка у вас така: тримати критично важливу інформацію при собі, а видавати її, коли вже пізно.
  
  Варто зробити що-то раз сто років тому (і не з примхи, а за бажанням клієнта), і тобі будуть поминати це до кінця часів.
  
  – Зуб за зуб, друже. Я теж чимало шишок набив у підтвердження моєї позиції.
  
  І то сказати, не раз і не два добрі дядечки з Аль-Хара кидали мене у вир, щоб подивитися, як я буду борсатися.
  
  – Як скажете, друже. Одна справа тоді, інша справа зараз.
  
  Туп знову підніс до губ свисток і витягнув з нього трохи іншу музичну фразу. Треба визнати, по частині музикальності він помітно відрізнявся в позитивну сторону від тієї тварюки, що сиділа глибоко під театром.
  
  Знову виникли з нізвідки червоні кашкети.
  
  Принаймні велика частина їх була тими ж, що я бачив пару хвилин тому. Значить, Туп не витягує їх з каменів за допомогою магії.
  
  Вислухавши ще кілька слів від начальника, воїнство почав відтісняти роззяв тому.
  
  74
  
  Я махнув рукою Плоскомордому, підкликаючи до себе.
  
  – Пропустіть його, – сказав я мордоворотам Тупа. – Він у мене безпекою завідує. Тарп, збери своїх хлопців. Вам потрібно закрити будинок, поки нікого не спало на думку залізти туди через чорний хід.
  
  Тому що є у нас в Танфере нехороші хлопці, досить кмітливі, щоб під шумок скористатися моментом, достатньо швидкі, щоб не запізнитися до розбору, і досить дурні, щоб зазіхнути на власність Вейдера.
  
  Так і вийшло: Тарпа в «Світі» випередили. Правда, випередив не пощастило: вони напоролися на розсерджених примар. Або на тікав з місця подій Дзвонаря.
  
  Троє добровільних борців з соціальною несправедливістю валялися на підлозі. Видимих фізичних ушкоджень вони не мали, але двоє з них несли якусь нісенітницю: один бурмотів незрозуміло що, а другий розмовляв зі своєю покійною матінкою. Третій лежав без свідомості. Ніяких слідів серйозної бійки між заклиначами і примарами я не побачив.
  
  Тварюка під землею, схоже, заспокоїлася. Я бачив тільки кілька безформних мерехтінь, і на нас вони не звертали уваги. Цього разу Плоскомордый не побоявся зайти всередину.
  
  – Гей, Гаррет! Тобі варто подивитися на це. – Плоскомордый ткнув пальцем в підвал.
  
  – Що?
  
  – Ще парочка. Повинно бути, намагалися бігти, не розбираючи дороги.
  
  Я підійшов до нього. Полковник Туп підійшов до нас. У підвалі було помітно темніше, ніж на першому поверсі. Велика частина ламп прогоріла, але навіть так я розгледів два тіла – судячи з усього, вони впали, не помітивши на бігу оркестрової ями.
  
  Один впав прямо в купу жучьих панцирів, що залишилися після влаштованого Роккі напередодні побоїща. Він ще ворушився і видав протяжний стогін, який міг означати благання про допомогу.
  
  До нас підійшла Потік лютого світла. Барат Альгарда слідував за нею по п'ятах. Самим сором'язливим з усіх своїх голосів вона попросила запалити лампи.
  
  – Гарна думка, – погодився я, намагаючись збагнути, де тут тримають лампадне масло. Досі, скільки я не розгулював по дому, його не бачив. – Хоча, напевно, повинен бути більш вдалий спосіб висвітлити будинок такого розміру... – Я ледь не підстрибнув – так несподівано мене осяяло.
  
  Краєм ока я побачив палаючу праведним гнівом Тінні Тейт. Повинно бути, розмовляючи з Біжить за вітром, я мав якесь особливе вираз обличчя.
  
  Втім, я зовсім не захоплювався жінками – ні тій ні іншій. Мене відвідала геніальна думка.
  
  Вам потрібно знайти новий спосіб освітити таку велику будівлю, як «Світ»? Я знаю спосіб вирішення проблеми.
  
  Вам достатньо сказати Стос Проузу, що йому потрібно придумати, як це зробити.
  
  Цей хлопчисько здатний придумати, як зробити все на світі. Якщо, звичайно, ви зможете піднести йому завдання належним чином.
  
  – У тебе такий вигляд... мені це не подобається, Мальскуандо.
  
  І все тому, що я обмірковував свою геніальну ідею, дивлячись на худеньку білявку. На ділі я не бачив Біжучий. Тим більше не захоплювався нею. Я намагався згадати репліки Кіпа з розмови, який ми вели сто років тому, коли нам доводилося ховатися від дещо якихось нехороших хлопців.
  
  Згадати не виходило. Але я знав: де-то в пам'яті воно ховалося. Все, що від мене вимагалося, – це переговорити з Кіпом наступного разу, коли наші шляхи перетнуться.
  
  Де цей хлопчисько? Послухався він мене, коли я велів йому вирушати до Небіжчика?
  
  – Якщо не послухався, поговорю з його матір'ю, – пробурмотів я, мимоволі посміхаючись деяким спогадами.
  
  – Чиєю матір'ю? Що ти взагалі...
  
  – Тінні. Лапочка. Мила. Зіниця ока мого, світло світу, яку я люблю більше за життя. Якщо ти не припиниш нести цей дурниця... Скажи, я подстерегаю тебе, мешаюсь у тебе під ногами, коли ти намагаєшся працювати?
  
  Ця жінка лякаюче багатолика. Дев'яносто відсотків часу вона перебуває в центрі власної всесвіту. Тільки зрідка, якщо ви врежете їй проміж очей важкою палицею, вона перестає бути звичайною Тінні на досить довгий термін, щоб поглянути на що-небудь по-іншому. Звичайно, треба визнати, та особа, яку вона мені звичайно демонструє, багато в чому виліплена мною ж самим згідно з моїм уявленням.
  
  – Я зрозуміла, Гаррет, – пробурмотіла вона. – Правда, добре зрозуміла.
  
  – Добре? Це добре. Спасибі, сонце ти моє. А тепер давай я займуся своєю роботою.
  
  Можливо, хоч трохи, але зрозуміла. Голос у неї, у всякому разі, зробився серйозний. І вона не обзивала мене Мальскуандо.
  
  Головна наша проблема полягає в тому, що Тінні, знаючи мене багато років, з тих пір, коли обрана мною професія заводила нас обох ще більш страшні і небезпечні місця, досі не вважає мою роботу серйозною.
  
  Правда, я й сам часом так не вважаю, але ось Тінні про це знати зовсім не обов'язково.
  
  Я займаюся тим, чим займаюся, тому що це краще, ніж працювати на дядю.
  
  – Гей, Плоскомордый!
  
  Тарп відірвався від споглядання оркестрової ями. Він підійшов і відважно зайняв позицію між мною і рудою – судячи з усього, він виходив з помилкового уявлення про те, що мені терміново потрібна допомога.
  
  – Що ти думаєш, Гаррет?
  
  – Я думаю, мені потрібно переварити всі сьогоднішні пригоди. Я хочу повернутися додому, обговорити все це з моїм знерухомлених партнером, а потім поспати годин дванадцять нормальної ліжку. Не кажучи вже про домашній куховаріння Діна.
  
  – Я б теж не відмовився. Але мій бос справжня скалка. У мене немає шансу вирватися звідси навіть на половину такого строку. Та що там, на десяту частину.
  
  Від відповіді я утримався. Тарпа я б все одно не переконав.
  
  Він явно готував базу для якогось вимагання.
  
  – Підхід, Гаррет, – нагадав стояв у мене за спиною полковник Туп. – Все залежить від підходу до людей.
  
  Скажіть, чому, варто кожному з відомих мені людей отримати хоч найменший шанс, нарікають на мій підхід? І взагалі готові всі гріхи світу звалити на мою бідну голову?
  
  Часом саме розумне – просто повернутися і піти. Саме в цьому я переконував себе, коли йшов на захід, залишивши «Світ» і його жалюгідне оточення варитися у власному соку.
  
  Крім мене, не пішов більше ніхто – не рахуючи Тінні, яка продовжувала за мене чіплятися. Всі інші займалися справою.
  
  Мені ще треба почути це від Небіжчика. Довелося почути від Макса Вейдера і Манвила Гилби. Я міг почути це від Алікс і її гарячою команди. Навіть від полковника Уэстмена Тупа і директора Шустера, але пізніше. Я міг отримати короткі коментарі на цю тему від Діна, Тінні, Тинниной племінниці Кіри і навіть славного тихого Кіпа Проуза. Я міг почути це від мого двоюрідного діда Медфорда Шейла, перш ніж той випустить дух. У мене багато знайомих.
  
  Нехай їх гавкають. А я піду ненадовго від місця подій. Треба ж мені хоч скільки-то часу пошукати, що б ще додати до цієї купи звинувачень.
  
  Поява виродків – родичів членів Кліки могло додати всій цій історії новий імпульс.
  
  75
  
  Синдж відчинила вхідні двері як раз в той момент, коли я збирався сунути ключ в свердловину.
  
  – Подивись-но, хто плентається за мною, – сказав я. – Як думаєш, пускати її?
  
  Тінні поклала ліву руку під ніс Синдж, немов чекаючи, що та поцілує її.
  
  Весь будинок пронизувало напружене очікування чогось такого.
  
  І голоси.
  
  – У нас гості? – запитав я і тут же усвідомив весь ідіотизм свого питання.
  
  – Так. Здебільшого ділові, – кивнула Синдж. – Ви ледь розминулися з Пенні Морок.
  
  Зрозуміло, тому що Мішок з кістками напевно попередив її про моє повернення. Що, цікаво, він доручив їй тепер?
  
  – Ти вселив у душу цієї дівчата справжній страх перед Гарретом Жахливим, Мальскуандо.
  
  – Не можу позбутися відчуття, що в цьому замішані жінки клану Тейтов.
  
  Легкі на помині! З кімнати Небіжчика почувся вибух майже істеричного сміху, який міг належати тільки Кірі, старанною Тинниной учениці з частини науки і мистецтва розбивання сердець. І що вона робила в моєму домі?
  
  – Заходьте, – покликала Синдж. – Я скажу Діну, що ви повернулися.
  
  Сяюча, хоча і трохи зловісна посмішка на обличчі Тінні разом змінилася виразом жаху. Тінні злякалася за племінницю.
  
  Моя міс Тейт жахливо боялася того, що інша міс Тейт може стати такою ж, як її улюблена тітонька.
  
  – Ха-ха-ха, – неголосно сказав я. – Що діється! – І ступив у кімнату Небіжчика.
  
  Я не помилився. Ідіотські булькаючі звуки виходили від Кіри Тейт. Вона вчепилася в Кіпа Проуза з такою силою, ніби взагалі не збиралася більше відпускати. Крім цих двох, тут мешкали Торнада і Прилипала. Вони, схоже, теж непогано проводили час. У повітрі пахло пивом, а біля обох парочок стояло по порожнього глечика.
  
  І Торнада не шпыняла свого супутника!
  
  Звичайно рука її знаходиться в бойовій готовності десь нижче його спини, готова нашльопати, як хлопчиська цуценя.
  
  – Повинно бути, пристрій для послуху діє, – пробурмотів я.
  
  «Зовсім не так. Ці люди просто щасливі. Поки тебе не було, стався ряд хороших подій».
  
  – Приємно знати, що не все ще котиться ковбаскою в тартарари, якщо мене немає поблизу, щоб простежити за цим.
  
  «Останні кілька днів видалися для тебе не зовсім вдалими», – зауважив Старі Кістки.
  
  – Це жахливий применшення, Веселун. Заглянь-но сюди, – я втомлено постукав пальцем по лобі, – і дізнаєшся, що було насправді.
  
  Він пригостився неабиякою порцією нещасливого життя братика Гаррета, сортуючи фрагменти для обміркування різних свідомості.
  
  «У міру наближення зрілості людина все більше схильний до мелодраматизму. Гаррет, кілька останніх днів у тебе не позбавлені любопытности, але не претендують на місце в сотні найгірших у твоєму житті».
  
  Мелодраматизм? Це він про мене?
  
  Тінні тим часом обходила присутніх і кожному демонструвала тильну сторону своїй лівій долоні.
  
  – Що ти робиш, руда? – гаркнув я.
  
  Відповісти їй завадив Дін, який вступив у кімнату з великим підносом всяких смачних дрібниць. За ним поспешала Синдж з чайником і глечиком пива. Рот мій наповнився слиною, і дивна поведінка Тінні раз вилетіло в мене з голови.
  
  Моя права рука вже тяглася до рота, навантажена чимось отаким з м'яса і сиру, в які Дін загорнув щось мариноване, коли міс Тейт виконала свій фокус з рукою вже у мене під носом.
  
  – Гей! – прогарчав я. – Я намагаюся поїсти. Вмираю з голоду.
  
  – Скажи, чого ти не бачиш?
  
  – Мм?
  
  По дому знову поширилася аура якогось нездорового збудження. Навіть стара кислятина Дін видав самий що ні на є справжній смішок.
  
  – Моя рука, Мальскуандо. Прямо у тебе перед носом. Так чого ти не бачиш?
  
  Я відчував разверзающуюся під ногами прірва, але нічого не міг вдіяти.
  
  – Не розумію, чого це ти пхаєш під носа нею всім в обличчя.
  
  Треба визнати, Тінні виявилася більш терпимою до моєї непрохідною тупості, ніж я звик думати. Вона зробила два або три глибоких вдиху-видиху, порахувала до десяти тисяч і тільки після цього звернулася до мене:
  
  – Це тому, що там дечого не вистачає, серце моє.
  
  Я гмикнув. Фраза прозвучала досить невинно.
  
  – Ось цей чоловік голосив усім, що я його наречена. Тільки знаків цього чомусь я не бачу. Не кажучи вже про те, що він навіть не подбав запитати моєї думки на цей рахунок.
  
  Прірва пролягла і справді безмежна. Вона починалася від моїх ніг і тривала аж до іншої сторони землі, де люди ходять догори ногами і самі того не помічають. Вже не я зіткнуся з яким-небудь таким же ідіотом, падаючим з того боку?
  
  Я міг би розраховувати на велику підтримку від тих, хто проживає у мене під опікою. Зрештою, кому, як не мені, вони зобов'язані дахом над головою?
  
  Мене пройняла дрож.
  
  Весь жах ситуації почав доходити до моєї свідомості.
  
  – Дивіться, дивіться! – вигукнув Іон Сальватор. – З ним ось-ось припадок станеться. Або серцевий напад.
  
  – Він просто намагається вислизнути під приводом самопочуття, – заперечила Торнада.
  
  Я зустрівся поглядом з Тінні, відкрив рот, але не зміг видати ні звуку, як не старався. Хоча так і не знав ще, що саме хочу сказати.
  
  Зійшло б що завгодно розбірливе.
  
  Вона змилостивилась, підштовхнувши мою руку до рота і заткнувши разинутую рукавицю їжею.
  
  – Жуй, Мальскуандо. Жуй. Поговоримо пізніше, коли у нас не буде цілого натовпу ідіотів в якості свідків.
  
  Тінні знадобилося зовсім небагато зусиль, щоб трохи послабити хватку. Трошки. На деякий час.
  
  Розплата ще чекала.
  
  76
  
  «А тепер, коли розважальна частина вечора завершена, може, займемося справою?»
  
  Я так і не надумав нічого, але зробив розумне обличчя, спробував вгамувати тремтіння і мислити конструктивно. О так, так, а як же? Що завгодно, лише б це відвернуло мене від питань типу «Де ми будемо жити?», і «Не думаєш ти про бебі?», і «Якою мірою відповідальності можна очікувати від чоловіка?». Не кажучи вже про «Чому ти випускаєш свідків тоді, коли починає складатися мозаїка?».
  
  І адже цілком можливо, усі ці питання якимось чином пов'язані один з одним.
  
  «Мозаїка починає складатися. Завдяки зусиллям міс Торнады, містера...Сальватора, Барата Альгарды, а також спостереженнями Гаррета. Не кажучи вже про неоціненний внесок міс Пенні Морок».
  
  – Про що ти, Веселун? Ця дівчина не може мати до справи ніякого відношення!
  
  «Ще й як може! Як невтомного солдата в нашій кампанії по збору інформації. Те, що вона не боролася пліч-о-пліч з тобою з сокирою в руці, коли весь „Світ“ рушився, анітрохи не применшує її внеску. Так само як не применшує вкладу міс Торнады і містера Сальватора, які обидва виконали титанічну роботу».
  
  – Місіс, – не подумавши, виправив я. – Вона місіс.
  
  У Торнады є діти і чоловік, тільки не в Танфере, а десь ще.
  
  «Утримайся від несуттєвих подробиць. Та пізно вже шкодувати про те, що ти йшов, поки тут стільки всього можна було робити і бачити».
  
  Він мене уїв. Навіть у власному будинку, навіть поруч з киплячою від мого тупого мовчання Тінні я відчував наростаюче почуття провини за те, що з'явився в розпал подій.
  
  І все це на додачу до моїх переживань з приводу того, що можуть зробити Макс і Гилби.
  
  – Дай віддихатися. – Жалюгідне виправдання, право.
  
  Беззвучна усмішка.
  
  «Можливо. До речі, про міс Морок. Вона в буквальному сенсі слова сховище маловідомих і забутих міфів і легенд. Я міг би поділитися ними і з тобою – після того, як ти заспокоїшся. Що зроблено, те зроблено. Ти все одно не можеш повернути події назад. Рушимо далі».
  
  Я хмикнув і ще раз оглянув присутніх. Перебувала Кіра під впливом чого-небудь ще, крім Вейдерова еліксиру? І чому волосся у Кіпа всклокочены більше звичайного?
  
  «Пристрій для послуху, схоже, не працює. Я можу тільки припустити, що молодша міс Тейт володіє деякими генетичними вадами, спільними з її тіткою».
  
  Треба ж...
  
  – Як мило.
  
  Я совався на місці. Мені не терпілося діяти. Нерви мої напружилися до такої міри, що з мене, мабуть, сипалися іскри. І ще Тінні сиділа поруч...
  
  В розмову втрутилася Синдж:
  
  – Гаррет, містер Йен передав записку, щоб ти зайшов до неї на примірку.
  
  Просто чудова можливість відволіктися. Я зосередився на переживання про те, як відреагує старий кравець на те, що сталося з його пальто.
  
  Це не допомогло.
  
  «У міс Морок не є прямою або непрямою – інформації про те, хто конкретно таїться під театром. Однак її припущення про те, що це, можливо, легендарне створення, не суперечить наявними у нас даними».
  
  – І що за створення?
  
  Розумник не поспішав з відповіддю, насолоджуючись реакцією аудиторії і явно очікував шквалу оплесків.
  
  До мене з деяким запізненням дійшло, що це питання я задав лише подумки. Вголос його вимовила наводить на мене жах старша міс Тейт. Правда, у неї і самої вигляд був досить-таки приголомшений.
  
  Мене осінило.
  
  – Доглядай за Кірою, лапочка. Вона з усіх сил намагається ввести цього хлопчиська у спокусу.
  
  Хлопець був надто молодий, щоб впасти в ту розколину, в якій я застряг.
  
  Тінні, надувшись, як жаба, почервоніла – і різко випустила повітря. Те, що робила з Кіпом Кіра, неможливо було виправдати навіть з допомогою самій збоченій жіночої логіки. Якщо в цьому була, звичайно, злий умисел. Хоча запевняю вас, хлопчисько навіть в думках не мав заперечувати.
  
  Але звичайно, він міг і сам чаклувати помаленьку.
  
  «Ні, Гаррет. Я ж сказав уже. Пристрій для послуху відключено. І дівчина дражнить його без усякого умислу. Просто обидва діють так, як годиться в їх віці. Можемо ми перейти до справи? Прошу тебе».
  
  – Валяй. Розповідай. Легендарне істота?
  
  Я зайнявся їжею і пивом, особливо зосередившись на останньому.
  
  «Не виключено, що ми натрапили на дракона».
  
  Я розбризкав соус. Дін гаркнув на мене. Я не звернув на це уваги.
  
  – Ні! Ти смієшся наді мною.
  
  «Ну, не обов'язково такий, яким його описують легенди. Не обов'язково один з тих володарів лускатих рептилій. Однак якась свідомість, яка веде себе згідно з традиціями, хоч і незримо».
  
  Коли я думаю про дракона, я уявляю собі величезного громового ящера, який рве все на шматки і влаштовує пожежі. Грандіозні пожежі. Типу величезна рептилія – морський піхотинець.
  
  «Це малоймовірно».
  
  – Драконів не буває, – втрутилася Торнада, виступивши на підтримку свого старого товариша по зброї, Гаррета. – Це фігуральний вираз, абстракція. Символ думки. Тільки втілений.
  
  Іон Сальватор просяяв.
  
  Будь я проклятий, якщо ця малявка не мав на неї впливу.
  
  «Я ж сказав: я не обов'язково маю на увазі буквальне, міфічне вогнедишне істота. Таких майже напевно не існувало. Викиньте з голови казкових драконів. Згадайте замість цього таке поняття, як „діви-смертниці“».
  
  – Розумник, ти остаточно заплутав, – пробурмотів я, набивши рот м'яким сиром. Дуже пахучим. – Які ще діви-смертниці?
  
  «Їх називали ще дівами на заклання. Звичай, від якого ваші предки відмовилися порівняно недавно. До загальної радості дівчат ніжного віку».
  
  – Діви на заклання... щось таке смутно видніється. Але згадати не можу: якщо й чув, то дуже давно.
  
  «Декому з ваших давніх предків прийшла в голову світла думка убивати малолітніх дівчат і ховати їх під воротами кладовищ – ну або по кутах, або на підходах. Або над закопаними скарбами, які вони сподівалися зберегти. Теорія полягала в тому, що душі дів будуть настільки розлючені тим, що зробили з їх тлінними оболонками, що нікуди не підуть і стануть нападати на всякого, хто потривожить могилу. Або скарб. Нам зараз це може представлятися позбавленим розумних підстав, але факт залишається фактом: всі, включаючи убієнних дітей, вірили в дієвість цих заходів».
  
  В наші дні над закопаними скарбами модно ховати вампіра.
  
  – Як-то це марнотратно, – зауважив я. – Я хочу сказати, що маленькі дівчатка, як правило, виростають у великих дівчат. Чому не використовувати замість них тещ? Так і спокійніше, і цінні ресурси зберігаються і громадянський обов'язок виконано.
  
  Тінні ткнула мене пальцем у бік. Затівати сварку вона не могла, бо, як і я, була зайнята їжею, але все ж нагадувала мені, що у неї теж є мати.
  
  Якщо наші відносини мали якусь перспективу, я б запропонував звернути цей палець в діву на заклання.
  
  – Чого це ти хихикаешь, Гаррет? – поцікавилася Торнада. – Нічого смішного. Дуже навіть похмура історія.
  
  – Дамські пальчики, – пояснив я. – І не просто дамські, а моєї дружини.
  
  – Все, він для нас втрачено, – повідомила Торнада Прилипале. – Ця тварюка всілася у нього в голові, і він не здатний думати про справу.
  
  «Якщо б ця тварюка всілася у нього в голові, він був би набагато розумніше, ніж зараз. Гаррет, відволічись від своїх шлюбних кошмарів. Компанія Вейдера платить хороші гроші. Нам необхідно відпрацювати».
  
  Обличчя моєї коханої сердито спалахнуло. Однак вона сиділа з набитим ротом і сказати нічого не могла. Я зробив великий ковток «Вейдеровского добірного», і це трохи заспокоїло мої нещасні нерви.
  
  – Не можеш поділитися міркуваннями, які привели тебе до такого тривожного висновку? Я хочу сказати, щодо дракона?
  
  «Мені подобаються складні завдання».
  
  Небіжчик без особливої праці пояснив свою думку. Можна сказати, зглянувся – він був дуже гордий тим, як здорово все склав докупи і розжував кожну найдрібнішу деталь мозаїки. Це служило доказом того, що він один здатен покласти кожну деталь на потрібне місце.
  
  Суть його теорії полягала в тому, що в незапам'ятні часи, ще до того, як в цих краях з'явилися люди – можливо, навіть до появи старших рас, – хтось закопав глибоко в відкладах мулу щось цінне, а потім поставив поверх поховання сплячого охоронця. З тих пір поверх цього місця завдало ще товстий шар мулу. І все залишалося тихо-спокійно до тих пір, поки до цього поховання не докопалися великі, злі й голодні жуки, породжені Клікою. А привиди представляли собою проекції сонних думок дракона, з допомогою яких він намагався відігнати загрозу.
  
  Лише жуки не бояться примар. Їх страхи простіше, і взагалі ними рухає лише два інстинкту: є і розмножуватися.
  
  Поки Небіжчик насолоджувався своєю геніальністю, я поглядав на Кіпа.
  
  Хлопець проковтнув всю цю історію з початку до кінця. Навіть містичних здібностей Кіри не вистачило на те, щоб повністю загасити його інтелект.
  
  Молодий чоловік, здатний зберегти свою голову – хоча б частину її, – перебуваючи під пресингом жінки з роду Тейтов, гідний захоплення.
  
  – У ваших міркуваннях є слабке місце, – заявив він. – Привиди турбують тільки людей.
  
  У Небіжчика був відповідь і на це. Як завжди.
  
  «Люди – єдина розумна раса, прорывшаяся досить глибоко для того, щоб дракон вловив і прочитав їх свідомості».
  
  Сперечатися з цим ніхто не став. Цілком можливо, ніхто просто не зрозумів його слів. Синдж пирхнула. Я думав, вона скаже що-небудь про щурах, яких Джон Розтяжка посилав туди, вниз. А Його Милість нагадав би, що говорив тільки про розумних істот.
  
  – Зрозуміла, – тільки й сказала Синдж.
  
  Чого?
  
  – Квп, – згадав я, – мені треба поговорити з тобою про способи висвітлити місце розміром з «Світ».
  
  Але він був вже зайнятий. Навряд чи він зміг би зосередитися надовго.
  
  Я пам'ятаю себе в подібному становищі. Навіть не так давно.
  
  77
  
  До нас прийшли гості. В додаток до тих, що вже сиділи в хаті. Стук почула одна Синдж.
  
  Барат Альгарда і його чудова дочка, обидва ще більш розпатлане, ніж Квп, приєдналися до присутніх. З чого випливало, що їх потрібно долучити до теми нашої розмови. А їм в свою чергу – розповісти про те, що відбулося навколо Світу» після мого відходу.
  
  – Давайте, хлопці, почніть ви, – запропонував я. – Все, що ви розповісте, напевно навіть наполовину не так важко буде переварити в порівнянні з тим, чим пригощають тут.
  
  Слово взяв Альгарда:
  
  – Лінка вже неможливо було врятувати. Висяк і Шнюк у великому розладі. Шнюк надовго вийшов з ладу. Множинні переломи і внутрішні пошкодження. Метальниця Тіней відбулася зламаною рукою і купою синців. У решти дрібні травми. Бель застав їх зненацька, коли вони намагалися втихомирити Шнюка. Плюс він використовував паралізують страшні закляття. Єдиною мішенню був Лінк. Решта просто підвернулися під руку. Лінк давно вже полював за Дзвонарем. Судячи з усього, Бель сильно цього боявся і нарешті дозрів. Прорвало – як Шнюка.
  
  Я зиркнув на Біжучий. Вона сиділа немов зомбі, зосереджена виключно на розчісуванні волосся. Ніякої чуттєвості від неї зараз не виходило.
  
  – Що Кивенс? – поцікавився я. Не в неї – вона все одно що була відсутня. У всіх присутніх. Квп, втім, теж був зайнятий іншим. – Благополучно повернулася додому?
  
  – Ми сподіваємося – так, – відгукнувся Альгарда. – Самі ми ще додому не заходили. І ми затрималися: спочатку мені потрібно було переконатися, що з матір'ю все гаразд, наскільки можливо, потім обійти тих батьків, які не змогли вибратися сьогодні. Цієї трагедії можна було уникнути. Але Лінк такий – не міг чого-небудь не затіяти. А тепер він мертвий. І Бель теж навряд чи відбудеться: Варта шукає його з подвоєною силою. І він напевно буде відбиватися, коли його наздоженуть. А його наздоженуть, в цьому можна не сумніватися: Шнюку не дозволять заважати слідству так, як робив це Лінк.
  
  Вид Альгарда мав далеко не веселий – як і будь на його місці. Однак мене він ні в чому не звинувачував. А це головне.
  
  – Скажіть, він не використовував у своїх цілях Лазутчика Фельске? Я маю на увазі, Лінк?
  
  Альгарда задумався і почухав потилицю.
  
  – Пробував раз, багато років тому. Нічого не вийшло. Я думаю, Шнюк підкупив того, щоб так вийшло. А що?
  
  – Тому що Вивідач Фельске ховався десь у тіні з часу мого першого відвідування будинку, в якому дітки влаштували свій клуб. Він за ними спостерігав.
  
  – Дивно. Повинно бути, це почалося ще до того, як ми зрозуміли, що діти зайняті чимось небезпечним. Послуги Фельске недешеві. А люди на тому боці Пагорба, де живуть близнюки, трохи дивакуваті. Ніхто з нас не пішов би на такі витрати перш, ніж ми зрозуміли, що наявна криза. – Альгарда накинувся на свою шевелюру так, наче в ній не гуляла блоха, а жаба.
  
  Чому, цікаво, мій напарник надав всі розмови мені, не запропонувавши хоча б приблизного напрями атаки?
  
  – Значить, Фельске працює не на батьків.
  
  – Таке представляється малоймовірним.
  
  – Ці ваші близнюки. Бербах і Бербейн. Вони відкололися від компанії. Можливо, з метою торгувати тим, що встигла розробити Кліка.
  
  Я зиркнув на Кіпа в очікуванні якої-небудь репліки. Я міг очікувати її ще скільки завгодно – Квп не чув жодного слова.
  
  – Я в курсі розколу. Пояснень цьому не було. Серед підлітків таке зазвичай пов'язано з поганим поводженням. Якщо вони дійсно створили щось здатне принести прибуток, спостереження Фельске можуть бути пов'язані з цим. Люди з того боку Пагорба, де живуть близнюки, дивакуваті і непередбачувані.
  
  Барат Альгарда вимовив це з непроникним виразом обличчя і відразу скривився.
  
  Схоже, його жаби разрезвились не на жарт.
  
  – А не могли Фельске найняти для того, щоб він обрав для близнюків можливість пробратися в клуб і викрасти тамтешні секрети?
  
  – Ні. Вони могли безперешкодно приходити і йти. Велику частину часу приміщення пустувало. Близнюкам відомі заклинання-паролі, що дозволяють уникнути охоронні закляття. Ми майже не обмежували Кивенс, але вона ходила туди не надто часто. Її приятелі частіше бували у нас, ніж в якому-небудь іншому місці. Хтось вічно бовтався в будинку.
  
  Вже не почулося мені роздратування?
  
  – Може, хтось інший, який бажав дізнатися, як робити гігантських жуків?
  
  – Можливо. Хоча, мені здається, ви будуєте свої припущення, виходячи з упередженого ставлення до нашого класу. Навіть самі божевільні з нас не хотіли б нових катаклізмів на кшталт тих, що обдарували нас крысюками і громовими ящерами. Подібні дослідження заборонені. Не знайдеться дорослої людини, яка має хоча б віддалене уявлення про те часу, який добровільно кинувся б у цей вир. Занадто небезпечно. А ось діти можуть. Їх пізнання в історії, як правило, обмежені вчорашнім вечерею. І наслідки їх не турбують.
  
  Ще одна шпаринка в сімейні справи Альгарды?
  
  Я хотів попросити його розповісти побільше про експерименти з громовими ящерами, але Покійник довів, що не спить, присвятивши мене в власні спогади: як-ніяк він сам був тому свідком при житті.
  
  
  
  Тодішня публіка з Пагорба непогано намагалася замести сліди фокусів, куди більш небезпечних, ніж ті, що привели до появи крысюков, – і це притому, що наслідками їх був цілий ряд смертних випадків, доволі моторошних за обставинами. Судячи з усього, те, що крысюкам взагалі дозволили вижити, теж стало частиною цього прикриття.
  
  – Я зловлю Фельске і дізнаюся у нього, чий він вивідач, – заявив я вголос. – Якщо буде потрібно. Послухайте. Ми вирахували дещо. Щодо того, що саме потривожили ваші дітки.
  
  Я виклав їм гіпотезу з драконом.
  
  Просто приголомшливо. За весь час нашого спілкування нам не завадили ні разу. Ні Квп з Кірою, ні Торнада з Прилипали, ні Тінні з Синдж, ні Біжить з Діном, який приніс свіжий запас продовольства, – ніхто не вимовив ні слова. Навіть майже не ворушилися, тільки почесывались іноді.
  
  – Я знаходжу це імовірним, – кивнув Альгарда. – Власне, це є розвитком теорії, яку я висунув у цій самій кімнаті менш десяти годин тому. Тільки тоді її відкинули.
  
  Він заходив уже сюди? І ніхто не подбав повідомити мені про це?
  
  «Тоді це носило характер натяку, згадки побіжно, не підкріпленого доказами. Це ще треба перевірити і розвинути».
  
  Веселун виправдовувався. Після всього лише одного прозорого натяку.
  
  Зате це підказало мені, якого роду роботою він завантажував Пенні Морок вранці.
  
  – Додайте до цього ще одне, – сказав Альгарда. – Я поговорив сьогодні з ріднею по дорозі в театр. В сім'ї зберігаються спогади про події кількох останніх століть. Вони згадали два схожих випадки, обидва поза сферою впливу Каренты.
  
  Ух ти! Моя проблема з «Світом» набувала геополітичний характер. І історичний у додачу.
  
  – Я виявив чотири інциденту, – промовив Іон Сальватор мерзенним тоном типу, який завжди поправляє тебе, що б ти не сказав.
  
  Правда, Торнада відразу ж збила з нього трохи пихи:
  
  – Ти і ця дівчина. Пенні.
  
  – Ну... так. Все записано в «Хроніках». Тільки не кожного до них допустять.
  
  Це, звичайно, був камінець у мій город. Повинно бути, «Хроніки» – це щось, що зберігалося в бібліотеці.
  
  – Хоча найбільш драматичний інцидент, можливо, вымышлен.
  
  – І ти дозволяєш йому розмовляти такою мовою? – поцікавився я у Торнады.
  
  Альгарда обдумав кілька можливих отповедей. Він явно вирішив не дозволяти нікому уязвлять його подібним чином.
  
  – Два відомі мені випадки мали місце в Оутмен-Хай у тисяча чотириста тридцять четвертому і під Флориссанте приблизно за сто років до цього. Точна дата невідома. Флориссант – блаженна країна, досі не має писемності.
  
  Нічого не можу сказати. Мої пізнання в географії, особливо всяких екзотичних країн, не відрізняються просторістю.
  
  – Інші інциденти, – посміхнувся Прилипала, – мали місце на території Венагеты. Венагета намагалася приховати їх. В обох випадках наслідки були катастрофічними. Останній за часом стався на кордоні між їх частиною Кантарда і нашої близько двохсот років тому. Саме він, можливо, вымышлен, – принаймні доказів його автентичності менше. Вважається, що він стався з вини тамтешніх дикунів.
  
  Я буркнув собі під ніс щось щодо того, що Пилсудс Вільчик ще гірше Небіжчика: завжди подасть історію так, щоб на нього звернули увагу.
  
  Пізніше я дізнався, що в бібліотеку він проник, пообіцявши начальниці Лінди Лі безкоштовне місце в першому ряду на прем'єрі. Ця гарпія, виявляється, має схильність до історичних драмам.
  
  – Вам доводилося чути про Великого Зрушення, Гаррет? – посміхнувся він.
  
  – Зрозуміло. В результаті все це срібло виявилося зовсім недалеко від поверхні. Де за нього потім дві сотні років рубалися.
  
  – Це був дракон.
  
  Я кивнув:
  
  – Цим можна було б пояснити окремі факти щодо початку війни. – Куди переконливіше за будь-якої пропаганди. Виключно маргінально.
  
  – Мабуть, – погодився Альгарда, тим не менш підозріло покосившись на Іона Сальватора; як і я.
  
  Я завжди настораживаюсь, коли якийсь тупиця виявляє знання, які йому не годиться мати за визначенням. Або починає зачаровувати людей способом, що не відповідає моїм уявленням про порядність.
  
  – І що, власне, сталося з драконом? Або драконами?
  
  «Не придирайся, Гаррет. Чоловічок тішить себе деякими ілюзіями, які роблять його корисніше, ніж було б, якщо їх розвінчати».
  
  Це послання призначене особисто мені. З роз'ясненнями доведеться почекати.
  
  – Так що ж все-таки там, внизу? – поцікавився я.
  
  Жителі Венагеты пояснювали Великий Зсув руйнівним землетрусом. Я ніколи не сумнівався в їх версії.
  
  – Ми ж не хочемо, щоб щось вибухнуло в самому центрі нашого міста?
  
  – Дракони, – промовив Іон Сальватор.
  
  – Дракони, – погодився Барат Альгарда.
  
  Потік лютого світла, що розмістилася так, щоб її не було видно ні Тінні, ні батькові, кивнула, а потім багатозначно підморгнула мені фіолетовим оком, перш ніж знову перетворилася в сероглазую зомбі, бездумно почесывающую потилицю.
  
  – Та ну! Дракони? – Я спопелив Прилипалу поглядом. – Мене так просто не проведеш. Якщо це дракон, він живий досі? Як він не помер з голоду?
  
  – Є дракони, а є дракони, Гаррет. Припиніть думати про них як про здорових зелених лускатих шкідливих створіння, у яких подих таке смердюче, що горить. Немає жодних доказів того, що такі взагалі існували. І все ж навіть для легенд були якісь підстави. Адже ми кожен день бачимо підтвердження інших легенд. Та взяти хоча б ваш будинок – він буквально нашпигований живими легендами.
  
  Ще б! Якщо я проживаю з мертвим логхиром, цілим виводком пікс (останнім часом ненав'язливих, що приємно), а також періодично – з рудоволосої фурією. Не кажучи вже про найбільше в світі детектива.
  
  – Значить, ця штука там, внизу, не справжній дракон. Вона просто виглядає як дракон, пахне як дракон, веде себе як дракон і думає як дракон. І цілком може виявитися тим, із-за чого у людей виникли думки про драконів.
  
  – Саме так. Дорога, ти недооцінюєш Гаррета.
  
  А потім ще дивуються, чому простий люд косо дивиться на інтелектуалів.
  
  Торнада показала Прилипале кулак:
  
  – У мене є дещо, що я маю тобі дати. І це зовсім не те, чого тобі хотілося б.
  
  Діти!
  
  – Ага! – підспівав я Прилипале.
  
  Незважаючи на пиво і втому, мені тепер зовсім не хотілося спати. Всього один погляд крадькома... Цій жінці пристрій для послуху точно не потрібно.
  
  – Значить, не дракон. Але дракон. Такий, який обходиться без їжі десять тисяч років. Таємниця розкрита.
  
  Всі втупилися на мене. Навіть Мішок з кістками – по-своєму, звичайно.
  
  – Чекаю пропозицій, як втихомирити примар, – сказав я. – Я зовсім не такий супергений, як всім здається.
  
  Тим, хто знайомий зі мною більше тижня, вдалося придушити імпульс заперечити мені. Іншим двом теж. Загалом, відповіді я не отримав.
  
  – Гаразд. Це дракон. І як нам з ним говорити?
  
  Біжить за вітром застала нас зненацька, вона сказала:
  
  – Навіщо будити його ще сильніше, намагаючись зв'язатися з ним? Якщо історія показує, що пробудження страшніше будь-якого стихійного лиха?
  
  Про це хтось говорив? Щось я не пам'ятаю. Хіба що натяком.
  
  Хтось знав речі, яких мені не говорили. Щось промайнуло між Біжить і її батьком. Беззвучний суперечка, суть якої полягала в тому, що вона не хотіла зберігати мовчання.
  
  Ще одна химерна грань цих відносин. Беззвучний розмова.
  
  «Не зовсім такий, як у нас. Вони просто близькі. Невпевнена пауза. Але схоже, відкривається пролом. Настійно попереджаю тебе, не піддавайся спокусі».
  
  Я зиркнув на Тінні і відповів Небіжчикові:
  
  – Не думаю, щоб тобі варто було турбуватися.
  
  «Доводиться. Мій добробут залежить від людської натури. А ти выказываешь її не найбільш послідовним чином».
  
  Альгарда тим часом знову осідлав улюбленого коника:
  
  – Вона права. Для нас найкраще, якщо дракон засне і далі. Спати вони, схоже, здатні протягом цілих геологічних епох.
  
  – Може, вони просто чогось чекають? – припустила Тінні. – Може, вони відчувають час зовсім по-іншому і десять тисяч років для них – все одно що для нас кілька годин? А може, це пастка? Ну, там на богів чи ще когось такого. Але часом трапляється, який-небудь дурень по дурості забрідає в неї, і вона спрацьовує.
  
  Ось така у мене подруга. Будь-яку тему зведе до божественним матерій. Я, будучи собою, збирався виступити на тему того, що аморально залишати наші проблеми на відкуп не народилися ще поколінням.
  
  Дюжина звернулися на мене очей змусила мене закрити відкритий було для цього рот.
  
  І потім, з моїх вуст цей аргумент пролунав б непереконливо. Всім відомо, що філософська нитка, що пов'язує моє життя воєдино, полягає в тому, щоб відкладати на завтра все, крім того, що абсолютно необхідно зробити сьогодні.
  
  «З урахуванням доступної нам інформації це був би найкращий спосіб дій. Виходячи з того, що ми хочемо повернути ситуацію до тієї, якою вона була місяць тому. Тому діяти все-таки доведеться. Тільки більш ефективно. Містер Проуз...»
  
  Офіційне звернення відрекошетило як від стінки.
  
  «Кіп!»
  
  Хлопчисько завив і відскочив від Кіри. Намагаючись, зрозуміло, замаскувати це рух під приводом того, що у нього щось там затекло.
  
  – Що? – видихнув він перехопленим від паніки голосом.
  
  «Ти розумієш, що початкова відповідальність за події в театрі і навколо нього лежить на Кліці? Що ворушитися дракона змусили ваші непродумані експерименти?»
  
  Як і належить підлітку, Квп волів би заперечувати. Проте тиску півдюжини поглядів не витримав і він.
  
  – Так, напевно. – Він почухав потилицю.
  
  «Значить, ти і твоя Кліка зобов'язані зробити все, щоб нічого з того, що ви залишили там або тим більше винесли звідти, жодним чином не погіршило ситуацію».
  
  Коли ти мертвий і тобі не треба перериватися, щоб набрати в легені повітря, ти цілком можеш промовляти фрази в цьому дусі.
  
  «Я ясно висловився? Ти зрозумів?»
  
  Це почула вже й інша публіка. Не сумніваюся, він встиг переговорити і з ким-то з них у приватному порядку.
  
  Квп скорився остаточно і безповоротно. Я майже очікував почути старовинну формулювання «Буде зроблено, сер!».
  
  «Відмінно. Починаючи з цього моменту міс Торнада і її супутник будуть супроводжувати тебе всюди. З метою твоєї ж захисту».
  
  Торнада явно отримала інструкції все в тому ж приватному порядку.
  
  «Кивенс теж несе за це часткову відповідальність».
  
  – Ми вже встановили, – буркнув я, – що Кліку можна звинуватити взагалі в усьому, що сталось.
  
  – Кивенс надасть необхідну допомогу, – озвався від імені родини Барат Альгарда. – Кипрос, я вважаю, виправляти все повинен Зардоз.
  
  – Так, сер. Зардоз і Тедді. І Маттер. І Висяк, і Гек, і Шипами.
  
  – Треба б подивитися, чи не вдасться Джону Розтяжці знайти ще щурів. Ну, щоб відловити забитих у найглухіші дірки жуков. І самі останні кладки.
  
  «Тобі, Гаррет, варто стежити в цій компанії за своєю мовою. По частині небезпеки міс Торнада не поступається Альгардам».
  
  Теж вірно. Я-то думав більше про те, що говорив Джон Розтяжка: що пацюки можуть відмовитися спускатися туди ще раз. А адже міг би подумати і про те, як краще зберігати таємницю. Мова у Торнады без кісток – і можна не сумніватися в тому, що спробували б накоїти типи з Пагорба, доведись їм здобути владу над тим, хто вміє керувати щурами.
  
  78
  
  Пішли всі відразу – включаючи Тінні, яка заявила, що не може довірити Торнаде і Прилипале двох підлітків з гормональною бурею в крові. Не позбавлене сенсу. Те, що стосувалося довіри до Торнаде.
  
  Я не став нагадувати їй, що вона сама була ненабагато старше Кіри, коли ми познайомилися. Але зрозуміло, з мого боку все обмежувалося тоді витріщеними очима. Тінні Тейт припадала молодшої кузиною мою нерозлучного одного Денні. Дуже гарненькою кузиною. Майже членом сім'ї. І вона, і її сестра Роза вважалися для мене табу. Принаймні тоді.
  
  Минав час. Тінні і Троянда зросли. Роза з'їхала з котушок. Денні загинув – нещасний випадок. Ми з Тінні зчепилися рогами, розгрібаючи завали, та так і залишилися. Змінити цього не змогли ніякі подальші потрясіння.
  
  Я націдив глечик самого міцного «Вейдеровского особливого темного» і повернувся в свій маленький кабінет, який ділю з спогадами про один із найсильніших потрясінь – про Елеонорі.
  
  Я наповнив кухоль і повернув стілець обличчям до чарівного полотну:
  
  – Що ти, мила, про це думаєш? Чи Не пора нам з Тінні переходити на наступну сторінку?
  
  Елеонору написав абсолютно божевільний геній. Всі його роботи до межі заряджені магією – тільки іскри не сиплються. А може, не магією, а любов'ю і ненавистю, але теж до межі. Проте портрет Елеонори, що побачила кошмари з свого минулого, – безсумнівно, самий чудовий з усіх його шедеврів.
  
  Він давно вже мертвий, і магія почала випаровуватися з його робіт починаючи з ночі його вбивства. Однак зв'язок полотна з душею давним-давно сгинувшей Елеонори все не рветься. Кожен раз, коли я підходжу до цієї картини, вона в якійсь дрібниці, та змінюється. Елеонора служить мені опорою, орієнтиром і дзеркалом. Навіть більшою мірою, ніж туша в сусідній кімнаті. У нього своїх проблем вистачало, а в той вечір особливо.
  
  Небіжчикові не надто пощастило з чужими мізками. Найцікавіші люди з тих, що гостювали сьогодні в моєму будинку, відрізнялися роздвоєнням особистості. А ті, в чиї голови він міг залізти без праці, не представляли ніякого інтересу. Тепер він хандрил і намагався вичавити максимум з того, що йому вдалося-таки набрати.
  
  Все, включаючи мого проголосив себе мало не божеством партнера, сходяться в тому, що Елеонора існує виключно в моїй уяві. Мене такий стан справ цілком влаштовує. У деякому роді це навіть правда.
  
  Так чи інакше, Елеонора існує. Ми спілкуємося.
  
  Відображення привело в рух деякі думки. Подібно володіє численними свідомостями логхиру, я покрутив ними так і сяк, а Елеонора допомагала мені зважити за і проти наступного пригоди Гаррета.
  
  – Скажи, чому мене завжди долає меланхолія, коли ми вдвох?
  
  Вона дала мені зрозуміти, що меланхолія – це ціна, яку я не можу не платити, оскільки єдина людина, з яким я міг би поділитися найпотаємнішим, знаходиться на іншому березі.
  
  З цим я не міг посперечатися. Всі залишилися на цьому березі володіли владою судити і засуджувати мене. Навіть Синдж, з якою мені майже так само спокійно, як з Елеонорою.
  
  Треба зазначити, що поза свого маленького володіння Небіжчик сьогодні в мої справи не встрявав. Жодного разу. Може, навіть не підслуховував. Цілком можливо, не підслуховував. Майже напевно.
  
  Я знайомий з Небіжчиком довше, ніж з Тінні, і майже так само давно, як з Морлі. Я з ним живу під одним дахом. І навіть деколи майже розчиняється в ньому. При всьому цьому я знаю його набагато гірше, ніж кращого друга або світоч моєму житті.
  
  Хтось постукав у вхідні двері. Я не пішов відкривати. Синдж і Дін давно поснули. Через деякий час Небіжчик зробив перерву в своїх роздумах.
  
  «Нашим таким гостем був полковник Туп. Він заходив сюди у справах, але насправді їм рухало бажання поспілкуватися з особистостями, не на сто відсотків негативними. Він дуже самотній, цей полковник».
  
  У мене не знайшлося єхидного відповіді. У моєму тодішньому настрої я міг тільки поспівчувати Уэстмену Тупу, непоганого людині, старающемуся робити все, що від нього залежить, в жахливих умовах.
  
  – І яке діло він вибрав в якості приводу?
  
  Все одно Небіжчик, можна сказати, зізнався в тому, що залазив у голову цього непоганого людини. Туп, поза всяким сумнівом, чекав цього.
  
  «Полковник передбачає новий поворот подій. Нове ускладнення зі сторони, якої ми не чекали».
  
  – І що це буде? Подробиці, будь ласка.
  
  «Вони недоступні. Але цю думку він почерпнув під час зустрічі з директором Шустером, на якій обговорювалися події сьогоднішнього дня. Очевидно, ті особистості з Пагорба, які не бажали, щоб хто-небудь разнюхивал в місцях, де розважаються їх дітки, розгорнулися на дев'яносто градусів і настоюють тепер, щоб Гвардія розібралася з Белем Дзвоном. Чиє справжнє ім'я, судячи з усього, Бель Дирбер. І ще вони бажають затримання Шпигуна Фельске. Ніхто з них з Лазутчиком зараз не пов'язаний. Вони хочуть знати, хто напустив його на їхніх дітей. І зрозуміло, навіщо».
  
  – Пристрій для послуху. Хтось бажає його отримати.
  
  «Забудь пристрій для послуху. Це так, відволікаючий маневр. Я в цьому абсолютно впевнений. Секрет виведення гігантських жуків має на порядок більшою цінністю».
  
  – Чого це ти сьогодні такий дратівливий?
  
  «Мені не подобається різкий сплеск чисельності людей, в чиї свідомості я не можу проникнути. І всі вони, навіть Квп, вже, схоже, мають множинними свідомостями. Жодне з яких не видає нічого цікавого».
  
  Це я міг зрозуміти. Він не звик церемонитися з тими, хто потрапляв в радіус його досяжності, і розраховував, що так буде завжди. А тепер цю похитнули його впевненість.
  
  «Я не можу зрозуміти причину того, що відбувається».
  
  Я поглянув на картину. Елеонору це, схоже, цікавило навіть більше, ніж мене.
  
  Старі Кістки був не в настрої жартувати. Вся глибина його емоційної нестабільності проявлялася хоча б у реченні віднести мою улюблену картину «Світ» і попросити дракона мені створити нову Елеонору. Тоді я міг би...
  
  І адже порівняно недавно я міг би поставитися до цієї пропозиції серйозно. Елеонора вельми і вельми займала мої думки. Але тепер набагато менше. Ні, правда менше.
  
  Не до того зараз. І взагалі я не очікував від нього таких грайливих пропозицій.
  
  Це пройшло майже миттєво. Він приніс вибачення. І нагадав, що Туп вважає: ми можемо зіткнутися з сюрпризами.
  
  Я сподівався тільки на те, що з викривальними, не смертельними.
  
  Мішок з кістками занурився в себе, але розпачу в ньому, схоже, трохи поменшало.
  
  Побувши ще трохи з Елеонорою, оскільки залишатися одному мені не хотілося, я все-таки потягнувся вгору і завалився в ліжко. Один.
  
  Я перевертався, маявся і намагався не думати про світ, в якому ліва рука Тінні стане зовсім іншою.
  
  79
  
  Не знаю чому, але світ ранок немов переродився. Може, тому, що я проспав десять годин. Я відчував у собі безодню позитивного настрою. День обіцяв стати вдалим. Ніяких нових проблем з «Світом». Макс буде в захваті. Навіть дасть мені премію, а зовсім не вижене з ганьбою.
  
  Мені належало б маятися похміллям. Мені належало б переживати з-за наслідків недавнього мочилова. Мені належало турбуватися з-за клану Альгарда, турбуватися за Кіпа, турбуватися щодо того, що Кліка замете за собою сліди. Мені належало б турбуватися через демонів на ім'я Діл Шустер, Бель Дзвін і Вивідач Фельске. І в першу чергу мені належало б заціпеніти від жаху у зв'язку зі складнощами, що виникли в наших з Тінні відносинах.
  
  Проте, входячи на кухню до Діну, я сяяв посмішкою.
  
  Його ж поїдали морок і розпач.
  
  – Мені необхідно розраду, містер Гаррет, – заявив він, ставлячи на вогонь сосиски.
  
  Справа явно було серйозно, раз він звертався до мене так ввічливо.
  
  – Зроблю все, що в моїх силах, містер Крич.
  
  – Будь ласка, розкажіть мені чесно, в чому полягає наше нинішнє справу. Само собою, до мене доходять деякі чутки, але уривчасті. Проте їх достатньо, щоб налякати мене. А ви ж знаєте, страхи харчуються невіданням.
  
  Все це мало було схоже на його звичайне відношення до моєї роботи. Як правило, він переживає, чи достатньо уваги я приділяю черговий задачі, добре намагаюся, щоб мені заплатили. А отже, йому.
  
  Я розповів усе, що сталося аж до вчорашнього дня, не заглиблюючись у подробиці.
  
  – Тільки щоб вся ця інформація не виходила за стіни нашого будинку. Ясно?
  
  – Все зовсім не так погано, як мені здавалося.
  
  – Ось і добре. Я взагалі відмовляюся дивитися сьогодні на темну сторону того, що відбувається.
  
  – Це я можу взяти на себе.
  
  – Спасибі.
  
  Дивно. І це теж на нього не схоже. Дін стежить за будинком, готує, бере на себе більшу частину закупівель. В нашій роботі він участі не бере – навіть у думках. Він веде себе як батько, як мати, часом навіть як примхлива жінка – але не як діловий партнер.
  
  Я викинув це з голови. Повинно бути, Дін рознервувався з-за Пагорба. Таке трапляється. Я був налаштований позитивно. Першим ділом я збирався зайти до містера Ієну. Приміряти нове пальто і залагодити проблеми через порваний, що він давав мені напрокат. А потім – в театр.
  
  – Синдж сьогодні вдома?
  
  – Ще як вдома. Я відносив їй миску тушкованих яблук якраз перед тим, як ви спустилися. Вона працює з рахунками. І вони її не радують.
  
  Озброївшись великим кухлем чаю з медом, я відправився відвідати Пулар.
  
  – Я чув, ти чимось незадоволена.
  
  Замість того щоб купити нормальний письмовий стіл, Синдж притягла дерев'яний мольберт шести футів в ширину. Площина його вона встановила під кутом приблизно сорок п'ять градусів до горизонту; папери до дерева довелося пришпилювати. По обидва боки стояли стелажі з паперами. Не сумніваюся, що важливими. Такими, які стоять у мене на столі.
  
  – Подивися, який у тебе безлад. Не пройшло і дня. А через рік буде?
  
  – До того часу я все розберу.
  
  – Гаразд. – Слова «щуряче гніздо» я залишив при собі.
  
  – Я розбиралася з звітами пайовиків фабрики. Я не кращий рахівник. Я тільки починаю освоювати магію чисел. Але більшу частину пайовиків, нас в тому числі, надувають.
  
  – Що? Але це ж нісенітниця. Хто? І з якою метою? Почнемо з того, що частка у нас маленька.
  
  – Якщо я отщипну за часткою відсотка від кожного пайовика, всі разом дасть непогану суму, від якого б не відмовився ніхто.
  
  Вона почала сипати цифрами. Мене переконала.
  
  – Тепер ясно.
  
  – Я не хотіла вас засмучувати. У вас і так голова забита всякими проблемами навколо «Світу». І не беріть в голову, що міс Тінні входить до ради керуючих.
  
  Вірно. Так і зробимо. Вона – одна з тих, хто відповідає за цифри, тому її ім'я і прозвучало.
  
  – Скажи це містерові Вейдеру при наступній зустрічі, – порадила Синдж. – Недоплачували навіть членам правління.
  
  Це паршиво. Може торкнутися Тінні.
  
  – Мені просто жах як страшно стає, коли ти так говориш.
  
  – Нечесні люди є скрізь, Гаррет. Інакше ти б залишився без роботи.
  
  – Добре, передам. – Ще одна приємна новина для Макса. – Ти з Джоном Розтяжкою бачилася?
  
  – Він може набрати щурів. Не сотні, як в минулий раз, але кілька десятків набере.
  
  – Скільки ми йому винні? І скільки у нас в гаманці? Мені потрібно розплатитися з Плоскомордым і його командою.
  
  – Джону Розтяжці ми не повинні нічого. Я не допустила жодних прострочень з платежами. – Вигляд у неї став донезмоги самовдоволений. – У нас взагалі немає заборгованостей. Ми ще не розплатилися з Плейметом за екіпажі. Але він сам не приходив за грошима, які я для нього відклала. Вейдер видали надзвичайно щедрий аванс. Я постаралася якомога ретельніше розписати для них всі наші витрати.
  
  Просто жах, яка вона – Синдж.
  
  Тут я втратив нитку її доповіді: хтось забарабанил у вхідні двері.
  
  «Не звертай уваги. Ми не можемо дозволити, щоб нас відволікали від справи».
  
  Відкривати я не пішов. Мішок з кістками дав би мені знати, чи це щось серйозне. Синдж могла цього і не чути. Вона продовжувала сипати цифрами.
  
  Пора було йти.
  
  – Мені треба йти на роботу, Пулар. Ти так і не сказала, чи вистачить у нас готівки, щоб полегшити життя Плоскомордому і його хлопцям.
  
  Запас готівки вона обговорювати не хотіла.
  
  «Міс Пулар, забезпечте суму, достатню для того, щоб заспокоїти містера Тарпа і його команду».
  
  Що вона і зробила, не давши при цьому заглянути в сейф. Напевно, боялася, що, якщо я буду знати, скільки там грошей, втечу і накуплю який-небудь нісенітниці. А ось і не так. Я єдиний з усього оточення, хто не розкидається грошима направо і наліво.
  
  У дівчинки було важке дитинство. Не можна звинувачувати її в тому, що вона боїться бідності.
  
  «Ворушись!»
  
  – Йду, йду. Так! Синдж вчора говорила щось щодо того, що ти двічі потримався трохи за Лазутчика Фельске. Правда?
  
  «Вона помилялася. Це був Барат Альгарда. Хтось, хто міг виявитися Фельске, двічі підходив на відстань для контакту. Але я не зміг скористатися цим. Він надто добре захищений».
  
  – З якого дива Вивідачеві Фельске захищатися від тебе? У місті один-єдиний логхир, і про це нікому не відомо. І взагалі, звідки стільки захищених умів?
  
  Квп, Альгарда, Фельске, що Біжить за вітром. Може, взагалі вся Кліка і все з Пагорба?
  
  Думка про це привела в рух якісь коліщатка у мене в голові, і результатом стала інша думка:
  
  – Пристрій для послуху. Можливо, це зовсім не відволікаючий маневр, як тобі здавалося.
  
  Небіжчик вдивився в мої коліщатка. Його власні теж закрутилися, розкидаючи іскри спочатку злості, потім досади, потім бажання заявити, що він знав це з самого початку і просто чекав, поки я додумаюсь сам.
  
  «Значить, навіть мені не вдалося побачити те, чого я не очікував або що вважав огидним. Інцест. Всі докази наявності».
  
  – Я б не сказав, що вони намагалися це приховувати.
  
  «Навіть в зв'язку з інцестом пристрій для послуху не стає головним. Але це додає йому додатковий інтерес».
  
  Намагалася Потік лютого світла приховати підлогу Кивенс чи ні і навіщо вона це робила – одне нам було відомо точно: Барат знав правду. Ми самі чули, як він зізнавався в цьому. А ще ми знали, що Метальниця Тіней доводиться бабою і Біжить за вітром, і Кивенс. Тобто таке могло статися по-різному, але правдоподібною уявлялася тільки одна версія. Що в їхній родині, схоже, не виходило за межі буденного.
  
  «Немає, що Біжить за вітром є винятком. І хто б не хотів, щоб рідна дочка пішла по її стопах?»
  
  – Ось тобі ляпас за те, що не бачиш того, чого не хочеш бачити. Біжить за вітром, можливо, не стільки прагне захистити, скільки ревнує.
  
  Він ще раз заліз до мене в голову, порившись в пошуках спогадів.
  
  «Можливо, ти і правий».
  
  Визнав він це, почекавши півхвилини. Нічого так пауза для потужного множинного свідомості.
  
  «Кивенс ця ідея напевно відштовхувала. Вона, безсумнівно, володіє особистим досвідом у цій частині. Чим, можливо, пояснюється її інтерес до створення того, що стало пристроєм для послуху. Вона хотіла знати, коли її батько відчуває до неї цікавість, щоб встигати вчасно забратися від нього».
  
  – Вони всі прикривають один одного – і Альгарды, і всі дітки, що ошивались в її будинку.
  
  «Зрозуміло. Юний містер Проуз говорив нам, що мета Кліки – взаємна допомога. І якщо Кивенс вистачило духу попросити у них допомоги...»
  
  – Дрібний нам брехав. Це він придумав пристрій для послуху. Для неї. І вся ця нісенітниця щодо спроб навчитися не робити помилок в суспільстві... Димова завіса. Суцільна брехня. Він весь час водив нас за ніс – користуючись нашими упередженнями! – Я розійшовся в точності так само, як Небіжчик пару хвилин тому.
  
  Я без праці уявляв собі Кіпа і Кивенс в своєму підвалі, хихикающих над тим, як вправно вони провели нас. І своїх татусів-матусь разом з нами.
  
  Якщо цей хлопчисько зможе дорости до зрілих років, він з такими здібностями зможе правити світом.
  
  «Це побічна гілка розслідування, і нею ми зможемо зайнятися заради власного інтересу, але тільки після того, як „Світ“ стане безпечний для театральних постановок. Наші рани, болісні, але не смертельні. Нам треба вбити дракона і вгамувати примар».
  
  Дійсно, першим ділом нагодувати кошенят.
  
  Я відчував себе таким ураженим, що твердо вирішив побачитися з матір'ю Кіпа до кінця тижня. Тінні заперечувати не буде.
  
  «Тобі справді пора йти, Гаррет».
  
  – Гаразд, гаразд, іду. – Але звичайно, перш ніж вивалюватися на мороз, у мене було ще одне діло.
  
  Я заглянув до Діну і тимчасово призначив його оперуповноваженим, давши інструкції щодо Джо Керра, Плеймета, Джона Розтяжки і платні Плоскомордому.
  
  А потім, перш ніж йти остаточно, заглянув в кабінет і підморгнув Елеонорі.
  
  80
  
  Я відчинив двері. Вітер північний з розмаху вдарив по всьому моєму тілу, штовхнув назад.
  
  – Та тут буран справжній! – Я зачинив двері, перш ніж в будинок увірвалися загарбники-сніговики.
  
  «Час утеплитися».
  
  Дін стояв у далекому кінці передпокої, посміхаючись. Напевно спеціально вийшов подивитися. Синдж – теж, намагаючись на всяк випадок триматися подалі. Вигляд у неї зробився вже менш хитрим – ці людські штучки вона засвоїла ще не до кінця.
  
  – Смішний народ. Могли б і попередити. Не можна ж так, зненацька, право.
  
  «Не зовсім».
  
  Всі ознаки були очевидні. Просто я думав зовсім про інше. Та й зараз продовжував.
  
  Цікаво, що це інше робить зараз? Допомагає по дому?
  
  Я утеплився – як міг серйозніше. А потім все-таки вийшов, грунтуючись на теорії, згідно з якою не міг же я заблукати в місті, в якому живу все своє життя? Тим більше якщо мною рухає потреба щось комусь довести... що, до речі?
  
  Повинно бути, в такий день добре займатися справами. Менше народу бовтається під ногами. Я не помітив ніякого стеження. І не було чути.
  
  
  
  Містер Йен анітрохи не засмутився через пальто:
  
  – Та ви не турбуйтеся, містере Гаррет. Нічого страшного. Справжня дрантя, хоча я сам його пошив. Воно у мене залишилося, тому що його замовник не забрав. – Весь цей час він підганяв моє нове пальто, яке я полюбив з першого погляду. – Просто оплатіть неустойку, і я нікому нічого не скажу.
  
  – Скільки?
  
  Він назвав цифру, яка каменя на камені не залишила під моїми підозрами в тому, що він, можливо, не просто добрий, чесний, маленький, товстенький старий кравець. Я запротестував.
  
  – Мені дуже шкода, якщо ви із-за цього турбуєтеся, – сказав він. – Гаразд. Я повішу його назад на плічка. Можливо, Хихис все-таки прийде його забрати.
  
  Навряд чи знайдеться багато людей по імені Хихис. У місті є лише один Плоскомордый Тарп. Підозрюю, що Вивідач Фельске теж такий один. І навряд чи Хихиса Листора більше одного. Хихиса Листора, який помер від втрати крові пару років тому, після того як хтось, кого він знав гірше, ніж думав, образився на одну з його жартів.
  
  Хихис Листор з тих типів, які цілком можуть замовити собі таке шутовское пальто.
  
  – Мабуть, я зглянуся над вами, містер Йен. Хихис не повернеться. А якщо й повернеться, пальто йому безумовно не знадобиться. Швидше навпаки.
  
  – З ним щось сталося?
  
  – Він перестарався з одного своїм жартом. І в результаті охолов до кімнатної температури. Досить давно.
  
  – Я так і боявся. Він не відрізнявся швидкістю реакцій. Але жартувати не втомлювався.
  
  Зберігши обличчя за всіма статтями, ми закінчили примірку, я відрахував йому його кровні грошики, натягнув залишки пальто – посмертного пам'ятника Хихису, і приготувався мерзнути далі.
  
  – Це я дошью дня через два або три, – повідомив містер Йен. – Пришлю його до вас додому з посильним. Якщо тільки вам не знадобиться прийти самому для останньої підгонки.
  
  – Чудово.
  
  Я пірнув назад у снігові вихори. Тільки тепер до мене дійшло, що старому кравцеві знадобилося всього кілька днів, щоб дізнатися, де я живу.
  
  Я зробив велику помилку. Я попрямував в «Пальми». Просто тому, що не знав місця ближче, де можна було б зігрітися та отримати теплий прийом. Мені б варто було піти спочатку до Плеймету на стайню. Йти туди від містера Ієна майже стільки ж. Але Плеймет чесний до занудства. Морлі Дотс порочний, як сам порок. До того ж він загруз у справах, які викликали у мене пекуче цікавість.
  
  81
  
  Під призивне спів срібних свистків з хуртовини виступило кілька ненависних мені фігур. Ні в синіх куртках, ні в червоних кашкетах. І, як я вже зазначив, свистки у них теж були не залізні.
  
  В результаті я опинився зовсім не в «Пальмах», де мій нерозлучний друг розповів мені все про своїх надіях, розрахунках та задумки.
  
  Ніхто не вимовив ні слова. Ми всі чудово грали свої ролі. Хто-то в Аль-Харе знав, де шукати мене в розпал заметілі. Тому мені довелося пригальмувати своє життя до тих пір, поки цей хтось не задовольнить свого бажання поговорити зі мною.
  
  Один конкретний «хтось» уявлявся мені імовірніше інших. Йому не було необхідності оголошувати приналежність своїх підручних допомогою головних уборів.
  
  Прогулянка до Аль-Хара не зайняла у нас багато часу. Ліліпут Лінтон Саггз доставив мене до директора Шустеру в два рахунки.
  
  Директор чекав. І не один. Підтримку йому надавав полковник Туп, який сидів поруч. Третьої людини я не знав. Однак повагу, выказываемое йому іншими, дозволяло припустити, що це принц Руперт. Фанатик права і порядку в королівській родині. Погляд його сірих очей сталевим відблиском нагадував Шустера.
  
  Від трону Каренты принца Руперта відділяло якихось там два старезних здоров'я. І він цілком міг там опинитися. Що, мабуть, пішло б королівству на користь. Каренте не завадить тверда рука. У цій компанії Шустер виявився молодшим за званням.
  
  Ну, не рахуючи, звичайно, Гаррета, який в порівнянні з ними був десь на рівні мостовий. І купи юрмилися за моєю спиною роззяв у кашкетах.
  
  Шустер почав з питань, явно цікавили не його.
  
  Все це – принаймні, в описуваний момент – подобалося йому не більше, ніж мені.
  
  З усіх реалістів, з якими мені доводилося зустрічатися за своє життя, він самий-самий. Він розуміє реальність на порядок краще, ніж самого себе зі своїми дивацтвами. Він знає, що може домогтися всього, чого хоче, або навіть більшого, – для цього достатньо терпіння... ну і ще потрібних людей. І він знає, що всі мало-мальськи значимі люди не будуть суперечити директору Конфіденційної комісії з королівської безпеки, що б вони там не говорили на людях.
  
  Діл Шустер такий, яким йому слід бути. Терплячий. Розумний. Нещадний. Позбавлений співчуття, совісті і почуття провини. Можливо, він – майбутнє Танфера. Дев'ять з десяти підданих його величності прийшли в захват від того майбутнього, яке намагається створити Діл Шустер.
  
  До чого це я? До того, що у нас без зайвого шуму, тихою сапою, повільно, але вірно встановлюється тиранія. Та сама тиранія, при якій життя напевно стане безпечніше, простіше і зручніше для дев'яти десятих населення.
  
  Спору немає: в Танфере правління Діла Шустера боятися доведеться тільки злочинцям. Правда, у злочинці при цьому запишуть всіх, кому не подобаються методи правління Діла Шустера.
  
  Приблизно півгодини Шустер задавав мені питання, на які я відповідав абсолютно чесно – всі до одного. Все це, м'яко кажучи, мене здивувало, оскільки всі вони не мали майже ніякого відношення до подій. Після цього вони з принцом перетворилися у спостерігачів. Разом з галеркой. Говорив тепер полковник Туп.
  
  – На цей раз, Гаррет, вам вдалося поставити нас в дуже складне становище.
  
  – Зізнаюся вам як на духу, полковник: я навіть віддаленого уявлення не маю, про що ви говорите.
  
  – Кілька людей з Пагорба постраждали вчора в вашому театрі. Двоє загинули на місці. Третій помер незабаром після цього. Ще двоє у важкому стані.
  
  – Дурниця. Лінк Дирбер помер. Метальниця Тіней і Шнюк Ейвері отримали переломи. Інші заробили максимум пару синців на трьох. Якщо хочете, щоб я поводився з вами щиро, не треба напихати мене цим.
  
  – Ви...
  
  – Стривайте. Ви збираєтеся правити світом по-новому. Ви хочете, щоб кожен відповідав за свою поведінку. Ось і попрацюйте трохи головою. Цих людей привела в «Світ» Потік лютого світла. Всі вони – батьки тих діток, що створили жуков. Я їх приходу не очікував. Так само як і власники будівлі. Знай я, що вони прийдуть, я постарався б не допустити їх на будівництво. Вони явно мали намір заважати робіт. Що і робили – з притаманним цій публіці тактом. Як виявилося, між одним з них і одним з моїх консультантів існувала давня ворожнеча. Вони єдинокровні брати. Причин цієї ворожнечі мені так ніхто і не пояснив. Втім, не думаю, що це зараз має якесь значення. Їхня зустріч призвела до бійки. На вашому місці я б турбувався за Шнюка Ейвері, а не переслідував би нешкідливого, білого і пухнастого Гаррета. Тим більше, що він не має до цього ніякого відношення.
  
  – Суть у тому, – заперечив Туп, – що ми можемо переслідувати вас рівно стільки, скільки захочемо. І всім на це буде наплювати. З іншого боку, публіка з Пагорба...
  
  – Мені не наплювати. Дуже навіть. І можливо, ще двом-трьом особам.
  
  Принц Руперт заспокійливо махнув рукою. Він так і не вимовив ні слова. Вигляд він мав такий простодушний, щоб не сказати дурнуватий.
  
  Туп кивнув:
  
  – Не будемо мірятися різними місцями тільки з-за того, що цей тип мене дратує. – Це він сказав на публіку. – Особливо з урахуванням того, що він пов'язаний з фінансової, торгової і промислової верхівкою Танфера, а також ватажками злочинного світу.
  
  Туп виклав все це спокійно, навіть м'яко, але гранично переконливо. Синочок матінки Гаррет має знайомства серед найбільш серйозних гравців. Які можуть смертельно образитися навіть на те, що володарі блакитних кровей і не помітили б.
  
  Навіть найбільш високопоставленим шишок на зразок Шустера і принца доводиться дбати про благо смердючого торгового класу. Їм це не подобається. Але влада грошей доводиться поважати навіть їм.
  
  Ось вона, оборотна сторона майбутнього.
  
  Протягом наступної дискусії я перейнявся повагою до принца Руперту. Він говорив дуже мало. Він слухав. І він чув. Коли він все-таки говорив, він з щирою легкістю уникав банальностей, хоча нічого особливого начебто так і не сказав. Я зловив себе на тому, що мені навіть шкода його сходження до трону. Дуже ефемерна доля карентийских монархів: їх часто вбивають перш, ніж ми звикаємо до їх профілю на монетах. Я б не бажав нікому з відомих мені людей цього прокляття.
  
  Зрештою я не витримав.
  
  – Ви мені можете пояснити сенс? – запитав я і махнув рукою на выстроившийся за моєю спиною лад червоних кашкетів. – Чому всім цим хлопцям необхідно витріщатися на мене?
  
  Принца Руперта явно інтригувало моє пальто.
  
  – З задоволенням подарував би його вам, якщо б мені було в чому вийти на вулицю, – запропонував я, коли він в п'ятий раз запитав мене про нього.
  
  Довелося заспівати йому сумну пісню про долю мого власного пальто, якого я позбувся завдяки славному директору. Я не забув додати ще пару куплетів про бідного містера Єні, якому ніяк не вдається дошити йому заміну – знову-таки завдяки славному директору.
  
  Славний директор зціпив зуби.
  
  
  
  Полковник Туп особисто проводив мене до виходу:
  
  – Добре трималися, Гаррет. Не дозволили нам похитнути вас. Навіть майже переконали мене в тому, що ви казали правду.
  
  У мене склалося трохи неприємне враження, що я, сам того не знаючи, пройшов якесь складне випробування.
  
  – Абсолютну правду. У мене немає причин приховувати що-небудь. Особливо з урахуванням того, що у всьому цьому замішані люди з Пагорба. – Імена цих людей кілька раз спливали в розмові, але у мене склалося враження, що принца вони не цікавлять. Куди як більше його цікавили діти. І я. – Містерові Вейдеру, так само як і мені, набагато вигідніше, щоб ви знали правду. Хороші відносини зі службовцями Корони можуть нам стати в нагоді. Не кажучи вже про те, що це обов'язок кожного підданого...
  
  – Не заривайтеся, Гаррет. Ваша готовність до співпраці має свої межі.
  
  Ну так. Деякі несуттєві подробиці я опустив. Проте йому зовсім не обов'язково було знати про здібності Джона Розтяжки. Так само як про неймовірне дракона неймовірної потужності, стерегущем скарби десь глибоко під «Світом».
  
  – Я страви інтереси своїх клієнтів. Трапляється, присвятити вас в те, що відбувається корисніше для справи.
  
  Йому варто було вбити собі в голову. Тим більше це істина, як непорушна скеля.
  
  – Вірно, – підморгнув полковник. – Дивіться не замерзнете там, Гаррет.
  
  82
  
  – Привіт, Гаррет! Славне пальтечко, – сказав Плоскомордый, коли я прослизнув у двері «Світу». – Що за хутро?
  
  – Бобер, вважаю.
  
  Я добре розумів, чому Тарп і його команда забралися в театр. Привиди не виявляли активності, і всередині було майже тепло. Вода залишалася текучою.
  
  – Принц Руперт віддав його в обмін на те, що я носив. Що, у привидів вихідний?
  
  Відповіддю мені був дружний сміх.
  
  – Істинна правда, Плоскомордый. Йому так захотілося моє пальто, що він не пошкодував свого. – Мені треба було братися за роботу. Але не виходило. – Мене туди Шустер затягнув. Принц перебував у Аль-Харі. Він побачив моє пальто і закохався в нього.
  
  Не знаю, з чого я очікував, що Тарп мені повірить. Тупоголові вуличні злодюжки і то цікавіше вигадують.
  
  – Що тут відбувається? Ти Плеймета бачив?
  
  – Так. – Тарп явно мав намір влаштувати мені веселе життя, але справа ставив все-таки попереду розваг. – Він заходив. Приніс два чорні скрині. Просив передати, крысюки сьогодні не можуть. Може, завтра – якщо погода покращиться.
  
  Я зайнявся скринями. Спочатку маленькою – він міг завоювати мені друзів.
  
  Поки Тарп готувався повернутися до припущень щодо краденій бобрової шуби, я дістав із скриньки важкий шкіряний мішок.
  
  Атмосфера разом змінилася.
  
  – Гаррет, – промуркав Плоскомордый, – сонце моє. Що у тебе в цьому мішечку, брате мій? – Він почув приємний металевий дзвін.
  
  Я продемонстрував дорогоцінні металеві кружечки.
  
  У мене відразу стало багато друзів.
  
  Вони залишилися моїми друзями навіть після того, як розіпхали монети по гаманцях і кишенях.
  
  – Тут дуже жарко, хлопці, – заявив я. – Що б ви на цей рахунок не думали.
  
  – Ти все намагаєшся виморозити це місце, – сказав Плоскомордый. – З чого б?
  
  Я пояснив.
  
  Відразу стало ясно, що він вірить в дракона ще менше, ніж розповідь про моє пальто. Що для нього це абсолютна, стовідсоткова Гарретова лапша на вуха. Яку мені і не варто намагатися йому продати.
  
  Це зачепило мене за живе. Я почав обурюватися, але згадав інцидент у навчальній роті – на дев'ятий день моєї служби.
  
  Ми спали всього пару годин. Боги муштри підняли нас і витягли на досвітній плац. Я надів натільну сорочку задом наперед – так поспішав, щоб не вискочити з намету останнім, бо це гарантовано обрушив на мене гнів богоподібного сержанта. Я ще не зрозумів тоді, що гнів знайде лазівку, як би я не намагався.
  
  Колега-новобранець дружньо вказав мені на помилку. Я огризнувся. Я спробував стверджувати, що цю сорочку пошили саме так, а не інакше, і що зовсім я не помилився.
  
  Ледь відкривши рота, я зрозумів, що свалял дурня. Але зупинитися вже не міг.
  
  Ця історія переслідувала мене до самого кінця таборів. Ставилися до мене після цього зовсім по-іншому. Я так і не зміг завоювати повної довіри і поваги. Добре хоч на флоті мене призначили в іншу частину.
  
  Боги муштри всевидюще. Всезнаючі. І мудрі.
  
  Однієї такої плюхи з мене цілком вистачило.
  
  Дай я волю своїм характером, і ці хлопці будуть дивитися на мене як ті, в учебці. Вони знали, що я не прав. І навіть якщо б сорочку і справді пошили так, як я стверджував, це б нічого не змінило.
  
  – Ви для мене занадто хитрі, хлопці. Вони вирішили, що ви на це поведетесь. – Я не став називати імен, ні пояснювати, навіщо «їм» потрібно було переконувати когось в існування дракона. – Щоб їх!
  
  – Гаррет? Чого? – Вигляд у Плоскомордого зробився такий, ніби він ніяк не міг вирішити, чи варто йому боятися чи ні.
  
  Гаррет вів себе якось дико. Ще більш дико, ніж завжди.
  
  – До мене щойно дійшло. Мене використали.
  
  На самій-то справі до мене дійшло інше: переконати людей у тому, що під ними сидить сторож скарби дракон, значить власними руками спровокувати гарантовану катастрофу. Не один десяток легенд оповідає про героїв, які виганяють дракона з насидженого гнізда-скарбу. На практиці це, напевно, складніше, ніж у казці. Спробувати щастя з скарбами захоче все місто – це буде психоз чистіше, ніж битва за місце у списку черговиків на трьохколісник. І рухати людьми буде вже не тільки заздрість, але і жадібність.
  
  Значить, правду треба охороняти. І підправляти. Інакше дракона розбудять, і що тоді? Катастрофа.
  
  – Не розумію, в чому тут заковика. Схоже, я і наполовину не так кмітливий, як мені здавалося.
  
  Плоскомордый тільки хмикнув.
  
  – Взагалі-то, тобі зараз належало б схопитися і підтримати мене. Хоча б підбадьорити, – образився я.
  
  Він знову хмикнув. Можливо, намагався зрозуміти, що все це значить.
  
  – Нехай так. – Я надувся.
  
  Не люблю вішати локшину на вуха. Однак я все ж сподівався, що тепер пройде чутка про те, що хитромудрий Макс Вейдер підігріває інтерес до свого майбутнього театру, змушуючи ручного детектива Гаррета поширювати безглузді чутки про дракона, ніби випадково похованого як раз під театром, що відкривається через два місяці.
  
  Публіка вирішить, що величезні жуки – теж частина реклами. А якщо так станеться, нам буде простіше визволити з біди діточок з Кліки.
  
  Втім, з біди ми їх вызволим в будь-якому випадку. Вони пов'язані з потрібними людьми.
  
  Я прикинув можливий масштаб чуток. Будучи вродженим циніком, я в усьому бачу таємний умисел; це навіть змусило мене задуматися, не підлаштована проблема з примарами самими Максом і Манвилом.
  
  На перший погляд це було б досить драматично. Навіть не позбавлене деякого витонченості. Правда, повірити в це мені заважали дві обставини.
  
  По-перше, правило простого пояснення.
  
  Найпростіше й найбільш очевидне пояснення будь-якого феномена звичайно і найправильніше.
  
  По-друге, тест на дурня.
  
  Зовсім не обов'язково будувати складні хитромудрі теорії змов там, де все можна пояснити звичайною людською дурістю.
  
  – Старію я, Плоскомордый. Гарбуз починає наповнюватися всією цією нісенітницею, про яку вічно бубонить старий Медфорд.
  
  Плоскомордый знайомий з моїм дідом.
  
  – Такого всюди повно, Гаррет, – посміхнувся він. – І не тільки тому, що ми старіємо. Світ змінюється. Ну, наприклад, ось війна скінчилася. Значить, не може більше залишатися по-старому. Це нікому не подобається, але настільки очевидно, що навіть таким тупиця, як ми, доводиться над цим думати.
  
  Напевно, у мене щелепа відвисла. Ніколи ще не чув від Плоскомордого настільки глибокодумних міркувань.
  
  Тут така справа: якщо слухати довго й уважно, можна навіть від неосвічених селюків почути приголомшливу мудрість. Це просто питання швидкості.
  
  Першим моїм бажанням було прикинутися, що я нічого не зрозумів. Що мене всього-то вистачає на те, щоб слідувати вказівкам мудрого начальства.
  
  Однак Плоскомордый Тарп стояв тут, переді мною, дивлячись мені в очі, і чекав. Майже впевнений в тому, що я відмахнуся від справжньої реальності на користь реальності кращою, офіційної.
  
  
  
  – Ти знаєш мене гірше, ніж тобі здається, здоровань. – (Нам Платили тільки за одну частину реальності. За театр.) – А тому давай-ка подивимося, що у нас на руках. І швидко, тому що ті, хто платить, збираються поставити мені кілька неприємних запитань, і дуже скоро. І якщо їм не сподобаються відповіді, ми всі залишимося без роботи.
  
  – Ти нервуєш? – поцікавився Тарп. – Або просто заговариваешься.
  
  Взагалі-то, Макс гранично терплячий. За останні кілька років я зробив йому багато хорошого. Однак при моїй роботі важливо не те гарне, що я зробив колись, а те, що роблю зараз. І потім, я не впевнений, що Макс стерпить, якщо його імперію підставлять під вогонь натовпу з Пагорба.
  
  – Розкажи, що тут діється, – попросив я.
  
  – Купа нічого. Тиша. Жодних жуков. Ніяких привидів. Жодних поганців. Жодних виродків. Принаймні, явних.
  
  З цього випливало, що щодо його співрозмовника в нього залишалися сумніви.
  
  – І ніяких будівельників? – додав я.
  
  – Вони не винні, – пояснив Плоскомордый. – Це на совісті жерстяних свистків. Вони бояться, що, якщо пустять людей на будівництво, ті докази затопчуть.
  
  – Які ще докази? Те, що відбувалося тут, – майже суцільна ілюзія. Все жахливе мало місце на вулиці, на очах у свідків.
  
  Правда, дати чіткі показання, не сумніваюся, могли тільки кілька людей з усієї натовпу.
  
  Плоскомордый знизав плечима:
  
  – Я просто доповідаю.
  
  – Зрозумів.
  
  Я піднявся і вийшов на вулицю.
  
  Червоні кашкети набилися в барак Плоскомордого, думаючи тільки про те, щоб не замерзнути на смерть. Їм доводилося набагато гірше, ніж тим, кого вони виселили. Вони витратили всі дрова. Купувати нові я не збирався. Посеред барака горіла самотня свічка, давала трохи світла і ще менше тепла.
  
  – Вам, хлопці, краще перебратися у великий будинок. Там тепліше.
  
  Ну так, я запросто міг видати належну їм денну порцію проблем, не отмораживая при цьому різних частин тіла.
  
  Деякі не хотіли йти, проте в бараку панував неабиякий холод: про теплі нагадувала хіба що свічка, та й тієї явно не вистачало. Загалом, їх впертості вистачило ненадовго.
  
  Потім ми всі сиділи на підлозі «Світу», травили байки, причому немилосердно прибріхували. Мене снедал спокуса закрити кілька вікон, щоб стало тепліше. Втім, з цим спокусою я впорався куди простіше, ніж з тим, який включав в себе струнку, приголомшливо красиву і, схоже, податливу заклинательницу. Якої, звісно, ніщо не заважало при цьому використати мене для чого-небудь менш приємного.
  
  З усіх істот на цій замороженої богами землі в двері увійшло найнесподіваніше. Точніше, Пулар Синдж не увійшла, а влетіла у страшній поспіху, незважаючи на те, що ледве могла рухатися, стільки на ній було теплого одягу.
  
  Я відразу запідозрив недобре. Якась страшна катастрофа загрожувала скинути мене в безодню відчаю.
  
  Синдж поманила мене в бік. Теж поганий знак.
  
  – Що сталося? – Мені довелося зробити над собою зусилля, щоб задати навіть цей простий питання.
  
  Вона впевнилася, що нас не можна підслухати і що я стою спиною до решти на випадок, якщо хто-небудь уміє читати по губах.
  
  – Приходив посланець від містера Йена.
  
  – Кравця?
  
  – Не знаю. Мабуть, так – ти ж ходив на примірку. Посильний просив передати, що містер Йен хоче терміново тебе побачити. Дуже терміново. Він відшкодує ціну того, що зараз на тобі, якщо встигнеш до нього, поки не проб'ють дзвони чотири.
  
  – Що відбувається, Синдж?
  
  – Не знаю. Посильний сказав, це терміново. Небіжчик велів, щоб я знайшла тебе як можна швидше. Тільки він не сказав, що побачив в голові у посильного.
  
  – Але чому він послав тебе? Чому не цього хлопчиська, Джо Керра?
  
  – Тому що до слів хлопчаки ти б не поставився серйозно.
  
  Можливо, і так.
  
  Раз Небіжчик хотів, щоб я поставився до цього серйозно, значить я повинен зробити, як він хоче. Прости-прощай, теплий, затишний «Світ». Ну, навіть щодо затишний.
  
  – Це все, що ти можеш мені сказати?
  
  – Це все. Крім терміновості. Так, до речі... у мене є одна термінова справа. Де тут?..
  
  Хороше питання.
  
  – Будівельники використовують для цього відра он за тією стіною. Ну або виходять в провулок з чорного ходу. У Плоскомордого до бараку будка прибудована.
  
  Чорт! У Макса виявилася ще одна проблема. Я облазив весь «Світ» від даху до підвалу. Архітектори не передбачили в ньому ніяких зручностей подібного роду. З цим треба було терміново щось вирішувати: навряд чи багаті любителі сценічного мистецтва погодяться з тим, що їх дружин або подруг доведеться вибігати в антракті у провулок.
  
  Я негайно побачив у цьому непогану можливість заробити. Я міг би прикупити один з будинків навпроти і влаштувати в ньому платний пісуар.
  
  – Гаразд, нічого, – сказала Пулар. – Мені треба повертатися додому. Я там потрібна.
  
  – А?
  
  – Нічого, не турбуйтеся. Тільки сходіть дізнайтеся, навіщо ви раптом так знадобилися вашому кравцю.
  
  Вона важко зітхнула й попрямувала до дверей. Дівчинка потроху вчиться ввічливості. Якщо так буде тривати й далі, того й гляди вона набуде Кліку і я її втрачу.
  
  – Що там? – поцікавився Плоскомордый, коли я повернувся.
  
  – Чергове доручення Небіжчика. Ну, типу «зробити негайно, цієї ж хвилини, і мені плювати, що там собачий холод». Я повинен йти, хлопці.
  
  Підлеглі Тарпа весело помахали мені. З ними розплатилися.
  
  Перш ніж виходити на мороз, я відкрив другий, більший скриню, щоб його вміст не задихнулася.
  
  83
  
  Заметіль посилилася. Принаймні, сніг йшов сильніше. В двадцяти футах нічого не було видно. Величезні пухкі снігові пластівці повільно падали з неба. Прогулянка від «Світу» до містера Ієна виявилася не такою болісною, як я очікував, хоча ноги все одно нили від необхідності пробивати дорогу по заметах висотою в добрий фут. Зате мені з надлишком вистачило часу помріяти про те, що сніг, може, ще розтане до моменту, коли черга чистити вулицю знову дійде до мене.
  
  А що, цілком можливо. Ця заметіль сильно нагадувала останні, безнадійні потуги зими.
  
  Я не дотримувався звичайних своїх фронтових пересторог. Завірюха, в кінці кінців. Нехороших хлопців на вулицях повинно бути менше. Адже нехороші вони з тієї причини, що напруга чесної праці не для них. Ну або просто розуму не вистачає.
  
  Шукати жертву в таку негоду може тільки той, у кого розуму немає зовсім.
  
  І все ж на самому підході до кравецькій майстерні кроки мої сповільнилися.
  
  Щось було не так.
  
  Дуже вже тихо зробилося. Занадто тихо.
  
  Навіть для хуртовини, коли завжди тихо.
  
  Якась неправильна була ця тиша.
  
  Я не бачив нічого. Але щось все-таки відбувалося. Я це відчував.
  
  Я потягнув носом повітря. І ще раз. І ще.
  
  В повітрі не відчувалося нічого, крім важкого смолистого диму. Всі печі і каміни міста щосили намагалися стримувати мороз – в основному спалюючи дешеві дрова.
  
  Може, я просто став надмірно чутливим.
  
  Я добрався до дверей містера Ієна, а на мене так ніхто і не накинувся. Я навіть подумав, чи не та це угода, коли який-небудь по-справжньому поганий хлопець обіцяє відповісти на всі твої питання, якщо ти зустрінешся з ним в затишному місці один на один і пообіцяєш нікому про це не розповідати.
  
  Повинно бути, іноді таке трапляється. Інакше навіщо лиходіям вести себе здебільшого як повні ідіоти?
  
  Я увійшов. Дзенькнув дзвоник. Нічого підозрілого поки не виявлялося. Втім, на всяк випадок я тримав свою дерев'яну палицю напоготові, а ліва рука стискала в кишені шуби мідний кастет, виготовлений на нашій фабриці за проектом, запропонованим Кіпом Проузом. Таких виготовили всього дюжину, а потім я зупинив їх виробництво.
  
  Все одно користування мідними кастетами незаконно.
  
  Містер Йен виринув з-за фіранки, що відділяла приймальню від майстерні. В руках він тримав особливу пальто Хихиса Листора.
  
  – Ага, ви вже прийшли. Я чекав вас трохи пізніше.
  
  – Мої помічники дуже оперативні. І славляться як нещадні.
  
  Це пройшло повз його уваги. Він думав про щось своє.
  
  – Напевно, так. Заходьте сюди.
  
  Я кинувся до нього і схопив за плечі. Не тільки мої помічники швидкі. Кравець вискнув від несподіванки.
  
  – А тепер скажіть мені, містере Йен: звідки у вас це пальто? Усього кілька годин тому я обміняв його на те, що на мені зараз.
  
  – Тут, – прохрипів стариган. – Тут, у майстерні.
  
  Він хотів, щоб я пройшов за фіранку. В темні закутки, де зберігаються його тканини. Де можна заховати хоч кілька десятків лиходіїв.
  
  – Тільки після вас.
  
  Я потикав йому в спину кийком. Налаштований належним чином, він покірно пішов вперед. Я тримався ближче, щоб при необхідності схопити його і прикритися як щитом.
  
  Те, що я побачив за фіранкою, мене вразило. Приміщення виявилося просторим і світлим. Рулони розміщувалися вздовж стін на спеціальних підвісах, дозволяли містерові Ієну відмотувати тканину по необхідності. Майже весь простір був заповнений раскроечными столами і манекенами різних розмірів, здебільшого одягнених в одяг різного ступеня готовності.
  
  – Ага. Сержант Гаррет. Ви на мить застали мене зненацька. Я не допускав і тіні надії, що ви объявитесь так скоро.
  
  Ще одним предметом, що прикрашав майстерню містера Йена, виявився його королівська високість принц Руперт, лорд такий-то, граф сякий-то, віконт чогось там ще чого-то там зовсім іншого. Навіть в армії ніяк не спромігся визубрити всю цю лабуду або хоча б дізнатися, які титули Руперт віддає перевагу. Навряд чи цей прорахунок підніме мене в очах його високості. Хоча, з іншого боку, в повсякденному житті мені це якось не особливо й потрібно.
  
  Я чесно спробував згадати ритуали, покладені при зустрічі з титулованими особами.
  
  – Прошу вибачення, ваше сіятельство. Мене так і не навчили належним манерам.
  
  – Не беріть у голову. Все одно нас ніхто не бачить.
  
  Не зовсім так: був ще містер Йен. Втім, той відновив душевну рівновагу і повернувся до роботи над новою, більш пишною і яскравою версією того пальто, що пошив у свій час для Хихиса Листора.
  
  Душа у мене пішла в п'яти.
  
  Можливо, не в цю, але в наступну зиму напевно шутовские пальто стануть писком моди. А як же інакше, якщо таке буде носити самий популярний член королівської сім'ї?
  
  Містер Йен тихенько мугикав собі під ніс, орудуючи ножицями і шпильками.
  
  Він теж бачив це майбутнє.
  
  До цього часу в наступному році він стане людиною з положенням. У нього буде ціла армія підмайстрів. Після довгих років боротьби він нарешті дочекався свого часу.
  
  Зненацька я застав принца з однієї причини: він розгулював у спідній білизні. Всю пошитий бездоганно верхній одяг кравець забрав, щоб точніше підігнати по ній нове пальто.
  
  84
  
  – Сідайте, сержант Гаррет. Забудьте все. Поговоримо про справи.
  
  Його рвучка манера розмови діяла на нерви.
  
  Принц Руперт взяв у стіни пару стільців і присунув їх до незайнятому раскроечному столу. Я не став заперечувати проти того, щоб він звертався до мене за званням, якого я давно не носив. Я взагалі намагаюся по можливості не суперечити принцам.
  
  Я сів, гостро шкодуючи про те, що не здогадався з ранку надіти свій пояс цнотливості.
  
  Дуже незайвий предмет у випадках, коли особа блакитних кровей звертається до тебе як до щирого друга.
  
  – Ви сповнені скептицизму і підозрілості, – зауважив принц. – І нервозності. Це добре. Значить, ви не впадете в ступор при зустрічі з раптовими, несподіваними обставинами. Однак заспокойтеся. Поговоримо як професіонали, поки нам ніхто не заважає.
  
  Він використовував це шутовское пальто як привід поговорити зі мною без Тупа і Шустера...
  
  Я озирнувся.
  
  – Я один, сержант. Мої охоронці десь в теплі. Вони не знають, що я знову вислизнув погуляти в поодинці.
  
  Він лукавив. Можливо, зовсім небагато. Повинно бути, це їх присутність я відчував крізь заметіль трохи раніше своїми загартованими в куди більш небезпечних місцях почуттями.
  
  – Гаразд. Ось я тут, ваша високість. – Чи були ситуації, коли йому належало рахуватися «вашою високістю», а були – коли «вашим сиятельством». Точних правил я не знав. Мені треба було бути уважнішими, вибираючи собі батьків.
  
  – Ні Уэстмен Туп, ні Діл Шустер нас з вами не почують. Ні той ні інший взагалі не дізнаються про це розмові – якщо ви самі не скажете.
  
  Я б не поручився за те, що Шустер все прогавила. Хтось із тих хлопців, що тремтіли на морозі, міг і доповісти йому. Якщо, звичайно, Руперт не розумів цього з самого початку і не залишив їх дійсно десь в іншому місці. У якому випадку все, що я відчував перед будинком, мені привиділося. Я чекав.
  
  – Ця ситуація з «Світом». Та, в яку залучені Метальниця Тіней, Лінк Дирбер та інші. Це відбувалося так, як ви описали?
  
  – Абсолютно. – Я вирішив обходитися без офіційних звернень до тих пір, поки мій співрозмовник не вимагає зворотного. Не міг же я не випробувати терпіння того, хто сидів зараз навпроти мене. – У мене немає причин спотворювати літопис подій.
  
  – Мені так здавалося, – пробурмотів він. – Альгарды зробили помилку, привівши в ваш театр всіх цих людей.
  
  – Ймовірно. Однак вони просто батьки, які турбуються за своїх дітей. Театр ледь не вщерть забитий був дохлими жуками. Альгарды хотіли показати іншим, що накоїли їх дітки. Вони прийшли не для того, щоб розв'язати війну.
  
  – Я думаю. Будь інакше їх би не розгромили настільки нищівно. – Він похитав головою з таким виглядом, наче забув про мою присутність. – Як шкода, що на шляху у Дзвонаря виявився не Кильцордона.
  
  – Кильцордона?
  
  – Абсолютно вірно. Так. Нічний Мисливець Кильцордона. Той, що в ширину більше, ніж у висоту. Надзвичайно неприємна особистість, джерело постійного роздратування.
  
  – Не знав, що хтось з Нічних Мисливців повернувся з Кантарда.
  
  Нічні Мисливці – один з найбільш огидних видів зброї, який ми використовували в минулу війну. Невидимі і нечутні після настання темряви, Мисливці були на ділі божевільними вбивцями. Їх посилали знищувати вампірів і інших нічних хижаків, якими так славиться Кантард.
  
  – Деякі з них зуміли вижити спрагу вбивства. Втім, до нас це не має відношення. Чи до цього. Так, особиста неприязнь.
  
  Я зіщулився. Слова його здавалися мені все більш зловісними.
  
  – Е-е... Не могли б ви розповісти мені, в чому ж там все-таки справа? Ну, з-за чого Лінк Дирбер зірвався з ланцюга, намагався вбити свого брата, а в результаті убився сам?
  
  – Сама чорна заздрість. Те, що може трапитися в будь-якій сім'ї, але в разі Лінка в сто разів сильніше. Лінк завжди роздував все сильніше, ніж треба. Такий вже він був псих. – Руперт помовчав, махнувши рукою на знак того, що він ще не договорив. Такі слова він обмірковував секунд тридцять. – Багатьом людям жилося б краще і щасливіше, якщо б Лінк Дирбер народився мертвим.
  
  – А Бель?
  
  – І наполовину не настільки божевільний, як його брат. І вполовину менше руйнівний. Завдяки вихованню. – Йому вдалося зобразити сарказм.
  
  – Так що відбулося між ними? З чого почалося?
  
  – Не думаю, що комусь відомо, з чого це почалося. Повинно бути, це вас цікавить одного. Це справді несуттєво. Нам треба розбиратися з ситуацією, що склалася сьогодні.
  
  Скажіть, вас дратує спілкування з людьми, чиї голови влаштовані інакше, ніж ваша?
  
  Я намагаюся такого не допускати. Занадто таких людей багато.
  
  – Якщо ви не несете відповідальності за Дирбера та інших, вам немає потреби переживати із-за того, що сталося, сержант.
  
  Я не переживав. Конфлікт між Белем Дзвоном і його сім'єю заважав будівництву. Так само як червоні кашкети, не пропускали будівельників на майданчик. Про що я і згадав, – без особливого задоволення.
  
  – Де ж кінець усьому цьому? Мій клієнт буде дуже засмучений, якщо його втягнутий в вендету, якої він не починав.
  
  – Не турбуйтеся на цей рахунок. Образу міг затаїти тільки Шнюк Ейвері. А Шнюка чекає особиста резиденція в спеціальній камері для заклинателів в Аль-Харі. І він залишиться там до тих пір, поки ми не будемо впевнені, що він навчився поводитися. Або якщо його не вкоротить один з моїх ідіотів – старших братів.
  
  Містер Йен старанно шив, не чуючи нічого.
  
  – А що з Белем? І з Лазутчиком Фельске?
  
  – Фельске? – згадка це явно довелося йому не за смаком. – Фельске тут ні при чому. – Голос його навіть став трохи роздратованим. – Його ми більше не побачимо, я в цьому впевнений. – Принц трохи заспокоївся. – Що ж стосується Дзвонаря, його, звичайно ж, знайдуть і заарештують.
  
  Це зрозуміло.
  
  – Чому його звали Дзвонарем?
  
  Кілька секунд принц Руперт дивився на мене, немов намагаючись зрозуміти, мене дійсно це цікавить чи я просто дурень.
  
  – Дзвін? Дзвонар? Прізвисько. Прилипло до нього з десятирічного віку.
  
  – Ці люди немов спеціально вибирають собі чудернацькі прізвиська. Я просто думав, чи немає в них якого-небудь змісту. Начебто Владики Бур або Біжить за вітром.
  
  Мій найясніший співрозмовник поморщився. Значить, і він вразливий перед магією Біжить.
  
  – Схоже, що інформація про вас точна, – зауважив він.
  
  Вдала можливість для відповідної репліки. Шустер, Тупий або хто-небудь з їх підлеглих гарантовано отримав би таку. Але принц все-таки...
  
  – Прошу вибачення?
  
  – Ви переживаєте і метушіться із-за речей, які не варті того, щоб за них переживали або метушилися.
  
  Це зауваження я вже чув. Кілька сот разів. Але треба визнати, він висловив його в не зовсім звичній формі.
  
  – Нічого з цього не принесло особливого задоволення.
  
  – Таке життя. Ви займаєтеся своєю роботою? Схоже, те, що від вас вимагається, ви робите. Одне це повинно вже приносити задоволення.
  
  Я гмикнув. Що я робив в майстерні у кравця, в заметіль, розмовляючи з третьою особою в королівстві, за обставин, які дозволяли припустити, що ця зустріч – частина чогось більшого і таємного?
  
  – Навіщо я все-таки тут?
  
  – На додаток до вже обсужденному? З двох причин. Що лежить у вас під театром?
  
  Я знизав плечима:
  
  – Не знаю. Мої співробітники вважають, що це дракон. Не впевнений, що я з ними згоден. У всякому разі, це не схоже на те, як, за моїми уявленнями, повинен виглядати дракон. Ми сподіваємося, що зможемо приборкати його холодом. Ким би він не був, схоже, холод допомагає йому знову заснути. Ще декілька зимових днів – і все буде в порядку. Як би те ні було, я не маю можливості це обговорювати. Чим менше людей буде знати про це, тим менше виявиться таких, яким захочеться його потривожити.
  
  Принц Руперт похмуро подивився на мене:
  
  – Але головний привід – це те, що я сподіваюся завербувати вас в новий відділ по забезпеченню правопорядку. На керівну посаду.
  
  – Що? Ще одну? Мене? Стати бляшаним свистком? Не думаю, що...
  
  Відсутність у мене ентузіазму не дуже сподобалося принцу.
  
  – Гадаю, про таку роботу ви могли тільки мріяти. Ви будете займатися тим же, чим займаєтеся, але володіючи повною підтримкою Корони. З гарантованим доходом.
  
  Так, і мені будуть диктувати, що робити, а чого не робити, що вдягати, а чого не надягати, навіть як шнурувати черевики.
  
  Хотілося закричати: «Ізиді, демон!» Проте з цим я вирішив почекати.
  
  – Я служив у морській піхоті. Я пишаюся цим. Але більше нічого такого не повториться.
  
  – Того, що ви не належите собі?
  
  – Абсолютно вірно.
  
  – У вас буде більше свободи, ніж ви думаєте.
  
  Напевно, так і буде. Коли по місту буде літати зграями соковита, шинка жирна.
  
  – Вам було б описати це конкретніше, щоб я мав можливість все обдумати. Мене влаштовує моя нинішня життя.
  
  – Я розраховував зробити вас моїм особистим спостерігачем в Аль-Харі. Це досить відверто?
  
  – А... – Так. Він хотів, щоб я дивився поверх голови керівників Гвардії, Варти та Конфіденційної комісії.
  
  – Я відбираю людей, найкращим чином проявили себе у своїй області, – продовжив принц. – З вами ми б почали з угоди, аналогічного тому, що є у вас з пивоварнею Вейдера. За межами Аль-Хара ваш відділ займався справами, які в Гвардії і Варти виходять незграбно. Всередині ж його ви станете директором Відділу верховного контролю – тобто спостерігати за тими, хто спостерігає. За статусом це щось на кшталт директора Шустера, з тією лише різницею, що ваше ім'я знав би лише вузьке коло людей. Ви виконували б надзвичайно важливу роботу, про яку широка публіка навіть не здогадувалася б.
  
  Слизький маслоторговец і те озвучував би свою пропозицію виразніше. Принц кривився так, що в його словах ввижався підступ, хоча він, здається, говорив щиро.
  
  – У сенсі, виконував би, якби мені не вдалося змусити Шустера працювати чесно?
  
  – Поки що ні. Нічого понад те, що я сказав. Повторюю, якщо ви приймете моє пропозицію, ваша робота не стане предметом громадського обговорення.
  
  Він пропонував мені роботу. Справжню роботу. Можливо, полягає в тому ж, чим я займався і зараз, тільки з можливістю заглядати в темне серце Аль-Хара.
  
  – Якщо ви погодитеся, я розраховую на те, що ви приведете з собою всіх своїх нинішніх співробітників. Так, і разорвете всі приватні контракти.
  
  Це все і вирішило. Такому не бувати. Втім, не міг же я розбити йому серце на очах стількох відсутніх свідків.
  
  Зміна мого настрою не сховалася від принца. Він примружився:
  
  – Компенсація буде адекватна рівню відповідальності.
  
  – Тобто щедра?
  
  – Досить. Зрештою, я ж прошу вас багато від чого відмовитися.
  
  Тепер примружився вже я. Однак особливого спокуси не відчував. Не можу уявити собі короля Каренты більш щедрого, ніж пивний король. Не кажучи вже про те, що останній менше лізе в мої справи.
  
  – Достатня, – продовжив принц, – щоб ви могли оплачувати послуги своїх звичайних помічників. Хоча їм не потрібно знати, чим ви займаєтеся. Деякі з них зовсім не вміють тримати язик за зубами.
  
  – Ви непогано поінформовані.
  
  – Ми могли б, зрозуміло, оплачувати накладні витрати окремо від окладу. Звичайно, вам доведеться подавати детальні звіти за всі додаткові витрати. І приготуйтеся звітувати переконливо: я створюю також відділ фінансового контролю...
  
  Чим більше він говорив, тим більше його пропозицію нагадувало втілився в життя кошмарний сон.
  
  – Однак же цікавий поворот робить життя.
  
  – Як кажуть, лови удачу.
  
  Збудження його згасло. Принц розумів, що я не купився.
  
  Втім, він прийняв це стійко, як і личить солдатові. Він запитав мою думку про деяких видатних особистостей сучасності. Пару разів навіть бурмотів щось на кшталт: «Ніколи не думав про це в такому розрізі» або «Так, значить, на це дивиться простий народ?». Його цікавила різниця в мисленні його класу і тих з нас, хто працює в поті чола. Не впевнений, звичайно, що плебейська точка зору припала йому особливо до вподоби.
  
  Повинно бути, принц Руперт любив ходити в народ. А може, йому просто подобається цирк виродків.
  
  Він повернувся до обговорення народної думки про Шустері, Тупе, найбільш відомих активістів за права людини, про Контагью. І не так явно, звичайно, – про його брата, короля. Я відповідав настільки чесно, наскільки у мене вистачало сміливості. І насторожувався все сильніше.
  
  Морлі удар вистачить. Доведеться йому це розповісти, адже він досі не зробив ще нічого настільки безглуздий, щоб привернути до себе увагу славного принца Руперта.
  
  Добре б, до речі, щоб так залишалося й надалі.
  
  Містер Йен скористався можливістю додатково обмірити мене, поки я не пішов. Хоча пошиття мого нового пальто явно відкладався до тих пір, поки він не завершить свого шедевра для принца.
  
  85
  
  Назад в «Світ»? Чи додому?
  
  Будинок уявлявся спокусливим. Небіжчик зміг би зайнятися обмірковуванням того, що ж все-таки сталося з принцом Рупертом. А я міг би зігрітися.
  
  У мене були деякі здогади щодо того, у що я вляпався, але довіряв своїм інстинктам я не цілком. Мішок з кістками напевно розгледів б те, що залишилося для мене в тіні.
  
  І вдома тепло.
  
  Кожен мав власне уявлення про те, що відбувається в Світі». Але всі сходилися в одному: дракон там під ним, чи ні, але всім доведеться ходити навшпиньки до тих пір, поки це щось не засне.
  
  Будинок манив, проте день ще не підійшов до кінця. Я вирішив заглянути до Морлі Дотсу. Щось глодало мене. Як знати, може, моя підсвідомість виявить це щось, поки свідомість буде займати мій старий друг.
  
  
  
  Дотс здавався таким похмурим, що я замовив смажені на грилі овочі – тільки для того, щоб трохи його підбадьорити.
  
  – З чого такий смутний? Клієнт не йде? Та в таку погоду ніхто в здоровому глузді носа з дому не показує.
  
  – Не в цьому справа. Не тільки в цьому. Я уклав угоду з дияволом і не можу не думати про можливі наслідки.
  
  – Будь-яка операція з Белиндой безумовно ризикована. Ти відмовився від ідеї отримати нагороду за Лазутчика Фельске?
  
  – Не буде більше ніякої нагороди, брат.
  
  – Ась? Навіть від Шустера?
  
  – Особливо від Шустера і його Конфіденційною комісії. Розумієш, приходив тип у червоному кашкеті з особистим посланням до мене. Наполовину велетень, наполовину огр, з іклами за це саме. У порівнянні з ним Плоскомордый – так, дрібниця помийна.
  
  Мене осінило.
  
  – Він сильно пускав слину? І одне ікло типу зігнутий? І шепелявить, тому що губу його, якби він був людиною, назвали б заячої?
  
  – Твій родич?
  
  – Поки що ні. Просто знайомий. Дальній. Не впевнений, що він взагалі мене знає. І сумніваюся, що червона кашкет у нього справжня. Це, мабуть, Міський Джек Тік-Так. Справжнє його ім'я Капришез Мун. Він зайнятий приблизно тим же, чим і Плоскомордый, тільки працює на Пагорб.
  
  – Міський Джек? Тік-Так?
  
  – Ну, не знаю, звідки беруться ці дурні прізвиська.
  
  Я набув поважного вигляду. Не часто трапляється, щоб я знав про воші на тілі держави щось таке, чого не знали б мої друзі.
  
  – Напевно, якийсь малолітній бог грає у себе в пісочниці, вигадує їх і суне в голову людям, поки ті сидять у відхожому місці.
  
  Принесли мої овочі, сильно приправлені імбиром і часником. Я накинувся на їжу. Овочі вдалися. Морлі бачив це на мою апетиту, що підняла йому настрій.
  
  – Ми з Синдж зробили ще одну, останню спробу. Дурниця, я не хочу більше нікого цим вантажити.
  
  – І Пулар??
  
  – Я був не прав, знаю. Мені не варто було її в це втягувати. Вона все одно вирішила, що більше не зуміє його вистежити. Вона каже, він помився.
  
  – О боги! Це добре. Якщо комусь і варто було...
  
  – Вона мала на увазі не буквальні мило і воду, Гаррет. Хоча він і так теж помився.
  
  – Цікаво.
  
  – Вже напевно. А що?
  
  – Хтось хоче зробити Лазутчика Фельске ще менш помітним.
  
  Дотс підняв брову майже так само виразно, як це мені вдається.
  
  – Він-то сам своєю смороду не помічав, – пояснив я. – Смердючі типи завжди так. Вони звиклися зі своїм смородом. Так? Загалом, хтось умовив його помитися, додавши до цього трохи магії.
  
  – Та він же послав мордовороти розібратися з людьми, які могли шукати Шпигуна? – продовжив мою думку Морлі.
  
  – Схоже на те. – Я згадав ранковий стукіт у двері. Вже не мав до цього відношення?
  
  Старі Кістки не вважав це гідним доповіді – якщо він взагалі звернув на це увагу. Трапляється, він щось упускає. Останнім часом частіше, ніж раніше.
  
  Хоча підганяти мене не забув.
  
  – Щось пригадав, Гаррет?
  
  – Дещо. Все починалося так просто. Начебто звичайні штуки з вимаганням. Тільки з ускладненням у вигляді жуків. З вимаганням я розібрався, а тепер і жуків приборкав. Тільки одне тягло за собою інше. А тепер...
  
  Тепер я, схоже, виявився замішаним в ігри, майже ніяким боком не пов'язані з «Світом». І люди, зайняті цими іграми, продовжували робити те, що заважало завершення будівництва театру.
  
  – Якщо говорити про хороше, – спробував підбадьорити мене Морлі, – ми почнемо роботу на новому місці, як тільки погода проясниться. Почнемо посилати ланч вашим будівельникам ще до кінця місяця. Як, до речі, мені зв'язатися з цим твоїм Камнегрудым?
  
  Я пояснив.
  
  – Схоже, не вийде повернутися додому так рано, як я збирався, – зітхнув я.
  
  Морлі знову запитально підняв брову.
  
  – Вловив відсвіт кой-чого. Як від одного з цих примар, коли вони тільки-тільки починають згущатися. – Я забув: він їх не бачить. – Думаю, Плоскомордый може дати відповідь на моє питання, хоча сам ще не знає про це.
  
  – Сподіваюся, ця твоя пацюча шуба тепліше, ніж здається, – зауважив Морлі із звичайною своєю єхидною усмішкою.
  
  Я відповів йому самим суворим поглядом, на який здатний. Погляд відрикошетив, не заподіявши шкоди. Поклавши на стіл кілька монет, я вийшов.
  
  86
  
  Плоскомордый та інші все ще сиділи в «Світі», але підібралися ближче до дверей на випадок, якщо знадобиться швидко робити ноги.
  
  – Що, привиди повернулися?
  
  – Типу того. Один або два.
  
  – Але вас не турбували?
  
  – Ні поки що. Досі їх цікавив тільки цей твій скриня. Але все може ще змінитися.
  
  – Відмінно! Ай да я! Думаю, вам немає потреби хвилюватися.
  
  По виразу обличчя Тарпа можна було укласти: думку свою він залишає при собі тільки тому, що я розпоряджаюся грошовим потоком.
  
  – Я зайшов дізнатися, – сказав я, – що тобі відомо про Міського Джека Тік-Так. Адже ти всіх знаєш.
  
  – Виключно поганий костолом, Гаррет. Тобі б не захотілося з ним зустрічатися. Але можеш не переживати. Він працює тільки на багатіїв. Ти, головне, не разозли Вейдера настільки, щоб йому захотілося тебе розчавити. Прокляття... А чого це ти раптом питаєш? Просто цікаво. І до речі, Тік-Так особисто заходив сюди з годину тому.
  
  – Що? Не може бути.
  
  – Ще й як може! Ти навіть не уявляєш собі, який він здоровий.
  
  – Чого він хотів?
  
  – Не знаю. Він не говорив. Він просто увійшов і почав озиратися. Побачив, що ми всі тут сторожимо, і відчалив.
  
  – Скажи, Плоскомордый, останнім часом про нього говорили? Хто завгодно?
  
  – Він начебто не висовувався. А ви, хлопці, чули чого? Ось бачиш?
  
  – Нічого іншого й не очікував. Мабуть, я зігрівся, можна йти далі. Так. Я думаю, завтра будівельники вийдуть.
  
  – Нам це повідомили хвилин двадцять тому. Лист за підписом особисто директора Шустера. А ці хлопці начебто будуть тут вештатися та наглядати на всякий випадок.
  
  Принц діяв швидко.
  
  – Що ж, добре.
  
  Я затримався у своїх скринь і тихо прошепотів кілька слів, перш ніж вийти в біле безмовність.
  
  Починало темніти. Я вирішив використовувати залишок світлого часу для того, щоб перевірити, як справи у будинку Кліки.
  
  
  
  На сходах виднілися сліди – більше входять, виходять менше. Це заслуговувало уважного вивчення.
  
  – Містер Гаррет? – прочірікал тоненький голосок, не встиг я зробити й кроку. – Це ви?
  
  Мені знадобилося кілька секунд, щоб виявити його джерело.
  
  – Мінді? Мінді Грінблатт? Що ти тут робиш?
  
  – Ми охороняли це місце в підвалі для містера Альгарды. Він найняв тата, щоб ми не пускали туди нікого. А нещодавно це чудовисько прийшло. Тато мені сказав, щоб я його збоку обійшла і бігла вгору. Я так і зробила. А що робити далі, він не сказав, ось я і чекаю. І мені страшно. Мама і тато так і не вийшли, не сказали мені, що все в порядку.
  
  Ох, матусі. Ну обов'язково О. Ч. З. Д.
  
  Я прикинув можливі дії. Логічніше було б піти куди-небудь в інше місце і не заважатиме під ногами у гномів. Здолати Гринблаттов в тісних підземних переходах – завдання не з простих, будь ти навіть громили сім на вісім.
  
  Але Мінді говорила щось про чудовисько.
  
  – Розкажи-но, що за чудовисько? Велике?
  
  – Не знаю. Велика, дуже. Я тільки ікла бачила і багато волосся. А може, це хутряна шуба.
  
  Погано. Надто вже все це вкладалося в теорію змови, зревшую у мене в голові.
  
  – Дуже добре. Ти поступила абсолютно правильно. Давай-но зробимо ось що. Ти даси мені свій сокиру, твій меч і твій щит...
  
  – Але тоді у мене нічого не залишиться...
  
  – У тебе залишаться другий меч, кинджали, палиця, черевики, зуби та все інше, що у тебе в придане. Тобі лише потрібно пройти два квартали... Розумниця. Дай-но подивлюся, чи підійде шолом...
  
  Шолом опинився навіть великий. І це дитяча шапочка.
  
  – Гаразд. Я спущуся, подивлюся, як там твої мама з татом. А ти біжи поки в «Світ». В той великий будинок, де ми з вами в перший раз зустрілися. Знайди дядька по імені Плоскомордый і розкажи йому, де я і що роблю. Зрозуміла?
  
  Мінді кивнула головою і полізла за чимось у кишені.
  
  – Вам це знадобиться...
  
  Вона сунула мені в руку пару теплих світлих камінчиків розміром як каштан. Поверхня їх здавалася маслянистої – такі вони були гладкі. І від них виходив світло – як від свічкових недогарків.
  
  – Місячні камені. У них ще трохи світла залишилося. Бережіть моя зброя. – І, заспокоєна, пустилася в дорогу.
  
  Її зброя потрапила до мене.
  
  Я впустив один з камінчиків – але світіння проходив навіть крізь сніг – і без праці підібрав його. Мінді просила берегти її амуніцію. Я сунув камені в праву кишеню бобрової шуби. Вони тягнули його вниз.
  
  Потім спробував розібратися з колючо-ріжучим зброєю. Навіть у щита кромка була гостро заточена. Мимоволі доводилося звертатися з цим обережно.
  
  В будинку панувала темрява. З іншого боку, тут не дув вітер.
  
  Я боляче вдарився об щось і дістав один з камінчиків Мінді. Неяскраве світло нагадував місячний – не повного місяця, молодий. Чудово!
  
  Тут до мене дійшло. Дівчина дала мені місячні камені – мабуть, один з головних гномьих секретів. Вона дала мені їх не замислюючись, немов одному з своїх.
  
  Місячні камені, говорите? В житті не чув ні про що подібне. Важко навіть уявити, скільки таке може коштувати.
  
  І ось я...
  
  Безліч анекдотів починається саме такими словами. Зазвичай таких, в яких оповідач виглядає не кращим чином.
  
  Але не завжди.
  
  І ось я стояв, тримаючи в правій руці місячний камінь, а в лівій – небезпечно наточенный арсенал. Я ухитрився, не поранившись, заховати дитячий меч на лівому рукаві, потім підтягнув ремінці щита так, щоб він тримався у мене на лівому лікті, не даючи при цьому вислизнути мечу. Поправив шолом, міцніше перехопив лівою рукою рукоятку сокири і рушив вниз. Тримаючи при цьому сокира так, як факір – розсерджену отруйну кобру.
  
  Сокира був настільки гострим, що я майже чув шипіння розрізається їм повітря.
  
  Значить, гноми дозволяють маленьким дівчаткам балуватися з гострими як бритва сталевими штучками. І вони не ріжуться. Значить, і дорослий чоловік може... Опа! А це ще що?
  
  Хтось хрипко, уривчасто дихав. Я прислухався – все вірно, дихання, тільки булькати, нерівне. Судячи по звуку, дихав хтось з проникаючим пораненням грудної клітини.
  
  Міський Джек.
  
  Судячи з опису, це міг бути тільки він.
  
  Ну і туша! Як він проліз по цій драбині?
  
  Він валявся на підлозі в самому низу сходів. Весь підлогу почервонів від крові, що починала згортатися, але не висихати. Джек отримав не менше дюжини поранень, неглибоких, але завданих точно, в найвразливіші місця. Плюс глибоку рану в груди, пронзившую легке.
  
  Я підняв місячний камінь високо над головою, щоб краще освітити приміщення.
  
  Міський Джек відчув присутність. Каламутний погляд уперся в мене. Повинно бути, проти світла він бачив мене неважливо. Він простягнув руку і на мить схопив мене за поділ бобрової шуби:
  
  – Бос? Їх виявилося занадто багато на мене одного.
  
  Очі його закрилися. Рука впала.
  
  – Грінблатт! Риндт! Де ви? Ви живі?
  
  Відповіді не було.
  
  Я заглянув за двері клубної кімнати. Нічого. Нікого і нічого. З приміщення винесли всі, залишивши тільки запах підземелля.
  
  Так само як з кімнати для усамітнення. З цієї, найімовірніше, в першу чергу.
  
  Саму неприємну двері я залишив наостанок. Ту, що, як я вважав, вела в лабораторію Кліки.
  
  За нею виявився повний комплект Гринблаттов. Не рахуючи, зрозуміло, побігли кликати на допомогу Мінді.
  
  Всі лежали без свідомості. З чого випливало, що вони поранені, і серйозно поранені. Деякі гноми вміють впадати в подобу сплячки або коми, якщо отримана ними травма загрожує життю. У будь-якому випадку з підвалу їх довелося б виносити.
  
  Я поклав місячні камені на порожній стіл і оглянув гномів. Чисто символічно. Всі троє були закуті в звичайні гномьи обладунки. Щоб витягти їх з броні, були потрібні послуги коваля.
  
  Найменше потерпіли здавався хлопчисько. Він лежав далі від дверей. У матері, схоже, було кілька переломів. У Риндта – ще більше переломів. Вигляд він мав просто жахливий. Я дивувався тому, що він ще дихає, в комі або без. Повинно бути, він отримав серйозні внутрішні ушкодження.
  
  Всьому свій час. Місячні камені гасли.
  
  Я запалював третю лампу, коли почув далекий рев Плоскомордого:
  
  – Гаррет?
  
  – Спускайся сюди! Тут безпечно!
  
  Якщо приміщення і охоронялося закляттями, Міський Джек порвав їх на шматки.
  
  – Обережніше на сходах!
  
  Я прибрав камені в кишеню.
  
  Нічого нового в світлі лампи я не побачив. Приміщення вичистили, залишивши тільки з дюжину порожніх столів. Стін я теж не бачив – за винятком тієї, через двері в якій увійшов. Зате здіймався цілий ліс колон – нескінченні ряди їх йшли в повну лункого луни темряву.
  
  Вже це точно не Кличу собі побудувала.
  
  Зате винесли все звідси швидко. І діти, і їхні милі батьки.
  
  По сходах загуркотіли кроки Плоскомордого і ще кількох пар ніг.
  
  – Я тут. І що б ви не робили, не відкривайте дверей.
  
  З'явився Тарп:
  
  – Що ти навернув, Гаррет? Я знаю, ти спритний хлопець, якщо тебе загнати в кут, але Міський Джек тобі не по зубах.
  
  – Ти правий. Це, мабуть, ось ці хлопці.
  
  – Гноми? Правда? – Він придушив природне спонукання сперечатися. – Ну, подумати, так це не позбавлене сенсу. Гноми не витрачають зайвих слів. І почуттям совісті вони не особливо обтяжені. Побачивши, що на них йде Міської Джек, вони відразу, повинно бути, за сокири схопилися. – Тарп помовчав. – Краще бути живим і мучитися совістю, ніж мертвим і не мучитися нічим, – додав він філософськи.
  
  Треба обміркувати цю його філософію... тільки пізніше, коли у мене буде настрій.
  
  – Якби я побачив таку пику, що насувається на мене з темряви, я б теж хотів тільки рубати і колоти.
  
  – Як він протиснувся сюди, Гаррет? Такий здоровий!
  
  – Не знаю. Довелося потрудитися, напевно. Треба витягти звідси гномів. Можна на столах замість нош.
  
  – Упевнений, це вдала думка? Чого з ними робити на морозі?
  
  Не можу сказати, щоб його слова мене обрадували, але і сперечатися я не міг.
  
  – Мінді? Ти тут? Де Мінді?
  
  – Хто? Ця маленька гномиха?
  
  – Вона.
  
  – Здається...
  
  – Я тут, містере Гаррет, – почувся голосок від сходів.
  
  Мінді протиснулась між Джо-Дулею і парою червоних кашкетів.
  
  – Я хотіла встромити ножа в око цьому чудовиську. Але потім подумала, що він почне пахнути, і скільки ще йому доведеться тут лежати, доки тільки кістки залишаться? Тому не стала його зачіпати. Може, він ще на своїх двох зможе звідси вийти, а там вже ви відрубайте йому голову.
  
  – Малий золотник... – зауважив Тарп.
  
  – Так доріг. Мінді, що з твоїм татом, мамою і братом?
  
  Дівчисько вже оглядала їх.
  
  – Все не так погано, як я боялася. Все заживе, містер Гаррет, дайте термін.
  
  Вона опустилася на коліна поряд з батьком.
  
  Плоскомордый і його супутники тільки роти пороззявляли. Я теж. Це була вже не та перелякана маленька дівчинка, на яку я натрапив в заметілі менше години тому. Тепер вона перетворилася на дівчинку, яка дісталася до «Світу» і призвела допомогу. В дівчинку, впевнену в майбутньому.
  
  Ще через пару хвилин вона перетворилася в маленького начальника, ввічливо поблагодарившего Плоскомордого і його хлопцям за допомогу і порадив їм повертатися до звичайних занять. Ті посміхалися і кивали. Тарп і Джо-Фіга пішли.
  
  Червоні кашкети залишилися. У наявності був випадок насильства без офіційного дозволу. Вони мали намір залишатися на місці до отримання інструкцій з Аль-Хара. З чого випливало, що хтось повинен за ними інструкціями відправитися.
  
  Мабуть, мені теж варто було отчаливать. Як-то мені не дуже хотілося провести залишок вечора, відповідаючи на одні й ті ж безглузді питання.
  
  Мінді погодилася на присутність представників закону. А що ще залишалося дівчинці? Вона підійшла до мене:
  
  – Спасибі. Вони поправляться. Ну, татові доведеться досить довго одужувати. Ви не зіпсували мої речі? Я б їх забрала.
  
  Я махнув рукою. Щит, меч, сокиру і шолом лежали на одному з столів. Місячні камені – у мене в кишені. Я тихенько, щоб не помітили червоні кашкети, сунув їх їй.
  
  – Ти впевнена, що впораєшся?
  
  – Все гаразд, містер Гаррет. Якщо чудовисько прийде в себе, мене захистять ці люди. – На мить з-під маски впевненості, яку гноми носять, спілкуючись з нижчими расами зразок нас, виглянула все-таки маленька налякана дівчинка.
  
  – Гаразд. Я не хочу спізнюватися до вечері. Але тільки якщо ти абсолютно впевнена.
  
  Вона посміхнулася мені широкої гномьей посмішкою:
  
  – Ні вже, краще не запізнюйтесь, – і коли я вже протискався повз червоних кашкетів до сходів: – І ще раз спасибі, містер Гаррет.
  
  87
  
  Як вже зазначалося, важкий мокрий сніг заглушає звуки. І сліпить. Люди перетворюються в неясні силуети – до тих пір, поки на них не натрапиш.
  
  Як Вивідач Фельске зміг знайти мене, я не зрозумів. Мені здавалося, таке неможливо. Це зайвий раз доводить, який він геній. Але – митий або немитий – він не застав мене зненацька. Двічі він проходив досить близько від мене, щоб я відчув його присутність. В третій раз він підійшов, коли до дому мені залишилося не більше чверті милі. Виринув з сніговій круговерті так, наче він просто випадковий перехожий, що бреде крізь заметіль у зустрічному напрямку.
  
  Тобто тоді я ще не знав, що це Фельске. Ніякого легендарного запаху я не відчув. Але зрозумів, що хто-то порівнявся зі мною і що це неспроста.
  
  Моя дубова палиця врізала йому проміж очей перш, ніж він встиг повернутися і накинутися на мене зі спини. Коліна його підігнулися. Я миттєво опинився позаду нього, впершись коліном у поперек, в той час як перехоплена обома руками дубинка надавила йому на горло.
  
  – Веди себе добре, братику.
  
  Я зрозумів, хто у мене в руках, тільки після того, як до мене дійшло, що маю справу з дуже незвично скроєним джентльменом.
  
  Незважаючи на схожість з орангутанам, в ближньому бою Фельске, схоже, особливою спритністю не відрізнявся. У всякому разі, від активного опору він утримався.
  
  – Що ти задумав? Твій замовник вийшов з гри.
  
  Він сіпнувся. З чого випливало, що його замовник, можливо, і не викреслять ще з рівняння.
  
  – На кого ти працюєш?
  
  Відповідати він не збирався.
  
  Я заламав його неприродно довгі руки за спину і отконвоировал додому – нехай з них Покійник розбирається.
  
  Старі Кістки відчув моє наближення. Він легко торкнувся моєї свідомості, давши зрозуміти, що не спить, потім висловив здивування, що я не один. Фельске він взагалі не відчував. Він навіть запропонував мені струсити того пару раз, щоб переконатися в тому, що полонений у свідомості.
  
  «Його розум виключно добре захищений. Проведи його прямо до мене. Науки».
  
  – Добре. – Що б це не значило. Напружуючи всі свої розумові здібності, я приходив до абсолютно неймовірного висновку: Фельске найнятий Баратом Альгардой для того, щоб покарати мене за гріховні думки щодо Біжить за вітром. Або щоб приховати свої незаконні й аморальні зв'язку з нащадками жіночої статі.
  
  Я отримав старомодне виховання. У моїй родині такі штучки би не пройшли.
  
  Потік лютого світла? Вона могла б, звичайно, умовити свого татка-коханця зробити яку-небудь дурість. Тільки навіщо це їй? Навіть з метою захисту дочки... навряд чи, навряд чи. Навряд чи вона так сильно через це переживає. І Кивенс не так вже і важлива? Так?
  
  «Тобі це сподобається. – Веселун перебував у легковажному настрої. – Заходь, у нас гості».
  
  В хату нас впустила Синдж. Побачивши, кого я відловив, вона витріщила очі:
  
  – Подивіться, як він обріс. Може, він і насправді мавпа?
  
  Це вона помітила точно. Голова Фельске нагадувала косматую довбешку вівчарки-бріара. Та й інше тіло густо заросло волоссям, як ведмеже.
  
  В кімнаті Небіжчика юрмилася Кліка в повному складі, причому радості від перебування тут не виявляв ніхто. Кіра Тейт теж була присутня; схоже, вона остаточно втратила здатність відчіплюватися від Кіпа. Тут були навіть близнюки-відступники Бербах з Бербейном; пізнати їх виявилося нескладно, оскільки мама одягла їх однаково. Повинно бути, Старі Кістки озброїв Стос особливо переконливими аргументами.
  
  «Скоро, скоро, Гаррет. Останні проблеми Кліки, які мали відношення до „Світу“, вже ліквідовані і взяті під контроль. Чи будуть ліквідовані і взяті найближчим часом».
  
  Якось не відчував я в його думки переконаності. Щось йшло не зовсім так, як він хотів.
  
  Вже не хитру чи ховав усмішку Квп?
  
  Я б з задоволенням перевірив це, пошарпавши його як слід за чубок.
  
  Вголос я не вимовив нічого, але постарався послати Небіжчикові думка про те, що він, як мені здається, приймає бажане за дійсне.
  
  «Зовсім не смішно, Гаррет. Я виснажений до краю».
  
  – Так? Може, поясниш?
  
  «Містер Фельске знаходиться від мене в якихось шести футах, але я майже не відчуваю його присутності. Та й цих діток – ненабагато краще. Єдина відкрита голова серед них – це міс Тейт. Але цінного в ній майже нічого немає».
  
  – Мені здається, справа не в тобі. Кажеш, тобі не пощастило з дітками?
  
  «Майже нічого не виходить. У всіх до єдиного роздвоєння особистості. А близнюки – просто жах».
  
  – Ти не звернув уваги на те, які у всіх модні зачіски?
  
  Бачити він міг тільки чужими очима. Веселун запозичив мої. І миттєво зрозумів, до чого я хилю.
  
  «Ага! Звичайно! Синдж, будь ласка, смикни за волосся близького до тебе юнака. Щосили дерні! Гаррет, подстрахуй на випадок опору».
  
  Синдж зірвала з голови перуку підлітка, якого я раніше не бачив. І вискнула, не вірячи своїм очам. Підліток виявився привабливою дівчиною з довгими світлими волоссям, а зовсім не гарненьким молодиком з гладкою шкірою.
  
  Небіжчик завив від захвату.
  
  «Ось і відповідь! Молодець, Гаррет! Ти все правильно вгадав. А я дурень. Все це час розгадка була у мене перед носом. Знову я не розгледів того, чого не очікував побачити».
  
  Він так збудився, що напевно схопився б і станцював, якщо б міг.
  
  Милі дітки, за винятком Кіри, реагували з меншим ентузіазмом. Їх розкрили. Тепер все, чого їм хотілося, – це забратися.
  
  Мішок з кістками намагався змусити блондинку допомагати нам зривати перуки.
  
  Це виявилося досить болючим заняттям. Щось у волоссі кололо, а може, різала пальці. Порізи горіли як ошпарені.
  
  «Зараз всі порозумітися!»
  
  Небіжчик зробив спробу керувати оскальпированными, щоб зупинити лавину ударившихся в паніку молодиків і не дати їм вибратися з будинку.
  
  Виходило це в нього не краще, ніж у кота, якого кинули в кімнату, битком набиту мишами.
  
  Я відчував його досаду. Занадто він понадіявся на свої здібності, яких вистачило всього на кілька секунд.
  
  Запанував цілковитий хаос. Визжащие молодики збили з ніг мене і Синдж. З передпокою до кімнати увірвалася хвиля холодного зимового повітря.
  
  
  
  З кухні вийшов Дін з чавунною сковорідкою в одній руці і качалкою в інший. Допомогти не міг нічим. Занадто багато підлітків разом намагалися покинути приміщення, в якому могли розкритися всі самі їх найпотаємніші секрети.
  
  Вони придумали, як їм здавалося, чудовий фокус з метою обдурити дорослих. А секрет взяли і розкрили. Керувати ними тепер було не легше, ніж зграєю збожеволілих від жаху мавп.
  
  Навряд чи Квп Проуз збереже в них свою колишню популярність.
  
  Незважаючи на неоціненну допомогу Гаррета, Пулар Синдж і Діна Кричачи, Небіжчик зовсім було втратив надію, коли Вивідач Фельске побачив непогану можливість уникнути уготовану йому долі.
  
  Фельске вихопив ніж, який я з власної дурості не спромігся знайти і відібрати. Я навіть в голову не брав обшукувати його, бо чув, що він не боєць.
  
  Я прорвався через останніх, припізнілих молодиків і перехопив Фельске. Ну майже.
  
  Загалом, я змусив його змінити напрямок. Врізати йому як слід я не зумів. Зате я відірвав пасмо його волосся. З криком – пальці наче бритвою полоснули.
  
  Я гепнувся на підлогу між Кіпом з Кірою і якимось столиком. Стіна зупинила мій рух. Удар довелося пом'якшувати головою.
  
  Дін уперіщив людини-орангутана сковорідкою.
  
  
  
  Галас і метушня стихли. У приміщенні залишилися тільки Квп, Кіра і Кивенс. Не самий вдалий вечір для літери «К». Ну і ще для Шпигуна Фельске.
  
  «Я пішов на втрату підлітків єдино заради того, щоб не втратити критичну інформацію, що належить містерові Фельске», – заявив Небіжчик.
  
  – Дурниця! – сказав я, але розвивати не став, тому що не хотів вганяти його назад в меланхолію.
  
  Синдж замкнула вхідні двері – з працею. Її руки постраждали сильніше моїх. Мої горіли.
  
  – Дін, подивися, чи можеш ти що-небудь зробити з цим?
  
  Він у нас великий спец по наданню першої допомоги. Як за помахом чарівної палички з нізвідки виникли бинти і бальзам. Від бальзаму виходив різкий запах. Він пощипав небагато, але швидко унял біль.
  
  Дін радикально змінив своє ставлення до Синдж; це проявилося в тому, що її руки він обробив першими. В очікуванні своєї черги я попивав пиво і оглядав один з перук. У те, що найбільше нагадувало волосся мамонта, була вплетена найтонша часта мідна сітка – вона і різала пальці. Неохайність і незвичайна забарвлення перук не кидалися в очі, поки діяли накладені на них закляття.
  
  Я подивився на Кіпа Проуза. Я подивився на пригнічену Кивенс Альгарду. Повинно бути, вона далеко не так проста, як намагається здаватися. Цікаво, передалася їй хоч частина магії її матері?
  
  Я подивився на Кіру, але майже без інтересу. У цій ситуації вона являла собою побічний збиток. Їй просто не пощастило опинитися в невдалому місці в невдалий час і з невдалим людиною. Вона ще встигне нацькувати на мене тітку Тінні.
  
  «Ця спрощена аудиторія вже може піддаватися управлінню».
  
  – Неурезанная теж могла. Тобі потрібно було всього лише використовувати пару молодиків, щоб ті допомогли нам загородити вихід.
  
  «Можливо. Тим не менше я зміг зібрати досить багато цікавої інформації в момент паніки – коли кожен думав про те, що найбільше хотів би зберегти в таємниці. А це надасть нам чималу допомогу у випадку, якщо доведеться ще мати справу з Клікою.
  
  Хлопчисько продовжує вражати. Заряджена дротяна сітка – просто геніально. Третє покоління того, що починалося як пристрій для послуху».
  
  – Квп знову в ударі?
  
  «Юний містер Проуз брав активну участь, але конкретно це виріб – більшою мірою заслуга міс Альгарды. Не в тому, що стосується виконання, але ідея, а також закляття, повідомляють сітці містера Проуза ефективність, безсумнівно, належать їй».
  
  Він явно одночасно добував з їх голови всі думки і змішував з тими фрагментами, що надергал з голови втекли.
  
  «Абсолютно вірно. І якщо говорити про результати, я цілком і повністю помилявся».
  
  – Ти готовий визнати свої помилки?
  
  «Не я перший. Ми ходили по колу. Тому що в кінцевому рахунку все зводилося до пристрою для послуху».
  
  – І це мені каже старий дохлий тип?
  
  «Спочатку замислювалося зовсім не пристрій для послуху. І не та, друга версія, яку ми бачили і яка працювала навмання, без гарантованого результату. І навіть не та вдосконалена версія, яку ми бачили тут сьогодні. Немає. Є й нові плоди чудового співпраці міс Альгарды і містера Проуза. І четверте покоління їхніх виробів з чисто оборонних стає наступальним».
  
  – Ти хочеш сказати, що вони ось-ось почнуть залазити в голови іншим?
  
  «Саме. Зможуть читати не просто настрій, але конкретні думки».
  
  – Ох!
  
  «Ось саме – ох. Я зроблюся абсолютно марним. Втім, їх маркетингова стратегія навіть більшою мірою, ніж це мало місце з трехколесниками, буде націлена на елітарних користувачів. Отже, виробництво буде максимально обмежено».
  
  Я зиркнув на Кивенс. Дівча не зачахла. Думки мої трохи сплуталися: я ніяк не міг взяти в голову, як це вона, навіть з її психічними травмами, могла додуматися до такого...
  
  «Ти з'їжджаєш в мелодраму, Гаррет. Хоча не помиляєшся в тому, що стосується відносин міс Альгарды з її батьком: це впливає на її рішення. Однак жадібність все-таки сильніше».
  
  Мені здавалося, Кивенс навіть жодного разу не подумала про те, чи добре те, що вона робить, чи ні. І напевно не задумається, навіть якщо який-небудь старий пердун вкаже їй на її помилки.
  
  «Найбільше мене вражає наївність містера Проуза, якого тепер рятує лише любов гарної жінки».
  
  – Що-що?
  
  «Так вважає дівчина».
  
  Я зрозумів. Хоча все це уявлялося мені досить сентиментальним. Кіра Тейт, вогняна богиня-любителька, рятує юного генія Кипроса Проуза від підступів злісної відьми Кивенс Альгарды...
  
  «На підході і п'яте покоління пристрою для послуху. Назва якого вже реально відображає його можливості. Міс Альгарда переконала містера Проуза в тому, що воно їй необхідно, щоб управляти батьком у випадку, якщо не можна від нього втекти або відмовити. Юний містер Проуз – дуже хороший друг. Чого не можна сказати про міс Альгарде. Без відома Кліки четверте і п'яте покоління пристрою привернули увагу одного знайомого, що має відношення до сил правопорядку».
  
  – Все краще і краще. – Це наводило на мене жах сильніше, ніж яка-небудь тварина зі щупальцями, протікаючи у вузьку тріщину в стіні. – І мені не потрібно вгадувати, хто це, немає?
  
  «Ти б все одно не вгадав. Цей чоловік не входить в коло наших знайомих. Він ненавмисно підслухав спір Кивенс і Кіпа. Він не сприйняв те, що почув, серйозно. Однак передав зміст розмови принцу Руперту».
  
  – І вигукнув сліпий: «Дивлюся!» І всі молитви Шустера нарешті здійснилися.
  
  «З урахуванням ситуації тобі, можливо, варто було б скористатися можливістю і стати ключовою фігурою нового ордена. Замість того, щоб стати першою вдалою операцією».
  
  – Ну... так. Мені теж так починає здаватися. І ще, мені здається, повинна існувати якась зв'язок між Кивенс і Рупертом. Або Кіпом і Рупертом.
  
  «Правильно здається. Ти тренуєш мізки, нехай і таємно. Містер Фельске – ймовірно, як і містер Тік-Так – співробітники спеціального відділу принца Руперта. У завдання містера Фельске входили як контакти з міс Альгардой, так і спостереження за нею. Принц недовірливий, тим більше що він бажає мати ексклюзивні права на п'яте покоління пристрою».
  
  Це пояснювало невдоволення Кивенс при вигляді Фельске. Це пояснювало, звідки у нього перуку на все тіло. Кивенс уклала угоду з Рупертом і вважала, що бразди правління у неї в руках. Поява Фельске довело протилежне. При вигляді його Кивенс зрозуміла, що принц їй не довіряє.
  
  «Він сам дозволив себе зловити».
  
  – Я знаю.
  
  «Можливо, юна леді стрибнула вище голови. Юності властиві нетерпіння і зайва самовпевненість. Через десять років вона могла б стати однією з найбільших лиходійок. Всі дані в наявності, не вистачає тільки навичок і досвіду.
  
  Вона не буде сміятися».
  
  – Про що це ти? – поцікавився я у Небіжчика, знову оседлавшего улюбленого коника.
  
  «З урахуванням її потенційних можливостей Кивенс Альгарда навряд чи зробила б звичайні для лиходіїв такого масштабу помилки. Жодних самовдоволених виливів. Ніякого демонічного сміху».
  
  – Ще одна Белінда?
  
  «Гірше. Дев'яносто відсотків часу міс Контагью присвячені бізнесу і лише мала дещиця – особистих проблем. Міс Альгарду цікавлять тільки особисті проблеми. Вона буде карати світ».
  
  – Але продаючи пристрої для послуху червоним фуражкам...
  
  «З вбудованим в кожне контрольним закляттям, яке можна привести в дію за примхою виробника.
  
  Подумай ще ось про що. Вона в складному становищі, але відразу ж зрозуміла, що має справу з людиною, яка, можливо, стане королем. Вона нетерпелива, проте здатна заглядати вперед».
  
  – І ти не вловив навіть натяку на це, коли тут були Альгарды.
  
  «Не зміг. Існує шанс, і чималий, що вони просто нічого не знають».
  
  – Але перуки все-таки наділи.
  
  «Так. Альгарда почав носити його за порадою Кивенс кілька тижнів тому».
  
  – Вона поволі готує його до прийому своїх думок.
  
  «Щоб він звик – в очікуванні дня, коли вона зможе це робити».
  
  – А що Біжить за вітром?
  
  «Кивенс має дуже мало поваги до матері. У розмовах з друзями з Кліки вона називає її не інакше як „дурепою з сверблячкою в паху“. Природно, це пов'язано з змаганням за увагу та ласку татуся. Однак у тому, що стосується ставлення до неї батьків, я вважаю, немає нічого незвичайного. Батькам властиво переживати за дітей. Тим більше привід явно є. Свою роль у планах дочки вони виконують, самі того не відаючи. У ці плани взагалі включено досить багато людей, і далеко не всі з них свідомо. Міс Альгарда використовує всіх знайомих в якості цеглинок у своїй будові».
  
  – І домоглася б ще не того, коли б не інша Кліка.
  
  «Хлопчаки зі своїми жуками її і погубили».
  
  Увійшов Дін, навантажений їжею.
  
  – Зараз нацежу свіжий глек, – сказав він і озирнувся по сторонах.
  
  Те, як проходила бесіда, його задовольнило. Одна думка не давала йому спокою.
  
  – Скажіть, думав хто-небудь про те, що робити, коли за поясненнями з'являться батьки?
  
  «Ох!»
  
  – По-твоєму, з'являться?
  
  «Це залежить від того, що, на думку молодих людей, що тут відбувалося. Підозрюю, переважна більшість не захоче, щоб їхні батьки брали участь у подальших подіях. Ми маємо тепер перевагою».
  
  – Але Дін прав. Про нас хто-небудь та розповість. І нічого з того, чим ми займалися, не пов'язане з тим, за що нам заплатили.
  
  «Абсолютно вірно. Ми повернемося до „Світу“ завтра ж вранці.
  
  Та ланцюжок, що пов'язувала Кліку з театром, розірвана. Молоді люди підуть далі своєю дорогою.
  
  Завтра Джон Розтяжка зробить нову, останню спробу. Не сумніваюся, його щури знайдуть дуже мало представляє для них інтерес. Говорячи конкретно, тепер нам залишилося тільки розібратися з драконом».
  
  Нічого собі «лише»...
  
  Небіжчик повністю відновив душевну рівновагу. Тепер він перебував в милостивому, навіть піднесеному настрої, оскільки прийняв участь в тому, що для нього стало приголомшливим інтелектуальною пригодою.
  
  Я теж. Частково.
  
  З усіх боків мене оточували прекрасні жінки – добрі, злі і щось середнє між цими двома полюсами, не кажучи вже про эгоистках, недалеких, наївних і руйнівних. Що за пейзаж!
  
  
  
  Старі Кістки не даремно порівнював свої мандри в головах Кивенс Альгарды і Лазутчика Фельске з пригодами. Я відчував його порушення, нараставшее з кожним откопанным їм там, у мороці, артефактом, хоча і розумів, що більшою частиною своїх знахідок він зі мною ніколи не поділиться, тому що вважає: мене вони не стосуються.
  
  «Ага».
  
  – Ну?
  
  «Я натрапив на одну цікаву деталь. Погребенную глибоко в смітті, переполняющем голову містера Фельске».
  
  – І яку? – Небіжчик завжди любить, щоб його просили.
  
  «Хто виготовив останню партію твоїх кийків?»
  
  – Кийків?
  
  Він мав на увазі мої дубові костедробилки зі свинцевим вантажем. Минулої осені я купив відразу шість штук таких. Я маю звичай втрачати їх. Чи їх у мене відбирають. Специфіка професії.
  
  – Айві Верде. Червонодеревець, який поставляє дерев'яні деталі для трехколесников. У нього є токарні верстати з приводом від тролів, на них така за пару хвилин виходить. А що?
  
  «Містер Фельске зміг знайти тебе в заметіль завдяки тому, що містер Верде дозволив комусь накласти на твої палиці закляття, що видає твоє місцезнаходження».
  
  – Я навіть здогадуюсь кому.
  
  «Саме так. Директор Шустер. І містер Фельске отримав ключ від когось з Аль-Хара. Я не пропоную тобі діяти беззбройним, тому на твоєму місці я б замінив кийки від Верде на інші».
  
  – У мене є ще одна стара в інструментальному шафі. – Так я називаю свій домашній арсенал. – Прибережу для тих випадків, коли мені потрібно буде переміщатися непоміченим. – Зараз стеження мене зовсім не бентежила. Навіщо спугивать її?
  
  Його Милість просигналив щось на знак схвалення.
  
  – Що за запах? – поцікавився я.
  
  Фельске почав повертатися в свій звичайний стан.
  
  
  
  Дін приніс ще їжі. Я ще трохи поїв і випив ще пива.
  
  «Я закінчив з дітьми, – просигналив Небіжчик. – Можеш відпустити».
  
  – Правда? Навіть...
  
  «Навіть міс Альгарду. Я трохи підредагував її спогади. Я не можу повернути її в ту, ким вона не є, але в моїх силах маніпулювати знаннями, якими вона користується».
  
  Він проробляв вже подібне у мене на очах. І напевно зробить ще не раз.
  
  – Гаразд. Дай тільки доїсти.
  
  Я не поспішаючи розправився з сосисками і повернувся до дітей:
  
  – Збирайтеся-ка, дітки. Я піду з вами, простежу, щоб нічого не сталося. І потім, мені все одно треба побачитися з Тінні.
  
  Квп з Кірою дивилися один на одного так, немов їх щойно засудили до тривалого тюремного ув'язнення. Кожен беззвучно підштовхував іншого зробити що-небудь.
  
  – Нічого у вас не вийде, хлопці. Тепер все буде так, як я сказав.
  
  Цікаво, як Кіру ще випускають з дому? І до речі, чому за членами Кліки так погано дивляться? За Кивенс в особливості.
  
  Кивенс взагалі не треба було б виходити без батьків.
  
  – Нам потрібно простежити, щоб Кивенс теж благополучно потрапила додому.
  
  Доведеться зробити гак хвилин п'ятнадцять.
  
  
  
  Я одягнув нову шубу і вивів хлопців на вулицю. Погода псувалася на очах. Квп явно боявся, що я призначив себе їх дуеньєю, тому всіляко намагався відвернути мене від цієї місії. Всю дорогу він базікав про способи висвітлити «Світ».
  
  Що до мене, я намагався втовкмачити Стос, що його використали.
  
  Його це не дуже засмучувало.
  
  Кивенс була його другом. Все інше в порівнянні з цим майже нічого не означало.
  
  У мене теж є такі друзі. Мало, але є.
  
  Кіра не розділяла його точку зору. З Кивенс вона не дружила. І вона побоювалася того, що Квп і Кивенс рано чи пізно перестануть бути просто друзями.
  
  – Як проводиш Кіру додому, іди на фабрику, – сказав я. – Не висовуйся, поки я не залагоджу справи з Альгардами.
  
  Квп не став сперечатися. Він повірив далеко не все, що нарив Старі Кістки, – всіх тухлих подробиць той йому не відкрив, – але йому вистачало розуму розуміти, що його справи йдуть далеко не безхмарно.
  
  Він затримався, щоб обійняти Кивенс. Вони підказали щось один одному. Кіра зціпила зуби – точь-в-точь як її тітка, коли та беззвучно шипить щось на кшталт «не согреши з іншого!». Потім узяв під руку Кіру, і вони пішли далі. Готовий посперечатися, Кіра не відпускала його всю дорогу до будинку Тейтов.
  
  Дівчину-то здорово пробрало, це в нього спадкове.
  
  Я сподівався тільки, що Квп впорається краще, ніж виходило у мене.
  
  
  
  Кивенс, звісно, знала секретний вхід-вихід з цитаделі Альгарда. Самої цієї цитаделі, як і більшість споруд на Пагорбі. Смертельні чвари у тамтешніх мешканців в порядку речей. Доводиться будувати не вдома, а справжні фортеці.
  
  Втім, воно й на краще: мені не довелося проводжати Кивенс до парадного входу. Щось мені не дуже хотілося спілкуватися з її батьками. Я міг зірватися і ляпнути що-небудь про погане виховання.
  
  Я в цьому розбираюся.
  
  88
  
  Тінні вдома не виявилося. Невезуча кузіна сказала мені, що та на фабриці. Я сам винен у тому, що вона вічно ходила за мною. А зараз пройшов слух, що ситуація може погіршитися. Вона зовсім не в собі. Гаррет запросто міг закінчити дні підкаблучником.
  
  Я нічого не міг вдіяти з чутками і домислами в сім'ї Тейт. Що б я не робив, краще від цього не стане; швидше навпаки.
  
  Я захопив з собою Стоси. Він все ще прощався з Кірою, коли я прийшов. Він не хотів іти.
  
  – Ти мені потрібен. Будеш креслити і писати. В якості відшкодування збитку, нанесеного містерові Вейдеру вашої Клікою.
  
  Він дуже не хотів іти. Він боявся, що варто йому випустити Кіру з поля зору, як вона схаменеться.
  
  – Не переживай через дівчата, – порадив я йому по дорозі. – Жінки Тейтов можуть часом перетворюватися на скалку, але варто їм прийняти рішення, як вони тримаються міцно. Обома руками.
  
  Саме це він і хотів від мене почути. Хоча вірилося йому з працею. Віри в себе – ось чого йому бракувало.
  
  – Я розумію, це не дуже велику втіху. Візьми мене: кожен день, що Тінні все ще зі мною, мені здається ще одним дивом. Досі не розумію, що вона у мене знаходить.
  
  – Значить, нас таких двоє, – мляво віджартувався він.
  
  Я сприйняв це як добрий знак.
  
  Кіпа я залишив біля дверей особистого кабінету на фабриці. Кабінет у нього просторий і битком набитий різними іграшками для юного генія, фонтануючого золотими ідеями.
  
  У приміщенні стояв холод – тут нічого не обігрівали, коли виробництво не діяло, а зараз воно стояло. В таку погоду більша частина робочих сиділа по домівках.
  
  З чого випливало, що їм платять занадто багато. На ринку праці, де на кожне місце претендує не менше сотні людей...
  
  Ха! Думка, гідна справжнього капіталіста!
  
  – Гаррет! Що це ти тут робиш? Не рахуючи підглядання і докучань?
  
  – Не дивися на мене так, немов я погано з цим справляюся. Мені навіть не треба вдаватися до чарів.
  
  – Я з усіх сил намагаюся розвинути імунітет до цього. Мені здається, у мене вже майже виходить. Ти не відповів на моє питання.
  
  – Мені треба поговорити з тобою. Не на звичайні теми.
  
  Ця жінка бачить мене наскрізь. Ось і зараз: один пильний погляд – і вона зрозуміла, що щось не в порядку.
  
  – Викладай свої погані новини.
  
  – Ну... – Я не знав, як сказати їй все, щоб це не виглядало так, ніби я її звинувачую.
  
  – Ну ж, Мальскуандо. – Тінні не турбувалася. Вона вважала, що проблема не стосується нас з нею. – Говори!
  
  – Ти згодна з тим, що Синдж неймовірно розумна?
  
  – Синдж – уродка. Я її боюся. Вона розумна не тільки за мірками крысюков, вона взагалі дуже розумна.
  
  – Добре. Отже, на цей рахунок у нас розбіжностей немає. Справа ось в чому. Вона вивчала бухгалтерію і...
  
  – І що? – Тінні примружилася; вона запідозрила якусь каверзу, але ще не бачила в ній загрози для себе.
  
  – Вона виявила проблему, пов'язану з доходами від фабрики.
  
  Це її здивувало.
  
  – Що за проблема? Розкажи.
  
  – Може, тобі варто поговорити з Синдж особисто, щоб розібратися краще. – Я постарався викласти їй все, що зрозумів сам. Мені не треба було пояснювати довго.
  
  – Стій. Вона показала тобі рахунки?
  
  Я розповів усе, що бачив.
  
  Тінні раптово рассвирепела. Хоча і тримала себе в руках. З усіх сил.
  
  – Ти мені віриш?
  
  – Звичайно, вірю! Нащо б тобі вигадувати таке? Зараз я хочу зрозуміти, чи це правда чи плід хворої уяви Синдж. Сядь у кутку і не мешайся під ногами.
  
  Спокуса була надто велика.
  
  – Ти хочеш сказати, щоб я не тулився щокою до твого плеча, не щипав за лікоть, не дув тобі в вушко і взагалі не заважав прикидатися, що ти працюєш?
  
  Погляд, яким мене озирнула Тінні, наводив жах. Дивно, як я одразу не звернувся в попіл. Однак гнів її залишався холодним, раціональним.
  
  – А ще краще – пройдися по дому, нехай нічна зміна не розслабляється.
  
  Заглядати Тінні через плече не мало сенсу. Це в жодному разі не завадило б їй при бажанні зробити з цифрами все, що завгодно. Я б все одно не помітив.
  
  – Так і зроблю.
  
  Я повернувся і пішов по цехам. Ті рідкісні робітники, що вийшли в нічну зміну, несхвально поглядали у мій бік. Я порахував трехколесники в різній стадії готовності. Тридцять вісім, з яких одинадцять були готові до відправки замовникам. Я злапав один і поїхав, крутячи педалі, по поверху.
  
  Будучи злегка поруганным бригадиром, на якого мої зв'язку не справляли належного враження, я поставив цю дурну іграшку на місце і пішов на другий поверх, щоб там псувати життя Кіпу. Він, проте, не заперечував проти мого товариства, і ми приблизно годину базікали про королях і капусті, вампірів і зомбі, а також про складнощі в спілкуванні з жінками. Ні про Кивенс, ні про пристрої для послуху він, втім, не заговорював.
  
  Я кинув ніби ненароком пару зерен для подальшого осмислення. Сподівався, він зможе витягти їх пізніше з пам'яті.
  
  Хлопчисько збирався з духом, щоб задати мені питання інтимного характеру, коли увійшла Тінні, позбавивши мене тим самим від необхідності кривити душею. Сподіваюся, вона не почула нічого такого.
  
  – Синдж права, Гаррет. Хапай своє пальто, і йдемо до тебе. Треба разом обговорити.
  
  Тінні видавалась втомленою, пригніченою і розсіяною. Вона розуміла, що відбувається і хто це робив, і їй дуже не хотілося, щоб це виявилося правдою.
  
  Напевно це зробив хтось з її родини. Тейты – велика родина. А виходячи з досвіду спілкування з ними, я міг навіть назвати ім'я зловмисника. Роза Тейт, погана кузіна.
  
  Роза давненько не робила ніяких капостей.
  
  – Дуже може статися, Синдж вже лягла спати.
  
  – Значить, дуже може статися, я її розбуджу. Або переговорю з нею вранці.
  
  Ой, мамочки! Я посміхнувся Стос на прощання, дійшов до дверей і, схаменувшись, повернувся:
  
  – Так, мені потрібно показати твої малюнки і записи містерові Вейдеру.
  
  Квп віддав їх мені неохоче – і то лише тому, що знав: я його ідей красти не буду.
  
  – Що у вас там з Кіпом? – поцікавилася моя ненаглядна, коли ми з нею вийшли в морозну ніч.
  
  – Він придумав пару способів висвітлити «Світ» без смердючих ламп, свічок або смолоскипів.
  
  Тінні розраховувала почути іншого. Вона підозрювала, що я давав йому чисто чоловічі поради.
  
  
  
  Синдж не спала. І все ще думала над проблемою, яка цікавила Тінні. Вона витягла паперу з цифрами, тому руда на деякий час стала для мене недосяжною. Я налив кухоль пива і пішов до себе в кабінет.
  
  Дракон. І як, скажіть на милість, розібратися з драконом, уникнувши при цьому катаклізму?
  
  89
  
  Нас розбудила Синдж:
  
  – Джон Розтяжка вже в дорозі. І Плеймет теж. Джо Керр і його брати залишають за вас сніг. Покваптеся, якщо хочете встигнути поснідати перед відходом.
  
  Тінні не випустила мене з ліжка.
  
  Сніданку довелося почекати.
  
  Інші, щоправда, не чекали. Ні Джон Розтяжка, ні його підручні крысюки і щури; ні Плейметовы екіпажі. Дін несхвально стиснув губи, коли ми нарешті дісталися до кухні.
  
  Втім, він виявився настільки добрий, що тримав наш сніданок підігрітим.
  
  Тінні їла мало.
  
  – Мені треба показати це моїм дядькам. – Вона помахала у повітрі паперами, скопійованими з добірки Синдж. – Вчора весь вечір переписували.
  
  Я до цього часу дрых як поліно. Вона не стала мене будити.
  
  – Копії?
  
  – Все це робилося крім мене, Гаррет. Можливо, тому, що я не хотіла бачити цього. Потрібна дівчина-крисюк, щоб помітити. Я тебе знаю. Ти розкажеш Максу. Я хочу бути при цьому. Спробую пояснити. Втрутитися, якщо зможу.
  
  Втрутитися? Тейты, схоже, будуть покривати Троянду, поки та від них каменя на камені не залишить. Так, Макс добре ставиться до Тінні. Вона вміє стримувати самі дикі пориви Алікс. Її присутність, можливо, пом'якшить його лють настільки, що я зможу викласти свою справу.
  
  – Гаразд. Дуже мило з твого боку.
  
  «Зайди до мене перед відходом».
  
  Я попрямував до кімнати Небіжчика. Мене перехопила Синдж:
  
  – Збираєшся побачитися з містером Вейдером?
  
  – Це необхідно зробити. Я думав, ти поїдеш з братом.
  
  – Мені треба попрацювати з паперами. Я б краще поїхала з тобою, щоб пояснити.
  
  Небіжчик легенько торкнувся моєї свідомості – застережливо.
  
  – Звичайно. Це прозвучить куди переконливіше з вуст того, хто вміє множити на два, на три. Всі чомусь впевнені, що я не можу навіть пальців на руках і ногах порахувати.
  
  – Добре, – зауважила руда, – що в тебе запасні ноги є.
  
  – Які ще запасні?..
  
  Я зайшов дізнатися, чого хотів від мене Його Милість. Все обмежилося короткою інформацією, в основному про те, що він дізнався ввечері напередодні, і про те, що доручив Пенні Морок на цей день. У нього знайшлася робота і для Торнады з Прилипали. На випадок, якщо я раптом зіткнуся з ними де-небудь. Вони, схоже, зникли. Їм належало стежити за Кіпом і Кірою, але напередодні ввечері вони в поле зору не потрапляли.
  
  Рідкісний птах Торнада.
  
  Вивідач Фельске відчалив, поки я спав, але слабкий слід його перебування ще відчувався в повітрі.
  
  – І все?
  
  «І все».
  
  Можливо. Втім, не сумніваюся, він ще порився трохи в мене в голові.
  
  Синдж з Тінні нетерпляче чекали мене в передпокої. Тінні знову кипіла.
  
  Не хотілося б мені опинитися сьогодні на місці Троянди Тейт.
  
  Мені насилу вірилося, що Тейтам вистачить дурості підпустити Троянду на гарматний постріл до грошей. Втім, раніше я вважав, що вона занадто лінива, щоб збагнути таке.
  
  
  
  На будівництві «Світу» все йшло як годиться, тихо й мирно. Будівельники вийшли на роботу. Джон Розтяжка доповів мені, що вони не знайшли нічого, крім жучьих уламків і розчавлених личинок. Хлопці Плоскомордого пильно чергували на вулиці – в піднесеному настрої, бо вночі відобразили погано організований і сповнений набіг, напевно, останніх з Топтунов. Юних правопорушників взяли в полон і здали на руки гвардійцям. Ще до настання темряви діти повинні були опинитися в трудовому таборі.
  
  У всіх інших відносинах доповідь Тарпа тішив слух. Ніяких проблем в будинку. Ні жуков, ні виродків. Тільки привиди примар, так і тих – раз-два та й усе. Будівельники досі не мали жодного приводу обурюватися.
  
  – Але музика вночі грала, – додав Тарп. – Тільки така типу неспішна. Сонна. Не той гуркіт. Так вона мені навіть сподобалася.
  
  Будівельників такий стан справ явно влаштовувало. Тому рушив я з Тінні і Синдж на доленосну зустріч з Вейдером в гарному настрої.
  
  90
  
  Гектора біля дверей не виявилося. Я був розчарований. Я так розписував його зовнішність Тінні і Синдж! Його заміна мала порівнянний з Гектором зростання, руду шевелюру, надлишкову мускулатуру і холодні очі типу, соскучившегося по війні. Він запустив нас всередину без єдиного слова.
  
  Всередині мали місце якісь брязкіт і гуркіт, що супроводжуються криками. Хтось вимовляв пихатий монолог. Інший голос заревів: «О ні! Ні! Ти не божевільний на сходах суду! Ти закоханий! Ти намагаєшся спокусити несоблазнимую!»
  
  Все стало ясно, варто було нам увійти в бальну залу, що займає половину першого поверху будинку Вейдера.
  
  У тому наприкінці її, звідки зазвичай виходять слуги з стравами і напоями, хтось спорудив з підручних матеріалів невелику сцену. У правому кутку юрмилися Алікс, Боббі, Лінді Занг, Кассі Доуп і хлопець, якого я не знав. Дами були одягнені, як і належить в класичних драмах, досить легко. Торнада стояла в лівому кутку, і її картонні обладунки явно мастерились на когось меншого зросту і розміру. На її голові красувався безглуздий шолом зі здоровенними, загрозливого вигляду блискучими крилами. Я навіть здивувався, як вона примудряється тримати голову прямо. Вона стояла, спираючись на спис розміром з добру голоблю, і вигляд у неї був такий, немов черевики натерли їй ноги.
  
  Між ними сердито походжав по сцені Іон Сальватор. Він-то і кричав.
  
  Макс, Манвил, Хізер Соумз, Гектор і ще кілька людей з прислуги становили невелику захоплену аудиторію.
  
  Тінні скипіла і зашипіла як змія:
  
  – Якого біса? Якого біса?
  
  Вона скотилася зі сходів і, не струсивши снігу з черевиків, поспішила до сцени.
  
  Ми з Синдж виховані дівчатка-хлопчики. Ми не стали бруднити чудового паркетної підлоги мокрими і брудними підошвами.
  
  Не можу сказати, щоб це щось міняло.
  
  Коли ми з Синдж наздогнали Тінні, та закатувала Алікс скандал з-за того, що ніхто не попередив її про репетиції. Алікс наполягала, що це ніяка не репетиція, тому що сцени у них все одно поки немає. Вони просто виконують окремі сцени з п'єси, що пише Іон Сальватор. Грандіозної історичної трагедії.
  
  Особисто у мене складалося враження, що Алікс просто намагається усунути актрису, здатну затьмарити її на підмостках.
  
  – І потім, Тінні, ти ж вічно зайнята. Працюєш, то пасеш Гаррета. У тебе часу не буває. А у всіх інших є.
  
  Це близько до істини. Але не те, що хотілося б чути Тінні.
  
  Цікаво лише, звідки взялося вільний час у Торнады і Іона Сальватора.
  
  Хізер підійшла розсудити спорщиц. Я забрався на сцену і отволок упиравшегося Іона Сальватора туди, де Торнада совалася межах своїх обладунків, намагаючись зручніше влаштувати в тісному шкаралупі те, чим так щедро обдарувала її природа.
  
  – Небіжчик просив вас стежити за Кіпом і Кірою. Що сталося?
  
  Іон Сальватор, посилено обертаючи зіницями, намагався перекласти провину на Торнаду.
  
  Взагалі мало сенс ставити їм якісь питання?
  
  – Ви що, просто так взяли і кинули роботу?
  
  – Ми благополучно довели їх до дому.
  
  – І не дали нікому знати, що діти залишилися без нагляду?
  
  – Нам потрібно було повертатися для роботи над п'єсою, – заявила Торнада. – «Раушта, королева деменинянок». Перша п'єса, яку поставлять у «Світі». Іон дав мені роль богині Сидоны.
  
  – Сидону була покровителькою деменинянок, – пояснив Прилипала. – А Раушта – їх королевою. Вона закохалася в шукача пригод Лауфера. І їй довелося вбити його, щоб довести іншим деменинянкам, що вона вірна законам племені. А потім вона народила двійню. Хлопчика і дівчинку. Деменинянки вбивали всіх дітей чоловічої статі. Але Раушта не стала.
  
  Я не знав ні богині, ні королева, ні шукача пригод, але про деменинянок, легендарних амазонок з розташованих на північ від Каренты степів, чули всі. Саме вони першими приручили коней. Загалом, на мерзоту гидоти. Про те, як розвивалися події, коли виросли близнюки, я знав і без Іона Сальватора.
  
  – Можливо, Сидону теж була королевою, але раніше, – продовжив Прилипала. – В такому разі вона швидше свята, чим богиня.
  
  – Ці прокляті богами обладунки, – заявила Торнада, – мені зараз всі груди в кров зітруть.
  
  – До відкриття пошиємо костюми краще, – пообіцяв Прилипала. – Ці костюми тільки для того, щоб увійти в роль. Адже ми відкриємося, правда, Гаррет?
  
  – Не бачу, чому б і ні.
  
  Інші амазонки тим часом розгулювали навколо нас, радуючи погляд своїм виглядом. Шкода, що Тінні перебувала в поганому настрої. Я б із задоволенням подивився репетицію далі, особливо якщо б пані зобразили поєдинок. Легендарні деменинянки весь час билися один з одним. Можливо, Прилипале варто було б включити в п'єсу кілька сцен з поєдинками.
  
  – Ви негідник, – повідомив я Прилипале. – Ці костюми не залишать конкурентам вашої п'єси жодних шансів. – Якщо, звичайно, «Світ» не підпалять якісь психи з тих, що не виносять виду частково роздягнених дам. – Синдж, пішли відведемо Тінні.
  
  Макс з Манвилом прямували вгору.
  
  Тінні дозволила відвести себе зі сцени, але продовжувала перебувати в сказі. Цього разу Алікс потрапила в хворе місце.
  
  Макс і Манвил – люди спостережливі: відразу помітили, що ми прийшли з купою паперів. Вони розчистили стіл подалі від яскраво горів каміна і сіли один проти одного. Обидва трималися далеко не так похмуро, як я очікував. Я розмістив дам з однієї з що залишилися незайнятими сторін, а сам обійшов стіл і сів навпроти них.
  
  – Спочатку послухайте цих двох. У них термінова справа.
  
  Тінні поступилася слово Синдж. Тієї вдалося викласти все, не залучаючи емоції. Тінні кивала, коли вважала це доречним. По закінченні доповіді Синдж передала Максу копії спірних паперів. Потім, немов схаменувшись, простягнула Манвилу Гилби звіт про витрати.
  
  Першим заговорив Макс:
  
  – Як називається, коли ти збираєшся робити одне, а в результаті займаєшся зовсім іншим?
  
  – Прозорливість? – припустив Гилби. – Чи спонтанність?
  
  – Тінні? – запитав Макс. – Що скаже скарбник компанії?
  
  Скарбник компанії упорався зі своєю злістю і сказав:
  
  – Скарбник компанії визнає, що вона страшна роззява. Вона навіть не думала, що її власна рідня може обкрадати її.
  
  – Це що, сімейна політика? – Гилби всім своїм виглядом зображував сумнів.
  
  – Ні! Ні! Я мала на увазі зовсім інше. Я хотіла сказати, я навіть в голову не брала, що хтось із моїх близьких може так мене підставити.
  
  Гилби перевів суворий погляд на Синдж:
  
  – Ви багато чому навчилися в короткий термін.
  
  Крысючиха підтвердила це тим, що не дав себе залякати. Вона трохи схилила голову набік, приховуючи збентеження:
  
  – Містер Гаррет багато в чому надав мені підтримку.
  
  – Значиться за ним така репутація. Чому б нам не відкласти фінансові справи? Гаррет, розкажіть нам, чого вам вдалося досягти на будівництві. Ви впоралися з проблемами, вирішення яких ми очікували?
  
  – Справа майже завершено.
  
  Макс похмуро покосився на мене. Гилби теж не виявляв ентузіазму.
  
  – Те, що я збираюся розповісти вам, – чиста правда, – заявив я. – В тому вигляді, в якому її доповідали мені. Ви не зобов'язані вірити тому, що почуєте, але від вас вимагається тримати це в таємниці. – Досить зловісне початок, а? – Якщо про це стане відомо всім, це призведе до страшної катастрофи. – І я почав свою розповідь.
  
  Я досить давно маю справи з пивоварнями Вейдера, так що Макс не перебивав мене, яким би абсурдним не уявлялося те, що я говорив.
  
  – Дракон. – Проба голосу, не питання.
  
  – Я доповідаю тільки те, що повідомили мені мої експерти. Двоє з Пагорба. Це не значить, що я сам в це дуже вірю. Можете допитати Вільчика. Він наводив довідки в бібліотеці.
  
  – Вільчик?
  
  – Ручний драматург вашої Алікс. Називає себе Іоном Сальватором. Справжнє його ім'я Пилсудс Вільчик. У місті він відомий як Прилипала. Мій партнер найняв його для досліджень. Удвох Вільчик і Барат Альгарда виявили свідоцтва чотирьох історичних подій, багато в чому нагадували нашу ситуацію. Так звані пробудження драконів. Усі мали місце давно і далеко звідси. Точні подробиці невідомі. Мій партнер особисто не був свідком подібного, але він прожив досить довго, так що чув про такі події, коли вони траплялися. Мої особисті сумніви ґрунтуються на тому, що ні в одному з цих свідчень немає згадок про тих, хто особисто бачив дракона. До речі, срібний зрушення в Кантарде імовірно викликаний одним з подібних подій.
  
  – І що нам робити? – поцікавився Гилби.
  
  – Кращий рада з усіх, що я отримав до цих пір, – залишити цю тварюку в спокої. Якщо ми перестанемо будити її, вона може знову заснути. Холод занурює її в сон. Я намагаюся робити все, щоб туди, вниз, потрапляло якомога більше холодного повітря. Ну і ще щось роблю. На випадок, якщо мої радники помиляються.
  
  Послідувала за цим дискусія носила досить жвавий характер і привела до єдиного висновку: вартість будівництва «Світу» зростає, що потроху перетворює театр в сумнівне вкладення коштів.
  
  Макс з Манвилом запропонували закачати під «Світ» холодну воду.
  
  – Вам доведеться піднімати воду по схилу від річки, – заперечив я. – І ви затопите підвали цілого району. Що не додасть вам друзів.
  
  – Що думають про драконів гноми? – запитав Гилби.
  
  Манвил Гилби вміє робити дві справи відразу. Він переглядав звіти Синдж, одночасно беручи участь у загальній розмові. В руках він тримав паличку для писання виробництва нашої компанії, час від часу постукуючи нею по столу.
  
  – Ще одно! – згадав я. – Можливо, найважливіше. Суто ділове.
  
  Макс більше не хотів чути нічого ділового.
  
  – Ну, що ще?
  
  – Ваші проектувальники не врахували той факт, що людям, які, як передбачається, будуть поглинати величезну кількість «Вейдеровского» пива, буде потрібно місце, щоб звільнятися від нього.
  
  Макс розкрив рот – і закрив, зрозумівши, що я маю на увазі.
  
  – Правда?
  
  – Правда. Скільки народу ви збираєтеся туди напхати?
  
  – У вдалий день дві тисячі, – пробурмотів Гилби. – Чому про це ніхто не подумав? – Питання він привертав до себе, не до мене.
  
  – Ніхто більше про це не турбувався, – буркнув Макс. – Та з чого б?
  
  Гилби вивчав креслення. Він водив по них пальцем, немов сподіваючись знайти якусь таємницю, недоступну оці.
  
  – Це правда, Макс. І це наш прорахунок. В завданні про це ні слова. Зате повно побажань, спрямованих на продаж пива.
  
  – Повинно бути, – пробурчав Макс, – це тому, що нам, божественним особистостям, не потрібно ходити по нужді. Дивись та вчися, Гаррет. Яким би ти не був старим або розумним, це не означає, що ти не можеш зганьбитися.
  
  Я очікував, що на мене обрушиться шквал гніву за все, що мало місце у «Світі».
  
  Я помилявся.
  
  Деякий час Макс з Манвилом бранились один з одним – майже ніжно, як старі подружжя. Я їм заздрив. У мене є кілька надійних друзів, але таких – жодного. Хіба що, може, Елеонора.
  
  Я не міг більше терпіти цього напруги.
  
  – Коли ви нарешті почнете заважати мене з брудом?
  
  Макс зумів зобразити ідеально здивований вигляд, але Гилби здригнувся і не втримався від усмішки.
  
  – А що, – поцікавився Макс, – є причина, по якій ти повинен боятися за себе? На зразок того, чому тобі стільки часу знадобилося, щоб зробити роботу?
  
  – Ну... так, – збрехав я.
  
  – Зізнаюся, я чув деякі скарги. Однак, беручи до уваги те, від кого я чув це ниття, я заявив, що Гаррет молодець. – Макс посміхався; Гилби теж.
  
  До мене дійшло. Вони обидва бавилися. Тепер, коли їм належало вести себе, як належить за віком і мірі відповідальності, їх руками, очима і всім іншим став я.
  
  Погляд Макса перемістився на Тінні. Клац! – як закриваються ведмежий капкан.
  
  – А ти що збираєшся робити? – Тон його говорив більше, ніж самі слова. Якщо Тінні хотіла бігати з вовками, їй варто було вчитися кусатися, як вони. Якщо ні, Макс замінив би її ким-небудь з її дядьків.
  
  – Ми розберемося з цим в сім'ї. Як вчинили б ви.
  
  Макс покосився на мене, немов повідомивши без єдиного слова, що я тільки що підрядився відповідати за роботу моєї жінки.
  
  – У мене ще одна справа щодо «Світу», – сказав я.
  
  – Що ще ми забули?
  
  Я виклав на стіл Стос паперу і підштовхнув їх до Макса:
  
  – Це стосується освітлення. Вам там знадобиться купа світла. Звичайні способи небезпечні, клопітно і неприємні – особливо для тих, хто сидить у верхніх рядах. Квп Проуз послав вам деякі свої міркування. Це його спосіб принести вибачення за всі прикрощі, завдані його шайкою.
  
  Макс уважно подивився на мене. Напевно було чути, що я намагаюся допомогти хлопцеві ухилитися від заслуженої нагінки.
  
  – Поговори про це з Манвилом.
  
  – Манвилу доведеться поговорити з Кіпом. Я тільки повідомляю про можливості вирішити цю проблему.
  
  – Манвилу, – зітхнув Гилби, – доведеться як слід переговорити з кількома, перш ніж цей проект рушить далі. Тому прямо зараз Манвилу доведеться умовити Хізер відірватися від свого хобі і зайнятися справою. – Він невесело подивився на мене. – Сподіваюся, нам не доведеться більше стикатися з вандалізмом, примарами, величезними жуками і невіглаством.
  
  Гилби вийшов. Заглянув слуга підкинути дров у камін. Покінчивши з цим, він пішов. Я повернувся до Макса:
  
  – Раз вже я осложняю ваше життя, ось ще одна. Хлопець, що завідує у вас каміном, проводить вільний час в Аль-Харі.
  
  – Правда?
  
  – Його там бачив.
  
  Ми обговорили мій візит до Тупу, Шустеру і принцу і як мене спостерігало ціле хода дрібних сошок. Макс не виявляв ні подиву, ні злості. Спроби Шустера шпигувати давно вже нікого не дивують.
  
  Гилби повернувся з Хізер. Соумз прийняла діловий вигляд, але продовжувала перебувати у піднесеному настрої. Вона навіть посміхнулася мені. Я відповів їй тим же, зробивши рукою жест від пристріту. Вона посміхнулася ширше. Зрештою, тут присутня Тінні.
  
  – Я не знаю, що на мене найшло. Я просто збожеволіла з цієї дурної шпилькою. Я тільки хотіла, щоб це припинилося. – Вона одразу ж забула про мене і підсіла до Гилби, який забрав у Макса малюнки та записки Кіпа.
  
  – Під цією частиною міста безліч підземних пустот, – сказала Хізер. – Будівельники зазнавали труднощі з улаштуванням фундаментів. Чому б не спускати відходи в ці порожнечі?
  
  – Запах, – заперечив я. – Він буде підніматися в театр. І сусіди почнуть обурюватися, коли все це просочиться до них у підвали. Не кажучи вже про те, що штука під будинком може розцінити це як неповагу.
  
  Хізер хмикнула, відвернулася й обвила рукою талію Гилби.
  
  Велика кількість відходів життєдіяльності завжди стає проблемою, але «Мир» розташований досить далеко від річки.
  
  – Послухайте, Макс, вам не здається, що ми могли б заробити, заснувавши каналізаційну компанію?
  
  – Ви прямо-таки джерело невдалих комерційних ідей, Гаррет. Таких, на яких просто ідеально прогорати. – Він пояснив, чому каналізаційна компанія не може не збанкрутувати.
  
  Кілька секунд я переживав. Втім, це швидко минуло. Більша частина моїх планів грішить прорахунками, які однаково проявляються рано чи пізно. І справді, навіщо платити за користування каналізацією, коли простіше безкоштовно виплеснути все на вулицю?
  
  – Тінні, – сказала Хізер, – я говорила з Алікс. Офіційні репетиції розпочнуться, коли ти зможеш взяти в них участь.
  
  Руда продовжувала ображено дутися, але нічого кращого вона і чекати не могла.
  
  Подумати так, Макс, Хізер і Гилби змінять суспільство не менше, ніж це розраховують зробити Туп, Шустер і принц Руперт. Світ зміниться, коли вони виведуть на сцену справжніх, живих жінок. Ну, відносно, звичайно.
  
  
  
  Наш візит до Вейдерам затягнувся майже до вечора. Прийшли сильно стривожені чоловічки – вони говорили про недоробки в проекті «Світу». Ми виявили, що відсутність зручностей не було зовсім вже прорахунком. Конкуруючі театри могли будувати все, що завгодно, але обмежувалися вигрібними ямами позаду будівель. Один поливав їх негашеним вапном, хоча й нерегулярно. Архітекторів цією проблемою взагалі не спантеличували, тому їй не приділили уваги.
  
  Хізер переконала всіх, що зручності для жінок з можливістю усамітнитися будуть приносити більший прибуток.
  
  – Я їй в таких речах довіряю, – погодився Гилби.
  
  Пропозиції Кіпа по освітленню театру викликали ще більше пожвавлення. Хоча звідки він збирався брати горючий газ, залишилося вище мого розуміння.
  
  91
  
  Тінні наполягла, що повернеться додому, поки її родина не відмовилася від неї остаточно. Не кажучи вже про те, що їй необхідно було поставити до відома своїх дядьків і влаштувати засідання сімейного суду. Синдж проводила її до «Світу», звідки їх підкинули поверталися додому Плеймет і Джон Розтяжка зі своїми щурами. Останні спустилися ще нижче, ніж в минулі спроби, але не знайшли там нічого поганого. Я поцілував Тінні, пообіцяв, що ми дуже скоро побачимося, і відправився в обхід з Плоскомордым. Тарп з ходу повідомив мені, що один з будівельників бачив привида. Жінку. Дуже правдоподібну. Ніхто нічого не бачив. Цей тип відомий нероба.
  
  – Я, Гаррет, теж ніяких привидів не бачив. Але і стирчати в будинку більше необхідного не хочу. – Він так і не повірив до кінця в те, що на публіку з Пагорба напав не привид.
  
  – Добре, я перевірю. Там зараз є хто-небудь?
  
  – Той хлопець, десятник. Видивляється, як би їм прискоритися. Казав, що, може, доведеться ще народу набрати. – Судячи з вигляду Плоскомордого, він уже прикидав, чи довго йому залишилося тут працювати.
  
  – Якщо тут не трапиться пожежі або чогось такого, мені самому доведеться завтра шукати роботу. А з вами все в порядку. Макс не поверне тих ідіотів, що працювали тут раніше.
  
  – Добре. Страшне діло вийшло, Гаррет. Неголосне, але моторошне.
  
  – Так.
  
  Взагалі-то, саме існування Танфера досі знаходилося під загрозою. А хлопець на ім'я Гаррет у своєму особистому житті блукає наосліп по чужій території. І там і там все відбувалося поки тихо, підспудно – адже в обох випадках розв'язка поки не настала.
  
  Тарп посміхнувся:
  
  – Думаю, я б на твоєму місці...
  
  – І не кажи. Я в стані тихої паніки.
  
  – Тихою? Це яка така тендітна, така безпорадна? І Тінні відомо, хто вона така? Так, гірше не придумаєш.
  
  Ось ельф злоязычный!
  
  – Піду поговорю з Лютером.
  
  – Гаразд, потім продовжимо.
  
  Я знайшов десятника на краю тільки що який настелений підлоги, продвинувшегося на десяток футів далі. Місиво в оркестровій ямі прибрали. Вигляд у Лютера був замислений.
  
  – Здорово просунулися за день, – зауважив я.
  
  – Ви вселили в них страх перед богами.
  
  – Швидше страх перед звільненням, – гмикнув я. – Як думаєте, наженемо графік?
  
  – Якщо більше сумасшествий не буде. – Він дивився на мене так, ніби чекав, що я повідаю йому яку-небудь цікаву плітку.
  
  – Все під контролем, Лютер. Малолітні гангстери відіслані до табору. Белінда Контагью проявила діловий інтерес до цього району. Це примусить потенційних вандалів задуматися. Діток, які вивели цих величезних жуків, расплющили в непотріб. Цього ми більше не побачимо.
  
  – А цього? – Лютер тицьнув пальцем вниз.
  
  – Над цим ще працюють. Зробимо все, що можна зробити. Але інерція на нашій стороні. Ця штука повинна заснути, якщо вже не заснула. На сотню століть, як сподіваються.
  
  Мої слова Лютера не дуже втішили. Він з тих, хто віддає перевагу остаточні рішення. Але не всі проблеми можна вирішити, поховавши їх раз і назавжди.
  
  – Тут казали, хтось бачив привида, – згадав я. – Вас це турбує?
  
  – Трохи. Але це Лоллі почав нити. І то лише після того, як я його не відпустив після обіду. Тільки після перерви вийшов, і вже відгул йому подавай!
  
  – Гаразд. Ви, головне, намагайтеся, щоб у хаті було холодно, як зараз. Якщо всередині – не на вулиці, а в будинку – стане теплішати, дайте мені знати одразу.
  
  Цим справи не закінчити. Макс не дозволить відмахнутися від проблеми з драконом просто так, сподіваючись, що все повернеться до вихідного стану. Те, що прокинулося раз, може прокинутися і ще. Він напевно вимагатиме гарантій.
  
  – Це вже не моя проблема, – зізнався Лютер. – Мені треба будувати будинок. Решту ви вже самі.
  
  Мені подобався його підхід. До того ж він перестав нити.
  
  – Зроблю, що можу.
  
  
  
  – Добре, містер Гаррет. Гаразд, мені треба йти. Завтра вихідний, обіцяв будинку, що буду раніше. – Він просто нагадував мені, що у нього теж є особисте життя і що йому нема стирчати тут зі мною і точити ляси. – У сина день народження.
  
  Люди ж не весь час грають на сцені разом з тобою, вони ще й живуть. Лютер пішов. Я вирішив останній раз обійти «Світ», перш ніж відправитися додому. Всього один обхід – і вечеряти. Було дещо, що мені хотілося виконати без перешкод.
  
  Рипнули двері, до приміщення увірвався холодний повітря. Я вирішив, що це Плоскомордый прийшов дізнатися, чого я від нього хочу. Це виявився дійсно Тарп, але слідом за ним виднілася низенька, кремезна постать Діла Шустера власною персоною. Пониклі плечі Тарпа краще будь-яких слів говорили про те, що він просить вибачення, а також інструкцій.
  
  Я знизав плечима. Навряд чи це оберталося чимось надто вже поганим. Чоловік, який не залишав Аль-Хара, прийшов один. Значить, і повертатися йому доведеться самому.
  
  – Я можу чимось допомогти?
  
  Самий неприємний питання. Зазвичай його чуєш, коли робиш що-небудь, чого, за чиїмось там думку, тобі робити не варто, нехай при цьому ти не порушуєш ніяких правил.
  
  – Хотілося подивитися на місце злочину власними очима. Хороша шуба. Бобер?
  
  – Думаю, так.
  
  – Ми взяли Бєля Дзвону.
  
  – Які молодці! Я знав, що ви в змозі зробити це.
  
  – Але упустили його, перш ніж встигли задати більш-менш серйозні питання.
  
  – Він що, втік? З Аль-Хара?
  
  – Він не втік. Його відвезли. Перевели в інше місце. Особистим наказом принца Руперта. Ви не знаєте чому?
  
  – У вас більше можливості припускати, ніж у мене. Ви на нього працюєте.
  
  – Працюю, звичайно. Але не маю ні найменшого поняття про те, що діється у нього в голові.
  
  Діл продовжував ходити по поверху. Може, сподівався побачити сумно відомих привидів?
  
  Добре б приручити їх. Ми змогли б перетворити їх в один платний атракціон. Проведи п'ять хвилин в суспільстві покійних предків всього за кілька срібних монет!
  
  Шустер зупинився:
  
  – І ще – той хлопець, якого ми знайшли в підземеллі вчора ввечері. Весь перекраяний і зі з'їхала дахом. Поганий актор, відомий як Міський Джек Тік-Так.
  
  Я ніяк не міг зображувати святу невинність. Його військо було там разом з моїм.
  
  – Він напав на кількох моїх знайомих гномів. Їх дочка зуміла втекти і звернулася до мене за допомогою.
  
  – І ви послали її до Тарпу. Ми говорили з цією дівчинкою. Ми говорили з Міським Джеком. Ми говорили з людьми Тарпа. І з червоними кашкетами, спускавшимися туди. Допити виявили ряд цікавих протиріч.
  
  – Зі свідками таке трапляється.
  
  – Так. Гномица стверджувала, що на її сім'ю чудовисько напало. Тік-Так говорив, що не ліз в чужі справи. Гноми напали на нього із засідки.
  
  – П'ятьма поверхами нижче рівня землі? Гноми, яким заплатили за те, щоб вони нікого туди не пускали?
  
  – Джек вважає, що правда на його боці. Каже, що ми можемо запитати у його боса. Який, за його словами, теж туди спускався, але, мабуть, зумів якимось чином ухилитися, коли туди набилися червоні кашкети. – Шустер рушив далі. – Він не може пояснити, як саме.
  
  – Трохи раніше в той же вечір він сам видавав себе за червону кашкет.
  
  – Е-е?
  
  Я розповів йому про візит Міського Джека в «Пальми».
  
  – Знову Фельске.
  
  Все це явно подобалося Шустера. Напевно, тому він почав натякати на те, що у нього є деякі цікаві думки.
  
  – Безпосередньо перед тим, як я пішов сюди, мало місце ще одна цікава подія. Міського Джека теж перевели до ведення принца Руперта.
  
  – Це цікаво. І що це значить?
  
  – Саме це ти й розкажеш.
  
  – Не думаю. Перш мені потрібно щонайменше мати уявлення, про що ви говорите.
  
  – Звичайно розкажеш. Хіба немає?
  
  Діл зайшов з несподіваного боку – явно розраховуючи на те, що це зіб'є мене з пантелику. І щоб я боявся того, що йому, можливо, відомо.
  
  – Ти звільнив одного з моїх співробітників. Мені це не подобається, Гаррет.
  
  – Постріл повз. Він просто звичайна гнусь. Намагався провокувати расистські настрої. Ми тут будуємо театр. Нам ваші політичні ігри не потрібні.
  
  – Загалом, я вами незадоволений, Гаррет.
  
  – Загалом, мені на це плювати, Шустер. Якщо хочете, щоб вас хтось задовольняв, знайдіть собі дружину.
  
  Він зобразив посмішку – натяк на усмішку.
  
  – Вчора ввечері ви заходили в кравецькі салон. Принц Руперт теж був там. Про що ви там говорили?
  
  Завдяки Вивідачеві Фельске і хламу у нього в голові ця інформація не застала мене зненацька.
  
  – Ви всі дізнаєтеся негайно ж, як принц захоче, щоб ви це знали. Йде?
  
  Діл Шустер не став ні кип'ятитися, ані погрожувати. Він або йде в лоб, або діє тонко, підспудно – там, де, на його думку, залякувати марно. До того ж він вважає за краще вдаватися до залякуванням тільки тоді, коли позиції його досить сильні.
  
  – Мені хотілося б знайти спосіб закрити цю тему, – сказав я. – Ми б'ємося на одній стороні, але я не бачу сенсу танцювати під чужу дудку заради того, щоб ладити з вами. – Я придушив гостре бажання додати, що його провокатор-расист не єдиний гівнюк, пов'язаний з Конфіденційною комісією. Повинно бути, ще один напад зрілості. – М'яко кажучи, на Ділі Шустері і його демонів світ клином не зійшовся. Світ великий, і в цьому світі більшості людей глибоко наплювати на те, задоволений Діл Шустер чи ні. Вони можуть навіть аплодувати тому, що цей Діл Шустер робить, – за умови, що він зайнятий упійманням нехороших хлопців. І що він забуде про свою мрію виліпити світ таким, який буде відповідати його особистим пристрастям.
  
  І що це, скажіть, за напад зрілості такий? Я, можна сказати, обома руками посмикав за пещену королівську бороду. Напевно, якась зовсім вже божевільна частина мене анітрохи не сумнівалася в тому, що Руперт витягне мене з в'язниці точно так само, як Тік-Така і БеляЗвона.
  
  Здається, Руперт шукав особистого некроманта?
  
  – Скажіть, – сказав Шустер, – ми не могли знати один одного в минулому житті? Де ми були смертельними ворогами?
  
  – Що?
  
  – Ці тертя. Я йшов сюди з добрими намірами. Трохи поговорити, обмінятися деякою інформацією, спробувати з'ясувати, що відбувається у мене за спиною. Але варто було мені побачити вас, все у мені сколихнулося. Мені відразу захотілося колошматити вас до тих пір, поки ви не навчитеся хоч якимось манерам і нормам поведінки. І ще мені здавалося, що я так само роблю вам на нерви, навіть якщо просто стою і нічого не кажу. Треба було попросити Тупа сходити. Він вміє говорити з вами.
  
  Особисто мене рвалося на волю стільки антагонізму, що я міг би горланити десять хвилин без перепочинку. Однак я ж тепер новий, покращений Гаррет.
  
  – Ось так, значить, ви ставитеся до людей.
  
  Треба ж мені було сказати хоч щось.
  
  Він явно мав що відповісти. Але промовчав.
  
  Так і я абсолютно точно знав, що він би мені сказав. Що дає людям те, що ті заслуговують.
  
  Ось у цьому ми з ним і розходилися. Я дбав про конкретні, окремо взятих людей. Він дбав про суспільство. Він би не замислюючись скинув у колодязь будь-якого, якщо б це допомогло будувати кращий світ для тих, хто залишиться.
  
  Краєм ока я вловив якийсь рух. Я різко обернувся, але не побачив нічого.
  
  – Я буду стежити, – пообіцяв Шустер.
  
  – Я не допущу, щоб це мені заважало.
  
  Плоскомордый, намагався здаватися як можна непомітніше в дверях, повинно бути, краще мого бачив те, що мені здалося. Він видав переляканий вигук і посторонився, випускаючи Шустера на вулицю.
  
  – Плоскомордый, – пробурмотів я. – Повинно бути, це якийсь особливо паршиве твоє спогад.
  
  Мені важко уявити собі, щоб такий крутий тип, як він, злякався того, що – як прекрасно знав і він перебуває у нього в голові.
  
  92
  
  Схоже, Дін якимось чином дізнався, що я йду. Вечеря чекав мене. Синдж влаштувала мені місце в кімнаті Небіжчика. Пиво було чудовим і за якістю, і за кількістю. Одне засмучувало: Дін приготував тушковану капусту.
  
  Я не великий любитель тушкованої капусти. Хоча сирі кочережки іноді люблю.
  
  «Сьогоднішню спробу Джона Розтяжки можна розцінити як контрольну перевірку. Цю частину нашої роботи ми виконали повністю. Вони не знайшли жодного жука. Кілька живих лялечок і личинок в кількості, недостатньому для того, щоб являти собою якусь загрозу. І жодної кладки».
  
  – Жодної?
  
  «Судячи з усього, дракон має здатність захищати себе від неостаточно розвинулися організмів. Щури Джона Розтяжки виявили своїх примарних двійників, які займалися тим же, що і вони. Тільки не личинок використовували в їжу».
  
  – Щури-привиди? Які до того ж не їдять? Ти впевнений?
  
  «У них не було запаху».
  
  Так, для щурів це суттєво.
  
  «Міс Пенні сьогодні знову надала нам неоціненну допомогу. Вона знайшла досить багато інформації про попередніх пробудженнях».
  
  – Ця маленька відьма, схоже, здатна зачарувати будь-якого, щоб потрапити куди завгодно, – зауважив я досить похмуро, оскільки вважав це своєю спеціальністю. – Вона що, знайшла свідчення очевидців? Або дізналася, що стало з драконами, після того як ті вирвалися з полону?
  
  «Не очевидців, звичайно. Але багато про тих місцях, де відбувалися пробудження драконів. І про те, що відбувалося після цього».
  
  Я змусив себе доїсти капусту. Смаку я її не відчував. Але безсумнівно, він залишився в роті, так що відчути його мені ще треба.
  
  «Через суворої цензури будь виходить із Венагеты інформації наші знання про неї дуже обмежені. Але Пенні вдалося дізнатися, що тамтешні міста схожі з Оутмен-Хай і Флориссантом. Усі чотири міста розташовані на берегах широких, спокійних річок, і грунт там мулиста на підставі з вапняків. Кожен зрушення оголював багаті рудні поклади. Срібло – як в останній інцидент в Венагете. Залізо, яке досі добувають в Оутмен-Хай, хоча там є також жили срібла, міді і свинцю. Флориссант багатий свинцем, а також сріблом. Перший венагетский зрушення, можливо, виніс на поверхню мідь, срібло і золото».
  
  – З урахуванням всього цього, може, вони влаштували Великий Зсув навмисне? – Вмію адже все-таки вставляти часом доречні репліки.
  
  Небіжчик замкнулося. Я їв капусту і чесно спробував посміхнутися, коли прийшов з кухні Дін дізнатися, як у мене справи.
  
  «З урахуванням того, що ми знаємо про драконів і скарби, це не виключено.
  
  Закрий очі. Мені потрібно попрацювати недовго з твоїм мозком. І щоб він не відволікався при цьому на зовнішні візуальні подразники».
  
  Старі Кістки не залишив мені жодного шансу протестувати.
  
  Мої очі закрилися, хотів я цього чи ні. В моїй голові склалася до жаху детальна тривимірна картина простору під «Світом». Не знаю, як мені вдалося засвоїти її. Що до Небіжчика, йому потрібні всі його свідомості, щоб зібрати її воєдино. Він побудував її з усього, що йому вдалося вивудити з Джона Розтяжки. Як з'ясувалося, вивудити вдалося напрочуд багато.
  
  «Поки що це не більше ніж припущення. Щури погано оцінюють час, відстань і обриси. Зате краще нашого розпізнають температуру, смак і запах. Особливо запах. Я не зміг зібрати всього цього у себе в голові, оскільки всі ресурси всіх моїх мізків пішли на те, щоб перевести нервові імпульси щурів в дані, здатні бути засвоєними людською свідомістю».
  
  Довелося повірити йому на слово.
  
  «Я побудував картину, але не можу скористатися нею. Де дракон?»
  
  Моя голова наповнилася тривимірної чорнильною плямою, розтікається на помаранчевому тлі. Не розуміючи як, я все-таки зрозумів, що це фрагмент чогось більшого. Це було все, що Джону Розтяжці вдалося побачити під «Світом».
  
  «Все це відбувається у відкладах мулу. Відкладення спочивають на вапняку, який залягає в цьому місці набагато глибше, ніж під районом пивоварень. Дракон, має бути, знаходиться в одній з порожнеч під мулом».
  
  – Ти мене заплутав, Розумник. Можливо, ти навіть сам заплутався.
  
  «Сарказм – це ознака...»
  
  – Ознака роздратування тими, хто не хоче визнавати, що сам не знає, про що говорить.
  
  «Як тобі завгодно. Можеш піти і пограти за своїм планом. А коли повернешся, розробимо нову стратегію».
  
  Схоже, його дратувало те, що мені так і не вдалося виразно викласти хоч кому-небудь теорію дракона.
  
  От було б цікаво поритися як-небудь в старих записах і подивитися, не замішані чи логхиры яким-небудь чином у зрушеннях давніх часів?
  
  
  
  Синдж наздогнала мене в передпокої, коли я одягався в мою нову боброву шубу з царського плеча.
  
  – Знову йдеш? На ніч дивлячись?
  
  – Треба дещо зробити у «Світі». Коли там нікого не буде.
  
  – Правда?
  
  – Так. А що?
  
  – Я сподівалася запитати дещо. Я могла б піти з тобою.
  
  – Мені потрібно зробити це в поодинці. Може, завтра ввечері поговоримо.
  
  Я відкрив двері і вийшов. Двері сердито зачинилися у мене за спиною.
  
  Мішок з кістками утримався від підказок. Я вирішив, що це пов'язано з бухгалтерією. Синдж без особливої охоти, але продовжувала нею займатися.
  
  93
  
  Хлопці Плоскомордого працювали на совість. Вони довели, схопивши, скрутивши і ледь не розірвавши мене на частини, коли я спробував проникнути в темряві в театр. Добре ще, я не давав заткнути мені рот кляпом досить довго, щоб вони встигли зрозуміти: я той самий тип, який приносить їм гроші.
  
  – Ну що з тобою робити, Гаррет? – буркнув Тарп. – Я кілька днів переживав, якби мої хлопці тебе вбили.
  
  – Це втішає.
  
  – Так у чому справа?
  
  – Я збираюся провести деякий час в будинку – подивлюся, що там відбувається, коли в ньому немає натовпу.
  
  – Ти впевнений? Гаразд. Я завжди говорив, що кулі у тебе міцніше, ніж мізки. Скажу хлопцям, щоб бігли до тебе на допомогу, якщо почують вереск.
  
  – Спасибі, Плоскомордый. – Я не став нагадувати йому, що ні одна душа на вулиці не почула вереску Белінди Контагью. Мені й самому не хотілося згадувати.
  
  Ліхтар я запозичив у казармі. Він підозріло нагадував ті, якими користувалися в театрі.
  
  У вестибюлі «Світу» знайшов я запалив ще дві лампи, якими будівельники висвітлювали робочі місця у темний час доби. Відкидаються ними кола світла майже не розганяли темряви.
  
  Я спорудив собі сидіння з дощок, розташувався позатишніше і почав чекати.
  
  Чекати довелося недовго.
  
  Красива жінка давно вийшов з моди плаття виступила з темряви. Вона посміхалася: вона явно зраділа, побачивши мене. Серце підскочило у мене в грудях. Ми давно дружили. Вона сіла поруч зі мною на дошки так, що маленька лампа стояла між нами. Елеонора.
  
  – Я вгадав правильно, – промовив я. – Це спрацювало.
  
  – Спрацювало. Але тобі може не сподобатися ціна. Не виключено, що це кінець.
  
  Я простягнув ліву руку до її правою, але зупинився на півдорозі. Я так і не вирішив поки, хотів я довідатися.
  
  – Можливо, не варто.
  
  – Так?
  
  – Тобі здалося б, що рука реальна. Я зараз така ж реальна, як тоді, коли ми познайомилися. Але ти тепер пов'язаний іншим зобов'язанням.
  
  Так, зв'язаний. А адже називав її колись своєю нареченою.
  
  – Ти права. Але ти не знаєш, наскільки це сильно – те, що я відчував до тебе.
  
  – Знаю. Тому я все ще тут, з тобою.
  
  Моя рука знову сіпнулася до неї. Вона не відсторонилася. Ніхто не заважав мені торкнутися її.
  
  Замість цього я підняв руку, щоб змахнути вологу з лівого ока.
  
  – Ну і що ми знаємо про дракона? Ти напевно в курсі. Адже саме він створив цю жінку, як я і сподівався.
  
  – Це не дракон. Це взагалі не можна порівняти ні з чим, що тобі відомо. Це величезна, і неспішно, так і чуже тобі, що ти навіть уявити собі не можеш, наскільки. І стародавнє всього уявленого. Час для нього ніщо. І воно ніколи не жило в інших місцях, тільки тут, глибоко під землею.
  
  Я не відчув особливого збудження від того, що виявився прав. Те, що це не дракон, можливо, лише все ускладнювало.
  
  Мені здалося, я чую тиху, дуже тиху, на самій межі уяви музику.
  
  – Ти міг би називати це божеством, – запропонувала Елеонора. – Воно володіє деякими божественними атрибутами. Втім, це було б саме химерне божество з усіх, що загрожували коли-небудь нашого світу.
  
  – Були ж і інші подібні до цього. І до цих пір, можливо, є.
  
  – Інші?
  
  Обличчя її засвітилося якимось внутрішнім світлом.
  
  Я розповів їй усе, що знав.
  
  – Інші.
  
  Не впевнений, що, спілкуючись з примарним двійником Елеонори, я розмовляв безпосередньо з цим створінням, але напевно та знала все, що знала вона. І навпаки.
  
  Воно, це свідомість, відчувало емоції, хоча і не знало їх джерела. Воно погано уявляла собі світ нагорі, але відчувало почуття істот, що потрапляли в ту частину Світу», до якої воно дотягивалось. Воно створювало примар, що відображають і провокують емоції. Велика частина їх обернулася неприємними дзеркалами.
  
  Знову музика, цього разу трохи голосніше. Я почав турбуватися.
  
  – Все в порядку. Воно просто зосереджується, щоб краще бачити і розуміти.
  
  – Що це таке? Спробуй пояснити зрозуміліше.
  
  – Я не знаю, чи є в мові слова, здатні це описати. Це щось на зразок цвілі. Або грибниці. Воно живиться органічними речовинами мулу, просачивающимися вниз разом з водою. Воно величезне. Воно може тягнутися на сорок або п'ятдесят миль вздовж річки.
  
  – Там, де скельне підставу лежить глибше?
  
  – Так. І це одне цілісне істота, що живе в темряві і вогкості.
  
  Музика стала ще трохи голосніше. І нічого металевого, лязгающего в ній не чулося.
  
  – Воно не розумно в людському розумінні, – продовжувала розповідати Елеонора, – але у нього є думки. І за допомогою цих думок воно формує свій світ. – Вона встала. – Ми не можемо знову стати такими, якими ми були, любов моя, але ми можемо провести цю ніч як старі друзі, якими ми стали тепер. – Вона простягнула руки. – Ти не проти?
  
  – Я не проти. Це будуть не Гаррет і Елеонора. Це будуть Танфер і те, що живе внизу. І вони будуть фліртувати.
  
  Дотик Елеонори виявилося реальним. І теплим, як життя. Це приголомшило мене. Це мене налякало. Тепер я чув музику виразніше – не жорстокий цинковий брязкіт, але ніжну мелодію, насвистываемую чарівною сопілкою. Музику, не схожу на жодну з тих, що чув «Світ» раніше. Ні на яку з тих, що чув раніше. Музику краси, не гніву. І до сопілці додавалися нові інструменти, вони складалися в оркестр – прекраснішим будь-якого самого знаменитого оркестру.
  
  Елеонора присунулася ближче. Вона взяла мою руку і поклала її собі на стегно. Вона поклала свою руку мені на плече, а інший взяла мене за іншу руку. Вона зазирнула мені в очі.
  
  Ми танцювали.
  
  Вона нічого не говорила. Вона просто посміхалася своєю ангельською посмішкою. Однак ми все-таки спілкувалися, бо Небіжчик відчинив моя свідомість, коли ми з ним розмовляли днем.
  
  Та тривимірна клякса, що сунув мені в голову Старі Кістки, розповзалася, випускаючи на всі боки тонкі відростки, сплетавшиеся в павутину коридорів і проходів. Вона ставала стократ докладніше. Клякса росла в мені і намагалася використати мене для пошуків інших подібних їй. Ця інформація теж перебувала десь у мені, але толку від нього було небагато, тому що ми оперували різними поняттями.
  
  Ми з Елеонорою танцювали. І я спілкувався з цим підземним розумом.
  
  Поняття «дракон» дуже добре підходило цього неосяжного інтелекту. Втім, «диявол» або «падший ангел» підійшло б не гірше. Хоча єдине, чим він спокушав мене, – це танцювала зі мною Елеонора, я цілком міг уявити собі, як він міг би, дізнавшись світ нагорі трохи краще, входити в контакт з сприйнятливими свідомостями і стати повноважним представником Супротивника у багатьох сучасних культах.
  
  Елеонора говорила, що він міг бути богом.
  
  Ми з нею танцювали. Я впізнавав. І навчав. Я не міг повністю усвідомити все, що передавалося мені. Може, Старі Кістки зміг би. У нього великі свідомості і стосунки з часом теж не такі, як у мене.
  
  Ми з Елеонорою танцювали. Яка музика! Ах, що за музика! Я сподівався, що Небіжчик зможе потім витягти її з мене і знайти спосіб передати кому-небудь, хто зумів би воскресити її.
  
  Ми танцювали. І мені здається, я дізнався таємницю металевих скарбів.
  
  Підземне створення в процесі своєї життєдіяльності отфильтровывало з просачивавшейся до нього річкової води найдрібніші частинки металу і відкладав їх в порожнинах вапняку. Вона робила це протягом десятків тисяч років.
  
  Що там за метали, я толком не вловив.
  
  Але напевно не останнє місце серед них займає цинк.
  
  Та частина мене, яка залишалася Гарретом і зберігала розум, змусила викинути це з голови.
  
  Там, можливо, лежало безцінний скарб, але варто жадібної натовпі спробувати докопатися до нього крізь тіло створення, і це призведе до зсуву, який знищить все місто до підстави.
  
  Сама істота, можливо, не можна було навіть назвати розумним. Воно не могло відчувати емоцій, подібних до людських, як би вони його не бавили. На загрозливу ситуацію воно реагувало, починаючи розігріватися – як сопротивляющееся хвороби людське тіло. Занадто тривалий нагрів приводив до пересихання, а потім і до спонтанного вибуху, який з боку запросто можна сплутати з пробуджується драконом.
  
  Від катастрофи нас в «Світі» відділяла сама малість. Нас врятував холодне повітря, проникав вниз по жучьим ходах.
  
  Я як міг намагався втовкмачити суті, що воно занадто велике, щоб дрібні людці могли завдати йому серйозної шкоди, як би вони не старалися.
  
  Елеонора сміялася. Ми танцювали. Грала чудова музика. Та, яку дракон знайшов в голові у моєї справжньої коханої.
  
  Я не встояв перед спокусою.
  
  
  
  Наступний день був вихідним. Ні, не просто вихідним, а святом – річницею сходження на престол нинішньої правлячої династії. Ніхто не виходив на роботу. Плоскомордый і його команда несли свою вахту, але приводу заглядати в будинок не бачили.
  
  В кінці кінців хтось виявив мою відсутність і почав наводити довідки. Варта й добровольці почали шукати моє тіло в заметах.
  
  Ми з Елеонорою танцювали. Я розмовляв з драконом. Коло пошуків звужувався.
  
  
  
  Коли мене знайшли, я не танцював. Я лежав у темряві на дошках, жорстких як камінь. Я пролежав так досить довго. І не міг встати навіть зі сторонньою допомогою. Ноги звело судомами. І я недостатньо отямився, щоб зуміти пояснити, чого я хочу, коли намагався дізнатися, що стало з Елеонорою.
  
  94
  
  Я лежав у власному ліжку. Моя голова була блаженно порожня. Небіжчик спустошив її, поки я спав. Ноги все ще боліли. Сильно.
  
  Поруч сиділа Тінні. Губи її рухалися дуже повільно, щоб складати слова. Я чув тільки невиразне басовите гудіння.
  
  Небіжчик торкнувся моєї свідомості, і моя швидкість зрівнялася зі швидкістю навколишнього світу.
  
  Присутність Тінні зробило терпимим все інше.
  
  – Ми вже боялися, що втрачаємо тебе, Мальскуандо, – сказала вона; що всередині заважало їй говорити. – Невже ти так хотів уникнути цього? Вибач, – схаменулася вона, – я не те мала на увазі. Ти мене дуже налякав.
  
  Я видав звук. В надії, що вона зрозуміє. І не зажадає пояснень. Я б цього не переніс. Тим більше я не пам'ятав, чим завинив.
  
  «Вимкни себе. Перестань бути Гарретом. Є речі, які не треба озвучувати. Як би ти не намагався бути чесним і щирим, ти не зможеш адекватно пояснити все. Простіше кажучи, тримай свій великий рот на замку».
  
  Я стояв в реальному світі лише однією ногою, і то нетвердо – але без особливої праці послухався мудрої поради. І відразу закрив свій великий рот на замок.
  
  Протягом наступного півгодини всі до єдиного мешканці мого будинку бажали мені доброго здоров'я, питали, чи не можуть мені допомогти, і виходили з стурбованим виглядом. Навіть Мелонди Кадар з нетверезим дзижчанням описала коло над моїм ліжком, супроводжувана кількома найбільш шанованими пікс. Ні дати ні взяти рій комарів-переростків.
  
  Ух ти! Піксі вийшли зі сплячки.
  
  Значить, зима скінчилася.
  
  
  
  – Я провів ніч на Пагорбі Ельфів, – сказав я Тінні, сподіваючись, що це розумний відповідь.
  
  На жаль, сільський фольклор не знаходить відгуку в місті. Люди тут зустрічають ельфів на кожному кроці і не можуть уявити їх, що живуть в надрах пагорбів в дрімучому лісі. Та й самі міські ельфи не дуже схожі на темний, жорстокий народ, що знали наші предки. Принаймні, на людях.
  
  Мене зрозумів тільки Старі Кістки. Тільки він знав, що я пережив. Він мені пообіцяв це розповісти.
  
  Він знав, що сталося після того, як закінчилися танці.
  
  «Ти врятував місто. Ти і твоя примарна подруга. Правда, дракон... істота... не заснув. Він надто схвильований, щоб спати: тепер він знає, що десь можуть залишатися інші подібні йому. Я відчув невпевненість. Можливо, навіть страх. Тепер він знає, що нагорі є цілий світ, зрозуміти який він може тільки через два свідомості, через дві душі – одну, що належить давно вбитої жінки, а іншу... твою».
  
  Мені здалося, що це не так вже і погано.
  
  «Цієї ночі ти став безсмертним».
  
  – Ну прямо як легендарний герой.
  
  «Перестань. Це серйозно. І це навряд чи тобі сподобається».
  
  Він говорив тоном «чекай неприємностей». Я разом заткнувся.
  
  «Твоя примарна подруга попереджала тебе, що тобі не сподобається ціна. Ти думав, це відноситься до тієї суті, що жила на картині. І ти не помилявся. Але істота забрало не тільки Елеонору. Воно забрало і тебе».
  
  Я був занадто слабкий, щоб питати чи сперечатися. Але говорив він ніби серйозно.
  
  Хоча ця штука не могла забрати мене занадто далеко. Ось я тут.
  
  «Є копія тебе, Гаррета у плоті, ідентична з тобою до такого знака, що було б марною тратою цифр описувати його. І копія Гаррета буде жити у свідомості цієї істоти вічно. З Елеонорою. Цілком можливо, навіть не усвідомлюючи того, що він – копія, шаблон, з допомогою якого істота будує своє нове світогляд і реакцію на тільки що виявлене їм оточення. Цього не знає більше ніхто. І не дізнається, поки ти будеш стежити за своєю мовою».
  
  Потім Старі Кістки поділився зі мною частиною того, що назбирав у мене в голові після того, як Синдж і Плоскомордый притягли мене додому.
  
  Моя дівчинка-крисюк єдина здогадалася, де мене шукати. Може, тому, що я більше нікому не казав, куди збираюся.
  
  
  
  Тінні пила чай, поглядаючи на мене поверх чашки, через кухонний стіл. Я поглинав вівсянку, відриваючись від їжі тільки для того, щоб задати коротке запитання.
  
  – Нічого, що ти знову тут, а не вдома?
  
  – З цією проблемою розібралися.
  
  – Ви замкнули Троянду в клітку?
  
  – Не Розу. Хоча вона б і їй знадобилася. Це була ідея мого дядечка Арчера. Роза дуже лінива. Клітка зарезервована для Кіри. Ця дівчина ще серйозно нас засмутить, якщо не буде вести себе трохи розумніші.
  
  – Перетворюєшся на консерватора?
  
  Пам'ятається, я чув раз, як її покійний дядечко Лестер відгукувався приблизно подібними словами про неї самої.
  
  – Мудрею потроху. До речі, і тобі раджу спробувати.
  
  – У мене мудрість з вух лізе.
  
  – Це волосся.
  
  – А якщо й ні, ти мене тільки в цьому поощряешь.
  
  Тінні підозріло зиркнула на мене і промовчала, побоюючись підступу.
  
  Вона чула досить багато чоловічих міркувань щодо марності спроб переробити чоловіка. По більшій частині не від мене. Як хитрий тхір, я намагаюся не говорити нічого такого, що могло б поставити бар'єри на шляху у моїх домагань.
  
  Тінні, будучи таким же хитрим тхором, не ділиться своїми міркуваннями щодо сімейного перевиховання.
  
  Я б припустив, що навіть після усіх років нашого з нею знайомства у неї до цих пір немає певної стратегії. І те подумати, навіть уважне вивчення кола її знайомих не дасть жодного мало-мальськи пристойного прикладу для наслідування. Найбільш благополучною парою з усіх відомих нам обом залишаються Торнада з Прилипали.
  
  Я змінив тему розмови.
  
  – Якщо ти не поспішаєш, я можу завантажити тебе роботою. Веселун вже взяв у полон Пулар, яка записує його спостереження.
  
  Моє володіння пером залишає бажати кращого. А мені потрібен був остаточний, офіційний доповідь, повний строгих рекомендацій та іншого творчого дурниць, який переконав би Макса і Манвила в тому, що дракона можна не побоюватися.
  
  «Зробити це буде легко, як тільки ти поясниш готовність дракона... істоти надати допомогу у видаленні відходів з „Світу“».
  
  – Чого?
  
  «Ти ще дуже багато чого не пам'ятаєш. Слухай. Він живе, харчуючись органічними речовинами мулистих відкладень і тими, що просочуються з річки. Тепер він хоче рости – в надії з'єднатися зі своїми родичами. Він з радістю перетравить і відходи, якщо їх будуть спускати йому по тунелях, прокопаним комахами-переростками. Він почав спрямлять їх ще до того, як Синдж тебе знайшла».
  
  – Правда?
  
  «Саме так. А „Світу“ буде куди спускати їх».
  
  – Ну я і геній! Серце моє, ти готова записати дещо?
  
  Тінні знову зиркнула на мене з підозрою, явно прикидаючи, не намагаюся я знову вислизнути від неї. Потім зітхнула:
  
  – Мені все одно треба побути десь, поки предки не придумають, що робити з Трояндою і Арчером. Кілька сторінок, так і бути, напишу.
  
  Я не провалився крізь землю.
  
  – Раз так, мені принести чай до вас в кабінет? – запитав Дін.
  
  – Я сама можу принести, – запропонувала Тінні. – Це дасть йому шанс трохи прибратися.
  
  Повинно бути, у мене весь стіл завалений мотлохом. А їй потрібно місце для роботи.
  
  – Йду. – Кульгава по-старечому, я вибрався з кухні і повільно, по стіночці рушив в кабінет.
  
  Синдж чекала мене в дверях.
  
  – Я знайшла картину в театрі. Ми принесли її назад разом з тобою, і я повісила її на місце.
  
  – Спасибі, Синдж. – (Вона, мабуть, знала вже все від Небіжчика.) – Що б я робив без тебе?
  
  Я все ще стояв у дверях кабінету, коли прийшла Тінні з чаєм.
  
  – Що з тобою, Мальскуандо? – запитала вона одночасно єхидно і дбайливо.
  
  – Зима нарешті скінчилася.
  
  – Що?
  
  Я дивився на Елеонору.
  
  Дракон залишив мені неймовірний подарунок.
  
  Він продублював і Елеонору.
  
  Чари повернулося, але страх і очікування катастрофи зникли з полотна. Тінь на темному задньому плані змінилася ледь помітним примарою – мордою казкового дракона. В очах його мерехтіла пустотлива іскорка, намекавшая, що, якщо ми так хочемо, він може бути і драконом.
  
  Тінні різниці не помічала.
  
  Елеонора більше не рятувалася втечею. Елеонора бігла назустріч. Нарешті.
  
  – Зима нарешті скінчилася.
  
  95
  
  «Світ» був добудований в строк. Сезон відкривався прем'єрою, оригінальної історичною трагедією «Раушта, королева деменинянок». Публіка прийняла її прихильно. Вона пережила навіть скандальний вихід на сцену жінок-актрис.
  
  Тінні, Алікс і їх компанія впоралися на диво добре. Хізер Соумз знайшла своє покликання як театральний менеджер.
  
  Правда, амазонки були занадто одягнені і мало стрибали по сцені. І обладунки на Торнаде жодного разу не лопнули.
  
  Я не міг позбутися відчуття, що хтось дивиться поверх мого плеча.
  
  Увечері після прем'єри весь акторський склад, ангели, герої і власники завалилися в «Оксамитовий завісу» Морлі і довго, старанно плескали один одного по спині.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"