Останні кілька років між Імперією Відессос і суперником Макураном панував непростий мир. Але тепер Король Королів Макурана попередив свої прикордонні володіння — навіть маленьку фортецю, де був володарем батько Абіварда, — готуватися до набігів варварів. Але сам Абівард отримав попередження іншого роду: моторошне пророцтво про поле, пагорб і щит, що сяє над морем.
Не минуло й пори, як його батько та його король лежали мертві на полі битви — саме тому місці, передбаченому у видінні. Абівард поспішив додому, щоб захистити свою родину та свою землю. На його жах, найбільша небезпека виходила не від племен мародерів чи Відессоса, а від столиці. Невідомий і жадібний бюрократ захопив корону; законний спадкоємець зник, і жодна смертна людина не скаже, де його можна знайти.
Дивна доля привела Абіварда до його короля, і він пройшов через небезпеку на самий край величі — і загибелі!
• Гаррі Горлиця
◦ Викрадений трон
Гаррі Горлиця
Викрадений трон
(Смутний час — 1)
ПРИСВЯЧЕННЯ:
До Redlines, батько і син.
Події, описані в книгах «Смутний час», починаються приблизно за 150 років до тих, що описані в «Оповіді про Кріспоса», і, таким чином, приблизно за 650 років до подій, описаних у циклі «Відессос».
З зубчастих стін фортеці Абівард дивився на північ на широку ділянку землі, яку його батько, Годарз, утримував від імені Короля Королів. За селом, що оточувало твердиню, більшість з того, що він бачив, було світлим і коричневим від розпалу літа; лише біля річки Век-Рудь і в садах, які живляться підземними каналами, які називаються канацами, зелень кидала виклик палючого сонця.
На сході відесіанці, давні вороги Макурана, шанували сонце як символ свого бога. Для Абівара сонце було надто ненадійним для поклоніння, воно палило високогірне плато Макуран влітку, а потім майже зникало під час коротких холодних днів зими.
Він підняв ліву руку в жесті благословення, знайомому його народу. У будь-якому випадку, видеський бог був фальшивим. Він був у цьому впевнений так само, як і у власному імені. Бог говорив з макуранерами через чотирьох пророків: Нарсе, Гіміллу, леді Шівіні та Фраортіша, старшого з усіх.
— Кого ти там благословляєш, синку? — запитав у нього за спиною грубий, хрипкий голос.
Абівар крутнувся. «Вітаю вас, отче. Вибачте, я не чув, як ви підійшли».
— Ні шкоди, ні шкоди. Годарз випустив кілька складів сміху, ніби він тримав лише стільки й не хотів використати все одразу. Абівар іноді вважав, що його батько — це форма, у яку він сам був недостатньо сильно втиснутий. Вони мали однакові довгі прямокутні обличчя; однакові горді носи; такі ж темні очі під густими бровами; така ж смуглява шкіра і чорне волосся; навіть, ці останні п'ять років або близько того, ті самі пишні бороди.
Але на обличчі Абівара все ще бракувало тих рис характеру, які роки викарбували на рисах Годарца. Складки на його щоках розповідали про сміх і смуток, борозни на лобі — про думки. Для порівняння, Абівард здавався самому собі будинком, у якому ще не жили повною мірою.
На обличчі Ґодарца була одна борозна, яку не залишили роки: шрам, який укрив його ліву щоку, походить від шамширу рейдера Хаморта. Ця мітка зникла під його бородою, але, як канат, окреслений зеленню над нею, лінія білого волосся показувала її слід. Абівар теж заздрив йому цій мітці.
— Кого ти благословляв? — знову запитав Годарж.
— Нікого особливого, отче, — сказав Абівард. «Я думав про Четвірку, тож, звісно, зробив їхній знак».
— Хороший хлопець, молодець. Годарц мав звичку повторюватися. Мати Абівара, Бурзо, та інші дружини дихкана весь час дражнили його з цього приводу. Він завжди сприймав це добродушно; одного разу він відповів: «Багато з вас були б менш щасливі, якби я не повторив своїх обітниць».
Абівард сказав: «Якщо я попросив Четвірку попросити Бога благословити будь-яку частину цього володіння зокрема, я вважаю, що я повинен попросити його ласки щодо отар».
«Ви не могли б зробити краще». Ґодарж ніжно стукав Абівара по плечу. «Ми були б бідними — злодії-кочівники беруть бідних, синку; ми були б мертві — без них».
"Я знаю." Подалі від річки, подалі від канатів земля була надто сухою, щоб підтримувати врожай більшість років. Це було вірно для більшої частини високогірного плато. Але після весняних дощів пагорби й долини вкривали трава й низькі чагарники. Достатня кількість витривалих рослин прожила решту року, щоб давати корм для овець і великої рогатої худоби, коней і верблюдів. З них дихкани — дрібна знать — і всі, хто залежав від них, заробляли собі на існування.
Годарж почухав зморщений шрам; хоч і було років, але іноді свербіла. Він сказав: «Поки ти молишся, ти можеш зробити те саме, що я зробив, і благати Четвірку дати нам ще один рік миру вздовж північного кордону. Можливо, вони прислухаються до нас обох разом; можливо, вони буде».
Вираз його обличчя став суворим. — А може, й не будуть.
Абівар цокнув язиком між зубами. "Це так погано?"
«Так, це так», — сказав Годарц. «Сьогодні вранці я їхав верхи, доручаючи новоспеченому мерину трохи попрацювати, і зустрів вершника, який прямував додому до Машиза з річки Дегірд. Хаморт знову хвилюється, — каже він.
— Посланець від Царя Царів? – сказав Абівард. — Чому ти не запросив його підкріпитися на твердині? «Тоді я мав би можливість поговорити з ним, замість того, щоб отримувати новини з другої руки», — подумав він.
«Я знав, сину, знав, але він сказав мені ні», — відповів Годарц. «Сказав, що шкодує часу; він зупинявся, щоб відпочити лише вночі. Він сказав, що новина для Пероза, короля царів, була така термінова, і коли він дав її мені, я міг лише хитати головою вгору та вниз і бажати йому Божий захист на його дорозі».
"Добре?" Абівард аж підскакував від нетерпіння та хвилювання. У його голосі також звучало занепокоєння; не надто багато фарсангів на схід від володінь Годарца, маленький Век-Руд згинав на північ і впадав у Дегірд. Кордон і степові кочівники, що жили за ним, були близько, близько.
— Він дізнався, чому племена ворушилися, — зловісно сказав Годарц. Після ще однієї паузи, яка ледь не звела Абівара з розуму, дихкан продовжив: «Плем’я ворушаться, тому що, клянусь Четверкою, їх розбурхує Відессос».
"Тут?" — вигукнув Абівар. — Як це могло бути?
Обличчя Годарца стало суворим; його шрам, зазвичай темніший за решту шкіри, став блідим: лють. Але він жорстко тримав свій голос під контролем. «Рівнина Пардраян тягнеться на схід майже вічно. Відессос міг би надіслати через неї посольство — не швидко, але міг. І, судячи з усіх ознак, так і було. Бог, з причин, які Йому найвідоміші, зробив Відессос багатим на золото. ."
Абівар кивнув. Орда скарбів його батька мала більше ніж кілька чудових відеських золотих виробів. Кожна нація в світі брала ті золоті монети і раділа їм. Корупція та хитрість імперії Відессос були притчею в Макурані, але імперці зберігали свою монету чесною. Незалежно від того, яке обличчя Автократора прикрашало аверс монети, це було б чисте золото, викарбуване в сімдесят два фунти.
Макуран карбував переважно срібло. Його ринки були хорошими грошима, але міняйли завжди брали надбавку, вищу за номінальну вартість, коли обмінювали їх на відеське золото.
«Я бачу, що мені немає потреби малювати тобі малюнок на піску, взагалі немає потреби», — вів далі Годарц. «Боягузливі люди сходу, не маючи нирок, щоб битися з нами як воїни проти воїнів, підкуповують кочівників, щоб вони виконували їхню роботу за них».
— Тоді вони не придатні воїни — вони не кращі за вбивць, — гаряче сказав Абівард. «Безумовно, Бог відкриє яму під їхніми ногами і кине їх у Порожнечу, щоб назавжди залишитися нічим».
— Хай буде так. Ліва рука Ґодарца викривилася в жесті, відмінному від того, який використовував Абівар: таким, що засуджував злих. Діхкан додав: «Вони є злі собаки, вони не знають каст».
Абівард скопіював знак, який використовував його батько. На його думку, Годарц не міг би виголосити смертельнішого прокляття. Життя в Макурані зосереджувалося на п'яти кастах: Король царів і королівський дім; священики та сім кланів вищої знаті; дрібні дворяни, такі як кістяк Годарца-Макурана, вони називали себе; купці; і селяни та скотарі, які становили основну частину населення.
Сім кланів і дихканів воювали за Царя Королів, іноді під його власним прапором, іноді під одним із високопоставлених вельмож. Абівард міг уявити собі не більше, ніж платити комусь, щоб він міг ухилитися від виконання цього обов’язку, ніж те, щоб взяти ніж і відрізати собі чоловічу силу. Він би втратив це так само, як і іншим.
Що ж, якби відесіанці були торгашами навіть на війні, дворяни з плато напевно навчили б куплених ними кочівників, де справжня честь. Абівар сказав те саме, голосно.
Це повернуло усмішку його батька. Годарз стукнув його по спині й сказав: «Коли червоний прапор війни повернеться з Машиза, кров моєї крові, я думаю, що ти, ймовірно, поїдеш зі мною проти тих, хто хоче нас пограбувати».
«Так», — сказав Абівард, а потім знову гучно вигукнув: «Так!» Він готувався до війни з того часу, як був хлопчиком, який ледь діставав до грудей Годарца. Він навчився їздити верхи, штовхати списом, нести вагу обладунків, володіти ятаганом, володіти луком.
Але останнім часом Макуран був незвично миролюбним. Його уроки залишилися лише уроками. Тепер, нарешті, він мав шанс застосувати їх проти справжнього ворога, якого потрібно було побити. Якби кочівники кинулися на південь через Дегірд, як вони робили кожне покоління чи два, вони вбивали б, красли б і, що найгірше, руйнували б канати, щоб люди голодували, доки підземні канали не будуть старанно відремонтовані.
Ґодарц розсміявся тихим, щасливим сміхом людини, задоволеної своїм сином. «Я бачу, що ти хочеш зараз же вдягнути свою кольчужну сорочку й поплескати по шолому. Це довгий шлях до Машіза й назад — ми не поїдемо ні завтра, ні наступного тижня. Навіть після червоного прапора. попереджає про війну, пройде ще деякий час, перш ніж армія досягне нас і ми приєднаємося до її лав».
Абівар неспокійно переминався з ноги на ногу. «Чому Король Царів не має свого палацу в Макурані, а не на дальньому боці гір Ділбат, звідки відкривається вид на Тисячу Міст?»
«Три причини», — сказав Годарз, звучачи як педагог, хоча Абівард лише випустив селезінку. «По-перше, ми з Макурана швидше за все будемо віддані своєму володареві, будучи його кров’ю, і, отже, потребуємо менше нагляду. По-друге, земля між Тутубом і Тібом, над якою сидить Машіз, сповнена багатств: не просто знамениті тисячі міст, а також сільськогосподарські угіддя, родючіші за будь-яке плато. І по-третє, Машіз знаходиться на сто фарсангів ближче до Відессоса, ніж плато, а Відессос для нас у більшості випадків важливіший за наш північно-західний кордон».
«У більшості випадків так, але не сьогодні», — сказав Абівард.
«Ні, сьогодні племена Хаморта ворушилися, принаймні так кажуть», — погодився Годарц.
«Але хто привів їх у рух? Не їхні власні вожді».
— Відесос, — сказав Абівард.
«Так, Відессосе. Ми її великий суперник, як і вона наша. Одного разу, я думаю, лише один із нас залишиться на місці», — сказав Годарц.
«І той правитиме світом», — сказав Абівард. Уявним оком він бачив левиний прапор Царя Царів, що ширив над палацом Відесіанського Автократора в місті Відессос, бачив жерців Чотирьох Пророків, які прославляли Бога у Високому Храмі фальшивому Фосу.
Однак обстановка для столиці Відессоса залишалася для нього розмитою. Він знав, що море оточує його з трьох сторін, і він ніколи не бачив моря, навіть внутрішнього моря Міласи, у яке впадає річка Дегірд. Він уявляв море як щось схоже на одне з солоних озер, що всіяли плато Макуранер, але більше. І все-таки його уява не могла повністю охопити водойму, надто велику, щоб її можна було побачити.
Годарз усміхнувся. «Ти думаєш, що ми єдині, так? Як і я, синку, як і я. Дай Бог, щоб так було».
— Так, — сказав Абівард. «Я також думав: якщо ми переможемо, отче, я побачу море. Я маю на увазі море навколо міста Відессос».
— Я вас зрозумів, — сказав Годарц. «Це було б видовище, чи не так? Я теж не бачив цього, ви знаєте. Але не чекайте, що день настане у вашому часі. Їхній кордон проходить разом з нашим уже вісімсот років , оскільки горяни Тарпія правили Макураном. Вони ще не розбили нас, ні ми їх. Але одного разу...
Дихкан кивнув, наче був дуже впевнений, що цей день настане. Потім, востаннє посміхнувшись своєму синові, він пішов доріжкою, його смугастий кафтан розвівався навколо щиколоток, час від часу нахиляючись, щоб переконатися, що шматок золотого пісковику надійно на місці.
Абівард залишився на доріжці ще кілька хвилин, а потім спустився сходами, що вели до внутрішнього двору фортеці. Сходи були лише пару кроків завширшки й не мали перил; якби цегла посунулася під його ногами, він міг би виплеснути свої мізки на тверду, як камінь, землю внизу. Цегла не зсунулася. Годарц був таким же обережним і ретельним в огляді, як і в усьому іншому.
Унизу, на подвір’ї, сонце палило на Абівара з подвоєною силою, бо воно відбивалося не тільки від стін, але й прямо спускалося вниз. Його сандалі натирали пил, коли він поспішав до затінених житлових приміщень.
Фортеця була грубим трикутником, завдяки формі скелястого горба, на якому вона стояла. Коротка стіна зі східного боку йшла на північ і південь; дві інші, які йшли назустріч одна одній від нижньої та верхньої частини, були довшими й спрямовувалися відповідно на північний захід і південний захід. Житлові приміщення були притиснуті до кута східної стіни та тієї, що йшла на північний захід. Це дало їм більше тіні, ніж вони мали б деінде. Абівард зробив довгий, щасливий вдих, проходячи крізь дерев’яні двері із залізним фасадом — житлові приміщення, звісно, подвоювалися як цитадель. Товсті кам’яні стіни робили приміщення набагато прохолоднішим, ніж палаюча піч у дворі. Крім того, вони були набагато похмурішими: вікна, створені як для захисту, так і для переднього огляду, являли собою звичайні щілини з важкими віконницями, які можна було миттєво зачинити. Абіварду потрібен був невеликий проміжок часу, щоб його очі звикли до темряви.
Він обережно ступав, поки вони не зробили. Житлові приміщення були жвавим місцем. Разом зі слугами твердині, що метушилися туди-сюди, він мусив стежити за купцями та селянами, які, не знайшовши його батька, тиснули на нього своїми проблемами. Вислуховувати ці негаразди було одним із його обов’язків, але не тим, з яким він відчував бажання зараз зіткнутися.
Він також повинен був стежити за дітьми на підлозі. Його двоє рідних братів, Вараз і Фрада, були дорослими, а його сестра Денак давно пішла до жіночих покоїв. Але його зведені брати були різного віку від Джахіза, який був старший за Фраду, до пари нахаб, які все ще смоктали груди своїх годувальниць. Зведені брати та зведені сестри віком до дванадцяти років сварилися тут разом із дітьми слуг, пастухами та всіма, кого вони могли втягнути в свої ігри.
Коли вони не переслідували драконів, злих чарівників чи хамортських бандитів, вони грали в Макуранерів і Відесіанців. Якби Відессос зазнав такого ж легкого падіння в реальності, як у своїх іграх, володіння Короля Королів простягнулися б на схід до легендарного Північного моря багато століть тому.
Один із його зведених братів, восьмирічний Парсуаш, ухилявся навколо Абівара, перешкоджаючи іншому хлопцеві, який переслідував його. — Не спіймати, не спіймати! — висміяв Парсуаш. «Бачиш, я у своїй фортеці, і ти мене не впіймаєш».
— Твоя фортеця йде на кухні, — сказав Абівард і пішов геть. Це дало Родаку, його другому зведеному братові, шанс кинутися і вбити. Парсуаш скрикнув від жаху.
На кухні ледь витягнутий з духовки хліб лежав, остигаючи, на деку. Абівар відірвав шматок, а потім запхав трохи обпалені пальці собі в рот. Він підійшов до киплячого горщика, використав шматок коржа, щоб зачерпнути трохи вмісту, і засунув його собі в рот.
— Мелені баранячі кульки й гранатові зерна, — радісно сказав він, ковтнувши.
«Я думав, що це те, що я відчуваю. Батько буде задоволений — це один із його улюблених запахів».
«А що б ти зробив, якби це було щось інше, сину дихкана?»
— запитав один із кухарів.
«Здається, все одно з’їв», — відповів Абівард. Кухар засміявся. Абівард продовжив: «Оскільки це те, що є, однак...» Він відірвав ще один шматок коржа, а потім знову набіг на горщик. Кухар засміявся голосніше.
Продовжуючи жувати, Абівард вийшов із кухні й пішов коридором, що вів до його кімнати. Оскільки він був старшим сином головної дружини Годарца, він нарешті отримав один собі, що викликало заздрісні зітхання з боку його братів і зведених братів. Для нього приватність здавалася змішаним благом. Йому подобалося мати маленьке місце для себе, але він так довго був без нього, що іноді відчував болісно самотність і прагнув теплого, сварливого товариства, яке він знав раніше.
На півдорозі в коридорі його ліва сандалія почала лопотіти по нозі. Він подивився вниз і виявив, що загубив бронзову пряжку, яка тримала ремінь навколо його щиколотки. Він озирнувся і навіть став навколішки, але не знайшов.
«Напевно, він впав у Пустоту», — пробурмотів він собі під ніс. Рухаючись незграбним напівковзанком, він дійшов до дверей, зайшов до своєї кімнати й одягнув нову пару сандалій.
Потім він знову вийшов, тримаючи в руці пошкоджену сандалію. Одне з правил Годарца — якого він, на його честь, сам скрупульозно дотримувався, — полягало в тому, що все, що зламалося, потрібно негайно виправити. «Нехай одна річ зникне, і незабаром дві зникнуть, дві призведуть до чотирьох, а чотири… добре, краще б не було чотирьох, краще б не було», — казав він.
Якби хоч шматок шкіри впав із сандалії, Абівард міг би дістати її зі стайні та зробити власний грубий ремонт. Але щоб замінити пряжку, йому довелося відвідати шевця в селі, що оточувало твердиню.
Тоді знову в тепло. Сонце вдарило в нього, як дубиною. Піт виступив на його обличчі, скотився по спині під мішкуватою одежею. Він шкодував, що йому не було йти далі; він не почувався б дурним, сідаючи на коня. Але якби його батько побачив його, він би наступного разу видавав саркастичні звуки про те, що Абівард їздить у кріслі седана, наче він був високопоставленим дворянином, а не просто сином дихкана. Абівар пішов.
Коли він проходив повз, охоронці воріт били обухами списів по твердій землі. Він опустив голову, щоб відповісти салютом. Потім він залишив твердиню і пішов у село, зовсім інший світ.
Будинки та крамниці спускалися до підніжжя пагорба, вершиною якого була фортеця, і навіть трохи виходили на рівнину внизу. Деякі з них були кам’яні, інші — з глиняної цегли з широко нависаючими солом’яними дахами, щоб захистити стіни від зимових штормів. Розташовані біля фортеці, всі вони здавалися іграшковими.
Пагорб був крутий, вулиці звивисті й завалені камінням; якщо ви впали, ви могли опинитися на дні зі зламаною ногою. Абівард пересувався містом відтоді, як навчився бігати; він був твердий, як гірський баран.
Торговці виплачували свої товари на ринковій площі: нут, фініки, баранина, що дзижчали мухами, висловлювання Четверо пророків на пергаментних амулетах, які, як кажуть, є суверенними засобами проти хвороб, і як профілактика, і як ліки; Абівард, чия освіта включала літери, але не логіку, не замислювався, навіщо потрібне друге, якщо перше було ефективним. Дзвінки здіймалися звідусіль: ножі, мідні та глиняні горщики, прикраси зі скляних намистин і мідного дроту — ті, що були з більш тонкими речами, приходили продавати до твердині — і ще сотні речей. Запахи були такі ж гучні, як і крики.
Один хлопець підігрівав горщик печеної айви на вогні гною. Абівард знизив його з п'яти копійок до трьох; Годарз не був людиною, яка дозволяла своїм синам рости необачно. Айва була гаряча. Абівард швидко знайшов на землі палицю, проткнув її крізь пряні фрукти й із задоволенням поїв, спускаючись до шевської майстерні.
Швець низько вклонився, коли ввійшов Абівард; він не був настільки близький за рангом до сина дихкана, щоб підставити свою щоку для церемоніального поцілунку, як могла б зробити пара багатших купців. Абівард чітко кивнув і пояснив, що йому потрібно.
— Так, так, — сказав швець. «Дайте мені побачити гарну сандалію, моліться, щоб я міг якомога ближче підібрати пряжку».
— Боюся, я не приніс. Абівард почувався дурнем і роздратованим на себе. Хоча Ґодарц повернувся в фортецю, він відчув на собі погляд батька.
— Мені доведеться повернутися і взяти його.
«О, не зважайте на це, ваша високоповажність. Просто підійдіть сюди та виберіть той, який йому найбільше підходить. У будь-якому випадку вони не є двома однаковими». Швець показав йому миску, наполовину повну мідних пряжок. Вони дзвеніли, коли Абівард перебирав їх, поки не знайшов потрібну.
Пальці шевця спритно закріпили його на сандалі. Незважаючи на те, що вони були спритні, вони мали шрами від шила, ножа, голки та цвяха. «Жодна торгівля не є простою, — сказав би Годарц, — хоча деякі здаються простими людьми такими». Абівард дивувався, через скільки болю пройшов швець, щоб навчитися своїй справі.
Зі шевцем він не возився так сильно, як із продавцем фруктів. Сім'я цього чоловіка жила в селі поколіннями, служачи як селянам, так і дихканам. Він заслужив підтримку свого начальства.
Відремонтувавши сандал, Абівард міг би повернутися прямо до фортеці, щоб уникнути найгіршої спеки в житлових приміщеннях. Натомість він повернувся на базар на базар і купив собі ще одну айву. Він стояв, відкушуючи його, намагаючись зробити враження, що він думає про товари, які пропонуються на продаж. Що насправді він робив, так це спостерігав за молодими жінками, які ходили від цього кіоску до того торговця в пошуках того, що їм було потрібно.
Жінки торговців і селян жили під меншими обмеженнями, ніж дворяни. О, кілька заможних купців замкнули своїх дружин і дочок, наслідуючи своїх найкращих, але більшість жінок нижчої касти змушені були ходити по світу, щоб допомогти прогодувати свої сім’ї.
Абівард був заручений з Рошнані, донькою Папака, дихкана, чия твердиня лежала за кілька фарсангів на південь і захід від Годарза. Їхні батьки визнали матч виграшним, тому вони були пов’язані один з одним до того, як кожен із них досяг статевої зрілості. Абівард ніколи не бачив своєї нареченої. Він цього не зробить до того дня, як вони одружилися.
Тоді, коли йому випадала нагода, він дивився на дівчат — служниць у твердині, дівчат на сільській площі тут. Коли одна з них потрапила йому в очі, він уявив, що Рошнані схожа на неї. Коли він помітив одну, яку не вважав прекрасною, він сподівався, що його наречена не схожа на неї.
Він догриз айву й облизав пальці. Він думав про покупку ще одного; це дало б йому привід затриматися на площі ще деякий час. Але він був чутливий до власної гідності, і щоразу, коли він забував про це, Годарц дбав про те, щоб його пам’ять не зникала надовго.
Все одно йому все одно не хотілося повертатися до твердині. Він натхненно клацнув трохи липкими пальцями. Годарц повідомив йому всілякі цікаві новини. Чому б не дізнатися, що гадав старий Таншар про своє майбутнє?
Додатковим стимулом до цього курсу було те, що будинок Таншара лежав поруч із ринковою площею. Абівард бачив, що віконниці старого широко відчинені. Він міг увійти, попророчити йому долю й продовжувати спостерігати за жінками, які були тут, і все це, не роблячи нічого негідного.
Двері в будинок Таншара були з боку, протилежного площі. Подібно до віконниць, він широко розкривався, щоб показати, що ворожка готова до справи, а також щоб дати йому користь від будь-якого вітру, який пошле Бог.
Одного Таншар точно не зробив: він не використав пророчий дар, щоб збагатитися. Його будинок був терпко охайним і чистим, але вмебльований лише пошарпаним низьким столиком і парою плетених стільців. У Абівара виникла ідея, що він би не турбувався про них, якби йому не потрібно було забезпечити комфорт своїм клієнтам.
Лише розкидані волоски в бороді Таншара були ще чорними, надаючи їй вигляду снігу, злегка вкрапленого сажею. Катаракта затьмарила ліве око ворожки. Правий, правда, все одно бачив чітко. Таншар низько вклонився. «Твоя присутність робить честь для мого дому, сину дихкана». Він помахав Абівару до менш неповажного крісла, натиснув на нього чашку з вином і фініковими коржами, солодкими з медом і посипаними фісташками. Лише після того, як Абівард поїв і випив, Таншар запитав: «Чим я можу вас обслужити?»
Абівард пояснив, що почув від Годарца, а потім запитав: «Як ці новини вплинуть на моє життя?»
«Ось; давайте дізнаємося, чи Бог удостоїться відповіді». Таншар підсунув свій стілець до крісла Абіварда. Він підтягнув лівий рукав свого кафтана, зняв срібний нарукавник, який коштував, мабуть, стільки ж, скільки його будинок і все, що в ньому разом узяті. Він простягнув його Абівару. «Візьмися за один бік, а я — за інший. Ми побачимо, чи Чотири Пророки нададуть мені миттєву частину своєї сили».
Погруддя Чотирьох Пророків прикрашали браслет: молодого Нарсеха, його борода ледь виросла; Гіміллу, воїн, сильне обличчя, вкрите шрамами; Шивіні, яка була схожа на матір усіх; і Фраортіш, старший з усіх, з блискучими очима. Хоча срібна стрічка щойно знялася з руки Таншара, вона була прохолодною, майже холодною на дотик.
Ворожка поглянула на солом’яний дах свого маленького будиночка. Погляд Абівара прослідкував за Таншаром. Усе, що він бачив, — це солома, але у нього склалося дивне враження, що Таншар дивився прямо крізь дах і аж до Божого дому на дальньому боці неба.
— Дай мені подивитися, — пробурмотів Таншар. — Нехай тобі буде приємно, дай подивлюся. Його очі розширилися й витріщилися, тіло напружилося. Ліва рука Абівара, та, що тримала браслет, заколола, ніби вона раптом заснула. Він подивився вниз. Маленьке золоте світло стрибало туди-сюди від одного зображення Пророка до іншого. Нарешті він зупинився на Фраортіші, старшому з усіх, завдяки чому його немиготливі блискучі очі на мить здавалися живими, коли вони дивилися на Абіварда.
Глибоким, потужним голосом, зовсім не схожим на його власний, Таншар сказав: «Сину дихкана, я бачу широке поле, яке не є полем, вежу на пагорбі, де честь буде здобута та втрачена, і срібний щит, що сяє поперек вузьке море».
Світло в очах сріблястого Фраортіша згасло. Таншар опустився, коли, здавалося, прийшов до себе. Коли Абівард вирішив, що ворожка повністю повернулася до світу хитких плетених стільців і вражаючої гами базарних запахів, він запитав: «Що означало те, що ви мені щойно сказали?»
Можливо, Таншар ще не повністю повернувся до реального світу: його здорове око виглядало таким же порожнім, як те, що затьмарилося від катаракти. «Я виголосив пророцтво?» — запитав він тихим і невпевненим голосом.
— Так, так, — нетерпляче сказав Абівард, повторюючи, як його батько. Він повернув Таншару слова, які той вимовив, докладаючи всіх зусиль, щоб сказати їх так, як почув.
Ворожка почала відкидатися на спинку крісла, потім замислилася, коли воно скрипнуло й зашелестіло під його вагою. Він узяв у Абівара браслет і знову одягнув його на свою покриту пергаментом руку. Здавалося, це додавало йому сили. Він повільно сказав: «Сину дихкана, я нічого про це не пам’ятаю і не розмовляв з тобою. Хтось-щось-використав мене як знаряддя». Незважаючи на жар у печі, він тремтів. «Ви побачите, що я не молодий. За всі роки, коли я розповідав про те, що може бути попереду, це траплялося зі мною лише двічі».
На руках і на шиї в Абівара з’їхали волоски. Він почувався захопленим чимось набагато більшим, ніж він був. Він обережно запитав: «Що сталося ті два рази?»
«Один був худим караванщиком приблизно в той час, коли ти народився», — сказав Таншар. «Він був худим, тому що був голодним. Він сказав мені, що я передбачив для нього купи срібла та дорогоцінного каміння, а сьогодні він багатий на Машіз».
— А інший? — запитав Абівар.
Якусь мить він не думав, що Таншар відповість. Вираз обличчя ворожки був спрямований всередину, і виглядав він старим, старим. Тоді він сказав: «Колись я сам був хлопцем, знаєте, хлопцем, у якого наречена збиралася народити йому первістка. Вона теж попросила мене подивитись наперед».
Наскільки знав Абівард, Таншар завжди жив сам. "Що ви бачили?" — майже пошепки запитав він.
— Нічого, — сказав Таншар. — Я нічого не бачив. Абівард знову задумався, чи піде він далі. Нарешті він сказав: «Вона померла в пологах через чотири дні».
«Дай Бог їй спокій». Ці слова були порожніми в роті Абівара. Він поклав руку на кістляве коліно Таншара. «Один раз на велике благо, один раз на велике зло. А тепер я. Що означає ваше передбачення?»
«Сину дихкана, я не знаю», — відповів Таншар. «Я можу лише сказати, що ці речі залежать від вашого майбутнього. Коли, де і з яким ефектом, я не можу здогадатися і не буду брехати, стверджуючи, що можу. Ви відкриєте їх, або вони вас, як Бог вирішить, щоб розкрутити суть світу."
Абівард дістав три срібних ковчега і втиснув їх у руку ворожки. Таншар ударив ними один об одного, потім похитав головою й повернув їх. «Пожертвуй це Богові, якщо тобі це до вподоби, але не мені. Я не говорив цих слів, чи прийшли вони через мене, чи ні. Я не можу прийняти за них твою монету».
— Залиште їх, будь ласка, — сказав Абівард, оглядаючи чистий, але безплідний будиночок. «На мою думку, ти більше потребуєш їх, ніж Бог».
Але Таншар знову похитав головою і відмовився брати гроші. «Вони не для мене, кажу вам. Якби я читав ваше майбутнє звичайним способом, оцінюючи те, що має статися, за рухами рукава Пророків між вашою та моєю рукою, я був би радий гонорару, бо тоді Я це заслужив. Для цього – ні».
Одна з речей, яких Годарц навчив Абівара, — розпізнавати впертість людини й знати, коли їй поступитися. — Тоді нехай буде так, як ти кажеш. Абівард викинув ковчега у вікно. «Куди вони зараз підуть і з ким, це в руках Бога».
Таншар кивнув. «Це було добре зроблено. Нехай пророцтво, яке ви почули від мене, принесе вам лише добро».
— Хай буде так, — сказав Абівард. Коли він підвівся зі стільця, він низько вклонився Таншару, як, можливо, вклонився комусь із вищої знаті. Здавалося, це засмучувало ворожку навіть більше, ніж пророцтво, яке вийшло за рамки звичайного. «Прийми привітання, принаймні, для Бога», — сказав йому Абівард, і він неохоче це зробив.
Абівар покинув будинок ворожки. Він думав ще трохи затриматися на базарі, купити ще непотрібних йому дрібниць, щоб подивитися на тамтешніх молодих жінок, а може навіть поговорити з ними. Але не зараз.
Він вдивлявся в випалену сонцем землю, що виходила до річки Век Рудь. Зараз на ньому особливо нічого не росло, не в цей сезон. Чи це зробило широке поле, яке не було полем? У пророцтва була одна проблема: як його витлумачити.
Він обернувся й подивився на схил пагорба, на якому стояла твердиня. Чи це була вежа, де можна було завоювати та втрачати честь? Для нього це не було схоже на вежу, але хто міг судити, як Бог сприймав речі?
А що з морем? Чи слова Таншара означали, що він побачить це одного дня, як він сподівався? Яке море мала на увазі ворожка? Хто б на ньому срібним щитом посвітив?
Всі питання - без відповідей. Він думав, чи був би щасливіший зі звичайним передбаченням. Ні, вирішив він. Якщо нічого іншого, то це, безумовно, означало, що він буде пов’язаний великими подіями. «Я не хочу дивитися, як моє життя протікає повз, а я лише рахую дні», — сказав він уголос.
Незважаючи на все навчання свого батька, він був ще малим.
* * *
У наступні дні й тижні Абівард почав дивитися зі стін на південь і захід. Він знав, що чекає побачити. Так робив і Годарц, який час від часу дражнив його з цього приводу. Але дихкан провів багато часу на куті, де стикалися східна та південна стіни.
Абівард почувався виправданим переслідувати той куток, коли помітив вершника, що наближався до твердині. Вершник ніс у правій руці щось незвичайне. Спочатку Абівард бачив лише звивистий рух. Тоді він упізнав, що це робить банер. А потім він побачив, що прапор червоний.
Він вигукнув, що змусило голови обернутися до нього по всій фортеці.
«Прапор війни!» — скрикнув він. «Військовий прапор виходить із Машиза!»
Він не знав, де був Годарц, але менш ніж за хвилину його батько стояв біля нього на стіні. Діхкан також дивився на південь. «Так, це прапор війни, і без помилки», — сказав він. — Ходімо вниз і привітаємо гінця, так? Ходімо.
Вершник, який ніс знак війни, був потертий і запорошений. Годарц привітав його з усією належною ввічливістю, натиснувши на нього вина й медових коржів, перш ніж розпитати про його справи. Але це питання було лише формальністю.
Багряний прапор, млявий тепер, коли гонець уже не їхав швидкою риссю, говорив сам за себе.
І все ж Макуран був побудований на формальності, і так само, як Годарз мав поставити запитання, посланець мав на нього відповісти. Він підняв прапор, щоб червоний шовк на мить знову замайорів на його древку, а потім сказав: «Пероз, король королів, проголосивши обов’язком кожного мешканця Макурана, який має право носити зброю, об’єднатися, щоб покарати хамортських дикунів. Степу за руйнування, яких вони завдали його королівству, і за потурання Відесосу, великому ворогу, тепер наказує кожному високому вельможі та діхану зібрати відповідну силу, щоб приєднатися до власної зброї Пероза, Короля Королів, яка просуватиметься назустріч і впоперек річку Дегірд з метою здійснення вищезазначеного покарання».
Дістати все це на одному диханні було важкою, спраглою працею; коли гонець закінчив, він довго ковтнув вина, а потім зітхнув ще довше й радісніше. Потім знову випив.
Завжди ввічливий, Ґодарж дочекався, поки почуватиметься комфортно, а потім запитав: «Коли зброя Короля Королів — нехай його роки будуть довгі, а його володіння розшириться — досягне річки Дегірд, будь ласка?»
По суті, він запитував, коли він досягне твердині, яка лежала лише за пару днів шляху на південь від кордону. Він також запитав — цілком розважливо — наскільки серйозно Король Царів ставився до походу: чим повільніше він і його армія рухалися, тим менше вони досягли.
Посланник відповів: «Пероз, король царів, почав збирати свої війська того дня, як до нього дійшла новина про зухвалість рівнин. Червоний прапор розпочав свою подорож країною того ж дня. Армія повинна досягти цієї околиці протягом місяця».
Абівард кліпав очима, почувши це. Ґодарц цього не зробив, але міг би так і зробити. «Він серйозно», — пробурмотів дихкан. «Серйозно».
Слово побігло подвір'ям. Чоловічі голови — смагляві, довголиці, бородаті: в основному пошиті з того самого сукна, що й Годарз і Абівард, — урочисто підстригані. Король царів Макурана мав велику владу, і найчастіше володів нею з неперевершеною вагою.
«Пероз, король царів, справді хоче покарати степових кочівників», — сказав Абівард. За це він отримав більше схвалень, серед інших і від свого батька. У ньому спалахнуло хвилювання. Він був хлопчиком, коли востаннє Король Королів — тоді це був Валаш, батько Пероза — воював проти Хаморта. Він усе ще пам’ятав славний вигляд армії, коли вона йшла на північ, яскраво охоплена прапорами. Годарз пішов із цим і повернувся з кривавим потоком, пригадавши, що трохи позбавив пам’ятної слави.
Але все ж… Цього разу, подумав він, я поїду з ними.
Ґодарц запитав посланця: «Ти будеш лежати з нами сьогодні ввечері? Ми будемо бенкетувати тобою якнайкраще заради тебе самого та заради новин, які ти принесеш. Ми на кордоні знаємо небезпеку від мешканців рівнини; ми це добре знаємо. ." Одна рука потяглася до шраму, який мав; вказівний палець відстежив білу смугу в його бороді.
«Діхкан милостивий», — відповів посланець, але похитав головою. «Боюся, що я не зможу скористатися вашою щедрістю. Мені ще належить багато подорожувати сьогодні; усі володіння мають почути проголошення Царя царів, а часу, як ви зібрали, мало».
— Так воно і є, — сказав Годарц. «Так і є». Він звернувся до одного з кухарів, який разом з усіма стояв у дворі. «Повертайся на кухню, Саккізе. Принеси кишеньковий хліб, фарширований копченою бараниною та цибулею, так, а також бурдюк доброго вина. Нехай ніхто не каже, що ми відправили рота Короля Королів геть голодними».
«Діхкан милостивий», — сказав посланець щиро, а не з формальної ввічливості. Він мав на увазі те, що сказав про те, що його подорож була терміновою: щойно Саккіз приніс йому їжу та вино, він знову вирушив у дорогу, підганяючи коня риссю. Він високо тримав прапор війни, так що він майорів від вітерця його руху.
Абівард дивився лише на багряний прапор, доки поворот дороги не завів його за кілька сільських будинків і не зник з поля зору. Потім, наче прокинувшись від сну, глянув на батька.
Годарц теж дивився на нього. Абіварду було важко прочитати вираз його обличчя. Дихкан жестом показав йому. «Ось, відійди зі мною вбік. Нам є про що поговорити, ти і я».
Абівард відійшов убік разом із Годарзом. Мешканці фортеці відступили й дали їм можливість поговорити наодинці. Макуранери були ввічливими людьми. Якби вони були відесіанцями, то, ймовірно, натовпилися б вперед, щоб краще чути. Так кажуть у всякому разі казки зі сходу. Абівард ніколи в житті не бачив відесіанців.
«Я припускаю, що ви очікуєте піти зі мною в цій кампанії», — сказав Годарц. — Мабуть, знаєте.
«Так, батьку. Ви сказали, що зроблю». Абівард кинув на Годарца жахливий погляд. Чи міг батько думати залишити його? Як він міг сподіватися тримати голову в твердині, в селі, якщо його вважали недостатньо чоловіком, щоб воювати, захищаючи володіння?
«Я не можу позбавити тебе тут, сину», — важко сказав Годарц. «Один Бог знає, що сталося б з цим місцем, якби хоча б хтось із нас не помітив на нього очей».
Почувши це, Абівард відчув, як серце його впало в сандалі. Якби батько не відпустив його, він би… Він не знав, що б зробив. Йому потрібен був жест, сповнений великого відчаю, але він не міг його придумати. Йому хотілося розплакатися, але це лише ще більше принизило б його.
Годарц усміхнувся його виразу. «Не треба так виглядати. Я беру вас із собою, не бійтеся — що я скажу, що зроблю, те й зроблю. Ви повинні відчути смак війни, поки ви ще молоді».
— Дякую, отче! Тепер Абівард хотів скакати, як лоша. Його серце повернулося на належне місце в грудях і почало голосно калатати, нагадуючи йому, що воно там. Його рука сама по собі робила ріжучі рухи в повітрі, ніби він виривав із сідла степового кочівника.
«Дай Бог, щоб ти подякував мені, коли ми знову повернемося додому», — сказав Годарц. «Так, дай Боже. Одна з причин, чому я хочу, щоб ти пішов на війну, хлопче, полягає в тому, щоб ти побачив, що це не вся слава, про яку співають гравці на пандурі. Часом це потрібна справа, яка є, потрібна , але каліцтва та вбивства ніколи не можна сприймати легковажно, незалежно від того, наскільки вони потрібні. Ось що я хочу, щоб ви побачили: немає нічого чудового в тому, щоб людина, висипана на землю, намагалася перерізати собі горло, тому що йому дуже боляче, щоб хотіти жити далі».
Зображення було досить яскравим, щоб Абівард на мить замовк. Він знав, що в бою можна загинути. Коли він думав про це, він думав про стрілу в грудях, хвилинний біль, а потім вічність у люблячому товаристві Бога. Довгий, мучний кінець йому й на думку не спадав. Навіть зараз він не міг змусити себе повірити в це, навіть на поверхні свого розуму.
— Ти думаєш, що цього не може статися, — сказав Годарж, ніби прочитавши його думки. Абівар не відповів. Його батько продовжив: «Я бачу, ти думаєш, що цього не може статися. Це одна з причин, чому я хочу взяти тебе на війну: щоб показати тобі, що ти можеш. Ти будеш кращою людиною, якщо це знатимеш».
«Як краще?» — запитав Абівар. Що могло дати йому близьке знайомство з війною та жорстокістю, чого він ще не мав?
«Краще, тому що ти не будеш сприймати війну легковажно», — відповів Годарж. «Чоловіки, які цього не знають, мають спосіб надто легко потрапити в це, перш ніж добре подумати, чи відповідає це їхнім потребам. Звичайно, вони вбивають себе таким чином, але вони також вбивають занадто багато чудових слуг, пов’язаних із Коли настане твій день тут, сину, я не хочу, щоб ти був таким дихканом».
"Як ви говорите." Голос Абівара був тверезий: серйозність Годарза справила на нього враження. Йому було кілька років тому, коли він вважав би все, що сказав його батько, неправильним лише тому, що це сказав його батько. Його брат Фрада та деякі з його старших зведених братів все ще були втягнуті в цю дурість. Пройшовши через це, Абівард дійшов висновку, що його батько загалом добре розумів, про що він говорить, навіть якщо він повторювався.
Годарз сказав: «Я також не забуваю, що це твій перший раз. Я просто хочу, щоб ти взявся за це з розумом. Пам’ятаєш свою першу дівчину стільки років тому? Пізніше ти був іншим. Ти виграв Я теж не буду таким, як після цього, але це не так весело, як ваша перша жінка, якщо тільки у вас немає смаку до бійні. Я не бачу цього в вас, ні, я не бачу.
Абівард також не бачив цього в собі й не дивився дуже пильно. Він згадав, як піднесено почувався після того, як залишив трохи срібла в будинку однієї вдови в селі. Якби він так почувався після бою… Кілька останніх речень Годарца підірвали той урок, який він намагався донести.
* * *
Ґодарц урочисто вставив довгий бронзовий ключ у замок, що закривав двері до жіночих покоїв твердині. Він повернув ключ. Нічого не сталося. Він насупився, витягнув ключ, сердито поглянув на нього й знову вставив. Цього разу Абівард почув приємне клацання, коли дихкан повернув його. Він підняв штангу й штовхнув двері.
Зітхання пробігло серед чоловіків, які зібралися разом на шанобливій відстані в коридорі. Абівард спробував пригадати, коли востаннє його родичі по жіночій статі та другорядні дружини Годарца вийшли зі свого усамітнення. Це були роки; він знав це.
Як було її право, Burzoe повів їх. Мати Абівара мала бути близькою до Годарза за віком, але не показувала років. Її хвилясте волосся залишалося чорним, без жодного підозрілого блиску, який би вказував на фарбу. Її обличчя було трохи ширше, ніж у макуранців, і світліше, через те, що вона була усамітненою та рідко мала можливість виходити на сонце, виховані жінки були блідішими за їхніх працьовитих сестер.
Бурзо вийшов на подвір'я з гордістю королеви. За нею, ще одна монета, викарбувана з того самого штампу, прийшла сестра Абівара Денак. Вона усміхнулася, побачивши його, і висолопила язика. Вони народилися з різницею трохи більше ніж через рік і залишалися близькими, як близнюки, доки вона не стала жінкою й не зникла з очей усього світу.
Після Денака відбувся парад другорядних дружин Годарца та їхніх доньок, які були достатньо дорослими, щоб піти в самотність. Остання пара дружин була не старша деяких дочок. Якби не встановлений порядок, у якому вони вийшли, Абівард не знав би, до якої групи вони потрапили.
Сонце спалахнуло від золотих браслетів і каблучок, від рубінів і топазів, коли Бурзо підняла праву руку, показуючи, що вона збирається говорити. Тиша враз запала на подвір'я. Головна дружина дихкана рідко з'являлася на публіці; зрештою, вона була поважною макуранською матроною. Але вона також була важливою особою в твердині. Її тіло могло бути обмежене жіночими покоями, але завдяки Годарцу її вплив поширювався на кожен куточок володіння.
«Мій чоловік, мої сини, їхні брати тепер йдуть на війну», — сказала вона. «Військо Короля Королів уже близько; вони додадуть свою силу його війську, щоб він міг перейти до країни рівнин і покарати їх за шкоду, яку вони нам завдали, і за ту шкоду, яку вони планують».
Крім того, подумав Абівард, чим швидше ми приєднаємося до армії Короля Королів і чим швидше це військо рушить до кордону, тим швидше вони перестануть їсти наше володіння поза домом і вдома. Його мати мала блиск в очах, який говорив, що вона думає про те саме, але це було те, що вона не могла сказати вголос.
Бурзо продовжив: «Наш клан здобув незліченну відзнаку на полі. Я знаю, що майбутня кампанія буде ще одним таким часом. Я молюся Богу, щоб Він дав усім синам цього дому повернутися додому безпечними».
«Хай буде так», — разом промовили жінки. Для них Бог був жінкою; Абівару та представникам його статі — чоловік.
— Повертайся додому безпечно з широкого поля за річкою, — сказав Бурзо.
— Безпечно, — хором вигукнули жінки. Якусь мить Абівард прислухався до розмови матері. Тоді його голова повернулася, щоб витріщитися на неї. Чи випадково вона використала цю фразу, щоб описати степову країну на північ від Дегірда? Таншар також бачив широке поле в майбутньому Абівара, хоча він не знав, де воно лежить.
«Іди швидко; повертайся з перемогою», — сказала Бурзо, її голос підвищився до крику. Усі на подвір’ї, чоловіки й жінки разом, голосно раділи.
Годарз підійшов, обійняв свою головну дружину й поцілував її в губи. Потім він обійняв Денака й рушив у низку жінок, обіймаючи та цілуючи своїх дружин, обіймаючи своїх дочок.
Абівард і його молодший брат Вараз, які обоє супроводжували дихкан до табору Царя Царів, обійняли Бурзо і Денака. Фрада також, хоча він дуже заздрив своїм братам, тому що Годарц не дозволяв йому йти воювати.
Кілька зведених братів Абівара також приєдналися до війська Короля Королів. Вони також обіймали своїх матерів і сестер, як і своїх братів і сестер, які залишаться в фортеці. Коли жінки дихкана показувалися на публіці, такі вітання були дозволені.
«Як дружина твого батька, дихкана, я прошу вас двох, щоб ви відважно билися, щоб кожен воїн у війську захоплювався вашою мужністю», — сказав Бурзо Абіварду та Варазу. Вираз її обличчя втратив суворість. «Як ваша мати, я кажу вам обом, що кожна мить буде здаватися роком, поки ви не повернетеся до мене».
«Ми повернемося з перемогою, як ви нам сказали», — відповів Абівард. Біля нього Вараз енергійно кивнув. Його молодший брат був чимось схожий на Бурзо, хоча його густа борода допомагала це приховати. Він був ширший у плечах, ніж Абівард, грізний борець і лучник.
Денак сказав: «Я не одружений на dihqan, тому я не маю особливої гордості. Це означає, що я можу сказати вам обом, щоб ви обов’язково повернулися, і подбати, щоб батько теж повернувся».
Вона розмовляла з обома своїми братами, але її очі були зосереджені переважно на Абіварі. Він урочисто кивнув. Хоча вона залишалася за дверима жіночої кімнати з початку її курсів, деяка близькість, яку вони з Абівардом знали в дитинстві, все ще залишалася. Він знав, що вона головним чином покладається на те, що він зробить те, що вона просила, і вирішив не підвести її.
Вараз сказав: «Вони добре обробляють золото на рівнинах. Ми привеземо щось нове, щоб ви могли носити».
— У мене є золото, — сказав Бурзо. «Хоч би я хотів більшого, я міг би це легко отримати. Синів же, синів небагато та дорогоцінних. Я б не проміняв жодного з них ні на все золото світу, а тим паче в степу».
Абівард знову обійняв матір, так міцно, що вона ледь чутно пискнула. Він сказав: «Не бійся, мамо. Коли Хаморт побачить зброю, яку ми привезли проти них, вони в жаху втечуть. Швидше за все, наша перемога буде безкровною».
«Хай буде так, мій сину, хай буде так», — сказав Бурзо.
— Ти зараз повторюєшся? — спитав її Абівар.
Вона посміхнулася, виглядаючи майже так само молодо, як Денак поруч. Але потім вона знову посерйознішала, і в її занепокоєнні відзначився час. «Війна рідко буває безкровною; я думаю, ви, чоловіки, менше б цінували її нагороди, якби їх було легше отримати. Тому я ще раз кажу, бережіть себе». Вона підвищила голос, щоб сказати всім, а не тільки своїм синам: «Бережіть себе!»
Ніби це був сигнал — і, можливо, так і було, — наймолодша й нещодавно одружена дружина Годарца повернулася й повільно пішла до житлових приміщень фортеці, повертаючись до жіночих покоїв. За нею йшла наступна молодша дружина, потім наступна та її старша дочка.
Денак стиснула руки Абівара у своїх. «За мить настане моя черга, моя і мамина. Повертайся цілим і швидко. Я люблю тебе».
— А я тобі, старша сестро, все буде гаразд, ось побачиш. Усі так галасували про те, щоб повернутися додому безпечним і уникнути лиха, що він хотів відвернути будь-яку можливу погану прикмету.
Як і сказав Денак, незабаром настала її черга відійти. Вони з Бурзо з великою гідністю рушили назад до входу в житлові приміщення. Годарц чекав на них там, тримаючи в правій руці ключ від жіночих покоїв.
Бурзо щось сказала йому, потім, сміючись, підвелася навшпиньки, щоб торкнутися його губами своїми. Дихкан теж засміявся і ніби хотів поплескати її по спині. Він зупинився задовго до того, як завершив рух; якби він пройшов через це, фортеця тижнями вибухала б скандалом. Те, що він навіть показав це пантомімою, показало, наскільки близько до кордону розташовані його володіння. Ближче до Машиза манери, як кажуть, були більш витонченими.
Денак пішов у житлове приміщення. За мить, все ще посміхаючись, Бурзо вчинив так само. Годарц пішов за ними всередину. Через пару кроків вони ніби зникли в тіні. Дверний отвір виглядав дуже темним і порожнім.
* * *
Абівард відчув, що вдягнув піч, а не свою броню. Піт стікав по його обличчю під кольчужною вуаллю, яка приховувала його обличчя від очей донизу. Подібний капюшон, прикріплений до задньої частини його високого конічного шолома, захищав його шию та плечі.
І все ж, порівняно з рештою, його голова добре провітрювалась: вітерець міг продути кольчугу й трохи охолодити його. Під шкіряною підкладкою для решти його обладунків він носив бавовняний ватин, щоб удар меча, який міг блокувати залізо, не зламав йому кістки.
Кольчуга вкрила й його грудну клітку; під нею два вертикальні ряди залізних шин захищали його живіт і поперек. Знизу від нижнього лубка звисала коротка кольчужна спідниця; його шкіряні рукави та штани несли горизонтальні кільця багатошарової залізної броні. Так само і його чоботи. Напівкруглі залізні щитки виступали від кінців його броньованих рукавів до тильних сторін рук; тільки його долоні й пальці були вільні від броні.
Його кінь також був заброньований, з довгою кольчугою, відкритою спереду та ззаду, щоб ноги могли вільно рухатися. Морду тварини захищав кований шамфрон. Кільце у верхній частині шамфрону тримало кілька яскраво-червоних стрічок. Подібне кільце на короні його власного шолома тримало інші такого ж відтінку.
Він ніс міцний спис у втулці з правого боку сідла; на поясі в нього висів довгий прямий меч. Сила Макурана полягала в його важкому коні, броньованому, щоб прийняти покарання, поки вони не зіткнуться з ворогом і не віддадуть його у відповідь. Відесіанці також билися верхи, але частіше були лучниками, ніж уланами. А щодо степових кочівників…
«Половина способу бою рівнин полягає у втечі», — сказав він.
«Це так, але це через необхідність і через страх», — відповів Годарц. Діхкан був у броні, як і його син, за винятком того, що поверх кольчужної сорочки він носив залізну пластину, прив’язану до грудей перехресними шкіряними ременями. Він продовжив: «Вони їздять на поні на протилежному березі Дегірда: у них недостатньо корму, щоб виростити таких великих коней, як наші». Він ніжно поклав руку на шию свого мерина, прямо за останній ремінь, що тримав шамфрон на місці.
«Тоді ми розіб’ємо їх, коли зберемося», — сказав Абівард.
«Так, якщо ми зможемо змусити їх вистояти і битися. Ось чому вони зазвичай страждають, коли здійснюють набіги на південь від Дегірда: ми зосереджуємося на них і змушуємо їх битися на наших умовах. У степу це не так легко... наша армія схожа на одну крапку чорнила на великому аркуші пергаменту».
Коні з гуркотом вискочили з твердині, спочатку Годарз, потім Абівард і Вараз, потім їхній старший зведений брат Джахіз, а потім ще два зведені брати з різних материнських родів, Аршак і Узав. Володіння Ґодарца не вистачало, щоб витримати понад півдюжини повністю озброєних вершників. Це зробило рибу середнього розміру в ставку, яким був Макуран.
Між фортецею та Век Рудом виник табір Царя Царів. Вказуючи на раптово величезне місто з полотна й важкого шовку, Абівард сказав: «Це буде одна крапка чорнила, отче? Я не можу в це повірити».
Серед наметів чоловіки варилися, як мурашки на розсипаній їжі. Деякі, можливо, більшість, були воїнами; там сонце продовжувало відблискувати від заліза, хоча багато солдатів, як-от Абівард і його родичі, носили мішкуваті кафтани поверх кольчуги, щоб було холодніше. Але разом із бійцями будуть візники, кухарі, торговці, слуги та, ймовірно, також жінки, щоб Пероз, Цар Королів, і його видатніші воїни були щасливими ночами. У таборі було перемелено більше людей, ніж Абівард уявляв собі в Машизі.
Але Ґодарц засміявся й сказав: «На протилежному березі Дегіра все інакше. Скоро побачиш».
Абівард похитав головою, не вірячи. Годарз знову засміявся. Вараз сказав: «Я з тобою, брате мій. Це не армія, це країна на марші».
Джахіз сказав: «Де селяни? Я очікував, що вони підбадьорять нас на нашому шляху». Абівард очікував того самого, але вузькі провулки були майже безлюдні. Помахати рукою беззубій старій жінці з глечиком з водою на голові — це не те проводжання, якого він очікував.
«У них є важливіші справи, ніж помахати нам рукою на прощання», — сказав Годарц.
«Кожен, хто тут зник безвісти, обов’язково буде внизу в таборі, намагаючись віджати ковчеги у солдатів, наче вони дістають зерна граната. Вони не матимуть іншого шансу отримати такі багатства протягом багатьох років, і вони знають, це."