Девчонка бодро шла песчаной дорожке, размахивая матерчатой сумкой, у которой вместо ручек были неаккуратно пришиты длинные атласные ленты. Её ярко-жёлтые глаза весело смеялись белому осеннему солнцу. А под истёртыми лаковыми чёрными туфлями скрипели мелкие камушки.
Вскоре девочка остановилась у серого каменного дома и, повертевшись вокруг себя, громко свистнула. В беззвучное субботнее утро что-то зашелестело в доме, что-то заскрипело, что-то зашуршало. Из глубины яблоневого сада послышался лёгкий свет. Вскоре к ржавеющим воротам подбежали две девочки.
- Юла! - радостно закричала одна из них, с пронзительным голубым взглядом.
Её старшая сестра, не проронив ни слова, ловко открыла ворота.
- Доброе утро, - прошептала Юла, сделав шаг и оказавшись во дворе поместья.
- Давно тебя не видели...
- Да, осенью тебя редко к нам заносит...
Гостья смущённо потрепала подол платья.
- Решила заглянуть.
- Что-то важное?
Девочки уже прошли вглубь, устроившись на летний диван-качели.
Юла внимательно окинула любопытным взглядом Лапу. Чёлка прикрывала густые брови, красные глаза были смутными и хрустальными. Потом девочка перевела взгляд на Хвост. Младшая сестрёнка была вовсе не похожа на Лапу. Светлые локоны едва касались плеч, а веснушки рассыпались по щекам. Глазёнки по-детски улыбались.
- Что? - вскинула брови Юла. - Мне кажется, это ты чем-то слишком озадачена.
Откусив ещё, она задумчиво предложила.
- Может позвонить Грачу...
- А зачем? - закинула ногу за ногу Хвост.
- Если не знаешь в чём дело ты, и не знаю я, то знает Грач.
Лапа неодобрительно что-то пробурчала.
...
- Грач?
- Я не собираюсь с тобой разговаривать.
- Отчего же?
- Я сплю.
- Представь, что я - твой кошмар.
- Смешно. Помоги разрешить проблему.
- Давай, - она подмигнула рядом стоящим подругам.
- В доме есть зеркало. Решай.
Юла серьёзно замолчала.
- Не знаешь? - Грач грубо засмеялся. - Что с тобой? Подавлена?
- Разбей зеркало, - сухо прервала его Юла.
- Хорошая девочка, - хихикнул парень. Сегодня в восемь.
Послышались гудки.
- Эй! А ты меня выслушать не хочешь? - она яростно повесила трубку на резной аппарат.
- Что я говорила, - негодовала Лапа.
- Ну ладно тебе. Как будто ты его не знаешь.
- Слишком-слишком долго. Мне пора.
- Ты только пришла! Может, сока хочешь?
- Спасибо. Встретимся вечером.
- Прощай, - проводила её взглядом Лапа.
Юла спустилась в прихожую, обулась и выскочила из дома. Старшая сестра недоверчиво проследила, куда она пойдёт. "Грач... будь он проклят..." - удрученно пробормотала девочка. Хвост засмеялся на эти слова.
- Кыш! Кыш отсюда, малявка!
На это малышка только скорчила недовольную гримасу, крикнула, что ей уже как ни как полных десять лет и помчалась на кухню жаловаться родителям...
Юла, уже позабыв о сёстрах, быстро мчалась вверх по улице. Маленький городок только-только начал пробуждаться от ночного забвения в ранние семь часов утра. Одиннадцатый серый дом остался позади, обиженно провожая взглядом минутную гостью. Она время от времени останавливалась, пыталась отдышаться, потом пыталась идти спокойно, но вновь не сдерживалась и бежала.
Юла рассуждала: "Не хочет разговаривать? Чудак. И эта глупая загадка... зеркала? Почему же именно они?". Она остановилась у богатого роскошного особняка. Витражи в приоткрытых окнах звучали неподвижной тишиной и искристой чистотой. Лёгкий шум - это садовники суетились в саду, поливая и обстригая цветы. Звон бьющегося фарфора заставлял насторожиться и представить неловких горничных. Девочка сжимала и разжимала пальцы, и наконец, решилась позвонить. Указательный длинный, тонкий пальчик, обмотанный бинтом, с силой нажал на серую кнопку звонка, и та сразу же окрасилась в жёлтый цвет. Юла чуть ахнула, но когда отняла палец, кнопка снова стала тусклой.
- Мисс Лейн? - спросил хриплый мужской голос из неоткуда.
- Доброе утро. Мистер Джордано, я к Гра... мистеру О'Кифу младшему.
- Видите ли, он занят...
- В семь часов утра? Этот трутень? Прошу, скажите мне правду.
- Он попросил Вас не пускать...
- Так и знала! - воскликнула девочка. - Изо дня в день одно и то же!
- Не говорите дальше. Мне бесполезно спорить с Вами...
Мистер Джордано отключился, и ворота медленно-медленно, скрипя, начали открываться. Торжествующе улыбаясь, Юла прошла по каменной дорожке к главному входу и уверенно вошла в мраморный просторный холл.
- Доброе утро, - дворецкий натянуто улыбнулся. - Мы рады Вас видеть, мисс Лейн.
- Да-да, - она уже поднималась на второй этаж.
- Прошу Вас!.. - крикнул ей вслед дворецкий.
- Ничего не говорите его отцу. Он ужасно разозлиться, когда узнает, что я была в этом доме, - она покружилась вокруг себя, смеясь, и скользнула в комнату Грача.
Тяжёлые бархатные шторы плотно закрывали окна, не давая ни единому солнечному лучу проскользнуть в комнату. Ни одной пылинки не было на тёмных полках и дорогих коллекционных книгах. В комнате пахло таблетками, корицей и шерстными одеялами. Огромная, просторная кровать, застеленная шёлковым покрывалом, на которой громоздились сотни подушек, замерла в ожидании. А пол был устелен тёплыми одеялами.
- О, нет! - послышался стон из-под покрывала. - Кэт? Мне ничего не нужно! Дайте человеку нормально поболеть! Убирайся! Вы напоминаете мне мою бабушку, которая вяжет дырявые шарфы на рождество! Ненавижу всех вас!
Юла присела на край кровати, сладко пропев.
- Укройся потеплее внучок.
Кто-то, только что жаловавшийся, выпрыгнул из кровати, отбросив одеяло, и безумно уставился на Юлу.
- Ты что тут делаешь?! Кто тебя впустил?! Чёртов дворецкий! Пусть горит в аду вся прислуга! Отец! Я буду звонить отцу! Тебя он быстро отсюда выпроводит! - он кинулся к телефонному аппарату, стоявшему на тумбочки у кровати, пока девочка радостна хохотала.
- Бог ты мой! Грач, что за наряд! Какая милая пижама! Какая прелесть! Слонята!
- С-слонята? - смутился парень на секунду, а потом, взглянув на себя в зеркало и тут же покраснев, закричал ещё громче. - Не смотри! Не смотри на меня! Убирайся, дурная девчонка! И не приходи больше!
- Ты сказал придти в восемь, - давясь смехом, еле выговорила Юла.
- В восемь! В восемь вечера, а не утра! Ты же знаешь, что я имел в виду! Что ты смеёшься?! Заткнись! Я тебе тут не клоун, чтобы развлекать! Что смешного?
- Слонята. Где же твой пиар, Грач?
- Пиар? Что за бред?! И это не моя пижама!!!
- Чья? Папочки? Хотя нет - ты его уже давно перерос.
- Сдурела?!
На последние слова Грач серьёзно обиделся и пришёл в крайнюю ярость. Сам парнишка в свои пятнадцать был примерно с ростом Юлы, когда его папочка, за которого он держался как за святого, потому что тот был набит денежками, чуть ли не подпирал потолок. Он схватил вазу и бросил её с размаху в "подружку", извергая всевозможные проклятья.
Та, изящно увернувшись, подошла к Грачу. А китайская ваза с дребезгом разбилась на миллион осколков.
- Ты, друг, чего разорался? А? - она прицыкнула языком. - Неужто горло так сильно болит? Отвечай, что за зеркало?
- Какое зеркало? - отвёл парень взгляд в сторону, смахнув тёмные спутанные пряди со лба.
- Идиотку из меня не строй, дураком не прикидывайся.
Грач забрался под одеяло с головой. Что-то пробубнил. На кровать запрыгнула и Юла, пихая парня ногами.
- Вставай, вставай.
Тот даже не пошевелился.
- Ну что, больше не грозишься доложить отцу? А мне без разницы, что он в дом меня не пускает и не по-человечески ненавидит. Вставай, что тебе сказала.
Грач вылез, грустно усмехаясь глазами цвета жжёной умбры. Он дотронулся до края платья Юлы, и по платью поползли коричневые нити.
- Испортишь! - взвизгнула девочка, отпрыгнув, как кузнечик, в сторону.
Она замерла, с неприязнью посмотрев Грачу в глаза. Тот неприятно смеялся.
- Расскажи-расскажи про зеркало! - опустилась перед парнем Юла.
- Так и горишь от нетерпения?
- Напротив, если бы ты не хотел поделиться своим секретом, тогда бы не упоминал об этом в разговоре.
- Теперь передумал - всем обо всём расскажешь.
- Вовсе нет. Ты же меня знаешь.
Грач закатил глаза; знал он её достаточно хорошо, так что догадывался о последствиях. Потом он встал, подошёл к шкафу, влез в не отглаженные брюки и даже не стал заправлять белую рубашку. На недоумевающий взгляд Юлы, он быстро пояснил, что раз он болеет, то одевается как вздумается. Она покачала головой - закадычный друг впервые за много лет изменяет дорогим костюмам галстукам и до блеска начищенным туфлям. Грач причесался поаккуратней и ещё долго любовался новым собой в зеркале на стене. Он смешно изгибал брови, восхищаясь своей белоснежной улыбкой. "Мистер Грач, сегодня Вы как всегда поразительны!" - хвалил его внутренний голос. "О, да, я польщён" - нагло улыбалась его Гордыня.
- Идём скорее, Нарцисс, - схватила его за рукав девочка и вывела из комнаты.
Грач ещё немного постоял, подумал и, двинувшись по направлению к чердаку, поманил за собой Юлу. Открыв дверь на лестницу, ведущую на чердак, парнишка осмотрелся - никого, - достал из кармана сигарету и зажёг.
- Не время! - раздражённо фыркнула подруга, и, Грач даже закурить не успел, как она выхватила сигарету, бросила на пол, примяв носком туфли.
Они начали подниматься на этаж выше. И даже здесь не было ни одной пылинки, чему так сильно удивлялась девочка. Крутая лестница из тёмного дерева казалась бесконечной.
- Сколько ступенек? - в очередной раз спросил контрольный вопрос Грач, когда дети были уже перед дверью.
- Тридцать три.
Возможно, поэтому они и называли эту Несчастливой. Впрочем, это была самая обычная лестница, и в тоже время роскошная.
Они, приоткрыв низкую дверь, оказались в душном маленьком помещении, где головы чуть не врезались в потолок.
- Чудненько, кажется, здесь ничего не изменилось, - послышался в непроглядной темноте голос Грача.
Юла ухватилась за его руку.
- Отпусти!
Она не ответила, Грач и не вырывался, только чертыхнулся. Он легко провёл её к другому концу комнаты, не обращая на мрак внимания; двигались бесшумно.
Парень нащупал тёплый, бархат и резко одернул его.
Юла зажмурилась, почувствовав некую сущность. Но нет, перед ней стояло всего лишь старинное огромное зеркало, всё в царапинах, обрамлённое позолоченным деревом. Вдруг в глаза ударил неяркий свет, это Грач включил стоявший рядом абажур. Девочка поёжилась, от зеркала веяло загадкой и неловким страхом. На исцарапанной поверхности были видны чьи-то отпечатки пальцев.
- Раньше его не было...
- Да. Вчера вечером его привёз к нам дядя Прескотт.
- Тот что... - начала Юла, но сразу замолчала.
Прескотт О'Киф был личностью довольной странной, и все его считали ненормальным. Дядя Грача был известным коллекционером ценнейших картин, редчайших сигар и... всевозможных органов.
- Это он тебе передал, - парень протянул ей маленький ножик, размером с указательный палец. - Дядя сказал, что он прекрасно режет бумагу и вены.
- Спасибо, - покрутив его в руках, Юла спрятала нож в сумку.
Такая вещица всегда могла пригодиться, к тому же она к таким подаркам привыкла.
- Оно странное, - нерешительно прошептала девчонка.
- Зеркало? Ты просто ещё всего не видела.
- Чего всего?
Грач, не по-доброму улыбнувшись, дотронулся до стекла. Ничего не происходило. Но только первые минуты две. Вдруг Юле показалось, что зеркало чуть тает, а из-под пальцев парня ползут красные струйки.
"Красные? - подумалось ей. - Кажется именно такого цвета кровь. Или не такого?"
- Грач, что это? Кровь?
- Да нет, дурёха. Кровь... она другая. Тёмная.
- А разве не красная?
- Молчи. Я и сам никогда не видел... а это... это иллюзия. Сама всё поймёшь.
Красные чернила в один миг залили аккуратно исписанный лист бумаги. Мальчик ахнул и застыл в минутном замешательстве.
- Я сделал что-то не так, - пояснил он себе. - Иначе бы чернила не разлились, и не надо было вновь списывать упражнение. И тогда бы я не потратил ещё пятнадцать минут зря. Сегодня я лягу спать в девять пятнадцать, следовательно, я буду опаздывать жить на пятнадцать минут.
- Что ты там себе бормочешь? - наклонилась над ним Сестра.
- смотри! - он указал на тетрадь.
- Ну, ничего напишешь заново.
- Это тебе кажется что ничего! А по-настоящему всё как раз наоборот! Иди, иди, я хочу подумать.
- О чём тебе думать?
- О многом. Я должен придумать, как мне нагнать пятнадцать минут своей жизни!
- Что? О, люди, ты совсем уже обезумел! - и, хлопнув дверью, Сестра вышла.
Мальчик сказал себе, что уже пять ровно. И если он хочет встретиться с другом в половину, то ему надо списать упражнение за десять минут, собраться за три минуты и добежать за пять. Тогда он выиграет десять минут. А потом... потом он ещё что-нибудь придумает с оставшимися пятью. "Почищу зубы за минуту, а не за две" - подумал Мальчик и начал выводить буквочки. Возможно, не такие аккуратные, но зато теперь он писал быстрее.
Вдруг в красной комнате стало невыносимо жарко.
- Возможно, я бы открыл окно, если бы не спешил.
Он мимолётно взглянул на своё отражение в зеркале и вновь хмуро уставился в тетрадь. Вскоре домашняя работа была сделана. Тогда Мальчик боязливо осёкся на зеркало. И вновь ахнул. Потому что ему очень нравилась ахать.
Пару минут назад он заметил на красном зеркале блеклое пятно. Тогда он и подумал, что в Красном доме ничего не может быть неярким. Так изо дня в день говорили учителя, родители, продавец сладостей и сёстры, друзья и все-все-все...
Теперь же взглянув на зеркало и ахнув, мальчик крайне смутился. Он был точно уверен, что пятно, медленно растекавшееся по зеркалу, вовсе было не красным. Он не знал, какое оно. Поэтому в голове он уже называл его Очень Не Красным Пятном. И вдруг мальчик вспомнил, что Старый Дедушка говорил, что не только красный цвет есть в палитре Художника.
Мальчик подбежал к зеркалу.
- Зеркало! - закричал он. - Зеркало, ау!
Послышался чей-то лёгкий крик. Но так не кричали, ни Мама, ни Сёстры, ни кто-нибудь другой. Кричало зеркало.
Мальчик охнул. Это означало, что он крайне испуган. Зеркало стало вовсе не красным. Он пригладил руками чёлку и вгляделся в своё отражение. Оно было неясным и расплывчатым. Он прищурился, долго наблюдая за отражением. Потом он закричал. Ведь мальчик наконец-то увидел, что отражение стояло с протянутой рукой, а теперь и вовсе было не похоже на Мальчика.
В зеркале были два совсем не похожих на Мальчика человека. И красное зеркало, повторимся, стало Очень Не Красным.
Одно из отражений, юркнуло за спину другого. Последнее смеялось.
- Видишь, какое у меня зеркало? - раздался звонкий голос.
- Интересно тот красный мальчик нас слышит? - шепнула девочка, прятавшаяся за спиной у паренька.
- Слышу! - не растерялся Мальчик. - Это из-за Вас моё зеркало Очень Не Красное?!
Он притопнул от злости ногой.
Парень и девочка переглянулись.
- Как тебя зовут?
- Меня? - мальчик удивился. - Эй.
- Эй?
- Эй.
- Ужасно странное имя.
- Почему это? - сощурился Эй.
- Оно ничего не значит.
- Вовсе нет. Все знают, что я Эй и что я живу в Красном Доме. Это говорит о многом.
Все трое замолчали.
- Ты нас видишь? - спросила девочка.
- Угу. Но...
- Что но?
- Вы ненормальные!
- Как это?
- А вот так! Я вижу Вас не красными!
- А мы должны быть именно красными?
- А как же по-другому?
- Твоя комната красная - вот это странно. А мы... ты видишь нас серыми? Знаешь, если это так, то всё совершенно нормально.
- Какими-какими? - удивился Мальчик.
- Серыми, - неуверенно повторил парень из зеркала.
Мальчик, ахнув, тяжело сел на пуфик.
- Итак. Давайте начнем всё сначала. Я Эй.
- Я Юла...
- Грач.
Мальчик подумал, что нет таких имён, и его просто водят за нос, но промолчал, чтобы не запутаться ещё больше.
- Хорошо. Тогда почему вы в зеркале?
- Ну... - Грач помедлил. - Это мы сами объяснить не можем.
- Такого не бывает! На всё есть объяснение!
- Не правда, - заявил парень. - Тогда объясни нам, почему ты красный.
Эй смутился.
- Ну как это... всё красного цвета, - он оглянул комнату. - Всё-всё.
- А вот и не всё-всё! - горячо перебила Юла. - Ты просто многого не знаешь, потому что слишком мал!
- Я вообще-то умный! И поэтому если вы сейчас же не уйдёте, то я опоздаю ещё на пять минут!