Книга 7: За пределы Девятой Горы ведет мост Древнего Святого
Глава 1005: Надежда на царство Древности
Как только жажда убийства практически всей планеты окутала Цзи Сюфан, с Девятой Горы прогремел древний голос:
- Старший брат Фан... - громогласный голос затопил всё звёздное небо Девятой Горы и Моря и заставив все планеты задрожать.
Пространство подёрнулось сильной рябью, которая приняла форму ока. В нём в позе лотоса сидел седовласый старик. Сказав это, древний старец указал рукой в сторону планеты Восточный Триумф. Беспредельная рябь прошла сквозь звёздное небо и накрыла планету Восточный Триумф, чтобы помешать атаке патриарха первого поколения. До этого момент патриарх не проронил ни звука, но сейчас он хриплым голосов произнёс три слова, из-за которых посланная в звёздное небо рябь внезапно застыла на месте.
- Я требую объяснений!
В этот момент Цзи Сюфан пронзительно закричала. Крик внезапно оборвался, когда её голова отделилась от шеи, а потом тело было растёрто в пыль некой огромной невидимой рукой. Это была окончательная смерть и тела, и души! Всемогущий эксперт царства Дао не смог выдержать даже одного удара жажды убийства патриарха первого поколения.
После смерти Цзи Сюфан жажда убийства с грохотом обрушилась на запечатывающий барьер, возведённый вокруг планеты Восточный Триумф. Даже поддержка сразу трёх экспертов царства Дао клана Цзи не спасло заклинание. Его разорвало на мириады крохотных осколков, которые подхватил могучий ветер и унёс прочь от планеты Восточный Триумф. Пустоту покрыло множество трещин, сделав её похожей на паутину.
Три перепуганных эксперта царства Дао не знали, что делать. С гримасами ужаса они испробовали всё возможное, чтобы сбежать, даже высвободили силу эссенции, но жажда убийства планеты Восточный Триумф была настолько сильной, что она могла всколыхнуть всю Девятую Гору и Море.
- Патриарх, спасите нас!
Трое практиков царства Дао были так напуганы, что им казалось, будто их сердце остановится от страха. Им уже очень давно не доводилось чувствовать такой всепоглощающий страх, источником которого была жажда убийства планеты Восточный Триумф, способная стереть их с лица земли. Любой из них мог ступить на любую планету Девятой Горы и заставить её содрогнуться. Одним взглядом они могли возвеличить секту или уничтожить её до основания. Но сейчас в их сердцах не было ничего, кроме животного ужаса. Они знали, что жажда убийства патриарха первого поколения клана Фан может лишить их реинкарнации. Они уже никогда не переродятся и навеки исчезнут из мира. Им оставалось только бессильно наблюдать за приближением к ним волны жажды убийства.
В этот момент по звёздному небу расползлось ещё больше волн, как будто некая сила пыталась встать между жаждой убийства и тремя стариками. Эти волны соединились вместе в иллюзорное око. Оно внимательно посмотрело на жажду убийства.
- Старший брат Фан, довольно! Ты мне не соперник.
Жажда убийства остановилась перед оком. В искрящемся сиянии она приняла форму человека - патриарха первого поколения. Будучи сотканным из множества сияющих огней, его лицо было немного размытым. Старик, сидящий в позе лотоса внутри ока, спокойно посмотрел на патриарха первого поколения.
- Может, я и не могу запечатать Небеса, но мне по силам расколоть Небеса Девятой Горы и Моря, - холодно пригрозил патриарх.
Мэн Хао услышал его голос даже с планеты Восточный Триумф. Даже с его уровнем культивации он видел всё, что произошло среди звёзд. Высоко в вышине жажда убийства патриарха первого поколения убила сначала эксперта царства Дао, а потом обратила в бегство ещё троих. От этой сцены глаза Мэн Хао засияли загадочным светом.
"Когда-нибудь я стану таким же могущественным! - мысленно пообещал себе он. От последних слов патриарха блеск его глаз стал ещё ярче. - Почему меня не покидает ощущение, будто эти двое играют в шахматы? Один из них знает, что не может переиграть другого, но всё равно создаёт видимость того, что, если его разозлить, он просто опрокинет шахматную доску..."
Мэн Хао прочистил горло. По непонятной причине ему нравился стиль патриарха первого поколения. В звёздном небе старик внутри огромного ока не ответил патриарху первого поколения клана Фан.
- Отныне никому из клана Цзи не позволено входить в звёздное пространство вокруг планеты Восточный Триумф, - медленно отчеканил патриарх первого поколения.
Старик внутри ока внимательно посмотрел на него и медленно кивнул. Око подхватило троицу экспертов царства Дао и исчезло. Вопрос об убийстве Цзи Сюфан и трёх стариков Псевдо Дао так и не был поднят... Похоже, клан Цзи был готов пожертвовать ими ради окончания конфликта с кланом Фан. С исчезновением ока растаял и патриарх первого поколения. Фигура и жажда убийства бесследно исчезли. Всё пришло в норму. Но на Девятой Горе и Море всё только начиналось. Все секты и кланы стали свидетелями возвышения клана Фан. Практики собственными глазами видели, как давно померкшая слава клана Фан внезапно вновь вспыхнула былым величием, как они вновь стали одной из самых могущественных сил всей Девятой Горы и Моря. Даже клану Цзи пришлось заплатить суровую цену, что потрясло всех без исключения практиков. Теперь они смотрели на клан Фан с изумлением и страхом.
Многолетнее молчание клана Фан убедило многих людей Девятой Горы и Моря в том, что их сила была лишь показной. Сегодня эта теория была разбита в пух и прах. Клан Фан дал чётко понять, что их могущество никуда не делось!
Появление патриарха первого поколения в виде клона, а точнее души планеты Восточный Триумф, потрясло до глубины души весь мир практиков Девятой Горы и Моря. К тому же теперь все знали о существовании у клана Фан ещё двух экспертов царства Дао. И всё же больше всех поразил сам патриарх первого поколения, пожалуй, он бы самой устрашающей частью силы клана. Если даже клан Цзи оказался бессилен их уничтожить, что уже говорить об остальных сектах и кланах. Как теперь они могли надеяться стоять с ними на равных?
Патриархи царства Дао других сект и кланов в тишине размышляли. Теперь в их взглядах, направленных на планету Восточный Триумф, угадывались осторожность и страх. Убийство патриархом эксперта царства Дао поселило в их сердцах такой страх, что им стало трудно дышать.
"С такой силой клан Фан действительно заслуживает называться... гегемоном Девятой Горы и Моря".
"Когда клан Фан в этом конфликте был вынужден использовать все свои козыри, причём прямо у всех на глазах, можно подумать это лишит их клан ауры таинственности. И всё же последний их козырь оказался слишком невероятным..."
Эксперты царства Дао со вздохом вернулись в свои секты и кланы. Так закончился мятеж в клане Фан - безоговорочной победой сторонников клана. Обнажённые клыки клана Цзи были обломаны, к тому же этот конфликт стоил им одного эксперта царства Дао и трёх практиков Псевдо Дао. Одновременно с этим клан был полностью вычищен от предателей. После такого крещения кровью в клане Фан воцарилась невиданная доселе стабильность. Помимо патриарха первого поколения, у клана появился достойные преемники. О несравненном Мэн Хао Девятая Гора и Море уже вряд ли когда-нибудь забудет, однако был ещё и Фан Вэй. Тот факт, что Фан Вэй пытался защитить клан до самой смерти, отметило немало людей. Мэн Хао и Фан Вэй стали предметом для восхищения и зависти других сект и кланов.
- Сначала у них появляется Мэн Хао, подавивший всех членов своего поколения! Его путь... точно приведёт его к небывалым вершинам. И теперь ещё Фан Вэй. Может, он и уступает Мэн Хао, но он достаточно силён, чтобы защищать клан!
- Один будет сражаться во внешнем мире, а другой оберегать клан! С ними слава клана Фан в будущем достигнет новых высот...
- В нападении клана Цзи нет ничего удивительного. Уже совсем скоро... клан Фан может стать достаточно сильным, чтобы вновь вступить в противоборство с Лордом Цзи за Небеса. Кто если не клан Фан? В прошлом они, как и клан Цзи, были могущественным кланом воинов!
- Клан Цзи с их Кармой и клан Фан с их реинкарнацией. Два клана воинов, в прошлом пролившие океаны крови на Девятой Горе и Море...
Гражданская война клана Фан закончилась. Не прошло много времени, прежде чем кланы и секты Девятой Горы и Моря пришли в движение. Патриархи этих организаций готовились лично посетить планету Восточный Триумф со своими избранными, чтобы преподнести подарки в честь возвращения патриарха первого поколения.
После ухода клана Цзи жизнь на планете Восточный Триумф начала приходить в прежнее русло. Единственным напоминанием о мятежниках были кровавые разводы на земле да стоящий запах крови и смерти в воздухе. Воскрешённые члены клана испытывали противоречивые чувства. Под руководством главного старейшины начались восстановительные работы.
Фан Вэй стоял, не зная, что сказать. Печально оглядевшись вокруг, он понуро свесил голову. Патриарх первого поколения не стал оставаться. Весь клан уважительно ему поклонился перед его возвращением в разлом, ведущий в земли предков. Перед уходом он обернулся и на мгновение задержал взгляд на Мэн Хао.
Мэн Хао вздрогнул, услышав у себя в голосе голос патриарха первого поколения:
"На тебе отпечатки наследия Лорда Ли... Наследие Лорда Ли связано с Восточным Триумфом. И в то же время оно уже не на планете Восточный Триумф. Его уже добыл практик с этой планеты. Что до попытки клана Цзи посеять хаос в стенах нашего клана, это тоже связано с наследием. На самом деле мы использовали наследие, чтобы выманить клан Цзи. Хитрая стратегия, не более того. Однако, когда придёт время его открыть, ты сможешь это сделать, если оно связано с тобой судьбой.
Одна Мысль Звёздная Трансформация... Эту технику невозможно культивировать до последней ступени без клона линии крови! Что до фруктов нирваны... используй их с умом. У членов клана Фан четыре жизни, если объединить их вместе в подходящий момент... ты сможешь открыть дверь в царство Древности! Нас связывает судьба, роднит кровь... Царство Древности начинается с дао фрукта, но если ты начнёшь с фрукта нирваны, то сможешь добиться чего-то совершенно неслыханного и невиданного на всех Девяти Горах и Морях!"
Древний голос стих, но эхо его слов до сих пор звучало в голове у Мэн Хао. Он вздрогнул, когда патриарх первого поколения исчез в разломе. После слов патриарха глаза Мэн Хао ярко заблестели. Они помогли ему выйти на новый уровень понимания. Раньше он не очень понимал роль фруктов нирваны во всей этой истории. Насколько они были эффективны в провокации Фан Хэшаня? А что если бы он сдержался и не заварил бы всю эту кашу? Если бы так и произошло, получается, вся эта череда событий так бы никогда и не увидела свет... Теперь Мэн Хао понял, что краеугольным элементом плана были не его фрукты нирваны, а информация о наследии Лорда Ли. Вот почему клан Цзи решился действовать.
"Одна Мысль Звёздная Трансформация... даосская магия, чья финальная форма позволяет перевоплотиться в планету..."
Звёздный камень в его левом глазу заискрился, а сердце в груди забилось быстрее. Согласно патриарху первого поколения, он находился не так уж далеко от царства Древности.
"У меня есть два фрукта нирваны патриарха первого поколения и два моих. Фрукты нирваны могут позволить членам линии крови клана Фан прожить четыре жизни! Четыре фрукта нирваны. Когда я смогу поглотить их на неограниченное время, тогда перейду на царство Древности!"
Глаза Мэн Хао загорелись. Перед его мысленным взором всё ещё стояла картина убийства патриархом первого поколения практиков царства Дао.
Глава 1006: Меч и щит этого поколения
Мэн Хао вздохнул и послал поток божественной воли терракотовому солдату. Он не мог слишком долго оставаться за пределами земли предков, поэтому после приказа Мэн Хао он сложил ладони и низко поклонился. Мэн Хао не хотел с ним расставаться и всё же был вынужден отослать солдата через разлом обратно в земли предков, где он вновь превратиться в статую.
"Однажды я сделаю то же, что и патриарх первого поколения! Я найду часть Руин Бессмертия и заберу тебя с собой. В моей войне среди Небес ты будешь рядом со мной!"
Глубоко в своём сердце Мэн Хао мысленно дал себе эту клятву. Это обещание терракотовому солдату было сродни тому, что он много лет назад дал Хань Шаню в мире Руин Моста. Он никогда не забывал данных им клятв.
За терракотовым солдатом закрылся разлом, и небо клана Фан вновь пришло в норму, но на земле царило опустошение. Всюду виднелись высохшие растения и деревья, похоже, в результате конфликта снизился уровень духовной энергии всей планеты. Несмотря на отсутствие потерь, в действительности мятеж не только ослабил всю планету, но и после казни всех мятежников заметно снизил численность клана.
Мэн Хао какое-то время задумчиво стоял, пока наконец не пришёл к выводу, что ослабление планеты Восточный Триумф было как-то связано с пробуждением патриарха первого поколения. Невероятно могущественную сущность; человека, способного перевернуть доску, вместо того чтобы продолжать играть; эксперта, внушающего страх в самого Лорда Цзи, явно было очень непросто пробудить.
День клонился к концу. Заходящее за горизонт солнце озаряло земли своими последними лучами. Воскрешённые члены клана пребывали в плену воспоминаний о многих людях, которые раньше жили с ними бок о бок. После завершения мятежа не было ни радости, ни ликования, вместо этого все члены клана тяжело вздыхали. Если простые члены клана пребывали в подобном настроении, то Фан Вэй и подавно. Их чувства разделяли Фан Яньсюй, Фан Шоудао и Фан Даньюнь, парящие сейчас в воздухе.
- Всё кончено, - мягко сказал Фан Шоудао, окинув взглядом весь клан Фан. Его глубокий и древний голос достиг самых дальних его уголков, отчего все члены клана невольно подняли головы к небу. - Тела простых смертных иногда поражают скверные болезни. Если от них не избавиться, то они могут привести к смерти. Кланы так же могут поразить подобные недуги! Вчера клан Фан пожирала изнутри страшная болезнь. Если бы мы дали ей время разрастись, тогда это привело бы к страшным последствиям для всего клана! Но сегодня мы вырвали эту болезнь с корнем. Клан Фан скорбит, но сегодняшние события подарили нам второе дыхание! Завтра для всех нас настанет новый день! Мы заставим всех практиков Девятой Горы и Моря вспомнить о былой славе клана Фан! Я не стану возвращаться в уединение, с этого момента я беру на себя обязанности временного главы клана. Под моим руководством клан Фан достигнет совершенно новых высот и покроет себя славой!
Слова Фан Шоудао разожгло пламя в глазах всех членов клана Фан внизу. В его голосе была какая-то необъяснимая сила. Она проникла в сердца этих людей и разожгла там пламя решимости. Фан Вэй молча стоял в полнейшем одиночестве, никто из членов клана не решался подойти к нему. У него не осталось друзей. Его отец, дед и остальные родственники по линии крови были мертвы. Воскресили только его.
При виде понуро опущенной головы Фан Вэя патриарх Фан Яньсюй негромко вздохнул. Коротким движением пальца он подхватил Фан Вэя и поднял его в воздух. Члены клана наблюдали, как тот полетел в сторону Фан Яньсюя. Мэн Хао внезапно осознал, что из его бездонной сумке исчезло тело Фан Вэй.
- Ты всё ещё хочешь защищать клан Фан? - спокойно спросил Фан Яньсюй.
Фан Вэй задрожал. После длинной паузы он посмотрел вниз на остальных членов клана и Мэн Хао. Наконец он повернулся к Фан Яньсюю, сложил ладони и низко поклонился.
- Моим главным стремлением в жизни всегда было защищать клан Фан!
Перед мысленным взором всех наблюдавших за ним членов клана сейчас стояла трагическая картина его смерти. Этот образ навеки будет запечатан в их сердцах. Фан Яньсюй внимательно посмотрел на Фан Вэя, словно его взгляд мог увидеть скрытые в его сердце думы. Наконец его губы изогнулись в едва заметной улыбке.
- Отныне ты будешь всегда при мне. И в будущем ты сможешь оправдать своё имя и защищать клан! Вместо того чтобы стать мечом клана, ты будешь его щитом!
Фан Вэя трясло, по щекам текли слёзы. Он сложил ладони и ещё раз поклонился Фан Яньсюю. Тот вздохнул и поклонился Фан Шоудао. После чего он с Фан Вэем в лучах радужного света отбыли в сторону секты Эликсира Бессмертного. Провожая их взглядом, Фан Даньюнь и Фан Шоудао про себя вздохнули. Фан Яньсюй был не только щитом нынешнего поколения, но и его тенью! Фан Шоудао являлся мечом клана, а также воплощением его славы и величия!
В каждом поколении клана всегда было два таких человека: один - ярчайшее солнце, другой - его тень. Эта тень помогала солнцу, делала вещи, скрытые от глаз простых обывателей, терпела больше, чем кто-либо другой. Этот человек не был блистательным мечом, приковывающим к себе все взгляды. Вместо этого он становился... щитом, который многие даже не замечали! От такого человека требовалось хранить молчание и быть незаметным. Он должен был уйти из света в тень, пожертвовать своим статусом и положением, отказаться от славы. Он был тенью, щитом клана. В нынешнем поколении Фан Яньсюй сделал своим преемником Фан Вэя. Простые члены клана могли не понять всю значимость этого пути, но только не Мэн Хао. Он вздрогнул, поняв истинную природу щита клана. Он со смешанными чувствами посмотрел вслед улетающему Фан Вэю. В его голове ещё звучали сказанные им в далёком детстве слова:
"Моё имя Фан Вэй! Я хочу стать могущественным экспертом, чтобы всю жизнь защищать мой клан!"
Седьмой, пятый и третий патриархи, эксперты царства Древности тоже наблюдали за уходом Фан Яньсюя и Фан Вэя. Постепенно в их глазах появилось понимание. Это был клан Фан, место, чьи законы существовали для поддержания славы клана. В каждом поколении было два наиважнейших человека: один жил в мире света, другой - в мире тени. Один был мечом, другой - щитом. Один купался в лучах славы, другой навеки был скрыт завесой тени.
Мэн Хао понял, почему патриарх первого поколения перед смертью заставил своего клона превратиться в планету, защищающую клан. Истинная сущность патриарха первого поколения была мечом, а его клон - щитом. Даже со смертью истинной сущности, его клон будет вечно защищать клан...
- Клан Фан... - пробормотал он. Теперь он куда одобрительней относился к клану, чем раньше.
Фан Даньюнь поклонился Фан Шоудао и с улыбкой посмотрел на Мэн Хао. За этой улыбкой скрывались одобрение, похвала и даже предвкушение. Ему хотелось увидеть его судьбоносные деяния, всё-таки Мэн Хао и Фан Вэй были совсем не похожи друг на друга. С улыбкой старик полетел домой, в подразделение Дао Алхимии. Его долголетие подходило к концу. К сожалению, даже разделение его с бессмертными единорогами не поможет ему продержаться сколько бы то ни было долго. И всё же он не чувствовал сожалений. Он надеялся за отведённое ему время вернуть подразделению Дао Алхимии былую славу.
Многое из рассказов про секту Эликсира Бессмертного, щит клана, было выдумками, которые специально распространял клан Фан. Но была в них и крупица правды: из трёх святых целебных пилюль секта Эликсира Бессмертного действительно могла переплавить две, на что было не способно подразделение Дао Алхимии. Члены клана горели решимостью собственными глазами увидеть начало нового золотого века клана. Они начали восстанавливать разрушенные части родового особняка и стирать кровь, пропитавшую землю. Реконструкция не займёт много времени. Возможно, уже следующим утром... на глаз чужака клан Фан не будет отличаться от своего прежнего облика.
Фан Шоудао проводил Фан Даньюня и Фан Яньсюя взглядом, а потом и сам решил вернуться к себе. Седьмой патриарх и остальные сразу же присоединились к нему.
Мэн Хао моргнул и прочистил горло. Звук был не очень громким, но достаточно сильным, чтобы его услышали Фан Шоудао и остальные. Но старик прикинулся, что ничего не услышал, и продолжил свой полёт. Такое его поведение показалось Мэн Хао очень подозрительным. Несмотря на то, что клан Цзи напал из-за наследия Лорда Ли и всё равно бы устроил мятеж, даже если бы сегодня ничего не произошло, по мнению Мэн Хао, он с самого начала был частью плана. Хоть его не особо расстроило то, как его использовал клан, но он был совершенно не рад... быть использованным и не получить за это компенсации.
"Эй, за такое мне как минимум причитаются деньги! - подумал он. - Я стольким пожертвовал, чтобы им помочь! Меня несколько раз напугали до полусмерти, меня ещё долго буду преследовать кошмары о случившемся! Во всяком случае, они мне должны какое-никакое объяснение, верно?!"
Мэн Хао посмотрел вслед улетающим Фан Шоудао и другим патриархами, а потом громко закричал, не скрывая обиды в голосе:
- Патриархи, погодите минуточку!
Фан Шоудао и остальные тут же поменялись в лице. Быстро взмахнув рукавами, они начали растворяться в воздухе, словно собирались переместиться.
- Патриархи, постойте! - с тревогой воскликнул Мэн Хао. - Не убегайте! Эй, старые хрычи, а ну, стоять!
Фан Шоудао и остальные уже наполовину растворились в воздухе, когда Мэн Хао наконец не выдержал и вспылил. Многие члены клана в родовом особняке услышали его слова и с опаской посмотрели в небо. Фан Шоудао резко остановил перемещение и вновь полностью материализовался. Осознав, что ему не удастся избежать конфронтации, он повернулся и гневно смерил Мэн Хао взглядом.
- Мелкий хулиган! Я дедушка твоего дедушки! Как тебе хватило наглости называть меня "старым хрычом"?!
Раздражённый Мэн Хао собрался с духом и также громко ответил:
- Как мне хватило наглости? Я не сделал ничего плохого! Сегодня я совершил немало подвигов во славу клана!
Фан Шоудао уставился на него во все глаза и быстро взмахнул рукавом. В мгновение ока Мэн Хао переместило внутрь какого-то здания. Он с подозрением огляделся, а потом отскочил в сторону от внезапно возникшего рядом Фан Шоудао. От такой его реакции старик не удержался от смеха. Расположившись на полу, он ожидающе посмотрел на Мэн Хао.
- Итак, ты чем-то обижен, верно? - спросил он. - Я слушаю.
- Во время мятежа ради клана я проливал собственную кровь! - выпалил Мэн Хао.
Фан Шоудао коротким взмахом руки окружил Мэн Хао мягким сиянием. За пару мгновений все его раны затянулись. На самом деле его ранения исцелились больше чем наполовину, но с помощью старика его тело не только полностью восстановилось, но и в нём открылись все закупоренные поры. К тому же его культивация обрела невероятную стабильность.
- Ну вот, как новенький, - с улыбкой сообщил Фан Шоудао.
По мнению Мэн Хао, с этой улыбкой старик напоминал хитрого лиса.
- Во время сражения я принял целую кучу целебных пилюль, - осторожно продолжил Мэн Хао, - к тому же мне пришлось вобрать немало бессмертных нефритов! И духовных камней!
На это Фан Шоудао опять взмахнул рукой. Вместо мягкого сияния в воздухе появилась яркая проекция. Она показала всё, что произошло с Мэн Хао, начиная с треволнения и заканчивая его последним поединком. За всё это время... он так ни разу не воспользовался ни целебными пилюлями, ни бессмертными нефритами, не говоря уже о духовных камнях.
Сердце Мэн Хао пропустило удар. Он с небывалой серьёзностью посмотрел на старого лиса Фан Шоудао. Внезапно он осознал перед ним достойный противник.
Глава 1007: Старый лис против лисёнка
- Я сражался с теми избранными во славу клана! Прославил клан Фан на всю Девятую Гору и Море! - озвучил свой следующий аргумент Мэн Хао. Только сейчас он заметил, что аура старика была очень похожа на его собственную.
- О, верно подмечено. Так и быть, отныне нарекаю тебя избранным номер один всего клана Фан. С этого дня внутри и за пределами клана ты будешь его лицом!
Фан Шоудао взмахом руки призвал золотую бирку. Она влетела в помещение в луче яркого света и застыла в воздухе перед Мэн Хао. На одной её стороне было отчеканено слово "Фан", на другой "Избранный". Мэн Хао поражённо уставился на бирку, а потом ожёг взглядом Фан Шоудао. У него появилось странное чувство, будто с ним играют. Такой наглой провокации он просто не мог стерпеть.
- Моё сердце сковывает холод разочарования от одной мысли, что мной так бессердечно манипулировал клан! - произнёс Мэн Хао, скрежеща зубами.
Фан Шоудао щёлкнул пальцем, и от груди Мэн Хао по всему телу распространилась волна тепла.
- Согрелся? - невозмутимо поинтересовался он.
Мэн Хао чуть не лишился самообладания. Ему ещё не доводилось сталкиваться с настолько бесстыжим старым пройдохой. Он ясно изложил свою позицию, но этот старик три раза к ряду обошёл его.
- Во время мятежа я собственноручно остановил одержимого Фан Вэя! - воскликнул он. - Потом спас целую кучу членов клана и убил Фан Сюшаня! Я даже призвал стража дао, чтобы помочь сражаться с тремя экспертами Псевдо Дао! Я серьёзно помог вашему плану! К тому же я убил Фан Хэшаня! Вдобавок искрой, воспламенившей пламя мятежа, были мои фрукты нирваны! Я сделал для клана очень многое и теперь требую полагающейся мне награды!
- Хорошо, тебе ведь нужны ресурсы для культивации, верно? - со вздохом спросил Фан Шоудао. - Как я погляжу, в этом плане ты пошёл в твоего деда.
Почувствовав лёгкий укол вины, он прочистил горло и взмахнул рукой. Глаза Мэн Хао тут же загорелись в предвкушении. Перед Фан Шоудао возник листок бумаги. Несколькими быстрыми движениями Фан Шоудао написал на нём своё имя.
- Наслышан о твоей любви собирать долговые расписки, - объяснил Фан Шоудао с улыбкой, - поэтому решил написать тебе одну. Можешь записать, сколько, по-твоему, клан должен тебе.
Мэн Хао ошалело уставился на лист бумаги. Когда его взгляд вернулся к старику, его глаза были налиты кровью. Он хотел было продолжить упираться, как вдруг Фан Шоудао внезапно посерьёзнел. Старик тяжело вздохнул и пристально посмотрел на Мэн Хао. Его терпение готово было лопнуть, но под взглядом патриарха он удержал эмоции в узде.
- Фан Хао! - сказал Фан Шоудао, его голос звучал проникновенно и крайне величаво. - Я знаю обо всём, что ты сделал для клана, и понимаю причину твоей обиды.
После небольшой паузы он продолжил только уже более мягко:
- Мне известно обо всех твоих заслугах перед кланом. Можешь ничего не говорить. Одного того, что ты открыл максимально возможное число бессмертных меридианов и потряс всю Девятую Гору и Море, достаточно для любого клана и секты, чтобы вознаградить такого своего представителя ценнейшим сокровищем. Наш клан не исключение! Ты так же ценен для клана, как эксперты царства Дао! Фан Вэй будет щитом клана, а ты... мечом! С этого дня он станет тенью, твоей тенью! Пока ты будешь купаться в лучах славы, он будет всеми забыт. Всё потому, что ты истинное будущее нашего клана! Ты действительно думаешь, что мы не вознаграждаем тебя по заслугам из жадности? Ошибаешься. Позволь мне объяснить, клан никогда не проявлял скупости, когда дело касалось самых выдающихся его представителей. Но... знаешь ли ты, какую цену пришлось заплатить за пробуждение патриарха первого поколения? Давным-давно он умер во время медитации. То, что ты видел сегодня, было лишь его клоном, а если точнее духом планеты Восточный Триумф. Долгие годы он глубоко спал. С его пробуждением планета Восточный Триумф истощилась на следующую тысячу лет! Чтобы обеспечить стабильное вращение планеты на этот срок клан будет вынужден пожертвовать немыслимым количеством ресурсов. Сейчас у клана... просто нет для тебя награды! Да и не существует награды, которая бы показала, насколько ты важен для клана. Посему мной было принято важное решение.
Фан Шоудао поднялся и спокойно посмотрел на Мэн Хао.
- После обсуждения этого с твоим отцом, а также со Старейшиной Киноварь Фан Яньсюем было принято решение... сделать тебя кронпринцем клана Фан!
После этого заявления у Мэн Хао слегка голова пошла кругом.
- Кронпринц? - удивлённо переспросил Мэн Хао.
Практически для любого члена клана такой титул символизировал высочайший почёт и славу, но для Мэн Хао он символизировал потенциальный доступ к неограниченному количеству духовных камней и бессмертных нефритов.
- Всё так, - подтвердил Фан Шоудао с ноткой печали в голосе. - Пока твоя культивация ещё слишком слаба, но по достижении тобой царства Дао ты станешь главой клана Фан. Ты ведь знаешь, что с момента появления последнего истинного главы клана... прошло уже очень и очень много лет.
Фан Шоудао с надеждой и теплотой посмотрел на Мэн Хао, а потом раскрыл ладонь, на которой лежала верительная бирка. Она была пурпурного цвета и сияла загадочным светом. Хоть это и была всего лишь верительная бирка, по редкости она стояла на уровне сокровищ царства Древности!
- Этот предмет официальный символ твоего статуса кронпринца. Когда достигнешь царства Древности, то сможешь переплавить из неё истинное сокровище.
Взмахом рукава Фан Шоудао отправил верительную бирку Мэн Хао. Когда она приземлилась ему на ладонь, то показалась тяжелее целой горы. Если бы Мэн Хао не обладал истинным бессмертным телом, то не смог бы удержать её в руках.
- Это твой дом, и здесь ты юный господин. В будущем ты возглавишь клан, и все его богатства в конечном счёте будут принадлежать тебе. Но сейчас, когда мы стеснены в ресурсах, будет ли правильным забирать их у клана? Будучи кронпринцем клана, ты, наоборот, должен искать способы приумножить богатства клана!
Фан Шоудао тяжело вздохнул, ему явно было больно об этом говорить.
- Если не веришь, я могу всё тебе показать.
Взмахом руки Фан Шоудао перенёс обоих внутрь гигантской башни.
- Раньше здесь хранилась целая гора бессмертных нефритов. Посмотри, что с ней стало...
- Здесь покоились столько духовных камней, что и не счесть. Это всё, что от них осталось...
- А вот это место раньше ломилось от магических предметов.
Фан Шоудао провёл Мэн Хао через всю сокровищницу клана. Она была не совсем пустой, но явно знавала лучшие времена. Экскурсия по сокровищнице слегка выбила почву из-под ног Мэн Хао. Ему с трудом верилось... что клан Фан так сильно обнищал.
- Теперь ты понимаешь? К тому же клан даровал тебе дракона линии крови. Он был создан из крови самого патриарха! - сказал Фан Шоудао со вздохом.
Мэн Хао какое-то время простоял в тишине, а потом тоже вздохнул. Наконец он принял решение отказаться от попытки выудить из клана какую-то награду. Пока Фан Шоудао вздыхал, Мэн Хао развернулся, чтобы уйти. Парой мгновений ранее он внимательно изучил книгу учёта сокровищницы. К сожалению, сведения в ней лишь подтвердили эту удручающую ситуацию. Он даже проверил окружение с помощью божественного сознания, чтобы убедиться в истощении планеты. Совсем недавно переполняющая её духовная энергия напоминала бурную реку, а сейчас высохший родник. Закрыв глаза, он с помощью своей линии крови ощутил то, что было не по силам ни одному чужаку: планета Восточный Триумф действительно сильно ослабла.
***
Спустя несколько дней, когда начали прибывать делегации сект и кланов Девятой Горы и Моря с поздравлениями клану Фан, всё, увиденное им, предстало в слегка ином свете. Он собственными глазами видел, как все эти организации привозили с собой на планету Восточный Триумф дары и подарки. Если бы их посетила всего одна секта или клан, тогда никакой размер их подарков ничего бы не изменил, однако прибыли делегации трёх церквей и шести сект, пяти великих святых земель, а также трёх великих даосских сообществ, не говоря уже о более мелких сектах. При виде их даров у Мэн Хао невольно отвисла челюсть. Проведя в уме определённые расчёты, он установил, что ценность всех подарков делегаций сект и кланов достигала просто сумасшедшей цифры... Этого не хватит, чтобы наполнить сокровищницу до краёв, но достаточно, чтобы восстановить тридцать-сорок процентов истраченных ресурсов.
Наблюдая, как Фан Шоудао с улыбкой принимал различных гостей, он всё больше убеждался, что старик был коварным и изворотливым лисом. Патриарх с лёгкостью обвёл его вокруг пальца, и он ничего не мог с этим поделать. Во время их разговора его слова, казалось, и вправду имели смысл.
Мэн Хао со вздохом решил закрыть на это глаза. Только так он мог хоть как-то удержать своё раздражение под контролем. Вместо приёма гостей он в своей резиденции занимался культивацией в попытке вобрать фрукты нирваны. Мэн Хао мог стерпеть то, что его один раз обвели вокруг пальца, как-никак он получил титул кронпринца и был доволен своим нынешним статусом. Однако, когда несколько дней спустя прибыли три великих даосских сообщества, до него дошли сведения, что они привезли с собой ещё более впечатляющие дары. Каждый их подарок был сравним с дарами нескольких мелких кланов. Это просто не могло не вызвать у Мэн Хао подозрений.
- Старший брат Шоудао, Хао"эр является не только кронпринцем клана Фан, но и учеником конклава мира Бога Девяти Морей. Пожалуйста, в честь его присоединения к нашему сообществу прими эти скромные подношения в качестве приветственного подарка.
По прибытии делегации мира Бога Девяти Морей Фан Си стрелой бросился к резиденции, где медитировал Мэн Хао, чтобы поделиться свежими новостями. Услышав его доклад, глаза Мэн Хао покраснели, а сам он пришёл в бешенство. Теперь он понял, что недооценил коварство Фан Шоудао. Старик обдурил Мэн Хао... по-крупному. Если бы Мэн Хао не сделали кронпринцем, тогда три великих даосских сообщества никогда бы не привезли с собой такие щедрые дары. Только благодаря его статусу клан получил настолько ценные подарки.
Скрежеща зубами, Мэн Хао вскочил на ноги и полетел к главному храму родового особняка, где сейчас шёл пир. Мэн Хао не был против того, что Фан Шоудао сделал его кронпринцем с целью получить от трёх великих даосских сообществ более щедрые дары. Его беспокоило другое: Фан Шоудао, хитрый старый лис, не стал... делиться с ним! Он не получил даже жалких десяти процентов! Непростительно!
Грот Высочайшей Песни Меча и монастырь Древнего Святого тоже прислали делегации. Однако в сравнении с подарками грота Высочайшей Песни Меча и мира Бога Девяти Морей подношения монастыря Древнего Святого были не такими богатыми.
В главном храме родового особняка за длинным банкетным столом пировали патриархи различных сект и кланов.
- Старший брат Шоудао, член любого клана или секты может присоединиться к трём великим даосским сообществам. Дело в том, что мы не чураемся чужаков, как другие организации. Так мы взращиваем поколение за поколением избранных Девятой Горы и Моря.
- Старший брат Шоудао, Дао грота Высочайшей Песни Меча является меч. Отец Хао"эра Фан Сюфэн известен своим Дао меча. Я искренне считаю, что Хао"эр лучше всего себя покажет именно в гроте Высочайшей Песни Меча!
Патриархи продолжали болтать и смеяться, в то время как представители трёх великих даосских сообществ начали спорить между собой, кто заберёт себе Мэн Хао. Фан Яньсюй и Фан Шоудао сидели в центре стола. Улыбчивый Фан Шоудао создавал у других впечатление доброго и незлобивого старика. Но Мэн Хао не видел в нём старика, а только коварного и пронырливого лиса.
Глава 1008: Для чего существует Эшелон
Мэн Хао возвысился над всеми истинными бессмертными и стал парагоном царства Бессмертия. После поглощения фруктов нирваны он мог подняться до древнего и легендарного царства - бессмертного императора. На нём он мог убить даже практиков царства Древности с двумя потушенными лампами души. Своими деяниями и силой он потряс всю Девятую Гору и Море. Если прибавить к этому его выступление на испытании трёх великих даосских сообществ под личиной Фан Му, его можно было считать самым выдающимся и известным человеком на царстве Бессмертия. Неудивительно, что каждое из трёх великих даосских сообществ хотело заполучить его себе. Причём дело не ограничивалось только сообществами, пять великих святых земель, три церкви и шесть церквей тоже были очень заинтересованы в Мэн Хао. Если бы не три великих даосских сообществ, по статусу находящиеся над всеми остальными организациями, а также титул кронпринца Мэн Хао, означающий, что он не мог присоединиться ни к какой другой секте, кроме трёх даосских сообществ, то представители всех остальных делегаций незамедлительно начали бы за него борьбу.
Помимо патриархов царства Дао из других сект Мэн Хао увидел немало избранных, с которыми ему уже довелось сойтись в бою. Все они молча стояли в стороне, при этом их сердца переполняли противоречивые эмоции.
- Его отец, быть может, и культивирует Дао меча, но Хао"эр следует другому пути. Он уже является учеником конклава мира Бога Девяти! Как он может присоединиться к гроту Высочайшей Песни Меча?!
Помимо пожилой наставницы Фань Дун"эр с делегацией мира Бога Девяти Морей прибыл человек, ранее проводивший испытание трёх сообществ, тот самый, кто так хвалил Мэн Хао. Лин Юньцзы.
- Кому какое дело? - грубо возразил глава делегации грота Высочайшей Песни Меча. - Формально он ещё не присоединился к миру Бога Девяти Морей!
Говорившим был мужчина средних лет, во всяком случае, так он выглядел внешне. В действительности с культивацией царства Дао он, скорее, напоминал смертоносный обнажённый меч. Видя, что ни грот Высочайшей Песни Меча, ни мир Бога Девяти Морей не собираются уступать, представитель монастыря Древнего Святого едва заметно улыбнулся.
- Собрат даос Фан, - обратился старик, - почему бы не позвать Мэн Хао и не спросить его самого?
Фан Шоудао добродушно рассмеялся, но не успел он и слова сказать, как в главных дверях храма кто-то холодно хмыкнул. Стоящий в дверях Мэн Хао сразу же привлёк к себе взгляды всех находящихся в зале. Для патриархов царства Дао это стало их первой личной встречей с Мэн Хао, до этого они видели его лишь в иллюзорных проекциях. Вдобавок это стало первой встречей его и трёх великих даосских сообществ после восхождения к царству Бессмертия.
Если не считать членов младшего поколения, все остальные люди на пиру были патриархами царства Дао. Похоже, в храме находилось больше половины экспертов царства Дао всей Девятой Горы и Моря. Под взглядами этих могущественных людей Мэн Хао почувствовал могучее давление, однако он внешне никак не показал, что почувствовал его, и спокойно вошёл в зал. От его взгляда, полного холодной ярости, Фан Шоудао слегка виновато прочистил горло. Фан Яньсюй, сидящий неподалёку, беспомощно покачал головой и сухо покашлял. Взгляды всех присутствующих были прикованы к Мэн Хао.
- Я присоединюсь... - начал он.
Не успел он закончить, как трое патриархов великих даосских сообществ поменялись в лице. В их глазах вспыхнул странный блеск, в особенности у седовласого старика из монастыря Древнего Святого. Обычно добрый и спокойный старик, он резко встрепенулся и с ярким блеском в глазах посмотрел на Мэн Хао. Представители других сект явно не ожидали такой его реакции. Старик из монастыря Древнего Святого глубоко вдохнул, а потом серьёзно переглянулся со старухой из мира Бога Девяти Морей и мужчиной из грота Высочайшей Песни Меча. Повернувшись к Фан Шоудао, он предельно серьёзно сказал:
- Старший брат Фан, позволь нам уединиться в отдельную комнату.
Фан Шоудао с подозрением прищурился. Ему эта просьба показалась странной, но после пары секунд размышлений он кивнул. Мэн Хао слегка оторопел и быстро проглотил готовые сорваться слова.
Фан Шоудао взмахом руки переместил себя, Мэн Хао и трёх патриархов даосских сообществ из главного храмового зала. Такая просьба слегка сбила с толку Фан Яньсюя, но они находились в клане Фан, поэтому он отмахнулся от возникших было опасений. Вместо этого он с улыбкой продолжил болтать с оставшимися на пиру гостями. Довольно скоро просторную залу вновь заполнил гул разговоров и смех. И всё же подозрение поселилось в сердцах всех экспертов царства Дао, хоть они и не позволили этому отразиться на их лицах.
Фан Шоудао и остальные появились в одной и скрытых комнат клана Фан. Мэн Хао сразу же опасливо отошёл на пару шагов подальше от трёх патриархов.
Фан Шоудао, может, и был старым лисом, однако он вышел вперёд, встав рядом с Мэн Хао. В случае какой-либо угрозы он будет защищать Мэн Хао всей силой своей культивации. Несмотря на его небольшую аферу, всё, что он сказал, было правдой: по важности для клана Фан Мэн Хао действительно был сравним с экспертом царства Дао. К тому же его новый титул кронпринца не был шуткой, он действительно получил в клане такой статус. Такое поведение Фан Шоудао позволило Мэн Хао наконец увидеть в старике не хитрого лиса, а настоящего земного патриарха клана.
- Старший брат Фан, это наша первая личная встреча с Мэн Хао, - сказал старик из монастыря Древнего Святого. - В прошлом мы видели его только в иллюзорных проекциях, поэтому-то и не могли почувствовать исходящие от него эманации! - с придыханием объяснил старик.
Старуха из мира Бога Девяти Морей и мужчина из грота Высочайшей Песни Меча выглядели удивлёнными. Фан Шоудао нахмурился и сделал ещё один шаг вперёд, заслонив собой Мэн Хао и холодном смерив взглядом троицу.
- Хао"эра, несомненно, ведёт по жизни судьба, иначе бы он не достиг нынешних высот. Если кто-то попытается украсть судьбу кронпринца клана Фан, этот человек поплатится. На него обрушится весь гнев нашего клана!
Фан Шоудао выглядел предельно серьёзным, в его голосе сквозил металл. Мэн Хао позади него поражённо уставился на старика. Внезапно он осознал, что статус кронпринца давал ему своего рода защиту. Его переход к истинному бессмертию привлёк к нему внимание всей Девятой Горы и Моря, но со статусом кронпринца любой замысливший недоброе десять раз подумает, стоит ли ради этого провоцировать весь его клан. Такая забота членов старшего поколения слегка смягчило сердце Мэн Хао. Это даже слегка разрушило образ коварного лиса Фан Шоудао в его голове.
- Старший брат Фан, ты неправильно понял, - попытался успокоить его старик из монастыря Древнего Святого. - Мэн Хао, когда ты пропал в Руинах Бессмертия, тебе случайно не встречалась... женщина в белом наряде?
Голос старика слегка дрожал, слишком уж он нервничал. Старуха и мужчина тоже нервно ждали его ответа. Этот вопрос застал Мэн Хао врасплох. После длинной паузы он осторожно кивнул.
- Так и знал! - с неподдельной радостью воскликнул старик.
Глаза старухи и мужчины странно заблестели. Старик сделал глубокий вдох и мысленно заставил появиться в руке кусок чёрного камня. Старух и мужчина призвали по такому же камню. Три каменных фрагмента засияли таинственным светом, а потом взмыли в воздух, где соединились в каменную плиту.
- Дитя, положил руку на эту каменную плиту, - с нетерпением в голосе попросил старик. - Не бойся, мы не желаем причинить тебе зла.
Он смотрел на Мэн Хао с предвкушением в глазах, а вот Фан Шоудао нахмурился. Эта троица из даосских сообществ вела себе очень странно, но не успел он вмешаться, как глаза Мэн Хао заблестели. Он уже давно подозревал, что женщина в белых одеждах была как-то связана с тремя великими даосскими сообществами.
Вместо того чтобы положить руку на плиту, он спросил:
- Женщина в белом... кто она?
- В стародавние времена наш мир состоял не только из девяти гор да морей, - негромко сказал старуха из мира Бога Девяти Морей. - В ту пору женщина в белом наряде была одной из трёх величайших парагонов!
Разум Мэн Хао дрогнул, однако он ничего не сказал. Наконец он спокойно положил руку на плиту из чёрного камня, прекрасно зная, что эта троица надеялась увидеть. Стоило его коже коснуться шершавой каменной поверхности, как из плиты ударил яркий свет. Коснувшись Мэн Хао, он проявил древний магический символ у него на лбу.
Этот магический символ был числом! Числом... 13! Тринадцатый в Эшелоне!
При виде магического символа старик из монастыря Древнего Святого расхохотался. Его всего трясло от возбуждения. Старуха из мира Бога Девяти Морей тяжело задышала, её глаза буквально светились восторгом. Мужчина из грота Высочайшей Песни Меча был настолько обрадован, что у него перехватило дыхание.
- Эшелон! Как и ожидалось, Эшелон!
- Мэн Хао действительно присоединился к Эшелону! Эшелону под патронажем парагона! Эшелону Девяти Гор и Морей! Ключу, дающему выход за пределы Неба и Земли! Мэн Хао - второй человек с Девятой Горы и Моря, кто попал в его ряды!
Мэн Хао убрал руку, и сиянии тут же погасло. Брови Фан Шоудао сдвинулись ещё сильнее. Глубоко внутри он был поражён, но не появлению числа на лбу у Мэн Хао, а радостью представителей трёх великих даосских сообществ.
- Собратья даосы, не могли бы вы объяснить? - спокойно и в то же время настороженно попросил он.
- Старший брат Фан, это связано с миссией наших трёх великих даосских сообществ, - объяснил старик. Старух и мужчина рядом с ним наконец взяли эмоции под контроль и вернули себе прежнюю невозмутимость. - То, что мы сейчас расскажем, не должно покинуть пределов этой комнаты. Три великих даосских сообществ время от времени проводят испытание. Его целью является поиск подходящих практиков для упомянутого ранее парагона. Она ищет среди участников людей, достойных присоединиться к Эшелону. Он определяет величайших представителей всех Девяти Гор и Морей. Вступившие в Эшелон практики по праву могут считаться живыми легендами! К тому же Эшелон покрывает плотная завеса тайны, это секрет, затрагивающий все Девять Гор и Морей. Даже происхождение самого Лорда Ли как-то связано с этой загадкой! Много лет Девятая Гора и Море не могла предоставить человека, достойного вступить в ряды Эшелона. И сегодня... мы наконец получили второго! Первый человек, получивший право вступить в Эшелон, хорошо тебе знаком. Им был патриарх первого поколения вашего клана Фан! К сожалению, хоть он и отвечал всем требованиям, когда пришло время выполнить задание парагона, он не только не подчинился, но и отказался от своего статуса. Старший брат Фан, это дитя не может присоединиться к одной из наших организаций. Он единственный наследник всех трёх великих даосских сообществ! Он не ученик, он - преемник! Когда на любой горе или море появляются практики Эшелона, они сразу же попадают под защиту трёх даосских сообществ, для нас нет людей важнее. Старший брат Шоудао, путь Мэн Хао уходит далеко за пределы Девятой Горы и Моря. Сражения между желающими попасть в ряды Эшелона ещё опасней, чем схватки за титул избранного. Поэтому мы не должны допустить распространение информации о членстве Мэн Хао в Эшелоне раньше времени. Не пройдёт много времени, прежде чем мы отправим его за пределы Девятой Горы и Моря... для участия в битвах Эшелона Девяти Гор и Морей. Пожалуйста, оставь его на нашем попечении. Мы, три великих даосских сообщества, существуем только ради Эшелона. Таков был наш обет!
Глава 1009: Я уже женат
Глаза Мэн Хао блеснули. Он стоял и молча слушал разговор представителей трёх великих даосских сообществ с Фан Шоудао о нём и Эшелоне. Он был не против. После того как женщина в белом наряде нарекла его одним из Эшелона, он знал, что истина рано или поздно вскроется. Мэн Хао был осторожным человеком, но сейчас, когда об этом узнали три великих даосских сообщества, было бессмысленно скрывать свою принадлежность к Эшелону. К тому же сообщить эту новость клану было не такой уж и плохой идеей, во всяком случае, это даст ему дополнительную защиту.
Поначалу Фан Шоудао молчал. Немного подумав, он наконец сказал:
- Это серьёзный вопрос, настолько, что я не могу дать на него ответ. Собратья даосы, не могли бы вы пока вернуться в зал, чтобы Хао"эр и я могли всё обсудить. После этого мы дадим вам свой ответ.
Представители трёх великих даосских сообществ переглянулись и кивнули. В мгновение ока они переместились из секретной комнаты в главный зал. Когда троица исчезла, Мэн Хао исподлобья посмотрел на Фан Шоудао, на что тот прочистил горло и улыбнулся. По мнению Мэн Хао, за этой улыбкой не скрывалось ничего, кроме коварства и вероломства, поэтому он презрительно фыркнул.
Фан Шоудао ещё раз прочистил горло и сказал:
- Я дам тебе один процент! - предложил он, прекрасно понимая, что до сих пор ничего не упомянул о возможном дележе прибыли.
- Так не пойдёт! Я требую пятьдесят процентов! - последовал незамедлительный ответ Мэн Хао.
Фан Шоудао нахмурился и сказал:
- Все эти подарки очень важны для клана! В лучшем случае я могу предложить тебе два процента!
- Ты знаешь, на что мне пришлось пойти ради клана? Я...
Мэн Хао уже хотел пуститься в объяснения, но его прервал тяжёлый вздох Фан Шоудао.
- Хао"эр, ты ведь кронпринц клана, - с укором сказал он. Разочарованно покачав головой, он продолжил: - Разве ты не знаешь, что, как кронпринц, ты находишься под особой защитой клана? Одно это показывает, насколько клан ценит тебя! Как обсуждаемая нами мизерная выгода может с этим сравниться? Это твой дом! И сейчас твой дом в очень тяжёлом положении! Патриарх первого поколения уснул, планета сильно ослабла. За исключением вещей для базовых нужд культивации членов клана, все ресурсы уходят на поддержание самой планеты. К тому же нам нужно держаться настороже, никогда не знаешь, что может выкинуть клан Цзи! Вдобавок нам надо держать определённое количество ресурсов про запас на случай, если придётся ещё раз пробудить патриарха. Мэн Хао... ты ведь понимаешь серьёзность всей ситуации? Учитывая всё это, как клан может отправить нашего знаменитого кронпринца заниматься культивацией в три великих даосских сообщества?! Клан Фан - твой дом; ты член нашей семьи, по сути, молодой государь! Отказавшись от части даров, ты позволишь клану немного расправить плечи. В будущем всё в клане будет принадлежать тебе, не сомневайся. Если думаешь, что это нечестно, тогда забирай все дары и подарки! Мне ничего не нужно!
Фан Шоудао со вздохом закрыл глаза. Всё это время Мэн Хао молча его слушал. Внезапно он почувствовал укол вины за его излишнюю привязанность к мирским богатствам. В итоге он сокрушённо кивнул.
- Ладно, мне ничего не нужно, - сказал он.
Фан Шоудао открыл глаза и с теплотой посмотрел на Мэн Хао.
- Хороший мальчик, - похвалил он, похлопав его по плечу.
Взмахом рукава он перенёс обоих в главный зал, где всё ещё шёл пир. Представители трёх великих даосских сообществ с трепетом выслушали объявление Мэн Хао о том, что он присоединиться к ним. Однако Фан Шоудао, сославшись на культивацию Мэн Хао, предложил им вернуться через три месяца, чтобы официально принять его в свои ряды.
Мэн Хао совсем упал духом. Хоть он и понимал масштабы ситуации в клане, от осознания факта, что огромное количество духовных камней прошли мимо его кармана, его сердце заныло от боли.
"Эх, всё это неважно. Патриарх был прав. Я член клана, поэтому должен вести себя соответственно".
Утешая себя, Мэн Хао попрощался со всеми и вышел из зала. Уже собираясь улететь прочь, он увидел два ярких луча света, летящих к главному храму в сопровождении членов клана Фан. При их приближении выяснилось, что это были люди из клана Ли. Одной была мрачная Ли Лин"эр, другим - мужчина с манерами бессмертного и обликом даоса. Он был крайне хорош собой, его аура источала могучую силу эссенции. Заметив Мэн Хао, в глазах Ли Лин"эр вспыхнуло пламя ярости, и она заметно напряглась. А вот мужчина, наоборот, добродушно рассмеялся.
- Ах, какой видный юноша, - сказал он, - я видел тебя только божественным сознанием, но, увидев тебя собственными глазами, могу сказать только одно: блестяще. Просто блестяще!
Мужчина со смехом вошёл в храм. Ли Лин"эр прошла мимо Мэн Хао, не забыв одарить его испепеляющим взглядом. Она была очень рассержена, словно несправедливость жизни довела её практически до точки кипения. Мэн Хао удивлённо проводил её взглядом, что-то явно было не так. Вместо того чтобы уйти, он решил немного задержаться. Сперва со своего места поднялся Фан Шоудао, а потом со смехом заговорил мужчина из клана Ли:
- Старший брат Шоудао, получив твою весточку, я сразу же созвал совет клана. Хао"эр выдающийся молодой человек, к тому же он понравился не только мне, но и всему клану Ли! Мы поддерживаем кандидатуру Хао"эра. Когда он в будущем станет главной клана Фан, союз наших двух кланов будет крепок как никогда! Перед визитом сюда я подготовил сокровище царства Дао, сто сокровищ царства Древности, тысячу бессмертных сокровищ, сто миллионов бессмертных нефритов, десять миллиардов духовных камней, а также множество других подарков на свадьбу Хао"эра и Лин"эр!
С добродушным смехом мужчина из клана Ли сложил ладони и поклонился Фан Шоудао. Услышав всё это, даже эксперты царства Дао поражённо уставились на мужчину. Такое щедрое приданное было огромной редкостью. Но при упоминании "свадьбы" все сразу поняли, что к чему. Мэн Хао перестал быть рядовым членом клана, теперь он был сильнейшим избранным и кронпринцем клана Фан, знаменитым на всю Девятую Гору и Море. С таким статусом любая секта или клан будет готова усыпать его подарками, лишь бы заключить союз.
- Старший Брат Ли, ты слишком любезен! - сказал Фан Шоудао и с широкой улыбкой пошёл к мужчине. - Хао"эр и малышка Лин"эр были обручены с самого детства! Я просто решил слегка ускорить события.
Фан Шоудао тепло посмотрел на Ли Лин"эр. Мэн Хао так и остался снаружи храма, не в силах сдвинуться с места. Его глаза расширились от удивления, и даже рот слегка приоткрылся. Он не мог поверить своим глазам.
- Старик продал меня? - прошептал он.
Мэн Хао затрясло от ярости. Обычно сторона невесты получала сговорные[1]. Вот только это был клан Фан, поэтому подарки получала сторона жениха. Мэн Хао никак не мог принять того факта... что всё, сказанное Фан Шоудао, буквально минуту назад... оказалось враньём. Его опять обвели вокруг пальца, а он купился. Ради клана он мог это стерпеть, мог, пусть и с болью в сердце, попрощаться с экстравагантными подарками. Но эта ситуация не имела никакого отношения к деньгам! Перед мысленным взором Мэн Хао встали образы его красной свадьбы, бесконечной резни. Та свадьба была одним из самых болезненных его воспоминаний: наблюдать, как Сюй Цин у него на руках закрывает глаза и медленно растворяется в воздухе. На его сердце вновь открылись старые раны. Буквально на секунду ему показалось, будто он увидел цикл реинкарнации и услышал голос, чьё эхо вечно будет звучать в его ушах.
- Я жду тебя... в цикле реинкарнации.
Могло создаться впечатление, будто Мэн Хао флиртовал со всеми встречаемыми им на пути красавицами, но глубоко в его сердце было место всего для одной женщины. Если туда не смогла попасть Чу Юйянь, то какие шансы на это были у Ли Лин"эр?! Там было место всего для одного человека... Сюй Цин!
Мэн Хао тяжело вздохнул. Он холодно окинул взглядом радостно смеющуюся толпу и внезапно заговорил, вот только от его голоса звучал лёд:
- Патриарх. Я уже женат!
Все разговоры в храме резко прекратились. Мужчина из клана Ли сначала посмотрел на Мэн Хао, а потом перевёл взгляд на Фан Шоудао. Глаза Ли Лин"эр засветились надеждой.
Фан Шоудао сухо покашлял и мысленно передал Мэн Хао:
"Я дам тебе двадцать процентов приданного клана Ли!"
Мэн Хао держался очень спокойно, но его холодный взгляд беззвучно пронзал Фан Шоудао насквозь.
"Ты мелкий бандит! Твой взяла. Пятьдесят процентов, не больше. Ты ведь знаешь, клан сейчас в трудной ситуации, и я..."
- Патриарх, - спокойно оборвал его Мэн Хао. - Я, Мэн Хао, люблю деньги. Однако не всё в мире решают деньги или выгода. Я... сказал... что... уже... женат! У меня есть жена, и её имя Сюй Цин, - произнёс он искренне.
Все взгляды в храме были обращены в сторону Мэн Хао. За исключением патриархов царства Дао, остальные представители старшего поколения, а также избранные, сражавшиеся с Мэн Хао, смотрели на него со странным блеском в глазах. Ли Лин"эр была настоящей красавицей, такую видную невесту хотел бы заполучить любой клан. К тому же с поддержкой клана Ли будущее Мэн Хао будет куда проще, чем без неё. С их помощью ему удастся достичь куда больших высот. Никто не мог понять, почему Мэн Хао так категорично отказался от их предложения.
Изначально Ли Лин"эр очень хотела, чтобы Мэн Хао отверг предложение её клана, но сейчас, услышав его объяснение и увидев серьёзность его намерений, она внезапно поняла, что он отличался от образа подлеца у неё в голове. Девушка едва заметно задрожала, почувствовав за его словами скрытую боль.
- Где она? - сурово спросил Фан Шоудао. - На планете Южные Небеса?
Теперь он смотрел на Мэн Хао чуть серьёзней, чем раньше.
- Она не на планете Южные Небеса, - тихо отозвался Мэн Хао. - Она в цикле реинкарнации ждёт, пока я отыщу её.
Больше он не мог сохранять маску невозмутимости, не мог скрывать разрывающие его горе и печаль. Внезапно он увидел перед собой размытый образ молодой девушки в простом халате, ту самую, что открыла для него мир культивации. Её сложно было назвать писаной красавицей, но ей как-то удалось проникнуть в самый потаённый уголок его сердца. Он подарил ей пилюлю Красоты, они вместе пережили красную свадьбу. Она была Сюй Цин, его Цин"эр... Она пожертвовала ради него своим долголетием, ради него вошла в цикл реинкарнации. Даже умирая, она заставила себя улыбаться... для него. Прямо на руках Мэн Хао она превратилась из пышущей жизнью молодой девушки в седовласую старуху. Она увядала и увядала, пока её глаза не сомкнулись навеки. Она попыталась поднять руку и утереть бегущие по его щекам слёзы, но в самый последний момент её оставили силы, и рука безвольно упала на землю. Такой... образ предстал перед его глазами.
- Её имя Сюй Цин, - тихо продолжил он. - Она ждёт меня в реинкарнации. Мы поклялись друг другу, что я отыщу её. Она... моя жена. Моя... единственная жена!
Он поклонился Фан Шоудао, а потом развернулся и полетел прочь, разрываемый болью, печалью и одиночеством.
В храме осталась потрясённая толпа. Они чувствовали горечь и печаль в словах Мэн Хао. Только сейчас они смогли увидеть, что за фасадом счастья и легкомыслия скрывалось море скорби и тоски. Глядя Мэн Хао вслед, Ли Лин"эр поёжилась. Её к нему отвращение уже не казалось таким глубоким, и в одном из потаённых уголков её сердца пустило корни сострадание.
[1] В Китае при заключении помолвки будущей супруге посылаются сговорные дары, а её родителям - подарки, все подаренные супруге ценности в будущем становятся частью её приданного. - Прим. пер.
Глава 1010: Пари
После нескольких дней пиршества делегации трёх великих даосских сообществ отбыли из клана Фан, а потом и остальные гости начали возвращаться в свои секты и кланы. Вопрос о помолвке так и не был решён. По просьбе Фан Шоудао клан Ли дал ему небольшую отсрочку.
За следующие несколько дней Фан Шоудао неоднократно вызывал к себе Мэн Хао, однако, с тех пор как он прибыл в клан, его статус кардинально изменился. Он был не просто будущим главой клана, а человеком, сияющим, словно солнце в зените. Поэтому он полностью игнорировал увещевания Фан Шоудао, ссылаясь на потребность культивации фруктов нирваны. Спустя три дня резиденцию, где в уединении медитировал Мэн Хао, навестил уже сам Фан Шоудао. Ещё во дворе он дал о себе знать с помощью ауру. Как только Мэн Хао открыл глаза, он увидел перед собой Фан Шоудао. Он серьёзно посмотрел на Мэн Хао, а потом с тяжёлым вздохом сел перед ним в позу лотоса. Мэн Хао хранил молчание.
- Она действительно так важна для тебя? - медленно спросил Фан Шоудао.
Мэн Хао был очень важен для него; всю свою важность не понимал даже сам Мэн Хао. Главной задачей Фан Шоудао было обеспечить выживание клана Фан в следующую тысячу лет. После этого он хотел помочь Мэн Хао расти и развиваться. По этой причине он не стал наотрез отказывать трём великим даосским сообществам. Он верил, что эти сообщества могут обеспечить Мэн Хао магией для культивации намного лучше, чем клан Фан. Что до финансовых проблем клана, тут, к сожалению, он не соврал Мэн Хао.
- Она моя жена, - тихо сказал Мэн Хао, понуро свесив голову.
Наконец Фан Шоудао нарушил тишину. Его голос звучал гораздо серьёзней и строже, чем во время переговоров с Мэн Хао о дележе ценностей:
- Разве ты не можешь её отпустить? Ты - кронпринц клана Фан. Просто забудь о ней. Если не можешь навсегда отпустить её, - полушёпотом предложил он, - как насчёт хотя бы тысячи лет? Если тебе не нравится эта девчонка из клана Ли, тогда просто не обращай на неё внимания. Нашему клану нужен только союз, как, впрочем, и клану Ли. Брак - это лишь формальность.
Мэн Хао на мгновение задержал взгляд на Фан Шоудао, а потом выудил из своей бездонной сумки сокровище царства Древности - верительную бирку кронпринца. Проведя по его поверхности пальцами, он осторожно положил его перед Фан Шоудао. Глаза старика расширились от удивления, а в груди вспыхнуло пламя гнева. Он с нескрываемой болью посмотрел на Мэн Хао.
- Спроси своё сердце, действительно ли эта девочка важнее целого клана?
Разочарование на лице Фан Шоудао было очевидным. Только в этот раз его разочарование было не напускным.
- Патриарх... я практически ничего не помню о своём детстве на планете Восточный Триумф, - пробормотал Мэн Хао. - Но в моих воспоминаниях хорошо отпечатался тот день, когда меня оставили отец с матерью. Я помню, как искал их в клубах плотного тумана, плакал и звал их, но никто так и не ответил. Когда я вырос, то раз за разом пытался пройти имперские экзамены. Тогда я мечтал стать богатым. Потом нас с ней свела судьба, и я присоединился к секте. Именно так я познакомился с миром культивации. Она была моей старшей сестрой в той секте.
После этого Мэн Хао рассказал Фан Шоудао о Сюй Цин всё без утайки. Он пересказал все истории, поведал все детали, которые смог вспомнить.
- Патриарх, однажды я умер, и она пожертвовала своим долголетием, чтобы спасти меня... Когда мы решили пожениться, наша свадьба стала красной от пролитой тогда крови... Я пообещал, что найду её в реинкарнации.
При виде его затуманенного воспоминаниями взгляда Мэн Хао, лицо Фан Шоудао смягчилось. Он долго не сводил с него глаз, а потом тяжело вздохнул.
- Это всего лишь формальность, - ещё раз попытался он, закрыв глаза. - Почему ты так упираешься?!
- Для клана это, быть может, и формальность, - спокойно ответил Мэн Хао, - но для меня это будет предательством. Патриарх, пожалуйста, назначьте кронпринцем кого-нибудь другого. Клану Ли не нужен возлюбленный для Ли Лин"эр, им просто нужен союз. Поэтому кандидатура жениха не имеет значения, любой подойдёт. Почему это должен быть я? Просто назначьте на эту роль кого-нибудь ещё. Для клана это будет идеальным выходом из ситуации.
Фан Шоудао ничего не сказал. После длинной паузы он поднялся на ноги и взмахнул рукавом. Он не стал забирать верительную бирку кронпринца, вместо этого послав её обратно в ладонь Мэн Хао.
- Через три месяца за тобой прибудут три великих даосских сообщества. Я уже подготовил полтора миллиарда духовных камней для твоих занятий культивации в сообществах. Изначально я не собирался тебе об этом рассказывать, но с твоим отказом от помолвки, что ж... как ты смотришь на небольшое пари? Если выиграешь, тогда я возьму на себя ответственность и отменю все договорённости о помолвке! Но если проиграешь, то ты с достоинством примешь заключённую кланом помолвку и согласишься на все необходимые формальности!
Мэн Хао молча поднялся.
- Хао"эр, - продолжил Фан Шоудао со вздохом, - если бы здесь был твой дед, то это он бы сейчас убеждал тебя, а не я...
Дедушка Мэн Хао был самым любимым членом младшего поколения Фан Шоудао. По его мнению, дед Мэн Хао должен был стать третьим экспертом царства Дао в клане! По телу Мэн Хао прошла дрожь, когда перед его мысленным взором возник запечатанный в памяти размытый образ его дедушки. Родители Мэн Хао были вынуждены стеречь планету Южные Небеса сто тысяч лет. Его дедушка отправился на поиски Чужака в надежде на его помощь. Чужак и вправду пришёл, но его дедушка пропал. С тех пор от него ни слуху, ни духу.
Мэн Хао с горечью посмотрел на Фан Шоудао и спросил:
- Что за пари?!
- До прихода трёх великих даосских сообществ сделай всё, чтобы заработать полтора миллиарда духовных камней. Бессмертные нефриты не в счёт. Если сумеешь, тогда клан не станет тебя неволить, однако никакого жульничества, воровства... занимать деньги тоже нельзя. Я также не стану вмешиваться.
От такого неожиданного предложения Мэн Хао слегка опешил, а потом он склонил голову, производят в уме расчёты. Когда он поднял глаза, на его лицо вновь вернулось спокойствие. Мэн Хао посмотрел на слегка огорчённого Фан Шоудао и кивнул. Ничего не сказав, старик развернулся и растворился в воздухе.
После его ухода Мэн Хао тяжело задышал. В его голове роились тысячи идей. Будучи членом клана, он не мог просто отсечь связывающие их кровные узы. Его родители, дедушка и другие родственники не хотели бы, чтобы он сжигал все мосты с кланом Фан. К тому же клан не дал Мэн Хао поводов идти против его законов. Если ему предложили пари, то он выиграет его!
Он даже сам не заметил, как на его губы изогнулись в застенчивой улыбке. По его мнению, выиграть это пари... будет раз плюнуть. Он убрал верительную бирку кронпринца и в луче света полетел на поиски Фан Си.
Два дня спустя по клану поползли слухи. Довольно быстро это стало главной темой обсуждения всего клана.
- Вы слышали? Кронпринц собирается бросить вызов лекарственному павильону! В прошлый раз ему удалось закончить первые шесть этажей с высшим баллом. Тогда даже звонил колокол дао!
- В прошлый раз он добрался до седьмого этажа, где скрестил семьдесят пять тысяч целебных трав!
- Все говорят, что в этот раз кронпринц точно доберётся и пройдёт девятый этаж!
Новости распространились по клану быстрее лесного пожара. В конечном итоге все в клане знали о предстоящем невероятном событии. С недавних пор Мэн Хао стал чем-то вроде солнца в зените, центром внимания всего клана. Ничего из того, что он говорил или делал, не оставалось незамеченным. К тому же его репутации в подразделении Дао Алхимии не была ни для кого секретом. Поэтому клан с нетерпением ждал повторного прохождения им лекарственного павильона.
Предвкушение достигло своего пика одним погожим утром, когда Мэн Хао вылетел из своей резиденции в сторону подразделения Дао Алхимии. Его культивация парагона царства Бессмертия сияла невообразимой силой. За ним сразу образовалась целая процессия из любопытствующих членов клана Фан. С каждой минутой к ней присоединялось всё больше и больше людей. Когда он добрался до подразделения Дао Алхимии, в небе на его границе уже поджидала огромная толпа практиков клана Фан. Алхимики и подмастерья подразделения Дао Алхимии с радостью влились в процессию.