Аннотация: Когда выхода нет, даже атеист начинает молиться. Мари оказалась в ситуации, когда помочь может только чудо. Чудо, затерянное в песках у Каира. Комментариям всегда рада :) Написание в процессе :)
1.
Я стояла у огромного окна и смотрела на ночной Каир. Раскинувшийся на берегах Нила, он распростер свои крылья далеко к горизонту. После захода солнца город загорался миллионами огней. Ночью особенно выделялись трущобы. У здешних жителей часто не бывало денег даже на еду, что уж говорить об электричестве. А потому, то тут, то там темнели провалы, словно проказа, разъедающая современный мегаполис.
Подняв глаза, я посмотрела на синий бархат неба, усеянный крупными южными звездами. Даже электрическое марево не было способно заглушить их сияние. Сверкающая красавица луна уже начала извечный путь по небосклону, даря свой бледный свет водам Нила. Темная гладь покрывалась рябью сияющих бликов, то появляющихся, то исчезающих в глубинах. Сколько тысячелетий люди наблюдали эту картину и сколько еще будут наблюдать?
Сделав глоток шампанского из бокала, я едва не перевернула его на себя. Это уже который по счету? Пожалуй, с выпивкой пора заканчивать. Если испорчу платье, Джордж будет недоволен и вновь придется терпеть его нудные лекции. Мысль о женихе отозвалась знакомой ноющей болью в висках. Красивый и богатый, мечта всех охотниц за состоянием, Джордж достался именно мне, до недавних пор простой художнице из Чехии.
Всего год назад я считала монетки и гадала, удастся ли купить новый мольберт или придется отложить приобретение на следующий месяц? Подрабатывала официанткой, дружила с бедными музыкантами, начинающими литераторами, часто погрязала в долгах, но, что удивительно, была счастлива. Точнее, это сейчас я понимаю, что жила хорошо. Сегодня на моих счетах лежали миллионы, а укладка для сегодняшнего вечера стоила больше, чем месячная аренда моей крошечной мансардной квартирки.
Все поменялось в один день. Словно в сказке меня разыскали адвокаты умершего двоюродного дедушки, чтобы сообщить печальную весть о смерти оного, а заодно и осчастливить огромным наследством. С этой ветвью семьи мои родственники рассорились еще давно, но, как оказалось, дедушка отличался особенной предусмотрительностью и хотел подстраховаться на случай гибели основного наследника. Как оказалось -- не зря. Буквально на следующий день после кончины старика, его племянник, которому были завещаны миллионы и солидная компания по производству бытовой химии погиб в море. Так, согласно завещанию, наследником должен был стать ближайший живой родственник, то есть я. Если бы еще знать заранее, сколько несчастья могут принести деньги!
Повернувшись спиной к окну, я взглянула на зал. Полсотни мужчин и женщин на залитом электрическим светом танцполе кружились в танце. Четкий, заученный, почти механический ритм. Вот пролетела Сара, любовница местного мэра. Дорогие украшения, платье, стоившее, наверное, как мерседес. Неужели люди готовы продаваться за подобную чепуху? И сколько из них по-настоящему счастливы? Женщины в дорогих вечерних нарядах, с бриллиантами, сияющими в свете ламп, счастливы ли они? Или так же как и я, они попали в ловушку богатства и шантажа?
-Мария, - помяни черта и он тут как тут.
-Джордж, - моя улыбка не дошла до глаз. Интересно, замечает ли он такие тонкости?
Высокий, в меру подкаченный мужчина, со светлыми волнистыми волосами, уложенными гелем, возник рядом, положив руку мне на плечо. Черный смокинг сидел на фигуре как влитой, подчеркивая достоинства и идеально скрывая недостатки. Так может выглядеть только очень дорогая одежда. Впрочем, ничего иного от Джорджа ожидать было нельзя. Как наследник семейной империи он просто не мог появиться на приеме в посольстве одетым кое-как. Как, собственно и я, официальная его невеста и негаданная наследница конкурирующей фирмы.
-Потанцуем?
-Ты же знаешь, я не умею. Да и не хочу.
-Я привел тебя сюда не для того, чтобы ты весь вечер простояла у окна.
-Послушай, мне действительно здесь неуютно. Я не не знаю этих людей, не умею себя вести в таком обществе. Пожалуйста, не заставляй меня позориться у всех на глазах.
-Пусть нас увидят вместе. Один танец и можешь идти домой.
-Правда? - я подняла глаза на Джорджа.
-Обещаю. Я не такой монстр, каким кажусь на первый взгляд.
-Ты не монстр в моих глазах. Просто сын человека, который ради приобретения обоих фирм готов пойти на шантаж и угрозы.
-Пожалуйста, не надо ненависти, - в какой-то момент на лице Джорджа проявились настоящие эмоции.
-Я тебя не ненавижу, - я со вздохом протянула руку и позволила жениху увлечь себя в толпу. - Мы оба оказались в положении, из которого единственный выход -- свадьба. Думаю, для тебя это тоже не слишком приятно.
Мужчина вел уверенно и оставалось лишь надеяться, что из-за длинного подола не видно, как я путаюсь в ногах и скольжу подошвами туфель по гладкому полу. От движения алкоголь забурлил в крови, вызывая легкое головокружение. Слишком много шампанского. Похоже, завтра предстоит не самое лучшее пробуждение.
-Будь моя воля, все сложилось бы иначе, - шепнул Джордж, обнимая меня за талию. На секунду даже стало его жалко. Но лишь на секунду. Нельзя забывать, что он сын своего отца и не сказал ни слова против, когда тот живописал мне все последствия моего отказа выйти за Джорджа.
-Я знаю. И от этого еще больше ненавижу твоего отца.
-Он всего лишь заботится обо мне и пытается сохранить дело всей своей жизни.
-Попутно угрожая? Если помню все правильно, то в случае отказа уважаемый Сэмюэл собирался меня похитить, накачать наркотиками, выдать за тебя замуж, а потом сдать в психушку на остаток жизни.
-Перестань. Отец может быть жесток, но в то же время, он не монстр. После свадьбы нужно будет только подписать бумаги и можешь ехать куда угодно. Замужество лишь формальность. Ты можешь строить свою жизнь так, как захочешь. А деньги в этом значительно помогут.
-Как захочу? А как же семья?
Очередное па и к горло подкатывает тошнота. Очевидно, это отразилось на моем лице, потому что Джордж аккуратно повел танец к стене, стремясь покинуть толпу. Бесконечная мелодия играла и играла, мелькающие лица сливались в бесконечный поток.
-Мари, что такое? Тебе плохо? - обеспокоенное лицо жениха склонилось надо мной и я с трудом сфокусировала взгляд. Танец был последней соломинкой.
-Кажется, перебрала шампанского.
-Сейчас вызову Мартина, он отвезет тебя домой. Постарайся не наблевать на пол и не испортить мою репутацию, - теперь Джордж выглядел рассерженным. Вот такого жениха я знала и становилось сразу легче. Когда мужчина пытался проявлять псевдочеловеческое лицо становилось сложнее его ненавидеть.
-Спасибо, буду стараться, - я попыталась вложить в эти слова как можно больше сарказма.
Джордж не удостоил ответ вниманием и исчез в толпе. Я осталась одна, стараясь дышать глубоко и спокойно. Хоть бы не опозориться на глазах всех этих людей. Сара уже посматривает ехидно в мою сторону, видимо, сразу все поняла. Ну нет, такого удовольствия я ей не доставлю!
Вечер определенно не задался. Правильно говорят, что деньгами счастья не купишь. Я бы с удовольствием отдала все, чтобы вернуться из этого золоченого ада в свою крошечную квартирку и страну, которую люблю. Но судьба распорядилась иначе и моим домом на ближайшее время стал Каир. Надеюсь, после свадьбы все будет именно так, как обещают Саммерсы. Буду свободной, богатой и смогу заниматься чем угодно.
-Мари, что случилось? - обеспокоенный мужской голос вырвал меня из раздумий.
За плечом возник Мартин, личный помощник Джорджа. Среднего роста, с короткими каштановыми волосами и глубокими карими глазами, мужчина понравился мне сразу. И как-то так случилось, что Мартин стал моим лучшим другом всего за пару недель и только этот факт помогал мне примириться с положением пленницы в роскошной клетке.
-Ничего особенного, просто шампанское в голову ударило. Отвезешь меня домой?
-Конечно, пойдем скорее. Чем ты опять разозлила шефа? Он разве что ядом не плевался, - мужчина подал мне руку, чтобы помочь подняться. От присутствия мужчины рядом разом стало спокойнее.
-Не знаю, - пожала я плечами. - Видимо, он очень испугался, что привел на прием к консулу пьянчужку, которая набралась шампанского и в любой момент может наблевать на глазах всего уважаемого общества.
-Это было бы забавно. Представляешь, какой удар хватил бы Саммерса старшего, когда бы он узнал? - ухмыльнулся Мартин. Эта мальчишеская улыбка вызвала в сердце что-то особенно теплое и заставила улыбнуться в ответ.
-И стало бы на свете трупом больше.
Пробравшись через толпу, мы наконец покинули зал. В роскошно отделанных коридорах отеля царила тишина. После шума музыки и гвалта голосов это действовало получше любого лекарства, прочищая голову и вливая новые силы. Остановившись, я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прочистить голову.
-Я беспокоюсь за тебя, - друг обеспокоенно поймал мой взгляд. - Алкоголь не выход. Если не хочешь выходить за Джорджа, не делай этого.
-Спасибо за заботу, но здесь все сложнее.
-Я знаю достаточно о твоем наследстве и завещании деда, чтобы понять всю тяжесть ситуации. Но поверь, если захотеть, можно преодолеть все.
-Давай оставим эту тему, - я попыталась уйти от неприятного разговора, но Мартин был другого мнения.
-Ты можешь все изменить. Деньги - это великое подспорье в каждом деле. Просто решись на этот шаг и увидишь, как легко все окажется.
-Мартин! - я остановилась посреди коридора и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. - Ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Саммерс старший... он был весьма убедителен. Не думаю, что получится тягаться с тем, у кого опыта в интригах больше, чем я на свете живу.
-Неужели ты не хочешь стать счастливой? Все эти корпоративные дрязги не для тебя, - мужчина одним шагом преодолел разделявшее нас расстояние и взял мои руки в свои.
-Хорошо, пусть бы я и поступила по-твоему, сбежала, наняла охрану. Что дальше? Может быть ты и вертишься в этих кругах долгие годы, но не я. Что делать с неожиданно свалившейся на голову компанией? Как защищаться от Саммерса? Этого всего мне не нужно.
-Я помогу тебе, только позволь это сделать, - попросил Мартин. - Поверь, мне не все равно, что с тобой происходит.
-Знаю, - печально улыбнувшись, я легко провела ладонью по щеке мужчины. Он такой хороший. Возможно, потом, после свадьбы мы могли бы попробовать что-то большее, чем дружба? Но сейчас я не хотела подвергать его опасности. - Пожалуйста, отведи меня домой. Мне как-то совсем нехорошо.
-Ох, прости. Я совсем забыл, - спохватился Мартин и отпустил запястье. - Пойдем, машина уже ждет.
Всю дорогу домой я думала о словах мужчины и все больше и больше убеждалась, что поступаю правильно. В конце концов, зачем мне нужна эта фирма? Управление это ответственность и жизнь ради бизнеса. Согласно последней воле деда я даже продать ее не могу, только завещать родственникам. Свадьба это идеальный способ, чтобы выйти из ситуации с минимальными потерями. Муж становится частью семьи и имеет право на управление. Вот только легче от этого не становилось.
2.
Со всех сторон нас обступала разноцветная толпа. Словно живое море она находилась в непрерывном движении, унося меня все дальше и дальше за собой. Мелькали яркие лотки торговцев, а крики зазывал смешивались с гулом сотен голосов, хлопаньем тентов и завыванием ветра, пойманного в капкан узких улиц. Рынок жил собственной жизнью и мне оставалось лишь с открытым ртом впитывать в себя окружающие чудеса.
Когда Мартин предложил утром прогуляться по городу, я поначалу сомневалась. Жара и духота Каира плохо сказывались на здоровье, делая меня апатичной и нередко заканчивалась сильнейшими головными болями. Более менее комфортно было дома, под работающими кондиционерами, но даже там становилось слишком душно к полудню. Однако друг оказался настойчивым, в результате чего я оказалась в самом сердце восточной сказки и была готова расцеловать Мартина прямо здесь.
Настоящий египетский рынок похитил сердце с первого взгляда. За несколько месяцев, проведенных в Каире, я успела изучить всю официальную его часть, с бутиками, музеями и, разумеется, виллами богачей. Однако от посещения трущоб, в которые входил и известный на весь мир рынок, Джордж настоятельно советовал отказаться, мотивируя тем, что людям нашего круга не пристало ходить по таким местам. Вот только поправочка -- я не человек их круга. Я -- это я и теперь, впервые за много дней ощущала, как поднимается внутри волна чистой эйфории.
Хотелось увидеть и пощупать сразу все. Яркие ящички, до краев наполненные ароматными специями заставляли чихать, разноцветные платки, вывешенные прямо на стене дома привлекали взгляд. С торговцами тесно соседствовали и уличные артисты. Дивные звуки арабских песен причудливо вплетались в общий гам, создавая непередаваемое настроение. Орды чумазых ребятишек постоянно шарились в толпе, выискивая жертву подоверчивей, чтобы окружить ее галдящей стайкой и под шумок стащить кошелек.
Все это было так необычно, что я просто не могла сосредоточиться на чем-то одном, словно завороженная переходя от одного чуда к другому.
-Не хочешь зайти сюда? - Мартин потянул меня за рукав, привлекая внимание. - Думаю, тебе понравится. Я сюда часто заглядываю.
Пробившись сквозь толпу, мы внезапно оказались в сумраке лавки. После яркого солнца глаза поначалу мало что различали, так что я просто стояла на месте, пытаясь разобраться в обстановке. Здесь было сумрачно, пахло пылью, сухим тростником и ароматическими палочками. Смесь запахов была такой же экзотической, как и сам магазинчик. Постепенно я начала различать стеллажи вдоль стен, корзины на полу, наполненные непонятными предметами, картины на стенах.
Я сделала несколько шагов вдоль полок, разглядывая содержимое. Чего тут только не было! Статуэтки, фотографии, украшения, книги... Многие из них выглядели по-настоящему старыми. Как художник я не могла пройти мимо картин на стенах. Многие из них были, мягко говоря, не шедеврами, но местами попадались и полотна поприличней. Картины иногда перемежались с папирусами, вставленными в рамочку под стеклом. Иероглифы и рисунки выглядели очень интересно, привлекая мой взгляд. Было бы хорошо узнать, что же написано на свитках? Вряд ли они настоящие, но даже подделка должна быть хотя бы отдаленной копией оригинала.
-Чем могу помочь? - мое внимание переключилось на торговца, вышедшего из проема в задней стене магазина.
Это был лысый сгорбленный старик с черной, заплетенной в косицу бородой. Он опирался на трость, едва переставляя ноги, но голос имел уверенный и говорил по-английски почти без акцента. Мужчина был одет в мешковатые штаны с рубашкой на завязках. Выглядел он довольно колоритно, как и положено владельцу магазинчика на рынке Каира.
-Это все продается? - задала я вопрос, нежно проводя кончиками пальцев по корешкам книг, небрежно разбросанных по полкам. Некоторые из них покрылись изрядным слоем пыли, в то время как другие явно были принесены недавно.
-Да. Вещи были заложены и в положенный срок не выкуплены. Что интересует мадам? Возможно, украшения?
Старик довольно ловко протиснулся между корзинами с товаром и достал с полки ящичек, доверху наполненный бижутерией. Такое предположение меня несколько задело. Раз женщина, значит, сразу побрякушки? Честно говоря, книги интересовали больше, да и те же самые картины. Бросила вопросительный взгляд на Мартина, но мужчина лишь пожал плечами.
-Посмотрите, тут много всего. Такая красивая мадам должна носить красивые вещи, - коробка почти насильно была впихнута мне в руки. - Муж оплатит.
-Если не хочешь ничего покупать, просто уйдем, - Мартин подошел ко мне и положил руку на плечо. Но мой взгляд уже уцепился за мешанину из цепочек, колечек и сережек. В конце концов, мы в Египте, а тут к женщинам самое что ни на есть традиционное отношение.
-Я посмотрю, вдруг, что-то приглянется, - обижать старика тоже не хотелось. По всей видимости, покупателей у него было не так уж и много, а мое сегодняшнее хорошее настроение требовало сувениров.
Опустив коробку на прилавок, я стала перебирать ее содержимое. Драгоценные камни и бижутерия, ручная работа и штамповка -- чего тут только не было! Глаза разбегались, но выбрать что-то одно было сложно. Да и куда мне все это надевать? В последнее время я выхожу в общество в тщательно отобранных нарядах, к которым прилагались комплекты с бриллиантами. Разве позволит мне кто надеть на выход какую-нибудь безделушку вроде деревянной заколки?
Почти было смирившись с невозможностью покупки, я вдруг наткнулась на подвеску. Это была каменная пластинка, на которой был искусно вырезан жук-скарабей. Через дырочку продевался кожаный шнурок, чтобы носить украшение на груди. Камень был необычного, зеленоватого оттенка и понравился с первого взгляда. На обратной стороне пластинки было нанесено несколько иероглифов. Какая прекрасная безделушка! Небольшая, скромная и очень египетская.
-Сколько стоит эта? - поинтересовалась я старика.
-Десять.
-Беру, - я расплатилась с торговцем и тут же надела скарабея на шею.
-Зачем тебе это? Таких полно на каждом развале по фунту, - неодобрительно заметил Мартин, выходя из магазина под руку со мной.
-Захотелось. Должна же быть польза от моих проклятых миллионов? - улыбнулась я и поцеловала мужчину в щеку. Настроение было самое, что ни на есть радужное.
-Эй, ты чего? - мой сопровождающий дернулся о поцелуя, словно от удара током.
-Шалю, - довольно прикрыла я глаза. - Слушай, а тут есть где-нибудь мороженое?
Остаток дня мы провели в большом парке, сидя под сенью пальм. Я съела столько мороженого, что начало болеть горло. Надеюсь, ангину не заработаю. Но разве морожение этого не стоит? Мартин в конце концов тоже расслабился, потягивая мохито из высокого бокала, и буквально засыпал меня историями о Египте. Слушая его рассказы о фараонах, я невольно поражалась, как все это может умещаться в одной голове?
-А ты слышала легенду о проклятом фараоне?
-Проклятом? Нет, - я забралась в плетеное кресло с ногами и пробовала заказанную Маргариту. - Расскажи?
-Эта история произошла в период Среднего царства. На престол взошел новый фараон. Правил он мудро и справедливо, но через несколько лет в его земли пришла засуха. Год за годом Нил почти не разливался, люди умирали от голода, а города пустели. Фараон, как наместник бога на земле, должен был воззвать к покровителям, чтобы те ниспослали на измученное царство дожди и спасли великий народ. Но боги молчали, словно забыв о собственных детях. Лишь один бог отозвался на молитвы фараона. Это был злой и жестокий бог, требовавший кровавых жертв и покровительствовавший войнам. Сет спустился на землю и предложил фараону призвать дожди на его землю в обмен на все жизни, что дождь унесет. Фараон был мудр и понимал, что без дождя весь народ его погибнет и согласился на сделку. Сет послал на землю великий дождь, который длился семь дней и семь ночей. А когда тучи рассеялись, увидел фараон, что почти все города разрушены и смыты водой, тысячи и тысячи погибли, не сумев спастись.
Один жрец, который знал о договоре фараона с Сетом, узнал, что в потопе погибли все его родные и друзья. Он затаил большую злобу в сердце и рассказал остальным жрецам, что фараон на самом деле колдун и наслал на землю дожди из-за ненависти к людям.
Согласно легенде, фараона убили собственные люди и погребли в безымянной могиле, лишив тем самым возможности попасть в царство мертвых. Имя его было стерто из хроник и предано забвению.
-Но ведь фараон спас землю от засухи! Почему люди забыли об этом? - спросила я, делая глоток из стакана. История, как живая, развернулась перед глазами. Засуху в Египте можно представить себе легко, стоит только выйти за пределы орошаемой зоны. Там и дня не продержишься, не то несколько лет.
-Люди редко видят дальше своего носа, - вздохнул Мартин. - Хотя в этой ситуации их можно понять. Если бы ты потеряла своих близких, разве не расстроилась бы?
-У меня нет близких, - вздохнула я. - Но если бы ты умер, я бы сделала все, чтобы наказать виноватого.
-Мне считать это признанием? - рассмеялся Мартин и я запустила в него диванной подушкой.
-Какой же ты, все-таки, вредный!
-Нет, я исключительно полезный. Вот не вытащил бы тебя из дома, так бы и чахла в четырех стенах, предаваясь невеселым мыслям.
-А ты бы на моем месте пел да радовался? Ты знаешь о моем положении лучше меня.
-Я уже говорил вчера и повторю сегодня -- просто откажись от замужества. Если ты это сделаешь, я брошу работу на Саммерсов и буду помогать тебе.
-Ты серьезно?
-Более чем, - мужчина пристально посмотрел в глаза. - Ты для меня важнее всего.
-В каком смысле? - я замерла на месте, чувствуя, что разговор зашел не в то русло.
-Ты самая удивительная девушка, которую я когда-либо встречал. И если дашь мне шанс, я докажу, что стою твоего доверия.
-Мартин... - взяв мужчину за руку, я попыталась облечь в слова то, что чувствовала. - Саммерсы влиятельные и мстительные сволочи. Если мы пойдем против них, ничем хорошим это не закончится. Лучше будет выйти замуж за Джорджа, подписать необходимые бумаги и уехать. Это будет формальное замужество и я смогу жить так, как мне того захочется.
-Ты в это веришь? Веришь, что Джордж позволит тебе находить любовников на стороне, развлекаться в свое удовольствие? Если хоть что-то попадет в газеты, будет большой скандал, который поставит жирное пятно на репутации семьи. Саммерс старший никогда этого не позволит.
-Джордж обещал мне. А в случае моего отказа они найдут способ на меня надавить.
-Какой? Окружим тебя телохранителями, убить тебя они не посмеют, да и в этом случае все потеряет смысл. Родственников у тебя нет, шантажировать нечем.
-Во-первых, меня могут покалечить. А во-вторых... Они могут шантажировать меня тобой. Думаю, Джордж уже догадался, насколько ты мне дорог.
Это признание далось мне нелегко. Чувства всегда были моей слабой стороной и теперь, перед лицом такой сильной симпатии, я не знала, как это выразить. Мартин был чудесным, добрым, честным человеком. Что будет, если его не станет?
-Не беспокойся, я смогу о себе позаботиться, - в голосе мужчины было столько уверенности, что хватило бы и на целый взвод. Но этого мало.
-Я просто не могу бросить Джорджа, зная, что это поставит тебя под удар. Давай на этом закончим наш разговор. Уже темнеет и я хочу домой, - это было невежливо и жестоко по отношению к другу, но что я могла? Риск слишком велик.
Мартин больше не проронил ни слова. Все время по дороге домой каждый из нас был погружен в собственные мысли. Хотелось что-то сказать, подбодрить, но я понимала, что сейчас не время.
Вечером я решила принять ванную, чтобы смыть с себя накопившийся негатив. Ссора с Мартином никак не выходила из головы. С одной стороны, мужчина говорил правильные вещи. Если не решиться сейчас, то потом станет слишком поздно. С другой же, друг не мог понять единственной вещи -- стоит чему-то пойти не так и с нами будет покончено. Саммерс старший не станет убивать меня, по крайней мере до свадьбы, но предавшему помощнику сына придется плохо.
Забравшись в теплую воду, я поняла, что забыла снять скарабея с шеи. Ладно, ничего ему не сделается. Камень и есть камень. Покрутив в пальцах подвеску, я вновь обратила внимание на иероглифы. Интересно, что они могут обозначать? Надо бы посмотреть в словаре.
Погрузившись в душистую пену до подбородка, я вернулась мыслями к утреннему посещению рынка. Это было волнующее переживание, первый поход в настоящий, живой Каир, а не в ту лощеную туристическую часть, которую Джордж называет нормальной. Надо будет обязательно сходить еще.
Снился мне мужчина. Высокий, смуглый, в меру мускулистый, с обритой наголо головой. Он смотрел на меня карими глазами, подведенными черной подводкой в стиле египетских фараонов и что-то пытался сказать. Губы шевелились, но я не слышала ни звука. У него были приятные черты лица, а кожа имела такой оттенок, что невольно хотелось протянуть руку и коснуться.
"Нимфес"
Слово всплыло в мыслях неожиданно, словно кто-то шептал прямо в мозгу. Странно. Никогда ничего подобного не слышала. Однако как следует подумать о такой странности не удалось -- в нос попала вода. Вволю прокашлявшись и вставив несколько непечатных слов, я вылезла из давно остывшей воды и завернулась в полотенце. Интересно, сколько уже прошло времени? За окном темно и вновь сияют звезды. Судя по положению луны, уже около полуночи. Надо же было так неосторожно заснуть. Вот будет смеху, если столь ценная невеста банально захлебнется в ванной!
Найдя халат, я завернулась в него и прошла в спальню. За два месяца, проведенные на вилле Джорджа комната стала казаться родной и уютной. Огромное, не застекленное окно прикрывалось лишь несколькими слоями тюля белого и персикового цветов. Большой балкон с несколькими креслами и столиками выходил в сад. В случае редких бурь проем закрывался на большие деревянные ставни, погружавшие помещение в темноту. Обстановку спальни я не выбирала, но здесь было довольно мило. Большая кровать под балдахином, огромное зеркало напротив, трюмо с пуфиком в углу, несколько шкафов, стеллаж с книгами, телевизор в углу и пара диванов с журнальным столиком.
После пробуждения в ванной я поняла, что теперь совсем не хочу спать. Вопрос в том, чем же заняться? Остановившись перед зеркалом, вгляделась в отражение. Печальные карие глаза смотрели с бледного лица. Тонкие губы, большеватый нос. Пряди мокрых каштановых волос облепили щеки. Посмотришь и не скажешь, что перед тобой наследница миллионной корпорации. Кто же там, наверху, рассудил, что я всего этого достойна? Или это испытание, которое необходимо выдержать, чтобы быть счастливой?
Душа требовала чего-то особенного в этот вечер. Немного подумав, все же решилась достать альбом и карандаши. К ним я не прикасалась уже несколько месяцев, с тех пор, как Саммерс старший просто и четко поставил ультиматум и было объявлено о нашей с Джорджем помолвке.
На балконе я устроилась в плетеное кресло, включив небольшую лампу на столике рядом. Света получилось немного, но было бы вдохновение, а там уж разберемся. Ночной воздух был наполнен запахами трав, цветов и отдававшей накопленный за ночь жар землей. В наполненном тишиной саду, лишь стрекот цикад нарушал спокойствие, да редкие вскрики ночной птицы. Жизнь никогда не прекращала своего бега, но ночью это ощущалось особенно остро. Глядя на луну, я вдруг решила, что молитва сейчас не помешает. Вот только кому молиться и как? Наверное, это не важно. Главное, чтобы шло от сердца, а положенные боги уж услышат.
-Мне очень нужна помощь. Помогите мне справиться с этим испытанием, помогите не сломаться. Я всего лишь хочу быть счастливой.
Шепот нарушил тишину и растворился в воздухе. Еще мгновение ничего не происходило, а потом, словно в ответ на эту неумелую просьбу, по небосклону полоснула падающая звезда. Будем считать это ответом. Улыбнувшись самой себе, я еще немного посидела неподвижно, прислушиваясь к ночным звукам и всматриваясь в черный бархат неба. А затем карандаш, зажатый в пальцах, словно бы зажил собственной жизнью. Вдохновение вернулось.
3.
Утром мне предстояло выбирать цветы для свадьбы. До торжества оставалось меньше месяца, так что приготовления шли в усиленном режиме. Джордж решил также внести свою лепту, а потому сразу после завтра удостоил меня своим визитом.
-Мари, - жених остановился в дверях, прислонившись плечом к косяку. Светлая прядь упала на безупречно выбритую щеку. Мерзавец был красив настолько, что хотелось послать все к черту, взять топор и эту самую красоту поправить, чтобы лицо хотя бы частично соответствовало уродливой душонке. - Ты уже готова?
-Почти, - я стояла у трюмо, поправляя заколку, которая никак не хотела держаться на волосах. Не позаботившись вчера об укрощении непослушных прядей, сегодня приходилось пожинать плоды подобного пренебрежения.
На мне была белая рубашка и песочного цвета шорты. После обязательных мероприятий я планировала заняться собственными делами, например, еще раз сходить на рынок или удостоить таки вниманием местные музеи. Если удастся через месяц таки покинуть эту страну, то будет грустно, если мной не будет выполнен хотя бы минимальный туристический план.
Джордж прошел в комнату и, остановившись у меня за спиной, перехватил заколку из пальцев.
-После флориста нам придется заехать к нотариусу, - мужчина на удивление сноровисто подцепил прядь волос и закрепил заколку, которая тут же начала сползать. Такое поведение со стороны жениха было настолько странным, что я даже не сразу поняла смысла произнесенной им фразы.
-Зачем? - наконец, благодаря совместным усилиям упрямая заколка заняла положенное место. Посмотрев на собственное отражение, я поняла, что непроизвольно нахмурилась. В последнее время визиты к нотариусу не приносили ничего хорошего.
-Отец приезжает. Сказал, что вскрылись какие-то подробности касательно завещания твоего деда.
-Да? - я повернулась к мужчине, тщательно скрывая, как взволновали меня его слова. - Надеюсь, ничего серьезного?
-Пока не знаю. Отец не доверяет серьезные разговоры телефонам.
-Значит, скоро все узнаем прямо от него. Я готова, можем идти.
На выезде из поместья нас ждал неприятный сюрприз. Стоило воротам открыться, как машину окружила толпа журналистов. Даже через закрытые окна я слышала их вопросы.
"Мистер Саммэрс, правда ли, что сегодня приезжает Саммэрс старший?", "Мистер Саммэрс, как вы относитесь к интрижке вашей невесты с помощником?", "Мисс Воланкова, вы действительно собираетесь отменить свадьбу?"..
Люди, словно мухи, облепили машину, плотно прижимаясь лицами к стеклам и стараясь друг друга перекричать. Часть вопросов задавалась на английском, а часть на французском. Последний язык я не знала, зато Джордж на нем говорил свободно, равно как и на немецком и итальянском. Обучением сына Саммерс старший занимался серьезно.
Я с испугом смотрела на журналистов, судорожно соображая, что происходит. Один из минусов помолвки с Джорджем это пресса. Первую неделю после официального оглашения мне пришлось выдержать столько раундов этой игры, что становилось дурно при одном только воспоминаний. Потом как-то все стихло, к чему, как я полагаю, приложил руку Саммерс старший. А теперь все начинается вновь, да еще и со сплетнями. Слава богу, стекла в машине тонированные, журналисты хотя бы не видели наших лиц.
-Езжай, - скомандовал Джордж водителю и повернулся ко мне.
-Джордж...
-Успокойся. Я знаю, что вы с Мартином вчера весь день провели в городе. Журналистам только и нужно, что повод. Все, о чем я тебя попрошу, не давай им фотографий. Надеюсь, их нет? - мужчина нахмурился и я совсем потерялась под пристальным взглядом.
Чувство вины и стыда было абсолютно нелогичным. Оправдываться? Зачем? У нас брак по расчету, мы вольны выбирать себе любовников и не обязаны отчитываться друг перед другом. Почему же так и хочется, как провинившаяся школьница, опустить глаза и вымаливать прощение? Видимо, все мысли были написаны у меня на лице, потому что Джордж взял меня за руку и крепко сжал.
-До свадьбы ты обязана вести себя подобающе моей невесте. Никаких интрижек, никаких пятен на моей репутации. Поняла? - сильная ладонь сжалась, заставив зашипеть от боли.
-Ясно, - на душе стало противно, словно искупалась в помоях. Когда Джордж вот так демонстрировал свою власть, я заново осознавала, что все это лишь игра сильнейших. Пешками в партии легко жертвуют. И в этой партии мне уготована именно роль пешки.
"Нужно обратиться к наместнику, чтобы тот запретил брак"
Мысль всплыла в голове неожиданно и была определенно странной. Я нахмурилась, глядя в окно. Видимо, стресс плохо сказывается на умственном состоянии.
Наверное, вчерашние рассказы Мартина о фараонах оказали свое действие и теперь в голову лезет всякая чушь. При мысли о мужчине на душе стало теплее. Когда весь этот кошмар со свадьбой закончится можно будет уехать с Мартином куда-нибудь подальше. Конечно, брака у нас не получится. По условиям дедушкиного завещания компанией могут управлять либо прямые родственники, либо законные супруги наследников. Для этого Саммерсами и затевалась вся эта катавасия со свадьбой на безродной чешке. Развестись мне никто и никогда не позволит. А вот постоянный любовник и жизнь в тишине и довольстве, это пожалуйста.
За размышлениями о будущем дорога пролетела незаметно. Флористическая мастерская, естественно, оказалась большой, светлой и безумно дорогой. Моим делом было лишь выбрать вид цветов, тогда как цвет и расположение уже было согласовано сестрой Джорджа, Асторией.
Она тоже приехала сегодня и когда мы вошли поприветствовала Джорджа дружелюбным кивком, тут же вернувшись к каталогам оформления. Моя персона приветствия не удостоилась. К Астории я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, единокровная сестра Джорджа выступала против нашего брака, не желая, чтобы в семью входила такая вот фиктивная единица. В этом наши цели совпадали. С другой же -- выступала она отчасти и оттого, что не переносила меня на дух. Лощеную красавицу и богачку черт знает в каком поколении раздражало во мне буквально все: манеры, неумение вести себя в высшем обществе, полное невежество в отношении моды. В общем, с одной стороны Асти могла быть полезной, как возможная помощь против надвигающейся свадьбы, а с другой - иногда хотелось ее утопить прямо в Ниле. Вместо этого, увы, приходилось радушно улыбаться и соглашаться с отвратительным фиолетовым декором свадьбы.
-Джорджи, папа уже приехал?
Когда с цветами было покончено, Асти подошла к нам. Женщине было двадцать пять, но выглядела она не старше восемнадцати. Природная блондинка, хрупкая, с короткой стрижкой, в легком зеленом сарафане -- сестра Джорджа выглядела настолько безобидной, насколько это вообще было возможно. Но за милой внешностью скрывалась акула. Стальной блеск серых глаз выдавал характер с головой. Иногда мне казалось, что Джордж взял от отца гораздо меньше, чем сестра.
-Да, мы сейчас как раз к нему. Хочешь с нами?
-Пожалуй. Хотелось бы с ним повидаться.
Я уныло проследила взглядом за девушкой, элегантно садящейся в нашу машину. Да, никогда мне не освоить такой грации, ведь у нее фора, длиной в целую жизнь. Интересно, сравнивает ли нас Джордж? Хотя, что за глупости, конечно сравнивает, Асти просто не даст забыть о таком вопиющем различии, хоть и прекрасно понимает, что дело только в деньгах. Я опустилась в машину словно куль с картошкой, заработав неодобрительный взгляд будущей золовки.
Асти - идеальна. Вот такую жену должен был получить Джордж, безукоризненную леди. Однако судьба и жадность распорядились иначе, так что богатому семейству приходилось терпеть недостатки будущей невестки. Возможно, другая на моем месте могла бы вволю позлорадствовать над Асторией, буквально тыча той в нос плебейскими замашками, но мне хотелось только одного -- чтобы меня оставили в покое.
Саммерс старший уже ожидал нас в приемной юриста. Высокий худощавый старик с серыми проницательными глазами всегда пугал меня. Казалось, этот человек вообще не умел улыбаться -- сурово насупленные брови и презрительные складки у губ, казалось, родились вместе с ним. Дорогой костюм сидел идеально. Черная трость, нетерпеливо постукивающая по полу, неизменная его спутница, сегодня была украшена головой льва.
Глава семьи поприветствовал нас сухим кивком и задержал взгляд на Астории. Девушка, до этого державшаяся надменно и уверенно словно бы сжалась под отцовским взглядом и разом стала походить на маленькую девочку.
-Астория, - проговорил Саммерс старший, жестом приглашая нас пройти дальше. - Разве ты не должна быть в Париже?
-Да, папа. Просто я не могла пропустить свадьбу Джорджа и решила помочь ему с приготовлениями, - в голосе женщины проскользнула нотка неуверенности.
-Надеюсь, у вас с мужем все в порядке?
-Да, конечно, папа, - проскользнувшей тени на ее лице было достаточно, чтобы понять, что Асти лжет. Это было уже интересно. Возможно ли, что сестра Джорджа также вышла замуж не по любви? Хотя, чему тут удивляться? Их семья пойдет на все, чтобы расширить копанию и получить еще больше прибыли.
Саммерс старший кивнул и опустился в кожаное кресло. Вслед за ним мы также заняли свои места. Едва это произошло, как в комнату зашел нотариус. Кристофера я знала и уже почти перестала ненавидеть. Мужчина всего лишь делал свою работу и не был виновен в несчастьях, свалившихся на мою голову. Он был юристом моего покойного деда и именно в его ведении находились все дела, связанные с завещанием и наследством.
-Мистер Саммерс, - поздоровался Кристофер и занял место за столом. - Не буду ходить вокруг да около и тратить ваше время. Как сообщил мне ваш адвокат, после свадьбы мисс Воданкова планирует отдать компанию в управлению мужу, подписать все необходимые бумаги и фактически отказаться от участия в делах. Это правда?
Кристофер пристально взглянул на меня поверх очков.
"Расскажи ему все. Он поможет"
Вновь мысль, появившаяся из неоткуда. Обратиться к Кристоферу -- почему раньше это не приходило мне в голову? Близкий к деду человек, он должен помочь. В конце концов, дорогой родственничек боялся именно объединения с Саммерсами, а если нотариус не окажется совсем уже бессердечным и продажным, то поможет. Или, хотя бы, найдет человека, которому не все равно, что произойдет с компанией дальше.
-Да, это правда. Я ничего не понимаю в бизнесе, будет лучше, если все дела возьмет на себя Джордж, - произнесла я заученную фразу. Внутри начало разливаться облегчение. Пожалуй, общение с нотариусом действительно может пойти мне на пользу. Главное, чтобы он не оказался полностью подкуплен Саммерсом и не побежал бы докладывать о моих вопросах хозяину. Вот только как это проверить?
-К сожалению, с этим могут возникнуть некоторые проблемы, - Кристофер пристально взглянул на меня поверх тонкой оправы очков.
-Какого рода проблемы? - подал голос Джордж и я почувствовала, как напряглась его рука под моими пальцами. Какое волнение! Словно о собственном ребенке волнуется. Хотя, так оно на самом деле и есть. Фирма для Саммерсов все равно что ребенок. Любимый, тщательно пестуемый и оберегаемый.
-Я тщательно изучил завещание и из него явственно выплывает, что Мари не может передать компанию в управление никому, кроме кровного родственника. Даже после свадьбы у вас не будет прав на фирму.
-Как это возможно? Муж не имеет право управлять компанией с разрешения жены?
-Именно так и прописано в завещании. Более того, здесь в примечаниях дан довольно точный список тех лиц, которые в разных ситуациях смогут взять управление на себя, но решающее решение будет в любом случае за мисс Воданковой.
-Даже если мой будущая супруга не сможет участвовать в делах фирмы по состоянию здоровья? - от Джорджа начинало веять злостью.
-В таком случае полномочия получит один из людей из одобренного списка, который также прилагается к завещанию.
-И насколько сильно Мари должна быть вовлечена в управление фирмой? Моя невеста не хочет иметь ничего общего с бизнесом и я, как будущий муж, должен принять удар на себя, - Джордж отпустил мою руку и поднялся с места.
-Успокойтесь, мистер Саммерс. Мари должна собственноручно подписывать необходимые бумаги, в то время как фактическое управление будет на вас. Думаю, между супругами в такой ситуации не возникнет проблем.
-Думаю, это не будет препятствием, - обронил Саммерс старший. - Но в этом случае я должен задать еще один вопрос, путь и не очень уместный в преддверии свадьбы. Что будет с наследством в случае смерти супруги?
-Отец, - предостерегающе воскликнул Джордж, но мужчина сделал нетерпеливый жест, призывающий к молчанию.
-В завещании по этому поводу нет специальных оговорок, так что, по всей видимости, имущество перейдет Джорджу, - несколько неуверенно произнес нотариус, глядя при этом на меня. Карие глаза смотрели изучающе и я явным сочувствием.
Мне же впервые стало по-настоящему страшно. Одно дело ощущать себя героиней любовного романа о браке по принуждению, совсем другое понимать, что люди возле тебя только что поинтересовались, что же станет с твоим имуществом после твоей же смерти. Значит, даже после свадьбы я все еще буду жить в страхе. Вот же дед, спасибо тебе большое! Надеюсь, ты жаришься в аду на самой горячей сковородке!
Распрощавшись с нотариусом, я попросила Джорджа отвезти меня в центр. В голове теснилось множество мыслей. Но самая главная и важная требовала немедленного внимания -- Кристофер. Окончившийся разговор с Саммерсами не давал мне покоя. Похоже, Мартин был прав и мне нужно срочно что-то делать, если не хочу погибнуть.
Я нашла интернет-кафе в центре и, заказав кофе, села за компьютер. Нужно позвонить Кристоферу, но делать это из своего дома или с мобильного нельзя. Наверняка Саммерсы установили какую-нибудь прослушку, чтобы не упустить момент, когда я попытаюсь сбежать. Оставалось лишь надеяться, что через интернет-кафе они не смогут меня отследить.
Нотариус снял трубку скайпа на четвертом гудке.
-Кристофер, это я, Мари Воданкова.
-Мари? Что-то случилось? - голос мужчины звучал немного растерянно.
-Мне нужна ваша помощь.
В течение следующих двадцати минут я подробно описала нотариусу всю историю, начавшуюся с появления Саммерса старшего на пороге моей мансарды. Мужчина слушал внимательно, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. А я все рассказывала и рассказывала, ощущая, как тяжелое бремя на душе немного слабнет. Оказывается, поделиться печалью с кем-то может значительно облегчить жизнь. А если этот кто-то еще и может тебе помочь, так это вообще замечательно.
-Мари, почему вы не рассказали мне раньше? - голос нотариуса звучал немного устало.
-Я очень боюсь Саммерсов. Они влиятельные люди и не остановятся ни перед чем.
-Помолвка уже оглашена, а значит ее отмена теперь чревата для Саммерсов нехорошими сплетнями. Вы правильно заметили, это очень влиятельная семья. Сейчас, когда дело зашло так далеко, да и доказательств у вас никаких, что-то сделать будет сложно.
-Значит, вы мне не поможете? - облегчение, было разлившееся внутри, моментально испарилось, оставив вместо себя скрученные в напряжении внутренности.
-Судьба фирмы мне небезразлична. Я неплохо знал вашего деда и понимаю, что он бы ни в кое случае не хотел объединения с Саммерсами. Более того, всю жизнь они находились по разные стороны баррикад и только несчастливое стечение обстоятельств позволило им воспользоваться ситуацией. Я попробую дернуть за ниточки и попытаюсь что-либо для вас сделать.
-Спасибо, Кристофер! - счастье, переполнявшее мою душу было почти материально.
-Пока еще не за что благодарить. Вам же нужно сидеть тихо, ничего не предпринимать и по возможности получить доказательства угроз со стороны Саммерсов. Если у вас это получится, то дело можно будет считать закрытым. Я смогу обеспечить вам защиту и поведу дело против них в суде. До этого будьте благоразумны. Стоит Джорджу что-то заподозрить, как вашей свободе придет конец и будет совсем сложно что-то сделать.
-Хорошо. Еще раз спасибо, - поблагодарила я нотариуса и отключилась.
Наконец, впереди замаячила надежда. Дело оставалось за малым -- собрать доказательства.
4.
После насыщенного событиями дня мне не спалось. Ворочаясь на огромной кровати я с новой силой ощущала собственное одиночество и страх перед будущим. Как же так получилось, что в этом мире я осталась совсем одна, пленницей денег и чужого тщеславия. Что делать дальше? Возможно, стоит согласиться с Мартином и сбежать? Эта мысль обретала некую привлекательность в свете последних событий. Однако стоило вспомнить о холодных глазах будущего свекра, как желание сопротивляться тут же пропадало. Этот человек пугал как никто другой. Без сомнения, вопрос относительно моей смерти был задан нотариусу неслучайно. Просто еще один шанс запугать и привязать к меня Джорджу. А если не послушаюсь, то Саммерсы найдут способ получить компанию, пускай и пожертвовав невестой. Да и Кристофер советовал пока что выждать. Нужно сосредоточиться на сборе доказательств, что Саммерсы угрожают и шантажируют меня. Мысли отпускать не хотели, но усталость постепенно брала свое, затягивая в пучину тревожного сна.
В какой-то момент я приоткрыла глаза и увидела, что в спальне находится человек. Откуда-то я точно знала, что это происходит во сне, а значит не представляет угрозы. Страха не было, только любопытство. Сев на кровати и натянув одеяло до самого подбородка, я наблюдала за незнакомцем, стоявшем у окна. Узнавание приходило постепенно, пока, наконец, воспоминание не всплыло на поверхность разума. Этот человек снился мне в прошлую ночь.
-Кто ты? - тихо поинтересовалась я.
-Меня зовут Нимфес, - представился незнакомец. У него был приятный баритон, из тех, какими пели некоторые джаз музыканты пятидесятых.
Фигура мужчины сияла в темноте, отчего комната наполнялась неярким, но ровным голубым светом. Лицо чуть вытянутое, с подведенными сурьмой глазами и чувственными полными губами. Этого человека я видела впервые, но не испытывала ужаса или неприятия. Скорее, наоборот. Чем дольше взгляд скользил по незнакомцу, тем сильнее разгоралось неясное ощущение внутри.
Гость был почти наг. Только бедра прикрывала странного покроя юбка. Присмотревшись, я поняла, что такие же повязки изображались на древнеегипетских рисунках, только здесь она была настоящей и украшена золотом. Кроме повязки, на запястьях мужчины было по широкому золотому браслету, инкрустированных драгоценными камнями.
Несмотря на сияние можно был понять, что незнакомец смугл. Рельефные мышцы живота переходили в развитую грудь. Бицепсы на руках выделялись, но не чересчур. В целом визитер был очень хорошо сложен, разве что высоковат. Что же, теперь все ясно. Это эротическая фантазия, вызванная стрессом и отсутствием какой бы то ни было личной жизни.
-Что тебе нужно? - как только я пришла к определенному выводу, дышать стало легче. Это всего лишь сон, а значит, можно все.
-Не знаю, - в голосе мужчины прозвучала растерянность. - За многие годы ты первая, с кем я могу поговорить.
-Почему?
-Никто, кроме тебя, не видит и не слышит меня.
-Ты призрак? - я решилась и спустила ноги с кровати. Для эротической фантазии приходилось предпринимать слишком много действий. Видимо, даже тут разум не желает облегчить мне задачу.
-Наверное, - Нимфес в растерянности потер нос. Этот беззащитный жест не ассоциировался у меня с эротикой и в голову закрались сомнения. Возможно, сон этот вовсе не эротический?
Тут мне в голову пришла неожиданная мысль, которую я сразу и озвучила.
-Я знаю, кто ты, - мой голос звучал уверенно и обличающе.
-Да?
-Ты -- фараон, - палец был направлен прямо в грудь незнакомцу.
-Да, я фараон, - кажется, в голосе призрака прозвучало облегчение. Он что, стеснялся это сказать?
-Можно тебя потрогать? - задала я вопрос. Пощупать призрака хотелось очень сильно, но воспитанные люди никогда никого не трогают без разрешения, пусть даже это их собственные эротические глюки.
-Да, - с легкой усмешкой согласился мужчина и сам сделал шаг вперед.
На ощупь кожа было прохладной и какой-то странной. Слишком гладкой, слишком нежной, слишком... неживой. Я и сама не понимала, что именно заставило меня пройтись пальцами по обнаженной груди и приложить ладонь к сердцу. Там, где должно было ощущаться биение, была лишь пустота. Грудь Нимфеса также не вздымалась, а значит, он не дышал. Подняв глаза, я встретила взгляд мужчины.
-Ты неживой.
-Я мертв уже очень давно, - согласился Нимфес, прикрывая на секунду глаза.
-Думаю, я тоже скоро умру, - поделиться накипевшим с фантазией оказалось легко. Хотелось выложить как на духу все, что происходило. Вот только, раз Нимфес моя фантазия, разве он не должен быть в курсе?
-Болезнь?
-Нет, меня хотят убить будущие родственники. Ну или по крайней мере сделать все, чтобы свободы я больше не увидела, - сейчас, во сне, я поняла, что это абсолютная правда. Можно было тешить себя надеждой на лучший исход, но от этого реальней она не становилась.
-Ты в чем-то виновна? - пристальный взгляд стал серьезным.
-Только в том, что Саммерсам очень нужно мое наследство и совсем не нужна я. Поэтому, они наверняка попытаются избавиться от меня после свадьбы.
-Значит, нужно бороться, - Нимфес положил руку мне на плечо. Мы все еще стояли близко друг к другу, но это не вызывало отторжения. Наоборот, рядом с призраком появилось ощущение надежности и защищенности. Какой странный сон.
-Но как? Они сильнее, чем я. Можно лишь играть по их правилам в надежде на милость. Или попытаться сбежать, опустив глаза, я рассматривала собственные ноги, по щиколотку утопавшие в мягком ковре.
-Невозможно выиграть чужую игру. Нужно начать свою и только тогда у тебя будет шанс... - мужчина не успел договорить.
Нимфес исчез, также как и окружающая обстановка. Резкий звук, вырвавший меня из дремы оказался утренним будильником. Выключив раздражающее устройство, я вновь закопалась в одеяло, но загадочный сон уже ушел, оставив после себя лишь ощущение чуда и легкую усталость, словно ночь действительно прошла в разговорах.
Поворочавшись еще немного, я все же решила встать. Кулон со скарабеем болтался на шее и за время сна оставил след на коже. Какой странный сон! А главное, очень реалистичный. В отличие от большинства обычных снов, этот не спешил забываться. Нимфес. Красивое имя и красивый мужчина. И откуда только мой мозг откопал подобный образ? Похоже, подсознание решительно протестовало против скудной личной жизни и требовало найти себе любовника.
В свои двадцать семь я все еще оставалась девственницей. Этот факт раньше вызывал чувство гордости, а теперь... Меньше, чем через месяц я собиралась выйти замуж. А может и нет, тут уж как карта ляжет. Но в любом случае, расстаться с девичьей честью в объятиях мужа мне теперь не светит, да и не особо хочется. А значит, можно уже расслабиться и завести любовника? Или судьба все еще может мне улыбнуться и ситуация разрешится? Ох, вопросы, вопросы. Где бы только найти ответы?
День обещал быть скучным. До свадьбы все еще оставалось прилично времени, Мартина Джордж отослал в соседний город по делам. Да и не была я готова к новому разговору с другом. И что прикажете делать? Золотая клетка на поверку оказывалась на диво скучной. Можно было бы выбраться в город, но что там? Снова магазины, купить десяток шмоток, которых не увидит на мне никто, кроме Джорджа и Мартина? Или попробовать напиться и провести день в алкогольном дурмане. Вот только жених алкоголизма не одобряет, а слушать его очередную лекцию совсем не хочется. Да и здоровье мне еще понадобится.
Идея пришла внезапно. Нужно сходить в музей. Раз уж я в Египте, да еще и в самом Каире, грех не сходить на выставку. Тема Древнего Египта всегда меня интересовала. Развитая цивилизация, интересная религия, новые и новые археологические находки. Да, это определенно хорошая идея. Машинально погладив подвеску со скарабеем, я начала сборы.
Музей археологии Каира располагался в большом здании в центре города. После душной и жаркой улицы внутри было сумрачно и прохладно. Величественная тишина залов, увлеченные немногочисленные посетители. Здесь царила атмосфера загадочности. Черные драпировки на стенах и занавешенные окна только усиливали это ощущение. Я двинулась вдоль стеллажей с экспонатами, вчитываясь в таблички и подолгу задерживаясь у фрагментов статуй и предметов утвари. Меня интересовало буквально все, только зал с мумиями я обошла по широкой дуге. Стоило мне хотя бы издалека увидеть труп, как руки начинали холодеть и волоски на загривке поднимались.
Не знаю, сколько прошло времени, но, по всей видимости, немало. Ноги начали наливаться усталостью, а в животе заурчало от голода. Проходя мимо витрины с украшениями, я вдруг остановилась, зацепившись взглядом за золотой браслет с камнями. Надпись на табличке гласила, что ему около трех тысяч лет, найден на развалинах дворца, принадлежность установить не удалось. Но знание уже всплыло на поверхность и могла ручаться, что украшение принадлежало Нимфесу. Именно такие браслеты были у мужчины из моего сна.
Сердце забилось сильнее. Слишком много загадочных вещей происходит вокруг в последнее время. Сначала странные мысли, которые мои и не мои одновременно, затем непонятные сны, теперь браслет... Может ли это все быть цепью совпадений? Или здесь замешано что-то еще? Машинально потянувшись пальцами к кулону, я замерла.
Скарабей. Подвеска, купленная в лавке торговца. Ведь именно с ее появлением начались странности. Возможно ли, что вместе с украшением я приобрела еще и призрака? Эта мысль пугала и волновала одновременно.
"Нимфес?" - позвала я мысленно. Конечно, это была глупая идея, но попробовать хотелось.
"Ты слышишь меня?" - чужая мысль всплыла на поверхности разума, заставив вскрикнуть от неожиданности.
Мужчина с фотоаппаратом, разглядывавший соседнюю витрину, удивленно взглянул на меня.
-Просто очень красивый браслет, - вежливо улыбнулась я и на негнущихся ногах поспешила к выходу.
"Я не схожу с ума? Ты... Нимфес?"
"Мы виделись в твоем сне"
Мысленный голос был четким, сильным и совершенно сбивал с толку. Это шизофрения? Определенно так. Голоса в голове, раздвоение личности... Я пулей вылетела из музея и остановилась, ослепленная ярким полуденным солнцем. Ну и что теперь? Нужно успокоиться в первую очередь. А во вторую, выяснить, сошла ли я с ума или только собираюсь это сделать.
"Кто ты такой? Почему в моей голове?"
"Я -- Нимфес. На тебе мой медальон. С его помощью мы можем общаться"
Медальон. Точно. Я свернула на дорожку музейного парка и сняла с себя подвеску.
"А теперь ты меня слышишь?"
Ответа не последовало. Значит, все это правда? Присев на лавочку под раскидистым платаном, я вернула скарабея на место.