Взяв себя в руки, я все же встала с пола и доползла до кровати. На смену отчаянию пришла глухая апатия. Это состояние мне не нравилось -- оно было слишком похоже на то, к котором я пребывала до встречи с Нимфесом. После же нашего знакомства жизнь закрутилась с такой бешеной силой, что места депрессии не осталось. Однако после повторного вселения в ненавистное поместье дух безысходности, обитавший, казалось, в этих стенах, с новой силой принялся за любимую жертву.
Необходимость расстаться с невинностью ради свободы оказалась лишь той соломинкой, что переломила спину верблюда. На самом деле мне просто надоело принимать решения. Одно тяжелее другого, они почти весомым грузом ложились на сердце и замедляли его ход. Хотелось просто забыть все и предоставить судьбе самой решить, как же сложится жизнь дальше. Вот только уверенности в счастливом исходе такой ход не давал. Так что приходится стиснуть зубы и двигаться дальше, согреваясь лишь надеждой на скорый конец.
Утомленная истерикой, утренними разговорами и размышлениями, я незаметно для себя провалилась в рваный, тревожный сон. Пробуждение вышло муторным, словно с похмелья. Голова болела, а заплаканные глаза жгло как от перца.
Часы над столом показывали половину восьмого. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, расцвечивая комнату пурпурно-оранжевым пламенем. На потемневшей части неба уже появились первые звезды, еще тусклые, но с каждой секундой разгоравшиеся все ярче. Редкие облака, подсвеченные багрянцем заката казались нарисованными. Кажется, протянешь руку и сможешь прикоснуться к шероховатой поверхности небесной тверди.
На столике напротив кровати волшебным образом появился поднос с едой, прикрытый салфеткой -- по всей видимости кто-то заходил сюда, пока я спала. Под салфеткой оказались чищеные фрукты, сэндвичи и небольшой графин с вином. Подозрительно обнюхав еду, я заколебалась. Пахло аппетитно. Но откуда мне знать, что Саммерсы не подсыпали туда какого-нибудь наркотика или снотворного? Горестное завывание желудка, эхом отдавшееся в тишине комнаты все же склонило меня к ужину. Если я вообще есть не буду, Саммерсы точно что-то заподозрят. Подсыпать что-то невесте сейчас попросту не имело смысла.
Прикончив пару сэндвичей, я забралась обратно на кровать. Обхватив колени, сжалась в компактный клубочек, глядя на догорающий закат. Дневные тревоги вернулись с новой силой, заставляя вновь и вновь возвращаться мыслями к возможному провалу в планах.
"Мари" - позвал тихий голос в голове.
"Нимфес" - несмотря на грустные размышления, на моем лице немедленно расцвела улыбка, а тоска отступила, сменившись теплым ощущением счастья. "Подожди, я попробую вызвать тебя сюда"
Вспомнить вчерашние ощущения оказалось не так уж трудно. Сосредоточившись, я прикрыла глаза и очень сильно захотела, чтобы мужчина оказался рядом. В следующую минуту над ухом прозвучал родной, глубокий голос фараона:
-Свет моей души. У тебя получилось.
В душе поднялась волна чистого восторга, немедленно смывшая остатки печали. Я уткнулась носом в гладкую грудь Нимфеса и расслабилась, чувствуя, как расходятся по телу знакомые электрические мурашки. Наши касания все еще были полны таинственной магии, от которой перехватывало дух. Хотелось просто забыть обо всем и вот так просидеть целую жизнь, слушая лишь звук нашего дыхания.
Фараон осторожно поглаживал мои волосы, отчего хотелось замурлыкать, словно кошка. Счастье омрачала лишь тревога -- вдруг в комнату кто-то войдет и увидит нас? Стоило представить себе эту сцену, как уютное ощущение счастья исчезло, сменившись приступом паники. Отстранившись от мужчины, я соскользнула с кровати и повернула замок на двери. Затем, оглянувшись по сторонам, нашла стул и подперла им дверь для верности. Разумеется, столь хлипкая защита вряд ли поможет от охраны, решившей вломиться внутрь, но даст пару секунд, чтобы Нимфес мог исчезнуть.
Мужчина с тревогой наблюдал за моими метаниями.
-У нас проблемы, - опередила я было прозвучавший вопрос.
Я расхаживала по комнате взад и вперед, чувствуя, как выделившийся адреналин расходится по крови. Разговор с Сэмюэлом, тревога за Мартина, визит Астории -- так много всего успело произойти меньше, чем за сутки! Но волновало меня совсем иное. Перспектива заняться сексом ради свободы вызывала в душе противное ощущение грязи. Словно продаю себя, пусть не за деньги, а за возможность выжить.
-Что случилось, Мари? - Нимфес поднялся с кровати одним плавным движением и подошел ко мне. Его руки мягко прошлись по плечам, успокаивая сведенные напряжением мышцы и прерывая, наконец, мой лихорадочный кросс по комнате.
-Девственница не может заявить об изнасиловании, - произнесла я, опуская глаза. Мне было не очень комфортно говорить на подобную тему, но фараон был человеком, который имел право знать. - Мы совсем забыли об этой маленькой неприятности.
-Свет моей души, - горячие пальцы прикоснулись к подбородку, заставляя меня поднять глаза. - Разве это такая проблема?
Встретившись взглядом с Нимфесом я на секунду забыла все слова. В карих глазах отражалось столько эмоций! Любовь, желание, тревога, забота... Внезапно во рту пересохло, а в коленях появилась предательская дрожь. Воспоминание о той ночи, когда руки фараона скользили по моему телу, а губы вычерчивали замысловатые узоры на коже почти болезненной тяжестью отдалась внизу живота. Действительно, разве это проблема? Всего одно мое слово и о сорванных планах волноваться не придется. Пожалуй, Нимфес единственный мужчина в мире, которому я доверяла настолько, чтобы полностью потерять контроль. Вот только почему в душе все еще столько сомнений?
-Нимфес, - почему-то шепотом проговорила я. Протянув руку, коснулась гладкой щеки. Чужая ладонь тут же перехватила мою и прижала к губам, отчего по коже словно скользнул электрический разряд. - Я люблю тебя.
-Я тоже тебя люблю, моя Мари, - проговорил мужчина, с внезапной силой прижимая меня к себе. - И мне больно видеть печаль в твоих глазах. Неужели мысль разделить близость так противна тебе?
-Нет, что ты, - поспешно проговорила я. - Просто... Я никогда не думала, что все произойдет именно так. Мне всегда казалось, что первый раз произойдет после свадьбы, с человеком, которого я навсегда буду считать своим, который никогда меня не покинет и не предаст. Знаю, глупо придавать близости такое большое значение, но...
-Моя Мари, - Нимфес перебил меня и взял мои ладони в свои. - Сама великая Хатхор соединила наши судьбы. И перед ее ликом я готов поклясться, что никогда не оставлю тебя и буду почитать как богиню в своем доме.
Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.
-Иди сюда, - фараон потянул меня к окну.
С внезапным удивлением я обнаружила, что уже стемнело, а на небе в полную силу засияла луна. Россыпь звезд словно свита придворных обрамляла блистательную королеву ночи. В ее свете лицо Нимфеса напоминало безупречные лица статуй в древних храмах. Глядя на мужчину рядом я с новой силой поняла, как же он прекрасен.
-Перед ликом великого Яха, что взирает на нас сквозь диск Луны, именем великой Хатхор, покровительницы любви и брака, я Нимфес, проклятый фараон, клянусь, что буду любить эту женщину и никогда не причиню боли ее сердцу. Тело мое, душу мою, дыхание мое отдаю в ее руки и клянусь почитать как богиню в своем доме.
Негромкий голос Нимфеса эхом отдавался в сердце. Мужчина обратил лицо ко мне и в его глазах выражалась лишь бесконечная нежность. Внезапно, все звуки исчезли, словно кто-то нажал на невидимую кнопку выключения звука. Весь мир перестал существовать. Оставались лишь мы да кто-то незримый, казалось наблюдавший со стороны. Возможно ли, что боги услышали призыв и пришли засвидетельствовать новый союз?
-Согласна ли ты, Мари, соединить наши жизни перед ликом богов?
Мысли безумными зайчиками скакали в голове. Неужели я сейчас выхожу замуж, призвав в свидетели древних богов? Не возникло ни малейшего сомнения, что это происходит по-настоящему. Пусть нет ни паспортов, ни штампов, но есть могучая древняя сила, чей взгляд буквально ощущается на коже. Все происходило слишком стремительно, не давая времени засомневаться в правильности принимаемых решений. Да и стоило ли колебаться? Нимфес -- лучшее, что случалось со мной в жизни. Если его не станет, что останется? Только одиночество и пустота в душе, которую уже никогда не заполнить.
-Да. Согласна, - тихо проговорила я, с трудом заставив слушаться разом онемевший язык.
Слова прозвучали отчетливо в окружившей нас тишине и отдались эхом в самом сердце. Лицо фараона озарилось счастливой улыбкой, заставляющей улыбаться в ответ. Внутри поднялась волна восторга. Звенящая и чистая, она изгнала тревоги и оставила после себя лишь эйфорию. В тот же момент яркой вспышкой с неба сорвалась звезда, прочертив яркую полосу на небосклоне.
-Боги услышали нас, - проговорил Нимфес, притягивая меня к себе.
Наши губы встретились. От неторопливого, ласкового поцелуя по телу разошлись колючие искорки тепла, постепенно разрастающиеся в нестерпимый жар. На коже словно разгорался огонь, нестерпимо горячий, но не обжигающий. Колени подгибались и лишь сильные руки, поддерживающие за талию, не давали упасть.
-Моя маленькая женщина, - прошептал мужчина, когда мы прервались, чтобы вдохнуть хоть немного воздуха. - Перед ликом богов мы теперь супруги в этом мире и мире загробном.
-Теперь ты никогда меня не покинешь?
Вместо ответа Нимфес увлек меня на кровать.
-Ничто нас не разлучит. Я принадлежу тебе, а ты принадлежишь мне, Мари.
В этот момент я окончательно забыла о Саммерсах, Мартине, наследстве. Остался только Нимфес, заменивший собой целый мир. Его руки скользили по моей коже, а губы завладели моими, не давая шанса даже вздохнуть. Я жадно отвечала на поцелуй, чувствуя, как обостряются все ощущения. Жалобно затрещали пуговицы на рубашке, а затем груди коснулся прохладный воздух. Мужчина легко огладил нежную кожу, а поцелуи сместились к шее. Каждое касание вызывало вспышки жара, постепенно слившиеся в единый горячий шар, поселившийся внизу живота. Происходящее казалось неимоверно правильным. Тяжесть тела Нимфеса на моем порождала все большее напряжение. Я чуть слышно застонала и услышала негромкий смешок.
Фараон прекрасно осознавал, чего именно мне хочется, но намеренно дразнил. Его пальцы скользили по животу, по границе штанов, но не спускались ниже.
-Пожалуйста, - прошептала я, поражаясь собственной смелости. - Ниже.
-Моя маленькая женщина, - проговорил Нимфес. Следующий поцелуй пришелся на мой живот, отчего кожа покрылась мурашками. - Ты так прекрасна.
Наконец, руки мужчины скользнули на мои бедра и я замерла, ожидая, что же будет дальше. И только благодаря этой задержке стало слышно, что за дверью, ведущей в коридор, что-то происходит.
Топот и звук чего-то тяжелого, упавшего на пол подействовали хлеще ледяного душа.
-Нимфес! - в панике воскликнула я. - Прячься!
Рубашка с оторванными пуговицами не желала сходиться на груди, так что приходилось придерживать ее руками. Фараон же, поднявшись на ноги, не торопился уходить. Замок на двери щелкнул, придерживающий ее стул дрогнул от удара. Второй удар заставил несчастный предмет мебели отлететь. Дверь распахнулась, впустив в темную комнату электрический свет из коридора и пятерых мужчин с оружием в руках.
Я в панике оглянулась на Нимфеса. Фараон сделал шаг вперед, заслоняя меня от нежданных посетителей. Ворвавшиеся в помещение мужчины профессионально взяли нас в полукольцо. Дула пистолетов оказались нацелены прямо на нас.
В следующий момент в дверях появился еще один человек. Секунду спустя я опознала в нем Рэдкинса. В электрическом свете коридорных ламп его залысины ярко сияли. Несмотря на полумрак, царивший в комнате, было заметно, что мужчина осунулся. Похоже, время с момента моего побега далось ему нелегко. Рэдкинс ненадолго задержал взгляд на Нимфесе, словно оценивая новую фигуру, а затем бросил отрывистый приказ:
-Девчонка нужна целой.
В следующий момент все взорвалось действием. Нападающие бросились в атаку одновременно, Нимфес же с силой оттолкнул меня, так что я упала на кровать. Ближайший мужчина бросился на фараона, но тот легко пригнулся, одновременно подставив подножку. Нападавший звучно упал, увлекая за собой еще двоих. В комнате раздался выстрел, за ним еще один. Паника захлестнула сознания, заставив сползти с кровати и укрыться за ней, чтобы не получить случайную пулю в пылу схватки.
Фараон, словно Терминатор, не обращал внимания на пули и удары. Вот один из нападавших кинулся на него, но попал в твердый захват. Секунда промедления и под руками Нимфеса жалобно хрустнула шея, после чего обмякшее тело опустилось на пол. Оставшиеся бандиты сгруппировались и постепенно отступали к двери. Судя по всему, они уже поняли, что пули не причиняют фараону ни малейшего вреда.
Я выглянула из-за кровати. Рэдкинс остался на месте. В отличие от подчиненных он оставался невозмутимым.
-Дом под нашим контролем, - произнес мужчина. - Сдавайтесь.
-Удача на нашей стороне, - произнес Нимфес каким-то странным, чужим голосом. - Молите о пощаде и я подумаю о милости.
Мужчины недоуменно переглянулись, не понимая, что говорит фараон. Даже Рэдкинс нахмурился, по всей видимости пытаясь определить язык. Я несмело поднялась на ноги, стараясь оказаться за спиной Нимфеса.
-Он предлагает вам сдаться, - мой голос дрожал.
Если дом захвачен, на что надеется фараон? Даже вкупе с его неуязвимостью, нас просто задавят количеством. В таком случае, Нимфес мог бы исчезнуть и мне не останется ничего, кроме как сдаться. Оставалось только надеяться, что фараон не бросит свою свежеиспеченную жену.
-Нам нужна только Мари. Отдай ее нам и можешь быть свободен, - проговорил Рэдкинс, делая шаг вперед.
Нимфес ничего не ответил. Он чуть склонил голову, словно раздумывая над предложением врага, а в следующую минуту вокруг него начало разгораться сияние. Сначала едва заметное, оно усиливалось, пока не начало слепить, словно солнце. Наемники, стоявшие у входа, решили не ждать, чем все закончится и сновать открыли стрельбу по фараону. Я вновь пригнулась, прячась за кроватью. Рэдкинс же остался на месте, не обращая внимания на выстрелы. Мужчина смотрела на Нимфеса, словно завороженный.
Фигура Нимфеса почти целиком скрылась в сиянии, которое теперь было таким интенсивным, что в спальне стало светло как днем. Подчиненные Рэдкинса прекратили стрельбу и теперь возбужденно переговаривались между собой. Их предводитель сделал шаг назад, прикрыв глаза рукой, не в силах выдерживать сияние.
В следующий момент ситуация поменялась. Свет начал меркнуть, словно кто-то прикрутил яркость. Присмотревшись, я обнаружила причину -- вокруг Нимфеса заклубилась темнота, тонкими ручейками распространявшаяся из центра. Тьма постепенно сгущалась, принимая какую-то форму. Еще несколько томительных секунд и стало очевидно, что теперь это огромные черные крылья. Воспоминание о рисунке, что так поразил фараона когда-то, тут же всплыло на поверхность разума, вызывая безотчетное опасение.
Пресловутое шестое чувство подсказывало, что дело принимает скверный оборот. Инстинкты, древние, как сама Земля, требовали бежать, прятаться от всепоглощающей темноты, исходившей от мужчины, которого я так любила. Сердце тревожно билось, норовя проломить грудную клетку и вырваться наружу. Словно зачарованная я смотрела на Нимфеса, не в силах оторвать взгляд от перемен. Что же происходит? Откуда этот свет и крылья?
Сиянием внезапно погасло и в комнате стало очень темно. Свет, что падал из коридора теперь казался слишком тусклым, едва давая рассмотреть очертания предметов. Фараон стоял посреди комнаты совершенно неподвижно. Его лица мне видно не было, зато я могла рассмотреть крылья, закрывавшие всю спину. Они не были похожи на птичьи. Сотканные из черного тумана, они иногда вспыхивали багряными искрами, тут же терявшимися в глубине.
Нимфес медленно поднял голову. Наемники, с напряжением следившие за происходившими изменениями, одновременно посмотрели на фараона. Мне было видно, как их лица исказились ужасом. Сердце тревожно сжалось и пропустило удар. Что же случилось с мужчиной, что даже бандиты, привычные к кошмарам, столь напуганы?
Первым сориентировался Рэдкинс.
-Уходим, - скомандовал мужчина и первым бросился к двери.
Нападавшие среагировали незамедлительно, со всей возможной скоростью покинув комнату. Нимфес неуловимо быстрым движением подался вперед и его руки сомкнулись на плечах недостаточно быстрого Рэдкинса. Тот не успел ничего сказать, потому что в ту же секунду его голова отделилась от тела и покатилась в сторону. Из нее хлестала кровь, также как и из тела, с мягким стуком опустившимся на пол.
Я вскрикнула и сделала несколько шагов назад. Тревога за Нимфеса сменилась настоящим ужасом. Только что фараон голыми руками оторвал голову человеку! В это было невозможно поверить. Глаза закрылись сами собой, не в силах видеть кровь, стремительно растекавшуюся по ковру. Со всей силы сжав кулаки, я почувствовала, как ногти до крови впились в кожу. Внезапная боль немного прочистила мозги.
Открывать глаза было страшно. Казалось, если не видеть, то ничего и не случится. Кровь шумела в голове, а мысли спутались в единый клубок. Набравшись, наконец, достаточно смелости, я взглянула на комнату. Мой взгляд встретился со взглядом Нимфеса, вернее того, что раньше было им.
Голова мужчины теперь выглядела как птичья. Черная, с большим клювом и красными глазами, она производила поистине устрашающее впечатление. Угольно-черные крылья сейчас были сложены за спиной, но все равно поражали собственными размерами. От шеи вниз тело осталось неизменным. Это выглядело дико, словно существо, стоящее передо мной, состояло из разных частей.
-Нимфес? - неуверенно позвала я, чувствуя, что еще чуть-чуть и как героиня мелодрамы упаду в обморок.
-Нет, - голос мужчины также изменился, став ниже и более хриплым, словно клекот. - Теперь есть я. Я так долго ждал, чтобы оказаться на свободе.
-Но кто ты?
-Разве ты еще не поняла, Мари? - существо склонило голову набок и теперь напоминало хищную птицу перед атакой. - Нимфес был проклятым фараоном.
-Да, но...
Внезапно, я все поняла. Кусочки мозаики встали на свои места, давая разглядеть картинку, что вечно ускользала от внимания. Легенда, рассказанная Мартином о Нимфесе и Сете, странная реакция фараона на рисунок, его приступы... В это было невозможно поверить, но приходилось признать - я знаю, кто сейчас занял тело мужчины.
-Ты -- Сет, - тихо проговорила я. - Бог смерти.
-Я много лет был пленником гробницы, потеряв надежду на освобождение. Но ты, принесшая на себе запах убийства, пробудила меня. С той самой минуты я копил силы, чтобы высвободиться, но лишь энергия смерти способна была дать достаточно мощи, чтобы мне вновь увидеть свет, - голос бога звучал торжествующе. - Нападение на тебя заставило Нимфеса отнять жизнь и подарить ее мне.
-Что с ним стало? - комок плохого предчувствия поселился где-то в желудке.
-Теперь его черед спать внутри этого тела. Мне же пора узнать этот новый, дивный мир, - в голосе Сета проскользнуло явственное удовлетворение. - Но перед этим, в благодарность за освобождение, которое не состоялось бы, не появись ты в гробнице, я преподнесу тебе подарок.
-Мне не нужен подарок! - неожиданно громко воскликнула я. - Верни мне Нимфеса!
В следующий момент мое горло уже сжимали сильные пальцы, перекрывая доступ кислороду. Несколько ужасающих секунды я смотрела прямо в маленькие, горящие красным глаза и чувствовала, как ужас захлестывает сознание.
-О, этому миру еще предстоит узнать, как следует обращаться к богам! Запомни, девочка, от даров не отказываются. Я прощу тебя сейчас, но не забывай, с кем разговариваешь. В моей власти превратить твое тело в пыль.
Хватка Сета разжалась и я закашлялась, пытаясь вдохнуть воздуха.
-Наслаждайся своим даром, Мари, - проговорил Сет и в тот же момент исчез, оставив меня посреди залитой кровью спальни в полном одиночестве.