Стоило переступить порог поместья, как меня перехватил Рэдкинс, секретарь Саммерса старшего. Начавший лысеть человек лет пятидесяти обладал внешностью, которую большинство назовет жалкой. Большие глаза, чуть дрожащий голос, вечно неряшливый костюм, лысины на пол-головы и торчащие во все стороны волосы. Кто не знал Рэдкинса, обычно жестоко ошибался, не считаясь с ним как с серьезной фигурой. На практике же это был один из самых хладнокровных и жестоких деловых людей, которых я встречала. Порой становилось даже интересно, не подсидит ли секретарь собственного босса в хитроумной партии?
-Мисс Мари, вас хотел видеть мистер Саммерс, - вежливо проговорил мужчина, заступая мне путь.
-Джордж? - уточнила я, чувствуя приступ паники. Неужели, он догадался, что мне что-то известно? Да и то, что просьбу передавал именно Рэдкинс не способствовало спокойствию. Это не простой человек на побегушках.
-Да, мисс. Вы найдете его в малой гостиной.
Волнение чуть улеглось. Свидания с Саммерсом старшим редко оканчивались чем-то хорошим. С Джорджем больше шансов притвориться абсолютной дурочкой.
-Хорошо, спасибо, Рэдкинс. Передай ему, что я переоденусь и сразу же приду.
-Мистер Саммерс дал понять, что хочет видеть вас срочно.
Плохой знак. Остается надеяться, что ничего страшного не произошло. Какой-нибудь неожиданный визит или что-то в этом роде.
-Спасибо. Я сейчас поднимусь.
Джордж сидел в гостиной перед телевизором. При моем появлении мужчина выключил передачу и встал с дивана. Сегодня жених выглядел даже шикарнее, чем обычно. Обтягивающие джинсы, свободная рубашка и никакого лака на светлых волосах -- такой образ шел ему гораздо больше, чем обычные деловые костюмы.
-Привет, - улыбнулся мужчина и сделал несколько стремительных шагов мне навстречу. - Охрана передала, что ты хотела меня видеть, но я был занят с отцом. А потом не смог тебя найти. Где ты была?
-Ездила посмотреть на Сфинкса. Столько времени в Каире, а достопримечательностей почти не видела, - спокойно проговорила я, внимательно следя за реакцией мужчины. Судя по всему, ответ ему понравился. Будем надеяться, его люди не смогли меня проследить дальше, в пустыне.
-Как тебе безносый? - попытался пошутить жених.
-Внушительно. Даже не вериться, что такое могли построить наши предки.
-Да уж, действительно.
Между нами повисло неловкое молчание.
-Зачем я тебе понадобилась? Рэдкинс сказал, что это срочно.
-Да-да. Мне пришло в голову, что мы в последнее время очень мало видимся. Если учесть, что свадьба меньше, чем через месяц, то нужно срочно исправлять ситуацию.
-Ничего страшного, я не в обиде. У вас с отцом много дел.
-Обычные деловые вопросы, ничего особенного, - жених выдал улыбку похлеще голливудской и я внутренне вскипела. Ничего особенного! Значит, планирование убийства не входит в их понятие особенного? - Но я действительно уделяю слишком мало времени собственной невесте перед свадьбой, а потому решил исправиться. Как ты смотришь на ужин сегодня вечером? Ты, я, ресторан на крыше?
Смотрела я на это отрицательно. Но в памяти еще был свеж разговор с Нимфесом, а потому приходилось улыбаться и кивать.
-Звучит прекрасно.
-Тогда жду тебя через час внизу, - мужчина прикоснулся губами к моему лбу, а мне стоило огромных усилий не передернуться от отвращения.
Захлопнув дверь спальни я второй раз за день опустилась на пол и обхватила колени руками. Так много всего случилось за один день! А впереди еще вечер, во время которого придется держать благожелательную улыбку и делать все, чтобы Джордж ничего не заподозрил. Как же сложно, если учесть, что хочется просто взять и выцарапать эти голубые глаза!
"Нимфес, скажи, политикам всегда так трудно?"
"Всегда. Просто сосредоточься на своей цели"
Ничего утешающего. Что же, придется действительно сосредоточиться и идти вперед. Сегодня я должна быть великолепна, остроумна и неподражаема, чтобы Джордж не смог понять, что на самом деле творится у меня на душе. А еще не забыть включить диктофон на телефоне и проследить, чтобы работал целый вечер. Кто знает, о чем может обмолвиться Джордж! После дневного провала я не собиралась терять ни единой возможности.
Спустя час я стояла перед зеркалом и придирчиво себя осматривала. Шелковое платье бледно-зеленого цвета струилось по телу мягкой волной, поглаживая кожу при каждом движении. Выразительное декольте было обрамлено вышивкой из мелких стразиков, перемежавшихся с текстильными элементами. Волосы я забрала в высокую прическу и с помощью горничной завила тугими локонами. На груди вместо дорогих украшений покачивался каменный скарабей. Старенький кожаный шнур пришлось заменить на серебряную цепочку. Подвеска выглядела интересно, но общее впечатление от наряда не нарушала. Хотелось, чтобы на ужине рядом был друг, пусть даже и разговаривающий прямо в моей голове.
Последним делом наносился макияж. Яркая помада визуально увеличила губы, несколько взмахов кисточкой туши придали ресницам густоту. В результате, после немногочисленных манипуляций, в зеркале отражалась совершенно иная женщина. Такого рода превращения мне удалось освоить только после знакомства с Джорджем, когда нас стали наперебой приглашать на званые обеды, скучные благотворительные вечера для богатеев и прочие обязательно-увеселительные мероприятия. Джордж стремился продемонстрировать, что владеет только лучшим, а потому от меня требовалось следовать самым высоким стандартам. Хотя, конечно же, Асти и тут находила к чему придраться. Слава богу, что сегодня ее не будет.
Оставшись довольной результатом, я глубоко вздохнула и машинально коснулась скарабея. Обо всем произошедшем в гробнице подумаю потом. Незримое присутствие Нимфеса успокаивало и придавало сил. В конце концов, если даже боги ответили на мои молитвы, значит, надежда есть. А уж как все разрешится покажет только будущее.
Джордж ждал в холле. Он переоделся и теперь на нем были темные джинсы, белая рубашка и синий пиджак. Ни дать ни взять мечта каждой женщины. А уж улыбка могла, казалось, ослепить целый мир. Почему мерзавцы бывают так красивы? Мир жесток и несправедлив.
-Вау, - мужчина улыбнулся и протянул мне руку. - Ты выглядишь прекрасно.
-Спасибо. Ты тоже.
-Сегодня мы едем в Рапсодию, оттуда открывается потрясающий вид на город. Я помню, как тебе нравятся виды ночного Каира.
-Не думала, что ты помнишь такие мелочи, - Джордж помог мне сесть в машину. Его внимание начинало действительно беспокоить. Возможно, они с отцом придумали что-то еще, для чего нужно разыгрывать идеальную пару?
-Я многое запоминаю и замечаю, - мужчина устроился на сиденье рядом и сделал знак водителю. Машина мягко тронулась, шурша шинами по асфальту.
Я смотрела в окно, следя взглядом за мелькающими пальмами, витринами, спешащими прохожими. Люди на улице были обычными. Работали, откладывали, любили, дружили... Они были свободны, чего не скажешь обо мне, владеющей миллионами и не находящей в этом ни капли радости. Единственное, за что можно поблагодарить Саммерсов, так это за знакомство с Мартином. К другу я испытывала особенные чувства, большие чем просто дружба. После последней ссоры было тяжело переносить его отсутствие рядом.
-Я ведь позвал тебя сегодня не просто так. Нам нужно серьезно поговорить, - нарушил тишину Джордж и взял в руки мою ладонь, привлекая внимание. Вступление настораживало. Что же происходит?
-О чем? Что-то случилось? - нахмурилась я, пытаясь по выражению лица определить, что имеет ввиду жених. Неужели он собирается поделиться со мной планом папочки? Может, он вовсе не такой подонок, как казалось?
-Нет, не пугайся, ничего не произошло. Просто я хотел бы обсудить нашу свадьбу еще раз, - встрепенувшаяся было надежда тут же угасла. Нет, козел и в Африке остается козлом.
-Что тут обсуждать? Вроде бы твой отец расставил все точки.
-Выслушай меня.
-Хорошо, - пожала я плечами. Как тут откажешь? Сидеть рядом с мужчиной стало откровенно противно. Хотелось вырвать руку и вытереть об платье, но приходилось сдерживаться. Ничего, еще найдется способ с тобой разобраться.
-Вся эта ситуация с наследством, отцовским принуждением... Мне очень жаль, что твоя жизнь сложилась именно так. Ты не заслуживаешь роли пешки.
-Тогда избавь меня от обязательств.
-Ты же знаешь, отец не позволит. Но я бы хотел, чтобы мы попробовали узнать друг друга лучше.
-Зачем? После свадьбы я уеду. Или твое обещание ничего не стоит?
-Я не отказываюсь от своих слов. Просто... Думаю,мы бы могли попробовать настоящие отношения. С самого начала это был договорной брак, но что мешает сделать его настоящим? Ты мне нравишься, Мари. Ты совсем не такая, как сестра и другие женщины нашего круга.
-И что ты хочешь от меня? - эта беседа выбивала из колеи.
-Ничего. Просто позволь мне за тобой поухаживать. Несколько свиданий, настоящее знакомство. Если мне не удастся завоевать твое сердце, то, клянусь, наши планы останутся неизменными.
-Хорошо. Давай попробуем, - чуть помедлив, проговорила я. - Но у меня есть условия.
Это предприятие даст мне дополнительное время. Вот только зачем Джордж все это затеял? Во внезапно вспыхнувшую симпатию верится слабо.
-Какие?
-Никаких поцелуев и секса, если только я сама не захочу.
-Разумеется. Что-то еще?
-Нет, это все. Можешь действовать.
-Еще никогда мне не приходилось завоевывать женщину, так решительно настроенную против, - рассмеялся Джордж. Смех был таким искренним, что даже мои губы невольно растянулись в улыбке. Посмотрим, что из этого выйдет.
Этим вечером я немного перебрала. Должно быть напряжение наложилось на потрясающе вкусное шампанское, потому что уже с первого бокала в теле стала ощущаться легкость. В качестве живой музыки выступал джаз бэнд, игравший приятные, расслабляющие мелодии. В итоге, я расслабилась настолько, что решила хотя бы на один вечер забыть о проблемах.
Джордж вел себя безукоризненно. Непринужденная беседа, в меру остроумные шутки и больше ни одного напоминания о предстоящей свадьбе! Это было сродни чуду, ощущать такое спокойствие и умиротворение после нескольких месяцев непрерывного стресса. Кое-где, на задворках сознания, все равно мелькали мысли о грядущих бедах, но я гнала их подальше.
Домой мы вернулись уже за полночь. Прощаясь с женихом на пороге комнаты, я было подумала о поцелуе, но шампанского, все же, было не так уж много. Пусть Джордж сегодня был не так уж и плох, но это не отменяет того, что вся их семья хочет со мной покончить и прибрать к рукам дедушкино наследство. Так что мы ограничились традиционными пожеланиями доброй ночи и разошлись по своим комнатам.
Оказавшись у себя, я растянулась на кровати, чувствуя, как каждая клеточка тела звенит от необычного приступа веселья. Хотелось что-то сделать отвязное, такое, что позволит посмотреть на жизнь с иного ракурса и выбраться таки из глубин депрессии. Однако встать с кровати оказалось не так то и просто. Конечности отказывались повиноваться, так что вместо того, чтобы встать на ноги, я просто скатилась на пол и тихонько захихикала.
"Мари?" - раздался голос в голове.
"Нимфес! Все в порядке, я просто немножечко пьяная" - интересно, мой мысленный голос такой же нетрезвый, как и реальный?
"Политик должен сохранять трезвую голову" - кажется, Нимфесу не очень нравится мое состояние. Подумаешь, какая цаца!
"Какой из меня политик? Я всего лишь девочка-художница, которая в последнее время даже не рисует"
"Художница?" - кажется, Нимфес заинтересовался.
"Да. Раньше я рисовала отличные портреты, но сейчас... Знаешь, просто не хочется" - при воспоминании о любимом хобби стало грустно. Веселость быстро начала перерастать тоску и жалость к себе.
"Портреты?"
"Ой, ты же, наверное, не знаешь. У вас было совсем другое искусство. За три тысячи лет все поменялось, плоские фигурки, как у тебя в гробнице, совсем не в моде. Сначала художники научились изображать людей так, чтобы на картине можно было узнать человека, а потом прогресс шагнул дальше и в портретах стало главное изобразить что-то еще, кроме просто внешности. Мне всегда было интересно пытаться показать внутренний свет"
"Я бы хотел увидеть твои портреты"
"Они у меня в комнате. Жаль, что ты не можешь появиться в виде духа здесь и увидеть их" - в душе загорелся энтузиазм. "Но если хочешь, я приду к тебе и попробую нарисовать твой портрет"
"Это было бы интересно" - Нимфес определенно заинтересовался.
"Тогда решено. Как только смогу смыться отсюда незамеченной, приду к тебя с красками"
Почти забытое было вдохновение щекочущим облаком росло внутри. Нарисовать портрет человека, жившего три тысячи лет назад! Кто бы от такого отказался? Уж точно не я.
"Как прошел вечер?" - Нимфес сменил тему.
"Джордж внезапно захотел сделать наши отношения настоящими. После того, как он решил меня убить во время медового месяца, это выглядит по меньшей мере странно"
"Он как и всякий хороший политик принял то же решение, что и ты сегодня. Держи врагов ближе, чем друзей"
Эти слова Нимфеса заставили меня посмотреть на вечер совсем с другой стороны. Почему-то до этого в голову не приходила такая простая мысль. В какой-то момент показалось, что Джордж действительно заинтересовался мной. Однако версия духа выглядела более реалистичной. Просто жених решил, что влюбленная дурочка точно не решится бежать, в отличие от загнанной в угол угрозами. Кроме кнута должен быть еще и пряник, к каковым, по всей видимости, Джордж себя и причислял.
Нимфес заговорил вновь:
"Не кори себя. Ты еще не имела дел с подобными ситуациями и обманываться простительно. Главное теперь не забывать, кто он и чего хочет. Неосторожность стоила бы тебе жизни"
Последние слова прозвучали совсем тихо, словно шепот на краю сознания.
"Нимфес?"
"Да, Мари?"
"Скажи, а ты любил когда-нибудь?" - вопрос прозвучал сам, я даже не успела о нем хорошенько подумать.
"Да" - ответ был немногословен.
"Какая она была?"
"Она была... Совершенной. Я расскажу о ней позже, если захочешь. Но сейчас тебе нужно спать"
"Но я не хочу!"
"Утром тебе нужно быть полной сил. Каждая слабость может привести к непоправимой ошибке"
"А ты придешь ко мне во сне?"
"Не сегодня. Я хочу, чтобы ты выспалась"
Я расстроилась, но решила не спорить. Все же день был длинным. Подумать только, заговор Саммерсов, знакомство с настоящим призраком, волшебное излечение, романтическое свидание с Джорджем... Усталость накрыла внезапно, словно дожидаясь момента, когда о ней подумают. Потянувшись, я все же нашла в себе силы подняться на ноги и зашагать к ванной. Нужно было смыть макияж и надеть пижаму, чтобы не проснуться на завтра кикиморой в мятом платье.