Аннотация: Однажды, прочитал "Смерть Красной королевы" Сергея Кима. Понравилось. К сожалению, продолжения до сих пор нет, а интрига остается. Вот я и решил попробовать эту интригу раскрутить самостоятельно. Что получилось - то получилось. Судить не мне, а вам.
Седой Урал с надеждой взирал на идущей по нему группу людей с тяжелыми рюкзаками за спиной. Плохое что-то происходит в мире. Пусть и далеко от него и его владений, но... Он видео многое и многих. Он, Урал, был самым старым из всех. Он всегда держался особняком и ни во что не вмешивался. Ну, почти всегда- только укрыл в своих отрогах последних волхвов, да хранит сон Сильнейшего. Он - Старейший. И пришло его время. . "Пришла беда - отворяй ворота". И сегодня он их откроет. Много секретов и сил сокрыто в его глубинах. Настал их черед вернуться в мир. Он многое знает, но в этих знаниях не только силы, но и горечи не мало.
Предводитель группы людей - дряхлый старик с неожиданно молодыми глазами - остановился и из-под руки осмотрел вершины. Сделал знак своим спутникам остановиться. Небрежно скинул на землю свой рюкзак. Остальные поступили почти также - только рюкзаки они опускали очень бережно. Из них на свет белый стали появляться тротиловые шашки и взрыватели. Взрывчатку торопливыми, но уверенными, движениями стали закладывать в трещины в скальной породе. Закончив минирование, взрывники без спешки собрались и стали спускаться вниз. Только старик остался. Он с затаенной надеждой и решимостью сжимал в руке детонатор, не спеша выставлять таймер. По склону скатились несколько крупных валунов. Старик повесил голову, выставил на таймере полчаса и поспешил догнать своих спутников.
Стемнело. И в ночной тиши прогремел взрыв.
Восходящее солнце, увидев место взрыва словно замерло в нерешительности - из скалы, развороченной несколькими направленными взрывами торчал сжатый кулак. Вот он раскрылся и снова сжался. На запястье проступили вены. Скала еще раз взорвалась щебнем, когда из нее появилась рука по плечо. Она уперлась в землю, и скала перестала существовать. На ее месте с земли поднимался мужчина с грязной и всклокоченной седой бородой. Рост его был около двух метров. Мужчина огляделся по сторонам. Глубоко вздохнул.
- Долго ж я спал, - его голос грохотом горного обвала пронесся над землей. - Благодарность тебе и низкий, в ноги, поклон, Дух гор Святых.
На соседней скале из трещин сложился лик старца.
- И тебе благ, - молвил он. - Пришла пора тебе, Сильнейший, вспомнить былое - землю-матушку защитить, оборонить от напасти лютой.
- Стар я, - молвил седобородый. - Да и сил у меня прежних нет. Нужен ли ей такой защитник. Я - тень себя былого.
- Такой и нужен. Не сила нынче нужна, а умение, знание да воля. Нет средь живущих никого равного тебе по умению ратному, знанию древнему, мудрости житейской да воли могучей. Мало осталось волхвов ведающих. Нет богатырей удалых. Тебе, Святогор, Русь оборонять. Тебе - молодых учить, Рать собирать и в бой вести.
Устало вздохнул былинный богатырь. Поднял с земли осколок скалы, раздавил его в кулаке. Невесомая пыль осела на землю, вырвавшись из сжатого кулака.
- Да будет так.
Два года спустя.
Чудище иноземное увлеченно завтракало кем-то из пассажиров разбившегося автобуса, и не заметило, как внутрь скользнула едва заметная тень, в салоне превратившаяся в парня лет двадцати пяти - двадцати шести. Он наклонился над одной из пассажирок, нахмурился. Укоризненно покачал головой. Достал из кармана пузырек из-под аспирина. Смочил его содержимым виски, брови и губы пострадавшей. Тихим шепотом нараспев произнес:
Зовёт нас в бой
Старик седой.
Кровь проливается,
Рать собирается.
Врага сокрушать,
Срок приближается.
Предков зарок -
Отныне твой рок.
Услышь ты зов
Дедов - отцов.
Просыпайся скорей,
Собирай друзей.
В строй становись,
Правдой в верности поклянись.
Рать поднимается,
Строй выставляется.
За сына иль за дочь
Сразимся в эту ночь.
Ведёт нас в бой
Старик седой.
Старик седой -
Былин герой.
Довольно ухмыльнулся, убирая пузырёк.
- Просыпайся, пора, пора. Эх, времени мало, - тихо прошептал он. - Ну, это не в наших силах. Торопись медленно, Алиса, но торопись.
Чудо-юдо прервало трапезу и оглядело салон автобуса, но кроме еды никого не увидело. Парень, стоявший за деревом в полу-километре от места аварии, издевательски усмехнулся, давая волю эмоциям и исчезая в лесу. Он своё дело сделал.
Девушка сделала резкий вдох и закашлялась.
Мужчина в чёрном плаще смотрел на лежащих без сознания девушек. Плохо смотрел. Так проголодавшийся гурман смотрит на понравившееся ему когда-то блюдо, раздумывая, с какой же стороны начать его есть? Он так увлёкся разглядыванием, что немного испугался и даже не сопротивлялся, когда его, вежливо, но непреклонно, отодвинули в сторону деревянным посохом. Он резко развернулся и несколько удивленно уставился на, невинно на него смотрящего, хозяина посоха. Ночная чернота в его глазах столкнулась с весенней зеленью очей молодого парня, его противника. Столкнулась, и отступила, стремительно отхлынула от нескольких коротких фраз:
- Не сегодня. Не сейчас. Не здесь. Не они, и не я.
Услышав это, мужчина склонил голову на левый бок. Потом развернулся и покинул улицу, с прямых ног запрыгнув на крышу ближайшего здания.
Парень же подошел к девушкам и стукнул каждую из них посохом в грудь.
- Вы не торопитесь. Зря. Время, когда можно было торопиться медленно, уже истекает. Скоро придётся торопиться быстро. А потом, когда и этот срок истечёт, как бы вы не торопились - всё равно не успеете, - веско молвил парень.
Девушки зашевелились, приходя в сознание и отходя от паралича.
Частенько бывает:
Былое скрывает
На много вопросов
Единый ответ.
Ты в горы иди.
Меня отыщи.
Тебя подожду,
Ответа частичку
Тебе я скажу.
Закончив декларировать это простенькое стихотворение, явно сочиненное здесь и сейчас, парень улыбнулся и растворился в толпе.
Устроившийся на большом валуне парень, поигрывая посохом с вырезанными растительными узорами, с легкой улыбкой наблюдал за карабкающимися по склону девушками. Мысленно же перебирал дела, которые должен был сделать. Вспоминал, что успел закончить, а что - нет. Немного сожалел об острой нехватке времени, но не о прожитой жизни. Проклятье и благословление, сила и слабость волхва: знать отмеренный срок. Он знал, когда его нить будет обрезана. Знал, что в былые времена мог бы отсрочить этот момент.
- Эй, ты тут придурка, который стихами говорит не встречал? - бесцеремонно поинтересовалась одна из девушек.
- Славяне, и русичи в частности, всегда владели так называемой магией Слова. Простые и незамысловатые стишки, присказки да песни баюнов не являлись ими. Они были заклинаниями разной силы и возможностей. Именно, русская песенная традиция послужила схроном для древнего знания. Его искали долго и упорно, но никому из охотников и в голову не пришло, поискать у себя перед глазами. Мы сохранили свои знания. Знания, но не возможности. Увы.
- Значит, это был ты... Спасибо, конечно, но будь добр...
- Ты борешься со следствием вместо причины, ибо последнюю не знаешь.
- Ты типа знаешь.
- Что-то вроде того. Магия существовала в нашем мире всегда. Существует и ныне. Только в несколько ином, изрядно искаженном, виде. И это плохо. Причиной искажения послужило одно событие, произошедшее две тысячи лет назад.
- И что это за событие?
- Какой сейчас год?
- 2035... Стой, ты хочешь сказать, что... Но это бред!
- Увы, но нет. Просто процесс Собирания довольно долгий и занимает не одно десятилетие. Подготовка Сосуда тоже не из легких.
- Позволь напомнить, что...
- Я помню. Только позволь напомнить тебе одно слово: "Грааль".
- То есть... Короче, кончай говорить загадками.
- Чтобы магия вернулась в свое исходное состояние - Грааль должен быть уничтожен. Это первый этап - Освобождение. Один из законов старой магии: "каждому свое". Греки были теми, кого современная литература называет артефакторами. Славяне, как я уже говорил, владели магией слова. Арабы укрощали нематериальных сущностей. С животными и растениями общались кельты. Каждому свое. У каждого народа - своя магия. Возвращением называется третий этап.
- А второй? И сколько этих народов в мире? Ты хоть представляешь...
- Представляю. Второй этап - Квест. Когда стало понятно, к чему все идет кое-какие предметы, Шедевры, представляющие собой вершины магического искусства, сумели заныкать, хорошо заныкать. Тебе надо найти их, и только после этого уничтожать Грааль. Двенадцати предметов хватит. Сила, высвободившаяся из плена, будет направлена Шедеврами своим создателям или их потомкам.
- Но Грааль содержит в себе, - робко начала одна из спутниц нахалки.
- Силу бога, - закончил парень. - Верно. Третий этап - Странствие. Вам надо будет отыскать старых богов или носителей их сил, если бог умер, а его энергия не была затянута в Грааль. Впрочем, кое-кто вполне активен, а часть просто впала в спячку, заныкавшись куда подальше. Из активных могу назвать нашего Рода, хромого грека Гефеста, скандинавскую блондинку Сиф да узкоглазую япошку Амотэрасу. Шляются где-то по миру, искать надо. Всех, кроме Рода. Он просил передать, что поможет. Еще одного заменит Сильнейший. Он тоже согласился. А вот остальных придется поискать. Могу посоветовать найти Идунн, Иштар, Энлиля, Энки, Хеймдаля, Сета, Гора. Хель, Мара, Анубис, Танат - кто-то из них точно вполне себе жив-здоров - пленить Смерть не многим под силу. Уж точно Грааль для этого не подходит - слабоват. А люди все умирают.
- И где мы тебе должны их искать? В собственном кармане?
- У Люцифера спросите, за меня должок стребуете. Да он и особо противиться не должен. Против Старых он слабоват, а до Молодых еще расти и расти.
- Что за Старики да Несмышленыши?
- Четвертый этап - Скитания. Грааль хоть и могучая вещь, но против бога-трикстера с нею выходить не следует. Для него он не страшнее комариного укуса. Когда магия начнет возвращаться в наш мир потребуется кто-то, способный сохранить основу нынешнего миропорядка - информацию и обмен ею, сделать из технологии техномагию. Трикстеру это под силу. На место в пантеоне эти ребята претендуют редко, договориться с ними без драки можно. Тут дам две подсказки - есть жрица трикстера - Диана Фролова. И собственно трикстер. Этот обретается где-то в нашей северной тайге. Точнее сказать не могу - маскируется. Откуда взялись? Наш мир - не единственный. Миров много. Жителей одного из них вы превращаете в прах и пепел. Но как они попадают к нам, так и мы можем попасть к ним. Такое иногда случалось. Откуда знаю? Это мое благословение и мое проклятье - ЗНАТЬ. Но ПОЗНАВАТЬ я не могу. Пока цел Грааль.
- Ага, личные цели. Понятно. А то я уж думала, что ты альтруист.
- Я - волхв. Личные цели не для меня. Как сказал Пушкин: "правдив и свободен мой вещий язык и с мудростью вышнею дружен". Удачи тебе, Алиса.
Парень поднялся с валуна. Вздохнул. Поцеловал в губы Алису. И направился в сторону, противоположную той, откуда пришли девушки.
Ошалевшая от такого поступка, девушка не сразу с дикими воплями бросилась за ним. Прежде чем она догнала нахала в той стороне раздались выстрелы. Глазам Алисы предстала группа трупов - несколько человек, затянутых в кожу с намалеваными в различных местах католическими крестами и автоматами в руках и молодой волхв, прошитый очередью, но добравшийся до своего убийцы. На губах парня застыла легкая улыбка. Алиса с кристалльной четкостью поняла - парень знал, что умрет. Знал где, когда и как это произойдет. Знал... Что еще он знал?
На место бойни вышла еще несколько мужчин и парней. Все с посохами. Молча забрали тело товарища, и буквально расстворились в воздухе. Алиса же только рот открывала, пребывая в шоке.
- Песец! - Алиса зависла над кицуне. - Кто такие волхвы, и что ты о них знаешь?
- Эм. В древности это были довольно могучие маги. Одни из немногих, способных ВЕЩАТЬ, то есть предсказывать. Только они исчезли, как и все остальные.
- Врешь. Остались они. Не так давно с одним разговаривала. Потом его убили. Какие-то рожи в коже и с крестами... Судя по стволам - крутые рожи.
- Инквизиторы, что ли? Их еще не хватало. Я думал, что их всех того, перебили. Или сами вымерли.
- А это что еще за фрукты такие?
- Гнилые. Охотники на представителей древних сил. Вами, волшебницами, тоже не побрезгуют. Скорее всего.
- Скорее всего? То есть точно ты не знаешь? Кстати, сарказм по делу - уже прогресс, исправляться начинаешь.
- Да про них ничего не было слышно уж пару веков как! Тогда и волшебниц-то не было.
- Зря я тебя похвалила...
- Да не знаю я ничего про них! У волхвов спроси.
- А их где и как найти?
- Не знаю! Отпусти ухо! В самом деле не знаю! Мамой клянусь!
- Мне твое ухо нужно, а не твоя мама.
- Они никогда на месте не сидели! Бродягами были. И хорониться умели. Их многие искали - не нашли.
- Плохо искали, Чингачгук.
- Хорошо искали. Волхвы почти все пророками были. Будущее им открыто было.
- Будущее творим мы сами. Здесь и сейчас. А вы просто не сумели найти очки у себя на лбу.
- Творим - не творим, только предсказания их всегда сбывались. Когда магия стала исчезать, все к ним за советом ломанулись. Не нашли. А потом просто выживать стали. Где они прятались все это время интересно.
- Так. Хорошо. Волхвов ты найдешь. Кто такие боги?
- Боги - это боги.
- Совсем обнаглели! - рявкнула Алиса, заметив мерцание браслета.
Девушка вылетела из квартиры и заозиралась по сторонам, высматривая противника. Тварюшка не показывалась. Алиса нахмурилась. Достала телефон. Набрала номер.
- Алиса? - раздался на другом конце связующего сигнала незнакомый голос.
- Э-да. Мне бы Лену.
- А она уехала. Собрала вещи. Просила передать тебе, что отправляется странствовать. Просила извиниться за нее.
- Ага, ага, спасибо, гад. Ой, я это не вам. До свидания.
Следующие два абонента оказались вне зоны действия сети. Девушка все больше распалялась.
Несколько дней спустя.
Лена стояла перед простой на вид дверью, обитой дермантином. Поколебавшись, нажала кнопку звонка. Мелодичная трель еще не успела смолкнуть, как дверь открылась. На пороге стояла девушка лет двадцати семи, в старомодном черном платье, без макияжа, прямыми распущенными волосами, с черной шерстяной лентой на голове. Сквозь дверной проем было видно, что окна закрыты плотными черными портьерами.
- Привет, - немного смущенно поздоровалась Лена. - Можно войти?
Хозяйка квартиры и траурного наряда молча посторонилась, пропуская гостью. Лена прошла в квартиру, как и много раз до этого.
Когда ее семья еще только переехала в этот дом, лет семь назад, Диана уже носила траур. И всегда впускала всех в квартиру. Никого не боялась. Да и мало у кого поднималась рука на молодую девушку, полностью погруженную в свою скорбь. Кому-то было не интересно, у кого-то просыпалась совесть.
При всем этом, Диана была образованной и начитанной девушкой, специалистом с мировым именем по истории письма и Древнего мира. А ее траур... Когда пропадают без вести старшая и младшая сестры, родители разводятся, а потом просто прогоняют тебя в специально для тебя купленную квартиру. Меланхоличность и нелюдимость - не велика цена за сохранение рассудка.
- Ди, скажи, а ты веришь, что в древности были маги? - Лена не знала, как подступиться к интересующему ее вопросу. Ей потребовалось несколько дней, чтобы решиться на этот разговор.
- Магия, - Диана села за небольшой столик - больше журнального, но до обеденного не вырос. - Хороший вопрос. Не могу сказать, что верю, но и обратного утверждать не могу. Просто существуют вещи, которые не могли быть созданы либо без магии, либо без развитых технологий. Я не говорю про набившие оскомину пирамиды, Сфинкса или шумерские батарейки. А почему ты спрашиваешь? Нашла что-то интересное и неподдающееся простому объяснению?
- Я.., - Лена замялась, а потом вывалила все с самого начала. И про монстров, и про Романа, и про Алису. Она говорила и говорила, выплескивая накопившуюся душевную боль, сомнения, отчаяние и много других вещей, мучавших ее. Алисе такое не расскажешь - не тот человек.
Поток эмоций, пробивший плотину воли и разума, ставший потоком из слов, подхватил девушку и закружил ее в вальсе. Слова сами выстраивались в изящные предложения, а повествование становилось красочным и живым. Увлекаемая им, Лена не заметила появления нового слушателя. Лишь закончив свой рассказ, больше похожий на исповедь, обратила внимание на молодую девушку в простых полных латах, со щитом на поясе, рукоятью меча, выглядывающей из-за правого плеча и двумя короткими клинками, закрепленными сзади на поясе. На лице воительницы вольготно устроился длинный шрам. Волосы коротко обрезаны, и не ножницами, а ножом или мечом. Случайно скользнув взглядом на фото всех трех сестер, Лена проглотила начатую фразу - перед ней сидела повзрослевшая младшая из них. Девушка замолчала. Хорошо, что она уже рассказывала о процессе накопления решимости для этого разговора, а все важное ее слушательницы уже услышали.
- План почти хорош. Но не сдержать ни старым, ни новым, даже трикстерам, богам всей мощи освобожденной магии. Им придется тратить силы на отражение атак... Не важно кого и каких. Идея с Шедеврами хороша, но они слишком стары и ослабли - могут не выдержать. Лучше всего использовать атрибуты какого-нибудь бога, пусть даже мертвого. Кстати, часть Шедевров является и атрибутами, - Диана задумчиво посмотрела на сестру. - Выдержишь?
- Риск велик. План не проработан до конца. Кто будет собирать Шедевры? Кто и где будет их хранить? До Сильнейшего с Древнейшим еще добраться надо, -мечница покачала головой. Не осуждающе и не задумчиво. Просто покачала. - И проблем у меня достаточно, могу и не смочь. Поднимай клир. Проведем разведку боем. Вас достаточно мало, чтобы использование вами моих сил осталось незамеченным, но достаточно, чтобы забрать с собой практически любого стратига. Отправь гонцов к Древнейшему. Если он собирает Рать - немедленно присоединяйтесь, на это даю свое благословение. Все. Я вас покину. Если смогу - дам весточку.
Без всяких внешних эффектов, разве что с небольшим хлопком и ветерком, латница исчезла. Диана подошла к книжной полке. Пробежалась руками по корешкам книг и тетрадей. Выбрала несколько.
- Бивень Ганеши, - она раскрыла одну из книг на изображении слоновоголового божества, - один из Шедевров. Может неограниченно долго писать на любой поверхности. При использовании в качестве метательного оружия - превращает врагов в крыс. Страна производитель - Индия, - на стол легла еще одна книга. Она показывала атлета, играющего на лире. - Лира Орфея. Обладала гипнотическим воздействием. Мало того - это помнящий артефакт. То есть артефакт, обладающий своего рода памятью. И он не будет работать ни в чьих руках, кроме... Короче, нам потребуется гениальный музыкант. Зато известно местонахождение Лиры - это плюс. Дальше начинается самое веселое, - Диана невесело усмехнулась, раскрывая очередную книгу. - Сведения очень отрывочны и мало достоверны. Персиковая Палица принадлежала китайскому королю демонов, была подарена им одному императору, и захоронена вместе с ним. Отличное оружие против вредоносных сущностей, способных на прямой вред человеку. Таких мало, но они есть. Но я даже представления не имею, где искать эту дубинку. Императоров в Китае было много, останки многих до сих пор не нашли. Рог Хеймдаля надо искать где-то под Иерихоном - использовался в качестве одной из труб. Диадема и покрывало Иштар хранились в Уруке. Диадема позже оказалась в одном музее, откуда ее сперли. Придется трясти частных коллекционеров. Покрывало было у одной участницы раскопок. Теоретически, должно быть у ее потомков. Однако, они могли его кому-нибудь продать. Ладно. Это тебя не касается.
- А что касается? - надулась Лена. - Я не маленькая девочка. Доводилось сражаться...
- Вижу, что доводилось. Но раз взялась трикстеров собирать - этим и занимайся. Согласна?
- А, ну да... С этим согласна.
- Поедешь в один северный городок. Найдешь в нем магазин электроники "Гарантия". Тебе нужен продавец Андрей. В местном театре спросишь Юлианну. Она еще Гамлета играла. На местной железнодорожной станции в охране работает Сергей. Где сейчас его дружок - не знаю. Попробуй уломать кого-нибудь из них.
- Почему их до сих пор не обнаружили?
- Андрея можно назвать Сатаной. Если на него надавить - сможет призвать легионы демонов. Другое дело, что на него фиг надавишь, да от своих сил он всячески пытается избавиться. Предпочитает электроникой торговать. Юлька же... Сама поймешь. Сергей же наемник, скажем так. И в трикстерах недавно ходит. Вряд ли его засечь успели. Но даже самый слабый и безобидный трикстер в драке может засветить очень неприятными вещами. Про всплеск, который сопровождает смерть трикстера и говорить нечего - такое никто не переживет. Но и ускользнуть в другой мир для бога четвертого уровня - пара пустяков.
- Бог четвертого уровня? Это как?
- Есть несколько уровней божественности. Первый уровень - духи места, нимфы всякие, леший. Таких почти не осталось. Второй - покровители каких-либо городов. Такие еще есть, но они слабы. Хотя... Ладно, это проверять надо. Догадки же придержу при себе - запутаешься. Третий уровень - покровитель какого-либо ремесла. Эти ребята формируют пантеоны. Четвертый - трикстеры, боги которым поклоняются сразу в нескольких мирах. Или смертные, рожденные в одном мире, а получившие силу в другом. К примеру, Ленка, Карающая Радугой. Или Андрей, Владыка Инферно.
- Откуда ты это знаешь? И зачем рассказываешь?
- Я - Верховная жрица Елены, Карающей Радугой, ее Очи, Уста и Длани. Ленка требует, чтобы вступающий в игру знал ставки.
- А как же свобода воли? И твоя вторая сестра? Она жрица или богиня?
- Кристина мертва. Как и ее душа. Она подпитала собой печать, сковывающую нескольких весьма гадских существ. Все, что осталось от Кристы - эти фото и наши с Леной воспоминания. Свобода воли... Она при мне. Понимаешь, истинное Служение требует соблюдения ряда правил. Жесткого соблюдения. В остальном же... Я могу поступать так, как хочу. От меня не требуется соблюдать посты или тренироваться до кровавого пота, заучивать наизусть религиозные тексты или ходить в рубище. Быть честной, храброй, ответственной - вот что от меня требуется. Это не сложно. А то что богиня будет смотреть моими глаза, двигать моими руками или говорить моими устами... Для этого я должна полностью доверять ей. Иначе ничего не выйдет. Доверять, но именно полностью, а не слепо. Я не могу говорить за всех, но за Лену и Сергея - вполне. Серому вообще достаточно здравицы в его честь. Вот Андрюхе точно приносят в жертву девственниц. Но тут ничего не поделаешь - особенность его силы такая. Да и не в нашем мире это происходит. И одна из причин, по которой Андрюха пытается от своих сил избавиться. Так-с, опять лишняя информация пошла.
- Почему лишняя? И очень интересная.
- Потому что ты не являешься жрицей...
Фразу договорить, Диана не сумела. Помешал звонок в дверь. Верная своей роли, девушка, не спрашивая и не смотря в глазок, открыла дверь. На пороге стояли двое. Первым был немолодой мужчина, лет пятидесяти семи - шестидесяти. Короткий ежик седых волос, строгий костюм в мелкую клетку, стальной галстук. В руках он держал небольшой кейс. Рядом с ним стояла девушка. Для Дианы незнакомая, Лена же ее вполне узнала. Это была Эрика Лихтенштейн.
- Ты уходи, а она пусть проходит, - хозяйка квартиры даже не стала здороваться.
- Пожелала бы и тебе того же, не приведи ты с собою своих псов, - Диана явно была не в настроении поддаваться на такие улыбочки.
- У меня аллергия на собачью шерсть, - слащавая улыбка сменилась покровительственной.
- Не кривляйся, инквизитор - клоуна из тебя все равно не выйдет.
- Я - не инквизитор. Мало того - узнай они обо мне - меня убьют.
- На Индиану Джонса тоже не тянешь.
- Волк был моим внуком.
Говоря это, мужчина посмотрел в глаза Дианы. И вздрогнул. Ему показалось, что он смотрит в радужное море. И оно пытается утащить его на дно, утопить. Или это радужное сияние, оголяющее его душу, высвечивающее все грехи и ошибки, мысли и поступки, желания и стремления? Так захотелось отвести взгляд и броситься вниз по лестницы. Убежать как можно дальше от этого рентгена души. Но колоссальным усилием воли мужчина сумел заставить себя выдержать этот взгляд.
- Узел, - буркнула Диана, отводя взгляд. - Узел судьбы. Проходите. Поговорим. А от твоих людей инквизицией так и несет.
- Держи друзей близко, а врагов еще ближе, - позволил себе легкую улыбку мужчина, постепенно отходя от шока и сканирования. - Но до тела допускай только вторых.
- Рассказывай - зачем пожаловали.
- Со мной связался один старый знакомый. Просил проконсультировать его знакомую по вопросам дохристианских религий. Я в них не очень, а вот ты, в свое время, этим вопросом плотно занималась. И подборка книг на эту тему лучшая из доступных.
- Так, - Диана задумчиво нахмурила лоб. - Сделаем следующее. Вы, Стражи Небытия, отправитесь на Урал. Где-то там спал Святогор. Пробудился он и без вашей помощи. И займитесь инквизиторами. Пусть под ногами не мешаются. Ты, - Диана указала пальцем на незнакомку. - В Грецию тебе дорога. На Лесбос. В Этну, заодно, наведаешься. Крючок сделаешь, не обломишься. Лена...
- В тайгу. Поняла.
- Я со своими гавриками - в Саппоро.
- Мне не нравятся, когда мною командуют, - нахмурилась незнакомка.
- Перебесишься, - отрезала Диана. - Наши силы хоть и заемные, по большей части, да у меня источник мощнее, чем у тебя. Если что - возьму измором. Так что, милочка, езжай в Грецию. Ищи Лиру Орфея.
Эта встреча произошла на улице. В меру случайно, но в меру и ожидаемо. Они обе уже давно чувствовали и высчитали друг друга.
Две девушки замерли, из-под солнечных очков пытаясь разглядеть друг друга. Одна была в свободном светлом платье, белых туфельках на высоком каблучке. Белые волосы распущены и волной спадают на плечи. Очки, закрывающие верхнюю половину лица. Белый пес около левой ноги.
На второй была темно-синяя свободная блуза, обтягивающие джинсы, черно-зеленые кроссовки. Каштановые волосы собраны в тугую косу, подвязаны черной лентой. Спортивные очки едва прикрывали глаза, делали девушку похожей на азиатку. Она спокойно перебирала правой рукой тяжелые металлические четки.
Синхронно девушки сняли очки. Алые зрачки взглянули в истинно радужную радужку. Гляделки окончились весьма быстро. Очки заняли свои места на носах девушек. Соперницы прошли мимо, как бы не заметив друг друга. Словно пару мгновений назад с тихим, мало кем замеченным звоном, алый взгляд не скрещивался с радужным. И не звенела от избытка жаждущей разрушения энергии, гитарной струной ткань мира, а белый пес, сильно смахивающий на волка, не готовился к прыжку, внешне оставаясь равнодушным. Просто в жаркий летний день, в одном мегаполисе прошли мимо друг друга две девушки. Только одна из них буркнула:
- Занятно.
А другая, подняв к небу лицо, молвила:
- Интересно.
- Очень, очень интересно, - раздался справа приятный мужской голос. - Не ожидал найти здесь себе партнера. Присоединитесь? Вы ведь умеете играть в шахматы?
Девушка и ее пес обернулись на голос, изучая говорившего. Им оказался пожилой мужчина, лет шестидесяти пяти - семидесяти. Старомодные "черепашьи" очки с мощными диоптриями. Черная кожаная жилетка. Шелковая рубашка нежно-голубого цвета. Бежевые туфли в дырочку. Тщательно выглаженные горчичные брюки, стрелочками которых можно резать хлеб. Иными словами мужчина был одет несколько безвкусно, но... Похоже это был тот случай, когда не одежда красит человека, а человек одежду. Было что-то в облике этого мужчины, не позволяющее представить его в другом наряде. Перед ним на скамейке стояла несколько необычная шахматная доска. Клетки на ней были не желтого и коричневого цветов, или красного и желтого. Нет, эта доска была красно-зеленой. Цвета текущей крови и цвета еловой хвои. Необычными были и фигуры. Будто из застывающей крови сделаны "красные". Выросли в лесу "зеленые".
- Играю, - девушка подобрала подол и села напротив мужчины. - С удовольствием сыграю с вами партию. Ходите первыми.
- Нет, нет. Это я привлек вас в качестве партнера. Первый ход ваш.
- Хорошо, - девушка на минуту задумалась. Потом сделала первый ход.
Тут будет беседа за партией в шахматы.
Мужчина в черной кожаной куртке стоял на крыше небоскреба и рассматривал город. А что еще ему оставалось рассматривать? Столь любимых ему картин массовой бойни уже довольно давно нигде не было. Вот как прибыло к волшебницам подкрепление, так и исчезло у него любимое развлечение.
Подкрепление. Достаточно многочисленное, чтобы полностью контролировать город, моментально или в самые сжатые сроки реагируя на прорывы и вспышки активности. И малочисленное, чтобы проскользнуть в город и действовать незамеченными. Подкрепление. Он видел их в бою. Это не одна группа, а несколько. И входят в них не наивные, романтически настроенные девочки-подростки или безбашенные и алчные искательницы приключений из той же полово-возрастной категории. Нет. Подкрепление состояло из прекрасно все понимающих, опытных, тщательно подготовленных и прекрасно взаимодействующих между собой, бойцов. Этих не купить, не запугать, их можно только убить. И они это знают. Знают, что щадить их, подкупать или еще как-то пытаться перетянуть на свою сторону не будут. Знают, что убивать их будут и в честном бою, и в спину. Знают. И готовы к этому.
Подкрепление. Не одно подкрепление, а два, если не три. Одни предпочитают Силу и дробящее оружие скрытого ношения - кистени, обрезки цепей, нунчаки, нагайки, кнуты. Другие полагаются на короткоклинковый холодняк - всевозможные ножи и стилеты. Силой пользоваться, похоже, не умеют, что компенсируют заоблачным уровнем фехтовального искусства. Третьи вооружились пистолетами и револьверами всех марок и калибров, модернизированными явно не на заводе, а в каком-нибудь гараже. Или вообще изготовленными там же, ибо эти образцы не встречались ни в одном каталоге. Значит, либо самоделки, либо что-то экспериментально-секретное. Во второй вариант слабо верится.
Разношерстная подобралась компания. Впрочем, весьма эффективная. Хотя... Русские всегда славились тем, что стоило тронуть одного - приходилось иметь дело со всеми. Могут люто ненавидеть того, за кого заступились, но внешнему агрессору отпор давать будут словно лучшие друзья. Как они говорят: "свои собаки дерутся - чужая не лезь". Почему русские? Россия всегда славилась талантливыми химиками и механиками-самоучками и своими династиями мастеров работы с металлом и деревом. Мастеров, которые могут не уметь читать или писать. Мастеров, для которых понятие "прибыль", "сроки" и выражение "больше сделаешь - больше денег получишь" сродни оскорблению. И, похоже, кто-то когда-то собрал таких умельцев в одну команду, дал им задание, а все остальное предоставил решать им самим. Результаты этого подхода сильно качнули весы, оказавшись потяжелее кишинов.
Зря он тогда отступил. Пресловутый эффект неожиданности. Он не ожидал встретить волхва. Сначала даже понял, что перед ним волхв. Подумал, что еще одна волшебница, которую он просто не заметил. Но обернувшись увидел сопляка с посохом. Сопляка, от которого разило Словом и Лесом. Сопляка-волхва. Нет, он правильно поступил, когда отступил. Мальчишку кто-то должен был обучить. Похоже, что есть выжившие, помнящие ТО время. Знающие древние секреты. Их надо найти. Найти, вызнать все возможное, и уничтожить. Только где их искать? Хотя это-то понятно - в русских лесах да болотах. Они всегда там прятались, когда кто-нибудь нападал. А потом начинали методичное истребление неприятеля. Не одно войско сгинуло в буреломах и топях. Но теперь иные времена. Индустриализация. Уменьшение площади лесов и болот. Мало осталось мест... И что из этого? Ему и его родичам это не помешало спрятаться, как следует, в ожидании...
В кармане куртки что-то завибрировало и выдало длинную трель. Потом еще одну. Мужчина запустил в карман руку и извлек смартфон одной из самых дорогих моделей - со стразами и облезающей позолотой. Какое-то время смотрел на него, словно пытаясь вспомнить что держит в руках, и каким образом это оказалось у него в куртке? Но вскоре он нажал на экран, а потом уверенными движениями прочитал пришедшее сообщение. В нем сообщалось, что удалось опознать одного из бойцов и даже заполучить его опечатки пальцев и ДНК. Оказалось, что людей с такими отпечатками аж семеро, и дюжину совпадений дала ДНК. И все девятнадцать кандидатур находятся в разных частях света, и никак не могли быть тогда в Саппоро. Мистика! Не будь он представителем сил, именуемых "мистическими", уверовал бы в их существование. А сейчас поверил, что против них действует какая-то спецслужба. На язык просилась "русская спецслужба", но это был слишком очевидный вариант. В любом случае следовало принять меры.
Сергей смотрел на сидящую перед ним девушку и мысленно ругался. Ругался от бессилия. С одной стороны - девушке стоило помочь. План, который она предложила, был довольно рискован, но шансы на его успех велики. А с другой - не с его силами лезть в это дело. Однако, это же можно сказать и про его собеседницу. Не боец она. Но сражается. А он может помочь не только Силой, но и знанием. И ставки, по его меркам, довольно малы. Иначе говоря - он почти ничем не рискует. А она рискует куда больше, чем просто шкуркой. И об этом ее не просветили. Забыли или специально? И почему он сейчас не нужен кое-кому? Хотя этот кое-кто и дал ясно понять, что пора начинать жить своей жизнью. "Когда ЖИТЬ-то начнешь? ЖИТИЕ у тебя есть. Может пора писать СТАНОВЛЕНИЕ и БЫТИЕ?"
Сергей достал из кармана монетку, поставил ее на ребро и закрутил. Делать выбор ужасно не хотелось.
- В мире существует несколько сейсмоактивных районов, - парень говорил тихо, но довольно веско. - Почему именно Тихий океан, а не Атлантика? С точки зрения геологии они практически ничем не отличаются. Но оставим в покое науку "Геология" и позовем на помощь "Культурологию". Тихий океан - стык двух культур различного типа - восточной и западной. У восточной культуры характер спокойный, созерцательно-созидающий. Западная - агрессивная, захватническая. Так всегда было и так будет. С точки зрения классической науки - ничего особенного, такое много где встречается. Но если посмотреть на это через призму мистики... Разные культуры продуцируют разную... хм... энергию. То есть по Тихому океану проходит целых два стыка - энергетико-культурный и тектонический. Весьма неплохой вариант для фундамента межмирового перехода. Стихийного перехода. Разлома. Но миры не любят отдавать свое и стремятся восстановить свою целостность. Переход, или разлом, не будет стабильным. Он, время от времени, будет то расширяться, то сужаться. Вот и причина образования Фокуса - самое широкое место разлома. Хм, а ведь период всего этого процесса должен быть постоянным, более-менее. Интересно.
- Ты поможешь? - Лена с плохо скрываемой надеждой смотрела на него.
- Делом - нет, не помогу. Но кое-какую информацию раздобыть попробую. И кое-чем поделюсь. Да и для консультаций буду доступен.
- Спасибо.
- Первый совет - не ври трикстерам. Ты хотела сказать: "Жаль". Мы многое можем. Умение предвидеть ответы собеседника в ближайшие пару минут - одно из наиболее распространенных умений. Не будущее, а именно ответы собеседника. И, частично, его намерения. Хотя вояк это и не касается. Совет номер два. Нам не справиться без контроля над ресурсами, без их восстановления, но изначального уровня. Нужна помощь Фаины или Роберта. Других я знаю. Но Роберт - бывший штатовский морпех. Да и ныне тоже. Отбрасываем его в сторону: он ярый противник России, и с русскими работать не будет. Только убивать.
- Среди нас не только русские...
- Он до сих пор думает, что нашей страной управляет ЦКП(б) под руководством не то Сталина, не то Ленина. Короче, этот вариант отпадает. Остается Фаинка. С нею другая трудность - она гном, дварф. Но есть шанс, что она слышит Зов. Тогда согласится. Живет в Подмосковье. Хм... Все-таки кое-чем помочь могу, - Сергей провел рукой над столом, за которым они сидели. На столешницу упали несколько пачек рублей, долларов и евро, в банковской упаковке, номиналом по сто и пятьсот, а рубли еще и тысяча. - Бери, бери. Они честно украдены из банковских хранилищ. Как покровитель, в том числе, и воров, могу позволить себе такие мелочи таскать из мест хранения, а не собирать в храме. Бери смело. Все пострадавшие банки - зарубежные, ни одного российского. Это во-первых. А во-вторых, когда ворует бог кражу вряд ли заметят. Даже случись такое - по меркам банкиров данная сумма лежит в пределах допустимой погрешности, никто не хватится. Что еще? Пока все. Меня на работе ждут. С билетом помочь?
- Нет, спасибо.
- Я тебя не прогоняю. И хочу помочь, но боя не избежать, а боец из меня нулевой. И клира у меня нет. Я сам по себе. Мой удел - скрытность.
- Понимаю...
- Если бы понимала - не обижалась бы.
- Я не обиделась.
- Просто осадок остался, - Сергей усмехнулся. Внезапно предложил. - В жрицы ко мне пойдешь?
Лена оторопела от такого предложения.
Диана сидела за столиком в небольшом кафе и неспешно потягивала кофе. Пока события развивались по довольно сносному сценарию. Рать и в самом деле собиралась. Стражам пришлось изрядно помотаться по предгорьям Урала, чтобы отыскать Святогора. Результат этих поисков - два десятка Ратников, проживающих в Саппоро, перешли к активным действиям. Местные бойцы Стражей тоже не сидели сложа руки. Сюрпризом стало наличие радиолокаторов, способных засекать кишинов. Конечно, создавались они не для этого, но после мелкой модернизации, честно выдавали координаты чудищ. Однако, верная принципу "лучше перебдеть, чем недобдеть", Диана все-таки разбросала по городу наблюдателей.
Девушка поставила чашку на блюдечко. Мобилизация Рати идет максимально возможными темпами. Стражи наладили поставки огнестрела из своих закромов. Уже есть и несколько опытных образцов, предназначенных специально для кишинов, проходят полевые испытания. Ее подопечные практически в полном составе уже здесь. На континенте остался достаточно большой резерв, но его использовать она не будет ни за какие коврижки. Нельзя ставить под удар существование клира. Итого, по последним данным, в городе насчитывается около трех сотен бойцов.
Скоро начнется фестиваль малых театров, на котором будет присутствовать труппа театра "Леонардо". Если знающий человек прочтет эту новость между строк, то сразу станет ясно: прибывает Юлька. С одной стороны хорошо, ибо лишний танк в пехотной дивизии не лишний. С другой - эту театралку и гулену придется жестко контролировать, чтобы лишний раз в бой не лезла. Но контролировать почти что богиню... Каким образом это можно сделать? Неизвестно. Но мастерица по вешанию на уши лапши и пусканию пыли в глаза весьма пригодится.
Диана жестом подозвала официантку и заказала еще чашку чая, стакан сока и круассаны с кремом. Пока заказ выполнялся, девушка продолжила размышления.
Как-то так сложилось, что она стала координатором всех трех групп. Это и хорошо, и плохо. Хорошо, что можно узнавать о проблемах, практически сразу после их появления. Плохо - проблемы предстоит решать ей. А их уже немало. К примеру, для производства оружия требуется металл. Металл получают из руды. Руду где-то надо брать. Раньше ее воровали на заводах. Но и мелкосерийного производства не требовалось. Можно попробовать начать разработку какого-нибудь старого карьера... Только это не скроешь - машины выдадут. Таскать на себе, а грузить в другом месте? Не вариант - долго слишком и муторно. Немного помог Сергей, который звонил, сообщал новости о перемещениях Лены. Он сумел спереть пару вагонов руды, обставив все, как простую случайность. Ну кто мог знать, что в сцепку ударит молния? Никто. Молнию контролировать невозможно... почти. Надолго этих запасов не хватит, но напряжение немного ослабло. У Рати, кстати, таких проблем нет: парочка крупных месторождений оказалась заныкана еще со времен Ермака. Только чего кривить душой: без помощи Древнейшего этого бы не случилось. А вот Стражам приходится туго. Кроме двух вагонов руды, есть куча металлолома с автомобильных или обычных свалок. Но нужны присадки. Сергей обещал подумать над этой проблемой, но на помощь особо не рассчитывать - ему склады надо охранять да новой жрицей заниматься.
То, что Лена все-таки стала жрицей - очень хорошая новость. Сила Сергея для боя подходит мало, да молния останется молнией. Это слабенький телекинез... Гы, телекинез. Телекинезище, скорее. Если она не ошибается, то энергия парня должна была многократно увеличить эту Ленину способность. Велика вероятность Голоса Сирены, заменившего целительные навыки. Против крысолова - самое оно.
Крысолов... С ним сталкивались трижды. Потеряли троих Стражей. Ее гавриков защитила Ленина сила, а Ратников - боевой транс. Хорошо, что успели отбить тела, души и разумы погибших Стражей. В противном случае пришлось бы выдумывать новые и экстренные меры маскировки.
Диана вздохнула. Вытащила, не глядя, из кошелька крупную купюру, бросила ее на стол и, крикнув официантке, что сдачи не надо, отправилась в местный ВУЗ - читать лекцию по истории. Хорошо быть Верховной жрицей: не надо деньги экономить.
Алиса шла по городу и рассуждала.
- Что мы имеем? А имеем мы кучу проблем. За время, прошедшее со времени встречи с этим волхвом... Кстати, Песец, когда я с ними познакомлюсь поближе?
- Когда они этого захотят, - уныло ответил кицуне, прикрывая ладошками уши.