Хлодвиг Александр Мария : другие произведения.

Делиан. Общий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нелегка жизнь изгнанника, особенно когда ты эльфийский Князь и живёшь в королевстве, в котором эльфы вне закона. Постой, а где твои реликвии?

   Глава 1. Тот, кто сидел под мостом

Иногда лучше пройти мимо.

Пожелавший остаться неизвестным.

  
   Моё утро начинается с большой чашки ароматного чая, чёрного, как помыслы нечестивца.
   Маленькая чайная госпожи Лерен в драгоценные утренние часы ещё полупуста, так что я всегда могу выбрать подходящий под настроение столик.
   Например, сегодня мне захотелось сесть у окна. Сонные прохожие, спешащие по своим делам по главной улице тихого городка - презабавное зрелище.
   Мне-то спешить некуда.
   - Как обычно, дорогой? - хозяйка радушно улыбается мне, а я ей. Утром Лерена сама обслуживает посетителей. Мы знакомы меньше года, но она уже относится ко мне как к родному сыну.
   - Разумеется, - невинно хлопаю ресницами и застенчиво признаюсь: - Я не могу толком проснуться без чашечки вашего чая. Он пробуждает во мне желание жить.
   Лерен уже не юна, но и не стара, да и природа её не обидела красотой, однако комплименты внешности принципиально пропускает мимо ушей. Хвалить нужно её кухню - именно через неё лежит путь к сердцу хозяйки чайной.
   За столиком напротив расположилась пожилая благообразная пара.
   - Госпожа Итония и господин Гарнел, моё почтение, - поприветствовал я.
   Надо поддерживать добрые отношения с соседями. Так удобнее для всех: и для меня, и для них.
   - И тебе доброе утро, юный мастер Делиан, - добродушно проговорил Гарнел Тьрего, благообразный отставной военный, обладатель благородной седины, подтянутой фигуры и невероятно хозяйственной супруги. - Редко в наши дни встретишь столь воспитанного молодого человека.
   - Благодарю. У меня были талантливые и терпеливые учителя.
   Скромный интеллигентный юноша, готовый помочь всем и каждому - если не делом, то уж тёплым словом точно. Такому не боязно доверить честь несовершеннолетней дочери или семейные драгоценности.
   Редкий зверь в нынешние смутные времена.
   Но я, милашка Делиан, именно таков - честный гражданин, хороший сосед и просто красавчик. Пока мне удается мило улыбаться пожилым леди и достойно отвечать на шутки их мужей, никто не подумает обо мне плохого.
   И, пожалуй, никого не заинтересует, что думаю на самом деле я.
   Приготовленный Лереной чай лучше всего пить чуть тёплым, предварительно размешав в чашке две-три ложки мёда. И заедать свежеиспечёнными слоёными пирожками с ягодным повидлом - знаю, я жуткий сластёна.
   За приятные манеры и приветливостью мне прощают маленькие слабости: несколько труднообъяснимых привычек и отсутствие подружки. Я не распространяюсь о прошлом, так что мнение соседей расходятся: одни считают меня младшим сыном богатого столичного аристократа, другие - его бастардом. Я не могу их винить, ведь благородную стать не скрыть ни фальшивой историей, ни рубищем. Хотя к последнему, как крайнему средству, мне ещё не довелось прибегнуть, над первым я славно потрудился в своё время. Одолей меня лень в то время, и кто знает, что выражали бы глаза смотрящих на меня Лерены, четы Тьрего и прочих милые люди?
   Страх? Ненависть? Благолепие? Бессмысленно теперь гадать. Я не люблю переделывать сделанную на совесть работу.
   Я нигде не работаю и никому не служу, так что могу позволить себе посидеть в чайной лишние полчаса. Лерена не против. Она знает, что завидев меня в заведении, молодые девушки так и стремятся зайти на чашечку-другую чая. Слышал, будто они считают меня поэтом, потерявшим вдохновение. Не знаю, что их натолкнуло на подобную мысль - моё одиночество, длинные волосы или тонкая записная книжка в чёрной кожаной обложке, которая всегда при мне.
   Потерявшие вдохновение столичные поэты идут в место, известное как таверна "Мёртвая голова". Там продаётся любые напитки и средства для затуманивания рассудка, а печальные женщины с усталостью во взгляде и гордой осанкой всегда готовы разделить боль и скорбь. Но этот городок далёк от столицы с её пышностью и грязью. Здесь и я могу сойти за стихосложца.
   Олгрен, будь он жив, оценил бы иронию.
   Оставив на столике щедрые чаевые, я отправился на прогулку по разгоняющему сон городу. За год у меня успел сложиться ритуал, может, не самый торжественный, но весьма полезный. Чашечка чая чтобы проснуться, прогулка - для свежести мысли.
   Разум - моё главное сокровище, и как любую драгоценность, его надо холить и лелеять. После прогулки у меня запланирован урок староиррского, затем - чтение трактата по логике в местной библиотеке. После... так далеко я не привык загадывать. Однажды боги - хотя я свято верю, что на самом деле Он всего один - жестоко надо мной подшутили, внеся ощутимый элемент неопределённости в мою чётко расписанную с рождения жизнь.
   Поворот, ещё один... В этом маленьком уютном городке чиста и красива не только главная улица. В каждой есть своя изюминка. Архитектура, конечно, не чета столичной, но зато самобытна и мне нравится.
   Маршрут, как и столик в чайной, я выбираю под настроение. Сегодня мне захотелось полюбоваться видом на реку с моста Добродетельных Дев - давненько я не стоял на нём в окружении бронзовых красавиц.
   Одаривая прохожих лучезарными улыбками и насвистывая модную мелодию, я направился к намеченной цели.
   - Мастер Делиан! - окликнула меня молодая женщина в строгом сером платье. На груди у неё была приколот изящный букетик белых цветов, перевязанный атласной лентой. Из-за её спины выглядывала большеглазая девочка в кремовой шляпке с большим нежно-жёлтым бантом. Она ещё не вышла из возраста коротких платьев, но уже с некоторым интересом на меня поглядывала.
   Гувернантка и её ученица. Госпожа Апполира и её воспитанница, Санни.
   - Моё почтение, - улыбка и вежливые слова способны успокоить любое неискушённое женское сердце. - Я чем-либо могу помочь?
   - Извините, что отвлекаю вас... - рука девушки рассеянно потянулась к букетику, а щёки покрылись румянцем. Она старалась не смотреть мне в глаза.
   Воистину, привлекательность мой дар и моё проклятье.
   - Полно вам извиняться, расскажите скорее, в чём дело?
   - Понимаете... - заминаясь, начала было Апполира, но её воспитанница уверенно заявила:
   - Там сидит тролль!
   - Санни!
   Мне оставалось только подивиться буйной фантазии ребёнка. Конечно, я раньше знал, что эта девочка с причудами - когда мы впервые встретились, она пригласила меня на свой день рождения, и незадолго до праздника прислала письмо с самолично написанным приглашением и описанием желаемого подарка - набора оловянных воинов эпохи Древних Царств и куклы с лицом принцессы Розалины.
   Из девочки определённо должна была вырасти эксцентричная юная леди, попеременно пробующая себя то в мужских, то в женских занятиях.
   - Милая, ты уверена, что кхм... видела тролля? - осторожно спросил я.
   - Да как тебя сейчас, Делиан. Он сидит под мостом и требует плату со всех, кто хочет по нему пройти.
   Прямота Санни позабавила меня. Она принципиально называла взрослых по именам - как сверстников - чем приводила в отчаянье Апполиру. Иногда я жалел девушку. Нелегко, когда твоим первым питомцем становится слишком уж оригинальное создание.
   - Он потребовал от тебя плату?
   - Неа, не успел. Я вовремя остановила Лирочку, - гордо заявила девочка. С первого взгляда она полюбила свою воспитательницу и сразу же дала ей уменьшительно-ласкательное имя. "Апполирой" и уж тем более "госпожой" Санни звала девушку только тогда, когда они ссорились. - Зачем нам платить какому-то троллю?
   - Мастер Делиан, мы шли на приём к доктору Гильеро - вы же знаете, как Санни не любит у него проверяться. Она увидела под мостом какого-то бродяжку и придумала сказку про тролля. Умоляю, помогите переубедить её!
   Без долгих колебаний я подтвердил желание помочь. Хорошо, когда утро начинается с небольшого приключения.
   Оставалось дело за малым - одолеть в неравной борьбе подмостовое чудовище.
   Моё главное богатство - разум, но телом я тоже не брезгую. Фехтование, плавание, борьба, бег - ни одна из этих дисциплин не избежала моего внимания. Древние говорили: "В здоровом теле здоровый дух", и хоть я бы и поспорил с ними о первичности материи, в чём-то стоит признать их правоту.
   Первое, что пришло мне в голову после спуска, было следующее: "Санни права. Под мостом Добродетельных Дев действительно завёлся тролль". Иное имя не подходило для полуголого, истощённого и бледного грязного создания, сидевшего обхватив руками колени у самой воды.
   - Ступал бы отсюда подальше, - незлобно предложил я.
   Создание никак не прореагировало на мои слова.
   - Говорю, шёл бы ты отсюда подальше подобру-поздорову, - уже суровее произнёс я. - А не то...
   - А не то что? - в голосе, несмотря на слабость, присутствовала ярко выраженная дерзость. Меня начал увлекать "тролль". - Побьёшь, чтоль?
   - Бить-то я тебя не стану, - пожав плечами, признался я. - Но скоро придут стражи, а они не столь милосердны. Это чистый квартал. В нём нет места бродягам.
   - Нет. Я никуда не уйду.
   - Не боишься кулаков стражей?
   - Они и так каждый день меня бьют и гонят. Но я всё равно сюда возвращаюсь.
   - Почему же? - передо мной был определённо не простой бродяжка.
   - Здесь приятно будет умереть, - в слабом голосе "тролля" прорезались мечтательные нотки.
   Я ухмыльнулся. Нечасто мне попадаются так радостно смотрящие в будущее собеседники.
   Отбросив брезгливость, я сел рядом с несчастным и некоторое время следил вместе с ним за быстрым течением реки.
   - Когда я умру, моё тело упадёт в воду, и река вынесет его к дому. Родичи похоронят меня рядом с предками. Историю моего чудесного возвращения на родину будут пересказывать даже спустя много-много лет.
   - Ты не хочешь больше жить?
   - Хочу. Все хотят жить.
   - Зачем тогда мечтаешь о смерти?
   Бродяжка ничего не ответил.
   - Когда твоё тело попадёт в воду, оно распухнет и посинеет. Его станут есть рыбы и прочая речная живность. К родному дому ты доберёшься - если богам и впрямь будет это угодно - в виде смердящего обрубка. Представь, как больно будет родным смотреть на тебя.
   Он по-прежнему пялился в воду, не желая отвечать мне.
   - Ещё раз спрошу, почему ты не хочешь жить?
   - Я... хочу. Я очень хочу.
   Мой "тролль" чуть не плакал. Я вдруг понял одну забавную вещь: под слоем отчаянья и грязи скрывается юное и напуганное существо. Чтобы как-то примириться с суровой неизбежностью, оно придумало красивую сказку в утешение. А я, такое нехороший, разнёс её в пух и прах.
   Чтож, тонкие методы всегда плохо мне удавались.
   - Возьми, - я снял с себя прекрасно сшитое плащ цвета благородного бордового цвета и накинул его на плечи страдальца. - Хоть согреешься.
   Утро выдалось прохладным и пасмурным. Я такие люблю.
   - Спасибо, - смущённо проговорил бродяжка. Я задумался, как же меня изменил этот город. Раньше мне и в голову не пришло бы помогать ожидающим под мостом смерти неудачникам.
   - Может, тебе дать денег? Когда ты в последний раз ел?
   - Давно. Не помню.
   Я вздохнул. Неужели он не мог о себе хоть как-то позаботься? В городе много сердобольных людей - стоило лишь попросить, глядишь, кто-нибудь и сжалился бы.
   Слишком гордый, да?
   - Ясно. Раны есть?
   "Тролль" мотнул головой.
   - Только несерьёзные. Я в порядке.
   Ну, милый мой, даже из несерьёзной ранки может развиться заражение крови. Сразу видно - в такой переплёт ты попал в первый раз.
   Однако продолжать учить жизни юнца я не стал. Во-первых, мне недостаёт в этом деле умения, во-вторых, это противоречит моим принципам, в-третьих, я сам не намного старше его.
   Чтобы до конца сыграть роль, я протянул бродяжке руку, чтобы помочь подняться. И тут случилось непредвиденное: он увидел Перстень.
   Вообще-то я не скрываю свой символ власти. Для большинства людей он выглядит как простое украшение - красивое и старинное, но не производящее впечатление чего-то уникального. Для немногих знающих Перстень служит удостоверением моей личности.
   - Жизнь отдаю в твои руки, Князь, - произнёс он на моём родном языке и прильнул губами к Перстню.
   Мне бы стоило прокричать: "Опомнись, бестолочь!" или "Эй, ты чего?!", но вместо этого я с удовлетворением подумал: "Наконец-то!" и завершил клятву закрепляющим словом:
   - Подтверждаю.
   На миг нас обдало волной обжигающего холода, а затем всё вернулось на круги своя, но с одной поправкой.
   Теперь я стал счастливым обладателем личного "тролля".
  
   - Мастер Делиан, вы берёте... его с собой? - с восхищением произнесла Апполира.
   - Делиан победил тролля! - радостно завопила Санни, нисколько не смущаясь прохожих, а затем с неприкрытым интересом спросила: - Ты ведь собираешься набить из него чучело и поставить в гостиной?
   После завершения клятвы моё измученное приобретение потеряло сознание. Мне пришлось взять его на руки, чтобы вынести из-под моста - слава Богу, он так отощал, что стал не тяжелее хрупкой девушки.
   - Я сделаю его своим слугой, - безмятежно сказал я, не забыв печально и многозначительно улыбнуться. - Кто-то же должен дать ему еду и кров.
   - Это... так благородно! - воскликнула девушка. Жемчужины слёз заблестели в уголках её глаз. - Не каждый осмелится взять в дом человека с улицы, не зная о нём ничего.
   - Потрясающе! Делиан взял в слуги тролля! - Санни была поражена, но одобряла мой поступок, но всё же прошептала мне громким шёпотом: - А ты не боишься, что он тебя больно ночью покусает?
   - Нет, милая, не боюсь, - таким же громким шёпотом ответил я. - Первым делом я проверил его зубы: они тупые.
  
   Несмотря на внешнюю открытость, я редко принимаю гостей в святая святых - моём доме. Ничего, когда союзники вступают на порог крепости, но позор, когда его переступает неприятель - как-то так можно сформулировать моё отношение к личному пространству.
   Так уж сложилось, что знакомых у меня много, а друзей нет, и не предвидится. Не считать же за друга смешную девочку Санни.
   Принеся истощённого юношу домой, я первым делом раздел его, вымыл и обработал раны. С непривычки пришлось помучаться, но вроде ему хуже не стало. Моя мнительность сыграла положительную роль - скопившихся в доме лекарств хватило бы, чтобы насмерть залечить небольшую армию, а не то что одного полуживого юнца.
   Чистая белая кожа - всё ещё немного бледная, длинные светлые волосы, пушистые ресницы, слегка неправильные черты лица - приведённый в порядок, мой новый слуга выглядел почти также привлекательно, как и я. Неудивительно, что его регулярно избивали. По канону, мужская красота должна быть дикой, пышущей силой и здоровьем.
   Эльф при таких правилах оказывается заведомо с неудачным раскладом на руках.
   Мы почти не отличаемся от людей - как говорится, "ты поймёшь, что имеешь дело с эльфом, только тогда, когда в порыве страсти ухватишься за острое ухо".
   Да, уши и привлекательность наши слабые места. Но если первое можно успешно скрывать волосами, то второе не утаишь, сколько ни пытайся. Не то чтобы нам это не нравилось, наоборот, эльфам нравятся человеческие девушки, а эльфийки часто подпадают под обаяние суровых витязей. Просто временами хочется не привлекать лишнего внимания.
   Конечно, это относится к тем эльфам, что по каким-то причинам покинули родину и стали жить среди людей. Например, я. Или лжетролль, мирно спящий на моей перине.
   Кстати, мне стоит объяснить ему, каким счастливчиком он стал, принеся мне клятву. Не все Князья, хе-хе, одинаково одобряемы Советом и Императором.
   - Где... я? - раздался тихий голос с постели.
   Очнулся-таки, горемычный сородич.
   - У меня дома. Кстати, как тебя зовут?
   Эльф доверчиво посмотрел на меня и сказал:
   - Кайлиа.
   Я чуть не прыснул со смеха.
   - Что за девчачье имя!
   - Меня назвали в честь бабушки, - обиженно буркнул юноша и скрылся с головой под одеялом.
   Мда, мне попался очень юный и избалованный слуга. Ничего, и не таким рога обламывают.
   - Принести тебе завтрак в постель? - елейным тоном предложил я.
   - А можно? - светловолосая голова высунулась из-под одеяла. Во взгляде большие синих глаз читалась почти детская надежда. - Я умираю с голоду.
   О, святая наивность!
   - В моём доме принято несколько правил, - терпеливо начал объяснять я. - Первое: на всё проси у меня разрешение; второе: на людях обращайся ко мне "мастер" или "господин", но не в коем случае - "хозяин"; и третье - никаких свиданий в кладовке. Захочешь поразвлечься, ступай в Весёлый квартал.
   - Это всё?
   - Да. Будешь хорошим мальчиком, я даже найму для тебя девочку-массажистку из салона госпожи Тихая Поступь.
   - Ты не похож на Князя.
   В голосе Лиа - я решил сократить имя слуги именно так - звучала неприкрытая обида и разочарование. Как ни странно, я понимал его. Сложно смириться с крушение иллюзий, которыми жил всю сознательную жизнь.
   Эльфийские Князья не чета аристократам людей. У тех всё проще: знай задирай нос повыше да покрикивай на плейбеев погромче, не забывая при этом флиртовать с сёстрами и дочками приятелей. Ах да, ещё нельзя перечить королю.
   У эльфов система немного другая. Со всеми прелестями дворянской жизни Князья получают тягостную обязанность - заботу о подданных. Причём не номинальную, как Император, а отеческую. То есть принимая клятву верности, Князь сажает себе на шею великовозрастное чадо, которое надо холить и лелеять, а то не дай Бог оно захандрит.
   Взамен мы получаем безграничную верность... или хотя бы лояльность.
   Так уж случилось, что я принял клятву в первый раз. Не то, чтобы я не хотел побывать в роли патриарха, просто сородичи не горели идти ко мне под крыло.
   У моего отца не было подчинённых. И у деда тоже. Прадеду принёс клятву один эльф, но только из безысходности. Слышал, бедняга до конца жизни корил себя за необдуманный шаг.
   - Я Князь, Лиа. Самый настоящий - ты же видел мой символ власти.
   Юноша - или вернее его звать мальчишкой? - повернулся ко мне спиной. Так он давал понять, что наш разговор окончен.
   Я не образец терпения. Скажу прямо - иногда меня выводит из себя даже кляксы на листе бумаги. Однако пребывание среди людей пошло мне на пользу. Им нравятся мои улыбки, а чтобы улыбаться, мне пришлось научиться сдерживаться. Сейчас это искусство оказалось как никогда кстати.
   - Пока не согласишься с моими правилами, будешь сидеть взаперти, - спокойно проговорил я, хотя внутри у меня всё кипело. - Без еды и одежды. Я приду через два часа. А потом ещё через два, и так далее. Когда-нибудь ты сдашься.
   Нечто, подозрительно напоминающее презрительное фырканье, было мне ответом.
   Прекрасно! Теперь он видит во мне тюремщика. Я начинаю понимать, почему нашей семье никто не хотел служить. У нас напрочь отсутствует обаяние. Перед людьми я ещё могу разыгрывать милашку, но сородичу ничего не стоит меня раскусить.
   Проклятая эльфийская проницательность!
  
   Мой дом не самый большой в городе, но и не самый маленький. Для одинокого Князя - идеального размера, для Князя и его подопечного тоже вполне подойдёт. Два этажа, камин в каждой сколь-либо приличной комнате, библиотека, зимний сад, горгульи на водосточных трубах. Красота.
   Из слуг у меня всего одна горничная, да и та постоянно норовит улизнуть по своим делам. Я счастлив, если она прибирается раз в три дня и хоть иногда готовит мне еду. Наверное, мне стоило бы нанять кого-нибудь ей в помощь, но больше всего на свете я ценю тишину. Одна девица ещё способна держаться бесшумнее мыши, но две, а уж тем более три девицы - вряд ли. Впрочем, молодая горничная и два привлекательных эльфа тоже не лучшее сочетание.
   - Нина, милая моя, - ласково обратился я к девушке. Она только вернулась от больной сестры, но уже успела надеть шерстяное форменное платье и аккуратный белый фартук. - Выслушай меня внимательно.
   - Вы чем-то недовольны, хозяин? - служанка кротко, словно агнец на заклании смотрела на меня огромными лавандовыми глазами. Словно бы невзначай, она теребила выбившуюся из причёски вьющуюся золотистую прядь.
   - Нина, мне очень жаль, но я даю тебе расчёт.
   Лучше сказать горькую правду сразу, а не ходить вокруг да около.
   - Хозяин?! Что же я сделала не так?!
   Началось...
   - Моя милая больная мама, мои дорогие братья и сёстры, мои бедные племянники и племянницы, что же теперь с вами будет? Чем мы будем платить за лекарства? - девушка чуть не плакала. Я почувствовал себя чудовищем.
   Надо взять на заметку: не следует нанимать девушек с многочисленной немощной роднёй.
   - Нина, успокойся. Я дам тебе отличные рекомендации, с ними ты без труда найдёшь себе другое место.
   - Хорошее место очень сложно найти, хозяин, - горестно заявила Нина. - Вы даже себе не представляете, как.
   Она посмотрела на меня с надеждой, словно думала, будто проникновенный взгляд может поколебать мою уверенность.
   - Нина, в этом нет твоей вины, но оставить тебя я не могу.
   Вот так. Надо быть твёрдым до конца.
   - Если у вас какие-то денежные трудности, мастер Делиан, то я могу подождать, пока вы не поправите дела, - потупив взор, проговорила девушка.
   О, мой Бог!
   Я эльф. Длинные тёмные волосы хорошо прикрывают мои острые уши.
   А ещё большинство женщин считает меня невероятным красавчиком.
   - Милая Нина, - мягко сказал я. - Мои финансовые дела в полном порядке. Но благодарю, что ты о них беспокоишься.
   - Тогда я не понимаю...
   На родине у меня не было слуг. Не принёсшие клятвы Князю эльфы не слишком-то приспособлены для подчинения. Когда я стал жить среди людей, Нина начала, насколько только позволяла её вечно хворающая семья, заботиться обо мне.
   - Я дам тебе сто пятьдесят, нет, двести золотых монет. Ты сможешь счастливо выйти замуж и никогда больше не работать.
   - Вы так щедры, хозяин! Однако, - щёки девушки залились ярким румянцем, а глаза мечтательно заблестели. - Люди подумают, будто вы заплатили мне за... будто между нами... словом, что вы одарили меня своей благосклонностью. Но я честная девушка.
   Уж куда-куда, а под венец мне с ней идти никак нельзя. Эльфята - это чудесно, но для отцовства я слишком юн.
   - Нина, дорогая, выбирай: либо я увольняю тебя и даю рекомендации, либо я опять же увольняю тебя, но ты получаешь круглую сумму золотых. Это честное предложение.
   - Хозяин, вы так жестоки! - прокричала девушка и в слезах убежала от меня.
   Ничего, скоро одумается. Пора бы ей уже спуститься с небес на землю, чай уже не девочка.
  
   Я умею готовить, и довольно сносно. Меня научил отец. Среди множества его маний была боязнь отравления, поэтому ел он только приготовленное своими руками, не доверяя в приготовлении пищи даже маме. Правильно, кстати, делал - в конце концов она бросила нас и удрала с малюткой-дочкой к родителям. Первый раз я увидел подросшую сестру только год назад.
   Я приготовил чудесный густой бульон - то, что надо для истощённого вынужденной жизнью на улице эльфа. Вопреки распространённому мнению, мы едим мясо. Да что там говорить, некоторые из нас даже готовы пить мясной сок вместо прохладительных напитков, хоть это и звучит несколько дико.
   К сожалению, в спальне меня застал неприятный сюрприз.
   Во-первых, там находилась растрёпанная Нина. Больше всего видом и настроем она походила на разгневанную деву-воительницу из легенд северян.
   Во-вторых, Кайлиа забился в угол кровати, натянувши одеяло под самый подбородок и испуганно таращился на девушку.
   В-третьих, в спальне царила абсолютная тишина. Это значит, что незадолго до моего появления все слова уже были сказаны.
   - Вот на кого вы променяли меня, мастер Делиан, - горя праведным гневом, заявила девушка. - И чего вы в ней только нашли? Она же страшная, как смертный грех, и плоскогрудая к тому же!
   - Нина, ты всё неверно поняла, - строго сказал я. - Между нами ничего нет.
   - Как же нет? Она голая и лежит в вашей постели! Я простая девушка, и меня легко задурить складными речами, но мои глаза не обмануть.
   - Кайлиа не моя любовница.
   - О, вот как её зовут! Ууу, имя-то какое распутное...
   Вообще-то Кайлиа в вольном переводе с эльфийского значит "прекрасный цветок с тонким ароматом". Хорошее имя для эльфийки, но как псевдоним для куртизанки-человека тоже неплохо подходит.
   - Нина, он мужчина.
   Горничная застыла на месте, а затем уверенно заявила:
   - Я не верю.
   Я тяжело вздохнул. Почему-то Бог дал своим созданиям способность всё подвергать сомнению, даже самые очевидные вещи. Иногда я впадаю во грех и сомневаюсь в правильности Его замысла.
   Аккуратно поставив поднос с чашкой бульона на столик, я сделал было шаг к постели, но Лиа быстро понял мой план.
   - Не надо! - испуганно крикнул он. - Я действительно мужчина.
   Нина с жалостью посмотрела на нас обоих.
   - Мастер Делиан, - тихо сказала она. - Никогда бы не подумала, что вам нравятся мальчики.
   Теперь уже настала очередь пугаться мне. Как известно, горничные не способны хранить секреты. Мне совсем не улыбалось завтра прослыть на весь город извращенцем. Да с такой репутацией меня на порог ни одного приличного дома не пустят.
   - Это мой земляк. Я нашёл его на улице сегодня утром в жалком состоянии. Он оказался в городе без денег и связей, поэтому я решил взять его на службу.
   - Из-за него вы решили уволить меня?
   Сообразительная девушка быстро догадалась, что к чему.
   - Да, Нина. Из-за него. Я не могу гарантировать, что Кайлиа проявит уважение к твоей девичьей чести.
   - О мастер Делиан, вы такой заботливый! - расчувствовалась служанка. - Но не волнуйтесь за меня. Я сильная девушка и могу постоять за себя.
   Нина наградила несчастного Лиа уничтожительным взглядом. На его месте мне бы срочно захотелось провалиться сквозь землю.
   - Если ты не боишься, - медленно проговорил я, давая девушке всё хорошенько обдумать. - Тогда можешь оставаться у меня на службе.
   Лицо Нины озарила счастливая улыбка.
   - Спасибо, хозяин. Приготовить для нового работника комнату?
  
   Когда с бульоном было покончено - а после устроенного Ниной представления у меня резко пропало желание играть с Лиа в "укрощение строптивого" - юноша тихо проговорил:
   - Вот ты оказывается какой, Делиан-Изгнанник.
   - Имей хоть каплю уважения к своему Князю, - устало сказал я. - Хватит с меня сегодня женских истерик. Да, меня действительно зовут Делиан. И да, Совет с Императором где-то год назад лишили меня милости. А какого Князя ты хотел встретить в сердце людских земель?
   - Вообще-то вас много сейчас путешествует, - буркнул Лиа.
   Вот так новость. Но путешествовать по своей воле это одно, а жить в изгнании - совсем другое. Как говорится, это понятия разных категорий.
   - А ты-то зачем покинул родину?
   - Я не скажу тебе.
   Опять эти детских игры. Когда же он наконец поймёт, что теперь не принадлежит сам себе?
   - Ты мне поклялся, не забывай.
   - Я не должен поднимать руку на Князя, лгать ему или принимать участие в заговорах против него. Но если я буду молчать о своей цели пребывания среди людей, клятва никак не пострадает.
   К сожалению для меня и к счастью для Лиа, я действительно не мог требовать от него выполнения того, от чего не зависит напрямую моя жизнь.
   Зато для всего остального я могу просто убедительно попросить.
   - У меня есть к тебе просьба, Князь.
   Я насторожился. Выполнение разумных желаний подчинённых одна из моих святейших обязанностей, хотя отец и дед прекрасно без неё прожили, а прадед не особенно себя ею утруждал.
   - Раз уж мне надо играть роль твоего слуги, дай мне хоть какую-то одежду. Я не могу и дальше сидеть голым.
   - Кто сказал, что тебе придётся лишь играть роль? - сладко проговорил я и с отеческой нежностью похлопал паренька по спине.
  
   Чтобы выживать, нужно есть. Кто-то возводит приём пищи в ранг высокого искусства, но я не из таких. Есть ли смысл готовить сложные блюда с утончённым ароматом, если в животе всё перемешивается? Хотя откровенную гадость я в рот не возьму.
   - Возблагодарим же богов за эту щедрую трапезу.
   За длинным столом из морёного дуба сидели трое. Я - во главе, как положено хозяину, по правую руку от меня - Лиа, по левую - Нина. Дворянину в Империи людей Эдрента не полагается есть вместе со слугами, но я принял волевое решение нарушить приличия. Во-первых, подчинённый меня бы не понял, а во-вторых, у меня создалось впечатление, что девушка вскоре разгадает мою маленькую тайну. К сожалению, эльфам сложно в открытую жить среди людей. Кажется, это произошло после того, как наш Император соблазнил сестру здешнего и отказался жениться. Теперь в Светлейшей семье подрастает остроухая принцесса крови, а мои сородичи обречены на более чем прохладное отношение властей Эдренты. Или, выражаясь проще, поймают - выдворят из страны. А мне идти больше некуда.
   Может случиться, что именно от слова Нины будет зависеть моё благополучие. Нужно поддерживать с ней хорошие отношения.
   - Пусть и завтра Их забота не оставит нас. Да будет так.
   Выслушав тихое "Да будет" от девушки и Лиа - последний произнёс ритуальную фразу с неохотой, словно ставил под сомнение моё главенство в доме, я сделал знак приступать к еде. Ужин приготовила Нина, так что ничего необычного наша вечерняя трапеза не представляла. В конце концов, я нанимал девушку как горничную, а не как кухарку.
   Родители говорят эльфятам, когда те не хотят есть суп или кашу - "будешь привередничать, придёт Страшный дед и заставит грызть железные орехи". Дети пугаются и вмиг забывают о капризах, хотя даже малыши подозревают - Страшного деда и в помине нет.
   Так, начиная с детства, в эльфах воспитывают уважение перед чужим трудом. Например, еду у нас традиционно готовят жены, матери, сёстры, дочери. Если эльфийке сказать, что её стряпню есть невозможно, она расстроится и заплачет. А кому охота терпеть женские слёзы?
   Именно поэтому эльфийская национальная кухня проста и безыскусна. Гурманы же предпочитают человеческие блюда, благо их великое множество на любой вкус.
   - Вы так великодушны, мастер Делиан, - восторженно проговорила Нина. Её щеки слегка порозовели от красного вина, поданного к ужину. - Другие дворяне никогда бы не сели за один стол с простолюдинами.
   Князья и Император стоят лишь немногим выше прочих эльфов. В теории это должно делать наше общество счастливым - но нет, оно ничем не лучше прочих. Хотя один несомненный плюс есть: мы не так повёрнуты на "белой кости и голубой крови".
   Я улыбнулся и произнёс:
   - Теперь мы будем собираться так каждый вечер. Я должен показать моему сбившемуся с пути земляку, каково это - жить честной жизнью. Каждый имеет право на второй шанс. Запомни, Нина - Лиа ничем не хуже тебя или меня. Он оступился, но боги по-прежнему любят его.
   - Я всё понимаю, хозяин. Но если он полезет ко мне с любезностями, я терпеть не стану, пусть так и знает.
   Юноша покосился на Нину, фыркнул и уткнулся носом в тарелку. У меня не находилось слов. Конечно, моя горничная не слишком проницательная, но если её провоцировать, она без труда сможет докопаться до наших острых ушей. И тогда ничего забавного не предвидится.
   Девушка лишится хлебного места, а нас выдворят за границы Империи. И пока Совет и Император не решат сменить гнев на милость, мне с Лиа придётся ютится в хижинах варваров, или, как вариант, предпринять опасное путешествие в Корантию или Литерию.
   Храни нас всех Бог от подобной судьбы.
  
   Обычно перед сном я читаю что-нибудь лёгкое - роман ужасов или сентиментальную новеллу. Князю, лишённому доступа к повседневным чудесам эльфийского волшебства, приходится изворачиваться даже в поисках развлечения.
   Однако когда я уже сидел с книгой в постели, ко мне в спальню пришёл Лиа.
   - Нам нужно поговорить, - хмуро сказал он.
   Я отложил книгу на прикроватный столик. Кажется, сегодня мне вряд ли удастся её прочесть.
   - Лучше бы ты зашёл с утра. Не хочу ни на что намекать, но у меня выдался не самый приятный день. Мне нужно отдохнуть.
   - Тебе придётся выслушать меня, Князь.
   Мальчишка учится элементарной вежливости. Хорошо. Однако поощрять его я не собираюсь.
   - Завтра.
   - Я не могу ждать до утра!
   - Не можешь, а придётся. Я Делиан-Изгнанник, но меня не лишили символа власти. Моё слово для тебя закон, и я говорю: "завтра".
   Лиа наградил меня свирепым взглядом. Наш путь к пониманию будет долгим. Очень долгим.
   - Я знаю кое-что важное. Кое-что, от чего может зависеть твоя жизнь.
   - Вот как? - с интересом спросил я. - Неужели?
   И действительно, какую такую тайну может знать молоденький эльф?
   - Ладно, ты меня убедил. Говори - я разрешаю.
   - Давно ли ты проверял свою Корону, Князь?
   Я задумался. В отличие от Перстня, Корона - артефакт хоть и полезный, но громоздкий. Используют его только при инициации и для высвобождения полной силы. Я надевал её за всю жизнь три раза, да и мой отец не намного больше - шесть. Прочие родственники не посчитали нужным отметить в воспоминаниях, сколько раз они перевоплощались в "истинных богов войны". Чтобы не говорил Совет, Корона прежде всего боевой артефакт. В мирной жизни ему нет места.
   Естественно, я взял её в изгнание. Всё своё держу при себе, хе-хе.
   - Хочешь сказать, её могли украсть?
   - Я просто указываю на возможность, - строго поправил меня Лиа.
   Проверить предположение - дело нехитрое.
   - Ты убиваешь меня, - проворчал я, набрасывая на плечи клетчатый плед. - Но ради нашей общей клятвы я готов пойти на поводу твоего странного страха.
   Делать нечего - долг превыше всего. Придётся спускаться в подвал.
  
   Только въехав в дом, я потратил массу времени и сил на обустройство подвала. Мне требовалось сухое и прохладное помещение для хранения моих "сокровищ". У Князя с такой мрачной силой, как у меня, всегда есть несколько секретов, которые не стоит выставлять на обозрение окружающих. Я храню их в трёх сундуках из морёного дуба.
   Ключ от подвала есть только у меня. Нина даже не подозревает, что подобное помещение есть в доме и вечно сетует на отсутствие места для хранения продуктов.
   Для Короны у меня отведён специальный ящик, обитый изнутри мягким войлоком и запирающийся на надёжный замок. Ключ от него я всегда держу при себе.
   Из всего этого ясно - вероятность кражи практически нулевая.
   - Добро пожаловать в мою сокровищницу, - с гордостью объявил я, когда мы спустились по узкой лестнице.
   - Здесь прохладно, - Лиа поёжился от холода.
   Экий неженка! Мужчина должен уметь терпеть лишения. Под мостом небось не теплее было.
   Посмеиваясь, я достал из стенной ниши ящичек и отпёр его снятым с цепочки на шеи ключом.
   Какого ...!
   - Я был прав, - сокрушённо произнёс заглянувший мне через плечо Лиа. - Видят боги, я хотел ошибаться.
   Моя Корона выглядит как венец из благородного тёмного дерева с шестнадцатью резными зубцами - восемью высокими и восемью низкими. В основании каждого находится "активатор" - их ещё называют Камнями. Без них Корона не имеет никакой ценности для Князя, кроме разве что сентиментальной.
   Из-за особенности унаследованной мной силы, мои "активаторы" это крупные идеальной формы свинцово-серые жемчужины и кроваво-красные камни, слегка тёплые на ощупь. Всего шестнадцать штук - восемь одних и столько же других.
   - Да уж, плохо бы мне пришлось... если бы я хранил свои Камни вместе с Короной! Ха! Это же всё равно, что приторачивать к седлу заряженный арбалет.
   Паренёк взбодрился и с надеждой посмотрел на меня.
   - Так они были не здесь?
   - Угу.
   Я гордился собой. Эльфы вообще-то по своей природе немного легкомысленны, но моя семья никогда не страдала от присущих нации недостатков. Наши жирные и нагло шевелящие усами тараканы были, есть и будут особенными.
   - Слава богам!
   - Слава моей предусмотрительности. А теперь расскажи, что же такое интересное произошло дома за время моего отсутствия?
   Лиа нервно закусил губу. Кажется, дела на родине шли из рук вон плохо.
   - За последний месяц уже три Князя лишились своих Камней. Император и Совет встревожены.
   - Как это понимать?! У трёх Князей украли важнейшие артефакты, а старые ворчуны и Пресветлый просто встревожены?!
   Негодованию моему не было предела. Среди людей абсолютно не каждый знает про "истинных богов войны", но даже маленькому эльфёнку известно - дядя-Князь стоит на страже Сороэна. Если придут враги, он как следует поколотит их.
   Как-то так.
   Неужели вор кто-то из своих?
   - Расследование проводится? - раздражённо спросил я. - Какие результаты?
   - Пока ничего неизвестно, - со вздохом признался Лиа.
   Я с подозрением посмотрел на парня.
   - А не прислали ли тебя следить за мной? - едко спросил. Моя сила в нечистых руках может натворить о-го-го каких дел. Некоторые маги среди людей практикуют родственную ей магию. Если они воспользуются "активаторами" для усиления способностей...
   О нет! Лучше мне даже не представлять, что произойдёт. Надо прямо сейчас начинать собирать вещи для путешествия в Корантию или Литерию.
   - Меня прислали тебе в помощь, - признался Лиа. - Но к людям я отправился не только из-за императорского приказа.
   Вот как? Чтож, когда-нибудь я разгадаю твой секрет, мальчишка.
  
   Глава 2. Оберон встречает Титанию
  

Люди любят обсуждать друг с другом, какие эльфы заносчивые.

Они ошибаются.

Мы не заносчивые. Мы объективные.

Хотя гордиться нам особо нечем.

Из дневников Олгрена.

  

Рыцарь защищает даму. Всегда.

Сэр Ларван Эдрентский.

  
   Шестьсот лет назад в тихую бухту на безлюдной восточной оконечности Эдренты вошёл белый корабль, прекрасный как лебедь. С него на пустынный берег сошли двенадцать мужчин и одна женщина. В нашу историю они вошли как великие праотцы и праматерь.
   Где находится их родина и по какой причине им пришлось её покинуть - неизвестно. Родоначальники не отставили о ней никаких воспоминаний, но мне думается, та земля была красива, тепла и щедра на дары. Когда-нибудь, вопреки запретам, я отправлюсь на поиски прародины... всё равно моя репутация у сородичей уже безнадёжно испорчена.
   Мало кто любит вспоминать, но в наших жилах течёт не слишком чистая кровь. Вскоре после закладывания столицы, предки отправились к людям. Пользуясь своей красотой, праотцы легко нашли любовь многих женщин. От их союзов родились многочисленные дети-полукровки, ставшие основой народа эльфов. Праматерь тоже даром времени не теряла и соблазнила великого правителя-полководца Эдренты.
   Так что наш Император может не стыдиться предков - они у него самой высшей пробы.
   Моим прародителем был Илиан Недоверчивый - воин, учёный и поэт. Вместе с тремя другими Князьями я наследую его таланты. Жаль, что каждому из нас досталась только одна из сил, но тут уж ничего не попишешь.
  
   Нина постаралась на славу, подгоняя мою старую одежду по фигуре для Лиа - паренёк был поуже меня в плечах и немного ниже ростом. Причёсанный, накормленный и нормально одетый он приобрёл вполне приличный вид.
   Ага. Хоть сейчас в салон знатной дамы на приём отправляй.
   - Определённо, мне нужно сделать тебя садовником, - весело объявил я после завтрака. Из-за кутерьмы с подчинённым пришлось нарушить ритуал и не пойти к чайную. Власть! Она бодрит почти также, как и чёрный чай госпожи Лерен.
   Лиа скривился. Я понимал его. Совсем не каждому эльфу по душе копаться в земле и подстригать кустарники. Некоторых из нас на дерево загонит разве что разъярённый голодный зверь.
   - Эй, не всё так плохо. Всегда существует альтернатива - Хранитель Ночной Вазы.
   Вместо того, чтобы взбодриться, мальчишка совсем скис.
   - Кто-то обкрадывает Князей, а ты несёшь чушь и маешься дурью, - выдавил он из себя после продолжительной паузы.
   - Мои Камни в безопасности, а на остальных мне начхать. Призвание дворянина состоит в прожигании жизни на кутежах с друзьями-гвардейцами и поиске истинной любви. Остальное не стоит внимания благородных особ.
   На самом деле меня тревожили пропажи "активаторов", но посвящать в свои опасения Лиа мне не хотелось.
   Подчинённый надулся и повернулся ко мне спиной. Похоже, его чувство юмора приказала долго жить ещё с рождения.
   Ничего, скоро он привыкнет.
   Ему придётся привыкнуть.
   Хе-хе, иногда меня посещают не слишком гуманные желания. Воистину, смирение не моя добродетель.
   Без предупреждения и стука в столовую влетела Нина.
   - Вам письмо, хозяин! - с порога радостно объявила она. - Важное! С печатями и гербом!
   О-о. Сюрприз.
   Не люблю сюрпризы. Они вносят элемент неопределённости в мою и без того несладкую жизнь.
   Я поблагодарил девушку - видит Бог, через силу - и взял у неё из рук письмо. На нём и вправду было много печатей, хотя действительно значительные среди них не обнаружилось.
   Чтож, посмотрит, что мне понаписали "интересного". "Графиня Лираида Новенда приглашает такого-то на бал-маскарад седьмого числа месяца вантозуса. Будут бла-бла, бла-бла и бла-бла. Бла. Бла-бла. Бла".
   В провинции на подобные мероприятия стремятся зазвать как можно больше благородных особ. Правда, меня приглашения раньше обходили стороной - видимо, местные дворяне не хотели признавать чужака за одного из своих.
   Ну, теперь-то они оценили мой совершенный профиль и бравую стать.
   - Это приглашение на маскарад послезавтра. Странно, обычно их рассылают недели за две бала.
   - Поезжайте, конечно, хозяин! - радостно и как-то по-матерински произнесла Нина. - Вам полезно немного развеяться. Видано ли дело: молодой господин всё время пропадает в библиотеке, словно писарь какой.
   Девушка была права. Я в последний год развлекаюсь только двумя способами чтением книг и хождением на собрания Клуба - местное объединение благородных мужей. В третий день недели они устраивают соревнования по пусканию табачных колечек из трубок. Презабавное зрелище - хотя сам я и не курю.
   Боже мой! Мне действительно пора сменить обстановку.
   Оставалось одно препятствие.
   - Бал совсем скоро, а мне не обойтись без костюма.
   Глаза Нины загорелись торжествующим огоньком.
   - Не волнуйтесь, мастер Делиан, - деловито объявила она. - Я всё сошью к сроку, и даже вашего лакея не обойду. Вы, главное, набросайте мне рисунок, да материалом обеспечьте.
   Какое-то ненумерованное чувство мне подсказывало, что служанка сгорает от желания снять с меня мерки. Ха! Мечтать не вредно. Тело Князя как драгоценный камень на витрине у ювелира - можно смотреть, но не трогать.
  
   Пробуждение наступало неохотно. Я медленно выходил из состояния блаженной дремоты, довольный и с полной дурмана головой.
   - Проспался? - полный едкого сарказма вопрос Лиа ввёл меня в замешательство. О прошедшем вечере я почти ничего не помнил. Кажется, там было много вина, закусок, а также мужчин и женщин в причудливых костюмах.
   А ещё там была такая... ммм... девушка в красной маске...
   Девушка?!?
   Сон как рукой сняло.
   - Что творилось вчера вечером? - строго спросил я у подчинённого. Судя по тому, что на нём ещё был надет маскарадный костюм, спать Лиа так и не ложился. На мне же, напротив, одежда отсутствовала в принципе.
   - С чего бы начать? - нахально спросил негодный мальчишка.
   - Начни с начала, а там посмотрим, - подавленно произнёс я. В голове роились самые дурные предчувствия.
   - Думаю, всё началось в полумраке под аркой, - уверенно проговорил Лиа. - Затем продолжилось на лестнице, откуда перешло в сад, а завершилось всё - и не раз! - на это кровати. Подробностей от меня не жди - я не из любителей подглядывать за чужой дружбой бёдер.
   Внутри меня всё похолодело.
   - Хочешь сказать, я... с... милостивые боги, как такое могло произойти!
   Наверное, я покраснел, как спелый острый ледяной перец.
   - О да, - подтвердил мои худшие подозрения слуга. - Ты сделал это.
   Прощай, моя невинность. Не так я хотел с тобой расстаться.
   - Как она выглядела?
   Я должен был это знать. Раз девушка не осталась до утра, значит скорее всего мы больше не увидимся - возможно, к счастью.
   Лиа на мгновение задумался. Сдаётся мне, вечером он тоже пропустил бокал-другой красного вина.
   - Высокая, стройная. На ней была красная маска и такого же цвета платье с глубоким декольте и пышными нижними юбками.
   - Вот оно как.
   С внезапной ясностью я осознал, что случилось ужасное. И дело было не только в потерянной непорочности.
   - Лиа, у меня на шее ничего нет? - напряжённым голосом спросил я.
   - Кроме огромного засоса - ничего. А что?
   - Поздравляю, ты провалил назначенное Императором задание и подставил меня лично!
   Негодованию моему не было предела. Я принял у мальчишки клятву, и что получил взамен? Ни любви, ни преданности, ни уважения, ни заботы.
   Настоящие Камни я вот уже год хранил в совершенно особенном месте - инкрустированными в символ веры, который, как и положено добропорядочному верующему, носил на теле с самого детства.
   А теперь он пропал.
   - Хочешь сказать, Камни пропали? - налёт наглости мигом слетел с Лиа, и мальчишка стал таким, каким и следует быть хорошему слуге - скромным и беспокоящимся о безопасности хозяина.
   - Да, мой недогадливый подчинённый, мои "активаторы" пропали. Меня обокрали! И наверняка это сделала та девица, что посмела затащить Князя в постель.
   - Вероятно... - рассеянно согласился паренёк. Он побледнел, став одного цвета с шёлковой простынёй на постели.
   - Ты же видел, как она ко мне лезла, почему не вмешался?
   - В пору было защищать девушку - ты набросился на неё, как дикий зверь.
   Я ненавидел этого эльфа. Самое обидное - о прошедшем вечере у меня почти не осталось воспоминаний. Не считать же за них смутные картины, больше похожие на дешёвые непристойные гравюры.
   - Ха-ха, очень смешно. Лучше подумай, как нам поймать воровку.
   - Возможно, она оставила что-то в комнате? - предложил Лиа.
   - Моя сила не связана с Поиском, - проворчал я. - Придётся опираться только на логику.
   Мы перевернули комнату вверх дном, но ничего не нашли, кроме разбросанных повсюду частей моего маскарадного костюма и красной бальной туфельки совсем не девичьего размера.
   - Она не из благородных, - заключил Лиа. - Я так думаю. У дворянок ножки маленькие и изящные.
   Я мрачно кивнул. Ну не могла барышня-аристократка пуститься в распутство с первым встречным!
   - Такая нога больше подходит мужчине, нежели хрупкой девушке... - продолжил рассуждение Лиа.
   - Хочешь сказать, я переспал с мужиком?!
   Я, конечно, был пьян, но не настолько... или настолько? Смутно припоминаю, что у моей "подруги" внезапно обнаружилась некая деталь, изрядно меня удивившая. Правда, выпитое вино сыграла свою роль - я не придал открытию никакого значения.
   О, мой Бог!
   Больше ни капли в рот. Ни под каким предлогом.
   - Всё, что происходит на маскараде, остаётся на маскараде, - грозно заявил я. - И только попробуй кому-нибудь проболтаться - накажу так, что мало не покажется.
   - Даже Императору нельзя сказать? - ехидно спросил мальчишка.
   - Особенно Императору.
   - Законопослушный эльф никогда не станет ничего утаивать от Императора, - авторитетно заявил Лиа. - Он мудро управляет Сороэном и заботиться о нас, своих подданных. Мы должны отвечать ему преданностью.
   Ага, заботиться. А из-за чьих похождений, скажите на милость, эльфы вне закона в Эдренте?
   - Лиа, солнышко, - приторным голосом обратился я к слуге. - Как ты уже понял, самое страшное для благородного эльфа со мной уже произошло. Падать дальше мне просто некуда. А ты такой симпатичный...
   Мальчишка испуганно отскочил в дальний угол. Похоже, он принял мою невинную шутку за чистую монету.
   - Я ничего никому не скажу! Клянусь!
   - Хороший мальчик, - плотоядно улыбаясь, похвалил я. Утерянной чистоту мне уже не вернуть... зато появился способ в любой момент припугнуть зарвавшегося подчинённого.
   Я должен выяснить, на кого работал похититель-совратитель. А когда всё разузнаю, то оба - и наёмник, и его наниматель - поплатятся у меня по полной.
  
   Никогда особо не обольщался по поводу своих следовательских способностей. Часто люди находят меня слишком красивым, чтобы говорить правду.
   Однако ждать помощи было не от кого.
   - Вы хорошо помните вчерашний вечер? - спросил я у пожилого дворянина за завтраком. Графиня была столь любезна, что решила накормить гостей, имевших наглость не сгореть от стыда за буйство на балу. К сожалению, маска не защищает от пристального взгляда совести.
   - Что я могу сказать? - ухмыляясь в пышные усы, произнёс мой собеседник. - Бал удался на славу. Я даже присмотрел себе одну красотку - ну ты понимаешь, о чём я - но она тут же улизнула, стоило мне её немного поприжать в углу. А жаль - стройнее фигурки мне давно не доводилось видеть. Может, помнишь её?
   - На ней была красная маска? - на всякий случай уточнил я, хотя что-то мне подсказывало - старый ловелас приставал совсем к другой особе.
   - Красная маска? Нет, хотя ту я тоже помню. Она весь вечер висла на парне, одетом каким-то королём. Моя же была настоящей скромняшечкой, хоть и пришла на бал в мужском платье. Ух, как бы я её!... Знаешь, друг, - лукаво улыбнувшись, заговорчески произнёс любитель случайных связей. - Когда они одеты под мальчиков в этом есть что-то пикантное - ну ты понимаешь, о чём я.
   - Ага. Конечно, - быстро проговорил я и отсел подальше. Разговорчивость дворянина была вызвана не природным дружелюбием, а излишними возлияниями - как вечерними, так и утренними.
   Для маскарада я выбрал образ Обериона, первого императора эльфов, а Лиа, соответственно, должен был изображать его слугу, известно среди людей как Ровин Славный Малый. Мне показалось забавным нарядиться самыми известными в Эдренте эльфами, но не исключено, что именно по одежде меня и вычислили. У нашего народа есть один маленький недостаток - излишняя самоуверенность.
   Впрочем, она мне очень пригодилась, когда я решился спросить о гостях саму хозяйку приёма.
   Графиня Лираида была слегка полной женщиной средних лет с прекрасной кожей и красивыми глазами цвета молодой зелени. Волосы она красила в оттенок красного, носящий название "пламенный закат", а в одежде предпочитала фривольный стиль, модный при императорском дворе в дни её юности. Как я давно заметил, в провинции время имеет склонность останавливаться. Некоторые зовут этот феномен предельно просто и ёмко - "болото".
   - Красная маска? - несколько игриво переспросила она у меня, обмахиваясь изящным веером. - Да, припоминаю такую. Но зачем она вам, молодой человек? Оглянитесь - вокруг полно и более красивых дам.
   Судя по слегка блуждающему взгляду и мечтательной улыбке, графиня включала в "красавицы" и себя. Но её беду, я поклялся не заводить никаких любовных отношений с женщинами, не чурающимися пропустить рюмашку-другую, к которым гостеприимная хозяйка несомненно относилась.
   - Мне нужна именно она, - продолжал настаивать я, пуская в ход свою самую обворожительную улыбку. Женщины обычно сходили от неё с ума. - Уверен, от вас ничего не скрылось вчера... понимаете, к чему я клоню?
   - О, так вы хотите продолжить своё... знакомство с ней? - графиня хихикнула и подмигнула мне. Меня чуть не передёрнуло. Воистину, падение нравов среди провинциальной аристократии удручало.
   - Вы... узнали меня? - изобразил удивление я.
   - Конечно! Эльфийский Император... да вы шалун, молодой человек! Надеюсь, ваша дама устроила не сильную взбучку поутру - хотя право, вам следовала за ней следить. Сэр Рондевон хоть и стар, но всё ещё падок на молодое тело.
   - Моя дама? - непонимающе переспросил я. - Но позвольте...
   - Ах, не стоит оправдываться! Это было ясно как день. В наши дни не каждый осмелится переодеться эльфом даже на маскараде
   Я виновато улыбнулся. Пусть считает, что раскусила меня. Но надо запомнить - Лиа даже с закрытым маской лицом могут принять за девушку - разумеется, не без помощи алкоголя.
   - Так что же с красной маской?
   - Ну опять вы! - обиженно надула губки графиня. Выглядело это по меньшей мере странно. - В чёрной карете с золотым гербом она уехала, если вам так интересно. Вот.
   - Б... благодарю, - едва выдавил из себя я. Право на золото в гербе имеют только родственники Императора Эдренты. Выходит, против эльфов настроены на самом высшем уровне.
  
   Расследование, порученное мной Лиа, не увенчалось успехом. Чтож, я всегда говорил - некоторые абсолютно не способны к сыскной работе.
   - Простите меня, господин. Я подвёл вас, - чопорно произнёс мальчишка, склоняясь в низком поклоне. Я недоверчиво оглянулся - до сих пор мой Слуга только артачился и дерзил.
   Хм, странно. Поблизости никого не было. Для кого же тогда разыгрывался спектакль?
   - Ты часом не простыл? - несколько грубовато спросил я. - Или за завтраком несвежее что перехватил?
   Эльф вспыхнул и процедил сквозь зубы:
   - Как хорошо, что твоя сестра воспитывалась отдельно. Даже дурная наследственность не помешала ей стать доброй и отзывчивой девушкой.
   Так, откуда это он знаёт мою младшую сестрёнку? Меня впервые разобрало любопытство насчёт семьи Кайлиа. С тех пор, как я подобрал паренька, мне и в голову не пришло интересоваться его родом. А ведь он вполне может быть из моих родственников со стороны матери - именно они приютили мою родительницу с дочкой после побега. Некрасивая и грустная история.
   Я не знаком с большей частью молодых эльфов - отец держался затворником, а после его смерти у меня нашлись более важные дела, чем светская жизнь.
   Будет очень неловко, если Лиа мой неизвестный кузен.
   - Ты случайно не мой родич? - напрямую спросил я.
   - Нет! - сердито выпалил мальчишка. - И горжусь этим!
   Как славно. Значит, я могу ничем не сдерживать себя, выбирая наказание для нерадивого подручного.
   Хе-хе, иногда я сам себя опасаюсь.
   И всё же, откуда у него эти приступы послушания?
   - Мы возвращаемся домой, - объявил я. - Собери вещи, а я договорюсь насчёт экипажа.
   - Смотри, не перепей, как вчера, - проворчал Лиа. - Не хочу трястись полдня в карете с мартовским котом.
   То, с каким презрением он недвусмысленно намекнул на моё... хм, развязное поведение на балу - хотя сам я почти ничего не помнил - оскорбило меня до глубины души. Конечно, чего греха таить, эльфы не образцы добродетелей, но неужели Князь вёл себя как последний распутник?
   Я столько лет хранил целомудрие, как мог один-единственный бокал... Бокал?
   - Ты помнишь, что я пил вечером? - с нехорошим предчувствием спросил я у надувшегося подручного. - Это очень важно!
   Лиа на мгновение задумался.
   - Золотистое вино из Корантии, - уверенно заявил он.
   - Его пили другие гости?
   - Я не помню, но, наверное, тот слуга обнёс им всех, - неуверенно проговорил Лиа. - А какое это имеет значение?
   Ну, хоть напился я не помоями. Золотистое вино... ммм, его богатый букет невозможно забыть, а аромат... Из-за обострённой чувствительности эльфов ни один из нас не может отказаться от бокальчика-другого нектара из Корантии. И напиться до невменяемого состояния им сложно - за это его многие и ценят. Непонятно, почему оно на меня так подействовало.
   Здесь кроется какая-то тайна.
   - Жди меня здесь, - предупредил я Лиа. - Мне нужно проверить одну теорию.
  
   Найти милейшего сэра Ровендона не составило особого труда - за обворожительную улыбку молодого эльфа служанки чего только не сделают.
   - А, любитель девушек-в-красных-масках! - лукаво улыбнувшись, поприветствовал меня дворянин. Его фамильярность удручала меня. - Ну как, нашёл свою даму сердца?
   - Нет, - быстро ответил я. - Поразмыслив, я понял - между нами ничего не может быть.
   - Жаль, - разочаровано протянул старый беспутник, а затем добавил с надеждой: - А про мою-то ничего не слышал?
   Я сказал, что скорее всего, она уехала ещё с утра. Ровендон погрустнел, но утешать его мне совсем не хотелось. Насколько я понял, он лез на балу к Лиа, и это уже о многом говорит о скрытых наклонностях достопочтенного сэра.
   Мне от любвеобильного дворянина нужно было только одно - ответ на единственный вопрос.
   - Золотистое вино? - недоумённо произнёс Ровендон. - Хм, да у тебя хороший вкус не только на женщин! Но нет, его Лираида в жизни не подала бы гостям. Она немного как бы тебе сказать...
   - Экономна? - подсказал я. Постепенно начинала вырисовываться разгадка тайны.
   - Да, именно - экономна! Так экономна, что гости пили вина из её собственных виноградников, причём не лучших годов. Эх, будь вчера подано золотистое вино, я бы не искал весь вечер свою переодетую мальчиком фею... - мужчина мечтательно закатил глаза. Ещё немного, и он бы с головой погрузился в мир грёз.
   - Его точно не было? Не единой бутылки? Может, его предлагали только особым гостям?
   - Нет, это исключено, - покачал головой сэр Ровендон. - Я бы заметил.
   Вот оно как. Чтож, ещё один фрагмент мозаики встал на своё место.
  
   Распрощаться с бывалым выпивохой стоило мне массу времени и нервов. В какой-то момент я даже пожалел Лиа, частично испытавшего на себе силу страсти пожилого, но очень бодрого дворянина. Хотя для меня оставалось загадкой, как Ровендон не заметил у него отсутствия такой важной части девичьего тела, как грудь.
   Хотя на вкус и цвет...
   - Ты самый бездарный подручный из известных мне, - в который раз уже отчитал я Лиа. - Твоему Князю поднесли вино с дурманом! Где были твои глаза?
   Мальчишка бросил на меня полный ненависти и презрения взгляд. Ох, и тяжело же мне с ним придётся... Больше никаких спонтанных Клятв.
   - Слугу-то хоть запомнил?
   - Высокий, светлокожий, с короткими каштановыми волосами. Один глаз зелёный, другой жёлтый - скорее всего, искусственный, - сухо описал моего предполагаемого отравителя Кайлиа. - На правой щеке я заметил тонкий старый шрам.
   Бог поступил мудро, наделив эльфов наблюдательностью, обострёнными чувствами и цепкой памятью. Не будь всего этого - чем же, кроме особой магии и несравненной красоты, мы отличались бы от людей?
   - Молодец. Хоть на что-то твоя дырявая голова сгодилась, - от чистого сердца похвалил я подручного. Тот разве что не зашипел от благодарности. Думаю, в нём течёт изрядная доля крови Гилеора Едкого - нашего праотца, свободно изъясняющегося на абсолютно всех диалектах змеиного наречия. Впрочем, славу он стяжал всё же не как полиглот.
   Думаю, дело происходило так: в бокал подсыпал снадобье, затем наёмник под видом слуги поднёс его мне, я выпил, а затем натворил кучу глупостей.
   А ведь когда-то я посмеивался над мнительностью отца - ему везде мерещились отравители. Чтож, один из сочувствующего им цеха добрался до меня. И как ни странно, это совсем не смешно.
   Нужно попробовать выйти на заказчика через изготовителя снадобья.
   Не так уж много лекарей-людей хорошо разбираются в деликатной эльфийской телесной организации. Иными словами, нужно искать чудака или злого гения, получившего наркотик с эффектом "мужского препарата", предназначенный для эльфов.
   В миг слабости я возблагодарил Бога за то, что компанию мне бурной ночью составлял мужчина, а не женщина. Не хотелось бы по глупости становиться отцом полукровки.
   Ах, если бы тогда я знал, что мои неприятности только начинаются!
  
   Возвратился я домой обманутым, обчищенным и обесчещенным. Слишком много "об" для одного Князя в "полу" изгнании.
   - Хорошо повеселились, хозяин? - простодушно спросила Нина, стоило лишь нам с Лиа переступить порог.
   - Ага. Все женщины и выпивка были моими.
   - Вы такой шутник, мастер Делиан! - девушка так ласково меня пожурила, что я не сомневался - она нисколько не сомневалась, что на маскараде мне составлял компанию только Лиа. Оно и к лучшему, ведь служанки - особенно молодые и знающие о своей красоте - народ очень ревнивый. У меня не хватило духа выставить Нину за дверь, но страдать из-за её оскорблённых чувств я не намерян.
   Хотя... Что мог означать взгляд, которым она только что наградила моего бесполезного подручного? Он молод и почти также хорош собой, как и я, почему же...
   Мой Бог! Конечно, отношения Князя и его Слуг близки, но не настолько же.
   - Мне приходили какие-нибудь письма? - спросил я, всеми силами стараясь не показать беспокойства. В конце концов, мне могла просто показаться.
   - Да, есть одно. Оно пришло вчера. Как вы и наказывали, я отнесла его в кабинет. Что-нибудь ещё?
   Я рассеянно покачал головой. Ответ Нины сбил меня с толку.
   Вообще-то я не ждал ни от кого вестей, а спросил про письма просто так, чтобы немного разрядить обстановку. У кого же нашлось время и желание чиркнуть мне пару строчек?
  
   Я - молодой эльф, идущий в ногу со временем.
   В моём кабинете есть письменный стол, удобное кресло, книжный шкаф, большое напольное зеркало и множество мелочей - вроде изящных статуэток или старинного письменного прибора. В провинции сложно поддерживать образ жизни столичного аристократа-учёного, но я стараюсь держать себя в форме.
   Письмо лежало на столе, готовое к вскрытию. Наверное, не стоило давать Нине ключи от святая святых, но ничего предосудительно я в кабинете не храню - по крайней мере, на виду. Да стирать пыль с книг кто-то должен.
   Простой конверт, надписанный витиеватым почерком: "Мастеру Делиану". Несколько пухлый - значит, внутри не только листок с письмом.
   Писала, несомненно, девушка, причём не эльфийка. На родине обо мне, конечно, помнят, но не то чтобы любят и ждут... скорее даже наоборот. Короче говоря, нет там у меня поклонниц.
   А раз так, значит очередное послание от влюблённой человеческой дурёхи. Тяжела жизнь эльфа в Эдренте, нечего сказать. Но что делать? Совершенная красота не только радует глаз, но и возбуждает страсть в сердцах.
   Ничего не подозревая, я взрезал конверт ножом для бумаг. Из него выпал листок с единственной строчкой и засушенный цветок, аккуратно перевязанный атласной лентой.
   - "Моя любовь подобна белой розе", - прочитал вслух я.
   Белая роза. В Эдренте это символ невинности и чистой вечной любви, более сильной, чем все земные чувства. Прекрасный и романтичный образ.
   Но для эльфов белые розы также связаны со сном, крепким, как сама смерть. Глубоко под императорским дворцом в Сороэне есть зачарованная пещера. Когда-то она стала последним прибежищем для двенадцати мужчин и одной женщины - наших прародителей. По легенде, в час беды они вернуться из-за Границы и встанут на защиту потомков. Каждый Князь обязан провести в их гробнице ночь перед инициацией.
   Мне тоже пришлось через это пройти.
   До сих пор вижу во снах их прекрасные и нетронутые печатью смерти лица. Наши прародители... Я верю, легенда не лжёт, и однажды они действительно спасут беспечных потомков.
   Головы праматери - Майтарии Милосердной - и её сподвижников украшают венки из белых роз.
   Кем бы не была моя тайная обожательница, она выбрала неправильный символ для выражения своих чувств. Я слишком молод, чтобы отправляться на встречу с предками.
   - Желаю тебе найти другой объект страсти, дорогуша, - тихо сказал я и провёл рукой над засушенным цветком. Его тут же поглотило ярко-синее пламя. - Ничего у нас с тобой не выйдет.
   В прошлом эльфы нередко сходились с людьми, но я не собирался повторять подвиги предков на любовном поприще. Эти болезненные романы ни к чему хорошему - кроме рождения полукровок - не привели. Но когда мне понадобятся наследники, я найди себе кроткую эльфийку с милым личиком.
  
   Поскольку письмо от поклонницы испортило моё и без того нерадужное настроение, я решил совершить благое дело для себя и общества - пойти в чайную Лерен и выпить там чашечку-другую бодрящего напитка. Здравый смысл подсказывал мне, что придётся захватить с собой и Лиа - его отношения с Ниной приятельскими ни в коем случае нельзя было назвать.
   Всякое я подозревал, но случайно подслушанный обрывок разговора привёл меня в настоящее бешенство.
   - Сам отрежешь лохмы или помочь? - прошипела Нина.
   - Только тронь меня! - закричал мальчишка. В его голосе чувствовался неподдельный ужас.
   Я заскрежетал зубами от негодования. И как только мне когда-то в голову пришло нанять эту бешеную девицу? Ах да, она же рыдала у меня на груди и молила взять её в дом ради больной матери, увечного брата, малолетней сестрёнки и прочих немощных родственников.
   - Знаю я, зачем такие как ты длинные волосы отращивают. На девушек стремитесь походить, чтобы в постель к молодым господам запрыгивать! Думаешь, раз лицом с девчонкой схож, то и творить богопротивный блуд можешь?
   - Да как у тебя только язык поворачивается? А ну быстро возьми свои слова обратно!
   - А, значит за живое задела! - победно заявила моя излишне рьяная служанка. - Мигом же я тебя на чистую воду вывела, развратное животное!
   У меня кончилось терпение. Вроде взрослая девушка и разумный эльф, а ведут себя, как маленькие дети, поссорившиеся из-за игрушки.
   Меня окружают идиоты.
   Придётся, как мудрому хозяину, самому разнимать несносных слуг.
   - Прекратите оба!
   Лиа забился в угол и бросал свирепые взгляды на Нину, надвигающуюся на него с огромными ножницами наперевес. Я не видел выражения её лица, но догадывался - оно почти ничем не отличалось от классического образа злобной богини возмездия. Однако когда девушка услышала мой голос и обернулась, предвкушение праведной мести как по волшебству сменилось трогательным недоумением.
   - Хозяин, вы... всё слышали? - чуть запинаясь, проговорила она, отчаянно хлопая длинными ресницами.
   - Я слышал достаточно, - сдержанно проговорил я.
   - Это она первая начала! - злорадно прошипел из угла Лиа. - Проклятая бешеная баба. Накажи её как следует!
   - Да я... - начала было оправдываться девушка, но я жестом призвал её умолкнуть.
   - Вы меня оба огорчили. Нельзя и на час одних оставить, сразу начинаете свару, как кошка собакой. Вам должно быть стыдно!
   Если Нина хотя бы потрудилась изобразить смущение, то мальчишка и этой малости не потрудился сделать.
   Боже мой, теперь хорошо представляю себе чувства родителей непослушных детей.
   По хорошему, их следовало обоих наказать. Нину - за покушение на самое дорогое для эльфа в Эдренте - волосы, а Лиа - за отсутствие уважение к своему благодетелю - Князю.
   - Оденьтесь поприличнее. Сегодня ужинаем не дома.
   Видя радостный блеск в глазах Нины и недоумение на лице подручного, я с горечью осознавал - когда-нибудь моё великодушие меня погубит.
   Но я эльф. Мы редко идём против своей природы.
  
   В Литерии общество поделено на касты. Представители высшей из них по положению сравнимы с полубогами, а члены низшей не имеют права даже на личные имена. В Корантии не намного лучше - там пропасть между аристократами и простым людом шире океана, отделяющего прародину эльфов от Сороэна.
   Эдрента при таком раскладе предстаёт для простолюдинов благословенным краем. Во-первых, здесь нет и никогда не было рабства, а во-вторых, с некоторых пор любой, достойно сдавший особый государственный экзамен, может стать чиновником - то есть получить власть. Некоторых подобная перспектива буквально окрыляет.
   Хорошо, что моя ссылка проходит в Эдренте, а не в Корантии или Литерии. Здесь я могу спокойно отужинать в компании слуг и не стать причиной сплетен. Добрых хозяев в Империи уважают.
   С другой стороны, в Сороэне все эльфы, кроме Императора и Князей, равны.
   Домой из заведения госпожи Лерен мы возвращались в следующем порядке: впереди шёл я, чуть позади - Нина, и замыкал процессию уныло плетущийся Лиа. Уже стемнело - осенью в этой части Эдренты ночь наступает рано. Мягкий желтый свет фонарей преобразил улицы провинциального города, наполнил их загадкой и романтикой.
   Незаметно для себя я погрузился в воспоминания. За год до смерти, отец взял меня в сердце Империи людей. Мы жили в самом красивом и окутанном мрачными легендами квартале столицы - тогда ещё эльфы могли свободно передвигаться по Эдренте. Меня, всю жизнь провёдшего за высокими стенами родовой цитадели, в начале пугал шумный большой город. Но с каждым днём я всё лучше и лучше узнавал его, пока однажды не влюбился всем сердцем, словно юный муж в молодую жену.
   Всю долгую дождливую осень мы прожили в столице людей, а с первым снегом вернулись в Сороэн. Помню, как отец с печальной улыбкой сказал мне, что выполнил свою заветную мечту - показал сыну мир. Вскоре лекари обнаружили у него запущенную неизлечимую болезнь. Даже Князь Спасающий Жизни ничем не смог ему помочь.
   Только Бог знает, как мне иногда не хватает его одобрения и совета.
   - Мастер Делиан? - несмело окликнул меня девичий голос.
   - Госпожа Апполира? Вы ли это?
   Я не сразу узнал всегда так скромно одетую гувернантку Санни. Белое платье с высокой талией, длинные перчатки, белокурые локоны, игриво спускающиеся вдоль шеи... Так одевается на бал молодая дворянка, а не воспитательница маленькой девочки.
   - Мастер Делиан, прошу, помогите мне! - взмолилась девушка. Я не мог понять, что она от меня хочет, и что делает так легко и непрактично одетой на улице в поздний час.
   Однако... Князь никогда не бросает женщин в беде.
   - Хорошо, я помогу вам.
   - О, благодарю вас! - радостно воскликнула Апполира. - Дело в том, что...
   - Вот ты где! - победно прокричал молодой человек, показавшийся в дверях особняка, на подходе к которому и встретила меня девушка. Покопавшись в памяти, я вспомнил его имя - Вазор Келинт. Мы пару раз пересекались на собраниях Клуба, но никогда - за его пределами.
   - Спасите меня! - с ужасом прошептала Апполира и спряталась мне за спину. Я понял - дело плохо.
   - Делиан, верно? - смерив меня тяжёлым взглядом, спросил Вазор. Я скривился - он был пьян. Не мертвецки, и не как школяр после последнего экзамена, но невинную девушку ему уже разумный человек - и эльф - доверять бы не стал.
   - Верно, - холодно произнёс я. - Ты запомнил моё имя.
   - Делиан... и больше ничего, - с каким-то странным злорадством проговорил Вазор.
   - Я предпочитаю сохранять инкогнито. Нет закона, обязывающего раскрывать полное имя.
   Мерзавец лишь рассмеялся, услышав мой ответ.
   - По-хорошему предупреждаю тебя - не вставай у меня на пути. Забудь о том, что сегодня увидел.
   - Ты угрожаешь мне? - в свою очередь стал изображать отчаянного парня я. - Зря. Я не нежная барышня - меня страшными глазами не напугать.
   - Эта девушка - моя будущая жена! - рявкнул Вазор.
   - Он говорит правду? - шёпотом поинтересовался я.
   Апполира молчала. Я с унынием понял - не всё так просто, как мне хотелось бы.
   - Между вами действительно что-то есть? - по-иному сформулировал я вопрос.
   Девушка по-прежнему не говорила ни слова. Я не знал, как истолковывать её упрямство.
   - Если он действительно твой жених...
   Не дав мне договорить, гувернантка Санни горько зарыдала.
   - Да лапал он её просто, хозяин! - авторитетно заявила Нина, державшаяся в тени с начала некрасивой сцены. - После такого приличную девушку никто кроме насильника замуж не возьмёт.
   - Так всё было? - строго - наверное, излишне строго - спросил я. - Он склонял тебя?..
   - Вазор сделал мне предложение, а когда я отказалась, схватил меня за руку и попытался поцеловать, - тихо сказала Апполира, а затем с почти детской надеждой посмотрела на меня и попросила: - Умоляю, защитите меня, мастер Делиан!
   Насильно мил не будешь - похоже, эту народную мудрость Вазор Келинт никогда не слышал.
   Я не рыцарь из легенд. Я Князь. Моя жизнь принадлежит сначала Императору, и только потом - мне.
   - Завтра в полдень, - холодно и предельно чётко проговорил я. - У ворот старого кладбища.
   Неудавшийся жених наградил меня самым уничтожительным взглядом в моей жизни. Лиа ещё учиться и учиться, для достижения подобного уровня.
   - Я принимаю вызов.
   Подручный подскочил ко мне и прошипел на ухо:
   - Ты окончательно спятил! Ввязываешься в драку не пойми из-за кого!
   Я устало отмахнулся от него. Не хватало ещё, чтобы юнец, у которого хватило ума жить под мостом, учил меня жизни. Да если бы не Апполира и Санни, я бы его вообще не встретил. Так и сгинул бы вдали от родины, гад ушастый.
   В Сороэне моя жизнь принадлежит Императору. Но здесь, в Эдренте, я могу распоряжаться ей как хочу.
  
   Глава 3. Преступление и наказание
  

Нет на свете созданий коварнее и наивнее эльфов.

Из Большой Книги Мудрости Корантии.

Поединок чести - величайшая из благородных традиций.

Вечный позор тем, кто идёт против его правил.

Сэр Ларван Эдрентский.

  
   В Эдренте есть древний обычай - глупцы, намеривающиеся решить спор силой, должны провести ночь в храме. Если богам будет угодно, они образумят безумцев. Впрочем, отсутствие откровения вовсе не дурной знак - простым людям лучше не привлекать внимание Высших.
   Из нас двоих - Вазора и меня - традиции последовал эльф, а не человек.
   Прародители не раскрыли потомкам тайны своей веры. Мы унаследовали религию от смертных предков, благо она не осуждает наше смешанное происхождение. Среди эльфов, также как и среди людей, редко встречаются абсолютные праведники или отъявленные грешники, но оказавшись в чужой стороне, мы первым делом посещаем святое место - таков старинный обычай, каким бы странным он ни казался.
   Моя семья ведёт свой род от дочери опального эдренского дворянина, от отчаяние ставшей бродячей проповедницей. Однажды её поразила молния, но не убила, а наделила особой силой. Девушка стала исцелять больных наложением рук и находить потерянные предметы, видеть картины прошлого и будущего, и всё такое прочее - обычный набор странствующего чудотворца. Её отличала стойкая убеждённость в том, что все семь богов соединены в одном, предстающим людям под разными личинами. Возможно, эта её вера и привлекла Илиана Недоверчивого, одного из праотцов и моего предка. Он даже забрал её с собой в Сороэн, где она и жила до самой смерти. Ни до, ни после ни один из людей не удостаивался подобной чести.
   Как и прародительница, я верю в единого Бога, но это не мешает мне посещать храмы Семи.
   Святилище Биании не сравнить по пышности убранство со столичными храмами Эдренты - да что там говорить, даже моя семейная часовня обставлена богаче. Но в тихой провинции даже сами боги утрачивают грозность, их образы смягчаются и становятся... домашними. Но церковники с пониманием относятся к подобным метаморфозам - боги приходят к людям только в том облике, в которым тем под силу их принять.
   Меня тоже всё устраивало... до сих пор. Так уж вышло, что я бросил вызов молодому дворянину, посмевшему оскорбить девушку. В столице Эдренты подобные поединки чести ведутся до смерти или серьёзного ранения одного из участников, и у меня нет причин полагать, будто в Биании правила другие. Уж к чему-чему, а к придворной моде здешнее высшее общество относится с трепетом.
   Задействовав Корону и Символ власти, Князь превращается в настоящего бога войны. Мы самое грозное оружие в арсенале Императора, и именно поэтому нам не часто удаётся поучаствовать в бою. Моя сила в унаследованном Таланте, а не в виртуозном владении мечом. Как фехтовальщик, я неплохо обученный и подающий надежды, но всё же дилетант. Впрочем, нет причин полагать, будто мой противник особенно преуспел в искусстве владения клинком.
   "Боже, дай мне сил одержать победу и не оборвать чужую жизнь..."
   Я стоял на коленях, и на меня добрыми и всепонимающими взглядами смотрели статуи Семи. Их головы украшали золочёные короны, а шеи - ожерелья из оранжерейных экзотических цветов, переданных в дар храму чувствительными дамами-аристократками. Идиллическая картина.
   - Ты дурак, - устало и зло произнёс Лиа. Он самовольно решил составить мне компанию в эту ночь, хотя я даже не думал его просить о подобной услуге.
   - Помолись за меня, о строптивевший из подручных. Завтра мне понадобиться любая помощь - даже такая бесполезная, как от тебя.
   Паренёк шумно вздохнул и демонстративно отвернулся от меня. Я начинал уставать от его странной смеси в поведении дерзости, грубости и трогательной заботы. Казалось, временами он старался следовать образу идеального Слуги, неоднократно описанному в нашей богатой культурной традиции, однако острый язык, скверный нрав и по всей видимости, какая-то личная неприязнь ко мне - видит Бог, уж и не знаю, где он мог подхватить её - всякий раз превращали его образцовое поведение в фарс.
   - Дурацкая девица, её дурацкий ухажёр и дурацкий эльфийский Князь!
   - Дурацкий болтливый мальчишка, едва вышедший из-под опеки родителей, но уже успевший сесть на шею мягкосердечному Князю!
   - Да если бы не... - начал возмущаться Лиа, но вдруг умолк, словно понял, что сболтнул лишнего. - Мне приказал Император!
   И снова я убедился в том, что мой горе-Слуга имеет какую-то тайну. Её раскрытие стало для меня целью - не столь лакомой, как возвращение Камней из Короны, но тоже привлекательной. Когда-нибудь я с улыбкой расскажу прямо в лицо Лиа его историю - если выживу, конечно.
   - Из какой ты семьи, мальчишка? - этот вопрос уже долгое время занимал меня. Он как-то упомянул мою сестру - значит, его род мог входить в ближний круг друзей моей матери. О, я так и вижу, как прекрасная леди Авелия гладит маленького Лиа по голове и угощает его лакомством. Совсем как меня в детстве.
   Тьфу. Ужасная картина.
   - У меня множество могучих и славных предков, - хвастливо заявил мальчишка. - Они вписали многие страницы в книгу истории Сороэн.
   - Нашёл чем гордиться, - насмешливо фыркнул я. - Все эльфы ведут свой род от двенадцати праотцов и праматери. Я, хоть и являюсь наследником таланта только Илиана, по крови происхожу от них всех. Вот они были подлинными героями. Прочие же... как сам знаешь, нас настолько мало, что места на страницах летописей хватит даже для того, кто всё свободное время тратит на зарисовки купания эльфийских дев в Зеркальном озере.
   - Ты... распутный! - воскликнул вмиг покрасневший мальчишка. - Как... как у тебя язык повернулся предположить, что кто-то из нас...
   - Я не предполагаю, а знаю. В отличие от тебя, мне довелось бывать в столице Эдренты. Один дворянин по дружбе показал мне альбом с картинками... как бы тебе помягче сказать - весьма пикантного содержания.
   - Ты развратник, - с чувством сказал Лиа. - И друзья у тебя все как на подбор - извращенцы-эльфолюбы.
   Я не стал уточнять, что, во-первых, великие прародители с таких позиций были извращенцами-человеколюбами, а во-вторых, из-за ослепительной внешности наших собратьев все люди волей-неволей оказываются извращенцами-эльфолюбами.
   "Господи, сделай мою руку твёрдой, а терпение - безграничным. И даруй Кайлиа побольше смирения и кроткости, а то он у меня уже совсем измотал. Ты же знаешь - у меня наступили тяжёлые времена..."
   - И всё равно ты дурак, - упрямо заявил несносный мальчишка.
   Я вздохнул и принялся молиться с удвоенным рвением. Ночь обещала быть долгой.
  
   Когда мы подошли к кованым воротам кладбища, я возблагодарил Бога за то, что он создал меня эльфом. Кроме острых ушей и лучезарной красоты, происхождение обеспечивало мне свежесть мысли и тела даже после бессонной ночи. Приятная мелочь, что ни говори.
   Биания - старинный город. Любоге человеческого поселения, отягощённого долгой историей, однажды ему пришлось отставить в покое старое и открыть новое последние пристанище для своих жителей. В народе их так и зовут: Старое и Новое.
   Лично мне нравится в часы чёрной меланхолии бродить по Старому и читать полустёртые эпитафии на могильных плитах. Иногда попадаются такие образчики, что только диву даёшься, как это человек мог настолько насолить наследникам.
   Надеюсь, если меня постигнет неудача, Лиа напишёт на моей могиле что-нибудь приличное. Или пусть вообще ничего не пишет - так даже лучше.
   Словно в насмешку, на небе ярко сияло солнце. Необычная погода для здешних мест и времени года. Я оделся по-щегольски - шляпа с широкими полями, длинный плащ - всё алого цвета. Довершали мой костюм белые перчатки и высокие чёрные сапоги.
   Я жалел, что не мог заказать очки с тёмными стёклами. С лёгкой руки принца они вошли в моду при дворе месяц назад - в провинции про них ещё мало кто знал.
   Как всегда, Лиа отказался мне подыгрывать и облачился в белое с головы до пят. Ему оставалось только букет таких же роз взять в руки и всё, готов портрет - "безутешный сын, оплакивающий безвременную кончину любимого отца".
   Проклятый позёр. Вечно стремится оставить за собой последнее слово.
   Если меня убьют, Совет, да и Император, только вздохнут спокойно. Моя последняя выходка, мягко говоря, не доставила им удовольствия, да и следующий обладатель Таланта - идеально воспитанная молодая девушка - как нельзя лучше подходит для управления. Хотя не думаю, что мой Дар придётся по нраву сестрёнке. Слишком он грубый, грязный и абсолютно не женственный.
   Вазор со своим спутником был уже на месте.
   - Прекрасный день, не правда ли, благородные господа? - склонившись в галантном поклоне, елейным тоном произнёс я.
   - Оставьте ваши шутки при себе, мастер Делиан, - строго проговорил товарищ молодого Келинта. В отличии от своего приятеля - высоченного рыжего атлета с мужественными чертами лица, он не производил впечатления вспыльчивого человека. Короткая стрижка с аккуратным пробором, очки в тонкой оправе, одежда классического покроя сдержанных цветов - всё это подчёркивала его презрение к эксцентричным особам вроде меня.
   - С кем имею честь говорить? - в лицо я знал всех молодых дворян, но этого видел впервые.
   - Я Говермиан Тьрего. Вернулся три дня назад из столицы, где обучался в Высшей Инженерной Школе.
   А, сын моих соседей, Итонии и Гарнела Тьрего. Они иногда мне жаловались, что он решил не идти по стопам отца - в кавалерию, а заделался инженером. Понятно, почему я его раньше не видел.
   В руках Говермиан держал небольшой лакированный ящичек.
   - Что в ящике? - весьма грубо спросил Лиа. Господи, его хоть кто-нибудь воспитывал?
   Извиняться за длинный язык слуги мне не пришлось - ловким движением молодой инженер сам представил содержимое для всеобщего обозрения.
   На тёмно-синем бархате лежала пара "драконов", этих новомодных орудий для отнятия жизней, порождённых извращённым человеческим разумом.
   - Поскольку меня вызвали на поединок, я вправе выбрать оружие, - со злорадной ухмылкой объявил Вазор. - "Драконы" не запрещены правилами.
   Всё верно. Запрещены только луки, арбалет, метательные кинжалы, отравленное оружие и дротики. "Драконов", на мой взгляд, просто не успели внести в список.
   - Я считаю более честным орудием клинок.
   - Всем в Биании известно, что вы берёте постоянный уроки фехтования и достигли в нём значительных успехов. Мало кто может противостоять вам. - с холодным безразличием, словно судья, зачитывающий приговор мелкому преступнику, проговорил Говермиан.
   - Вы мне льстите.
   - Это правда. Я наводил справки.
   И когда он только успел?
   - С другой стороны, ни для кого не секрет, что боец из Вазора неважный. Гордость заставила его принять вызов, хотя условия были изначально неравны. Можно ли считать справедливым поединок, если одна сторона мастерски владеет клинком, а другая способна в лучшем случае защищаться, но не нападать?
   "Мастерски владеет клинком"! Ха, видел бы ты меня с Мечом Князя и в полном перевоплощении! Вот тогда я грозная сила, а так... ничего особенного. Если в выделяюсь, то на фоне неумех вроде Келинта.
   - Ваш друг должен был думать, прежде чем приставать к девушке.
   - Вы не знаете всех обстоятельств.
   - Хотите сказать, у него есть оправдание?
   Это уже ни в какие рамки не лезло. Причинять зло женщине - последнее дело.
   - Я сделал ей предложение, - едва сдерживая ярость, сказал Вазор. - У меня были честные намерения.
   - Мне кажется, она не хотела становиться вашей женой. И ясно дала это понять.
   - Я бы сделал её счастливой. Многие браки начинаются с... недопонимания, однако с годами супруги примиряются друг с другом. - с достоинством ответил дворянин. - Я недурён собой и умею быть ласковым с женщинами. Уверен, со временем Апполира бы привязалась ко мне и полюбила бы. Вы же разрушили всю её жизнь.
   У меня начали вянуть уши - у эльфов они очень чувствительны к бреду.
   - Давайте скорее покончим с этим, - раздражённо проговорил я.
   - Стреляем одновременно с сорока шагов по команде Говермиана. Знаете, как обращаться с "драконом"?
   Я неуверенно кивнул. В журнале, который приходил мне из столицы, говорилось: "приведите в боевой режим нажатием на глаза, прицельтесь и отведите передние лапы назад для выстрела". Я надеялся, что никаких больше тонкостей нет.
   - Хорошо. Тогда выберете "дракона".
   В ящичке лежало два оружия - золотистый с красными глазами и серебристый с синими. Из эстетических соображений я выбрал второй. При мне проверили наличие снаряда - заострённого продолговатого кусочка алхимического металла.
   Лиа нервничал. По всему было видно, что он хотел мне что-то сказать, но я сделал ему знак - "не нужно". Все эльфы обладают способностями к магии - кто большими, а кто малыми. Мой бесполезный подручный не исключение. Однако в поединке чести не гоже прибегать к чужой помощи.
   Если Бог любит меня, я останусь жив.
   - Ты сгубил Апполиру, - зло шепнул мне Вазор, когда мы встали спина к спине перед началом отсчёта шагов. - Из-за тебя у неё больше нет будущего.
   - Как и любая девушка, она заслуживает брака с любимым человеком. - процедил я сквозь зубы. - А взаимной любви я между вами не заметил.
   Келинт грязно выругался и принялся отсчитывать шаги. Я последовал его примеру.
   Солнце светило ярко и празднично. Деревья радовали глаз цветной листвой, в воздухе разливался приятный лесной запах, за кованой оградой кладбища виднелись замысловатые памятники...
   Один, два, три, четыре. Пять.
   Я с тоской вспомнил родной дом. Запущенный матушкин сад, лабораторию отца, высокое резное кресло дедушки - точную копию походного трона Императора. Недоделанную куклу, которую я мастерил для плаксы-сестрицы.
   Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать. Двадцать.
   Я развернулся и посмотрел вперёд. Отлично. Эльфийское зрение не подвело меня - человек был виден чётко и ясно. Мне оставалось только прицелиться и...
   - Готовься! - зычно прокричал молодой Тьрего.
   Я нажал на синие кристаллы, заменяющие "дракону" глаза. Внутри механизма что-то щёлкнуло и тихо зажужжало.
   Под правую или левую ногу стрелять? Меч - вот честное оружие. Глупо принимать смерть от кусочка металла. Глупо даже получать от него рану. Но припугнуть - это да, это нужно.
   Как-то по-детски.
   - Пли!
   Уверенным резким движением я послал снаряд в цель. В воздух над головой Вазора.
   А спустя мгновение пришла боль. Сначала терпимая, но очень быстро перешедшая в невыносимую. Мне хотелось кричать, но я не мог - язык словно прилип к гортани. В глазах начало темнеть... Последнее, что я увидел, перед тем, как погрузиться во тьму, были бегущие ко мне смертельно-бледный Лиа и Апполира в строгом жемчужно-сером платье.
   Они что-то кричали мне, но я не мог разобрать слов.
   А моей последней мыслью перед падением в бездну стало: "Надо было одеться в белое. Красное на красном - это так безвкусно".
  
  
   Высокий темноволосый эльф с мудрыми и бесконечно печальными зелёными глазами укоризненно смотрел на меня.
   - Что же ты сделал с собой, сынок? - тихо спросил он.
   Я не нашёл слов для ответа отцу.
   Нас окружал сад из диковинных растений, благоуханных и прекрасных. "Это ли не Небо?" - подумалось мне.
   - Ты подвёл меня, Делиан. Дал убить себя в чужой земле ни за что. Как ты мог взвалить бремя Дара на свою бедную сестру?
   Великая скорбь наполнила моё сердце. Действительно, я подвёл всех, кто возлагал на меня надежды. И любые извинения будут звучать неуклюже - где это видано, чтобы мертвец просил прощения у мертвеца?
   Но и сдержать себя я не мог.
   - Отец, я не хотел! - выкрикнул в слезах я. - Прости меня, если сможешь.
   Князь Дафриан не смягчил взгляда. Я чувствовал себя самым бесполезным сыном из всех сыновей-эльфов.
   Цветы вокруг почернели и увяли. Со всех сторон меня обступала тьма, но последним, поглощённым ею, стало лицо отца. Разочарование, читавшееся в его глазах, выжигало меня изнутри.
   А потом вообще ничего не осталось.
   Даже меня.
  
   ...Делиан...
   ...Делиан...
   ...Делиан!
   Голова гудела, веки словно налило свинцом, но я по-прежнему помнил своё имя. Это уже обнадёживало.
   - Ему точно лучше? - спросил обеспокоенный незнакомый мне девичий голос.
   - Всё в порядке. Целитель сказал, что его нужно разбудить. Мы всё делаем правильно. - ответил властный женский голос - голос из моего прошлого.
   Собрав все силы, а разлепил веки.
   Я лежал в собственной постели, в моём бианском доме. А рядом сидели две эльфийки - одна взрослая, другая совсем юная. Старшая, рыжеволосая, с ослепительно белой кожей и стальным взглядом серых глаз, держалась как придворная эдрентская дама - также гордо и сдержанно. Младшая, темноволосая и зеленоглазая, смотрелась дурёха дурёхой - но радостной дурёхой.
   Заметив, что я очнулся, девчонка тут же бросилась мне на шею.
   - Милый братик! Я так беспокоилась о тебе! - прощебетала она мне прямо в ухо.
   Леди Авелия и Улиана. Мама и моя младшая сестрица.
   - Не мучь Делиана, Ана, - строго отдёрнула сестру матушка. - Его рана ещё не зажила.
   - Но мама, я не видела его с самого детства! - обиженно надула пухлые губки девушка.
   Это было чистейшей правдой. Я и мать-то не видел с тех пор, как она сбежала от отца, не говоря уже о младшей сестре. Сначала мешал образ жизни, а потом просто не возникало желания. Хотя, теперь я знаю ответ - увидеться с семьёй мне не позволяли гордость и детская обида.
   Очень большая обида.
   - Как мило, что вы заглянули меня проведать, - сухо проговорил я. - Но как вам стало известно о моей беде? Неужели Лиа вызвал вас?
   - Да, это был он. И не надо строить из себя оскорблённую невинность - так ты становишься вылитой копией отца.
   Мама. Сама нежность и ласка.
   - Между прочим, твоя прислуга плохо вышколена, - чопорно продолжила родительница. - Неужели ты совсем её не наказываешь?
   - Лиа уже большой мальчик. Я не могу его отшлёпать - он меня неправильно поймёт.
   Матушка сделала вид, будто не расслышала мою солёную остроту, зато сестре она пришлась по нраву. Ей даже пришлось изобразить кашель, чтобы скрыть хихиканье.
   Девчонка!
   - Я имела в виду твою служанку. Она "совершенно случайно" пролила на платье Улианы чай, и извинилась лишь тогда, когда ей объяснили, что перед ней твоя сестра, а не невеста. Скажи правду, ты спишь с этой девицей?!
   Сестрица прижала ладонь ко рту, восхищённая смелостью матушки. Леди Авелия смотрела на меня взглядом, не допускающим лжи. Она уже заранее осуждала похотливого сына.
   Я сплошное разочарование.
   - Нина просто моя служанка и ничего больше. Может, она и не против стать ко мне ближе, но мне это не нужно.
   Лицо мамы смягчилось.
   - Ну чтож, я рада, что ты не позоришь семью. Такой молодой, вдали от Сороэна... многие бы не выдержали.
   Я вяло улыбнулся. Матушке бы точно не понравилась история, произошедшая на маскараде история. Тогда я потеря и чистоту, и семейные артефакты. За такое по головке не гладят.
   - Братик, ты дрался из-за девушки? - простодушно спросила сестра, хлопая длинными ресницами. - Кай мне всё рассказал...
   "Кай"? Ах да, Кайлиа можно и так сократить. Болтливый мальчишка.
   - Я посчитал, что тот человек поступил бесчестно с ней. А потом... просто решил не стрелять в него. В каком-то смысле он хотел добра той девушке.
   - Он любит её?
   Неужели сестру воспитывали на романтической дури? Я начинал всерьёз опасаться за её будущее.
   - Я бы сказал, он решил за неё, что его надо полюбить.
   Будь поединок на честном оружие, это Вазору пришлось бы зализывать раны, а не мне.
   Внезапно в спальню вошёл Лиа. Выглядел он обеспокоенным.
   - Пришла Апполира. Она хочет поговорить с Делианом.
   Матушка нахмурилась.
   - Скажи, что у меня есть к ней разговор.
   Подручный кивнул. Похоже, ему было не в первой получать указания от леди Авелии.
   - Улиана, милая, посиди с братом. Проследи, чтобы он принял все свои лекарства.
   - Да, мама.
   Мне хорошо жилось одному. Никто ничего не просил и не указывал. Не лез с разговорами по душам. Иногда, правда, бывало немного одиноко... но только иногда.
   Семья - ячейка эльфийского общества.
   Мне никогда не дадут об этом забыть.
  
   Улиана - красивая эльфиечка с матовой белой кожей, большими зелёными глазами и шелковистыми локонами, чёрными, как смоль. Черты лица у неё такие же, как и у меня, только более мягкие.
   В детстве она всё время ходила за мной, куда бы я не пошёл, требовала внимания и постоянно плакала.
   Прошли годы. Я вырос, а моя сестра осталась всё таким же ребёнком.
   - Мы так давно не виделись, братик, - ласково проговорила она, проталкивая мне в рот очередное горькое снадобье. - Я даже боялась, что ты забыл обо мне.
   Родственники! Иногда они бывают невыносимыми.
   - Но теперь всё измениться! Мы будем много времени проводить вместе... Мама сказала, что я могу провести пару недель у тебя в доме.
   - Что?! - возмущённо выпалил я. - В моём доме?
   - Ну да, - испуганно сказала сестра, и со счастливой улыбкой добавила. - У тебя. Это так здорово! Я никогда прежде не бывала в Эдренте!
   - Оно и видно, - холодно проговорил я. - Уши спрячь.
   Улиана ойкнула и быстро поправила причёску. Я внутренне скривился. Какая вопиющая беспечность!
   Эльфийская магия способна во многом облегчить жизнь. Например, можно быстро перемещаться в пространстве, используя так называемые Туннели. Кстати, именно так я и оказался в Биании. Правда, сначала нужно потратить бездну времени на необходимые вычисления - видимо, матушка с сестрицей затребовали из Архива мои расчёты.
   - Тебе придётся всему меня научить! - лукаво погрозила Улиана мне пальчиком. - Так и знай!
   - Не сомневаюсь, - проворчал я.
   Рану слегка пощипывала. От повязки пахло мазью, обычно использующейся при алхимических ожогах. Я никогда прежде не сталкивался с ранениями от снарядов "драконов", и потому не мог понять - легко ли отделался. Наверное, всё-таки нет.
   Боже, благодарю, что сотворил меня эльфом. Закрыв глаза, я почти ощущал, как происходит заживление. Регенерация. Мне нравится пробовать это слово на вкус.
   А вот присутствие сестры только утомляет меня. У юных эльфиек слишком много непосредственности и слишком болтливый язык.
   Косвенно именно Улиана виновна в том, что мне пришла в голову выходка, так рассердившая Совет и Императора. Ух, как я тогда был зол!
   - Ты заставил всех поволноваться, братик. Даже сам Император решил навестить тебя, - беспечно проговорила сестра.
   - Император? В Биании? В моём доме?
   Только мне этого не хватало. Ненавижу докладывать ему. Особенно - о неудачах.
   - Ага, - кивнула Улиана. - Светлейший здесь. Я слышала, как он давал Стражам распоряжение о начале расследования.
   Расследование? Ну конечно... Моя жизнь не принадлежит мне. Даже в Эдренте. Я хмыкнул, представив удивление Вазора и его приятеля-инженера, когда они предстанут перед лицом Императора. Интересно, какое наказание им назначат?
   - Мне нужно обсудить кое-какие дела с Лиа. Ты не позовёшь его?
   - Конечно, Делиан.
   Перед уходом сестра быстро поцеловала меня в щёку и прошептала: "Ты Князь. Мы гордимся тобой, помни об этом". Я проводил её недоумевающим взглядом.
   Прошли годы с тех пор, как меня награждали семейным поцелуем.
  
   Представ передо мной, подручный виновато опустил голову.
   - Плохой из тебя вышел Слуга, - кисло заявил я.
   - Да, - неожиданно согласился Лиа. - Ты прав.
   Я тяжело вздохнул. Мне было настолько погано, что даже отчитывать мальчишку не хотелось.
   - Моя мать закончила разговор с Апполирой? - словно невзначай поинтересовался я.
   - Нет, они всё ещё беседуют.
   - Ясно.
   Разговор не клеился. Я вообще плохо себе представлял, как Князь должен общаться с подчинённым. Отец мне не рассказывал, как вести с эльфом, вручившим тебе жизнь. Я читал много книг, но ни в одной не уделялось внимания тонкостям взаимоотношения между принёсшим Клятву и принявшем её. Мы должны стать друзьями? Или достаточно того, что он выполняет мои поручения и старается оберегать жизнь? Нужно ли ему запрещать учить меня житейской мудрости?
   Сплошные вопросы. Где мне найти ответы на них? Другие Князья могли бы мне помочь, но большая часть из них в Сороэне, а те, что путешествуют или на государственном задании, сейчас озабочены сохранением артефактов.
   - Спасибо, что вызвал подмогу, - сдержанно похвалил я Лиа.
   Эльф робко улыбнулся. Боже мой, он совсем ещё ребёнок!
   - Я не мог смотреть, как ты лежишь и истекаешь кровью.
   Я вспомнил, что потерял сознание от болевого шока. Интересно, как велика была рана?
   - "Дракон" - страшное оружие. После попадания, твоя грудь выглядела... ужасно, - передёрнувшись от отвращения, произнёс паренёк. - А потом, когда началась реакция...
   - Постой, - нахмурился я. - Ты имеешь в виду алхимическую реакцию?
   Лиа кивнул.
   Я давно знал об особом веществе, вступающем в реакцию с кровью и превращающемся в алхимический яд. Оно под запретом в Эдренте, но иногда используется наёмниками всех мастей - теми из них, кто может заплатить достаточную цену. А ещё, по слухам, следы его присутствия находят в телах людей, лично прогневивших Императора Эдренты или членов императорской семьи.
   Становится понятным обилие лекарств, которым потчевала меня младшая сестрица. Даже для эльфа отравление сильнейшим алхимическим ядом так просто не проходит.
   Лечебная магия - тонкое искусство. Лиа пришлось хорошенько напрячься, чтобы я не протянул ноги прямо на месте. Надо будет поблагодарить его.
   Но сначала дела.
   - Когда состоится суд? - нетерпеливо спросил я.
   - Совсем скоро. Стражи уже привели тех двоих в дом.
   "Тех двоих". Так мальчишка презрительно называл Вазора и Говермиана.
   Я понадеялся, что Нина не будет долго страдать головными болями, когда к ней применят заклятье забвения. Бедняжке не повезло служить у Князя, завязшего по кончики острых ушей в серьёзных неприятностях.
  
   У Императора Аргентиана светлые, почти белые волосы и глаза цвета молодой листвы. Его мужественно и прекрасно, как лик молодого рыцаря на знаменитой картине придворного эдрентского художника Виласкена.
   Ему невероятно идут доспехи всех видов: начиная боевыми и кончая парадными.
   А ещё из-за его развращённости эльфы с некоторых пор нежелательные гости в Империи людей.
   - Ты подвёл меня, Князь Холодное Сердце, - ледяным тоном заявил Император.
   Я лежал в постели, несчастный и хворый, а Аргентиан сидел в удобном кресле - моём любимом, между прочим - и намеривался устроить мне допрос с пристрастием. Значит, предстоит терпеть его капризы ещё часа с два.
   Не слишком верноподданнические мысли, хе-хе.
   - Простите меня, Светлый.
   Стыдно приносить извинения за то, что не уберёг ни себя, ни имущество. Стыдно... но необходимо. Ведь я не только Князь, но и государственное достояние.
   Кроме нас двоих, в спальне только Стражи - молодые родственники самого Аргентиана, и Лиа, скромно стоящий у двери. Я могу смело начинать покаяние, не стесняясь чужих ушей.
   - Мои Камни похищены.
   - Мне уже сообщили, - кисло проговорил Император.
   Я бросил осуждающий взгляд на понурого подручного. Ага, значит проговорился. Надеюсь, хоть о деталях мальчишка умолчал?
   - Ты стал четвёртым Князем, лишившимся "активаторов".
   - Кто был до меня?
   - Мастер Сияющий, Проникающий Сквозь Покров и Врачующий Души.
   Хороший набор, нечего сказать. Я, гордый Повелитель Мёртвой Материи, прекрасно в него вписываюсь.
   - Сейчас мои агенты проверяют магов Эдренты. Преимущественно запятнавших себя некромантией или подозрением в её использовании.
   Несмотря на грозный титул, я не занимаюсь поднятием мертвецов. Хотя теоретически могу. Мне мешают убеждения... впрочем, если родина попросит, то от них придётся отречься. На время.
   И да простит меня тогда Бог.
   - Я думаю, за похищениями стоит кто-то из императорской семьи. Есть веские основания полагать, что похититель моих Камней скрылся в карете с золотым гербом. Кроме того, сразивший меня снаряд был покрыт запрещённым веществом.
   - Ах да, твой поединок, - нахмурившись, произнёс Император. - Уже пора начинать суд. Ты нормально себя чувствуешь?
   - Терпимо. - от неожиданного проявления заботы со стороны Императора потеплело на душе. Я даже вспомнил, что Аргентиан приходится мне двоюродным дядей.
   Властитель Сороэн задумчиво посмотрел на меня, словно оценивая состояние незадачливого подданного, а затем дал знак Стражам - двум молодым светловолосым и абсолютно одинаковым эльфам. Те отворили дверь, и в мою скромную спальню ввели Вазора и его приятеля.
   Ну что там говорить, вид у них был жалкий. Думаю, с ними предварительно провели "познавательную" беседу - иначе не объяснить затравленное выражение на лицах молодых людей.
   - Вазор Келинт и Говермиан Тьрего, вы предстаёте перед Малым судом Сороэна за покушение на жизнь благородного Князя, - звучным голосом объявил один из Стражей.
   Судья у нас всего один - сам Император. Большой суд отличается от Малого тем, что на нём присутствуют все члены Совета. При желании они могут одобрить или опротестовать приговор. Однако в полевых условиях достаточно и одного Аргентиана.
   - Разве нам не полагается защита? - слабо попытался заявить о своих правах инженер. - Мы всё-таки граждане Эдренты и находимся на её территории.
   - У преступлений против эльфов нет ни срока давности, ни границ, - строго проговорил Император. - Таков закон, доставшийся нам от прародителей.
   - Откуда же нам было знать, что он эльф?! - вспылил Вазор. - По законам Эдренты ни один из ваших не имеет права находиться на нашей земле!
   Зря это он сказал такое.
   Император грозно сдвинул брови и плотно сжал губы. Любое напоминание об истории с сестрой его брата по власти вызывало у него самое меньшее - раздражение.
   - Незнание не освобождает от ответственности, - процедил он сквозь зубы. - И потом, даже законы Эдренты запрещают хранение и использование рогентрина.
   Юноши смертельно побледнели. Конечно, они видели алхимическую реакцию, начавшуюся, когда снаряд попал в моё тело. И уж Тьрего, как человек образованный, должен был догадаться, что дело нечисто. Но услышать страшную правду из уст императора эльфов... Для них она прозвучала равносильно смертельному приговору.
   Не кажется мне, что парни замешаны в интриге. Но наказание они всё равно заслуживают.
   А тем временем Император начал допрос.
   - Что послужило причиной поединка?
   - Девушка, - с неохотой проговорил Вазор.
   - Её имя?
   - Апполира. Апполира Фенари.
   - Вас связывают отношения?
   - Она здесь не причём, - твёрдо произнёс мой незадачливый убийца. - И нас не связывают никакие отношения. Благодаря мастеру Делиану.
   С какой ненавистью прозвучало моё имя из его уст!
   - Вот как? - в голосе Аргентиана чувствовался неподдельный интерес. Я скривился - не хватало ещё мне расспросов о личной жизни. - В чём же состояло вмешательство?
   - Я сделал предложение Апполире, но между нами возникло... недопонимание. Появление мастера Делиана помешало мне его уладить.
   - Только появление?
   - Он бросил мне вызов.
   - Эльфы серьёзнее относятся к словам, нежели люди. Если Князь вызвал вас на поединок, значит его возмутило ваше отношение к девушке. И действительно, как-то странно совпали внезапно вспыхнувшее чувство и известие о том, что глава семьи Фенари выделяет внебрачной внучке круглую сумму в приданое. О, то золото весьма пригодилось бы, чтобы уладить пошатнувшиеся дела рода Келинт.
   Вазор побагровел, не в силах опровергнуть слова моего Императора. История стара как мир - молодой человек, оказавшийся в стеснительных обстоятельствах, согласен взять в жёны кого угодно, только бы приданое не подкачало. А Апполира, хоть и внебрачная дочь - позор семьи, но хороша собой и кроме происхождения пятен на биографии не имеет. Чем не завидная невеста?
   Какая гадость.
   - Я бы сделал её счастливой, - тихо сказал Вазор. - Несмотря ни на что.
   Светлый, казалось, решил на время оставить его в покое и переключился на Говермиана.
   - "Драконы" - дорогое и сложное оружие. Как оно оказалось в руках простого инженера?
   - Это моя модель, - гордо заявил юноша. - Опытные экземпляры. Я специально привёз их из столицы, показать родителям, чего достигла наша наука.
   Парень и не знал, каких высот достигла магия эльфов века назад.
   - Как интересно, - с лёгкой насмешкой протянул Император. - Может, расскажите подробней? А то мы в Сороэне совсем от жизни отстали. Леса, глушь, понимаешь ли.
   Говермиан проигнорировал издёвку. Это немного добавило ему уважения в моих глазах.
   - По технологии, все снаряды проходят алхимическую обработку. Но могу поклясться, что заряжал я свои "драконы" обычными, а не... изменёнными.
   От меня не ускользнула запинка юноши. Неужели у него есть какие-то подозрения?
   Я должен знать правду.
   - Мог ли кто-нибудь подменить снаряды? И вообще, когда вы приняли решение выбрать именно такое оружие? - спросил я, тем грубо нарушив протокол. По счастью, Император не стал возражать.
   - Я далеко не мастер клинка, - хмуро признался Вазор. - Зато у меня есть хорошие друзья. С утра пораньше я отправился к Говермиану, и он предложил мне выход. Но нас никто не мог подслушать.
   - Точно ли никто? - усомнился я.
   - Мы договаривались в таверне, - нехотя признался инженер. - И пока сидели за столом, к нам подошёл за заказом подавальщик - жуткий человек с искусственным жёлтым глазом.
   - Он был высокий и светлокожий? - быстро проговорил Лиа. Совсем стыд потерял мальчишка - влезает в разговор взрослых без разрешения от своего Князя. - С тонким старым шрамом на щеке?
   - Да, - растеряно сказал юноша. - А как ты узнал?
   - Долгая история, - ухмыльнулся подручный, косясь на меня. Я сделал страшные глаза, однозначно намекая, что будет мальчишке за раскрытие тайны. Он усвоил урок и не стал продолжать.
   - Думаю, пора выносить приговор, - задумчиво произнёс Император. Молодые люди замерли, бледные и напряжённые. Хе-хе, поделом им.
   После непродолжительной паузы - Аргентиан просто не может обходиться без театральных эффектов - Властитель эльфов объявил:
   - За покушение на жизнь Князя Сороэна Вазор Келинт и Говермиан Тьрего приговариваются к службе на благо эльфийского народа.
   - Но мы граждане Эдренты! Как мы можем служить другому государству? - возмутился Говермиан.
   - Раньше надо было думать, - посмеиваясь, пробормотал я.
   - За неповиновения правосудию Сороэна полагается смерть, - радостно произнёс Император. - Наши законы очень справедливы - перед ними равны и люди, и эльфы.
   Повисло тягостное молчание.
   - Я согласен, хотя и гублю этим свою бессмертную душу, - с ненавистью процедил инженер. - Мои родители не выдержат известия о позорной смерти единственного сына от рук эльфов.
   Аргентиан коротко кивнул и выжидающе посмотрел на Вазора.
   Тот старательно изучал узоры на моём ковре. Знал бы я, что Его Ворсейшество настолько притягивает взгляды, повесил бы его на стену.
   - Мне не оставляют иного выбора, - наконец обречённо заявил юноша. - Только скажите, какие слова нужно произносить. Предавать родину для меня впервые.
   Император сдержанно улыбнулся. Два тайных агента - хорошая прибавка к сети в Эдренте. Один из них к тому же способный оружейник. Два недовольных новыми хозяевами молодых человека лучше, чем два хладных тела, которых ещё нужно как-то прятать от местных властей. Да и если бы эти двое выбрали смерть, мне было бы как-то неспокойно. Кошмары бы снились - с жалобно стенающими окровавленными телами и не только.
   Неприятно было бы.
   Несмотря на пугающий титул Повелитель Мёртвой Материи, я никого не убивал. А прозвище Князь Холодное Сердце мне перешло по наследству.
   Благодарю тебя, Боже, за гибкость молодых Келинта и Тьрего.
  
   Леди Алевтия мудрая эльфийка. Она давала советы супругу, а теперь на короткой ноге с Советом. Не уверен, но думаю, после моей выходки год назад матушка проглотила гордость и попросила за меня у Императора.
   Но я всё равно не могу простить её.
   - Ты давно знаешь эту девушку, Апполиру? - задумчиво проговорила мама, глядя мне прямо в глаза.
   - Примерно год.
   - Вот как, - загадочно улыбнулась матушка. - А она не проявляла к тебе... интереса?
   Я внутренне скривился. Началось...
   - Почти все женщины от мало до велика в Биании проявляют ко мне интерес. Я же эльф.
   - Мой маленький мальчик стал совсем взрослым, - гордо сказала леди Алевтия, и тут же строго предостерегла. - Но ты не должен играть с девичьими чувствами. Не позорь семейную честь.
   - Я и не думал...
   - Если нет любви - так сражу и скажи ей.
   - Мама! Так и знай - я не собираюсь крутить романы ни с Апполирой, ни с Ниной, ни с кем другим. Давай закончим этот разговор.
   Матушка нежно погладила меня по щеке, как ребёнка.
   - Я предложила Улиане остаться с тобой на пару недель. Ужасно, что вы были так долго разделены.
   - Это лишнее, - буркнул я. - Она будет здесь скучать. У меня всё время и силы будет отнимать расследование...
   - О, не беспокойся. Твоя сестра хорошо воспитанная юная девушка. Она не станет мешать тебе. Ей достаточно уже того, что брат рядом.
   - И всё равно, я не считаю это хорошим решением.
   - Я поговорила с Апполирой, и она согласилась стать компаньонкой Улианы, - не терпящим возражений тоном заявила леди Алевтия. - Думаю, они быстро найдут общий язык.
   - Но... - попытался возразить я, хотя уже понимал - место хозяина в доме безвозвратно потеряно.
   - Никаких но! Девушка чувствует себя виноватой - ты хочешь, чтобы она продолжала страдать?
   Я был вынужден признать, что нет.
   - Вот мы всё и уладили, милый Делиан, - ласково улыбнулась матушка. - Кстати, Апполира передала тебе небольшой подарок в благодарность за заступничество.
   На прикроватный столик лёг шелковый носовой платок - модный аксессуар столичных дворян. По фону приятного зелёного оттенка вились гирлянды белых роз.
   Неужели Апполира написала мне письмо с признанием?
   Единственный выход - взять и спросить прямо. Но я этого делать не буду. Захочет, сама объяснится.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"