"Тик-так", - мерно отсчитывали время напольные часы в гостиной. Когда-то они украшали кабинет одного из знатнейших вельмож Лориниен, а теперь верой и правдой служили купцам-аристократам Флорени.
А маленькая Дарьяна так и вовсе расплакалась. Она не слишком понимала, что происходит, но отлично прочувствовала общее настроение.
"Так вот каково приходится благородным барышням, уличённым в порочащих связях..."
- Да что вы на меня ополчились? Я же в конце концов не о беременности объявила!
- Эви! - строго одёрнула меня мама. - Тебе ещё рано даже задумываться о таком.
"Ага, рано. Мне вообще-то двадцать исполнилось на днях".
- Сделанного не воротишь. Она теперь на королевской службе, хотим мы этого или нет, - сказал отец.
- Ты всегда был с ней слишком мягок, Аэрт.
- Согласен, дорогая. Нужно было чаще её пороть и реже пускать ко двору. Идеи принцессы Нимфеи разрушительно действуют на неокрепшие души. Эх, если бы я только знал...
Меня стыдили и укоряли почти два часа, но я не сдалась. Родичи не услышали слов отречения - ни от них, ни от "мизерикордии".
Под конец меня простили и даже благословили, попутно озвучив целый ряд запретов: не крутить романы с подозрительными типами, не ссориться с дворянами и не перечить магам-наставникам. Я обещала подумать.
Спустя неделю я оставила отчий дом, с расчётом, что на ближайшие шесть лет меня приютит Высшая Школа. Именно столько занимает стандартный курс обучения, и я намеревалась прослушать его весь. А после... Кто знает? Возможно, некую Эвиану Флорени отправят служить Родине в какую-нибудь далёкую экзотическую страну на берегу тёплого моря. Такое иногда случается - я слышала.
Здание Высшей Школы спроектировал в Тёмные Века основатель нынешней династии королей Меронии. Времена стояли непростые: эпидемии регулярно прокатывались по стране, не обходя даже столицу, Меро Тор, на границах то и дело вспыхивали конфликты, давний союзник, Лориниен, стоял на грани выхода из договора о дружбе... Если добавить ко всему этому слухи о таинственной кончине последней королевы старой династии, не оставившей детей и завещавшей трон супругу, то мрачноватая архитектура старой части Школы становилась понятной. Тогдашний глава Ордена попросил выделить участок земли для строительства места обучения для будущих волшебников, а король захотел сделать приятное старому другу, который не раз прикрывал его спину в бою. Подавленное состояние монарха отложило отпечаток на проект, но Высший маг менять ничего не стал. Ему пришлись по нраву стрельчатые многоцветные витражные окна, каменная резьба к месту и ни к месту, острые углы повсюду и высокие узкие башни.
Позже старое здание расширили пристройками, но архитектурный стиль сохранили. Люди порой приезжают с окраин Меронии, только чтобы одним глазком взглянуть на "величайший шедевр Кортарина". В записке, присланной мне утром вместе с формой "мизерикордии", указывалась отведённая мне комната. Она находилась именно в старинной части здания, чему я сначала очень обрадовалась. Именно с помощью обученных в Высшей Школе магов Меронии удалось к концу Тёмных Веков вернуть потерянное величие. Мне нравилось думать о том, что жить я буду там же, где и прославленные герои старины. Это вызывало чувство сопричастности.
Но выйдя из экипажа и оставшись одна на один с тёмными дубовыми дверьми, я растерялась. Мои вещи были уложены в дорожный сундук, и весил он немало, хоть уложили в него только самое необходимое и пару милых сердцу вещиц. Встречающих не наблюдалось, хотя пришла я даже раньше указанного в записке времени. Как самостоятельно поднять вещи по крутым лестницам на четвёртый этаж? Поиск ответа на этот вопрос вгонял меня в уныние.
В конце концов я села на злополучный сундук и стала ждать хорошо воспитанного молодого человека, не способного пройти мимо попавшей в беду девушки.
Ждать пришлось долго.
Я успела десять раз отчитать себя за глупую гордость, помешавшую взять слугу из дома или нанять носильщика, и только начала в одиннадцатый раз проклясть глупое упрямство, но увидела подходящего к воротам беловолосого юношу - того самого, с Площади героев. Вблизи он был ещё красивее, чем тогда мне показалось.
- Эй! - воскликнула я, не скрывая радости. - Привет.
- Мы знакомы? - подчёркнуто вежливо спросил он.
"Дворянин? Бастрад? Невинная жертва обстоятельств? Эти синие глаза не могут принадлежать преступнику..."
Как и на мне, на нём была форма "мизерикордии" - чёрная мантия с серебряной застёжкой у ворота.
- Я видела вас перед испытанием.
- О, - только и сказал он и окинул меня взглядом, полным брезгливого интереса. Очарование, вызванное его внешностью сказочного принца, мгновенно испарилось. "Только девушки с дурной репутацией попадают в "мизерикордию"", - говорят в народе. Глупое предубеждение!
- Эвиана, - напустив в голос яду, представилась я, намерено опустив фамилию. Пусть моё происхождение однажды станет для него неприятным сюрпризом.
- Моё имя Лейан, - небрежно заявил он.
- Просто Лейан? - переспросила я. Похоже, не одной мне в голову пришла мысль сыграть в анонимность.
- Просто Лейан.
- Что же, приятно познакомиться, Лейан. Не поможете девушке донести вещи? Как вижу, вы налегке.
Белоголовый вспыхнул, словно я грубо его оскорбила. Впрочем, если Лейан пришёл к воротам Школы с пустыми руками, значит из дома он ничего не взял. Беглец? Или просто нищий?
Далхрос! Как бы не отказал в помощи от обиды.
Слава светлому богу, воспитанность в нём одолела сильнее задетую гордость. Он подхватил сундук и...
...сдавленно охнул.
Хе-хе. Месть никогда не бывает слишком сладкой.
- Куда нести? - процедил сквозь зубы Лейан.
- Не беспокойся, я покажу, - обнадёжила его я. У меня был с собой план старого здания, и если не сразу, то с пятой-шестой попытки мы бы точно нашли мои апартаменты. Собственно, так оно и вышло.
Кровать была без балдахина и узкая, зато не слишком мягкая и не слишком жёсткая - прямо как мне нравилось. Это, пожалуй, оказалось самым существенным достоинством предоставленного Школой жилища... это, и ещё отсутствие соседки. Дома я ни с кем комнату не делила, и здесь не собиралась.
Окна выходили в закрытый двор, а не на солнечную сторону, камин, похоже, не топили целую вечность - зимой наверняка возникнут с ним проблемы, сюжеты потёртых гобеленов на стенах представляли сценки из жизни девы Маргареты. Похоже, перед моим вселением помещение тщательно убрали, но было видно, что сделали это впервые за многие годы.
"А не лежит ли на комнате проклятье?" - пришла мне в голову мысль, от которой по спине побежали мурашки. Конечно, с Таориса или завалившего меня на "испытании пятью камнями" Алморта сталось бы поселить меня в месте с дурной репутацией, но даже они не решились бы подвергать мою жизнь опасности. В этом году обучение начинает принцесса Нимфея, скандалы Школе не нужны.
С другой стороны, мелкие пакости - так называемые "бытовые проклятья" - на меня вполне могли навалиться. Справлюсь ли я с ними? Ну... надеюсь, скорее да, чем нет.
Насвистывая весёлую песенку, я принялась разбирать вещи. Платья - праздничное, для походов в храм, и домашние - повесила в шкафу, книги поставила на полку, письменный прибор - на стол, рассовала по углам симпатичные безделушки... Результатом осталась довольна. Комната приобрела чуть более весёлый вид, хоть уюта ей по-прежнему не хватало.
Внезапно раздался стук в дверь, а затем, не дождавшись разрешения от меня, в комнату зашли двое: парень и девушка. На молодом человека была алой мантия с золотой застёжкой на вороте - форма "гладиуса", а его спутница щеголяла в такой же, но только белой. В отличие от меня ей удалось пробраться на вершину - в "клеймор".
- По какому, собственно, праву вы ворвались ко мне? - едко осведомилась я.
- По праву членов совета самоуправления Школы, - нагло заявила девушка. Она сразу не понравилась мне. Больше всего в ней раздражали волосы, вернее, их цвет. Надо же было окраситься в такой вздорный оттенок красного!
Кстати, что-то не припомню, чтобы я кого-то выбирала, да ещё в местный орган самоуправление.
- Что вы от меня хотите?
- Мы пришли проверить комнату на наличие запрещённых вещей, - любезно ответила "клеймор".
- Запрещённых вещей? - неприятно удивилась я. - Меня не осведомили... о существовании некого списка.
- Надо же, какая неприятность!
Да она откровенно потешалась надо мной! Меня прямо-таки переполняло негодование.
- Вы хоть знаете, кто я?
- Конечно, - кивнула девушка. - Ты одна из "мизерикордии", а значит, должна во всём подчиняться элите.
Под элитой она, разумеется, подразумевала входящих в "клеймор" и "гладиус".
- Я дочь Аэрта Флорени.
- А я Ульдерика, наследница рода Толанор.
Это имя мне ровным счётом ничего не говорило, о чём я немедленно сообщила. У девушки аж дыхание перехватило от возмущения, а её спутник так и вовсе зарычал на меня:
- Я Ковиан Хальдерикский. Будь ты мужчиной, мне бы пришлось вызвать тебя на поединок чести за оскорбление достоинства истинно благородной дамы!
- Ах, Ковин, оставь! - лукаво воскликнула Ульдерика. - Она из "новых", а они все... выскочки.
Она довершила фразу двусмысленным жестом. Тут уж настала пора свирепеть мне.
- Выскочки не выскочки, а жить за чужой счёт не привыкли.
Судя по прилившей крови к щекам гордой наследницы "рода Толанор", я попала в цель. Многие из старой знати давно растратили свои богатство. Чтобы поддерживать аристократический образ жизни, им приходилось занимать у ростовщиков и выпрашивать подачки у более состоятельных родственников.
Впрочем, триумф мой был недолог. В отместку представители самоуправления перевернули комнату вверх дном. На их горе, я не привезла из дома ни вина, ни "травы иллюзий", ни картинок с непристойностями... Но оказалось, список запрещённых вещей для членов "мизерикордии" гораздо шире, чем для остальных.
- "Членам "мизерекордии" нельзя держать у себя предметы роскоши, дабы они не отвлекали их от постижения научных премудростей", - процитировала дворянка.
- Это предмет не роскоши, а необходимости. Оно для посещения храма!
- Храма ли? - глумливо хохотнула Ульдерика.
- На что ты намекаешь? - с нехорошим предчувствием спросила я.
- В Высшей Школе учится цвет Меронии. Некоторые безнравственные особы... стремятся завести знакомства с благородными юношами. Знакомства... определённого рода.
Она назвала меня распутницей! И за что? За красивую одежду в шкафу? Но моё милое белое с лиловыми вставками платье было предельно целомудренным. Принцесса Нимфея носила почти такое же прошлым летом.
Если так судить, то и сама она не невинная овечка. Волосы-то крашеные.
- Что полагается по Уставу за клевету? - холодно спросила я.
Дворянка наградила меня кривой ухмылкой.
- Ковин, запиши - "оскорбление в мягкой форме", - приторно-сладким голосом проговорила она. - Думаю, нам стоит тщательнее обыскать комнату. Некоторые нарушители проявляют удивительную изобретательность в укрывательстве запрещённых вещей.
К концу так называемого "обыска" я лишилась кроме выходного платья серебряного подсвечника, большей части украшений, расшитых речным жемчугом туфелек и нескольких прелестных безделушек.
- Мы ещё вернемся, - пообещала напоследок Ульдерика.
- Чтоб тебе далхросианец повстречался, и не один, а с родственниками, - прошипела я ей вслед.
Тяжёлым взглядом я обвела царящий вокруг хаос. Предстояла поистине грандиозная уборка.
...Спустя около получаса в дверь деликатно постучались. Открыв, я обнаружила на пороге Лейана.
- Ты?! - от удивления я позабыла о правилах приличия. Хотя с ним можно было не церемониться - всё-таки белоголовый тоже принадлежал к "мизерикордии", низшему звену в Школе.
- Меня попросили проверить, почему ты отсутствуешь на церемонии, - не смотря мне в глаза, произнёс юноша.
- Что ещё за церемония?!
- Посвящённая нашему набору... Это что? - он указал на беспорядок за моей спиной.
- Ничего, - довольно резко сказала я. - А ты, раз уж пришёл, то сопроводи меня... на церемонию.
Волей-неволей Лейану вновь пришлось играть роль благородного молодого человека. Я была только рада, что он оказался заложником своего хорошего воспитания. Может, и правда в его жилах течёт хоть половина дворянской крови?
А всё-таки Ульдерика со своим "рыцарем" те ещё гады. Чем, интересно, я им насолила? Вернее, ей - похоже, Ковин во всём подчиняется своей подружке.
Церемония проходила в овальном зале с мозаичным полом, изображающем Старой Империи над варварами-язычниками, и яшмовыми колонными с накладками из золотистой бронзы. "Клеймор", "гладиус" и маги-наставники, стоящие особняком от молодого поколения, не заметили - или сделали вид, что не заметили - моего с Лейаном появления. Впрочем, двое в чёрных мантия с серебряной застёжкой - оставшаяся часть "мизерикордии", оживились и зашептались при нашем появлении. Один из них был миловидный блондин с распущенными волосами, роскошной волной спускавшимися ниже пояса, другой - смуглый брюнет, настороженный, как дикий зверёк.
Девушка и три парня. Невелик улов от испытания оказался в этом году. В "клейморе", например, насчитывалось пятнадцать человек без принцессы Нимфеи, а в "гладиусе" - восемнадцать.
- Ты уже познакомился с ними? - как бы невзначай спросила я Лейана.
- С кем?
- С другими членами "мизерикордии". Они же нам теперь товарищи и всё такое.
- Мне было некогда, - буркнул юноша.
"Ага", - подумала я. - "А время заявиться ко мне у тебя, значит, без проблем нашлось. Лукавишь ты, недодворянчик".
Я схватила Лейана за руку и потащила к блондину и брюнету. Он даже не сопротивлялся от удивления моей смелости - или, вернее сказать, наглости. Приличные девушки ведут себя скромнее... а, меня и так уже сегодня распутницей обозвали. Наверняка ещё и слухи нехорошие пустили, с этой Ульдерики станется.
- Привет, я Эвиана, - доброжелательно сказала я. Мама как-то говорила мне, что впечатление о человеке складывается с первой встречи. Врагов под боком я заводить не собиралась и потому задействовала всё своё очарование.
- Лейан, - коротко бросил мой невольный спутник. Смотрелся он при этом мрачнее тучи.
Неправильный подход, приятель.
- Приятно познакомиться, - очень вежливо проговорил светловолосый. Лицо у него было какое-то странное - вроде и мужское, но очень уж смахивающее на девчачье. - Я Тори.
"Какое забавное имя. Сокращение, скорее всего. Эви тоже звучит не слишком серьёзно".
Однако, представляться коротким именем абсолютно чужим людям очень... наивно. Мне нравилась его открытость - по сравнению с остальными двумя он казался истинно ангельским созданием.
Я выжидающе посмотрела на брюнета.
- Гальран я, - словно бы нехотя сказал он.
На вид все мы были примерно одного возраста - ну, может, Лейан выглядел чуть старше, да и то из-за своей постоянной хмурости. Это обнадёживало. Со сверстниками легче наладить контакт, а мне хотелось провести шесть лет в тёплой компании.
Пока шёл наш разговор, Таорис собрался-таки толкнуть речь. Роскошная белоснежная мантия, расшитая золотом, жемчугом и драгоценными камнями висела на нём мешком - думаю, она досталась главе Школы от предшественника, известного любителя пышных застолий.
Шикарным взмахом руки призвал новоиспечённых студентов к тишине, Высший маг произнёс:
- Я рад видеть новые лица, хоть и знаю - не всем вам удастся достичь вершины. Честно говоря, и до ритуала Высвобождения дойдут не все, а только самые достойные. Учитесь прилежно, слушайтесь наставников и тогда - кто знает! - спустя несколько лет я буду пожимать вам руки, как равным.
Таорис одарил зал печальной отеческой улыбкой. Я фыркнула. Его игра меня не впечатлила. Ага, рад он. Особенно мне - дочери "нового дворянина", бывшего совсем недавно презренным "торгашом".
- Заботиться о вас будет магистр Алмор, - внутри меня всё похолодело от этих слов. Нет, далхрос, нет! Только не он! - Во многом именно от его решения будет зависеть, допускать или нет к ритуалу Высвобождения.
Я чувствовала себя преотвратно. Зависеть от, можно сказать, личного врага... Жестокая насмешка судьбы. Светлый бог, как ты мог так поступить со своей несчастной дочерью?
Алмор выглядел как кот, объевшийся сметаны. Так и хотелось стереть его самодовольную улыбку с холёного лица.
- Я благодарен за оказанную честь, но должен признаться - попросил возглавить курс я сам. Алия, прошу, выйди ко мне.
От "клеймора" отделилась невысокая темноволосая девушка с длинной толстой косой. Она носила очки, но кроме неважного зрения обладала ещё одной анатомической особенностью - огромной грудью, прямо-таки натягивающей ткань мантии.
По всему было видно, что девушка хоть и смущена, но крайне счастлива.
- Алия не дворянка, а простолюдинка, но обладает невероятным талантом. Потенциально она может стать сильнейшей волшебницей за последние двести лет. Я случайно обнаружил её способности три месяца назад и с тех пор непрерывно занимался их совершенствованием. Алия сдавала экзамены и прошла испытание пятью камнями наравне с вами, без подсказок и поблажек. Прекрасными результатами она заслужила для себя место в "клейморе".
"Это я должна была носить белую мантию! Я, не она!"
Мне хотелось запустить в мага чем-нибудь тяжёлым. Не помогал он ей, конечно. Угу. Так я и поверила. А историю и точные науки для экзаменов она под его чутким руководством выучила. Знаем мы, как такие горе-наставники обучают. Небось заставлял ходить по дому в платье служанки, а потом... Нет, не хочу даже представлять, что между ними случалось потом. Незамужним девушкам нельзя думать о таких грязных вещах.
- Примите её как равную. Как сестру, - вещал Алмор. - Я же обещаю ничем не отличать её от прочих вверенных учеников.
Алия робко улыбалась, подслеповато щурясь за стёклами очков. Как опытная распутница, она прекрасно знала, как расположить к себе мужские сердца. Её расчёт был предельно логичен: среди нашего набора девушек насчитывалось всего шесть - она сама, я, Ульдерика, принцесса и ещё две в "гладиусе".
После Алмора слово взяла Нимфея.
"Хоть один приятный человек!" - с облегчением подумала я.
Наша принцесса настоящая красавица, золотоволосая и голубоглазая. Её популярность в королевстве огромна - пожалуй, она даже больше любима народом, чем брат. Несколько лет назад Нимфея стала выступать против ограничения прав женщин, да так убедительно, что пронимала даже упёртых консерваторов.
Некоторые всерьёз полагают, что она ангел, ниспосланный нам светлым богом.
Принцесса, естественно, поступила в "клеймор". Золотая корона с зубцами в виде листьев клевера вместе с белой мантией делало её похожей на деву Магдален, но только не с гобеленов в моей комнате, а с фрески в храме на площади Победителей.
- Я счастлива поступить в Высшую Школу именно в год, когда наконец-то восторжествовала справедливость и простая девушка добилась права учиться среди дворян...
"Принцесса, как ты могла?!"
У меня не находилось слов. Мой кумир тоже подпал под чары Алии.
Под конец всего этого балагана мы пели гимн Меронии. От расстройства я отчаянно фальшивила, и Лейан, стоявший рядом, постоянно морщился и закатывал глаза. Но его уши - уверена, что не такие уж и нежные - страдали меньше моей гордости.
Церемония откровенно разочаровала меня настолько, что я чувствовала угрызение совести перед моей перевёрнутой вверх дном комнатой. Право, лучше бы я вместо разглядывания счастливых лиц "клеймора" и "гладиуса" да выслушивания всякой чуши занялась уборкой. Только знакомство с другими членами "мизерикордии" хоть как-то оправдывало посещение этой Пафосотории.
Когда все начали расходиться, Тори внезапно предложил, невинно хлопая длинными ресницами:
- Может, выпьем?
- Я не против. Вот только где?
Мысль упиться до поросячьего визга в компании таких же неудачников вдруг показалась мне очень привлекательной. Главное, чтобы нас никто не застукал.
- Мне дали ключ от нашей учебной комнаты, - радостно объявил зачинатель вечеринки.
- Учебной комнаты? - приятно удивилась я. - Она нам полагается?
Место, где можно прятаться от докучливых дворян и их новой подружки... Ммм, я хотела увидеть его своими глазами.
- Ну... это не совсем учебная комната... Вернее, она скоро ею снова станет. Её вообще-то долго не использовали, - замялся Тори. - Но не беспокойтесь, я немного прибрался, так что пыли там нет... почти.
Я сомневалась, что такое нежное создание как он смогло хотя бы разогнать всех пауков, но альтернативы никто предложить не потрудился. С молчаливого согласия Лейана и Гальрана мы отправились пьянствовать в нашу будущую - ха-ха - учебную комнату.
Вопреки моим подозрением, в "учебной комнате" было не так уж и плохо. Да, идеального порядка там было далеко, но и того ужаса, что творился у меня после обыска "самоуправления", не наблюдалось.
А вот напиться нам не удалось. Под "выпьем" Тори подразумевал распитие пузатой бутыли эльфийского нектара - напитка ароматного, дорогого и абсолютно нехмельного. И как у него только оказалось это сокровище?
Я пила маленькими глотками, чтобы в полной мере насладиться тонким вкусом, Лейан пребывал в прострации, словно - и скорее всего, так оно и было - в первый раз пробовал экзотический шедевр, Гальран же - из невежества или безразличия - без колебаний опрокинул в себя весь бокал.
- Думаю, настала пора раскрыть мой секрет, - внезапно сказал Тори, откидывая волосы. - Я полуэльф!
Его заострённое ухо выступало неопровержимым доказательством радостного возгласа.
Полуэльфы встречаются редко. Вернее, они почти никогда не встречаются, потому что люди и эльфы предпочитают не крутить друг с другом романы.
- Я вам не нравлюсь, - тяжело вздохнул Тори, огорчённый повисшим молчанием. - Тётя сказала, что, выпив, люди спокойнее отнесутся к моей тайне, но видимо она ошибалась.
Он чуть не плакал.
Эльфы - прекрасный и гордый народ. Их отвага граничит с безумием, слово крепче алмаза, а эмоции скрываются под маской безразличия. Редко у кого появляется желание пожалеть эльфа, даже если тот попал в беду.
Но Тори... Моё сердце дрогнуло, когда обвёл нас печальным взглядом больших зелёных глаз. За всю жизнь я не видело ничего более трогательного.
- Эээ, нам нужно немного времени, чтобы привыкнуть. Правда, ребята?
Мне пришлось пнуть парней под столом, чтобы они закивали.
- Понимаешь, мы ведь ничего не знаем друг о друге...
Лицо полуэльфа вмиг посветлело, словно с души у него свалился камень.
- А ведь и правда! - воскликнул он. - Давайте расскажем немного о себе.
"Далхрос, я не хочу сболтнуть лишнего".
- Я люблю петь старинные песни и готовить блюда из эльфийской кухни.
"И?..."
- Теперь ваша очередь, - довольно объявил Тори. Мда, лаконичность - истинно эльфийская черта.
Я решила вызваться первой.
- В свободное время я читаю классические романы и вышиваю крестиком. Ненавижу, когда меня пытаются поставить на место. В конце недели обязательно посещаю храм.
Я вяло согласилась. Интересно, что мама скажет, если увидит меня с ним?
- Я родился на дальнем севере, - сказал Лейан. - И до последнего времени жил... тоже там.
Все выжидающе уставились на него, но белоголовый словно воды в рот набрал.
- Остался только я один, - хмуро проговорил Гальран. Вместе с Лейаном они составлял "тёмный дуэт" в противовес нашей с Тори условно-светлой паре. - Скажу прямо: мне не слишком по душе учёба, однако я намерён продержаться здесь все шесть лет, а после построить великолепную карьеру.
"Значит, готов идти по головам? Не хотелось бы мне становиться на твоём пути, дружок".
Чудная компания собралась в "мизерикордии". Чудная... вот только Тори она полностью устраивала.
- Знаете, я рад, что нас свела судьба, - всплеснув руками, заявил он. - Думаю, скоро мы станем настоящими друзьями!
Мои же запросы были гораздо скромнее. Если не перегрызёмся, как пауки в банке - и на том спасибо.