Слабое, измученное, беспомощное солнце из последних сил пробивалось сквозь рваную линию горизонта. Облака - серые куски грязной ваты, сгустившиеся в бесформенную массу нездорового желто-серого и зеленого цветов, напоминавшую чей-то протухший обед, висели чересчур низко, угрожая вот-вот обрушиться на голову. Кое-где в их массиве проглядывали участки холодного, черно-синего оттенка. Чем дальше в противоположную от солнца сторону, тем больше становилось этих участков. Они множились и увеличивались в размерах, густели и уплотнялись, пока на другом конце неба не завладели безраздельно всем пространством над землей, превратившись в пугающую, медленно, но неотвратимо приближающуюся стену мрака, на поверхности которой, временами, мелькали всполохи желтых, фиолетовых и красных молний.
Порою становилось так тихо, что только лишь где-то глубоко внутри, словно в подсознании, раздавался навязчивый высокочастотный звук. Это безымянный зверь Земли протяжно выл в одной и той же тональности, оплакивая свою злосчастную участь.
По крайней мере, так казалось Артуру Кингу.
Капитан экспедиции был средних лет мужчиной с короткой военной стрижкой и ясным взглядом ярко-голубых глаз. Он был одет в зеленый пластинчатый комбинезон и черные шипованные ботинки. За спиной у Артура висела квадратная заплечная сумка из похожего на пластик материала. У пояса торчал сверкающий револьвер, на поверхности которого была выгравирована надпись Arce, calibre x15.
Артур завороженно наблюдал за грандиозным спектаклем стихии, по привычке положив правую ладонь на шершавую рукоять оружия. Он неотрывно следил за приближающимся штормом, и от того, что он видел, у него по коже бежали мурашки.
Скорее бы добраться до города.
Монотонное гудение раздавалось с юго-запада. Там, над линией горизонта, возвышались странные темные пятна, преимущественно прямоугольной формы. Эти конструкции выглядели дико на фоне безжизненной пустыни и сошедших с ума небес, но в то же время каким-то странным образом подчеркивали общую атмосферу запустения. Трудно было представить себе, что когда-то именно их называли венцом градостроительного творения. Новый Вавилон. Разрушенный город. Он находился всего лишь в пятистах милях к юго-западу от места стоянки. До него оставался последний переход.
Артур Кинг на секунду отвел взгляд от неба и посмотрел на свою команду. Это были лучшие ученые и исследователи своего времени, превосходные специалисты, чей натренированный ум был способен решать самые сложные задачи, с легкостью одерживать победу там, где другие не могли и шагу ступить, и всё же Артур вовсе не был уверен, что они смогут выдержать то, что ожидает их впереди.
Всего пять человек были посланы в эту самоубийственную миссию. Старейшины Арка, последней из некогда обширной сети колоний, отлично представляли себе, какие шансы на успех были у команды Артура, но все равно согласились на экспедицию. Экспедицию назад, туда, где все началось, экспедицию в никуда.
- Шестнадцать часов, перед тем, как шторм поджарит нам задницы. - мрачный голос Джона Скептика, их бортового доктора, высокого и худого как жердь мужчины с угольно-черными волосами и пронзительными глазами того же оттенка, раздался позади Кинга.
- Город близко. - не оборачиваясь, спокойно ответил Артур Кинг. Мы успеем.
- Конечно успеем, не сомневайтесь, Джон. - звонкий голос Амелии Хоуп нарушил мрачную тишину, и сама она подошла ближе к ученым.
Молодая девушка, всего лишь двадцати пяти лет от роду. Слишком красивая, слишком умная. Чересчур смелая. Она была полна энтузиазма и жизни, чуждых этому месту. Она заражала энергией всех членов экипажа, иногда даже Джона. И это неудивительно, ведь именно Амелия отыскала первую информацию насчет Гипостасиса несколько лет назад.
- Сомневаться или нет, я это как-нибудь решу сам, дорогуша. - нелюбезно ответил Джон.
На несколько секунд в воздухе повисла напряженная тишина.
- Что с двигателем? - решил сменить тему Артур. Джон пожал плечами.
Артур Кинг нахмурился и приказал системе включить сканирование местности. Его зрачки исчезли, а радужная оболочка приобрела серебристо-серый оттенок, словно глаза заволокло туманом. Перед капитаном развернулась виртуальная карта местности с многочисленными показателями, диаграммами, схемами, графиками, видная только лишь ему одному. Уровень радиации в пределах допустимого. Количество кислорода соответствует основным требованиям жизнеобеспечения. Содержание опасных и химических веществ в воздухе не превышает нормы.
Тем временем из наземного шаттла показались оставшиеся члены их экспедиции - два высоких плечистых парня, похожие друг на друга как две капли воды. Близнецы Макс и Монти Гемини. Молодым людям было за пятьдесят, и к их удивительному сходству все привыкли. Но когда они только появились на свет, в колонии это приняли за чудо. Еще бы, на планете с населением едва ли в несколько тысяч человек, где девять женщин из десяти не способны иметь детей, рождение близнецов стало сверхъестественным событием. Их мать, к сожалению, так и не смогла порадоваться своему счастью - она умерла при родах. Теперь при родах умирает каждая третья женщина, и это несмотря на все последние достижения в области медицины, победу над инфекционными и врожденными заболеваниями, ожирением, генную модификацию и другие "новшества" научного прогресса.
- Двигатель в норме, Артур. - Монти, старший из близнецов, механик и инженер-конструктор в составе их команды, засунув руки в карманы защитного комбинезона, подошел к капитану. После последнего перехода обнаружилась поломка основного двигателя. Гравитационная подушка была повреждена. К счастью, на этот раз обошлось.
- Мы можем выдвигаться.
- Хорошо. По местам.
Все члены экспедиции забрались в наземный шаттл - продолговатый металлический контейнер, величиною с небольшой двухэтажный дом с парой плоских крыл, кабиной и отсеками. Он был способен развивать скорость вплоть до тысячи миль в час.
Шаттл едва заметно покачивался над поверхностью земли, поддерживаемый гравитацией. Под его дном на песке виднелись отсветы голубого и белого оттенка. Раздавался тихий, но мощный рёв двигателей.
Макс, сел за пульт управления, Монти, как всегда, рядом в качестве штурмана. Глаза Джона посерели - он погрузился в изучение каких-то своих файлов внутри Expansion 8.0 - виртуальной системы, встроенной прямо в сетчатку глаз каждого из членов экипажа.
Макс запустил автонавигатор. Шаттл мгновенно рванул с места, за считанные секунды разогнавшись до сотни миль. Артур еще раз окинул взглядом непроницаемую стену мрака, постепенно приближающуюся к ним. Время. Его у них совсем не было.
Амелия рассеяно смотрела в иллюминатор, на ее губах играла странная улыбка. Артур проследил за ее взглядом. Окружающее пространство мгновенно исчезало из поля зрения, не успев появиться - шаттл уже развил скорость в 300 миль в час и продолжал ускоряться. В салоне дул легкий ветерок, небольшой поток воздуха, отфильтрованный сложной системой вентиляторов и очистителей, встроенных в корпус наземного корабля-сателлита. Немного звенело в ушах. Девушка продолжала смотреть в иллюминатор. Её взгляд проникал далеко за пределы окружающей обстановки. Во время полета она не переставала спорить с Джоном относительно предмета их поисков, с пылом исследователя-первооткрывателя отстаивая свою позицию. Артур давно уже не видел в людях такого азарта и порой даже загорался сам. Правда ненадолго, так как по своей природе был человеком уравновешенным, не склонным к бурному проявлению чувств. Амелия - наоборот. Всегда эмоциональная и полная энергии. Вот только с самой посадки её поведение заметно изменилось - она замолчала и как-то замкнулась в себе.
Сейчас она рассеяно смотрела в иллюминатор, как будто видела на горизонте что-то. Что-то, недоступное другим членам команды. Быть может, надежду, которой им всем так не хватало. А может, это было чувство сопричастности с планетой.
Они все почувствовали нечто схожее, сразу после приземление на Землю, - то странное и тяжелое ощущение, словно спустя много лет после смерти близкого родственника ты вернулся в его дом, место, с которым некогда были связаны яркие и счастливые воспоминания детства. Вернулся и обнаружил, что дом опустел, запылился, обветшал и покрылся паутиной. Из него исчезла жизнь, пропала радость, его покинула любовь. В нем больше ничего не осталось. Или всё-таки? ...
Дома, на Арке немногие поняли, зачем они решились отправиться на Землю. Капитан хорошо помнил ошеломленное лицо своего сына, и как жена в слезах умоляла остаться, не рисковать понапрасну жизнью. Возможно, поехав на Землю, он пожертвовал своим счастьем. Оставалось только гадать, чем пожертвовали остальные.
Легенду о Гипостасисе Артур Кинг впервые услышал еще в детстве: этим необычным словом называли множество легендарных артефактов, связанных с древней мифологией. На протяжении веков из сознания людей исчезали четкие образы, мифологические границы стирались, и со временем все смешалось в кучу, перепуталось и слилось в один большой сверхобраз. Осталась лишь идея того, что Гипостасис обладает сверхъестественными силами исцеления.
Многие верили, что, когда человечество спасалось бегством с разрушенной, отравленной им и ставшей непригодной для жизни планеты, более трех веков назад, его оставили где-то, потеряли, забыли в спешке на просторах уничтоженной цивилизации. Долгое время подобные россказни не вызывали ничего кроме смеха. Затем это стало будоражащей воображение сказкой на ночь. После - историей, передававшейся из поколения в поколение новым членам космического сообщества. Историей, которая видоизменялась и приобретала все новые черты, выходя на более высокую степень обобщения.
Все знали эту историю, но действительно начали верить в Гипостасис только когда человечество стремительно стало вырождаться. Само собой, на новые исследования тратились колоссальные силы. Лучшие умы современности безустанно ломали голову над природой странной болезни, черному спруту дегенерации, пожирающему всё новые души на своём пути. Но впервые научный метод, надежный союзник в решение всех проблем, не смог помочь больному человечеству.
Совет старейшин был бессилен. Повсюду гибли женщины и дети. В разговорах докторов и ученых все чаще звучала таинственная и зловещая фраза: "Атрофия эмбриональные стволовых клеток". Или, как окрестило эту болезнь научное сообщество - декаданс. Закат человечества.
Спустя всего лишь полтора века после возникновения, болезнь уничтожила миллиарды людей, по большей части, женщин и детей. Из огромной разветвленной системы межпланетных поселений остался только пустынный Арк. Некогда гегемонистское сообщество покорителей природы выродилось в несколько тысяч обездоленных душ, потерянных на равнодушных космических просторах Вселенной.
Тогда-то люди и вспомнили о Гипостасисе.
Конечно, старейшины никогда не стали бы внимать басням суеверных старух, распространявших легенды о чудесном источнике исцеления. Это в корне противоречило всем законам научного сообщества, согласно которым человечество существовало эти три века. Но им всё же пришлось поверить, когда юная исследовательница несколько лет назад научно доказала существование этого источника и с помощью древних хроник определила точное местоположение Гипостасиса на Земле.
Она была странной девушкой, родившейся в странное время. Как происходило теперь со многими арканианскими женщинами, ее мать не выжила при родах, а отец, который, как и Артур, служил в экспедиционных силах, пропал без вести вместе со своей командой. С юных лет девочку взяло под крыло научное сообщество. Она выросла среди хроник и виртуальных архивов, изучая йоттабайтные ресурсы и выполняя сложные расчеты, когда ее сверстницы еще только познавали основы научной теории.
Окружающая обстановка стремительно проносилась мимо. Невозможно было что-либо разглядеть, выделить, взгляд просто скользил по убогому пейзажу, словно лед по стеклу. Безжизненная земля, выгоревшая, лишенная тепла, влаги, лишенная жизни, оставленная, покинутая. Вскоре Новый Вавилон предстал перед ними. С носа корабля раздалось какое-то навязчивое гудение.
- Чёрт. - Макс нажал несколько кнопок на пульте и перехватил управление шаттлом. Скорость движения снизилась.
- Впереди зона аномальной турбулентности, возможна экстренная посадка.
Члены экспедиции пристегнули себя к сидениям специальными ремнями. Шаттл начало трясти - в начале едва заметно, затем все сильнее и сильнее. Макс резко потянул руль на себя, пытаясь перескочить через встречное препятствие, и машина взмыла прямо в небо на несколько сот метров, а затем стремительно понеслась вниз. Все находившиеся в салоне почувствовали эффект свободного падения. Джон отпустил крепкое выражение в явном беспокойстве, и даже капитан заметно занервничал. Амелия оставалась рассеяно-спокойной.
Максу удалось вовремя выровнять положение движущегося средства и начать торможение. Шаттл приземлился, ударившись нижней частью корпуса о землю, протащился несколько десятков метров вперёд по инерции и остановился.
В салоне раздавался назойливый гудок аварийной посадки, где-то что-то шипело. Члены экипажа постепенно приходили в себя. Им повезло, никто не пострадал, и помощь Джона не понадобилась. Монти отстегнул ремень безопасности и вышел из шаттла. За ним последовали оставшиеся участники экспедиции.
Снаружи дул сильный ветер, представлявший угрозу для группы - его резкие порывы переносили опасные для здоровья химические вещества. Такие вещества могли вызвать необратимые процессы в организме человека. Артур отдал команду надеть специальные маски, обтянувшие головы членов экипажа, словно вторая кожа. Эти маски были одним из последних достижений в области биоинженерии. Снабженные микроскопическими системами очистки и химического расщепления, они преобразовывали и очищали внешний воздух для органов дыхания. Отфильтрованные остатки выбрасывались обратно в окружающее пространство. Материя, из которых состояли эти защитные приборы, не стесняла движения и позволяла совмещать прибор с системой Expansion 8.0.
Монти тщательно осмотрел корпус корабля. Из-под днища вверх поднимался дымок.
- Пробоина в районе левого крыла, повреждение носовой части фюзеляжа. Также повреждена система теплоизоляции, что вывело из строя основной двигатель.
- Сможем дотянуть до города на том, что есть?
Механик покачал головой.
- Есть риск, что тогда шаттл вообще больше не двинется с места.
- Сколько времени потребуется на устранение неполадки? - спросил Артур.
Монти молчал примерно минуту перед тем, как ответить.
- По самому оптимистичному прогнозу, примерно четыре часа, не меньше. И это если быстро удастся привести в норму систему теплоизоляции. Мы застряли, Артур.
Капитан помрачнел и посмотрел на приближающийся шторм. Мерцающая стена мрака еще находилась на безопасном расстоянии, но у них определенно не было времени на очередную стоянку.
- Нужно идти. Парень справится. - Джон озвучил его мысли. Монти должен был остаться, а они - продолжить экспедицию.
- Это единственный выход. - вторила ему Амелия. Артур кивнул.
- К вашему возвращению всё будет готово. - пообещал Монти.
Во взгляде его брата мелькнуло что-то похожее на зависть.
- Если мы не вернемся к началу шторма, ты должен самостоятельно отправиться на головной корабль и вернутся на Арк. Сматывайся отсюда, Монти, не жди нас. - механик едва заметно кивнул. Никому не хотелось даже думать о таком исходе событий.
Артур и оставшиеся члены экипажа вытащили из корабля оборудование и сумки. На сборы потребовалось несколько минут, которые прошли по-военному: энергично и безмолвно. Всем было ясно - они вполне могут не вернуться из этого путешествия.
- Сколько до локации, Амелия?
Девушка посмотрела на свой наручный компьютер, на карту Земли, с заветными координатами - той маленькой зеленой пульсирующей точкой, где должен был находиться предмет их поисков.
- Почти тридцать миль.
Четыре часа прямого движения быстрым шагом, столько же обратно. Три часа до головного корабля. Час на подготовку к полёту. Около пятнадцати часов до локального катаклизма. Три часа в запасе.
Все попрощались с Монти. Братья напоследок обнялись, и команда двинулась в путь.
Капитан хотел бы, чтобы эта экспедиция представляла собой приятную прогулку по поверхности обычного космического объекта, но на планете, оставленной и изуродованной людьми, веками происходили аномальные процессы, породившие опасные природные явления и, пожалуй, самое жуткое из этих явлений - ядерный шторм, который сейчас стремительно надвигался прямо на них.
Конечно, они могли бы вернуться на головной корабль, выйти за пределы атмосферы и в свободном движении вокруг орбиты провести некоторое время, а потом снова приземлиться и возобновить поиски. По прогнозам Артура, двух месяцев было бы достаточно для того, чтобы климатические процессы на планете стабилизировались. Тут было только одно жирное "но" - и так слабый сигнал Гипостасиса мог пропасть вовсе. Это бы означало провал экспедиции.
Артур не мог точно сказать, верил ли он в то, что предмет их поисков способен спасти человечество. С одной стороны, это противоречило здравому смыслу, с другой же...но нет, это несущественно, единственное, о чем нужно думать - как выполнить миссию без потерь экипажа, по возможности быстро.
- Впереди котлован диаметром в несколько миль. Обойти не получится, слишком высокий уровень ультрафиолетового излучения. В атмосфере наблюдается критическое поражения озонового слоя. - Артур сканировал местность. Похоже, единственный путь лежал перед ними.
Джон сдвинул брови.
- Тридцать миль, говорите. Несколько часов туда и обратно. Плюс пара часов до главного корабля. И это если ничего не произойдет. А я сильно в этом сомневаюсь... Даже сейчас я могу зарегистрировать слабую сейсмическую активность, а мы еще даже не вошли в город.
Четыре человека начали спуск в огромный котлован, по-видимому, след от мощнейшего взрыва. Вот они, замечательные последствия войны, которая ознаменовала конец информационной эпохи. И нам теперь нужно копошиться в этом последствии. А все из-за этих психованных милитаристских параноиков. Кретины, чтоб им пусто было там, где они сейчас горят.
Четыре маленькие зеленые точки на поверхности земли, теперь не имевшие возможности укрыться от того, что ждало их впереди, направились к своей судьбе.
В течение часа они двигались быстрым шагом, почти без остановок. Все обязанности давно уже были распределены - Макс следил за уровнем радиации, Джон проверял жизненные показатели членов команды и следил за сейсмической активностью, Амелия исследовала, представленную в достаточно убогом виде, флору и фауну, а Артур возглавлял группу и держал общий курс, не переставая наблюдать за гидрометеорологической ситуацией.
Пейзаж радикально менялся перед их взором. Местность приобретала рельеф. Обгорелый желтый песок с редкими голубоватыми вкраплениями какое-то время занимавший всё пространство от одной линии горизонта до другой, теперь начал прорезаться участками тёмного камня, похожего то ли на гранит, то ли на металл. Казалось, эти участки были расположены хаотично, словно возникли сами по себе, но по мере приближения к городу становилась все очевиднее их неестественная природа. То были измельченные обломки древних строений, ставшие неотделимым элементом ландшафта.
Внезапно Джон выбежал вперед.
- Стойте! Здесь показатель подземной активности зашкаливает. Дальше идти нельзя.
Местность, лежавшая перед ними, представляла собой широкий пустырь, тянувшийся в северном направлении до предела, которое Артур про себя окрестил вратами в разрушенный город. Поверхность земли впереди вибрировала, и все члены команды ощутили дрожь.
- Джон?
- Система не проникает глубже, чем на несколько метров, слишком много помех. Но там происходит какое-то движение - его глаза снова обрели естественный агатовый оттенок. Не получается определить источник этих процессов.
- Какова протяженность участка?
- Сложно сказать, метров сорок-пятьдесят. Точно не больше.
- Обойти можно?
Ветер к тому времени уже затих. Джон снял маску, сплюнул и покачал головой. Артур подумал несколько секунд, затем принял решение и обратился к команде:
- Приготовьтесь: мы входим в зону нестабильной подземной активности. Будем идти быстрым шагом в ряд, ни в коем случае не бежать. Наденьте маски и отслеживайте параметры окружающего пространства. И смотрите в оба.
Четверо ученых медленно вступили на пустырь. Нервы капитана были напряжены до предела. Справа от Артура шла Амелия. Кингу не понравилась ее странно-спокойное выражения лица, словно она была абсолютно уверена в своей неуязвимости.
По мере продвижения вглубь участка подземная вибрация усилилась. Впереди земля пришла в некоторое подобие движения. Даже сквозь защитные маски ученые могли почувствовать, как в лицо им ударила волна жара.
Артур подал знак остальным, Джон, Амелия и Макс остановились. Капитан сделал шаг и тут же все почувствовали подземные толчки. Сделав еще с десяток шагов Артур с шумом выдохнул - облегченно. Дальше двигаться было сложно, но за исключением вибрации пока ничего не происходило.
Выдвинувшись еще на несколько метров, Артур скомандовал начать движение и остальным. Амелия пошла первой, следом за ней Джон. Он постоянно следил за поверхностью земли и ругался сквозь маску. Замыкал небольшую цепочку Макс.
Так они шли несколько минут. Впереди Артура почва начала вибрировать еще сильнее -они приближались к эпицентру участка. По мере приближения видимость стала ухудшаться - глаза членам команды начал застилать парообразный газ, почему-то темного оттенка. Зрачки всех членов команды стали ярко-оранжевыми - они включили режим инфракрасного зрения. Капитан обернулся.
- Осторожно! - предупредил он Амелию, фиолетово-оранжевый силуэт которой он теперь видел позади себя.
Девушка сделала неосторожный шаг и по колено провалилась в оказавшуюся внезапно мягкой почву. В нескольких десятках метрах под ними раздался мощный гул, словно земля исторгала из себя какое-то инородное тело. В инфракрасном спектре было видно, как она стала приобретать оттенок. В начале - темно-фиолетовой, затем - розовато-алый. Артур мгновенно осознал всю опасность и побежал по направлению к упавшей. Джон на секунду остановился, а затем воскликнул:
- Это гейзер! Под нами чертов действующий гейзер! - он рванул вперед. Поверхность земли теперь пылала невидимым огнём. Язычки-волны расходились от эпицентра кратера.
Амелия пыталась высвободиться из неожиданной ловушки. Песок, захвативший ее ногу, уплотнился в глубине и не выпускал. Она сделала несколько резких движений, наконец-то, выбралась из западни, рассеяно посмотрела на капитана и слабо улыбнулась. Внезапно гул стих, повисла звенящая тишина. Артур смотрел на Амелию. Земля перед ними уже была янтарного оттенка, крохотные капли того же цвета словно светлячки поднимались вверх от поверхности. Капитан затаил дыхание.
Между ним и юной исследовательницей прямо из земли в воздух, с чудовищной силой вверх бьёт поток черной маслянистой жидкости. На месте прорыва сразу образовывается воронка, в которую засасывает камни и песок. На краях воронки земля смещается и начинает опадать. Амелия падает. Её затягивает в кратер, из которого идёт пар, а внутри смутно угадываются очертания котлована. Свалиться туда означает верную гибель. Нефть достигает своего пика где-то на высоте шестидесяти метров и начинает литься вниз. Артур кричит в бессилии - он отрезан он девушки. Нефть - раскаленная полужидкая субстанция, от прямого попадания которой не спасет никакой защитный комбинезон. Девушка почти исчезает в колодце, заполненном жидкой черной смертью, но в последний момент подбежавший с другой стороны Джон хватает ее за лодыжку и вытаскивает наружу. Они вместе бегут прочь от черного гейзера. Слева и справа от беглецов, а также позади, один за другим из земли вырываются все новые потоки. В какой-то момент они застывают в воздухе, напоминая черные колонны какого-то проклятого храма. Артур и Джон предопределяют потенциальные прорывы с помощью изменения оттенка поверхности земли. Джон несёт Амелию, она без сознания. Там, куда падает кипящая смоляная жидкость, песок мгновенно испаряется. Все окружающее пространство на несколько десятков метров в считанные секунды чернеет. Артур видит силуэт слева от них. Это Макс. Он кричит, направляя их к безопасному месту. Втроём они достигают спасительной кромки и переводят дух. Река времени возвращается в привычное русло.
Артур посмотрел на девушку и похолодел, осознав, что, если бы Джон опоздал всего лишь на одну секунду, то молодая исследовательница сварилась бы заживо в этом адском котле, а их миссия бы на том и закончилась.
Амелия лежала без сознания на желтом песке. Ее глаза были широко открыты, а губы беззвучно шептали какие-то непонятные слова. Артур взглянул на Джона - тот сразу же открыл свою заплечную сумку, где лежали медицинские принадлежности и нагнулся над пострадавшей.
Амелия спит и видит сон о том, чего никогда не знала. С ней говорит голос, голос усталый, печальный, и она вспоминает то, чего помнить не может:
- Вначале мы потеряли солнце. Больше не было смысла различать день и ночь, ведь разница между ними теперь заключалась лишь в плотности окружавшей нас темноты. Холод отныне беспрепятственно владычествовал на всех материках от северного до южного полюсов. Все животные и растения, которых мы не успели клонировать, мгновенно исчезли с лица планеты. Сажа закрыла горизонт, любой, кто оказывался под открытым небом, умирал спустя несколько часов. Такова была цена последней войны. Но мы приспособились и продолжили свой путь.
Человечество полностью покинуло землю лишь к 2100 году по старому летоисчислению. К тому времени планета уже стала непригодной для жизни. Буквально в последний момент, когда даже самые стойкие из нас потеряли всякую надежду, в одном из восточных убежищ была создана технология, которую безуспешно на протяжении сотен лет пытались открыть ученые- новый вид двигателя. Корабль, снабженный этим двигателем мог, наконец-то, преодолеть пространство космоса на пути к новому дому. И большая часть переживших последнюю войну сразу же поспешили покинуть больную, изуродованную планету. Они оставили её истекать кровью, в одиночестве...
Голос умолкает, и перед внутренним взором девушки мелькает ряд неясных, фантасмагорических картин - лица отчаявшихся членов ее команды: лицо Джона, на котором застыла обезумевшая гримаса; Макс, держащий в руках букет черных цветов; мертвенно-бледное, безнадёжное лицо Артура Кинга, и таблетка в его ладони; красная цифра семь над широким входом в тоннель, огромный зал и лучи света, сходящееся на некоем предмете в центре; множество гибких скользких тел, мелькающих на грани сознания, и белый цветок, распускающийся прямо на ее глазах. Затем она видит себя, свое безжизненное тело и слепо смотрящие вверх, мёртвые глаза......она кричит...приходит в сознание...и...видит перед собой внимательное и обеспокоенное лицо доктора Скептика и других членов экипажа.
Джон удовлетворенно хмыкнул - инъекция, наконец-то, подействовала. Девушка всего лишь временно потеряла сознание. Он, если честно, опасался худшего. Артур приблизился к пришедшей в сознание и спросил, как она.
- Намного лучше, спасибо Джону! Вы так добры ко мне. Я видела вас всех сейчас во сне...
Джон нахмурился. Этого еще не хватало. Он недвусмысленно посмотрел на капитана. С момента приземления с Амелией происходило что-то странное. Он еще раз осмотрел ее: проверил пульс, давление, основные жизненные показатели.
Команда расположилась у подходов к городу на небольшой каменной площадке. За ней начинался Новый Вавилон. Покореженные здания из проржавевшего и покрытого темной сетью странной растительности металла громоздились одно на другое в совершенно произвольном порядке. Джон подумал, что это некое капризное и инфантильное божество после нескольких неудачных попыток построить карточный домик из гигантских домов, впало в неистовство и в ярости разбросало всё вокруг.
Макс использовал короткую передышку, чтобы подумать о своей судьбе. Он, в отличие от других, никогда не горел желанием стать членом экспедиции. Монти выбрали из сотен механиков и инженеров, а его же взяли просто в качестве довеска. Хоть он и был одним из лучших пилотов на Арке. Брат убедил его согласиться, и теперь Макс находился здесь, среди бескрайних руин, и уже несколько раз едва не погиб во имя какой-то...химеры. И неизвестно что ещё ждет его впереди.
Вот Монти счастливчик! Все что ему нужно - починить корабль и дождаться определенного часа, а потом благополучно вернуться на Арк. А они здесь подохнут. Вот бы была хоть малейшая возможность...
Внезапно Макс остановил поток своих мыслей, почувствовав себя так, словно за ним наблюдали. Инстинктивно обернувшись, он увидел позади себя огромный глаз с пустым, но предостерегающим взором. Гигантский глаз на потрескавшимся лице из почерневшей бронзы размером с небольшую площадь на Арке, который молча смотрел куда-то в вечность. Металлическая щека потрескалась, а нижняя губа отвалилась. Второй глаз вместе с оставшейся половиной лица был полузакопан в недрах земли. Между отколовшейся головой и телом образовался проход в город. Далее, гигантское туловище павшего колосса тянулось к западу, и не было видно конца этой темной массе. Памятник вождю информационной эпохи приветствовал их. Макс нервно засмеялся.
Амелия снова стояла на ногах, и команда продвигалась дальше в глубины разрушенного поселения. Со времени входа в город прошло минут сорок, не больше. Мрачная тишина царила вокруг. На пути экспедиции постоянно возникали препятствия, приходилось забираться на каменные преграды, скорчившись, ползком пролезать в лазы, обходить участки с повышенным радиоактивном фоном. Силы членов экспедиции таяли с каждым шагом. Гравитация тоже сыграла свою роль - на Арке, они, наверное, могли бы пройти вдвое больше за то же время. Вскоре Артур вынужден был объявить остановку.
Команда устало расположилась на каменистом участке. Макс и Амелия сели, облокотившись спиной на проржавевшую стену какого-то дома. Джон достал из сумки пять продолговатых пластин - экспериментальные таблетки Sopor.
Эти таблетки были плодом совместной работы сомнологов и психобиологов с Арка.
Ученые в течение многих лет пытались создать специальный препарат, погружающий принявшего его в состояние "ускоренного сна". Они хотели достигнуть этого путем взаимодействия компонентов препарата с передними отделами гипоталамуса, способствующих выделению огромного количества нейронов медленного сна, от чего восстановительные процессы в организме многократно ускорялись. Таким образом ученые хотели увеличить продуктивность научного сообщества в будущем - извечный гештальт современного человека, цель, оправдывающая использование любых средств. В ходе исследований и долгих экспериментов снотворцам удалось добиться результата. Но, к сожалению, это нельзя было назвать триумфом.
Sopor так и не был одобрен к производству. Он вызывал зависимость, и, из-за своего влияния на определенные участки мозга, имел множество негативных и непредсказуемых побочных эффектов. В частности, различные патологии сна - летаргию, инсомнию, анабиоз, нарушение иммунитета, нарколепсию и, пожалуй, самое страшное последствие, - так называемое "выгорание" организма. Это происходило редко, только когда человек начинал потреблять препарат на регулярной основе. Восстановительные процессы ускорялись до такой степени, что внутренние органы не выдерживали нагрузки и буквально "сгорали". Так или иначе, препарат все еще использовался в особых случаях, например, когда в условиях критической нехватки времени необходимо было срочно восстановить силы.
Джон, посоветовавшись с Артуром, рассчитал дозировку препарата. По десять минут на каждого. Это примерно было равно четырем часам обычного сна. Должно быть достаточно для частичного восстановления. Артур решил, что они с доктором будут дежурить первыми. Оставшиеся участники экспедиции молча приняли от Джона свою порцию препарата и мгновенно заснули прямо на голой земле, подложив под голову сумки.
Оставшись вдвоём, Джон посмотрел на Артура, усмехнулся и сказал:
- Надеюсь, что эти двое в свою очередь проследят за нами. Самое идиотское, что может случится, - это после всех испытаний умереть во сне. Из-за того, что какие-то кретины не могут сосредоточиться на десять минут.
- Ты несправедлив к ним. Тем более, если бы не Амелия, нас бы здесь сейчас не было.
Джон скривился, словно съел что-то горькое и ответил:
- Да, из-за неё. Только вот я не уверен, что должен теперь ей быть благодарен. Я видел её исследование, - много мечтаний и мало реальных фактов. Вот что я скажу по этому поводу: доказательства, что найденный ею источник по природе своей энергии - это тот самый Гипостасис, сильно хромают. Да, она нашла что-то. Но что? Надо надеяться, девчонка не хочет угробить нас всех ради своей слепой веры в призрачные идеалы.
Артур пропустил это замечание мимо ушей. Они с Джоном были знакомы уже более тридцати лет, совершали совместные экспедиции и много раз вместе работали. Капитан был прекрасно знаком с тяжелыми и неприятными сторонами его характера. Но всё-таки в роли Джона в этом опасном путешествии он бы не хотел видеть никого другого. Более того, он даже настоял, чтобы старейшины выбрали именно язвительного и полного желчи доктора Скептика, ведь несмотря на отвратительный характер, у того был холодный, свободный от предрассудков разум и огромный опыт в своей профессии. За сто с лишним лет практики он спас от смерти не одну тысячу жизней, работая во многих космических колониях, еще когда их было много. И Артур знал, что он не менее других желал найти Гипостасис.
Каждый из членов экипажа в той или иной мере пострадал от декаданса. Но Джон, Джон столкнулся с чумой их времени напрямую, он ощущал прямо на своем лице дыхание, доносящееся из её ненасытной пасти и не раз смотрел в её исступленные глаза. Такое не могло пройти бесследно.
Двое членов экипажа спали крепким, искусственным сном. Их лица разгладились от тяжких дум и постоянного страха за свою жизнь. От мрачных, обманчиво пустых руин города веяло, почему-то, безмятежностью и покоем. Ветра не было, только лишь все та же звенящая тишина и надвигающийся ядерный шторм, сейчас едва видимый сквозь конгломерат потасканных зданий. Солнце едва заметно светило из-за горизонта, но прямо на глазах капитана его цинично, словно патологоанатомы - труп, накрыли серым саваном забвения густые облака. Все цвета исчезли. В воздухе пахло ничем. Только раздавался несмолкающий звон - негодующий ропот самой планеты.
- Музыка...- внезапно говорит Джон.
Артур вздрогнул.
- Что, Джон?
- Сколько тебе лет, капитан?
- Семьдесят два.
- Да, ты, видимо и не можешь помнить, - глаза Джона, всегда цепкие и внимательные, тут вдруг приобрели несвойственное для них рассеянное выражения. Музыка. Когда-то у нас была музыка. И не только...Я помню.
Артур усмехнулся.
- Она и сейчас есть, Джон, не так уж много времени мы тут провели. Ее можно найти у любого торговца на Арке, да и у нас на корабле есть записи...
Его собеседник нетерпеливо оборвал его взмахом руки.
- Я не про эту чушь. Набор высокочастотных звуков, влияющих на определенные участки мозга и вызывающие приток эндорфинов. Жалкая имитация. Впрочем, как и вся наша жизнь теперь...
Артур непонимающе уставился на него. О чем это он?
- С тобой всё в порядке, Джон?
- Да, всё прекрасно. Сижу здесь и жду смерти. А потом буду лежать и ждать смерти. И, если повезёт, и эта парочка сможет приглядеть за нами, буду идти и ждать смерти. А вот и наши ангелки просыпаются...
Тем временем Амелия и Макс начали ворочаться и уже открывали глаза. Скептик достал из сумки еще три таблетки, одну дал капитану, а две проглотил сам, запивая из бутыли с водой. Заметив взгляд Артура, он объяснил:
- Уже пристрастился к нему. Одной не хватает. - Он лег на землю и сразу же провалился в сон. За ним в колодец подсознания опустился и Кинг.
Макс встал и потянулся, оглядываясь вокруг. Он посмотрел на девушку и спящих людей. Амелия ушла в виртуальное пространство - она снова и снова лихорадочно перепроверяла все свои расчеты, доверив дежурство Максу. Если бы она знала, какие мысли зарождались у него в голове в тот момент.
Вот оно, время для решающих действий. Зачем, зачем рисковать жизнью ради неясной цели впереди? Эти старики уже пожили достаточно, они не дорожат своей жизнью. Но он-то, молодой парень, пятидесяти лет, почему он должен был погибнуть здесь ни за что, ни про что? К черту Землю, к черту больное человечество, к черту декаданс. Он ничего не мог с этим поделать. Нет причины, по которой он должен был отдавать свою жизнь ради бессмысленной затеи этой сумасбродки. Ох, если бы только был способ...сбежать. Но нет, его найдут, догонят. Бежать бессмысленно...тут его взгляд цепляется за оружие на поясе Артура.
Всего лишь одно движения - и оно у него в руках. Три коротких нажатия на курок, и никто не сможет ему помешать убраться отсюда. Плазменный револьвер мгновенно испепеляет любую органику. А затем можно добраться до Монти, солгать ему что-нибудь и отправиться домой.
А как же Амелия? Она же совсем юна, как же быть с ней? Её тоже?
Лес рубишь, щепки летят. Тем более, она просто сбрендила. Она втравила в это нас всех и без тени сомнения пожертвует каждым, если потребуется. Тут либо я, либо она. Так оно будет, наверное, даже милосерднее.
Макс взглянул на девушку - та все еще была погружена в виртуальную систему. Сейчас или никогда. Макс медленно начал подходить к спящему капитану экспедиции. Он ничего ни имел против Артура, тот был человеком, достойным уважения. Он всегда помогал ему дома, на Арке. Простите капитан, но ваше время вышло.
Заключенное в зеленоватый комбинезон, тело Артура сливалось с неожиданно-зеленой растительностью вокруг. Будь Амелия в сознании, она бы точно заинтересовалась этим уникальным проявлением земной флоры. Как что-то подобное могло выжить в подобных условиях? - спросила бы она себя.
Странная растительность тянется от места стоянки куда-то за спину замыслившего недоброе пилота. Там, позади него, она увеличилась в размерах и, внезапно, разрослась и разбухла, как мыльный пузырь. В ее толще проглядывает неожиданно ярко-красное пятно. Этого пятна не было здесь еще десять минут назад, когда Артур с Джоном разговаривали, но теперь оно появилось и оно растет и вытягивается на толстом зеленом стебле, который вьется за пятном концентрическими кругами. Это причудливая органическая конструкция, она словно змея, подбирающаяся к своей добычи. Вот это странная масса уже достигла нескольких метров в высоту, а яркое пятно оборачивается пастью, с рядами желтых зубов, с которых на землю капает жидкость, мгновенно разъедая почву, словно кислота. Зелёное туловище всё вытягивается и вытягивается, постепенно достигая максимальной точки упругости. Наконец, безмолвный убийца напрягается, готовясь к стремительному броску. Ничего не подозревающий человек тянет руку к поясу капитана корабля, к заветной надписи Arce, calibre x15. И тут, существо обрушивается с высоты десяти метров на свою жертву.
Пронзительный женский крик. Артур открывает глаза и несколько мгновений не может понять, что же он видит перед собой, а потом, когда замечает, с трудом подавляет рождающийся в груди крик ужаса. Огромное пятно у его лица напоминает голову кобры с открытой пастью - длинное стержневое туловище, трепыхающиеся крылья "капюшона" и зубы! Размером с кулак, острые и желтые, в несколько рядов. Краем глаза капитан видит бездыханного пилота.
- Артур, не двигайтесь! - Амелия наконец приходит в себя. Это какой-то мутировавший подвид Sarracenia purpurea. Он реагирует на движение. Замрите!
Артур старался даже не дышать. Растение приблизилось еще на несколько сантиметров к капитану, и тот ощутил исходящий от него странный, чуть сладковатый запах. Дурманящий аромат. Глаза Артура начинают закрываться, постепенно все становится неважным...вот-вот он упадет на землю и...не будет больше тревог и сомнений...но нужно держаться!...а зачем?... он очень устал и заслужил отдых...всего лишь несколько минут...
Чудовище отвлекается от капитана, и, издав короткий рев, напоминающий скрежет металлических пластин, стремительно несётся куда-то за спину Артура. За ней, словно длинный подол платья, вьется зеленый шлейф стебля.
Теперь саррацения избирает жертвой Джона, который начал приходить в себя. Действие пыльцы цветка ослабевает и Артур, стряхнув дурман, молниеносным движением извлекает оружие из кобуры, направляет его на вьющееся тело хищного растения и спускает курок. Из дула вырывается голубой шар, в ореоле сизого пламени плазмы. Он "плывет" в пространстве к цели, чуть медленнее, чем двигается чудовище. Наконец, он достигает его и перерубает "ствол" растения-убийцы в тот момент, когда зубастая пасть уже почти смыкает свои челюсти на ноге доктора. Верхняя часть саррацении падает на землю, но каким-то образом продолжает двигаться в сторону Джона. Впрочем, не очень стремительно. Джон пятиться от него, встает и подбегает к лежащему плашмя Максу.
Артур наводит оружие на двигающуюся пасть, но Амелия кладет ему руку на плечо:
- Стойте! Это предсмертные конвульсии, не стреляйте. Оно и так уже мертво. Мне нужно взять образцы.
Джон, переворачивает Макса и ругается сквозь зубы - кожа пилота побледнела, а глаза запали. Его всего трясло, как в припадке, но он был еще в сознании. Комбинезон на спине и плече порван. На лопатках и пояснице следы от укусов, но кровь их них почему-то не идет.
- Что это за яд, Амелия?
Девушка в растерянности смотрела на раны Макса.
- Я...не знаю, этот подвид обычно не ядовит...
- Быстро, возьми пробу. У нас очень мало времени. - Джон указал пальцем на отрубленную "голову" цветка. Девушка достала из сумки небольшой шприц и подбежала к растению. К тому времени оно уже перестало двигаться. Из открытого "капюшона" на камень капала желтая прозрачная жидкость, которую Амелия собрала с помощью иглы и затем вылила немного полученного яда на небольшую пластину на поверхности своего наручного компьютера. Устройство мгновенно определило химический состав компонентов яда.
- Ну что там, девочка?
- Белки и какие-то неизвестные нейротоксины. В базе данных нету информацией по ним.
- Замечательно. Ему становиться хуже...
- Оста...- Макс пытался подать голос, но его губы еле шевелились. Ему было сложно двигать мускулами своего тела, они отказывались ему подчиняться. Он уже не чувствовал ног, а со стороны спины все тело начало как-то странно холодеть.
- Помолчи. - бесцеремонно оборвал его Джон. Яд поражает нервную систему. Извлечь невозможно. Дело плохо, если ничего не сделать он умрёт от остановки дыхания. Думай, девочка, ведь ты у нас здесь спец по травке и зверушкам. Как сделать антидот?
У Амелии едва хватило сил кивнуть. Она снова приблизилась к растению. "Капюшон" цветка несколько провис, из него продолжал капать яд. Она осторожно открыла пасть саррацении - под рядами желтых зубов все пространство было заполнено какими-то черными точками. Оторвав одну из них девушка с отвращением отметила, что это насекомое.
Артур не знал куда себя девать, а поэтому решил сделать единственное, что мог - обеспечить безопасность группы и не мешать ученым справляться с проблемой.
Джон склонился над отравленным парнем. Тот все пытался что-то сказать, наконец ему удалось на мгновение восстановить контроль над мышцами языка:
- Оставь...те. Ме...ня
- Заткнись. - в раздражении оборвал его доктор.
Амелия закончила исследовать растение, но ничего не могла сообразить. Очевидно, яд находился внутри зубов саррацении и под слизистой мышцей, похожей на язык. С помощью небольшого лазерного скальпеля, Амелия вскрыла верхнюю часть "капюшона" и сделала еще одно неприятное открытие - похоже, у напавшего на них цветка, было что-то наподобие мозга. Что-то продолговатое, всё в сетке фиолетовых сосудов, прикрепленное посредством множества каналов к внутренней поверхности головы. Девушку затрясло от омерзения. Время уходило.
Джон вдруг встал и поднес руку к губам. Его лицо застыло как маска.
- Амелия!
- Мистер Джон?
- Посмотри-ка вот туда! - Он указал пальцем на место, где плазма из оружия Артура отсекло голову растения. Со стебля на каменную площадку капала зеленоватая вязкая жидкость.
- Ввести кровь? - Амелия мгновенно поняла, что он имел в виду.
- Возможно, это нейтрализует яд.
- А может, убьёт его.
- У нас нет выбора, не так ли, девочка?
К тому времени вернулся Артур. Угрозы не было. Джон и Амелия вкратце рассказали ему свой план. Для капитана механизм, на который рассчитывали они, оставался непонятным.
- Каковы шансы, что это поможет?
- Невозможно рассчитать.
- То есть либо да, либо нет.
- Что будет, если ничего не делать?
- Макс умрёт в течении нескольких минут. Он уже потерял возможности управлять мышцами тела и лица, на очереди нервные узлы. А далее его тело перестанет контролировать дыхание и сердцебиение, произойдет полный паралич всех процессов в организме и смерть.
Артур сомневался.
- Оставьте...- Макс пробормотал в последний раз и закрыл глаза. Его грудь перестала вздыматься. Дыхание остановилось.
- Ждать больше нельзя, Артур. - сказал Джон.
- Ясно. Делайте, что должны.
Джон кивнул, вытащил шприц из сумки и наполнил его зеленоватой жидкостью из обрубленного стебля растения. Уверенным движением он вонзил иглу Максу в яремную вену и ввел зеленоватую жидкость.
За этим не последовало никакой реакции, и всем показалось, что кровь растения не подействовала так, как они того хотели. Лицо пилота оставалось безжизненным, ни один нерв не двигался на лице. Когда все уже собирались оставили всякую надежду, жилка на теле Макса запульсировала. Затем он сделал судорожный вздох и открыл глаза.
Экспедиция продолжалась, но теперь члены экипажа двигались в куда более медленном темпе, чем ранее. После своего чудесного спасения Макс заметно ослабел и мог передвигаться только небыстрым шагом. Джон несколько раз проверял его состояние, но выявил лишь естественные побочные эффекты отравления - слабость в мышцах, головокружение, тошноту.
Ядерный шторм приближался к ним. Это можно было почувствовать по изменению цвета неба и пейзажа. Серые с проблесками зеленого, облака приобрели ядовито-зеленый оттенок, а лучи и так несмелого солнца совсем ослабели. Стало темнеть.
Команда передвигалась в масках, используя инфракрасный спектр. Порывы ветра возобновились.
Артур теперь шёл в конце отряда, а Амелия спереди. Внезапно девушка остановилась.
- О, нет...- в ее голосе послышалось отчаяние.
- В чем дело?
- Сигнал Гипостасиса пропал.
Вот оно, то, чего она боялась всё это время. Как же теперь продолжать экспедицию?
- И что теперь? - спросил Джон.
- Куда нам идти, Амелия?
- Я...я не знаю. Вроде бы нам нужно продолжать движение в том же направлении...- на нее было жалко смотреть.
Джон огляделся.
- Если возвращаться, то сейчас. У нас еще есть время добраться до брата этого остолопа и свалить отсюда.
- Неужели вы просто повернёте назад после всего? - Амелия даже не могла найти слов, настолько ошеломила ее реплика Джона.
- Да, у меня по крайней мере хватит смелости признать поражение. Повернув назад сейчас, тем самым мы, может, и не спасем человечества, но зато выиграем пять жизней. Что, учитывая текущую ситуацию, я считаю, не так уж и плохо.
- Нет, мы не можем повернуть назад! Только не сейчас! Пожалуйста Джон, не теряйте веру, когда мы так близко к цели!
Старый доктор рассердился.
- Куда нам идти, глупая девчонка? Дальнейшие поиски будут означать верную гибель для всех. Я еще могу понять, что ты хочешь прозакласть свою жизнь во имя этого мифического "источника исцеления", но у тебя нет права рисковать жизнями других. Сигнал пропал, Ядерный Шторм заблокировал его, чего и стоило ожидать с самого начала. Оглянись вокруг - надежды больше нет, мы не можем двигаться наобум. У нас просто нет времени. Нужно вернуться на орбиту и попытаться снова спустя несколько месяцев. Если мы вообще успеем вернуться.
Амелия молча смотрела на капитана. Джон был очень убедителен, а его аргументы - безупречны. Но последнее слово всё равно оставалось за капитаном. Артур долго размышлял перед тем, как сказать:
- Амелия, каковы шансы на то, что сигнал восстановится? - Амелия молчала.
- Хорошо, а каковы шансы на то, что мы найдем источник сигнала без координат, учитывая, что мы даже и не знаем, что ищем? - Амелия снова молчала, а поэтому капитан кивнул в ответ собственным мыслям, вздохнул и скомандовал экипажу:
- Приготовиться к обратной дороге. Останавливаться не будем. Держите...
- То есть вы хотите подписать человечеству смертельный приговор, только потому что испугались? - Амелия наконец-то ответила. Ее голос дрожал, а в глазах стояли слёзы.
- Да, это самоубийство и да, шансов найти его почти никаких, но, если есть хоть один шанс из триллиона, мы просто обязаны попробовать. Неужели вы не понимаете? - она в отчаянии смотрела на Артура и Джона. Я не могу заставить вас, но и вы не заставите меня вернутся туда, на эту безжизненную планету, чтобы я снова смотрела на то, как наш мир умирает. Нет, лучше я буду, пускай и безнадежно, но делать что-то, искать, пытаться...Прощайте. - она развернулась и продолжила идти не оглядываясь.
- Амелия! - крикнул ей капитан, но она уже скрылась и виду.
- Чёрт, вот упрямая девчонка. - Джон не то усмехнулся, не то выругался.
Тут из горла, до сих пор хранящего молчание Макса вырвался судорожный хрип, и он опрокинулся на землю и начал биться в конвульсиях. Джон подбежал к нему.
- Это просто мышечные судороги, должны скоро пройти. Смотрите, чтобы он не проглотил язык. Оставайтесь с ним, Артур, а я отыщу девчонку. - капитан кивнул и присел рядом с упавшем пилотом. Джон поспешил отправиться вслед за Амелией Хоуп.
Юная девушка, ушедшая от группы, уверенно двигалась вперед, но постепенно и её начали одолевать сомнения. Она уже успела три раза пожалеть о том, что так скоропалительно оставила команду. В их миссии нельзя было поддаваться эмоциям. Правда заключалась в том, что Джон вполне мог оказаться прав. И она понятия не имела, куда нужно было идти.
Покореженные здания из металла, галька, булыжник, песок, странные балки, разбитые окна домов. Все смешалось и стало однообразным, не за что зацепиться взглядом. Вздохнув и смирившись с поражением, она повернула назад и прошла между двумя упавшими темными зданиями.
Да, ведь по сути Джон был прав, и она - всего лишь упрямая девчонка, которая не желает признать тот простой факт, что ее миссия провалилась. Опасная сумасбродка, которая втянула в свою безумную затею еще и четырех ученых с Арка, у которых вполне могла бы сложиться жизнь там, если бы не она. Ох, если бы не этот шторм...а может, всё лишь морок, и она себе придумала этот Гипостасис? В конце концов, никто так и не узнал, что она чуть изменила полученные данные, связав источник найденной ею энергии с природой самого артефакта. Она знала, что это правда, но ей нужно было убедить и остальных...но что если она выдавала желаемое за действительное? Что если она и в самом деле ошиблась? Но нет, ни в коем случае нельзя допускать сомнений, нужно продолжать бороться, во что бы то ни стало, верить...
Погруженная в свои мысли, Амелия и не заметила, как вышла на открытую площадку, которую не проходила на своём пути - огромный пустырь. С него открывалась панорама на другую часть города, которая, по всей видимости, меньше пострадала от войны. Или даже вообще не пострадала. Вдали на расстоянии в несколько сотен метров она увидела блестящие металлические здания, стоящие ровно, словно их абсолютно не волновало, что весь город уже несколько сотен лет лежит в руинах. Девушка прищурилась, пытаясь разглядеть эти сверкающие массивы. Но зрение вдруг подвело её, словно кто-то налил в глаза воды. Все стало расплывчатым и нечётким. От попыток разглядеть здания в ушах появился шум, а в теле какое-то странное оцепенение.
Блики яркого летнего солнца, отраженные в шпилях серебристых зданий, заставляли воздух рябить. Сами очертания зданий тоже стали поддергиваться и терять форму. Девушка продолжала в недоумении смотреть на строения. С ними происходило что-то очень странное. Они медленно рассеивались, словно состояли из газа. Прямо на ее глазах одно из них взорвалось облаком бесцветной пыли, а за ней и другие. Сверкающая пыль, оставшаяся от взрывов, повисла в воздухе словно шлейф от фейерверка на фоне голубого неба. Голубого неба, солнца? Нет, не может быть. Голубого неба на этой планете не бывает.
Облако пыли приблизилось к девушке. Оно двигалось отрывисто и сюрреалистично, словно гигантский паук. Оно было бесцветным, словно туман и состояло из мириада лучезарных частиц. Площадь исчезла, сверкающее покрывало накрыло каменные плиты в десятке метров от неё. Песок начал зеленеть. Прямо на глазах Амелии, как в ускоренной съемке кинофильма, на безжизненном камне выросла трава, поднялись стволы деревьев, цветы всех оттенков и форм пробились сквозь толщу булыжника, со стебля на стебель запрыгали деловитые кузнечики. Их стрекот зазвенел у Амелии в ушах, мешая сосредоточиться. Девушка внезапно почувствовала дивный аромат роз, нежный запах фиалок, пряный аромат магнолии...запахи, которые она слышала всего несколько раз в жизни во время своих исследований в искусственных теплицах Арка. Но эти были намного сильнее, они полностью заполнили легкие Амелии и затуманили ей сознание. Стрекот, запах, трава...она не могла сосредоточиться на чем-то одном, все смешалось. А еще у нее отказало периферическое зрение, она ничего не могла видеть кроме этой потрясающей поляны с деревьями, цветами и кузнечиками.
Но поляна также стала поддергиваться, изменяться и, наконец, снова превратилась в облако пыли. Облако на несколько секунд застыло в воздухе, а затем уплотнилось и уменьшилось в размере, начав складываться в затейливые фигуры. Фигуры из густого дыма вскоре приобрели форму, очертания, цвет. Амелия вдруг узнала в этих силуэтах своих родителей...
Она никогда не видела их вживую, но знала, что они должны были выглядеть именно так: Отец, высокий блондин с ясными глазами и рыжей бородой, стоявший по-военному прямо; мать, хрупкая женщина средних лет с добрыми, карими глазами и худыми руками. От нее в сторону Амелии веяло нежностью и любовью. Мать протянула руку к Амелии, и та услышала её слабый, усталый голос:
- Доченька. Подойди, дай на тебя посмотреть хоть...
Амелия неуверенно сделала шаг вперед. Позади родителей снова разрослась поляна с цветами. Вернулись ароматы. Небо окрасилось в голубой цвет. Широкую площадь осветило солнце. Теперь она совсем потеряла способность ясно мыслить. Вот они, её родители, стоят прямо перед ней, а она сомневается?!
- Какая ты стала красавица. - мужчина улыбнулся ей грустной улыбкой, от которой на глазах девушки навернулись слезы. Какой-то внутренний барьер рухнул, и она пошла к своему дорогому папочке, которого всю жизнь мечтала увидеть, и вот теперь нашла и никогда больше не отпустит ни за что не свете...Амелия побежала.
Джон Скептик медленно шел по следу Хоуп. Каждую минуту он останавливался, чтобы оставить желтые, люминесцентные метки на стенах домов с помощью специального спрея. Указующий знак был виден как в обычном спектре, так и в инфракрасном. Эти остановки давали и передышку самому доктору. Все-таки его возраст давал о себе знать. Но куда подевалась эта упрямая девица?
В его летах нужно было уже давно перестать бегать за женщинами. Да что она вообще о себе возомнила? Думает, что она спаситель человечества, юная мессия. Человечество вообще нельзя спасти. Мы сами виноваты в том, что произошло. Наше общество вырождается, потому что мы потеряли свою душу. Оно не заслуживает спасения. Может быть, наша душа и осталась здесь, на Земле...черт, о чем это он вообще? Душа, спасение? Религиозная белиберда.
А что, если девчонка права? Что, если Гипостасис существует, и, отправившись в обратный путь сейчас, мы потеряем всякую надежду на успех? Джон вздохнул. Сначала найти Хоуп, а уже затем задумываться над всем этим.
Он прошел еще несколько метров, и лег, чтобы пролезть под завалом. Он влез в проход и, кряхтя, начал движение. И тут его накрыло.
Сердце начало сильно и неровно стучать и подрагивать. Как бы Джон не старался унять эту дрожь, безумный ритм не желал замедляться. В легких не хватало воздуха, а на лбу выступил пот. Зачем же он полез сюда? Так. Успокоиться. Ты знаешь, что это всего лишь чертова клаустрофобия. Она всегда была с тобой. Вдох-выдох. Подползти чуть ближе. Это все эти ублюдки-доктора на Арке, неспособные сделать сечение. Еще несколько десятков сантиметров. Это они убили его мать и едва не угробили его. Просвет уже виден впереди. Декаданс здесь был не причём. Но почему так сложно дышать? А что, если он не сможет больше двигаться и умрет в этом импровизированном гробу? Чушь, Джон. Ползи вперёд. Это не твоя судьба.
Доктор наконец вылез из-под завала и огляделся по сторонам. Увидев новый путь между двумя упавшими зданиями, он подошел к нему, оставил очередную метку на правом, прошел дальше, и, внезапно, оказался на пустыре.
Пустырь прорезался посередине огромным провалом в бездну. Здесь, тектонические плиты разошлись друг от друга почти на сотню метров, обнажив черный провал в пропасть. Девушка находилась в нескольких метрах от провала и медленно приближалась к краю. Джон окаменел.
- Амелия!
Отец и мать тянут к ней свои руки. Они так долго ее ждали. Амелия идет к ним. Она отдает себе отчет в том, что слышит голос позади, который называет ее по имени. Все равно. Она обернется, потом, сейчас самое главное - родители. Ей нужно прикоснуться к ним...
Голос продолжает настойчиво и обеспокоено звать её. Девушка смутно понимает, что он ей знаком. Этот голос принадлежит кому-то, кого она знала, но очень давно...целую жизнь назад. Почему он не отстанет от нее?
- Доченька, мы тебя любим, иди сюда, обними свою мать...- Амелия рыдает и продолжает идти. Ее мать глядит на нее своими мягкими карими глазами...стоп! Но это не может быть правдой. Карие глаза...так она представляла свою мать в детстве, но она выглядела на самом деле не так! Ее мать была высокой женщиной, статной, с большими скулами и глазами серого цвета! В колонии она запомнилась своим "бойцовым" характером. Амелия просматривала ее личные файлы и изображения уже много после ее смерти. Но кто же тогда...
- Амелия! - ошеломленная, девушка поворачивается и видит, что к ней бежит Джон, запыхавшийся от быстрого бега.
- Джон, что вы здесь делаете? - в недоумении шепчет она.
А тем временем запахи цветов исчезли.
- Черт побери, девчонка, если ты решила покончить с собой, ты можно было выбрать для этого и более подходящий способ, чем прыгнуть с обрыва. Это, конечно, романтично, но невероятно глупо.
- А? Что? - Амелия оборачивается. Темный провал на сотни метров. Нет солнца, нет неба, нет цветов. Нет родителей. Всё исчезло. Всего лишь иллюзия. Мираж.
Судороги Макса, наконец-то, прекратились. Но он не мог встать. Артур с тревогой посмотрел на молодого человека. Тот открыл глаза.
- Артур...
- Отдыхай Макс, сейчас тебе нужно восстановить силы. Нам предстоит долгий путь назад.