Шолохова Юлия Юрьевна : другие произведения.

Писатель с того света

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Главный герой - молодой талантливый журналист по имени Михаил, мечтающий стать писателем. Он тяжело переживает потерю работы и расставание с любимым человеком. Казалось, все не так страшно, если бы не одна роковая случайность. После аварии Михаил впадает в глубокую кому и возвращается в виде призрака. Теперь они с сестрой должны завершить его рукопись и вернуть к жизни. Параллельно с этим действие разворачивается в книге главного героя, в романтической средневековой Англии. Молодая графиня разгадывает тайну исчезновения своего отца. Теперь ей предстоит проделать опасный путь и вместе с верными друзьями предотвратить злодеяния своего дяди и найти свою истинную любовь.
  Шолохова Юлия
  Писатель с того света.
  Глава 1.
  Ранней весной, в день какого-то необычайно ясного и теплого утра из подъезда жилого пятиэтажного дома вышел высокий молодой человек в черной куртке, распахнутой настежь. Михаил Гаврилов, а именно так звали этого человека, остановился под козырьком подъезда и осмотрелся. Солнце лениво покоило свою круглую физиономию на крыше соседнего дома, изредка скрываясь за маленькими, но довольно увесистыми тучками.
  Не далеко от подъезда, склонившись над землей, полноватая пожилая женщина высаживала цветы, что-то напевая себе под нос. Михаил тут же узнал в ней свою соседку - Лидию Семеновну, добродушную старушку, которая не раз выручала его деньгами или продуктами в трудные дни. Юноша же в свою очередь помогал ей делать мужскую работу по дому и никогда не уходил от благодарной соседки без гостинцев
  .- Доброе утро, Лидия Семеновна! - крикнул Михаил, но старушка так увлеклась цветами, что казалось это все, что ее может заинтересовать. Улыбнувшись, юноша взглянул на свои старенькие наручные часы и направился прямиком на автобусную остановку. На вид ему было около двадцати пяти лет. Светлые волосы аккуратно зачесаны на бок, на носу красовались очки, а из-под них на мир взирали два больших небесно - голубых глаза. После окончания института Михаил получил диплом журналиста и устроился работать в маленькую невзрачную редакцию, выпускающую не популярные газеты, которые читала лишь малая доля и без того скудное население этого города. А в основном люди даже не знали о ее существовании. Погрузившись в раздумье. Михаил не сразу заметил большую черную кошку. Он не был суеверным, но что-то все-таки заставило парня остановиться
   - Брысь! - бросил он кошке, но та лишь уставилась на него большими янтарными глазами. - Ну и что мне с тобой делать? - Михаил хотел было погладить животное, но кошка, вильнув пушистым хвостом гордо удалилась. - Не добрый знак - подумал юноша. - Что-то обязательно должно произойти. Он пока и не подозревал, насколько оказался прав...
  Едва подошел автобус, Михаил сел на единственное свободное сидение у окна и достал ручку и блокнот. Выпускник факультета журналистики и начинающий писатель очень давно обзавелся привычкой записывать интересные и необычные на его взгляд случаи, происходившие вокруг. Но сегодня в этом не было необходимости. Пара молодых людей сидевшие позади о чем-то увлеченно беседовали и громко смеялись. Девушка напротив слушала музыку, постукивая пальцами по спинке сидения в такт мелодии. Спереди седовласый мужчина в сером пальто водил пальцем по планшету, проверяя почту.
  Разочарованный Михаил убрал блокнот и уставился в окно откуда на него со всех крыш домов, зеленеющих ветвей деревьев и улыбающихся лиц прохожих смотрел совсем еще юный, только что родившийся апрель.
  ***
  Несмотря на ранний час в редакции уже вовсю кипела жизнь. В воздухе витал еле уловимый запах свежей бумаги и крепкого кофе. Поприветствовав коллег и пожав руки всем желающим, Михаил сел за свое рабочее место и включил компьютер. Маленький письменный стол был просто завален кипами документов и все различными материалами для будущих статей. Дав себе торжественное обещание сегодня же разобрать весь этот беспорядок, юноша полностью погрузился в работу. Он даже не заметил, как сзади к нему подошла девушка и закрыла его глаза мягкими теплыми ладошками
  - Угадай кто? - шепнула она Михаилу и на лице парня появилась легкая улыбка.
  - Хм, дай подумать. Анджелина Джоли? - обрадовался он.
  - Ага, размечтался, - засмеялась девушка и села на край стола.
  Анна и Михаил училась в одном институте. Яркая, веселая, красивая девушка сразу покорила сердце Михаила, а заодно и всю мужскую половину института. Юноша не мог поверить своему счастью, когда спустя некоторое время активистка и отличница Аня предпочла его, скромного ни чем не примечательного парня. А ведь за ней пытались ухаживать очень многие. Чтобы быть ближе друг к другу ребята устроились работать в одну редакцию. Аня была первоклассным специалистом в области дизайна и занималась оформлением их печатной продукции.
   - Может быть, сегодня сходим куда-нибудь? - предложила девушка.
  - Выбирай кино или кафе, - улыбнулся Михаил.
  - Давай сначала в кино, потом в кафе. Я знаю одно потрясающее местечко. Там так тихо и уютно.
  - Хорошо. Тогда после работы я буду ждать тебя в холе, -юноша провел рукой по длинным светлым волосам и нежно поцеловал Анну. Та одарила его лучезарной улыбкой и поспешила на свое рабочее место.
   Настроение Михаила заметно улучшилось. Даже черная кошка, которая так обеспокоила его утром, давно вылетела из головы. Он сделал пару важных телефонных звонков, назначил несколько встреч , разобрал бумаги и уже хотел размяться и купить себе в кондитерской что-нибудь съестное как в комнату ворвался коллега и хороший друг Михаила - Сергей. Именно он помог молодым специалистам устроиться к ним в редакцию. Беззаботный и улыбчивый молодой человек закончил тот же институт что и Михаил только двумя годами раньше. Однако сейчас, вместо привычной улыбки на его лице выражалось явное беспокойство.
   - Слушай, Гаврилов, не знаю что ты натворил, но на твоем месте я бы не пожелал оказаться и врагу.
  - Что случилось? - изумился Михаил.
  - Захаров рвет и мечет! Если ты не явишься к нему через пять минут, он здесь все разнесет!
   - Да это его привычное состояние, - отмахнулся Михаил. Главный редактор славился своим дурным характером. К нему-то в принципе подходить было опасно, а если он еще и окажется в плохом настроении, то это приравнивалось к хорошему десятибалльному шторму.
   - Хорошо. Я тебя предупредил. Но учти, если будешь просить у меня политического убежища, приму только с бутылкой хорошего коньяка. Стресс, сам понимаешь.
  - Ладно, уже иду. Спасибо, Сереж
  У кабинета главного редактора Михаил сделал глубокий вдох, придал своему лицу самое весёлое и беззаботное выражение на которое только был способен, постучал и, не дождавшись ответа толкнул дверь.
  - Разрешите, Олег Николаевич?
  - Садись! - рявкнул главный редактор, даже не взглянув на него. Невысокий полноватый мужчина с пышными усами и короткой шеей бросил на стол перед Михаилом стопку листов. В них юноша с удивлением узнал свою вчерашнюю статью.
   - Что это, Гаврилов? - Олег Николаевич гневно уставился на него своими черными глазами-пуговками.
  - Статья о доме для престарелых людей, - непонимающе ответил Михаил.
  - Я вижу, - голос главного редактора звучал спокойно, однако венка на его виске опасливо начала пульсировать, лицо покраснело. Было очевидно, что сдерживаться ему стоило огромных усилий.
  - Ты сам это читал?
  - Я вас не понимаю.
  - Не понимаешь? Что ж, я тебе сейчас объясню, - нарочно елейным тоном проговорил он, затем взял в руки материал написанный Михаилом и начал читать вслух.
  " Один день в доме престарелых
  Недавно мне давилось побывать в одном из элитных пансионатов для пожилых людей в Подмосковье. На вид приличная двухэтажная дача с видом на озеро и красивым названием "Сказка". Газ, водопровод, казалось бы, здесь есть все условия для комфортного проживания пожилых людей. На самом же деле за красивой облицовкой дома и его участка скрывалась страшнейшая антисанитария, отвратительный запах, пустой холодильник и такие же пустые холодные сердца сотрудников гастарбайтеров. Двадцать самых простых кроватей с матрацами и подушками - вот и все что предоставляли больным умирающим старикам.
  Владелец пансионата - Бирюков И.А. дать какие-либо комментарии отказался. Однако нам удалось выяснить, что всего за пару месяцев там умерло восемь больных стариков. Кроме инсультников в "Сказку" попадали хронические шизофреники и люди, страдающие болезнью Альцгеймера. За содержание людей с тяжелыми заболеваниями Бирюков брал с их родных по 50 тысяч. По его словам стариков просто заваливали деликатесами, однако на самом деле о них просто забыли. Не брезговали сотрудники и тем, что привозили старикам их родные.
  Остается один вопрос: неужели никто из родственников не знал о том, что творится за стенами этого "особняка"? Или же никто не хотел ничего знать? Ни одного заявления в полицию! Неужели преступники так и будут продолжать свою деятельность и мучать больных пожилых людей? Не звери же они. Или все- таки звери?
  Михаил Гаврилов"
   Олег Николаевич опустил листы на стол и пристально уставился на Михаила.
  - Ты хоть понимаешь что было бы, если б твоя статья попала в завтрашний выпуск? - прошипел главный редактор, брызжа слюной.
  - Но ведь вы сами поручили мне написать об этом доме престарелых! - возмутился Михаил.
  - Я просил тебя написать о Бирюкове! О том что он жертвует деньги для больных стариков! Все остальное, в том числе что происходит за стенами этого дома нас не касается! - голос редактора стал срываться на крик. Тут в кабинет вошла секретарша, но Захаров рявкнул чтобы она убиралась вон и перепуганная девушка тот час выбежала за дверь.
  - Но почему мы должны его покрывать! Он ведь настоящий преступник! Вы бы видели что там твориться! - пытался возразить Михаил но тут же пожалел об этом.
  - Мне плевать кто он, преступник или нет! Он очень влиятельный человек! Если твоя статья выйдет в свет, нас раздавят, оглянуться не успеем! - лицо главного редактора стало багровым от злости.
  Вот в чем дело! Теперь понятно, почему наш "уважаемый" Олег Иванович так трясется над этим Бирюковым! - подумал юноша.
  - Значит так, правдолюб. Или ты к утру переписываешь свою паршивую статейку или ты вылетишь отсюда как пробка! И можешь мне поверить, я сделаю так, что ни у нас, ни в какой другой редакции ты больше работать не сможешь! - отчеканил Олег Николаевич каждое слово, словно Михаил был настолько глуп, что до него не сразу доходил смысл сказанного.
  - Хорошо. Только разрешите задать один вопрос, - в юноше поднималась волна возмущения. - Сколько Бирюков заплатил вам за эту статью? - с вызовом спросил он.
  - Что?! - взревел главный редактор, поднимаясь с кресла. Казалось, он вот-вот бросится на Михаила с кулаками. - Да как ты смеешь! Убирайся отсюда щенок! Ты уволен! Вон!
  - С радостью! - Михаил быстрым шагом вышел из кабинета не забыв на последок как следует хлопнуть дверью. Гнев и злоба переполняли его. Он написал замечательную статью! Она могла бы помочь наказать этого преступника. Хотя в полиции у него тоже наверняка все куплено. - Миша! Вот ты где! А я освободилась пораньше! - сияющая Анна обвила руками шею юноши. - Можем отправляться.
  - Извини Ань, не сегодня, - юноша хватал вещи со стола и без разбора кидал их в сумку
  - Но ты же обещал! Что случилось? Зачем ты собираешь вещи?
  - Аня, уйди отсюда, пожалуйста! Не до тебя сейчас! - воскликнул он раздражённо.
   - Хорошо, уйду, - девушка окинула его презрительным взглядом и гордо удалилась.
  
  ***
  
  Михаил брел по улице не разбирая дороги. От ясного солнечного утра не осталось и следа. Солнце затянуло хмурыми тучами, начал подниматься ветер.
  "Завтра же покажу свои статьи другому редактору. Городок у нас не такой уж и маленький, может куда-нибудь и возьмут" - успокаивал он себя, хотя в глубине души понимал, стоит этому хмырю Захарову захотеть, и в газету его возьмут работать только в качестве уборщика.
  Сетуя на несправедливость всего окружающего мира Михаил и не заметил как ноги сами привели его к маленькому кафе возле дома, где он любил часами напролет сидеть за дальним столиком, смотреть в окно и записывать удивительные истории о любви, фантастические рассказы о пришельцах и великолепные психологические детективы. А совсем недавно его посетила создать настоящий роман о жизни в эпоху средневековья. Рыцари, замки, крестовые походы - все это давно будоражило романтическую натуру Михаила. С детства он грезил рассказами о славном Короле Артуре и рыцаре Айвенго. Однако последняя неудачная (собственно как и все предыдущие) попытка издать какое-либо из своих произведений заметно поубавило его пыл. Молодого неизвестного писателя просто не воспринимали всерьез.
  - Мы просматриваем сотни вариантов каждый день, - объясняли ему.
  Ага, просматривают они, как же, - вертелось на языке у Михаила.
  - Но мы постараемся для вас что-нибудь сделать. Оставьте номер своего телефона, и мы вам обязательно перезвоним.
  Надо ли говорить, что звонка наш энтузиаст так и не дождался. К слову он и не надеялся что ему удастся опубликовать свои рассказы. Малоизвестные писатели интересуют издательства в самую последнюю очередь. Зачастую на них не удается заработать и повезет, если еще деньги не потеряют.
  Зайдя в кафе, Михаил сел за свой привычный столик и заказав кофе, и оглядел скучающим взглядом тех не многих посетителей, которые решили перекусить или выпить горячего чая.
  - Привет, - рядом с Михаилом на свободный стул плюхнулась его младшая сестра Саша, невысокая девушка с длинными темно-русыми волосами. Она поставила перед братом чашку ароматного капучино.
  Вместе с Михаилом девушка переехала из родительского "гнездышка" в другой город и поступила в престижный институт на лингвиста, а чтобы оплачивать учебу устроилась работать официанткой. в кафе. С первого взгляда никто и подумать не мог что два таких абсолютно разных человека могут быть братом и сестрой. Саша была полной противоположностью брата. Веселая, озорная, уверенная в себе девушка. Она была душой любой компании, а ее заразительный смех не мог не вызывать улыбки у окружающих.
  - Как дела на работе? - поинтересовалась Саша. Михаил рассказал все что случилось с ним сегодня днем.
  - Но ведь на самом деле нет никаких оснований увольнять тебя? Ты просто выполнял свою работу, ведь так? - неуверенно сказала девушка. Вид у нее был слегка озадаченный.
  - Таким как Захаров не нужны основания, - мрачно ответил юноша, вылавливаю ложкой пенку из капучино.
  - И что ты теперь собираешься делать?
  -Имеешь в виду после того как закончу заниматься самобичеванием? - поинтересовался тот. - Не знаю, наверное ограблю банк и уеду на Канары на ПМЖ, - Михаил улыбнулся и дотронулся до кончика Сашиного носа, прямо как в детстве.
  - Шутишь, значит не все так плохо.
  В этот момент раздался телефонный звонок, и Михаил поспешно достал из кармана мобильник. На экране высветилось "Анюта".
  - Не хочешь ответить? - удивилась Саша, глядя как парень вновь прячет телефон в карман.
  - Я сейчас не в том настроении. Могу наговорить лишнего. Я позже ей перезвоню.
  - Знаешь братец, на ее месте я бы давно врезала тебе хорошенько. Девушки не любят такого обращения. Кофе за счет заведения, - Саша чмокнула брата в щеку и поспешила вернуться к своим обязанностям.
  Придя в маленькую съемную квартиру с простенькой старой мебелью, Михаил первым делом сел за стол и достал из ящика толстую тетрадь на пружинах. Сидя в кафе он вдруг осознал - не важно удастся ли ему воплотить в жизнь свою мечту о собственной книге, но дать пропасть такой замечательной идее было бы не простительно... нет, даже преступно.
  Вопреки техническому прогрессу, который идет вперед с колоссальной скоростью, Михаил не любил работать на компьютере. Он писал в тетради от руки, делая пометки на полях , выделяя маркером необходимые места и только потом набирал текст на своем стареньком ноутбуке.
  Открыв тетрадь, юноша провел рукой по белоснежным листам, взял шариковую ручку и немного помедлив, вывел:
  В черном плаще...
  
  
  
  
  
  Глава 2
  
  В черном плаще опираясь на свой корявый посох, напоминающий высохшую куриную лапу, глубокой ночью в замок графа Веллингтона вошел пожилой мужчина. Слегка прихрамывая, он направился мимо белоснежных колон и многочисленных комнат, пугливо озираясь по сторонам. Казалось, он скорее бы отдал все свои скромные пожитки, чем пробыл бы здесь еще хоть одну минуту. Его шаги эхом раздавались по всему замку.
  Дверь кабинета была слегка приоткрыта, и едва незнакомец вошел в слабо освещенную комнату, тишину пронзил резкий ледяной голос.
  - Ты заставил себя ждать, Зитто!
  Мужчина вздрогнул и поспешно опустился на колени. Его черные засаленные волосы, едва доходившие до плеч, упали на лицо, закрыв уродливый шрам, который тянулся от мутного серого глаза до нижней губы.
  - Простите, мой господин!
  Из темноты в единственный освещенный участок комнаты шагнул сам хозяин замка. Молодой, высокий, хорошо сложенный человек смотрел на гостя презрительным взором. В его холодных, стеклянных голубых глазах было что-то зловещие, что заставило Зитто тут же отвести взгляд.
  - Тебе удалось выяснить что-нибудь о НЕМ?
  - Нет, милорд. Мне нужно еще немного времени...
  - ВРЕМЕНИ! - взревел граф, отчего мужчина тихо заскулил и закрыв лицо руками сделал несколько шагов назад, отступая перед приближающейся могучей фигурой графа. - Прошло пять лет! Сколько времени еще тебе нужно?
  - Милорд...
  - Твоя ошибка может мне слишком дорого стоить.
  - О, нет-нет мой господин! Уверяю вас, он давным-давно мертв! В его состоянии он не смог бы протянуть и часа.
  - Однако ты же не можешь знать этого наверняка, - с нажимом сказал Веллингтон. - Ты представляешь что будет, если в один прекрасный день он явится сюда?
  - Это исключено.
  -А мне говорили что ты чуть ли не самый сильный колдун в Англии, - граф бросил на него уничижительный взгляд.
  -О, так и есть мой господин! - лицо Зитто расплылось в улыбке, обнажив желтые зубы.
  -Тогда почему такой сильный маг как ты не смог выполнить простейшее задание?! - прорычал Веллингтон.
  - Я...я не знаю. Он оказался гораздо сильнее чем мы думали...Но наша затея не могла пройти бесследно. Он наверняка давно мертв.
  - Ты не знаешь моего брата. Его не так-то просто сломить. Если мы до сих пор ничего о нем не знаем, значит он выжил. И не просто выжил, ему кто-то помогает, - граф был явно обеспокоен.
  - Но это невозможно.
  - Ты хоть знаешь почему я тебя до сих пор не убил? - Веллингтон схватил колдуна за грудки и прижал его к холодной мраморной стене. Тот взвизгнул и выронил посох, беспомощно болтая ногами. - Потому что теперь только ты можешь все исправить.
  -Да, милорд, - чуть не плача выдавил Зитто.
  - И учти, если об этом узнает хоть одна живая душа, клянусь Богом, магия тебе не поможешь. Твоя голова украсит стену замка.
  Зитто сглотнул и одернул ворот. Его вдруг бросило в жар. - Милорд...А графиня и ее дочь... Они... Они не продолжат искать его?
  - Нет. Энни мне удалось убедить что мой дражайший братец мертв. Именно поэтому она и стала моей женой. А что касается этой взбалмошной девчонки... Впрочем это уже не твоя забота. Главное, держи рот не замке.
  - Мой господин, я никогда бы не посмел предать вас, - Зитто склонился к ногам графа, но тот брезгливо отстранился, словно боясь испачкаться
  -Запомни колдун, я не привык повторять дважды. Иди.
  Зитто раскланиваясь отступил к двери и быстрым шагом направился прочь. Только оказавшись за стенами замка, колдун смог вздохнуть с облегчением.
  В воздухе уже витали первые признаки рассвета.
  
  ***
  
  - Ай - воскликнула Адалинда, выдергивая прядь волос из рук служанки. Жесткая щетка, гуляющая по ее белокурым волосам, причиняла жуткую боль.
  - Простите, госпожа, но мне велено сделать вам прическу перед началом приема, - виновато сказала Мия, аккуратно укладывая красиво завитые локоны. Пожилая женщина прислуживала Веллингтонам уже много лет.
  - Да что вы все, с ума сошли с этим приемом? - Адалинда резко вскочила на ноги и опрокинула почти половину косметики, стоявшую на туалетном столике. - Оставь! - рявкнула девушка Мие, которая принялась было собирать многочисленные флакончики и скляночки. - Все только и твердят: "Ах какой сегодня будет чудесный вечер! Какой великолепный десерт приготовили повара! А вы видели новое платье графини?" - Адалинда пришла в негодование, но все же позволила Мие усадить себя обратно в кресло.
  - Но ведь сегодня такой праздник, день рождение вашего дяди, графа Веллингтона...
  - Сегодня годовщина смерти моего отца! Я не понимаю, как можно веселиться и праздновать в такой день! - всхлипнула Адалинда.
  - Ваш отец был замечательным человеком, - осторожно сказала служанка, опасаясь новой вспышки гнева у молодой графини. - Но ведь прошло уже много времени, нужно продолжать жить дальше...
  - Делайте пожалуйста свою работу, - строго сказала девушка. В комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая тихим посапыванием Мии. Адалинде стало ужасно стыдно за свое поведением. Вообще-то девушка не была грубиянкой и к прислуге относилась очень хорошо. Мия же и вовсе находилась с девушкой с самого ее рождения. Но сейчас женщина затронула очень больную тему. Все что касалось ее отца, девушка воспринимала очень близко к сердцу.
  Граф души не чаял в своей единственной дочери, и порой казалось, что вместе с ним из замка ушла вся радость, покой и уют.
  - Ну вот, кажется закончила, - женщина бережно закрепила последний завиток. - Вы выглядите просто прелестно, - ласково улыбнулась Мия, любуясь своим творением.
  - Да уж, прелестно. Кукла фарфоровая, вот кто я - буркнула девушка, критически изучая свое отражение в зеркале.
  До самого начала праздника Адалинда просидела у себя в комнате. Она вспоминала, как вместе с отцом каталась на лошадях, играла в прятки, а перед сном он всегда заходил к ней в комнату, гладил по волосам и заботливо накрывал одеялом. В те моменты, она чувствовала себя самой счастливой на свете.
  Воспоминания рассеял внезапно раздавшийся стук в дверь.
  - Адалинда, почему ты еще не одета? Гости придут с минуты на минуту, - в комнату вошла мама девушки, Энни Веллингтон. Адалинда была точной копией своей матери. Те же прямые белокурые волосы, серые глаза, та же улыбка.
  - Мам, может вы обойдетесь без меня?
  - Не глупи, милая. Тебя все хотят видеть.
  - Мне до смерти надоели эти чванливые надутые особы с их притворными улыбками. Мама, прошу, давайте все отменим, - в который раз взмолилась Адалинда. - Ведь сегодня пять лет как не стало папы.
  - Я знаю как тебе тяжело, - голос графини дрогнул. Она так и не смогла до конца смириться с потерей мужа. - Но мы не можем не отпраздновать день рождение Фредерика.
  Адалинда презрительно фыркнула.
  - Нужно спуститься к гостям. Соберутся все самые уважаемые люди, это было бы не вежливо по отношению к ним, - Энни ласково провела рукой по щеке дочери. - Ты такая красивая, - с этими словами графиня вышла из комнаты, оставив дочь наедине с мрачными мыслями и шикарным платьем приготовленным специально для этого вечера.
  Праздник был в самом разгаре когда Адалинда наконец спустилась в главный зал - самое большое и красивое помещение в поместье Веллингтонов. Окна, выходившие по обе стороны замка, занимали всю ширину зала, который был освещен множеством свечей, обрамляющие зеркала. Плоскости стен были украшены резными узорами и орнаментными композициями.
  -Леди Адалинда! Вы выглядите просто восхитительно! Впрочем как и всегда, - раздался знакомый голос у нее за спиной. Лорд Кэдоган - долговязый пожилой мужчина озарил девушку приветливой улыбкой.
  Эндрю Кэдоган и Филипп Веллингтон были очень хорошими друзьями. Последний раз девушка видела его пять лет назад, на похоронах графа. За это время он почти не изменился. Лишь темные волосы тронула легкая седина, а на добром улыбчивом лице заметно прибавилась морщин.
  - Благодарю, лорд Кэдоган, - улыбнулась девушка. - Рада снова видеть Вас.
  - Позвольте пригласить столь очаровательное создание на танец?
  - Конечно, - девушка вложила ладонь в протянутую руку Кэдогана и они присоединились к танцующим парам.
  - Я все ждал, когда же вы почтите нас своим присутствием.
  - Извините что заставила ждать, - Адалинда слегка поморщилась. Партнер больно наступил ей на ногу.
  - Вы стали настоящей леди. Когда я видел вас в последний раз вам было...
  - Тринадцать, - напомнила она и мужчина согласно кивнул.
  - Такой красивой молодой девушке должно быть не очень приятно танцевать со стариком, - печально улыбнулся Кэдоган.
  - Перестаньте, ну какой же вы старик, - засмеялась Адалинда.
  - Ты очень добрая, совсем как твой отец.
  Девушка опустила голову. Почему-то эти слова причиняли ей боль. Музыка закончилась, но мужчина не спешил отпускать свою собеседницу.
  - Пожалуйста, уделите мне еще несколько минут. Хочу вас кое-кому показать, - ничего не понимающая Адалинда поспешила за Кэдоганом. У лестницы чета Веллингтонов беседовала с каким-то молодым человеком. Именно к ним и привел девушку сияющий лорд Кэдоган.
  - Леди Адалинда, вы вероятно помните моего сына Виктора? - мужчина указал на молодого человека, и Адалинда вспомнила, почему лицо юноши изначально показалось ей таким знакомым.
  Несколько раз лорд Кэдоган приезжал к ним погостить вместе с сыном. Это было худшее время в жизни Адалинды. Будучи мальчиком, Виктор постоянно задирал и дразнил ее. Однажды во время прогулки он столкнул девочку в озеро. Было очень холодно и Адалинда здорово простудилась. Со временем мальчик превратился в красивого статного юношу, но даже теперь его слащавая улыбка вызывала у девушки крайнее отвращение.
  - Рада снова видеть вас, Виктор, - голос Адалинды был холоден.
  - Я тоже рад нашей встрече, - юный лорд учтиво поцеловал руку девушки. Та с трудом сдержалась, чтобы не вытереть ее о платье.
  - Ах, они так дружили в детстве! Их смех слышался во всех уголках замка, - проворковала Энни. Адалинда закатила глаза.
   Когда гости вновь сели за стол граф Веллингтон поднялся, требуя внимания. Разговоры разом стихли, и все взоры обратились к нему.
  - Уважаемые гости. Мы с моей женой Энни хотим поделиться с вами радостным известиям, - начал свою речь граф. Адалинда с изумлением уставилась на дядю.
  - Лорд Виктор Эндрю Кэдоган, сын моего давнего друга только что просил руки моей племянницы Адалинды, - гости ахнули, а девушка едва не рухнула со стула. Она взглянула на своего потенциального жениха. Тот нахмурившись изучал кружевную скатерть. Казалось он тоже не в восторге от предстоящего события. Однако ни граф, ни сидящие за столом люди этого не замечали. Веллингтон продолжал, как ни в чем не бывало.
  - Более того, моя племянница с радостью приняла его предложение. Так что у нас сегодня двойной праздник, господа, - гости громко зааплодировали. Тут терпению Адалинды пришел конец. Да как они посмели?! Девушка с силой ударила руками по столу.
  - Может быть сначала стоит спросить у меня? - с вызовом заявила она.
  - А ну сядь немедленно! - шикнула на нее мама, но отступать Адалинда не собиралась.
  - Вы не имеете права распоряжаться мной как какой-то вещью! И если тут некому отстаивать мои интересы, я буду делать это сама! Лорд Кэдоган, - она повернулась к мужчине, но тот сразу же отвел взгляд. Его глаза увлажнились. - Я вас очень уважаю, но замуж за вашего сына я не выйду, извините, - он мрачно кивнул.
  - Сейчас же прекрати! - строго сказала Энни, но так чтобы ее могла слышать только дочь. - Ты позоришь нас, - Адалинда и сама прекрасно понимала, что своим поступком создает дурную репутацию обеим семьям, но сейчас ей было все равно.
  - Нет, мама! Выдать насильно дочь замуж! От кого угодно, но от Вас я такого не ожидала. В следующий раз когда будите принимать за меня решения, не забудьте поставить в известность, - громко сказала Адалинда и повернувшись на каблуках быстрым шагом вышла из зала. Внутри все кипело от негодования. Хотелось ломать и крушить все подряд. И желательно о чью-нибудь голову. В коридоре ее догнала мама.
  - Что ты вытворяешь? - набросилась на дочь Энни. - Неужели ты не понимаешь - сын лорда Кэдогана очень хорошая партия для тебя!
  - С каких пор для Вас брак по расчету стал поводом для радости? Не ты ли с детства рассказывала мне сказки про большую и светлую любовь, про то, что это самое прекрасное чувство на свете? А ваши с папой чувства? Разве ты вышла за него не по любви?
  -Адалинда, послушай...
  - Я кажется знаю в чем тут дело! Это все дядя, да? Это он заставил тебя так поступить? - догадалась девушка.
  - Никто меня не заставлял...
  - Неужели Вы не видете, он распоряжается здесь всем! Нашими землями, замком! После смерти отца он прибрал к рукам все графство! Вы закрываете на все глаза, а в одиночку я ничего не могу поделать! Единственное что я могу это защитить себя, и я не позволю, чтобы мою судьбу решали вместо меня!
  Энни хотела было взять дочь за руку, но Адалинда отстранилась и бросилась бежать. Слезы застилали глаза. Девушка бежала по коридорам, узеньким лестницам совершенно не представляя где она находится. Опомнилась лишь когда рухнула на большое кожаное кресло в кабинете отца.
  В детстве она часто забегала сюда к отцу, залезала к нему на колени, и граф откладывал все свои дела чтобы уделить внимание малышке. Адалинда провела рукой по столу, ласково погладила книжный шкаф, словно приветствуя старого приятеля и подойдя к висевшему на стене портрету отца прислонилась к тяжелой железной рамке. На этом изображении Филипп Веллингтон стоял в своих любимых охотничьих сапогах, черном плаще с красным бархатным воротником и лукаво улыбался.
  - Папа, я осталась совсем одна, - плача обратилась девушка к портрету. - Мне очень плохо! Я уверена, будь Вы рядом, Вы бы не допустил такого, - утирая слезы проговорила она. - Ну ничего, вот увидете, я сумею за себя постоять.
  Вдруг Адалинда заметила, что одна из книг немного выдвинута вперед. Недолго думая девушка задвинула ее на место. Раздался легкий щелчок, и словно из неоткуда на этом месте появился ящичек размером с книгу. Адалинда ахнула.
  - Тайник... - прошептала она. - Ну папа...- оглядевшись по сторонам Адалинда заглянула внутрь. К ее огорчению тайник оказался практически пуст. Там была небольшая сумма денег и какие-то странные бумаги. Поколебавшись пару секунд, девушка все же решилась вытащить несколько листов пергамента. Как оказалось это всего лишь старые письма дяди от какого-то незнакомого человека. Но было там и кое-что такое, что привлекло внимание девушки:
  "Я ниже подписавшийся настоящим свидетельствую , что в случае не покрытия карточного долга все мое имущество: земли а так же поместье переходит к достопочтенному Сэру Артуру Бенедикту Блэку.
  За не исполнение - высшая мера наказания.
  Граф Фредерик Арктурус Веллингтон".
  
  Девушка перечитала бумагу несколько раз прежде чем до нее дошел смысл содержимого.
  Не может быть! Значит ее дражайший дядюшка лицемер и обманщик! Он всем хвастается своим шикарным поместьем, говорит что безмерно богат а на самом деле не имеет за душой ни гроша!
  - Интересно, что на это скажет мама, - Адалинда сунула бумагу за пазуху и уничтожив следы своего пребывания поспешила прочь, но в дверях едва не столкнулась с графом.
  - Что ты делаешь в моем кабинете? - холодно спросил он сверля девушку пронзительным взглядом.
  - Это кабинет моего отца.
  -Был его! Теперь и этот кабинет, и весь этот замок принадлежат мне!
  - То что принадлежало Вам, вы проиграл Сэру Эндрю в карты, не так ли, дядя? - со злостью выпалила Адалинда. На мгновение Веллингтон застыл как статуя. Взгляд остекленел, лицо побелело от страха.
  - Что? - речь с трудом возвращалась к нему. - Как ты узнала?
  Девушка бросила взгляд на дверь, прикидывая, сумеет ли добежать, прежде чем дядя набросится на нее с кулаками.
  - Я спрашиваю как ты узнала? - он схватил племянницу и с легкостью, словно та была тряпичной куклой кинул девушку на кресло. Адалинда сильно ударилась плечом и закусила губу, чтобы не взвыть от боли. Долговая расписка графа упала на пол и почти сразу же оказалась в руках у владельца.
  - Да как ты смела рыться в моих вещах! - он замахнулся было для пощечины, но в последний момент остановился и ударил кулаком по столу.
  - А как Вы смели обманывать маму, меня, моего отца? - сердце девушки билось с бешенной скоростью, хотелось бежать, но куда денешься когда над тобой нависает гора мускулов?
  - Тебе все равно никто не поверит, - прорычал Веллингтон.
  -А вот это мы еще посмотрим! - Адалинда с силой оттолкнула дядю и выбежала из кабинета.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3.
  
  На часах давно перевалило за полдень, но Михаил все еще безмятежно спал, положив голову на стол. На открытой тетради, которая служила ему подушкой, помимо аккуратно выведенных букв виднелась длинная синяя полоса (наверное заснул с ручкой в руках).
  Промямлив что-то невразумительное, юноша вздрогнул и проснулся. Надо же! Он так увлекся написанием романа, что и не заметил, как погрузился в сон. Помнилось лишь алое зарево за окном. На щеке красовалась ярко-красная полоска, отпечатавшаяся от края стола, затекшая спина ныла от боли. Вчерашние события проносились в голове Михаила одно за другим словно кадры из кинофильма. Он вдруг вспомнил об Анне, и внутри все сжалось от боли. Юноша был так зол на весь мир, настолько погружен в свои проблемы, что даже не заметил как сильно обидел Аню. А ведь он так ее любит! К сожалению, человеческая сущность такова: мы всегда боимся обидеть посторонних, но не замечаем, как делаем больно самым дорогим людям.
  Отыскав свой сотовый, Михаил быстро набрал знакомый номер.
  - Ну возьми же трубку, пожалуйста! - отчаянно шептал юноша меря шагами комнату, но в ответ слышались лишь длинные гудки. Вскоре Михаилу пришлось бросить безуспешные попытки. Гудки сменил монотонный голос оператора: " - Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети".
  - Тоже мне, абонент не абонент, - обиженно буркнул юноша.
  Так и не сумев дозвониться до Ани, Михаил решил подождать девушку возле ее дома. Рабочий день в редакции давно должен был закончиться, но Ани все еще не было. С каждой минутой беспокойство внутри Михаила нарастало как снежный ком. Прождав еще несколько часов юноша собрался было уйти, но тут он наконец увидел Аню. Девушка не спеша подходила к дому, но увидев Михаила остановилась.
  - Привет, - юноша попытался поцеловать Аню, но она отстранилась.
  - Привет?! После того как ты со мной поступил, заявляешься ко мне как ни в чем не бывало и говоришь "Привет"? - щеки девушки пылали от гнева.
  - Прости меня. Ты не представляешь, сколько всего навалилось. Мне просто нужно было некоторое время побыть одному. Не хотелось ни с кем говорить.
  - Знаешь что Гаврилов? Ты эгоист!
  - Аня, пожалуйста...
  - Да тебе же плевать на остальных! Ты жалеешь только себя, можешь заметить лишь когда плохо тебе! Конечно, какое дело Михаилу Гаврилову до остальных! - голос девушке дрожал. В каждой его ноте слышалась боль и обида которую испытывала Аня.
  - Не говори так. Я люблю тебя, ты же знаешь.
  - Что ты из себя любовь давишь как из тюбика? Ты не способен любить никого кроме себя, - слезы брызнули из ее глаз, и она поспешно отвернулась, утирая их рукавом.
  Михаил с грустью смотрел в след удаляющейся девушке. Цокот ее каблучков, разносившийся по всему двору, эхом раздавался у него в голове.
  - Аня, выходи за меня замуж, - внезапно выпалил юноша. Это решение пришло к Михаилу спонтанно, и оно казалось ему единственно верным. Он знал, что если сейчас позволит Ане уйти, то потеряет ее навсегда.
  Девушка замерла, словно эти слава парализовали ее, не давая сдвинуться с места. Она медленно обернулась.
  - Что ты сказал?
  Вместо ответа Михаил сгреб ее в охапку и поцеловал. Он готов был расцеловать каждую ямочку на ее щеках, каждую слезинку на ресницах.
  - Выходи за меня замуж, - прошептал он , и от его прикосновения по спине девушке пробежали мурашки.
  - Миш...Я не могу выйти за тебя замуж, - тихо сказала Аня, стараясь не смотреть юноше в глаза.
  - Почему?
  - Тебя никогда не бывает рядом. Прости...- девушка поцеловала его и быстрым шагом направилась прочь.
  - Аня, подожди...
  - Не нужно за мной ходить, прощай, - бросила она не оглядываясь.
  Михаил так и остался стоять на месте, пока за ней не захлопнулась тяжелая железная дверь.
  
  ***
  
  Музыка раздавалась настолько громко, что едва Саша открыла входную дверь квартиры, где жил Михаил у нее жутко заболела голова.
  В квартире царил жуткий беспорядок. Рубашки, майки и другие предметы одежды лежали в самых неподходящих местах, гора немытой посуды на кухни и грязные кружки с остатками чая на письменном столе "дополняли" интерьер маленькой "однушки".
  Девушка жила в студенческом общежитии и к брату заходила редко, а Михаил особо не утруждал себя уборкой.
  - Ты сошел с ума? - возмутилась Саша, выключая источник шума. - Слышно на первом этаже! Хочешь проблем с соседями? - Михаил ничего не ответил на гневные упреки сестры. Он лежал на диване и, не мигая смотрел в потолок.
  - Что случилось, Миш? - взгляд девушки упал на открытую бутылку коньяка, стоявшую на полу возле дивана.
  - Ты что, пил?
  - Нет.
  Саша забралась к нему на диван и обняла брата.
  - Что случилось?
  - Я неудачник, - равнодушно ответил Михаил.
  - Почему ты так говоришь?
  - Меня выгнали с работы, бросила девушка, я ни на что не годный человек.... Ай, больно же! - Михаил не успел закончить свою тираду. Его плечо пронзила ужасная боль. Он с удивлением уставился на сестру, которая уже заносила кулак для нового удара.
  - Не смей так говорить, слышишь? Мой брат не неудачник! Это самый добрый, умный и талантливый человек которого я знаю. А те кто этого не понимают просто глупцы!
  Михаил улыбнулся. Как же замечательно, что рядом с тобой есть родной, любящий тебя человек.
  - Спасибо тебе, сестренка, - он ласково поцеловал девушку в макушку.
  - Вставай! - неожиданно воскликнула Саша. В ее глазах заиграли лукавые огоньки. Михаил хорошо знал этот взгляд. Его сестра явно что-то задумала, и отговаривать ее было бесполезно.
  - Зачем? - опешил он.
  - Поднимайся, тебе говорят! - Саша рывком стянула с брата одеяло. - Мы уходим.
  - Уходим? Куда?
  - Увидишь. Одевайся, - джинсы юноши, а затем и его куртка упали рядом с ним на диван, и Михаилу ничего не оставалось, как подчиниться этому вихрю с голубыми глазами.
  ***
  
  - Ночной клуб? Ты привела меня в ночной клуб? - возмутился Михаил, когда они после получасового скитания по ночному городу, наконец остановились возле большого многоэтажного здания с яркой мерцающей вывеской.
  - Не ворчи. Тебе нужно развлечься, - сказала Саша, вручая охраннику стоявшему у входа два флаера и надевая бумажный браслет себе и брату.
  - Не могу поверить, что ради этого мы тащились через весь город! Ты же знаешь, я терпеть не могу такие места.
  - Это потому что ты никогда в них не был, - парировала Саша.
  - Я убью тебя, точно убью!
  - Обязательно, но сначала ты со мной потанцуешь.
  Танцплощадка быстро наполнялась людьми. Михаил чувствовал себя неловко, глядя на девушек в откровенных нарядах. Не говоря уже о том, как они двигались. Слава Богу, Саша одевалась вполне прилично. На ней были узкие джинсы, высокие сапоги на каблуке и серебристый топ с открытой спиной. По сравнению с ними ее наряд был монашеской рясой. Но все равно не мешало бы поговорить с младшей сестрой о том где она проводит свои свободные вечера.
  Становилось очень душно. Сильно пахло спиртным. С большой не охотой юноша все же присоединился к танцующим. Постепенно плохое настроение парня улетучилось. Сам того не замечая Михаил полностью погрузился в эту шумную атмосферу полную музыки и света, и поймал себя на мысли что ему здесь нравится. Он даже осмелился пригласить на танец симпатичную молодую девушку.
  - Ну вот! Наконец-то ты улыбаешься! А то до смерти надоело видеть твою кислую физиономию.
  - Это все благодаря тебе, сестренка. Пойдем к бару, выпьем чего-нибудь, - предложил Михаил , но не успели они подойти к стойке, как юноша остолбенел. За барной стойкой закинув ногу на ногу, в красном, немного вызывающем платье сидела Аня. Ее пальцы нетерпеливо постукивали по лакированной деревянной поверхности. Она явно кого-то ждала. Юноша не
  поверил своим глазам, когда к Ане подошел молодой человек с двумя бокалами коктейля. По состоянию парня было видно, что он изрядно выпил. Его рука скользнула девушке по коленке, затем медленно поползла к бедру.
  Михаилу показалось, что внутри у него просыпается что-то громадное, чешуйчатое, раздирая когтями все внутренности. Кровь горячей волной хлынула в мозг. Все мысли угасли, осталось лишь дикое желание свернуть этому нахалу шею.
  - Миш, пойдем отсюда, - Саша осторожно положила руку на плечо брату, но тот отмахнулся и решительно направился к паре у стойке.
  Аня несколько раз пыталась скинуть руку незнакомца, но это его лишь раззадорило.
  - Мне кажется девушка не хочет с вами разговаривать, - холодно сказал Михаил вставая между ними.
  -Миш, не надо, - начала Аня, но тот лишь дал ей знак рукой, чтобы она не вмешивалась.
  - А в чем собственно дело? - юноша только сейчас заметил, что незнакомец был значительно старше него.
  -Я тебе сейчас объясню в чем дело, - кулак Михаила точным попаданием нашел челюсть обидчика, отчего тот перевалился через барную стойку. Раздался звон бьющегося стекла, возмущенные крики бармена и визг девушек стоявших неподалеку.
  - Достойную же ты нашла мне замену, нечего сказать! Зато теперь окружение под стать тебе! - яростно воскликнул он глядя Ане прямо в глаза.
  - Да мы с ними только что познакомились, - оправдывалась девушка, но Михаил уже не слушал ее.
  - Пойдем отсюда, - он схватил за руку перепуганную сестру и направился прочь.
  У самого выхода дорогу им перегородил охранник.
  - Извините, но вам придется пройти со мной, - проговорил он басом, поигрывая резиновой дубинкой, которая висела у него на поясе.
  -На каком основании? - спокойно поинтересовался Михаил, стараясь придать своему лицу самый невозмутимый вид.
  - Вы устроили драку в клубе, разбили посуду и несколько бутылок виски. Вам придется остаться до приезда полиции.
  - Хорошо. Саша, вызови такси и езжай домой, - его взор обратился к сестре.
  - Нет, я останусь с тобой, - решительно заявила девушка.
  - Я сказал ты поедешь домой, и будешь ждать меня там, - резко сказал юноша, и Саша насупилась. По интонации в его голосе было ясно - если она ослушается, Михаил сам посадит ее в машину и отправит домой, даже если придется применить силу. Девушка кивнула и растворилась в толпе.
   Полиция приехала на удивление быстро. Дебоширов погрузили в машину и отвезли в местное отделение полиции, где продержали до самого утра. Придя домой, Михаил молча обнял всхлипывающую сестру, без сил рухнул на диван, даже не потрудившись снять одежду и мгновенно уснул.
  
  ***
  
   Проснулся Михаил в самом скверном расположении духа. Последствия "ночных приключений" не заставили себя долго ждать: жутко болела голова, очень хотелось в душ, и есть, и выпить чего-нибудь покрепче. И именно в этой последовательности. Мысленно дав себе обещание больше никогда не появляться в подобных заведениях, юноша направился в ванную.
  Подставив голову под струи прохладной воды, он зажмурился от удовольствия. Какое же прекрасное ощущение - стоять под душем и чувствовать как вся сонливость и усталость покидают твое тело, будто смываясь и утекая вместе с водой.
  Внутри у Михаила словно что-то переключилось. На миг он потерял способность соображать, но затем его разум прояснился. Кажется он нашел решение всех своих проблем.
  -Уеду, - твердо решил юноша. - Уеду в какое-нибудь тихое красивое место, где нет людей, чистый воздух и яркое солнце. Начну жизнь с чистого листа, и наконец-то воплощу в жизнь мечту о собственной книги. Да... Это пожалуй то что мне сейчас нужно. Кстати, одно такое подходящее местечко у него уже есть на примете. От бабушки им с сестрой досталась небольшая дача в деревне, совсем не далеко от их городка. Дом пустует вот уже несколько лет, и поэтому юноша вполне мог занять его на некоторое время.
  Спустя каких-то пятнадцать минут Михаил с дорожной сумкой в руках уже собирался выйти на улицу, но не успел он переступить порог подъезда, как на него кто-то налетел едва не сбив с ног. С трудом удержав равновесие ,он готов был разразиться отборнейшей бранью, когда узнал в "налетчике" сестру, которая пришла его навестить.
  - Саша! - обрадовался Михаил.
  - Ты куда-то уезжаешь? - удивилась девушка, заметив большую спортивную сумку.
  - Да, поживу немного у нас на даче.
  - Значит, ты решил сбежать от своих проблем? Прекрасно! Но к чему такая таинственность? Почему ты мне ничего не сказал? - Саша с укором смотрела на Михаила. Ему даже стало немного стыдно.
  - Я собирался позвонить тебе как доберусь, - соврал он. Саша презрительно фыркнула. - Пойми, я устал. Здесь у меня ничего не осталось кроме разочарований и разбитой мечты.
  - А как же я?
  - Ты можешь навестить меня в любой момент, - улыбнулся юноша.
  - Но там же давно никого не было! На чем ты будешь спать? Ночью будет холодно, и вокруг почти нет людей, - девушка надеялась что эти слова смогут переубедить брата, но Михаил был настроен решительно.
  - Не переживай, сестренка, со мной все будет хорошо. Обещаю.
  
  
  
  
  ***
  Постукивание колес стремительно набирающей скорость электрички убаюкивала Михаила. Автобусы в деревню ездили редко, поэтому приходилось трястись в этом крайне неприятном виде транспорта. Разноцветные домики сменялись живописными лугами и густым чернолесьем. Из открытого окна приятно пахло хвоей.
  Юноша отдал билет улыбающейся девушке-контролеру и, поерзав на жестком сидении, приник головой к окну и погрузился в прерывистый беспокойный сон. Вскоре пейзаж за окном переменился. Небо потемнело, вместо лугов возвышалась массивная горная цепь. Вагон неожиданно дернулся, Михаил ударился головой и открыл глаза. Как раз вовремя. Скоро его остановка. С легким скрежетом электричка замедлила ход, и юноша вышел на станции.
  Дорога в деревне была гладкой и ровной. В голове то и дело возникали картинки некогда хоть и легкой, но счастливой деревенской жизни, слышались голоса, смех, виделся свет в окнах заброшенных покосившихся домов. Некоторые из них еще довольно крепкие и, кажется, что хозяева вышли куда-то совсем ненадолго. Почти все местные жители разъехались по столицам и большим городам. Понять их конечно можно - все стремятся к хорошей жизни, благополучию. Никто не хочет жить в "прошлом веке". Скучно и не обустроено. Остались лишь несколько десятков старожил, которые на отрез отказались покидать полуразрушенные дома, решив доживать свой век в родных краях.
  Пройдя по пустым улицам, мимо полей заросших кустарником и чертополохом, Михаил наконец отыскал маленький домик на самом берегу реки. Некогда аккуратный двор зарос бурьяном, крыша дома слегка покосилась, краска с дверей и закрытых ставенок давно облетела. Внутри же все оставалось как прежде, когда их с сестрой на пороге встречала бабушка, и уже в прихожей чувствовался легкий жар от печи и запах только что приготовленных пирожков. В комнате стоит огромный старый шкаф, покрытый щедрым слоем пыли. Этот здоровяк много поведал на своем веку, как и предметы, находившиеся в нем: маленькие вазочки, старая табакерка с фарфоровой крышечкой и конечно множество книг. В углу комнаты покоился старый, изъеденный молью диван, прямо напротив него расположено большое окно, из которого открывается чудесный вид на реку, а рядом с окном расположился маленький круглый столик.
  - Отлично, - обрадовался Михаил (он то ожидал увидеть руины) - Здесь есть все что мне нужно. Переодевшись, юноша устроился за полюбившимся ему столиком и положил перед собой толстую тетрадь.
  Глава 4.
  
  С наступлением сумерек дождь, начавшийся еще утром, превратился в настоящую бурю. Однако ни сильные порывы ветра, ни раскаты грома не сравнятся с тем ураганом, что бушевал внутри графа Веллингтона. Он словно разъяренный зверь метался по комнате, изредка бросая взгляд на маленькую фигуру колдуна, скрючившуюся в кресле.
   - Проклятая девчонка! Вечно сует нос в свое дело! Она может мне все испортить, - от его гнева даже тусклое пламя свечи стало испуганно подрагивать, так же как дрожал от страха Зитто.
  - Неужели все настолько плохо, мой господин? - послышался с кресла заикающийся голос колдуна.
  - Хуже и быть не может! - прорычал Веллингтон. - Она нашла мои долговые расписки! Отнять их не составило большого труда, но эта мерзавка грозиться все рассказать Энни!
  - Не сочтите за дерзость господин, но мне кажется что все Ваши опасения напрасны. Без доказательств эти обвинения лишь пустые слова. Никто не поверит ей.
  - Я слишком хорошо изучил свою племянницу, - мрачно произнес граф. - Она на этом не остановится. Вся правда о ее отце скоро раскроется, можешь не сомневаться. Это лишь вопрос времени.
  Зитто тихонько пискнул. Все-таки вина за бесследное исчезновение старшего брата графа частично лежала на нем.
  - Если только мы не предпримем кое-какие меры, - выждав паузу для большей драматичности, медленно проговорил Веллингтон. Его взгляд впился в колдуна, словно тысячи иголок. Даже в темноте было видно, как лицо Зитто побелело.
  - Милорд, вы же не хотите... О Господи!
  - Адалинда очень любопытна. Ей стало многое известно. Единственный способ заставить ее молчать, это подстроить маленький несчастный случай, - рот графа скривился в усмешке. Колдун содрогнулся, но вовсе не от очередного раската грома.
  - Несчастный случай, милорд?
  - Вот именно, Зитто. Мои любимые собачки давно не охотились. Пора бы выпустить их из клетки, - ласково сказал Веллингтон.
  - Ви имеете в виду собак, которых милостивый граф держит для охоты? - непонимающе спросил колдун.
  - Именно. Только сначала ты немного поработаешь с ними, - граф не просил, он повелевал.
  - Да, милорд, - Зитто обреченно склонил голову.
  Неожиданно в коридоре раздался какой-то шум и в дверях появился стражник, волоча за собой какого-то худенького парнишку. Тот пытался вырваться, но конвойный был сильнее.
  -Прошу прощения мой господин. Я нашел его возле дверей большого зала, - Он бесцеремонно швырнул юношу на пол.
  - Спасибо, Эрик. Можешь идти, я сам разберусь, - стражник откланялся и вышел за дверь.
  - Кто ты? - властно спросил хозяин замка.
  - Прошу простить мой господин, - колдун испуганно смотрел как парень поднимается на ноги. - Это мой ученик.
  -Я искал учителя Зитто, - объяснил парень, потирая ушибленное плечо.
  - Ты подслушал наш разговор... Что ж, тем хуже для тебя, - глаза юного ученика наполнились ужасом при виде графа, обнажающего свой меч.
  - Я ничего не слышал, клянусь! - воскликнул юноша, пятясь к стене. На счастье парня в разговор вмешался Зитто. Он крепко сжал руку ученика.
  - Умоляю, господин, пощадите его. Он совершенно для вас не опасен.
  - Ты уверен?
  -Даю слово, милорд, -колдун опустился колени дернув за руку своего ученика, дав понять что нужно последовать его примеру.
  - Хорошо, - смилостивился Веллингтон. - На этот раз я вас отпущу. Но если кто-нибудь узнает о нашем разговоре, вы пожалеете об этом.
  Зитто раскланиваясь отступил к двери, таща парня за руку, и они оба быстрым шагом направились прочь.
  
  ***
  Утро было просто ужасным. Хотя нет, не самым ужасным. Первое место посмертно было присвоено тому утру, когда стало известно о безвременной кончине всеми любимого графа Филиппа Веллингтона. Второе же место теперь занимало именно это.
  Во-первых, за вчерашний день Адалинда очень устала. После вчерашнего скандального инцидента на приеме, а потом еще и в кабинете дяди, девушка всю ночь не смыкала глаз. Окончательно ее настроение испортил крайне не приятный разговор с матерью. Адалинда решила как можно скорее рассказать графини о долгах и интригах, которые по ее мнению плетет дядя, но ТАКОЙ реакции от мамы девушка ожидала меньше всего.
  - Ты хоть понимаешь насколько это серьезные обвинения? - строго сказала Энни, выслушав гневную тираду дочери, которую та в порыве эмоций сопровождала активной жестикуляцией.
  - Мама, я видела эти расписки своими глазами! Он обманывает Вас! Думаю, дядя специально воспользовался ситуацией, чтобы прибрать к рукам наше поместье, наши земли!
  - Хватит! - закричала Энни. На ее глазах появились слезы. - Я знаю, ты ненавидишь Фредерика, поэтому готова придумать что угодно лишь бы его оклеветать! Это так ты задумала отомстить ему за брак с сыном Лорда Кэдогана?
  - Что? У меня и в мыслях не было никому мстить, - ошарашенно сказала Адалинда. За всю жизнь родители никогда не повышали на нее голос.
  - Ты же знаешь, как я любила твоего отца, но его уже не вернуть! Если бы ни сострадание и поддержка Фредерика, не знаю как бы я вообще это пережила,
  поэтому я запрещаю тебе так о нем говорить, ты поняла меня?
  Еще несколько минут они кричали, перебивая друг друга, а когда на крик прибежал перепуганный слуга, Адалинда выбежала за дверь, едва не сбив беднягу. Конечно девушка предполагала что мама может не поверить ей, но к такому развитию событий она была явно не готова.
   От замка остались одни очертания стен и башен, а вскоре он и вовсе исчез из виду. Адалинда с тоской смотрела из кареты, запряженной двумя белыми лошадьми, на раскинутые вересковые поля. Устав от напряжения и скандалов, девушка решила немного развеяться. Карета плавно двигалась по направлению в Мейдстон - столицу славного графства Кент, принадлежавшего семейству Веллингтон. Там проходила ежегодная ярмарка, а это всегда огромное событие для горожан. Хотя некоторые из знатных особ считали это более чем сомнительным развлечением ( Вы только подумайте! Что может быть хорошего в глупых ряженых шутах и мимах беспощадно высмеивающих всевозможные человеческие пороки и нелицеприятные поступки!)Адалинде нравилось гулять по ярко украшенному городу и смеяться вместе с простым народом.
  Кучер Том что-то напевал себе под нос, а Адалинда в очередной раз лениво зевнула. Неожиданно лошади беспокойно заржали и встали на дыбы. Карета резко остановилась, отчего кучер едва не удержался на месте, а девушка больно ударилась головой.
  - Том, что там происходит? - возмутилась Адалинда, выбираясь наружу.
  Кучер замер на месте и напряженно всматривался вдаль. К ним грозно рыча приближались какие-то ужасные звери. Внешне они чем-то напоминали волков, только темно-серая шерсть была гораздо гуще, и ростом эти чудовища были гораздо больше. Каждый из них встав на задние лапы, был гораздо больше Адалинды. Из пасти выглядывали не естественно длинные клыки, а лапы выпускали стальные когти.
  По тяжелому дыханию, раздававшемуся сзади девушка поняла - это ловушка. Хищники окружали их.
  - Госпожа, зайдите в карету, - проговорил насмерть перепуганный Том. Верный слуга готовился защищать графиню до последнего вздоха. Вот только как противостоять таким чудовищам, да еще и голыми руками? А их тут по меньшей мере около десяти. Адалинду поразило, с какой хладнокровностью и расчетливостью действовали хищники. Это не было похоже на обычное нападение диких зверей.
  Тут, словно по чьей-то команде звери ринулись в бой. Один из них легким прыжком сбил с ног кучера и вцепился зубами в горло. Адалинда в ужасе вскрикнула. Том захрипел, дернулся и затих. Девушка прижалась к карете, стараясь как можно скорее забраться внутрь, но хищники схватили ее за полы платья и дорожный плащ, не давай двинуться с места.
  - Пошли прочь! - и что было сил ударила сначала по одной клыкастой морде, затем по другой. Очередное чудовище бросилось на Адалинду, но к счастью девушка успела хлопнуть его дверцей экипажа. Улучшив момент, она бросилась бежать, но тут же споткнулась о полы разорванного платья и упала.
  "Ну все, сейчас меня разорвут на мелкие кусочки" - подумала Адалинда глядя на огромного зверя нависшего над ней. Девушка закрыла глаза, готовясь к ужасной боли, однако ничего не произошло. Вместо этого раздалось воинственное ржание прямо над ухом ( интересно, кто отпустил лошадей?)и спустя мгновение чудовище испустило жалобный вой и обмякнув упала на землю. Открыв глаза, Адалинда увидела незнакомого юношу, который уже вытаскивал длинный нож, готовясь отразить новую атаку.
  - Бегите, я постараюсь задержать их, сколько смогу, - крикнул он, ударяя в массивную челюсть.
  - Я быстро, только приведу стражу...
  - Ни в коем случае! Если Вы вернетесь в замок, вас точно убьют! - парень закричал от боли. Чудовище вцепилось ему в ногу, но тут же рухнуло замертво.
  - Убьют? Что ты такое говоришь?
  - На объяснения нет времени. Найдите моего учителя, колдуна по имени Зитто. Он расскажет, что на самом деле случилось с вашим отцом.
  - Что значит на самом деле?
  - Бегите! - незнакомец помог Адалинде взобраться на своего коня, и ударил скакуна чуть пониже хвоста. Конь тут же пустился вскачь, унося прочь девушку и оставляя своего хозяина наедине с ужасными чудовищами.
  Сколько времени она мчалась, уговаривая коня бежать быстрее, и как умудрилась не сойти с дороги, Адалинда не знала. Только лишь когда ее спаситель и хищники остались далеко позади, она дернула поводья и остановила коня.
   Интересно, кто этот человек и как он оказался там в такой момент? Неизвестный парень только что спас ей жизнь, а она даже толком не смогла рассмотреть его лица. Помочь этому юноше она к сожалению уже не сможет. Остается только надеяться, что он сумеет спастись. Но с чего этот незнакомец решил, что дома ее могут убить? Это казалось таким невероятным, что Адалинда с трудом верила в происходящее. Разум говорил ей что нужно отбросить эти бредовые мысли и вернуться в замок, однако интуиция подсказывала спасший ее незнакомый парень может оказаться прав. В конце концов, эти чудовища появились там не случайно. Остается только одно - найти колдуна, о котором говорил юноша. Сейчас только он сможет все разъяснить. Не придумав ничего лучше, Адалинда направилась в ближайший город. Если в их окрестностях и живет какой-нибудь колдун или чародей, местные жители должны знать, как его отыскать.
  Главная площадь Кентерберия, вымощенная белым и желтым камнем была сплошь заполнена людьми. Здесь расположились множество торговых рядов и лавок. Со всех сторон только и слышалось:
  - Красавица, купи бусы! Прекрасные янтарные бусы для прекрасной девушки!
  - Великолепный шелк! Дамы и господа, самый лучший шелк!
  Несколько часов Адалинда бродила между прилавками, заглянула в несколько лавок и мастерских, но так и ничего и не выяснила о местонахождении колдуна. Все торговцы, едва услышав его имя, сразу же находили неотложные дела.
  - Прекрасная леди желает что-нибудь приобрести? - обратился к ней улыбчивый старичок, когда девушка уже собиралась уходить, и жестом указал на свой товар. Чего только не было на том прилавке! Резная шкатулка для украшений сделанная из красного дерева, великолепный гребень для волос, брошь из драгоценных камней, и многое другое.
  - Нет, спасибо - улыбнулась Адалинда. - Я ищу человека по имени Зитто. Говорят он колдун. Вы ничего не слышали о таком?
  - А как же, госпожа. О нем здесь все знают, просто боятся. Ходят слухи, что он занимается черной магией, - торговец перешел на шепот. - В городе колдун почти не появляется. Держится особняком. Мы тоже не заходим к нему. Если только сильный недуг возьмет, или единственная кобыла захворает. Да и то, не каждый решиться, - пояснил старик.
  - А где он живет?
  - Сразу за городом, юная леди.
  - Спасибо, - Адалинде очень хотелось как-нибудь отблагодарить этого доброго человека, и она вложила ему в руку несколько монет.
  - Вы так добры, госпожа, - его глаза увлажнились. Сразу стало ясно, что покупатели к нему заходят не часто. Улыбнувшись, девушка зашагала к площади.
  
  ***
  
  Старый колдун жил отшельником у подножья холма. Надо признать, что не только местные жители обходили эти места стороной. Вокруг не было слышно ни пения птиц, ни лая собак, ни воя диких зверей. Дверь в его дом оказалась не запертой, и Адалинде ничего не оставалось, как просто толкнуть ее.
  Более странного жилища девушка никогда не видела. Окна были завешаны старыми пыльными занавесками, больше походившие на куски старых рваных тряпок. Вместо кровати - грубая лавка, полка в шкафу были заставлены пузырьками и склянками с неизвестным, но очень волшебным содержимым. От некоторых из них исходил такой ужасный запах, что Адалинда брезгливо поморщилась. Страшно представить, что в них находится и для чего может быть использовано. На столе, который так же был заставлен различными бутылочками и пузырьками находились глиняные миски с порошками и травами. Отдельное место занимали несколько полок с старинными увесистыми книгами.
  - Крайне не вежливо вот так бесцеремонно вламываться в чужой дом, - послышался сзади хриплый голос. Адалинда вздрогнула и обернулась. На пороге стоял сам хозяин дома. Увидев кто перед ним, колдун изменился в лице. Глаза расширились от ужаса. Казалось еще немного, и он упадет в обморок.
  - Извините за беспокойстве. Меня зовут Адалинда. Адалинда Веллингтон.
  - Я знаю кто Вы, - Зитто обнажил свои желтые зубы в усмешке.
  - Вы меня знаете? - изумилась девушка. - Но откуда?
  - Ты забралась ко мне в дом, чтобы спросить именно это?
  - Мне сказали что вы знаете что случилось с моим отцом на самом деле. Пожалуйста, помогите мне, - что-то отталкивающее было в этом уродливом старике. Что-то отталкивающее и пугающее.
  - Не знаю, от кого вы могли слышать подобную глупость, но смею заверить вас, что мне известно не больше чем всем остальным, - спокойно сказал колдун, но глаза его беспокойно забегали.
  "Вот мерзкий обманщик" - мелькнуло в голове у девушке. "Он явно что-то знает, просто по какой-то причине не хочет говорить. Придется действовать по - другому".
  - Почему - то мне кажется что вы лжете, - Адалинда натянула свою самую обворожительную улыбку и медленно приблизившись к столу, стала поглаживать то одну, то другую склянку.
  - Я уже сказал вам, что ничего не знаю. Если госпожа удовлетворила свое любопытство, я вынужден откланяться, - он изо-всех сил старался избавиться от назойливой гостьи, но Адалинда не двинулась с места.
  - Очень жаль. Я надеялась что нам удастся договориться по - хорошему, - с грустью сказала девушка, внимательно изучая пузырек с какой-то вонючей жижей.
  Бааах! В это же мгновение пузырек, пущенный прямо в Зитто в дребезги разбился о стену. Колдуну повезло, что он успел вовремя пригнуться. Бааах! Следом за ней полетела еще одна склянка, немного больше.
  Бах! Бах! Бах! Адалинда бросала в старика все, что попадало ей под руку. Зитто взвизгивая метался по комнате то прячась за шкафом, то стараясь прикрыться книгой. В ход пошла посуда миски, бутили с отварами: все летело в след колдуну.
  - Хватит! Остановись, глупая девчонка! - в отчаянье закричал он, осматривая погром устроенный Адалидой.
  - Что на самом деле произошло с моим отцом? - строго повторила свой вопрос девушка. - Как он умер?
  - Я не знаю! - воскликнул Зитто. - Мне было приказано сделать так, чтобы граф не вернулся домой с охоты. Ваш отец был смертельно ранен, но... - он вдруг замолчал.
  - Что значит "но"? Он жив? Да говори же ты, черт возьми! - потеряв терпение, Адалинда схватила колдуна за грудки и что было сил толкнула его на пол.
  Зитто упал прямо на черепки разбитой миски и заскулил от боли. На его ладонях выступили капли крови. - Значит, он все-таки выжил. Я всегда знала... Но кто приказал тебе убить моего отца?
  - Умоляю, не спрашивайте меня ни о чем. Я и так сказал Вам
   слишком много! Он убьет меня, понимаете! - пропищал колдун, вытаскивая осколки из рук и поднимаясь на ноги.
  - Кто?
  - Ваш дядя. Вы же не думаете, что он случайно появился в вашем доме?
  Адалинда едва сдерживала слезы. Стало трудно дышать.
  - Но почему? Почему он так поступил?
  - Вы же знаете ответ на этот вопрос, - колдун выдавил из себя подобие улыбки, затем раздался громкий хлопок, и фигуру Зитто заволокло густым дымом. Адалинда застыла, не зная что ей делать - броситься к нему или остаться на месте. Когда дым рассеялся, старика в доме уже не было.
  Выругавшись так, что услышав это, придворные дамы непременно бы упали в обморок, а благородные кавалеры, забыв о приличии разинули рты, Адалинда вышла на улицу, вскочила на коня и тот резво помчался в даль, оставляя за собой клубы пыли.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5.
  
  По не многу деревенская жизнь стала увлекать Михаила. Постепенно, правда без особого результата юноша пытался привести заброшенный дом в пригодное для проживания состояние. На просьбы сестры вернуться, он отвечал отказом, и со временем она отступила, пообещав на каникулы обязательно приехать к нему.
  Каждое утро Михаил ходил колодцу, находившемуся на самом краю деревни за чистой холодной водой. Она была настолько вкусная, что по началу юноша не мог ей как следует напиться. Ближайший магазинчик с продуктами был в соседнем селе, за несколько километров от деревни. Добраться туда было не так то просто, но зато кое-кто из деревенских охотно продавали городскому парню свежее молоко, яйца и сыр, а пухленькая розовощекая соседка угощала соленьями и овощами со своего огорода. Так что в целом Михаил был очень доволен что променял пыльный и шумный город на это укромное местечко.
  Целыми днями юноша приводил в порядок дом и участок, а вечерами напролет писал сидя у окна или на берегу реки. В одном из таких теплых весенних вечеров он удобно устроился у реки под раскидистыми ветвями старого дуба и полностью погрузился в написание книги. Эта идея, поглотившая Михаила, превратилась в настоящее наваждение. Он больше не мог ни о чем думать, кроме как о своем романе. Все что когда-то казалось для него таким важным, просто перестало существовать. Правда как назло уже целую неделю Михаил сидел над своими черновиками, но ничего стоящего написать так и не удавалось. Все нахлынувшее поначалу вдохновение, весь азарт с которым он изначально брался за работу постепенно улетучился. Михаил тщетно пытался выдавить из себя хоть строчку, но ничего хорошего из этого не получалось. Это выводило юношу из себя. В сердцах он начал вырывать исписанные страницы и комкая бросать их на землю.
  - Кхе кхе, - негромкое покашливание, раздавшееся сзади заставило Михаила обернуться. За его спиной стоял пожилой человек и с интересом наблюдал за ним. На мужчине были высокие резиновые сапоги, старая потрёпанная куртка и широкие штаны. За спиной у старика висел большой рюкзак, а рядом стояла сумка с крупными рыбинами.
  - Не удачный день? - с сочувствием спросил мужчина глядя на Михаила.
  - Да уж, не удачный.
  Незнакомец поднял с земли смятый тетрадный лист и разгладил его сухими морщинистыми руками.
  - Ты писатель? - удивился старец, внимательно рассматривая мелкий аккуратный почерк.
   - А вам какое дело? Вы что, работаете в издательстве? - юношу откровенно раздражало любопытство и бесцеремонность незнакомца. Он выхватил у старика свою страницу и спрятал ее в карман куртки.
  - К сожалению нет, - невозмутимо ответил он. - Но может быть вместо того чтобы хамить вы поможете старому человеку донести тяжелые сумки до дома?
  Михаил невольно улыбнулся и сунув искалеченную тетрадь под мышку, взвалил тяжелый рюкзак на плечи, взял улов и не спеша последовал за незнакомцем.
  Старик представился Тимофеем Ильичом. Он оказался на редкость приятным человеком и интересным собеседником. Когда они добрались до дома Тимофея Ильича на улице уже начало темнеть.
  - Проходи, чаю вместе попьем.
  Дом старика был очень маленьким, но чистым и уютным. Тимофей Ильич налил две кружки чая и выложил на тарелку печенье, которое судя по глухому звуку, хранилось у него ни один год.
  - Ну, рассказывай, что все-таки привело молодого образованного человека в нашу глушь?
   Михаил коротко рассказал старику свою историю. Тимофей Ильич внимательно слушал и лишь изредка понимающе кивал.
  - Ну вот я и решил бросить все и сбежать оттуда, - закончил свой рассказ юноша.
  - Не легко терять то что тебе дорого, - задумчиво сказал старик.
  - Скажите, Тимофей Ильич, почему вы живете один? - поинтересовался Михаил. Он давно заметил, что в доме нет посторонних вещей, только вещи Тимофея Ильича. Старик был интересен юноше в той же степени, в которой и Михаил был интересен ему. - Где ваша жена, дети, внуки?
  Лицо старика вдруг стало серьезным. Казалось что он обдумывает ответ.
  - Да как-то не сложилось, - наконец ответил Тимофей Ильич.
  - И что, вы никогда не были женаты? - изумился юноша. Старик отрицательно покачал головой.
  - Я любил только раз в жизни. Мы были молоды... Господи, как же давно это было! Она - дочь местного пекаря. Красивая, гордая, непреступная. Ее родители держали небольшой магазинчик. Там мы и познакомились. Я долго ухаживал за ней, прежде чем она ответила мне взаимностью.
  - А почему вы так и не женились на ней? - Михаил откусил печенье и сразу же отложил его в сторону, опасаясь за свои зубы.
  - Я делал ей предложение три раза, - грустно улыбнулся старик. - В первый раз, когда мы катались на лодке. Мне пришлось тогда продать дедовы часы, чтобы купить кольцо. Я греб к противоположному берегу, и когда мы были на середине, попросил ее стать моей женой.
  - Она вам отказала?
  - Да. Она сказала что еще не готова к замужеству. Да и я признаться был совсем молод и ветренен. Второй раз я сделал предложения спустя год, появившись перед ней и ее подругами на старой кобыле, которую я взял у соседа. Хотел произвести впечатление. Наездник из меня был никудышней, и я упал прямо к ее ногам.
  - Надо же, - Михаил был потрясен находчивостью и изобретательностью этого человека. - Как вы на это решились?
  - Когда ты влюблен, чувства и эмоции преобладают над здравым смыслом.
  - И что, она снова отказала вам?
  - Увы, - Тимофей Ильич не мигая уставился в чашку с остывшим чаем. - Ее родители очень разозлились, узнав о наших отношениях. Они не хотели чтобы их дочь связывала свою жизнь с таким как я.
  - Но почему? - воскликнул Михаил. - Это же не справедливо.
  - А что я мог ей дать? Отец погиб, а с матерью и тремя братьями мы жили впроголодь. Я подрабатывал на ферме, но это были копейки. Их не хватало даже на еду, - тяжело вздохнув сказал старик.
  - Что случилось потом?
  - Я предложил ей убежать и пожениться в тайне ото всех.
  -Она согласилась? - Михаил не отрываясь смотрел на рассказчика. Ему казалось, что такие истории бывают только в старых фильмах.
  - Да, согласилась, но за день до нашей свадьбы она с родителями неожиданно уехала. Больше я ее никогда не видел.
  - И вы не пытались не пытались ее найти?
  - А как же, конечно пытался. Я объездил всех родственников, у которых они могли бы остановиться, опросил всех соседей, но бесполезно. Она словно исчезла, - Тимофей Ильич направился к шкафу и вытащил из ящика старую пыльную коробку.
  - Вот, - он выложил на стол все ее немногочисленное содержимое. Там было несколько старых писем и черно-белая фотография, немного потрёпанная от времени с загнутым уголком.
  - Это она? - Михаил с любопытством принялся рассматривать снимок. На нем была изображена прекрасная молодая девушка. Огромные глаза, , длинные волосы были заплетены в тугую толстую косу, губы замерли в очаровательной улыбке, обнажив ровные зубы. Странно, но эти глаза, этот лукавый взгляд показался Михаилу очень знакомым.
  - А как звали эту женщину? - поинтересовался юноша, не сводя глаз с фотографии.
  - Лидия. Лидия Семеновна Тихонова, - печально сказал старик.
  Услышав это имя, Михаила словно поразила молнией. Сейчас в этой красавице было практически не узнать ту добродушную соседку, которая не раз угощала юношу вкуснейшими пирогами и домашним печеньем.
  
  ***
  После встречи с Тимофеем Ильичом Михаил не мог уснуть всю ночь. Он все думал о той невероятной истории, которую ему рассказал старик. Этот человек был таким добрым, и таким несчастным. Юноше непременно хотелось что-нибудь сделать для него, поэтому едва дождавшись утра, юноша отправился в город. Михаил решил поехать к Лидии Семеновне, рассказать о старике, с которым он познакомился в деревне и возможно уговорить ее встретиться с ним, после стольких лет.
  Как и всегда женщина встретила юношу радостной улыбкой.
  - Мишенька! - Лидия Семеновна заключила его в крепкие объятья, и пригласила в квартиру. - Проходи скорее! Давненько я тебя не видела. Много работы? - женщина усадила гостя за стол и стала суетливо выставлять перед ним угощения.
  - Нет. Я сейчас живу в деревне, - юноша был немного взволнован. Он не знал, как лучше начать разговор. - Там есть прекрасный домик на берегу реки, который достался нам от бабушки, - Михаил замолчал и задумчиво погрузился в изучение цветочков на скатерти.
  - И как, тебе нравится там? - ласково спросила женщина.
  - Да-да, очень нравится. Там такая красивая природа, свежий воздух. А еще я познакомился с замечательным человеком, его зовут Тимофей Ильич, - Михаил внимательно наблюдал за реакцией соседки, но казалось это имя ей ни о чем не говорило.
  - Это замечательно! Надеюсь, вам было о чем поговорить? - поинтересовалась Лидия Семеновна, садясь напротив гостя.
  - Да, конечно! Он рассказал мне очень интересную историю... История об одной очаровательной девушке, которая за день до свадьбы сбежала от него.
  Только теперь женщина наконец поняла о ком идет речь. Улыбка медленно сошла с ее лица. Куда-то подевался и привычный румянец на щеках.
  - Надо же. Не думала, что спустя столько лет снова о нем услышу, - Лидия Семеновна изо всех сил старалась, чтобы голос ее звучал ровно, но в нем все равно слышалось небольшое волнение.
  - Вы бы ни хотели снова встретиться с ним?
  - Зачем?
  - Затем что он до сих пор любит вас, - настойчиво сказал юноша.
  - Какая любовь, Миш? - горько засмеялась женщина. - Это все осталось в прошлом.
  - Только не для него, поверьте мне. Он ведь так и никогда и не женился, потому что все эти годы любил вас одну.
  Лидия Семеновна смахнула передником слезу, предательски скатившуюся по щеке.
  - Пожалуйста, поговорите с ним.
  - Это он прислал тебя?
  - Нет, - Михаил покачал головой. - Он даже не знает что я здесь. Мне хотелось сначала поговорить с вами.
  - Пусть все останется как есть, - твердо сказала женщина. - А сейчас извини, у меня очень много дел.
  - Прошу вас. Он до сих пор хранит вашу старую фотографию как святыню, - Михаил вцепился в этот аргумент как утопающий за соломинку.
  - Я не сбегала от него, - после продолжительного молчания голос Лидии Семеновны был немного хрипловат. - Меня заставили родители. Они как-то узнали о том, что мы хотели сбежать... Отец еще никогда не был так зол. Он впервые ударил меня. Мне даже не дали попрощаться с Тимофеем.
  - Так скажите ему об этом! - горячо воскликнул юноша.
  - Не могу.
  - Но почему? Почему вы так упорно не хотите поговорить с ним?
  - Не к чему ворошить старые раны. Легче от этого никому не станет, - тихо проговорила женщина, старательно отводя взгляд.
  - Мне кажется вы просто боитесь! Вы боитесь посмотреть ему в глаза, потому что до сих пор любите его, и вините себя в том что произошло!
  -Миш, тебе и вправду лучше уйти, - Лидия Семеновна ясно дала понять, что больше не намерена продолжать этот разговор и юноше ничего не оставалось, как покинуть квартиру. Но прежде чем Михаил закрыл за собой дверь, он готов был поклясться, что слышал всхлипы и тихий плач, доносившийся из кухни.
  С тяжелым сердцем Михаил решил отправиться в институт, где училась Саша, чтобы сделать сестре сюрприз и встретить ее после занятий. Девушка как раз стояла на крыльце и старательно пыталась уложить толстенную книгу в свою сумку.
  - Саша! - юноша помахал ей рукой, привлекая внимание.
  - Мишка! Ты что здесь делаешь? - девушка радостно подбежала и обняла брата.
  - Приехал уладить кое-какие дела, - уклончиво сказал он. - У меня есть несколько часов до электрички, может сходим куда-нибудь пообедать?
  - Поесть мы всегда успеем. Пойдем лучше на каток? - предложила Саша. - Сто лет там не была.
  - Я же не умею кататься - юноше идея с катком пришлась не по душе.
  - Ну вот я тебя и научу! Идем, - девушка схватила его за руку и Михаил не хотя поплелся за ней.
  Здание ледового дворца, находившегося в центральном парке, представляло собой большой квадратный стадион, накрытый стеклянными куполом. В раздевалке было как никогда многолюдно и Михаил чувствовал себя очень неловко. Он почти не слушал сестру, которая объясняла ему как правильно зашнуровывать коньки.
  - В этих штуковинах даже стоять не возможно, ни то что кататься, - ворчал юноша, неуклюже переминаясь с ноги на ногу.
  - Это намного легче чем тебе кажется, - Саша ловко обула свои коньки и спустя несколько минут они уже стояли у ледяной площадке.
  -Не бойся, - девушка с легкостью скользила по льду, в то время как ее брат пытался устоять на разъезжающихся ногах, отчаянно хватаясь за бортик.
   - Давай руку, - засмеялась Саша, помогая юноше. - Ты что, и вправду ни разу не стоял на коньках?
  - Ни разу, - подтвердил он. - А где ты научилась так кататься?
  - Ну, мы иногда сюда заходим, - смущено сказала девушка.
  - Так-так, и с кем это вы сюда заходите? - Михаил с укором взглянул на сестру.
  - С одним молодым человеком.
  - А почему я ничего не знаю об этом молодом человеке? - нахмурился юноша.
  - Потому что это не твое дело!
  - Я не хочу чтобы моя сестра встречалась с кем попало! - громко крикнул Михаил. Люди заинтересовано поглядывать на молодых людей. Саша ехала спиной вперед и поддерживала под локти брата. Поняв что привлекли к себе слишком много внимание, они почти перешли на шепот.
   - К твоему сведению он не кто попало, а очень хороший парень, - сказала девушка. Ее щеки пылали от гнева. - В любом случае тебя это не касается!
  - Я должен знать кто он и чем занимается.
  - Нет, не должен!
  - Да пойми ты, я переживаю за тебя!
  - Миша, я уже не маленькая, и сама могу позаботиться о себе, - гневно сказала она.
  - Это ты так думаешь!
  - Ты просто не выносимый человек! - Саша бросила руки брата и за несколько секунд оказалась на другой стороне площадки.
  Оставшись без опоры, Михаил потерял равновесие и рухнул на лед, сильно ушибив грудную клетку. Ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы вновь оказаться на ногах. Юноша искал глазами сестру, но тут его взгляд упал на девушку в толпе прохожих и обомлел. Она столько раз являлась ему во снах, ее образ был запечатлен на страницах еще не дописанного романа. И вот сейчас она была здесь, совсем рядом. Эти белокурые волосы, эти глаза, эта сдержанная аристократическая улыбка...
  Плавной походкой незнакомка направлялась к выходу.
  - Стойте! Подождите минутку! - кое-как Михаил сошел с льда и бегом, а точнее на сколько позволяли коньки, бросился за ней. Переобуваться не было времени, девушка могла уйти далеко. Миновав большой длинный коридор, он оказался в вестибюле.
  - Молодой человек, вы куда?! Верните коньки! - раздался возмущённый голос вахтерши, но юноша уже этого не слышал.
  Выбежав на улицу, он на несколько секунд потерял девушки из виду, но тут же заметил ее на противоположном конце улицы.
  - Постойте, девушка! - в отчаянье крикнул Михаил. - Стойте! - сломя голову юноша ринулся через дорогу.
  Все произошло в одно мгновение. Визг тормозов "вылетевшей" на перекресток иномарки, а и затем сильный удар заставил прохожих ужаснуться.
  Увидев брата лежащего на асфальте, мокром от крови и недавнего дождя, Саша тут же бросилась к нему. Она крепко держала Михаила за руку, что-то кричала ему, но все было бесполезно. Юноша уже не мог слышать ни крики прохожих, ни рев машины "скорой помощи" ни голоса сестры, которая настойчиво просила его очнуться. Он не знал, что врачи погрузили его на носилки и с бешено визжащей сереной повезли в ближайшую больницу.
  
  
  
  
  Глава 6.
  
  В Англии Черный лес всегда славился своей дурной репутацией. Люди поговаривали, что там водятся злые духи и различная нечисть, а по ночам орудуют оборотни. Однако сейчас, в мягком оранжевом свете заката он выглядел весьма безобидно. Цветы на луговине источали восхитительный аромат, а из чащи доносилось пение птиц. Вскоре эту идиллию прервал стук копыт, и на луговине, верхом на коне появилась девушка, закутанная в плащ с капюшоном, из-под которого выбивалась прядь белых волос. Адалинда осторожно осмотрелась и решительно направила скакуна в самую чащу. Казалось бы, безрассуднее поступка и придумать нельзя. Даже самые отважные мужчины не решались заходить сюда дальше, чем на четверть мили, но молодую графиню казалось, это не тревожило. Чем глубже она погружалась в объятие леса, тем непроглядней становилась тьма. Где-то совсем близко ухнула сова, и Адалинда вскрикнув от страха и неожиданности пригнулась. Конь под девушкой беспокойно фыркнул.
  - Спокойно, Принц (так девушка ласково окрестила своего нового друга) спокойно, - Адалинда успокаивающе погладила животное по загривку. Пройдя еще несколько шагов, девушка услышала сильный треск. Прямо перед ней пролетела стайка летучих мышей или каких-то мелких птиц. Конь испуганно заржал, вставая на дыбы, и Адалинда упала на землю.
  - Принц, вернись! - девушка сделала попытку поймать поводья, но потеряв равновесие, снова рухнула на землю.
  - Отлично, просто превосходно! - с трудом заставив себя подняться, Адалинда двинулась дальше. Сердце бешено барабанило в груди, дыхание участилось. Девушка с трудом передвигала ноги, которые словно налились свинцом. Адалинда не упала в обморок от страха, когда ее неожиданно кто-то схватил за лодыжку. Это был худощавый парень, с черными растрёпанными волосами, в котором девушка тут же узнала своего таинственного спасителя. Надо признаться выглядел парень просто ужасно. Вся одежда на нем была грязная и изорванная, штанина на левой ноге превратилась в кровавые лоскуты. Он так обессилил, что почти потерял сознание.
  - Это ты! - обрадовалась девушка. Она и не надеялась вновь увидеть его.
  - Слава Богу, Вы живы! - незнакомец приоткрыл глаза, и узнав Адалинду слабо улыбнулся.
  - Благодаря тебе, - девушка помогла ему подняться на ноги. - Могу я узнать имя моего спасителя?
  - Сэм Аддингтон.
  - Меня зовут Адалинда, - девушка взвалила его руку себе а плечо.
  - Да, я знаю.
  - Идти сможешь?
  Юноша неуверенно кивнул.
  Сколько времени они бродили по лесу девушка не знала. Когда последние силы были уже на исходе, изнуряя от холода и жажды путники наконец выбрались на опушку. К своей огромной радости они увидели там костер, возле которого сидел незнакомый мужчина. По старой рясе с капюшоном и стоптанным сандалям можно сделать вывод что перед ними был самый настоящий монах.
  - Мир вам, путники, - поклонился он, завидя молодых людей.
  - Благодарю, святой отец. Мой друг плохо себя чувствует. Разрешите нам присесть к огню, обогреться и немного отдохнуть?
  - Конечно, дети мои.
  Вдвоем они усадили Сэма и девушка, протянув руки к огню блаженно улыбнулась. По ее телу заструилось тепло.
  - Как ваше имя, святой отец? - поинтересовалась Адалинда.
  - Вильгельм, - по голосу монах было слышно что он очень рад наконец обрести собеседника.
  - Меня зовут Адалинда Веллингтон. А это Сэм, Сэм Аддингтон.
  - Что привело вас сюда, да еще в такое позднее время?
  - Мы заблудились, - ответил парень.
  Отец Вильгельм достал из своей сумки кусок черного хлеба, флягу с монастырским вином и разделив еду на три равные части протянул по кусочку Сэму и Адалинде. Молодые люди с жадностью набросились на скудный ужин.
  - Скажите, а вам не страшно здесь одному? Говорят что тут водится всякая нечисть, - поинтересовалась девушка.
  - Люди склонны преувеличивать, - улыбнулся монах. - На самом деле этот лес ни чем не отличается от многих других. Позвольте спросить, куда вы все-таки направляетесь? В двадцати милях к северу стоит Эшфорд. Чуть дальше к югу - Чесфилд, на западе лишь горы и болота. Там почти нет ни сел, ни монастырей.
  - Мы как раз направляемся в Эшфорд, навестить моего дядю, Лорда Кэдогана, - мгновенно соврала Адалинда. На самом деле девушка понятья не имела где она сейчас находится, куда отправляется, и что дальше будет делать. Но в Эшфорде действительно жил старый друг ее отца, и кто как не он сможет помочь девушке? Сэм бросил на нее удивленный взгляд, и хотел было что-то сказать, но получив от девушки чувственный толчок благоразумно промолчал.
  - Но до Эшфорда путь не близкий, а ваш друг нуждается в еде и отдыхе, - заметил монах. - Всего в нескольких милях отсюда есть небольшое Аббатство, куда я собственно и направляюсь. Его настоятель отец Августин, мой хороший друг. Он с радостью приютит вас на некоторое время, ваш спутник не поправится.
  Адалинда многозначительно взглянула на Сэма и тот еле заметно кивнул.
  - Большое спасибо, отец Вильгельм. Мы с радостью примем ваше предложение, - улыбнулась девушка.
  - Помогать ближнему - мой долг, - ответил монах.
  
  
  ***
  
  Рано утром трое наших путников отправились в путь, и к полудню уже поднялись по крутой тропе, огибавшей гору и наконец оказались у Аббатства. Адалинду поразила величина стен и громадные здания, возвышающиеся над ней. Они вошли через главные ворота, а во дворе их уже ждал Настоятель (а кто же еще мог быть так хорошо одет?) с двумя послушниками. Это был высокий худощавый мужчина с длинным, чуть крючковатым носом, седыми волосами и густыми бровями.
  - Здравствуйте, Аббон, - радостно сказал отец Вильгельм. - Великая радость войти в обитель, осененную вашей властью, - монахи поцеловались, даруя благословение всем святым. - Позвольте поблагодарить Вас за столь теплый прием, оказанный мне и моим друзьям.
  - Не стоит благодарности, брат мой, - приветливо улыбнулся Настоятель и поприветствовав Адалинду и Сэма велел послушникам отвести гостей в комнаты, чтобы они смогли отдохнуть и восстановить силы. Их повели на местное подворье и Адалинда невольно восхитилась внутреннем расположением Аббатства. Сразу же из-под въезда тянулась усаженная цветами тропа, превратившаяся в настоящее поле у самых ступеней монастырской церкви. Слева от дороги виднелись овощные гряды, а за ними располагались баня и больница с травохранилищем. Справа от них находились и другие строения: мастерская копиистов и библиотека, трапезная с кухней и кладовой и конечно спальни, расположенные вдоль крытой галереи и сообщающиеся с хором. Все они образовывали широкий монастырский двор, а у самой стены виднелись могильные кресты. Все богатство этого двора гостям рассмотреть так и не удалось. Их привели в какой-то маленький домик с несколькими одинаковыми спальнями, и Адалинда, очень уставшая с дороги едва коснувшись головой подушки, погрузилась в сон.
  
  ***
  
  К концу недели погода сильно испортилась. Небо заволокло серыми тяжелыми тучами. То и дело срывался мелкий дождик. Адалинда и Сэм все еще находились под покровительством монастыря. Девушку поразило то как к ним относились все проживающие в Аббатстве без исключения. После нескольких сытных ужинов и крепкого сна Аддингтон быстро пошел на поправку, и они все чаще стали обсуждать свои дальнейшие действия.
  - Я уверена, Лорд Кэдоган обязательно поможет нам, когда узнает всю правду, - сказала Адалинда, когда они с Сэмом прогуливались по территории монастырского двора.
  - Значит все что нам нужно, это беспрепятственно добраться до Эшфорда? Это будет не так сложно, если учесть, что за нами нет погони. Кстати, Вам не кажется это подозрительным?
  - Мы кажется договорились что ты будешь обращаться ко мне на "ты" и без всяких титулов, - укоризненно взглянула на друга девушка.
  - Извини, - немного смутился парень. - Тебе не кажется это странным?
  Адалинда и сама ломала над этим голову. Фредерик наверняка давно понял, что она сумела спастись и то, что ее до сих пор не разыскивают повсюду с собаками, казалось очень подозрительным.
  - Будем надеется что дяде вполне хватит того что я просто пропала, и моя голова в качестве сувенира ему не понадобиться.
  Сэм усмехнулся. Они не спеша подошли к главным воротам. Те были открыты и молодые люди увидели, как несколько послушников сбрасывают туда из огромных железных баков пищевые отходы, которые покатились вниз по склону. Но больше всего Адалинду поразило что люди, стоящие внизу, толкая и опережая друг друга жадно ринулись в этот поток, ища что-нибудь съестное.
  - Что они делают, - ахнула девушка.
  - Еще одно щедрое подаяние церкви нищим, - презрительно фыркнул Аддингтон. - Эти люди готовы на все что угодно, лишь бы не умереть с голоду, - он с грустью бросил взгляд на толпу грязных бродяг в лохмотьях, копающихся в объедках. - Пойдем, здесь не на что смотреть, - юноша обнял Адалинду за плечи, уводя прочь от этого нелицеприятного зрелища.
  Они сели на скамейку и стали наблюдать, как несколько монахов собирают урожай на маленьком огороде.
  - Скажи, Сэм, почему ты спас меня тогда? Ты рисковал жизнью ради меня, а я до сих пор не знаю причины, - Адалинду давно интересовал этот вопрос, но задать его все не было подходящего момента.
  - Да, рисковал, - он вдруг взволнованно заерзал на скамейке и смущенно опустил глаза.
  - Но зачем ты это сделал?
  - Мне не хотелось бы об этом говорить.
  - Ты спасаешь совершенно незнакомого человека, рискуешь всем и не хочешь об этом говорить? - маленький толстый монах отчитывал одного из послушников, но Адалинду они уже не интересовали. Девушка пристально смотрела на друга.
  - Ты наверное этого не помнишь, - тяжело вздохнув начал свой рассказ Сэм. - Мне было десять лет, когда умерли мои родители. Как-то раз я бродил по улицам. От голода едва волочил ноги, и я случайно забрел в кондитерскую лавку. До сих пор вспоминаю тот аромат свежей выпечки и разноцветные кругляшки леденцов на витрине, - ученик колдуна улыбнулся, но так и не осмелился взглянуть на Адалинду. - Продавец вышвырнул меня из лавки, крича что-то про надоевших ему бродяг и попрошаек, грозясь избить меня до полусмерти, если еще хоть раз увидит в своем магазине. Я плакал сидя у двери, и вдруг увидел тебя, когда вы вместе с отцом проходили мимо. Ты взглянув на меня что-то прошептала графу, и купив в той самой лавке свежую булку хлеба с орехами и изюмом отдала ее мне. У тебя тогда были две такие забавные косички...- отчего-то Сэм тяжело вздохнул. - Позже я попал в ученики к Зитто, но все равно каждый день прибегал к вашему замку чтобы еще хоть раз увидеть тебя. Тайком наблюдал, как вы с отцом гуляли, играли, странно, что ты меня ни разу не заметила.
  Сейчас, в этом печальном взгляде Адалинда снова увидела того плачущего мальчика, с острыми торчащими угловатыми коленками и тоже вспомнила его.
  - Теперь ты понимаешь? Я просто не мог поступить иначе. А впрочем, какая теперь разница, - Сэм махнул рукой и направился в сторону их домика.
  Девушкам так задумалась, что не заметила, как к ней подошел отец Вильгельм.
  - Почему Вы грустите, Адалинда? - спросил он, садясь рядом с ней.
  - Просто навеяли грустные воспоминания, святой отец.
  - Не переживайте, дитя мое. Что бы там ни было, это все осталось в прошлом. Как чувствует себя ваш друг?
  - Он почти поправился. Я благодарна вам за гостеприимство.
  - Идемте, скоро подадут ужин, - монах поднялся на ноги и учтиво протянул руку девушке.
  Сэм появился только когда накрыли на стол. Он как ни в чем не бывало сел рядом с Адалиндой и с аппетитом принялся за трапезу.
  Сразу после ужина отец Вильгельм отправился в библиотеку и предложил гостям составить ему компанию. Молодые люди с радостью согласились. Библиотека находилась в отдельном двухэтажном здании внушительного размера.
  - Говорят в монастырях прекрасные библиотеки, - мечтательно сказала Адалинда, ступая по мраморной лестнице вверх. - Я с удовольствием полистала бы несколько книг.
  - Вас в само помещение не пустят, - улыбнулся монах. - Библиотека своего рода светоч. Это тайна, которую никому не дано познать. Существует придание, что тот, кто войдет в эти книжные лабиринты не сможет выбраться оттуда. Только библиотекарь и его ученик знают все тайны, но уста их опечатаны клятвой. Остальные монахи работают в скриптории, куда мы и направляемся. Одна книжная мастерская была внизу, вторая находится непосредственно перед входом в саму библиотеку
  Скрипторий представлял собой что-то вроде мастерской по переписки рукописей. У окна за гладко отполированными блестящими столиками над старинными книгами корпели молодые монахи.
  Отец Вильгельм уединился с каким-то жуткого вида стариком (Наверное, это и есть библиотекарь - подумала девушка) и они тихонько о чем-то беседовали. Адалинда и Сэм в это время внимательно разглядывали иллюстрации к свещенописаниям, которые лежали на одном из пустующих столиков. Там были и сцены из библейских рассказов, и изображения самого Создателя, и даже демоны и черти, пожирающие человеческие души в адском пламени.
  - Вам нельзя здесь находиться, - послышался сзади тихий голос. Это был молодой послушник, вернувшийся на свое рабочее место. Невысокий светловолосый юноша с укором смотрел на незваных гостей.
  - Извините, мы ждали отца Вильгельма и немного увлеклись, разглядывая рисунки, - виновато девушка
  - Вам нравится? - довольно улыбнулся послушник.
  - Очень нравится, - улыбнулась Адалинда. Сэм согласно закивал. - Это ваши работы?
  - Да, одни из немногих.
  - У Вас настоящий талант, - восхищено воскликнул Аддингтон.
  - А Вы давно живете в монастыре? - поинтересовалась Адалинда.
  - Уже четыре года.
  - И Вам нравится здесь? - спросила девушка.
  - Да. Мой отец всю жизнь посвятил служению церкви, и я всегда мечтал последовать его примеру.
  - Лоренс! Ты опять бездельничаешь? - это вернулись библиотекарь с отцом Вильгельмом.
  - Простите, святой отец, - послушник виновато склонил голову.
  - Сейчас же принимайся за работу! - крикнул он и возмущенно уставился на гостей. - А вы что здесь делаете? Посторонним нельзя входить сюда.
  - Прости, Умберто, это моя вина, - отец Вильгельм положил руку на плечо Адалинды.
  - Ты же знаешь наши правила, Вильгельм!
  - Все в порядке, мы уже уходим. Спасибо за все, Умберто, - монах и двое молодых людей вышли из библиотеки.
  - Что-то он не очень дружелюбный, - язвительно заметил Сэм.
  - Не подумайте ничего дурного, Умберто прекрасный человек, просто он свято чтит наши традиции, улыбнулся Вильгельм.
  Не лестнице ведущей в жилое помещение послышался не то каркающий, не то чавкающий звук, заставивший всех троих обернуться. В темном проеме арки виднелся еле заметный силуэт человека. Перед Адалиндой что-то упало с противным хлюпаньем, и девушка в ужасе вскрикнула. Прямо у ее ног лежала огромная дохлая крыса. Страшно представить, что делали с бедным животным. Все ее тело покрывали ужасные раны, а голова и вовсе была оторвана. Девушке стало плохо. Ее ноги подкосились, и только благодаря Сэму, который вовремя успел подхватить ее под руки, Адалинда не рухнула на холодный пол.
  Тем временем незнакомец вынырнул из проема, схватил крысу и сунул ее под рясу. Человек этот очень походил на монаха, хотя одежда его выглядела старой и грязной, как у бродяги. Что же касалось его лица, то оно представляло собой лысый череп, обтянутый кожей, низкий лоб, круглые глаза с очень маленькими подвижными зрачками и каким-то безумным, даже зловещим взглядом. Нос отсутствовал вовсе, вместо него был какой-то безобразный отросток, напоминающий хрящ. От носа до излишне оттопыренной нижней губы тянулся рубец, смещая рот на правую сторону.
  Заметив что внимание путников обращено к нему, его род расползся в безобразной улыбке.
  - Господне наш благ душою, - уродец склонился в каком-то странном поклоне. - Дом сей добр. Тут еда. Помолимся Господу нашему, - неожиданно его глаза расширились и он, бросившись к Адалинде, больно схватил ее за плечо и с силой затряс. - Смерть на нас! - Вдруг закричал незнакомец. Девушка испуганно вырвалась и нырнула за спины Сэма и Вильгельма. - Всепокайтеся! Господь наш Иисус всеведущий и беспощадный! Взмолись! Свято и папа освобождает от греха! Иисус грядет! Всепокайтесь! - он громко расхохотался.
  - Сальвадор! - голос Настоятеля разлетелся по всему коридору и все присутствующие вздрогнули. Уродец от страха глубже забрался в проем арки. - Что ты там прячешь? - он указал на руку, в которой тот все еще сжимал дохлую крысу. - Убери это немедленно, и чтобы я здесь больше тебя не видел! - человек по имени Сальвадор пробормотал что-то похожее на "изыди" и кряхтя убежал вниз по лестнице.
  - Не бойтесь его, - сказал Аббат глядя на перепуганных Адалинду и Сэма, - Он ничего не сделает вам.
  - А что это он такое говорил? - к девушке постепенно стала возвращаться речь.
  - Его судьба очень трагична. Некогда он принадлежал к миноторам, а потом по воле судьбы оказался в секте Дольчина.
  - Уж не хотите ли вы сказать, что он был еретиком? - ужаснулся Вильгельм. - Увы, это правда. После "очищения" он нашел пристанище в нашем Аббатстве, - глаза Вильгельма расширились от ужаса. - Не смотри на меня так, друг мой. Он сам во всем сознался Святой Инквизиции. Идемте, дети мои.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 7.
  
  Михаилу казалось, будто он находится в светлом тумане, правда подобного тумана юноша никогда прежде не видел. Окружающую его бесформенность заволокло дымкой, из которой еще не сформировалось пространство. Кругом была сплошная белая поверхность. Она не была ни холодной, ни теплой, а просто нечто, на чем можно находиться. Вскоре туман стал рассеиваться, и юноша увидел сначала слабые очертания, а потом уже и вполне отчетливо длинный светлый коридор. Возле двери несколько пожилых людей беседовали с невысоким коренастым мужчиной в белом халате. Молодая девушка со шприцами в коробке и в коротеньком медицинском халатике быстрым шагом прошла мимо, и едва не врезалась в Михаила.
  - Больница, - догадался юноша. Но что он делает в больнице?
  - Извините, - Михаил обратился к проходящему мимо врачу, но тот даже не остановился. - Простите, не могли бы вы мне помочь? - он подошел к санитарке, усердно водившей шваброй по полу, но и та не обратила на юношу никакого внимания.
  -Это так у вас относятся к пациентам? - возмутился Михаил. - Что здесь вообще происходит? - юноша ходил по коридору пытаясь привлечь к себе внимание прохожих, но никто даже не взглянул в его сторону. Михаил не на шутку рассердился.
  - Ну все, это уже слишком! Стойте! Стойте, пожалуйста! - юноша перегородил дорогу медсестре, ведущей перед собой тележку с медицинскими инструментами, и для пущей убедительности расставил руки в стороны. Он надеялся, что женщина извиниться, или хотя бы прогонит его с дороги, но она продолжала идти прямо на Михаила, будто его и вовсе не существовало. Юноша зажмурился, готовясь к столкновению, но почувствовал не удар, а лишь странное чувство, как будто все его органы сжало, дыхание перехватило. Открыв глаза, он увидел ту самую медсестру, но уже позади себя. Женщина как ни в чем не бывало продолжала идти по коридору и вскоре скрылась за поворотом.
  Но как такое возможно? Она не могла пройти мимо и даже не задеть его. Коридор был слишком узкий. Если только...Михаила посетила безумная идея. Он подошел к ближайшей двери и хотел схватить ручку, но его пальцы прошли сквозь нее.
  - Да что это за чертовщина?
  На этот раз Михаил не на шутку испугался. Не зная что делать, с трудом сдерживая панику, юноша бродил по больнице, стараясь привлечь к себе внимание. В отделении интенсивной терапии он к своему изумлению увидел родителей, которые вошли в одну из палат.
  - Мама? Папа? А они что здесь делают? - не раздумывая, Михаил последовал за ними.
  Мама села на стул у чьей-то кровати и заплакала, спрятав лицо в ладони. Папа обнял ее за плечи и что-то тихонько прошептал. Подойдя ближе к кровати и увидев лежащего на ней человека, Михаил обомлел от ужаса. Он хотел закричать, но крик застыл у него в горле. Взявшись за стену чтобы не упасть, юноша медленно сполз на пол.
  На кровати в белой больничной пижаме и кислородной маской на лице лежал сам Михаил. Все его тело украшали синяки и ссадины, голова была перебинтована, к руке тянулась шлангачка капельницы.
  Еще очень долго Михаил находился в палате у своего едва живого тела. Родители уже давно ушли, а он все сидел в углу маленькой светлой комнаты и не отрываясь смотрел на кровать. Господи, до чего же это странное чувство! Ты вроде бы и здесь, и в то же время где-то далеко-далеко. В итоге ни там, ни здесь, нигде. Нигде. Наконец юноша встал и почти вплотную подошел к телу.
  - Мы обязательно выкарабкаемся, - с этими словами он вышел из палаты и решил зайти в свою съемную квартиру, надеясь, что ее еще никому не успели сдать. Кто знает сколько он уже вот так лежит без сознания?
  К его огромному облегчению в квартире была только Саша. Она сидела на диване, поджав ноги под себя, укрытая тонким пледом и пила крепкий кофе. Ее лицо выглядело немного опухшим, глаза покраснели. Видимо она долго и часто плакала.
  - Бедная сестренка. Если бы я мог все исправить, - с грустью сказал Михаил.
  Неожиданно Саша обернулась, и увидев брата резко вскочила на ноги. Кружка выпала из ее рук на ковре образовалось темное пятно от кофе.
  - Как ты... Это не возможно, - прошептала девушка и из ее глаз потекли слезы.
  - Ты меня видишь? - обрадовался Михаил.
  - Конечно вижу, я что по-твоему, слепая? - гневно воскликнула она и прежде чем юноша успел что-либо сказать Саша схватила первое что попало ей под руку (это оказалась подушка) и запустила в брата. Следующим "снарядом" оказалась кружка, которая тут же разбилась от удара о стену.
  - Ты что, с ума сошла? - ошалевший от такого приема Михаил уворачивался от различных предметов, которые с новой силой летели в его сторону.
  - Да как ты посмел! Сначала чуть не погиб на моих глазах, а теперь являешься ко мне в таком виде (летевшая книга прошла сквозь него) и еще говоришь, что я сумасшедшая!
  - Прекрати наконец этот акт вандализма! - юноша попытался утихомирить сестру, но это было не так то просто.
   - Не смей меня успокаивать! - Саша рыдая опустилась на диван. Михаил хотел обнять ее, но девушка вздрогнула, словно ее окатило холодной водой.
  - Вот скажи, какого черта тебя понесло на дорогу, да еще и в коньках? - воскликнула Саша и гневно уставилась на брата.
  - Я не до конца понимаю что произошло. И если ты закончила свою истерику, может поможешь мне?
  - Хочешь сказать, что ты ничего не помнишь? - недоверчиво спросила девушка.
  - Почти ничего, - подтвердил Михаил.
  - Мы с тобой катались на коньках, потом немного повздорили, ты ни с того ни с сего побежал на улицу и попал под машину.
  - Конечно, - прошептал юноша. - Теперь я все вспомнил. Каток...Я вспомнил каток и девушку. Я сам ее выдумал. Она словно сошла со страниц моей книги.
  - Ты чуть не погиб и находишься на волосок от смерти из-за вымышленного персонажа из книги?! - взревела Саша. - Тебе повезло, что тут только твой дух, иначе я бы давно тебя придушила!
  - Сейчас это уже не важно. Лучше скажи, сколько времени прошло с момента аварии?
  - Три дня. Ты какое-то время был просто без сознания, а потом впал в кому.
  - Значит три дня. Но ведь это не такая глубокая кома, - неуверенно сказал Михаил.
  - Поэтому нам нужно скорее придумать, как вернуть тебя к полноценной жизни.
  - А как же моя книга? - ужаснулся юноша.
  - Ты мне уже надоел со своей книгой! - воскликнула Саша. - Забудь о ней хотя бы сейчас!
  - Ну уж нет! Если мне суждено умереть, то я хочу закончить то что начал! - упрямо заявил Михаил.
  - И как ты собираешься это сделать? Ты же даже ручку взять не сможешь!
  - Ну раз уж меня видишь только ты, значит ты мне и поможешь, - лукаво улыбнулся он.
  - Я? - изумилась девушка. - Причем тут я?
  - Ты будешь записывать то, что я буду диктовать, а потом отнесешь текст в издательство от моего имени! Видишь, все очень просто.
  - Хорошо, - наконец сдалась Саша. - Я напишу, но в издательство свой роман понесешь, сам, когда выйдешь из комы, и только попробуй мне этого не сделать!
  - Спасибо, сестренка! - обрадовался он. - Вот только ноутбук, и все мои черновики остались на даче, - спохватился юноша.
  - Это хорошо, потому что продолжать писать нам придется там. Эту квартиру хозяйка уже сдала, а меня попросила вывезти твои вещи, а женское общежитие не лучшее место для общения с невидимым братом.
  Звонкой трелью раздался звонок в дверь, и Саша вздрогнула от неожиданности.
  - Ты кого-то ждешь? - Михаил вопросительно взглянул на сестру, и та отрицательно покачала головой.
  - Никто не знает где я, - девушка направилась в прихожую и юноша услышал как щелкнул дверной замок.
  - Привет. Так и думал что найду тебя здесь, - в комнату вошел друг и коллега Михаила, Сергей.
  - А он что здесь делает? - возмутился юноша, глядя как гость обнимает его сестру за талию. - Ты что, с ним встречаешься? - не унимался Михаил, но Саша не обращала на него внимания.
  - Как он? - в голосе Сергея слышалось искреннее беспокойство.
  - Все так же, без изменений, - девушка бросила на брата предостерегающий взгляд и он нахмурившись скрестил руки на груди.
  - Саша, с тобой все в порядке? - спросил мужчина, заметив озабоченность на ее лице.
  - Да-да, все хорошо, - поспешно заверила его девушка. - Я просто еще не до конца пришла в себя.
  - Понимаю. Это ужасная трагедия, - он легонько поцеловал руку девушки, и Михаил презрительно фыркнул. - Твой брат сильный парень, он справится.
  - Спасибо, Сереж. Для меня очень важна твоя поддержка, - от этих слов юноша демонстративно повалился на диван, сотрясаясь от смеха.
  - Хочешь, я останусь здесь, с тобой?
  - Нет, извини, но мне хочется побыть одной.
  - Хорошо, - улыбнулся Сергей, но вид у него стал немного расстроенный. - Я позвоню тебе завтра?
  - Конечно, - девушка поцеловала его на прощание и едва за гостем захлопнулась дверь, повернулась к брату, который все еще смеялся лежа на диване.
  - Что ты вытворяешь? - Саша отбросила свои длинные волосы назад и уперла руки в бока.
  - Вы бы слышали себя со стороны. Точно как в дешевом сериале! Откуда он вообще здесь взялся? Вы что, встречаетесь?
  - Да, встречаемся! И что с того? - с вызовом спросила девушка.
  - Он же на семь лет старше тебя!
  - Откуда такие стереотипы? Раньше такие мелочи тебя не тревожили!
  - Да, пока это не касалось моей сестры!
  - Знаешь что, братец, я конечно тебя очень люблю, но не нужно совать свой нос в мою личную жизнь! - она ткнула пальцем ему в грудь. - Я сама буду решать, когда и с кем мне встречаться!
  - Я его хорошо его знаю. Он не тот кто тебе нужен!
  - Я тоже е смог успела его неплохо узнать! Я буду встречаться с ним, нравится тебе это или нет!
  - Отлично! - сердито воскликнул Михаил. - Но учти, если Сергей тебя обидит, я и с того света достану его! Спокойной жизни я ему точно не обещаю, кстати как и тебе, - юноша направился прочь из комнаты, но он был так зол, что вместо того чтобы выйти в дверь, прошел через стену.
  
  ***
  
  - Скажи, Миш, а обязательно было вырывать билет из рук кондуктора? - возмутилась Саша, когда по приезду в деревню они вышли из электрички. - Она очень удивилась, когда билет сам собой выплыл у нее из рук.
  - Извини, не смог удержаться. Как вспомню ее лицо...- Михаил безудержно расхохотался и Саша улыбнулась.
  Добравшись до дома, девушка с ужасом оглядела его содержимое.
  - Как ты здесь живешь? - изумилась она, разбирая вещи на незатейливой постели.
  - Да ладно тебе, здесь очень мило, если привести все в порядок.
  - Не знала, что тебе нравится ретро, - усмехнулась Саша.
  - Вот мои черновики, - юноша указал на тетради, лежавшие на столе.
  - А что с ней случилось? - девушка взяла потрепанную тетрадь.
  - Творческий кризис.
  - Тут не хватает нескольких страниц, - заметила Саша.
   - Ах да, это я вырвал. Ну ничего, их можно восстановить по памяти.
   - Я конечно не могу судить по поводу сюжета, но скажи, как человек с высшим образованием, который к тому же работал в редакции может писать с такими грамматическими ошибками? - воскликнула девушка, просматривая записи.
  - Не будь такой занудой. Лучше скажи, ты мне поможешь, или нет?
  Вместо ответа Саша молча раскрыла тетрадь.
   
  Глава 8.
  
  Освещенная мягким лунным светом вся территория Аббатства выглядела спокойной и умиротворённой. После вечерних молебен все его обитатели спали, придерживаясь строгого распорядка и только в келье Настоятеля слабо горел одинокий огонь свечи.
  Это была маленькая комната, которая с трудом умещала простенькую деревянную кровать, небольшой стол с грубым табуретом. Рядом с кроватью - различного размера иконы с ликами святых, образуя что-то вроде иконостаса. Над столом находились полки с книгами.
  Сам Аббат что-то торопливо писал на листке пергамента. Руки Настоятеля, перепачканные чернилами, дрожали.
  "Достопочтенный граф!
  Господь до всепомуществует Вам и всем пасомым право верующим. Двое путников, коих вы долгое время искали, по счастливой случайности остановились у нас в Аббатстве. Сколько они здесь пробудут и куда отправятся далее мне не ведомо. Надеюсь, что сие письмо вы получите в скором времени.
  Да хранит вас Господь.
  Отец Августин".
  Настоятель еще раз перечитал письмо и отложив перо смахнул бисеринки пота со лба.
  - Видит Бог, у меня не было другого выхода, - монах перекрестился, свернул пергамент, взял свечу и вышил из кельи.
  У ворот его уже ждал всадник верхом на лошади. Его лицо было скрыто под капюшоном.
  - Это нужно как можно скорее доставить в замок графа Веллингтона, - сказал Аббат, пугливо оглядываясь по сторонам.
  - Слушаюсь, - всадник спрятал письмо под плащ и пришпорив коня пустился вскачь.
  - Господи, смилостивись над ними, - прошептал отец Августин, глядя как гонец исчезает в кромешной тьме.
  
  ***
  
  Утром следующего дня Адалинда в приподнятом настроении отправилась в церковь. В час третий (это было около девяти часов утра) все служители собирались для утренних песнопений, и девушка поспешила к ним присоединиться. Сэм уже был там, и увидев подругу приветливо улыбнулся. Адалинда незаметно заняла место между ним и отцом Вильгельмом. Монахи на распев читали молитвы и девушка, успевшая выучить их все наизусть, не отставала.
  Неожиданно священослужение прервал громкий пронзительный крик, и в церковь вбежал маленький, толстенький келарь. Проделав еще несколько метров, он упал на каменный пол. В спине у него торчала стрела! Адалинда испугано взвизгнула, монахи бросились на помощь брату, но он был уже мертв. Сэм и еще несколько человек поспешили на улицу, откуда доносились крики, лошадиное ржание и топот копыт.
  - Кто мог это сделать, отец Вильгельм? - девушка склонилась над бездыханным телом.
  - Не знаю, дитя мое.
  - Адалинда! - вернувшийся Сэм схватил ее за руку. - Там стражники твоего дяди, они ищут тебя!
  - Только не это! - воскликнула Адалинда. - Мы пропали!
  - Идемте со мной, я помогу вам бежать! Да не стойте же, скорее! - Вильгельм бросился бежать, ребята последовали за ним.
  -Постойте, а как же остальные? - Аддингтон остановился.
  - Сейчас не время, Сэм! Вам нужно спасаться!
  Они выскользнули через маленькую дверцу в самом конце храма(она была настолько не заметна, что если бы Адалинда и раньше знала о ней, все равно не смогла бы отыскала ее) во двор и монах повел их мимо построек. Несколько раз они едва не попались стражникам, которые переворачивали вверх дном все Аббатство. Добравшись до трапезной, монах толкнул дверь, жестом предлагая войти внутрь. Через столовую они пробрались на кухню
  - Помоги мне, Сэм - отец Вильгельм указал на массивную дверь, закрывающую проем в полу, и они вдвоем с трудом подняли ее.
   - В этом погребе за бочками с монастырским вином есть потайной ход. По нему вы выберитесь за территорию Аббатства. Торопитесь!
  В столовой раздались грубые мужские голоса.
  - Нет, отец Вильгельм! - Адалинда обняла доброго монаха.
  - Прощайте, дети мои, да хранит вас Господь!
  Юноша с силой дернул спутницу за руку, и они пустились вниз по грубым каменным ступеням. Едва они скрылись из виду, как наверху раздался крик монаха, и через мгновение - звук падающего тела.
  - Вильгельм! - с ужасом закричала Адалинда, и Сэму пришлось зажать ей рот рукой.
  - Ему уже не поможешь! Бежим, пожалуйста, - умолял ее Аддингтон. Ему пришлось тащить вниз отчаянно вырывавшуюся девушку, обхватив ее руками вокруг пояса.
  Наконец они оказались в погребе, слабо освещённом факелами. Сэм сразу же начал метаться по помещению, передвигая ящики с овощами.
  - Бочки, где же эти бочки, - шептал он себе под нос. - Ага, вот они!
  Адалинда села на пол, обхватила руками колени и тихонько заплакала.
  - Это я, это я во всем виновата, - всхлипывала она.
  - Успокойся, ты здесь не причем, - юноша кряхтя двигал тяжелые бочки с вином.
  - Нет, это все из-за меня!
  - Нас предали, Адалинда. Кто-то рассказал графу где ты прячешься, это же очевидно.
  - Какой умный мальчик, - из темноты к ним шагнул сам Настоятель.
  - Что это значит, Аббон?
  - Мне стоило лучше присматривать за вами. Веллингтон будет очень разгневан, если вы снова сбежите, - усмехнулся Августин.
  - Так значит это Вы выдали нас моему дяде! - ошарашенно сказала девушка. Она не могла поверить в это. Отец Августин был всегда так добр к ним. - Но зачем вы это сделали?
  - А что мне оставалось?! - голос монаха стал срываться на крик. Это был уже не тот невозмутимый, добрый и приветливый старец. Волосы на голове растрепаны, длинная борода была сильно всклокочена. Сейчас перед ними стоял глубоко несчастный человек, готовый от отчаяния абсолютно на все. - После того как я сбежал от инквизиции... после всех ужасных пыток которые мне довелось провести... Страшно подумать какая участь могла постичь меня, - он словно обезумел. Адалинде стало страшно. - Как только вы сбежали граф Веллингтон тут же обратился ко мне. Ваш дядя в свое время оказал мне неоценимую услугу, и я не смел его ослушаться.
  Признаться я был очень удивлен когда увидел Вас, графиня на пороге нашего монастыря, - Адалинда не заметила как в руке Настоятеля оказался нож. Юноша шагнул вперед, закрывая девушку плечом. - У меня нет другого выбора, - Августин уже заносил свое оружие, но Сэм оказался проворнее. Он схватил обломок железного обруча от старой бочки и обрушил на голову Аббата. Тот мгновенно рухнул на пол без чувств.
  - Бежим, - Аддингтон схватил перепуганную девушку за руку и они, отодвинув последнюю бочку, скользнули в тоннель.
  Они шли по подземелью, которое становилось все ниже и ниже, и вскоре там стало настолько тесно, что приходилось идти, согнувшись вдвое.
  Жутко болела спина и колола в груди. Адалинда очень обрадовалась когда тоннель наконец начал подниматься в верх. Они вышли к берегу реки, и поспешно завалив вход ветками и камнями, бросились бежать, оставляя Аббатство далеко позади.
  
  
  ***
  
  Ближайший постоялый двор находился в маленьком городке Грейвзенд. Заплатив за обед две золотые монеты и, приказав хозяину собрать сумку еды с собой в дорогу, Адалинда и Сэм принялись поглощать пищу.
  - Как думаешь, мы оторвались от погони? - спросил ученик колдуна, отправляя в рот вяленый кусок мяса.
  - Надеюсь на это, но если они нашли нас один раз, найдут и другой. Нам нужно как можно скорее попасть в замок Лорда Кэдогана. Он - наша единственная надежда.
  - Только мы понятья не имеем, где находится Эшфорд и как до него добраться, - усмехнулся Сэм.
  - Значит нужно раздобыть карту, - Адалинда лукаво подмигнула другу и потащила за собой, не дав запить большой кусок хлеба, который юноша дожевывал уже на ходы.
  Выяснив у хозяина двора, где находится ближайший рынок, они направились прямиком туда. Первым делом ребята купили лошадей (как хорошо что она успела прихватить с собой те немногие деньги, которые у нее были), затем подобрали Адалинде красивое платье, а Сэму - новую рубашку, брюки и мягкие кожаные сапоги. Надо признать он выглядел восхитительно в черной рубахе, с серебряными застежками. Несмотря на излишнюю худобу, он казался мужественным и сильным.
  Так же они приобрели прекрасную карту и ярко-алый плащ для Адалинды.
  Радуясь новым удачным покупкам, девушка улыбалась, и, взглянув на ясное небо и зажмурилась. Солнечные лучи упали на ее лицо и осветили прямые белокурые волосы, придавая им золотистый оттенок. Сэм невольно залюбовался этим завораживающим зрелищем. Ему вдруг очень захотелось коснуться волос девушки, провести рукой по ее щеке. Юноша даже протянул руку, но Адалинда заметила это, тогда он поспешно прошел мимо и растворился в толпе.
  Дойдя до рядов, где продавали овощи и фрукты, Адалинда и Сэм увидели, как трое слегка подвыпивших мужчин загнали в угол незнакомую молодую девушку. Грязная, истощенная, испуганная. Ее карие глаза были широко распахнуты, а густые черные волосы были липкие от крови.
  - Эй, красавица, постой, куда же ты? - один из мужчин преградил бедняжке путь, когда та пыталась отползти.
  Сэм мгновенно вспылил от злости.
  - Что вы делаете? - он встал между девушкой и ее мучителями и выхватив у одного из них палку, угрожающе замахнулся.
  - Малец, ты палку-то убери, а то поранишься, - засмеялся рыжий, широкоплечий мужчина.
  - Что вам сделала эта девушка? - яростно воскликнул Сэм, помогая подняться незнакомке.
  - Эта бродяжка воровала фрукты с прилавков, - сказал один из них и все трое яростно заиграли мускулами.
  Адалинда всерьез испугалась за друга. Их больше, и они намного сильнее.
  - Она просто хотела есть, - холодно сказал юноша. - А я смотрю вы храбрецы. Втроем избивать беззащитную девушку - очень благородно. Может быть, выберите кого-нибудь посильнее?
  "Вот ненормальный. Они же от него и мокрого места не оставят", - подумала Адалинда. Вокруг них уже собралась целая толпа прохожих. Мужчины двинулись к бунтарю, с твёрдым намерением проучить его как следует, но Сэм ударом палки сбил с ног одного из них. Мужчина, ударившись головой о землю, потерял сознание. Двое остальных, помедлив, отступили и убрались восвояси.
  - Ты в порядке? - он протянул руку незнакомке, и та покорно последовала за спасителем.
  - Сэм, ты сошел с ума? - набросилась на него Адалинда. - Тебя же могли покалечить или убить!
  - Прости, просто я сама когда-то был на ее месте, - пояснил юноша и подмигнул незнакомке.
  - Как тебя зовут? - спросила девушка.
  - Меллони, - едва слышно прошептала она.
  - Тебе есть куда идти? - поинтересовался Сэм. Не хорошо было бы оставлять ее на произвол судьбы. Как говориться мы в ответе за тех, кого приручили, а в нашем случае - выручили.
  - Ладно, идем с нами, а там посмотрим, что с тобой делать, - улыбнулась Адалинда.
  Через несколько часов трое молодых людей навсегда покинули Грейвзенд. Лошади медленно брели по пыльной дороге прочь от города. Сэму пришлось взять Меллони к себе в седло, слабенькая кобылка Адалинды не выдержала бы двоих седоков.
  - Скажи, Меллони, как ты оказалась в лапах тех пьяниц? - поинтересовалась молодая графиня. Девушка решила отправиться с ними в Эшфорд, чтобы в большом городе найти себе какую-нибудь работу. Меллони сторонилась людей и даже своим спасителем доверяла не до конца, поэтому вызвать ее на откровенный разговор было нелегко.
  - Я сбежала из замка Барона де ла Варр - ответила девушка.
  - Ты была рабыней? - ахнула Адалинда.
  - Я была что-то вроде личной игрушки барона. Он напал на нашу деревню и сжег ее почти дотла. Многие погибли, в том числе и мои родители. Меня и еще нескольких девушек взяли в плен.
  - Это ужасно, - прошептала молодая графиня.
  - Меня заставляли танцевать для Барона и его гостей, приносить в покои завтрак и ужин, а когда хозяину становилось скучно, он придумывал различные забавы.
  - Забавы? - изумился Сэм. - Какие забавы?
  - Их любимым развлечением было травить меня собаками, и часами гонять по лесу. Они называли это охотой.
  - Господи, - ужаснулась Адалинда. Ей стало очень жалко Меллони. Бедняжка столько пережила за это время. Она оказалась такой доброй, милой и искренней. Удивительно как такое хрупкое создание смогло пережить весь этот ад. - Да мой дядюшка по сравнению с ними просто ангел.
  - За непослушание меня и других слуг избивали плетьми.
  - А как тебе удалось сбежать? - Сэм был поражен не меньше чем Адалинда.
  - Как-то раз Барон решил устроить очередную охоту на меня. Они привезли меня в лес и дали несколько минут, чтобы убежать. Я нашла огромное ветвистое дерево и прождала на нем всю ночь, пока им не надоело искать меня. Может быть решили что меня задрал дикий зверь, я не знаю, но как только они ушли я выбралась из леса и направилась в ближайший город.
  - Каким же нужно быть жестоким, чтобы устроить охоту на живого человека! - возмутился ученик колдуна.
  - Для него слуги не люди. Это вещи, которые можно купить, продать, обменять или убить, - грустно сказала Меллони. - Однажды Барон до смерти забил нашего конюха за то, что тот плохо оседлал коня и хозяин упал во время прогулки.
  - Обещаю, как только мы разберемся с Фредериком, обязательно придумаем, как наказать этого мерзавца, - пообещала графиня. - Если будет нужно, мы попросим аудиенции у самого короля. Уж он точно найдет на него управу.
  
  - Спасибо, - улыбнулась Меллони. - Ты очень добрая девушка.
  - Я кажется знаю как помочь тебе с работой, - радостно сказала Адалинда. - Друг моего отца - Лорд Кэдоган, очень добрый и благородный человек. Я поговорю с ним, и думаю, что у него найдется какая-нибудь работа для тебя. Рядом с ним ты будешь в безопасности, уверяю тебя.
  - Вы правда сделаете это ради меня? - обрадовалась Меллони. Она и не смела надеется на такую удачу.
  - Конечно.
  Лицо девушки просияло от счастья.
  Когда начало темнеть, путники набрели на полянку, где и решили остановиться на ночлег. Неподалеку от них было небольшое озеро. В свете луны его поверхность блестела, будто начищенное серебро.
  Сэм развел костер, и Мэллони почти сразу же уснула, даже не доев хлеб с ломтиком мягкого сыра, который сделала на ужин Адалинда.
  Сама девушка устроилась на берегу и заворожено смотрела на гладкую, словно зеркало поверхность воды.
  - Красиво здесь, правда? - юноша подошел и сел рядом.
  - Такая яркая луна сегодня.
  - О чем ты думала, Адалинда?
  - Так много мыслей, что просто голова идет кругом. Где мой отец? Если он все это время был жив, почему не вернулся или хотя бы не связался с нами?
  - Может быть он просто не мог? - предположил Сэм.
  - Нет ничего хуже, чем оставаться в неведении, - вздохнула девушка.
  - Надеюсь, мы скоро во всем разберемся. Честно признаться, я тоже часто об этом думаю.
  - Правда? - улыбнулась Адалинда. - Поделишься мыслями?
  - Ты наверное рассердишься на меня за эти слова... Я не хочу чтобы ты нашла своего отца.
  - Почему? - графиня изумленно взглянула на собеседника.
  - Тогда мы не сможем больше общаться, - грустно ответил он.
  - Что ты такое говоришь? Никто не запретит нам дружить, как и сейчас.
  - Вот именно, дружить. Я не хочу видеть в тебе просто друга, - Сэм робко взял ее за руку. Девушка вздрогнула, но не отстранилась. - Я люблю тебя, Адалинда, - набравшись смелости, он поцеловал ее прямо в губы. Девушка испугано замерла, но все же ответила на поцелуй. Ее рука скользнула по черным коротким волосам парня.
  - Сэм, - прошептала Адалинда, но он прижал палец к ее губам
  - Не бойся, этот поцелуй останется между нами, - юноша легонько коснулся ее губ и вернулся к костру, оставив Адалинду в полном смятении.
  
  ***
  
  Утром все трое наскоро позавтракали и снова отправились в путь. Меллони и Сэм весело болтали, но он то и дело поглядывал на Адалинду, которая все утро прибывала в задумчивом молчании. Признание Сэма абсолютно выбили ее из колеи. Юноша безусловно нравился ей, но скорее как младший брат. Но тогда почему же ей так почему же ей так хочется вновь оказаться с ним там, под луной?
  - Адалинда, ты в порядке? - обеспокоено спросила Меллони.
  - Да, все в порядке. Я просто немного задумалась.
  Неожиданно девушка вскрикнула. Прямо перед ней пронеслась стрела и вонзилась в дерево. Тут же путников окружили какие-то люди, грязные, в чудовищном рванье и угрюмыми лицами.
  - Разбойники, - прошептал Сэм. У каждого из нападавших в руках было что-то острое - нож, топор или меч.
  - Обыщите их, - приказала грозного вида женщина. На вид она была еще очень молода, и если не черные, коротко стриженные волосы торчащие во все стороны, можно даже сказать что красива. Телосложение стройное и сильное. Судя по тому, как мужчины принялись выполнять ее распоряжения, именно она была их главарем.
  Один из разбойников тут же схватил Адалинду.
  - Отпустите ее! - крикнул вырывающийся Сэм, но к его горлу тут же был приставлен нож.
  - Не строй из себя героя, мальчик. Мы всадим в тебя десятки стрел, прежде чем ты успеешь опомниться, - усмехнулась атаманша.
  - Они правы, Сэм, сейчас лучше не спорит, - шепнула ему Адалинда, отдавая сумку разбойнику, который тут же выпотрошил ее и вывалил все содержимое на землю.
  - Вяжите их, и уходим отсюда. Путь у нас не близкий, - приказала женщина, и друзей опутали толстые веревки.
   
  Глава 9.
  
  - Миша, ты вообще меня слушаешь? - возмущенно воскликнула Саша. Юноша не отрываясь смотрел в окно и не замечал что сестра уже несколько пытается привлечь его внимание.
  - Знаешь, я раньше не замечал какая жизнь хрупкая и быстротечная штука, - Михаил с тоской наблюдал за двумя мужчинами, которые пришли к реке, чтобы порыбачить. - Я никогда не замечал, как чудесно поют за окном птицы, как распускаются листья на деревьях, а какие удивительные облака на небе! Они всегда такой разной причудливой формы!
  - К чему этот разговор? - насторожилась девушка.
  - Просто теперь, когда я почти умер, я начал понимать, что счастье на самом деле находится в обычных мелочах: просыпаться утром, ходить на работу, встречаться с друзьями. Жаль, что я слишком поздно начал ценить это.
  - Не говори так! Еще не поздно! - Саша захлопнула тетрадь и встала рядом с братом.
  - Сестренка, посуди сама. Я в коме почти неделю, улучшений по-прежнему нет, - сказал Михаил, избегая взгляда сестры. - Чем дольше длиться кома, тем меньше вероятность, что я смогу вернуться.
  - Замолчи сейчас же! - крикнула Саша, ударяя кулаком по подоконнику. Михаил вслух произнёс то, о чем девушка и так постоянно думала, но чтобы окончательно не сойти с ума, она запретила всем мрачным мыслям лезть себе в голову.
  - Эй, это же не значит, что я собираюсь сдаваться, - он ободряюще улыбнулся и Саша немного успокоилась.
  - Кажется к нам гости, - девушка прильнула к окну и встала на цыпочки, чтобы лучше видеть незваного гостя. - Это Аня, - испугано сказала она.
  - Аня? Что она здесь делает? - Михаил нахмурился и почти вплотную приблизился к стеклу.
  - Пожалуйста, веди себя тихо.
  Михаил мрачно кивнул.
  - Не помешаю? - в дом робко вошла Аня. - Прости, дверь была открыта.
  - Рада тебя видеть, - улыбнулась Саша.
  - Сергей сказал мне что ты здесь, - девушка усадила гостью за стол и поставила перед ней чашку горячего чая. - Как Миша? Что говорят врачи?
  - Все без изменений, - тихо ответила Саша.
  Вдруг Аня зарыдала и крепко обняла девушку. Саша рассеяно принялась поглаживать ее по голове изумленно глядя на брата.
  - Не нужно отчаиваться. Врачи говорят, еще есть надежда.
  - Это все моя вина, - всхлипывала Аня.
  - Твоя вина?
  - Да. Если б мы не расстались, он не уехал бы в деревню, и возможно не было бы и той аварии.
  - Аня, послушай. В том что произошло нет твоей вины. Это была чистая случайность.
  - Нет, я очень виновата. Если бы я могла поговорить с ним, попросить прощения, все объяснить ему, - Аня попыталась сделать глоток из чашки, но ее руки так дрожали, что она пролила чай на стол.
  - Знаешь, думаю что Миша давно простил тебя, - сказала Саша, вытирая стола.
  - Правда? - с надеждой спросила девушка.
  - Правда, - прошептал Михаил.
  - Я навещала его в больнице. Невыносимо видеть его в таком состоянии.
  Аня взглянула туда, где сейчас стоял юноша, и почувствовала, как к горлу подкатывает ком.
  - Спасибо что выслушала меня, Саша. В последние время я просто места себе не находила. Сейчас мне стало гораздо легче, - Аня поспешно стерла рукавом слезу. - Пожалуйста, сообщи мне, если с Мишей будут какие-либо изменения.
  - Непременно, - пообещала Саша.
  У самой двери Аня неожиданно остановилась и обернулась.
  - Знаешь, я только сейчас поняла, как сильно люблю его, - девушка улыбнулась и вышла на улицу.
  Несколько секунд Саша и Михаил растерянно смотрели друг на друга, не зная что сказать, а затем юноша выбежал на улицу, чтобы сестра не заметила как он плачет.
  
  ***
  
  В замке Веллингтонов, в мрачной подземной темнице, на сыром земляном полу, лежал человек и не громко стонал. Тяжелая цепь приковала руки и ноги узника к стене, сковывая любой движение. Истощенное тело пленника было покрыто лохмотьями. В темнице царила могильная тишина. Сюда никогда не проникал солнечный луч, а вода монотонно капала со стен.
  Тяжелая железная дверь с лязгом отворилась и на пороге показалась фигура графа.
  - Ты надеялся сбежать от меня, Зитто? - С усмешкой спросил он. - Жалкий предатель.
  - Я не виноват, милорд, - еле слышно прохрипел колдун. Во рту у него пересохло, жутко хотелось пить. - Я бы никогда не посмел предать Вас.
  - Неужели?
  - Все шло по плану, но я не мог предположить, что вмешается мой ученик, - колдун с трудом сел. Руки и ноги давно затекли и начали ужасно болеть.
  - Ты же клялся мне что он не опасен! - закричал Веллингтон и Зитто сжался от страха. - Этот мальчишка в одиночку перебил всех твоих псов и сбежал вместе с моей племянницей!
  - Я не знал, что Сэм способен на такое.
  - Но это еще не все. Мой верный слуга сообщил, что они остановились в одном хорошо знакомом мне Аббатстве, но и там этот мальчишка все испортил! Они снова ускользнули от меня!
  - Вы уверены в этом? Я хочу сказать, можно ли доверять вашему слуге? - осторожно спросил Зитто.
  - О, не сомневайся. Он был одним из членов святой инквизиции, но вынужден был сбежать от них, после того как провел ночь с девушкой, которую обвинили в колдовстве. Взамен, Августин обещал устроить ей побег, но их поймали, и он едва смог спастись. Можешь себе представить, какая участь его ожидала, если бы я не вмешался?
  - Вы так великодушны, мой господин, - Зитто почтенно склонил голову перед графом.
  - Тогда почему же ты, вместо того чтобы помогать мне, сбежал как последний трус! - яростно воскликнул Веллингтон.
  - Я очень испугался, милорд! Будьте же милосердны, позвольте мне искупить вину, - звеня кандалами, узник подполз к графу. - Я найду их, клянусь.
  - Нет, Зитто, - холодно сказал граф. - Больше я в твоих услугах не нуждаюсь.
  Раздался глухой удар меча, звук упавшего тела и по полу потекла густая струйка крови.
  
  ***
  
  Логово разбойников находилось у подножья высоких скалистых гор. Солнце уже было высоко над головами, когда Адалинду и ее друзей привели в холодную глубокую пещеру. Внутри потрескивал слабый костер, который освещал все происходящее вокруг. Кто-то сидел у огня, кто-то спал на куче сухих листьев или старых тряпок.
  - О, вы привели к нам гостей, очень мило, - рассмеялся пожилой мужчина у костра, глядя на вошедших единственным целым глазом. Второй был затянут белой пеленой.
  - Заткнись, Брук, - буркнула атаманша, отхлебывая из бутыли хороший глоток. - Устала как собака.
  - Зачем ты их сюда притащила? - спросил Брук.
  - Не твое дело. У меня на этих молодых людей есть особые планы, - она дала знак разбойникам и те бросили ребят в самый темный угол пещеры. - Где Лео? - строго спросила атаманша, оглядывая пещеру.
  - Этот мальчишка опять сбежал, - нахмурился один мужчина из шайки. - наверное гоняет кошек в деревне или кидается яблоками в прохожих.
  - Ну попадись он мне, - прорычала женщина. - Я с него шкуру спущу, пусть только явится сюда, - еще несколько минут разбойница продолжала свое негодование, но откусив кусок жесткого жареного мяса немного успокоилась.
  - Как думаете, нас сразу убьют? - испуганно прошептала Меллони.
  - Нет, ты же слышала, мы зачем-то нужны им, - отозвался Сэм.
  - Неизвестно что хуже, буркнула Адалинда. - Эй, вы, - крикнула девушка разбойникам. - Я хочу пить, дайте немного воды!
  Раздался громкий смех и один из мужчин пнул им плошку с водой, расплескав половину содержимого.
  - Животные, - сквозь зубы процедила Адалинда и сделав глоток протянула плошку Меллони. - Я лучше умру, чем попрошу у них еще хоть что-нибудь, - девушка бросила гневный взгляд на шайку, сидевшую у костра.
  Вдруг один из разбойников громко взвыл и вскочил на ноги
  - Ты драться вздумал? - взревел он, хватая за грудки сидевшего рядом товарища. - Ну я тебе покажу, - он с силой ударил приятеля по макушке. Разбойники загоготали, но тут от боли закричал пожилой мужчина по имени Брук, и с размахом ударил сидевшего рядом разбойника. Тон не удержался на ногах и упал, зацепив еще нескольких человек. Завязалась грандиозная драка. Разбойники молотили друг друга всем, что попадалось им под руку. Адалинда Сэм и Меллони громко смеялись, единственным человеком кто сохранял спокойствие, была атаманша. Она направилась к выходу и за ухо втянула в пещеру маленького взъерошенного мальчика. Он поспешно пытался спрятать под равную рубаху самодельную рогатку, а из карманов потрёпанных брюк вываливались желуди.
  Рявкнув банде чтобы те прекратили этот беспорядок, женщина обернулась к вырывающемуся мальчугану.
  - Что ты здесь устроил, паршивец! Живо отвечай, где тебя носило?
  - Мама, пусти, мне больно! - хныкал маленький разбойник.
  - Сейчас я покажу тебе, что такое больно! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не убегал из пещеры! - атаманша взяла лежавшую на земле хворостину и ударила мальчика, который все-таки сумел вырваться.
  - Но мне скучно здесь! - оправдывался он, убегая по всей пещере от разъярённой матери и прятался за спины разбойников. Те что-то кричали, но вмешиваться никто не решался. Каждый из них прикрывал следы недавней драки. Кто-то держался за подбитый глаз, кто-то прикрывал распухший нос или разбитую губу.
  - Я все равно сбегу от вас! - всхлипывая кричал мальчик, потирая вздувшиеся рубцы
  - Вздумал пугать меня?! - крикнула разбойница и замахнулась для нового удара, но мальчик скользнул за спину Адалинды и та промахнулась.
  - Хватит, ему же больно! - возмутилась девушка, за что тут-же получила пощечину.
  - Сейчас же иди и принеси дров для костра, - приказала женщина и вернулась к остальным.
  - Спасибо, - шепнул он, с благодарностью глядя на Адалинду. - Тебе очень больно?
  - Нет, пустяки.
  - Меня зовут Лео, а вас?
  - Я Адалинда, а это Меллони и Сэм.
  - Ты все еще здесь? - раздался грозный голос атаманши, и мальчик тут же выбежал из пещеры.
  - Этот парень еще им покажет, - усмехнулся Сэм. - Он станет настоящей грозой на дорогах.
  Поздно вечером разбойники разожгли яркий костер, пели песни и танцевали под какую-то ужасную музыку. Смех и улюлюканье разносились по всей пещере, спиртное лилось рекой. Пленникам дали что-то вроде похлебки, с ужасным запахом и просто отвратительную на вкус.
  - Ну и мерзость! Это же просто не возможно есть, - Сэм брезгливо отодвинул от себя отвратительное месиво.
  - Адалинда, вот, возьмите, - послышался рядом тихий детский голос и Лео незаметно протянул им несколько сырных лепешек, пару кусков мяса и горстку лесных орехов.
  - Извините что так мало, но это все что мне удалось стащить.
  - Спасибо тебе, Лео, ты просто спас нас, - обрадовалась Адалинда, откусывая сразу половину лепешки.
  - А как же твои принципы? - улыбнулась Меллони.
  - Сегодня я готова принести их в жертву нашему не хитрому ужину.
  - Пожалуйста, тише. Если они увидят, что я тайком таскаю вам еду, то мне сильно попадет, - мальчик осторожно осмотрелся, но к счастью разбойники были заняты весельем и на них не обращали никакого внимания.
  Адалинда восхищалась этим мальчуганом. Он был очень храбрым, да и умным не по годам.
  - Сейчас начнут рассказывать друг другу различные истории, - Лео кивнул в сторону костра. - Я их все наизусть знаю. Хотите, расскажу вам мою любимую?
  - Конечно, - улыбнулась Адалинда.
  - Несколько лет назад моя мама и еще несколько человек из наших направились в Эшфорд. В лесу, недалеко от города они наткнулись на незнакомого человека, который был тяжело ранен. Все думали, что он мертв, но когда его начали обыскивать, незнакомец пошевелился. Мужчина пытался подняться, бормотал какое-то имя, но разобрать ничего не получилось. Он был очень слаб. - с грустью закончил маленький разбойник. - Мене всегда было интересно, кто этот человек? Представлял что это странствующий рыцарь, который был ранен в схватке с драконом или каким-нибудь огромным чудовищем, - мечтательно прошептал Лео. - Мама подарила мне нож, который нашла тогда у него. Это мое первое оружие, - мальчик с гордостью продемонстрировал ребятам небольшой, но очень красивый нож, с резной рукояткой и широким лезвием.
  Увидев его Адалинда ахнула.
  - Это был не рыцарь, - прошептала девушка, беря клинок дрожащими руками. - Это нож моего отца, - она поспешно вернула мальчику его оружие и повернувшись к ним спиной тихонько заплакала.
  - Ее отец пропал пять лет назад, - пояснил Сэм в ответ на вопросительный взгляд Лео. - Все это время его считали погибшим.
  - Простите, я не знал, - виновато сказал мальчик.
  - Ты не виноват, - мягко проговорила Меллони. - Ей просто нужно немного времени, чтобы успокоиться.
  - Адалинда, не плачь. Ты обязательно найдешь своего отца, - сочувственно сказал мальчик.
  - Как?! - воскликнула Адалинда со слезами на глазах. - Как я смогу найти его, если мне приходится торчать здесь, не зная что со мной будет дальше!
  Лео виновато опустил голову и ушел.
  - Зачем ты с ним так? Мальчик ведь ни в чем не виноват, осторожно сказал Сэм. В его голосе слышался легкий укор.
  Девушка и сама понимала что не стоило так резко разговаривать с ребенком, но ничего не могла с собой поделать. Ее мучила злоба и отчаяния от своего безвыходного положения. Она долго смотрела на каменную стену пещеры, и незаметно для себя уснула.
  Когда наконец в пещере стало тихо и все разбойники уснули, к пленникам осторожно подобрался Лео.
  - Адалинда, Сэм, Меллони, вставайте, - прошептал мальчик, настойчиво расталкивая их.
  - Что случилось? - сонно спросила Адалинда. Сэм и Меллони зевая потягивались.
  - Я помогу вам бежать, - с этими словами он вытащил нож и перерезал веревки, которые связывали руки и ноги ребят.
  - Тебя же накажут, - ужаснулась Меллони.
  - Это не важно. Сегодня дежурит Брут. Я подсунул ему вторую бутыль самогона, и он уснул. Вы сможете незаметно выбраться.
  - Я даже не знаю, как тебя благодарить, - восхищенно сказала Адалинда, разминая затекшие руки.
  Мальчик смущенно улыбнулся.
  - И вот еще что, - он протянул девушке нож Веллингтона. - Это твое.
  - Но тебе же так нравится этот нож! - воскликнула Адалинда. - Оставь его себе, - девушка поцеловала маленького разбойника в щеку. - Спасибо тебе за все, Лео.
  Адалинда Сэм и Меллони тихонько пробирались к выходу, стараясь не потревожить спящих разбойников. Они уже почти вышли из злополучной пещеры, как вдруг Адалинда почувствовала что то мягкое у себя под ногами и испуганно закричала. Оказывается, она наступила на руку спящему у самого выхода разбойнику.
  - Пленники сбегают, - громко завопил он, и вся шайка словно по тревоге вскочила на ноги, хватаясь за ножи и топоры.
  - Чего вы ждете, хватайте их! - приказала атаманша и трое беглецов вновь оказались связанными.
  - Как вы выбрались? - холодно спросила женщина, но тут ее взгляд упал на Лео, который все еще держал нож, спрятав его за спину.
  - Ах ты негодник! - в ярости она отвесила сыну хорошую оплеуху. - Я с тобой позже разберусь! - она повернулась к разбойникам. - Этого паршивца близко к ним не подпускать, а их взять под усиленную охрану, - распорядилась атаманша. - Завтра избавимся от них.
   Неразлучную троицу снова бросили на прежнее место, только теперь рядом с ними сидели трое мужчин вооруженные до зубов.
  - Бедный Лео! Они убьют его! - в ужасе прошептала Меллони.
  - Не думаю что атаманша позволит убить своего сына, - возразила Адалинда. - Но достанется ему с это без сомненья.
  - Эй, а ну тише там! - гаркнул один из охранников. - И чтоб ни звука у меня!
  - Что же теперь с нами будет! - захныкала Меллони.
  - Успокойтесь, - шикнул на них Сэм. - Не нужно лишний раз злить их. Давайте лучше попробуем хоть немного поспать.
  - Это и есть твой план? Сидеть и ждать пока нас убьют? - изумилась Адалинда.
  - А что мы можем сделать? - пожал плечами парень. - Сейчас самое лучшее для нас это отдохнуть и набраться сил. А завтра обязательно придумаем, как нам отсюда выбраться. К тому же ты сама сказала, что мы им нужны, значит убивать они нас точно не станут.
  Адалинде ничего не оставалось, как согласиться и она поудобней улеглась на отсыревшей соломе. Однако сколько девушка не пыталась, уснуть ей так и не удалось. Остаток ночи она пролежала, глядя в потолок. Стало очень холодно, и Адалинда прижалась к спящему Сэму, впервые за много часов ощутив настоящее спокойствие.
  
  ***
  
  Наутро пленников грубо растолкали и вытащили из пещеры.
  - Куда вы нас ведете? - настойчиво спросила Адалинда. - Хотите убить?
  Атаманша громко рассмеялась.
  - Если б я хотела вас убить, вы бы уже давно были мертвы, - ответила разбойница. - Нет. Такие красивые девушки как вы будут прекрасным товаром на рынке. Да и юноша кому-нибудь да сгодиться.
  - На рынке? - ужаснулся Сэм. - Вы хотите продать нас?
  - Именно. Торговец Йохан будет рад такому товару.
  Их посадили в грязную гнилую телегу, запряженную старенькой кобылкой, и разбойники двинулись в путь.
  
   
  Глава 10.
  
  Вернувшись домой Саша застала брата за очень странным занятием. Михаил стоял у комода и сосредоточенно тыкал пальцем в старую бабушкину фотографию в рамке. Его палец проходил сквозь нее, и от этого он еще усерднее стучал по ней.
  - Что ты делаешь? - засмеялась девушка, глядя на бесполезные усилия брата.
  - Вспомнил случай из старого фильма. Там главный герой - призрак, мог двигать предметы, - пояснил он не отрываясь от фотографии. - Как мама с папой?
  - Они очень переживают за тебя.
  - А что говорят врачи? - поинтересовался Михаил. Фотография была на время забыта.
  - Ничего определенного. Состояние стабильно тяжелое. Прогнозов никаких не дают.
  - Понятно, - Михаил нахмурился.
  - Понятно? Это все что ты можешь сказать?
  - А что ты хочешь от меня услышать?
  - Не знаю, я очень боюсь, Миша! Боюсь за тебя!
  - Я тоже боюсь, Саша! Знаешь, прибывая в этом, мягко говоря неопределенном состоянии я понял одно. Жизнь - это та же самая книга, - он указал на черновики, лежавшие на столе. - Мы сами пишем ее сюжет, и только от нас зависит, каков будет финал. Лично я планирую прожить вместе со своим телом не один десяток лет, - он подмигнул сестре, и девушка улыбнулась. - Просто пока не знаю как.
  Немного успокоившись, Саша принялась наблюдать, как Михаил снова вернулся к фотографии, и та после нескольких попыток все же упала на пол.
  
  ***
  
  Торговец Йохан оказался викингом, недавно прибывший в Англию из дальнего плаванья. В те времена викинги славились разбоями и грабежами. Разоряя деревни и города. они привозили из плаванья украшения или другие ценные вещи, затем продавали или обменивали их. Иногда они увозили красивых девушек или сильных юношей и продавали их богачам в качестве слуг. Однако нашим пленникам торговец отчего-то не обрадовался.
  - Триста золотых! - возмутился он, критически осматривая молодых людей. - Вы что, черти, разорить меня хотите?
  - Но это наша обычная цена! Сто золотых за душу! - возразила атаманша.
  - Ты посмотри на них! Парень тощий, болезненный, он будет бесполезен в работе! Эта, - он кивнул в сторону Меллони. - Она тоже никуда не годится.
  Йохан подошел к Адалинде и, взяв девушку за подбородок, повернул ее голову из стороны в сторону.
  - Разве что вот эта... Хорошенькая. Может и сгодиться, - девушка со злостью клацнула зубами, и викинг поспешно отдернул руку. - С характером. Ладно, даю сто пятьдесят за всех.
  - Ну уж нет! - взревела атаманша и разбойники за ее спиной обнажили оружие.
  - Вы правда этого хотите? - Йохан скрестил руки на груди и рядом с ним, будто из не откуда выросли несколько викингов, вооруженные длинными топорами.
  - Хорошо, - разбойница бросила на него яростный взгляд. Слишком существенным был перевес в силе и численности викингов. - Двести золотых, и мы договорились.
  - Вымогатели, - буркнул Йохан и, отсчитав нужную сумму, сунул деньги атаманше. Разбойники удалились, а связанных молодых людей силой затолкали на деревянный помост.
  - Да здесь же настоящий невольничий рынок! - воскликнула Адалинда, как следует, осмотревшись вокруг. Вдоль небольшой узкой улицы на таких же импровизированных помостах, или просто на голой земле, стояли на коленях связанные люди. Молодые девушки, несколько загорелых крепких мужчин с оголенным торсом и даже двое индейцев, стоявшие с гордо поднятой головой, которые презрительно оглядывали прохожих.
  - Посмотрите на этих "продавцов", - шепнул Сэм. - Они почесывают свое жирное брюхо, глядя на страдание этих бедняг, думая лишь о том, как побольше заработать на них, - юноша с отвращение плюнул на землю.
  - А я только - только начала привыкать к свободе, - грустно сказала Меллони. - Видимо теперь снова придется терпеть побои и выполнять приказы какого-нибудь богатого самодура, которому нас продадут.
  - Тише! - одернул ребят торговец. К ним в развалку направлялся маленький пухлый мужчина. По смуглой коже, черным волосам, выбивающимся из под тюрбана и парчовому халату с шароварами в которые он был облачен, было ясно, что гость прибыл из далеких восточных стран.
  - Салам аллейкум, дорогой господин, - с жутким акцентом проговорил незнакомец. - Я много путешествовал по миру, но такую красивую девушку вижу в первый раз, - улыбнулся он, жадно глядя на Адалинду. - Эта светловолосая северная красавица станет настоящей жемчужиной в гареме нашего султана.
  Девушка хмыкнула и закатила глаза.
  "Знал бы ты, какое сокровище хочешь преподнести своему султану",- мстительно подумала Адалинда.
  - Сколько просишь, уважаемый, за эту девушку?
  - Двести золотых, - пробасил Йохан.
  У мужчины округлились и без того большие глаза.
  - Ай, Шайтан, ты же меня без гроша оставишь! - толстячок даже подпрыгнул от возмущения, отчего его тюрбан сполз на бок.
  - Да вы только взгляните на нее! Красивая, гордая, своенравная! Она стоит в сто раз дороже, нежели те крохи, которые я за нее прошу! - горячо возразил викинг.
  - Ладно, о скупейший, я согласен, - незнакомец, нахмурив брови, сунул мешочек со звякающими монетами Йохану, и викинг развязал девушку.
  - Нет, Адалинда! - отчаянно кричал Сэм, но помочь ничем не мог, он был крепко связан.
  - Пустите меня! - девушка билась в руках викинга. - Отпустите, пожалуйста!
  - Адалинда? - раздался сзади знакомый голос, и обернувшись, девушка увидела Виктора Кэдогана, держащего коня под уздцы. Он не спеша подошел к ним и встал рядом с Адалиндой.
  - Позвольте спросить, что вы собираетесь делать с этой девушкой? - властно спросил Виктор.
  - Наш восточный гость хочет купить у меня ее.
  - Девушка пойдет со мной, - твердо заявил юный лорд, и одним движением руки толкнул Адалинду себе за спину.
  - Но я уже купил эту девушку! - пискнул толстячок.
  - Что ж, в таком случае я тоже хочу купить ее, - спокойно сказал Виктор. - Сколько этот человек заплатил вам?
  - Двести золотых, - викинг заметно оживился. Перспектива легкой наживы воодушевила его.
  - Я готов дать четыреста, - Кэдоган с вызовом взглянул на восточного гостя и тот удалился, сыпя страшные проклятия на своем языке.
  - Поздравляю с удачным приобретением, - торговец с силой толкнул Адалинду, и та едва не упала, к счастью Виктор вовремя успел подхватить ее.
  - Выкупите и их тоже, - шепнула ему девушка, указывая на Меллони и Сэма.
  - Вы с ума сошли? Я едва смог забрать Вас, так что лучше скажите спасибо, и идемте отсюда, он схватил упрямицу за руку.
  - Я без них никуда не пойду! - твердо сказала Адалинда.
  - Немыслимо, - тяжело вздохнув Кэдоган, и повернувшись, окликнул викинга.
  - Милейший, мне нужны все трое.
  - Как пожелаете, - криво улыбнулся Йохан. - Еще восемьсот золотых.
  - Что? Но ведь изначально было двести! - возмутился Виктор.
  - Это было до того, как Вы сами подняли цену.
  - Но у меня нет с собой таких денег, - сказал Кэдоган.
  - Тогда я ни чем не могу Вам помочь. Забирайте одну, и убирайтесь, - раздраженно воскликнул викинг.
  Адалинда с волнением наблюдала за мужчинами, изредка бросая короткие взгляды на друзей.
  - Стойте, - Виктор снял с шеи золотой медальон на длинной цепочке, и протянул его торговцу. - Это фамильная драгоценность. Он стоит несколько таких кораблей как у тебя.
  Йохан осмотрел вещицу и с неприкрытым удовольствием сунул ее себе в карман.
  - Так и быть. Забирайте, пока не передумал.
  Через несколько минут Сэм и Меллони уже были на свободе.
  - Спасибо что не бросил нас, - робко сказала Адалинда, глядя как хмурый Виктор поправляет седло. Он все еще немного дулся из-за медальона.
  - Это Ваши новые друзья, графиня? - лорд с интересом осматривал ее спутников.
  - Да. Это Сэм и Меллони.
  - И как же, позвольте спросить вы трое оказались у торговцев? - укоризненно спросил Виктор.
  - Рассказывай сама, - махнул рукой Аддингтон.
  Меллони тихонько захихикала.
  
  ***
  
  - Не верится что Фредерик мог такое сотворить, - ошарашенно сказал Виктор.
  Они шли по узкой тропинке, тянувшейся вдоль холмов. Впереди уверенно шагал Кэдоган, ведя за собой коня, немного позади - Адалинда и Меллони, а замыкал эту процессию Сэм.
  - Поэтому нам и нужна Ваша помощь, - закончила свой рассказ Адалинда. Господи, если бы пару недель кто-нибудь сказал, что она будет просить помощи у человека, который отравил все ее детство, девушка точно сочла бы его полоумным.
  - Как далеко мы от Эшфорда? - поинтересовался Сэм. Было заметно что компания лорда ему не по душе.
  - Пару дней пути, - ответил Виктор. - Но Аберфорд не может вести нас всех, поэтому доберемся дня за четыре.
  - Извините, Лорд Кэдоган, - робко произнесла Меллони.
  - Зови меня Виктор, пожалуйста.
  - Виктор, а как Вы оказались на невольничьем рынке?
  Он мягко улыбнулся.
  - Я возвращался из дворца Его Величества, и решил немного срезать путь. Если бы этот парень не крикнул твое имя, - он пристально взглянул на Адалинду. - Я наверняка проехал бы мимо.
  - Как нам повезло, - фыркнул Сэм, но услышала его только Меллони.
  Вскоре дорога пошла вверх, и идти стало сложнее. Конь Виктора то и дело спотыкался, и это еще больше осложняло путь.
  - Вы уверены, что мы идем правильно? - в который раз спрашивала Адалинда. - По-моему мы заблудились, - чрезмерная самоуверенность их проводника очень раздражало девушку. Ей казалось, что он просто изображает из себя героя, а на самом деле ему просто не хватает смелости признаться, что он сбился с пути.
  - В сотый раз повторяю, я знаю куда иду! - раздраженно воскликнул Виктор. - Если Вы еще раз спросите меня об этом, я за себя не ручаюсь!
  "Надо же. А с виду казался таким невозмутимым", - подумала Адалинда, глядя ему в спину. "Нужно быть осторожнее с ним".
  Тем временем дорога разделилась. Одна извилистая тропинка уходила круто вверх, а вторая - широкая и ровная тянулась вправо, огибая холм.
  Виктор уверенно повернул коня вправо.
  - Мне кажется, нам лучше пойти сюда, - девушка кивком указала на заваленную камнями и поросшую сорняками тропинку.
  - Эта дорога легче, - сдержанно сказал Виктор.
  - А эта быстрее, - настаивала девушка. - Мы сэкономим несколько часов, если пойдем через перевал напрямик.
  - Адалинда, Вы ведь спорите только ради спора, я прав?
  - Нет, просто Вы никогда не уважали мнения других, - выпалила девушка, но тут же пожалела об этом. Кэдоган переменился в лице.
  - Ах вот в чем дело, - холодно произнес Виктор, приблизившись к девушке так близко, что она могла видеть свое отражение в его глазах. - Вы, графиня, никак не можете простить мне день рождение Фредерика, - догадался он. - Спешу успокоить Вас, я сделал это исключительно по настоянию отца. Будь моя воля, я никогда бы не переступил порог Вашего дома, - он вскочил на коня и пустился по выбранной дороге. Адалинда со злостью пнула камень и с гордо поднятой головой направилась по другой тропинке. Меллони и Сэм обменялись тревожными взглядами и поспешили за ней.
  - А что произошло тогда, на дне рождении? - поинтересовался Сэм.
  - Виктор просил моей руки, - нехотя призналась она.
  - Как романтично! - радостно воскликнула Меллони.
  - Куда уж романтичнее! Всегда мечтала выйти замуж за заносчивого, высокомерного эгоиста! Да и предложение он сделал только потому что так велел отец, - Адалинда и сама понимала что наговорила лишнего. Нельзя винить во всем Виктора.
  - Ты зря так обошлась с ним, сказала Меллон. - Он все-таки спас нас.
  - Лучше бы он прошел мимо, - проговорил ученик колдуна. Его нога соскользнула, и Сэм едва не покатился вниз.
  - А тебе-то он чем не угодил? - удивилась Меллони.
  -Не люблю ходить в должниках, особенно у изнеженных богатых особ, - угрюмо сказал ученик колдуна.
  - Но в одном он оказался прав. Та тропа и впрямь была единственно верной, - заметила она.
  Еще несколько часов они молча карабкались вверх. Сил едва хватало на то чтобы передвигать ноги. Стало тяжело дышать. Пыль и мелкие камни забивали нос и глаза. Каждый вдох отдавался болью. Адалинда уже неоднократно пожалела, что не послушала Виктора, но не могла признаться в этом даже самой себе.
  Наконец, добравшись до вершины все трое устало повалились на траву. Язвительный смешок заставил измученных путников обернуться. В нескольких метрах от них прислонившись к огромному дереву, лежал Виктор. Аберфорд мирно щепал травку неподалеку.
  - Надо же, а я ждал вас только к вечером, - усмехнулся Кэдоган. Адалинде тут же захотелось ткнуть его носом в траву.
  - И долго Вы ждете здесь, чтобы посмеяться над нами? - прорычала девушка.
  - Примерно час.
  - Не знала что у нас соревнование.
  - А я не знал, что есть другая дорога, - в тон ей ответил Виктор. - На самом деле я пришел за несколько минут до вашего появления. Так что мы оба оказались правы, - он встал и подошел к Адалинде и улыбнувшись протянул ей руку. - Предлагаю перемирие.
  Обменявшись рукопожатиями, все четверо устроили под деревом, чтобы немного отдохнуть и набраться сил перед дальней дорогой.
  - Адалинда, - Виктор сел рядом с девушкой, чем вызвал недовольный взгляд Сэма. - Я бы хотел перед вами извиниться, за то, что наговорил Вам там, внизу. Поверьте, я не хотел Вас обидеть.
  - Это мне стоит извиниться, - тяжело вздохнув, сказала Адалинда. Эти слова давались ей с большим трудом. - Мне не следовало напоминать о том инциденте. Это было так бестактно с моей стороны.
  - Надеюсь, мы с Вами сможем стать хорошими друзьями? - впервые он посмотрел девушке прямо в глаза.
  - Я тоже на это очень надеюсь, лорд Кэдоган, - улыбнулась Адалинда. С ее плеч словно свалился тяжелый груз, имя которому - вина.
   
  Глава 11.
  
  Михаил очень любил ночи в деревне. После шума улиц, ярости неоновых вывесок и смога, закрывающих небо словно попадаешь в царство природы. С появлением луны становится так светло, что легко можно различить силуэты домов, деревьев и даже отдельные листочки на них.
  Саша безмятежно спала, свернувшись калачиком, а Михаил сидел на полу и смотрел в окно на огромный диск луны, от которого весь ночной мир будто покрыт серебряной краской. На улице было так тихо, что редкие отдельные звуки: голоса людей, собачий лай, шелест листвы слышались будто совсем рядом.
  Саша беспокойно заворочалась во сне. Юноша улыбнулся глядя на сестру, затем вышел из дома и опустился на крыльцо. Как же здесь хорошо! Он старался как можно лучше сохранить в памяти этот момент. Кто знает, сколько еще прекрасных моментов ему предстоит пережить?
  В зарослях раздался какой-то шорох и на светлое пятно от фонаря выполз маленький еж.
  - Ну а тебе чего не спиться? - улыбаясь спросил его Михаил, но тот не обращая на юношу никакого внимания, просеменил мимо и скрылся во тьме.
  - Миша, что ты тут делаешь? - на пороге появилась Саша, закутанная в плед. Зевая, она села рядом с братом.
  - Здесь так красиво, - вместо ответа сказал юноша.
  - Да, очень красиво, - согласилась девушка. - И почти ничего не изменилось. Помнишь вон ту яблоню? Однажды, будучи мальчишкой, ты залез на нее, а бабушка полдня обыскивала всю деревню. Тебе здорово досталось тогда.
  - Ну если бы кое-кто не выдал меня, - он укоризненно взглянул на сестру. - Возможно, меня бы и не наказали.
  - Это все потому что ты не хотел играть со мной.
  - Я всегда играл с тобой, - возразил Михаил. - Ты всюду ходила за мной хвостиком.
  - Прям-таки всюду?
  - Да-да, не претворяйся что не помнишь.
  - Может быть, - согласилась Саша, вставая на ноги. - Но я всегда гордилась тем, что у меня есть старший брат, который меня всегда поддерживал и защищал.
  Ее слова очень тронули Михаила. На душе (как это не парадоксально звучит) стало очень легко, будто за его спиной выросли крылья.
  - Пойдем в дом, хвостик, а то замёрзнешь, - улыбнувшись сказал юноша, и первым вошел в дом.
  ***
  
  На поляне у подножья холма разразился очередной скандал. Адалинда и Виктор стояли друг напротив друга и кричали наперебой. Аберфорд щипал травку в нескольких шагах, не обращая внимания на перебранку. Сэм и Меллони увлеченно наблюдали за ними. Если бы взглядом можно было испепелить человека, те двое давно бы уже пылали как факелы.
  - Ты можешь сосредоточиться или нет? - возмущенно кричал Виктор. - Еще бы немного, и я остался без глаза!
  - Я больше не могу! У меня болит все тело! - не уступала ему Адалинда.
  Дело в том, что они уже несколько часов упражнялись в рукопашной борьбе и в искусстве владеть мечом. Точнее Кэдоган учил ее обращаться с оружием. После нападения в Аббатстве и плена у разбойников девушка решила, что ей не помешает научиться защищать себя. Ну или хотя бы продержаться пока не поспеет помощь. Кто знает, с чем им еще придется столкнуться, пока не закончится весь этот кошмар.
  Надо признаться, что пока уроки не приносили никакого результата. Очень скоро у Адалинды начали болеть руки, тело было сплошь покрыто синяками и ссадинами, а сама девушка едва держалась на ногах. После этого рвения у нее заметно поубавилось. Вдобавок ко всему ее учитель постоянно кричал и придирался к ней, а Адалинда всего лишь случайно едва не покалечила его мечом.
  - С меня хватит! - девушка раздраженно отбросила тяжеленный меч.
  - А не Вы ли, графиня, два дня уговаривали научить Вас основам боевого искусства? - воскликнул Виктор.
  - Я же не знала, что Вы окажитесь настоящим тираном! От этих тренировок на мне нет живого места, а Вы только и делаете что кричите! Я все-таки девушка, можно же быть немного снисходительнее!
  - Мы не сделали и сотой части обычной военной подготовки!
  - Но здесь не казарма, и я далеко не солдат!
  - Да, ты не солдат, ты просто избалованная и капризная девчонка!
  - Кажется лорд Кэдоган только что подписал себе смертный приговор, - шепнула Сэму Меллони, глядя как Адалинда яростно сжимает кулаки.
  - Это я капризная и избалованная? Да что ты вообще знаешь обо мне? Ты понятья не имеешь, в каком аду я жила последние пять лет! Быть может дело в тебе? Может это ты никудышный учитель?
  Сэм негромко присвистнул.
  - Это уже переходит все границы! - Виктор поднял лежащий на земле меч и быстрым шагом направился к лесу по ту сторону холма.
  - Постойте, Виктор, куда Вы? - взволнованно крикнула ему в след Меллони. Даже Сэм выглядел немного обеспокоенным.
  - Пойду и убью что-нибудь на ужин, иначе у нас на одну упрямую особу станет меньше, - буркнул он, не оборачиваясь.
  Рассерженно топнув ножкой, Адалинда бросилась бежать в противоположную сторону.
  Несколько часов девушка бродила по берегу реки, протекающей неподалеку от того места где остались Меллони и Сэм. И хотя боль и обида еще не утихли, чувство злости и досады прошло почти сразу. Обессилив, девушка села на огромный валун. Ей вдруг стало очень жалко себя. Да еще и дождь начался. Интересно, отчего дождь такой соленый?
  - Адалинда, - девушка испуганно вздрогнула, когда Сэм заботливо надел плащ ей на плечи. - Ты совсем промокла. Идем, мы нашли небольшую пещеру, чтобы переждать дождь.
  - Виктор не вернулся? - поинтересовалась Адалинда.
  - Нет. Ты переживаешь за него?
  - С чего ты взял, - девушка старалась казаться равнодушной, но дрожащий голос и старательно отведенный в сторону взгляд выдавали ее.
  - Мне так показалось, - пожал плечами юноша.
  - Тебе показалось. Не хочу его больше видеть.
  - А я думаю, что хочешь.
  - Я ненавижу его, Сэм, - слезы с новой силой хлынули из ее глаз, и девушка уткнулась в плечо друга.
  - Ты можешь обманывать меня, Меллони или Виктора, но прошу, не ври хотя бы самой себе.
  - Не понимаю о чем ты, - девушка вопросительно взглянула на собеседника.
  - Брось, Адалинда. Думаешь не видно, как вы смотрите друг на друга? Я бы многое отдал за один такой твой взгляд.
  - Сэм...
  - Не нужно ничего объяснять, - юноша приложил палец к ее губам. - Я все прекрасно понимаю. У графини не может быть ничего общего с обычным учеником колдуна.
  - Это не так, - поспешно заверила его девушка
  - Неужели, - Сэм взял медленно приблизился к ее губам, но Адалинда отвернулась.
  - Вот видишь, я прав, - горько усмехнулся он.
  Девушка ничего не ответила. Дождь постепенно усиливался, и Адалинда поежилась от холода.
  - Идем, - юноша первым нарушил неловкое молчание. - Меллони там совсем одна.
  Адалинда согласно кивнула и направилась вслед за другом. Вдруг Сэм насторожился, и резко остановился, так что девушка едва не врезалась в него.
  - В чем дело? - изумленно спросила она, но юноша шикнул, и девушке пришлось замолчать. Ответ не заставил себя долго ждать. На них надвигались несколько хорошо вооруженных всадников. Скорее даже это было похоже на маленький боевой отряд.
  - Это за нами, - сквозь зубы процедила Адалинда. - Что будем делать?
  - Лично я собираюсь продать свою жизнь подороже, - мрачно сказал Сэм, глазами подыскивая что-нибудь тяжелое.
  - Что вам угодно? - строго спросила девушка, обращаясь к всадникам.
  - Адалинда Веллингтон? Нам приказано любой ценой доставить вас в замок,- пробасил один из них.
  - Она никуда не пойдет, - прорычал ученик колдуна.
  - Убейте мальчишку, - приказал мужчина. - Но помните, графиня не должна пострадать. Господин хочет сам разобраться с ней.
  Всадники спрыгнули с коней и обнажив мечи направились к ребятам. Один из них уже заносил меч над Сэмом, закрывающим собой Адалинду, но тут же наткнулся на клинок подоспевшего Кэдогана а упал замертво.
  - Виктор! - радостно воскликнула девушка. - Ты вернулся!
  - Держи, - он бросил меч убитого мужчины Сэму, и тот ловко поймав оружие за рукоять, сбил с ног очередного нападающего. Солдаты плотным кольцом окружили героев, и неравная битва разгорелась еще яростнее.
  Сэм и Виктор рубились стоя спина к спине, едва успевая отбивать десяток тянувшихся к ним клинков. Кэдоган сражался просто превосходно. В бою он стоил троих таких воинов. Сэм немного уступал своему приятелю в мастерстве, однако и он сумел убить нескольких человек.
  Желая помочь своим приятелям, Адалинда отыскала массивный сук и с силой опустила его на голову противнику, кинувшемуся на Виктора со спины. Мужчина упал, а Виктор тут же толкнул девушку в заросли, подальше от схватки.
  Совсем скоро в живых остались трое воинов, которые пустились бежать. Виктор бросился в погоню, но удар мечом в бок свалил его с ног. Сэм зарубил нападавшего и склонился над раненым.
  - Виктор, ты в порядке? - Адалинда поспешила на помощь.
  - Жить буду, - морщась от боли проговорил он.
  Девушка сдернула с плеч плащ и прижала его к кровоточащей ране Кэдогана.
  - Нужно увести его отсюда, - сказал Сэм глядя на девушку, которая уже была на грани паники.
  Они с трудом подняли раненого на ноги и направились в пещеру, о которой изначально говорил ученик колдуна.
  - Что произошло? - ахнула Меллони, увидев бледного как полотно Виктора, истекающего кровью.
  - На нас напали наемники графа, - ответил Сэм, и они с Адалиндой уложили Кэдогана поближе к костру, который в их отсутствие заботливо развела Меллони.
  - Потерпи, я сниму рубашку, хочу осмотреть рану, - Адалинда осторожно сняла рубаху с юного лорда и едва сдержалась, чтобы не выбежать на улицу. Крови она боялась страшно, да и рана выглядела довольно жутко.
  - Ужасное зрелище, да? - хмыкнул Виктор, заметив отвращение на ее лице.
  - Да уж, - сказала Адалинда. - Меч вошел не глубоко, рана не смертельная, - вынесла свой вердикт девушка.
  - Это обнадеживает, - слабо улыбнулся он.
  - Как ты там оказался?
  - Я искал тебя.
  - Меня? - удивилась девушка.
  - Да, хотел извиниться. Я был очень груб с тобой. Понимаешь, дело в том, что ты не похожа на тех девушек, которых я встречал раньше. Я не знаю как вести себя с тобой.
  - Что значит я не похожа на остальных девушек? - нахмурилась Адалинда.
  - Все эти графини, герцогини - изнеженные, робкие, покорные. Они словно копируют друг друга. Ты - другое дело. Ты сильная, смелая, с характером, хотя и довольно скверным, - девушка невольно улыбнулась. - У тебя есть свое мнение, и ты не боишься высказывать его. Тебя есть за что уважать.
  Щеки Адалинды в смущении покраснели. Она не ожидала услышать от этого заносчивого мальчишки такие слова.
  Неожиданно Виктор схватился за рану и застонал от боли.
  - Что случилось? - встревоженно спросила Меллони.
  - Ему становится хуже, - испуганно сказала Адалинда растерянно глядя на Кэдогана, который закусил губу, чтобы не закричать. - У него жар, - девушка коснулась лба Виктора. - Нужно срочно что-то делать!
  - Ждите здесь, я сейчас вернусь, - сказал Сэм и выбежав из пещеры скрылся за пеленой дождя.
  - Куда это он? - Адалинда взглянула на подругу, но та лишь пожала плечами.
  Чтобы ненадолго отвлечься и не сидеть без дела, Меллони достала из походной сумке Виктора две жирные тушки кроликов, которые все же ухитрился поймать Кэдоган, и с легкостью разделала их. Вскоре пещера наполнилась запахом жареного мяса.
  - Держись, Виктор, все будет хорошо, - Адалинда стерла пот с его лба. Жар усиливался. - Я пойду посмотрю, куда запропастился Сэм.
  - Нет, - он схватил ее за руку. - Побудь со мной, пожалуйста. Мне так будет спокойнее.
  - Хорошо, - согласилась девушка и крепко сжала его руку.
  Спустя час в пещеру вернулся Аддингтон. Он был насквозь мокрый и дрожал от холода, но что-то крепко сжимал за пазухой.
  - Вот, - он вынул из-под рубашки несколько видов трав. - Я кое-чему научился, пока жил у колдуна, - Сэм приложил к ране Виктора несколько широких листьев и что-то зашептал на непонятном языке, - Это должно помочь заживлению, - сказал ученик колдуна, перевязывая порез.
  - Спасибо, - еле слышно произнес Кэдоган. Юноша молча кивнул и распорядившись чтобы Меллони вскипятила воду, сел поближе к костру и с аппетитом принялся поедать кроличью ножку.
  Девушка нашла старый ржавый котелок и, наполнив его водой поставила на огонь. Сэм подсказывал ей, какие травы нужно использовать для целебного отвара, и когда он был готов, Виктор по настоянию друга выпил его.
   - Это снимет жар. Ты проспишь какое-то время, но потом станет легче, - пояснил Аддингтон.
  Как и предсказывал Сэм, Виктор медленно погрузился в сон. Вместо гримасы боли, на его лице появилось умиротворение
  - Как он? - шепотом спросила Меллони, садясь рядом с Адалиндой.
  - Лучше, - девушка все еще держала Виктора за руку.
  - Пойди поешь, я побуду с ним.
  - Спасибо, Меллони, я не голодна, - Адалинде и правда кусок не лез в горло.
  - Он поправится, - уверенно сказала Меллони.
  - Надеюсь.
  - Не хочешь поговорить с ним? - девушка кивнула в сторону Сэма, который сидел у входа в пещеру и смотрел на дождь.
  - О чем?
  - Ему сейчас очень тяжело, - вздохнула Меллони. - Ты нужна ему.
  - Сейчас я больше нужна Виктору. Это из-за меня он едва не умер.
  - Виктор безусловно вел себя как герой, но ведь и Сэм не стоял в стороне. Он тоже рисковал своей жизнью, а ты ведешь себя так, будто это ничего не значит для тебя!
  - О чем ты говоришь, Меллони! Сэм не раз спасал мне жизнь. Он очень дорог для меня. Господи, мы столько пережили вместе!
  - Вот и скажи это ему!
  Тяжело вздохнув, Адалинда подошла к Сэму и встала позади него.
  - Как Виктор? - не оборачиваясь, спросил юноша.
  - Ему гораздо лучше, благодаря тебе.
  - Ерунда, я всего лишь принес травы.
  - Нет, это не ерунда! - возразила Адалинда. - Ты спас меня, а теперь и его. Спасибо тебе.
  - Я сделал это не ради Виктора, а ради тебя. Я знаю как он тебе дорог.
  - Ты тоже дорог мне.
  - Я знаю, Адалинда, - тихо сказал он. - А сейчас пожалуйста, оставь меня. Я хочу побыть один.
  Девушке ничего не оставалось, как вернуться обратно к Виктору и Меллони. На душе у нее было не спокойно. Адалинда чувствовала свою вину перед Сэмом.
  - Вы поговорили? - поинтересовалась Меллони.
  - Да, поговорили, - вздохнула Адалинда. - Он сильно подавлен.
  - Но почему?
  - Он думает, что я испытываю чувства к Виктору.
  - А это не так? - Меллони иронично изогнула одну бровь.
  - Я не знаю, - честно призналась девушка. - Иногда мне хочется просто придушить его, а иногда что-то кольнет в груди, и меня словно тянет к нему.
  - Понимаю, - сочувственно сказала подруга.
  - Что мне делать, Меллони?
  - Делай то, что подсказывает тебе твое сердце. Только об одном тебя прошу, - она пристально взглянула на Адалинду. - Не давай никому из них ложных надежд. Они не заслуживают того, чтобы страдать, - Меллони ободряюще ее плеча и отошла к Сэму.
  Почти всю ночь Адалинда не отходила от спящего Виктора. Она следила за тем, чтобы жар спал как можно скорее, меняла повязку на ране, а когда последние силы покинули ее изнуренное тело, крепко уснула, прислонившись к стене.
  Девушке снился удивительный сон, будто она стоит на луговине полной прекрасных цветов. Ярко светило солнце, пели птицы. Еще никогда на душе Адалинды не было так тепло и хорошо. Но неожиданно небо заволокло черными тучами. Стало темно, как ночью, грянул раскат грома, и преред Адалиндой словно из-под земли вырос огромный тролль, (удивительно, но он был очень похож Фредерика Веллингтона). Огромными ручищами монстр схватил беззащитную девушку и поднял высоко вверх. Адалинда пыталась вырваться, звала на помощь, но никто не пришел. Тролль что есть силы начал трясти девушку, и она проснулась. Оказывается, во сне она и впрямь звала на помощь, и Виктор усердно тряс ее за плечо, чтобы разбудить. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы осознать где она находится. Сэм и Меллони мирно спали, и девушка облегченно вздохнула.
  - Адалинда, все в порядке? - Взволнованно спросил Кэдоган. - Вы кричали.
  - Просто приснился дурной сон. Как Вы себя чувствуете,, Викор?
  - Гораздо лучше, - улыбнулся он. И действительно - жар совсем спал, рана почти не болела и выглядела так, будто ей уже дня три. Не зря Сэм что-то долго шептал над ней. Виктор с большим усилием сел.
  - Вы что, всю ночь просидели возле меня? - изумленно спросил Кэдоган.
  - Да, в конце концов, Вас ранили из-за меня, - немного смущенно улыбнулась девушка.
  - Спасибо тебе, - Виктор взял девушку за руку.
  - Вам нужно поесть. Я сейчас принесу, - Адалинда отдернула свою ладонь и склонилась над почти потухшим костром, подкидывая дрова в огонь.
   
  Глава 12.
  
  Дни незаметно переходили в недели, недели - в месяцы. Непостоянная капризная весна сменилась долгожданным летом. Саша сдала последние экзамены, и теперь все свободное время проводила с братом в деревне, чему тот был очень рад. Михаил не говорил об этом, но в последнее время он очень боялся оставаться один. Бывало, когда сестра уезжала на целый день в город, он не мог вспомнить был и что делал. Его будто попросту не существовало. Рядом с Сашей Михаил снова чувствовал себя живым. В детстве они были очень дружны, а сейчас эта связь стала еще сильнее. Наверное, поэтому только она и могла видеть юношу.
  - Саша, осторожнее! Что ты делаешь? - воскликнул Михаил, глядя как сестра заливает его черновики чаем.
  - Миш, прости, я случайно, - девушка поспешно вскочила на ноги, и принялась спасать тетради. Только сейчас юноша заметил в ее руках газету, которую она старательно прятала под столом.
  - Что это у тебя? - юноша указал на свежий выпуск, который Саша тут же быстро убрала за спину.
  - Ничего, - девушка изобразил на лице невинную улыбку.
  - Ты никогда не умел врать, - строго сказал Михаил. - Показывай!
  Девушка виновато опустила глаза и положила на стол немного смятую газету. Юноша склонился над ней и тут же с удивлением увидел на первой странице фотографию Ани. Под ней была небольшая статья, которая тут же привлекла внимание Михаила.
  "Редакция нашей газеты "Городской Вестник" приостановила печать предыдущего номера в связи с разгоревшимся скандалом. Причиной этому стало фото, опубликованное на первой полосе номера, который вышел 30 мая 2016 года. Тираж должен быть посвящен театрализованной акции 75-и литию начала Великой Отечественной Войны, в которой наш город примет участие 22 июня 2016 года. Однако вместо героев ВОВ статья была проиллюстрирована фотографией двух смеющихся мужчин в форме нацисткой Германии.
  - Мы приносим свои извинения за случившиеся недоразумение, - заявил главный редактор, Олег Николаевич Захаров. - Виновные, проявившие неуважение к ветеранам, несомненно понесут наказание.
  И действительно, сразу же после этого скандального инцидента была уволена сотрудница газеты - Анна Сергеевна Ковалева, наш графический дизайнер".
  - Миша, прости, я не хотела тебе расстраивать, - тихо сказала девушка.
  - Я ничего не понимаю, как Аня могла так ошибиться? Она первоклассный специалист! - Михаил прибывал в полном замешательстве.
  - Тут не так все просто.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Сергей видел ее не за долго до увольнения, всю в слезах. Этот ваш Захаров оказывается, положил на нее глаз.
  - Что? - взревел Михаил.
  - Он просто не давал ей прохода. Несколько раз звал на ужин, а в последнее вообще стал распускать руки.
  - Мерзавец! Но какое отношение это имеет к номеру? - непонимающе спросил юноша.
  - Это же очевидно. Наверняка все подстроил Захаров. Видимо он не привык что ему отказывают.
  - Не привык, значит, - гневно прорычал Михаил. - Ну ничего, он мне за все ответит!
  - Миша, не надо.
  - Этот (он так обозвал своего бывшего начальника, что Саша изумленно воскликнула Михаил!) всегда относился к людям как к какому-то мусору! Это была последняя капля! - он яростно рассек кулаком воздух и стремительно вышел за дверь. Саша бежала за братом через весь двор и отчаянно звала его по имени, но юноша даже не обернулся и скрылся в наступающих сумерках.
  
  
  ***
  
  Дом главного редактора Михаил нашел без труда. Юноша не раз приезжал к нему по работе, да и огромных двухэтажных особняков окруженных высоким каменным забором и со всех сторон освященный фонарями в их городе не так уж и много.
  Михаил пересёк внутренний двор, вымощенный каменной плиткой и небольшим садиком, разбившийся позади дома и наконец, оказался внутри.
  - Ну, Олег Николаевич, сейчас мы посмотрим, какой вы храбрец на самом деле, - мстительно сказал Михаил, оглядывая шикарные люстры и дорогую кожаную мебель.
  Захаров жил один. С женой он развелся несколько лет назад, двое детей учились за границей, и это значительно облегчало юношу задачу. Михаил нашёл хозяина дома на втором этаже, в его кабинете. Захаров в махровом домашнем халате сидел за столом при свете одной единственной лампы с бокалом коньяка в руке и работал на ноутбуке. Михаил подошел к столу и несколько раз нажал выключатель настольной лампы. Получилось далеко не с первого раза, но все же юноша произвел нужный эффект. Свет замигал и Олег Николаевич вздрогнув, вскочил на ноги. Юноша заметил бокал с остатками коньяка и одним движением руки смахнул его со стола.
  - Кто здесь? - спросил главный редактор, испугано оглядываясь по сторонам.
  - Заволновался, - довольно отметил юноша. - Ничего, господин Захаров, это еще цветочки.
  В это же мгновение бумаги, лежавшие на столе, разлетелись в разные стороны.
  - Это по-вашему смешно? Немедленно выходите! - в голосе мужчины отчетливо слышалась паника.
  Михаил улыбнулся, наслаждаясь его реакцией, и нажал клавишу на ноутбуке, отчего на экране, в открытом документе вместо букв, появились восклицательные знаки, заполнившие сразу несколько строк. Главный редактор вжался в книжный шкаф, стоявший позади. Его лицо исказила гримаса ужаса.
  - Что за шутки?
  Для пущей убедительности юноша решил повторить трюк с лампой.
  - Кто здесь? Кто здесь? - отчаянно шептал Захаров. Он бросился к открытой двери, но Михаил его опередил, захлопнув ее прямо у него перед носом.
  - Нет, не надо, пожалуйста! - Олег Николаевич круглыми от страха глазами смотрел на хлопающую дверь. Он сделал несколько шагов назад, и оступившись, с пронзительным криком выпал из окна, разбив стекло спиной, и в мгновение ока оказался лежащим на земле.
  - Вот и все, Олег Николаевич. Вы сами себя наказали, - прошептал Михаил, глядя на бездыханное тело внизу. Разумеется, юноша не хотел его убивать. Он всего лишь намеревался проучить Захарова, но судьба распорядилась иначе. Юноша стоял у окна до тех пор, пока в соседнем дворе не зажегся свет, и на продолжительный лай собаки не вышел сосед. Очень скоро тело Захарова найдут, приедет скорая помощь, полиция и Михаил поспешил убраться из особняка.
  Несмотря на то что юноша так или иначе исполнил задуманное, чувствовал он себя отвратительно. Михаил в одиночестве бродил по ночному городу. Он заглянул в кафе, в котором раньше очень любил сидеть по вечерам, затем отправился на каток, где они с Сашей катались в тот злополучный день. В столь позднее время в здании было темно и пусто. Михаил не спеша прошел по коридору и оказался на ледяной площадке. Сейчас здесь так хорошо и спокойно. Страшно подумать какую роковую роль сыграл в его судьбе это здание. Как бы он хотел вернуть все назад. Сейчас он не был бы таким безрассудным.
  Тяжело вздохнув, Михаил вышел на улицу и сам не заметил, как оказался у дома Ани. Помедлив несколько минут, он все - таки не сдержался и поднялся к ней в квартиру. Девушка мирно спала, подмяв под себя подушку. Из-под одеяла выбивались две забавные косички. Юноша несколько минут просто наблюдал за ней, изучая каждую черточку ее лица, затем поднес ладонь к ее руке. К своему удивлению, Михаил вдруг почувствовал приятное тепло, как от настоящего прикосновения, чего раньше никогда не случалось. Аня убрала ладонь под одеяло и что-то пробормотала во сне.
  - Почувствовала, - прошептал он. Юноша так и просидел на краю ее кровати до самого утра.
  Когда наконец Михаил вернулся домой, было уже за полдень. Саша сидела за столом, спрятав лицо в ладони. Юноша не сразу понял, что сестра плачет.
  - Ты вернулся! - заметив брата, Саша поспешно вытерла слезы, но рыдание с новой силой вырвались у нее из груди.
  - Что случилось? - обеспокоено спросил он.
  - Миша, я только что разговаривала с мамой. Твое состояние ухудшилось. Врачи утверждают, что шансов нет
  - И что это значит?
  - Они хотят отключить тебя от аппарата жизнеобеспечения, - всхлипывая, произнесла девушка.
  - Не могу поверить, что родители согласились на это, - обреченно сказал Михаил.
  - Мама долго не соглашалась, но врачи убедили ее, что это единственный выход, - пояснила Саша. - Миша, мне страшно.
  - Мне тоже. Что нам теперь делать? - в отчаянье юноша принялся бродить по комнате и вглядывался в окно, словно стараясь найти там решение всех проблем.
   - Единственный способ спасти тебя, это доказать родителям что ты все еще жив, - твердо сказала Саша.
  - Но как нам это сделать? - Михаил непонимающе смотрел на сестру. - В твой рассказ они вряд ли поверят.
  - Нужно попробовать.
  - Когда они хотят отключить аппарат?
  - Сегодня пятница. Мама попросила подождать врачей до понедельника, чтобы быть уверенной наверняка, - девушка не выдержала и снова зарыдала.
  - Мне нужно как можно скорее вернуться в свое тело.
  - Вот что мы сделаем, - твердо сказала Саша, вытирая слезы. - Мы соберем как можно больше информации о случаях, когда люди выходили из глубокой комы и при каких обстоятельствах это происходило. Может быть, там мы и найдем ответ.
  - Пожалуй, это единственное сто нам остается, - согласился Михаил.
  - Господи, какая же я дура! Мы должны были заняться этим с самого начала!
  - Это уже не важно. Давай лучше займемся делом.
  .
   
  Глава 13.
  
  Граф Веллингтон вышел из спальни своей жены и тихонько закрыл за собой дверь. После исчезновения единственной дочери, здоровье графини сильно подкосилось. Энни почти ничего не ела, и практически не вставала с постели. За это время она сильно исхудала и из-за кожи жемчужного цвета, казалась совсем прозрачной.
  Графа болезнь супруги нисколько не трогала. Он умело играл роль любящего и заботливого мужа, но лишь для того, чтобы не вызвать лишних слухов и подозрений. Фредерик заходил проведать больную несколько раз в день, лично приносил ей горячий чай и даже пригласил лучших лекарей. Смерть Энни не входила в его планы, во всяком случае пока.
   Граф вошел в свой кабинет, и устало опустился в кресло. Все выходило из-под контроля. Он снова упустил Адалинду. На этот раз кто-то перебил всех его людей. Оставлять девчонку на свободе становилось все опаснее. Нет, сама по себе она не представляет угрозы, но вот ее союзник...Судя по рассказам уцелевших стражников это кто-то из благородных. Возможно Лорд, или странствующий рыцарь. Как бы там не было, медлить больше нельзя. Если Адалинда приобретет могущественных покровителей, (а Веллингтон не сомневался что это уже произошло), она может стать серьезной угрозой.
  Граф встал и медленно подошёл к окну. Со всех сторон город затягивали тяжелые черные тучи, не давая пробиться ни единому солнечному лучику.
  - Тучи сгущаются, - тихо сказал Фредерик. - Тучи сгущаются.
  
  ***
  
  Эшфорд был очень большим и красивым городом. В центре размещалась рыночная площадь. Здесь всегда было много народа. Горожане часто приходили сюда что-нибудь купить, продать или же просто для того чтобы встретиться со старыми знакомыми и поделиться последними новостями. Рядом с площадью возвышался храм, по своей красоте превосходивший многие другие, которые доводилось видеть Адалинде. Недалеко от центра, находились дома самых зажиточных горожан, соперничающие друг с другом по роскоши. Вглубь города маленькие узенькие улочки, некоторые из них по ширине были едва ли больше длины копья. Они были заселены в основном ремесленниками: сапожниками, оружейниками и другими искусными умельцами. Кое-где виднелись вывески трактиров, как неотъемлемой части пестрой городской жизни.
  Адалинда Сэм и Меллони поселились в замке Кэдоганов. Старый лорд очень тепло принял незваных гостей.
  Как же все-таки здорово, что в кое том веке не нужно вздрагивать от малейшего шороха, ждать удара в спину, и наконец, выспаться на огромной мягкой перине с шелковыми простынями.
  Кэдоган старший пришел в ярость, когда узнал обстоятельства, при которых друзья оказались в Эшфорде, а Виктор вдобавок ко всему обернул причину своего ранения в их пользу.
  - Ну, Фредерик! Каким же нужно быть негодяем чтобы попытаться убить родного брата! - гневно воскликнул мужчина, когда по приезду, собравшись за обеденным столом путники все рассказали хозяину замка.
  - Не сочтите за дерзость, лорд Кэдоган, но поймите, мне больше не к кому обратиться, - виновато сказала Адалинда. - Я вынуждена просить Вас о помощи.
  - Филипп мой лучший друг, и будь я проклят, если брошу его в беде! - горячо воскликнул лорд. - Я сейчас же отправлю на поиски своих людей, и если твой отец жив, мы обязательно его найдем, даю слово, - он поцеловал руку девушки и удалился.
  Прошло четыре дня с момента прибытия в замок Адалинды и ее друзей, но о графе Веллингтоне не было никаких вестей. Каждый день к лорду Кэдогану приходили слуги с подробным отчетом о поисках, но пока все было безрезультатно, и девушка не знала, сколько времени ей предстоит пробыть здесь.
  Адалинде очень нравилось жить в замке старого семейного друга. Она много времени проводила в компании своих друзей, и чаще всего ее собеседником становился Виктор, с которым они любили прогуливаться в саду по вечерам, провожая закат. Иногда девушка охотно играла с младшим братом Виктора - Адамом и их сестрой - малышкой Дианой. Маленький Лорд, как и все десятилетние дети, был очень веселым, озорным и улыбчивым мальчиком. Светлые волосы, - точь в точь как у Виктора почти касались плеч. Дети души ни чаяли в молодой графине, и Адалинда тоже всей душой полюбила малышей.
  Лорд Кэдоган был вдовцом. Его жена - прекрасная леди Марианна умерла, когда Диане был всего годик. Младших детей воспитывала гувернантка по имени Беатрис. Это была молодая, статная, очень красивая девушка с черными вьющимися волосами и изумительными зелеными глазами. По какой-то причине эта молодая особа сразу невзлюбила Адалинду. Более того, она даже не пыталась скрыть свое отношение к молодой графини. Поначалу она просто игнорировала Адалинду, смиряя ее презрительными взглядами, а потом и вовсе начала хамить, и вскоре их стычки стали практически регулярными.
  Однажды теплым погожим деньком девушка гуляла по саду Кэдоганов, наслаждаясь солнечными лучами и теплым ласковым ветерком. К этому садику Адалинда прониклась особой симпатией. Там было очень много прекрасных цветов, различных видов, размеров и окраски. Ветвистые деревья бросали тень на маленькую лавочку, где с удобством и устроилась Адалинда. Дома она тоже частенько гуляла в их садике, но он был не такой большой и ухоженный как этот, и кроме любимых лилий Энни там ничего не росло. Вспомнив о маме и о родном доме, девушке стало очень грустно.
  Внезапно раздался громкий женский крик, и Адалинда не мешкая бросилась в самую глубь сада, откуда доносился шум. Это кричала Меллони. Бедняга пыталась разнять двух дерущихся мужчин, и девушка с удивлением узнала в них Сэма и Виктора.
  - Хватит, да прекратите же вы! - Меллони пыталась оттащить Сэма за руку, но с таким же успехом она могла бы усмирить двух сцепившихся тигров.
  - Что здесь происходит? - Адалинда смело бросилась к ребятам и с трудом оттолкнула Сэма, едва не получив удар в лицо, который предназначался Виктору. Меллони схватила парня за локоть, не давая снова начаться драке.
  - Ты с ума сошла! Я же мог ударить тебя! - он вырвался из цепкой хватки Меллони и прижал руку к ссадине на лице. Виктор вытер рукавом кровь с разбитой губы.
  - Извольте объяснить, что на вас нашло? - требовательно сказала Адалинда, переводя взгляд с одного хмурого лица на другое.
  - Разошлись во мнениях, - раздраженно бросил Сэм и быстрым шагом скрылся за деревьями. Меллони побежала за ним, а Адалинда повернулась к Виктору.
  - Что между вами произошло? - строго спросила она.
  - Сэм уже все объяснил. Мы разошлись во мнениях, - он хотел уйти, но девушка схватила его за плечи и с силой прижала к дереву.
  - Не морочь мне голову! Это всего лишь отговорки. Рассказывай, из-за чего вы подрались!
  - Адалинда, это наше с ним дело, не вмешивайся, мы сами во всем разберемся.
  - Я вижу, как вы разбираетесь! - она стерла пальцем капельку крови с его подбородка. - Виктор, пожалуйста. Вы оба очень дороги мне.
  - Вот в этом то и проблема, - тяжело вздохнув, проговорил он.
  - Что? - от изумления Адалинда выпустила плечи Виктора. - Вы подрались из-за меня?
  Он молча кивнул.
  - Но почему? Я ничего не понимаю.
  - Видишь ли, мужчины часто борются за внимание девушки, которая им не безразлична, и иногда дело доходит до драки.
  - Значит таким образом вы решили меня поделить? - гневно воскликнула Адалинда.
  - Да нет же, ты не правильно все поняла!
  - Ну почему же! Два маленьких мальчика не могут поделить игрушку между собой! Что же тут не понятного?
  - Это не так, - он обнял Адалинду за талию, но девушка отвесила ему звонкую пощечину.
  - Я вас обоих ненавижу, слышишь? Ненавижу! - она бросилась бежать, но в замке нос к носу столкнулась с Меллони.
  - Адалинда, Сэм ушел! - всхлипывая, сказала девушка. - Я пыталась его остановить, но ничего не получилось, и теперь я не знаю где он!
  - Не плачь, мы обязательно найдем его, - Адалинда обняла подругу.
  - Позвольте мне это сделать, - раздался сзади голос Виктора.
  - Тебе?! - со злостью крикнула Меллони. - Хочешь его добить?
  - Мы просто поговорим, и все, я обещаю.
  Адалинда недоверчиво посмотрела на юного Лорда.
  - Поверьте мне.
  Девушки согласились, и Виктор коротко кивнув, покинул комнату.
  Вернулись молодые люди только под вечер. Они улыбались, смеялись, в общем, вели себя как лучшие друзья. Адалинда и Меллони не поверили своим глазам, но почуяв крепкий запах алкоголя, сразу поняли причину столь разительной перемены.
  
  ***
  На следующий день Адалинда и Меллони решили прогуляться по городу и заглянуть на рыночную площадь. Сэм и Виктор предусмотрительно остались в замке. Их не привлекла перспектива часами таскаться с дамами между прилавков и слушать восторженные возгласы по поводу очередной блестящей вещицы. После вчерашнего юноши вели себя друг с другом излишне вежливо. Видимо недавняя драка и ее еще не забыты.
  Девушки в отличном настроении бродили между торговыми рядами и разглядывали различный товар на прилавках. Особое внимание они конечно же уделили украшениям.
  - Какая красота! - восхищенно всплескивала руками Меллони при виде очередной безделушки.
  Графиня улыбнулась. И откуда в этой хрупкой девочки столько энергии?
  - Ой, Адалинда, смотри какие красивые бусы! - Меллони с детской непосредственностью продемонстрировала нитку ярко-алых бус. - Я всегда мечтала о таких.
  Адалинда уже хотела предложить ей купить понравившееся украшение, когда увидела нескольких стражников, которые пробирались по направлению к ним. По форме, в которую они были одеты и гербу на плащах, девушка безошибочно узнала в них солдат графа Веллингтона.
  - Меллони, беги к Виктору, - крикнула Адалинда подруге. - Скажи что здесь люди Фредерика, они нашли меня. Я не знаю сколько их, так что пусть поторопится. Быстрее! - девушка толкнула ее по направлению к замку и кинулась бежать сама. Из толпы Адалинда выбралась довольно быстро. Свернув на первую попавшуюся улицу, девушка собрала остатки сил и стала бежать быстрее. Вдруг, с противоположного конца улицы появились двое стражников, преграждая ей путь. Затормозив, Адалинда обернулась, и увидела, что второй выход перекрыт двумя мужчинами, в точно такой же одежде. Девушку охватила паника. Она оказалась в ловушке. Стражники медленно приближались к ней. Адалинда огляделась по сторонам, бежать было не куда. Можно попытаться забраться на крышу одного из домов, но в платье это будет сделать очень трудно. Поймают. Остается только одно... Толкнув дверь одного из домов (хвала небесам она оказалась открыта) девушка скользнула внутрь и поспешно задвинула засов. Надолго это их не остановит. В дверь уже начали ломиться.
  - Что здесь происходит? - на лестнице, ведущей на второй этаж, появился мужчина, и внутри у Адалинды все похолодело. Казалось, несколько секунд она училась дышать заново. Глаза наполнились слезами. На девушку с легким недоумением сам Филипп Веллингтон.
  - Отец! - Адалинда бросилась к мужчине и крепко обняла его. - Я всегда знала что Вы живы! - девушке хотелось одновременно плакать и смеяться от счастья. Она расцеловала отца в обе щеки.
  - Извините, мы разве с вами знакомы? - он осторожно отстранился и растерянно взглянул на незваную гостью.
  - Это же я, Адалинда, Ваша дочь. Неужели Вы не узнаете меня? - Внутри у девушке все оборвалось. Ликование сменилось разочарованием.
  - Простите, вы наверное ошиблись. Я вас вижу впервые.
  - Но как же так?
  В конце концов дверь, которую без устали пытались открыть не выдержала натиска и слетев с петель оказалась на полу.
  - Господа, что вы себе позволяете? - холодно спросил мужчина, оглядывая вошедших стражников.
  - Нам нужна эта девушка, - пробасил один из них.
  - Вы бесцеремонно вламываетесь в чужой дом и еще смеете выдвигать свои требования?! - голос Веллингтона звенел.
  - Послушай, сапожник! Мы сейчас забираем девчонку и мирно уходим, а ты целый и невредимый остаешься в своей мастерской, понятно?
  - Зачем вам она?
  - Это не твое дело! Лучше не мешай, или тебе не поздоровиться!
  - Ты смеешь меня пугать?! - граф сжал кулаки и двинулся на стражников, но тут в дверном проеме появился запыхавшиеся Виктор Сэм и Меллони.
  - Какие-то проблемы, господа? - Виктор встал между мужчинами и, увидев Веллингтона, едва не врезался в ближайшего солдата.
  - Филипп? - выдохнул он.
  - Вы кто такой, молодой человек? - спросил один из стражников, которого стало раздражать нахальство столь юного, но уверенного в себе господина.
  - Я - лорд Кэдоган! У вас какие-то проблемы с этими людьми?
  - У нас приказ доставить эту графиню в замок ее дяди, - произнес один из солдат, но уже не так смело. Связываться с лордом в их планы не входило.
  - Девушка останется здесь, - властно сказал Виктор. - Если вам не нужны проблемы, убирайтесь отсюда немедленно! И передайте графу, чтобы он впредь, оставил нас в покое. Это для его же блага.
  Стражники нехотя удалились.
  - Невероятно, вы все это время были здесь! - Виктор обернулся к Веллингтону.
  - Адалинда, это же...- Сэм был так поражен, что с трудом подбирал слова.
  - Да, это мой отец.
  - Извините, но я и вправду ничего не понимаю, - проговорил окончательно запутавшийся граф.
  - Что вы сделали с моей мастерской?! - в дом вбежал невысокий худощавый старичок с корзинкой в руках.
  - Прошу прощения, это вышло случайно, - юный лорд учтиво поклонился старику. - Мы обязательно все вам компенсируем. Филипп, - он снова обернулся к Веллингтону. - Как вы здесь оказались?
  - Что вам нужно от моего помощника? - разгневано спросил хозяин дома.
  - Это мой отец! - разгневанно ответила Адалинда. - Пять лет я считала его погибшим, и теперь нахожу его здесь, в вашей мастерской! Папенька, ну почему Вы молчите?
  - Даже не знаю, что вам ответить. Видите ли, я совсем ничего не помню о своей прошлой жизни, - печально сказал граф.
  - Что значит ничего не помните? - Адалинда едва сдерживала слезы.
  - Наверное, это лучше объяснить мне, - старый сапожник жестом пригласил присутствующих сесть за деревянный стол, где лежали нитки, шило и детали, из которых должны были получиться отличные сапоги.
  - Я нашел Джеральда в лесу, пять лет назад.
  - Джеральда? - изумилась Адалинда.
  - Он был тяжело ранен, слаб, и едва мог дышать, - продолжил старик, не обращая внимания на возмущения графини. - В какой-то момент я даже сомневался, сможет ли он выжить. Я обратился к местному знахарю, и совместными усилиями мы смогли выходить его, но, к сожалению, когда Джеральд пришел в себя он не помнил кто он и откуда.
  - Филипп, - прорычала Адалинда. Его зовут Филипп!
  - Извините, Филипп, - поправился сапожник. - Он не помнил своего именя, и я предложил ему назваться Джеральдом, - пояснил он. - Мне пришла в голову мысль обучить его своему ремеслу и взять в помощники.
  - Но раз он был здесь, у всех на виду, почему за столько лет его никто не нашел?
  - Я сразу понял, что это был не просто несчастный случай на охоте. Филиппа хотели убить, и я спрятал его здесь, в своей мастерской, строго настрого запретив выходить отсюда. Конечно, он выбирался тайком, - при этих словах Веллингтон слабо улыбнулся. - Но я старался сделать все возможное, чтобы его не нашли. Разумеется, нам еще кое-чем помог знахарь.
  - Да, граф Филипп Веллингтон, - кивнул Виктор.
  - И у меня, оказывается, есть семья.
  - Конечно! У Вас есть я и мама, - Адалинда опустилась на колени возле отца и уткнулась ему в плечо. - Нам так тебя не хватало!
  - Теперь я с вами. Все будет хорошо, - он ласково погладил дочь по волосам.
  - Правда? - Адалинда стерла слезу, котившуюся по щеке.
  - Обещаю. Мне бы только узнать, кто это сделал со мной, - мрачно сказал граф.
  - Это Фредерик, ваш родной брат, - ответил Виктор.
  - Брат? - недоумевающе спросил Веллингтон. - Но почему?
  - Он проиграл в карты все свое имение, - пояснила Адалинда. - Я уверена, он хотел убить тебя, чтобы жениться на маме, и завладеть нашими землями.
  - Вот как? Значит, мне придется отвоевывать свой собственный замок у собственного брата? - хмыкнул он. - Господи, это же смешно!
  - Ты уверен, Филипп? - спросил старый сапожник. - Один раз он уже едва не убил тебя. Ты чудом выжил. Второй раз удача может от тебя отвернуться. Не нужно искушать судьбу.
  - Я понимаю ваше беспокойство, и никогда не забуду того что вы для меня сделали. Но поймите, еще вчера я чувствовал себя одиноким и никому не нужным, словно бродяга без рода и племени. Теперь же, когда я узнал что у меня есть родные... Нет, я не могу бросить свою семью.
  Они тепло попрощались со стариком, и вышли из лавки.
   
  Глава 14.
  
  В замке Кэдоганов состоялось небольшое импровизированное совещание. Все участники недавних событий, в том числе Сэм и Меллони собрались в гостиной.
  - Знаете, вся эта история не перестает меня удивлять, - сказал лорд Кэдоган, постукивая длинными пальцами по подлокотнику кресла. - Сначала Фредерик устраивает в графстве целый переворот, а теперь я узнаю, что мой друг, которого все считали мертвым, все это время был прямо у меня под носом! Как я мог быть таким слепым!
  - Не вини себя, Эндрю, - улыбнулся граф. - У меня были очень хорошие покровители.
  - И все равно, прости меня, дружище!
  - Филипп, теперь, когда вы вернулись, как вы планируете поступить? - поинтересовался Виктор.
  - Ну для начала вернуть свой замок и свою жену. Если мой брат действительно виновен в том, что со мной произошло, он будет наказан. В этом я очень надеюсь на твою помощь, Эндрю. Одному мне не справится.
  - Конечно, можешь не сомневаться, - Кэдоган задумчиво почесал затылок. - Но нужно действовать очень осторожно. Фредерик уже показал нам свое истинное лицо. Трудно представить, на что он еще способен.
  - И что нам теперь делать? - воскликнула Адалинда.
  - Глупо лезть на рожон, да еще и вслепую. Думаю нам нужно послать проверенного человека, чтобы узнать, что происходит за стенами вашего замка, и желательно выяснить, не замышляет ли Фредерик очередную подлость, - предложил Виктор.
  - Я тоже думал об этом, сын, - согласился старый лорд. - Но одной информации нам будет мало. Наверняка в замке найдутся люди, которые верны Филиппу и посей день, или хотя бы те, которые недовольны властью нынешнего графа. Их помощь может нам очень пригодиться.
  - Это отличная мысль! - радостно воскликнул Веллингтон.
  - Я знаю одного очень надежного человека, - сказал Эндрю. - Сейчас же отправлю его в Кент.
  - Как долго это займет времени? - спросила Адалинда.
  - В этом деле не нужно спешить, - Филипп ободряюще коснулся ладони дочери.
  - Он прав, Адалинда, - сказал Виктор. - Я понимаю, Вы устали от всего этого, Вам хочется вернуться домой. К тому же, там Ваша мама, но для достижения успеха нужно немного потерпеть.
  - Лорд Кэдоган, разрешите мне отправиться в графство? - немного помолчав, предложил Сэм. - Прошу прощения, граф, но я очень часто наблюдал за вашим замком и знаю много укромных мест, где меня не заметят.
  - Не думаю что это хорошая идея, Сэм, - возразила Адалинда. - Фредерик знает тебя в лицо. Помогая мне, ты перешел ему дорогу, и теперь у моего дяди есть все причины ненавидеть тебя так же сильно, как и нас с отцом.
  - Я готов рискнуть.
  - Никто не сомневается в твоей отваге, - мягко сказал Виктор, стараясь призвать друга к благоразумию. - Но я уверен, Фредерику вот-вот доложат, что его брат жив, а нас всех, - он обвел рукой всех присутствующих. - Его стражники видели вместе, и именно нас они будут ждать в первую очередь. К чему эти напрасные жертвы?
  - Ситуация серьезнее чем я ожидал, - угрюмо проговорил старый лорд.
  - Виктор прав, мы не можем так рисковать, - согласился Веллингтон. - Сэм, я очень ценю твое рвение, и все что ты сделал, но ты нужен нам здесь.
  Парень нахмурился, но спорить не стал.
  Неожиданно раздался громкий топот, сопровождаемый детским смехом, и в комнату вбежал Адам, размахивающий деревянным мечом с видом полководца, и громко кричал:
  - Ура! Вперед! В атаку!
  Следом за ним появилась Диана, держа в руках бумажного человека, одетого в военную форму.
  Адалинда и Меллони прыснули от смеха. Виктор оставался серьезным, хотя и с трудом сдерживал улыбку. Остальные прибывали в легком недоумении.
  Дети бегали по комнате, изображая что-то вроде сражения, но увидев грозное лицо отца, остановились.
  - Как прикажете Вас понимать? - строго спросил лорд, обращаясь к сыну.
  - Солдаты на поле боя, - тихо ответил мальчик, растеряно глядя на отца.
  - Так, понятно. Кларисса! - рявкнул Кэдоган и в комнату вбежала испуганная гувернантка. - Уведи Диану. Я с тобой позже поговорю. - он взял Адама за руку и отвел его в сторону, но Адалинда все равно могла слышать их шепот.
  - Объяснись, Адам! Что это за маскарад?
  - Мы хотели порадовать вас. Устроить вам праздник, - мальчик виновато опустил голову.
  - Ты уже взрослый, и должен отдавать отчет своим поступкам! А если бы ты выкинул нечто подобное на торжественном приеме?
  - Простите, отец.
  - Ты - лорд! Будь добр, веди себя соответствующе! Ступай!
  Адам рассержено бросил свой меч и убежал, а Кэдоган вернулся в свое кресло. Настроение у него было испорчено.
  - Надеюсь ты был не очень строг к нему? - улыбнулся Филипп. - Он ведь еще совсем ребенок.
  - Лорду с детства нужно привыкать быть ответственным, и более сдержанным. Такие выходки не допустимы, и ты не хуже меня это знаешь!
  - И все же, Эндрю, поговори с ним.
  На этом собрание было закрыто. Адалинда отправилась к себе в комнату, но в проеме под лестницей увидела Адама. Мальчик сидел, обхватив колени, и даже не повернул головы, когда девушка скользнула к нему и села рядом. Вдвоем они едва помещались там.
  - Улыбнитесь, Адам, уныние вам не к лицу, - ободряюще сказала она. - Мне очень понравилось ваше небольшое выступление. Уверена, ваш отец тоже оценил его.
  - Нет, - покачал головой Адам. - Он всегда не доволен мной.
  - Да, лорд иногда бывает слишком строг, но он любит вас.
  - К Диане он добрее, - с обидой сказал мальчик.
  - Диана девочка, а вы уже практически мужчина, - Адалинда легонько приобняла его за плечи. - Хотите, расскажу вам одну тайну? - загадочно улыбнулась девушка.
  Адам оживленно закивал.
  - В детстве ваш брат, Виктор, был сущим наказанием.
  - Виктор? - изумленно воскликнул мальчик. - Не может быть!
  - Это правда. Однажды, он сбил шляпу с иностранного посла, когда стрельнул в него из рогатки.
  Адам засмеялся.
  - Ему здорово досталось от вашего батюшки. Только это будет нашим маленьким секретом, хорошо?
  Мальчик кивнул и, обняв Адалинду в знак благодарности, убежал играть в сад.
  Девушка поднялась наверх, и уже намеривалась взять какую-нибудь книгу, но услышав из-за двери голоса, остановилась. Мужчина и женщина явно о чем-то спорили. Подслушивать чужой разговор Адалинде не собиралась и уже хотела уйти, но вдруг женский голос отчетливо произнес ее имя, и девушка прислушалась.
  - Мои отношения с Адалиндой тебя абсолютно не касаются, и хватит об этом! - рассержено сказал мужской голос, по которому Адалинда узнала Виктора.
   - Значит, то что между нами было для тебя ничего не значит? А как же те красивые слова, которые ты мне говорил? Ты же клялся мне в любви!
  - Господи, Беатрис, это было так давно! Тех чувств уже нет!
  Адалинда слушала затаив дыхание. Оказывается, у Виктора был роман со служанкой! И не просто со служанкой, а с этой мерзкой Беатрис! Девушку будто что-то кольнуло внутри. Глаза защипало от появившихся слез.
  - Значит, ты просто воспользовался мной? - воскликнула девушка.
  - Я действительно испытывал к тебе сильные чувства, но это оказалась лишь страсть, и она прошла.
  - Какой же ты подлец! - в голосе Беатрис слышалась боль и обида.
  - Да, я негодяй, подлец, ты можешь называть меня как угодно, я заслужил это! - горячо воскликнул Виктор. - Но я не могу больше обманывать тебя и себя.
  - Ах, какое благородство! - засмеялась Беатрис, и от этого ледяного, даже немного зловещего смеха у Адалинды пробежали мурашки по коже. - Думаешь, она оценит его по достоинству?
  - Хватит ломать комедию!
  - Виктор, она никогда тебя не полюбит! Ты ей нужен только для того чтобы вернуть замок!
  - Замолчи, - прорычал Кэдоган.
  - Неужели ты не видишь, какая она на самом деле? Эта графиня разобьет тебе сердце! Я не хочу чтобы ты страдал.
  - Я сказал замолчи, Беатрис!
  - Виктор, опомнись, я люблю тебя!
  Не в силах больше слушать этот разговор Адалинда бросилась к себе в спальню и повалившись на кровать заплакала, зарывшись лицом в подушку.
  
  ***
  
  К ужину Адалинда так и не спустилась, сославшись на плохое самочувствие. На самом же деле она просто не хотела встречаться с Виктором. Слишком больно было видеть его после того что она услышала, однако долго избегать его девушке не удалось. Виктор застал ее в гостиной, когда девушка искала отца.
  - Адалинда, с вами все в порядке? Филипп сказал, что вам нездоровиться.
  - Как вы заботливы, - девушка одарила его самой очаровательной улыбкой. - Впрочем, приберегите свои любезности для Беатрис.
  - Беатрис? - непонимающе спросил Кэдоган.
  - Ах, оставьте, лорд. Давайте будем честны друг с другом. Я слышала ваш разговор в библиотеке.
  Виктор побледнел, однако испуг почти сразу сменился невозмутимым и хладнокровным выражением лица, словно тот надел маску.
  - Значит вы все слышали. Что ж, тем лучше, - Виктор жестом предложил девушке присесть на диван, но графиня не обратила на это никакого внимания и они так и остались стоять посреди комнаты.
  - Адалинда, послушай. Я и впрямь был увлечен Беатрис, но это было давно. Пока я не понял, насколько эта девушка опасна и непредсказуема. Ее поступки часто бывают непредсказуемы.
  - Странно, а я думала что мужчинам нравятся такие женщины, - усмехнулась Адалинда. - Она так страстно признавалась вам в любви.
  - Неужели вы думаете, что ее страсть коснулась моей души? - он хотел взять девушку за руку, но Адалинда отстранилась и демонстративно села в кресло.
  - А вот до этого мне нет никакого дела! - она взглянула Кэдогану прямо в глаза. - Я не должна думать о вашей душе!
  - Да что с тобой, Адалинда? - Виктор подошел к ней и опустился на колени, чтобы их лица были наравне друг с другом. - Я просто не узнаю тебя! Мы ведь только начали понимать друг друга! Но теперь я вижу что вы, графиня, так и остались холодной и равнодушной.
  - Все очень просто, - девушка бросила на него яростный взгляд. - Вы мне не интересны! И это все, что я чувствую в своем сердце! - выпалила Адалинда.
  - Что ж, - Виктор медленно встал. - В таком случае, о вас я могу сказать тоже самое. А что же касается сердца, сомневаюсь, есть ли оно у вас вообще, - холодно произнес Кэдоган.
  - Что?! - Адалинда вскочила на ноги. - Да как вы смеете!
  - Смею!
  - Лучше бы я вообще не приезжала сюда!
  Их разговор прервало появление взволнованной Беатрис.
  - Прошу прощение, милорд, если помешала вам...
  - Чего тебе? - рявкнул Кэдоган не оборачиваясь.
  - Адам пропал! Я уже всё обыскала, его нигде нет! - едва не плача проговорила девушка.
  - Что значит пропал? - Виктор не на шутку испугался.
  - Дети играли в прятки в саду, а потом он куда-то убежал. Господи, что же теперь делать?
  - Когда это произошло? - спросила Адалинда. Она не меньше Виктора переживала за мальчика.
  Беатрис заплакала.
  - Отвечай, когда тебя спрашивают! - закричал Виктор.
  - Сразу же после того, как ваш отец отругал его за ту шалость.
  - Почему ты говоришь об этом только сейчас?! - Кэдоган был так зол, что Адалинде казалось, он был готов ударить эту девушку.
  - Прости меня, Виктор, всхлипнула она.
  - Для тебя я лорд Кэдоган! - юноша окончательно вышел из себя. - Прочь отсюда!
  Беатрис убежала вся в слезах.
  - Виктор, мы обязательно найдем его, - успокаивающе сказала Адалинда.
  - Пожалуйста, расскажи обо всем моему отцу, а я соберу людей, нужно обыскать весь замок и его окрестности.
  Адалинда кивнула, и поспешила на поиски старого лорда.
  Девушке очень повезло. Она довольно быстро отыскала хозяина замка в библиотеке. Они с Филиппом сидели друг напротив друга, склонившись над шахматной доской.
  Отдышавшись, Адалинда выпалила все, что они с Виктором услышали от Клариссы.
  Старый лорд пришел в ярость и хотел тот час выгнать нерадивую прислугу, но Веллингтон убедил друга не принимать поспешных решений. Сейчас нужно было как можно скорее найти Адама. Вскоре, все обитатели замка были отправлены на поиски. Лорд Кэдоган приказал каждый час докладывать ему о результатах, но ни через час, ни через три часа Адам так и не нашелся.
  Адалинда тоже не пожелала оставаться в стороне. С тяжелым фонарем в руках она обыскивала одну из комнат замка, и случайно наткнулась на дверь, ведущую в подземелья, и без колебаний отправилась туда.
  Девушка оказалась в большом темном коридоре с тяжелыми железными дверьми. За ними обычно держали преступников или заключенных.
  - Адам! - голос Адалинды эхом разносился по подземелью. - Адам, отзовитесь!
  Девушке стало страшно и холодно. Вдобавок, она несколько раз едва не наступила на крыс.
  - Адам, вы слышите меня? - дрожащим голосом позвала Адалинда. Ее трясло от ужаса, но девушка заставляла себя идти дальше. Услышав посторонние шаги, она остановилась.
  - Адам, это вы?
  Словно в ответ на ее вопрос из-за угла появился Виктор.
  - Лорд, вы напугали меня! - в голосе Адалинды слышалось облегчение.
  - Мой брат не нашелся?
  - Нет, - покачал головой девушка.
  - Мы все обыскали, - обреченно сказал Кэдоган. - Ума не приложу где он может быть.
  - Подождите, - вдруг насторожилась Адалинда. - Прислушайтесь.
  Возникла полная тишина. Такая тишина, от которой начинает звенеть в ушах. И тут Виктор услышал слабый голос, который Адалинда изначально приняла за эхо.
  - Помогите! Кто-нибудь, вытащите меня отсюда!
  - Адам! - Адалинда и Виктор прислонялись ужом к каждой двери, пока не нашли ту, из-за которой доносился слабый голос. - Адам, ты здесь?
  - Виктор, помоги!
  - Ты ранен?
  - Меня придавило. Я не могу пошевелиться, - жалобно сказал мальчик.
  Виктор поднял тяжелый засов и толкнул дверь. Войдя в темницу, Адалинда остолбенела. Адам лежал на полу под тяжестью огромной железной перекладины и груды камней. Каким-то образом в темнице обвалился потолок и мальчик оказался под завалом. Голова Адама была разбита. Кровь спускалась с волос по щеке.
  - Виктор, Адалинда, помогите мне!
  Кэдоган бросился к брату и хотел отодвинуть несколько камней, чтобы вытащить мальчика, но они оказались слишком тяжелые. В одиночку этот завал было не разобрать.
  - Как же тебя угораздило? - прокряхтел Виктор, силясь хоть на сантиметр сдвинуть груз.
  - Мы играли в прятки, и я решил притаиться здесь, чтобы Беатрис и Диана меня не нашли, - тихо сказал мальчик. - Только не говорите отцу.
  - Обязательно расскажем, чтобы у вас впредь и мысли не было нас так пугать, - Адалинда с трудом выдавила из себя улыбку и, оторвав кусок ткани от нижней юбки своего платья, прижала к ране на голове Адама. Вдруг, глаза мальчика расширились от ужаса.
  - Держите дверь! - крикнул он, но было поздно. Та с грохотом захлопнулась, и с другой стороны послышался звук падающего засова.
  Девушка с ужасом взглянула на Виктора. Тот кинулся к двери, но она была надежно заперта.
  - Мы в ловушке, - произнес Кэдоган. - Снаружи очевидно захлопнулся засов. Теперь понятно, почему Адам оказался заперт здесь.
  - Нужно самим попытаться вытащить его, - сказала Адалинда, поглаживая мальчика по голове.
  - Но как? Нам не за что не сдвинуть эту перекладину
  - Мне больно, - пожаловался мальчик и тихонько всхлипнул.
  - Разве ты не знаешь, что настоящие солдаты никогда не плачут? - подбодрил брата Виктор. - Тем более при дамах.
  Адалинда попыталась изобразить смех, но вышло не очень убедительно. Она сама была готова расплакаться.
  - Нужно срочно что-то придумать, - шепнула девушка Виктору, и он в отчаянье принялся ходить по темнице, освещая каждые ее уголок фонарем.
  - Адалинда, смотри! - вдруг радостно воскликнул Виктор, и девушка подбежала к нему. Юноша указал на пламя свечи, внутри фонаря, которое сильно колыхалось из стороны в сторону.
  - Адалинда непонимающе переводила взгляд со свечи, на сияющее лицо Виктора. - Там должен быть выход, - Кэдоган кивнул на груду камней прямо за Адамом. - Я попытаюсь выбраться и привести подмогу.
  - Но там очень тесно, - возразила Адалинда, освещая щель между двумя особенно огромными валунами. - Ты не пролезешь туда.
  - Нужно попробовать. Это наше единственное спасение.
  -Адалинда, Виктор, где вы? - слабо позвал Адам.
  - Иди к нему, я скоро вернусь, - Кэдоган поцеловал руку девушки. Адалинда вернулась к мальчику, а Виктор пролез в щель между камнями и исчез в темноте.
  - Где Виктор? - спросил Адам.
  - Он скоро вернется, - сквозь слезы улыбнулась девушка.
  Адам закрыл свои большие карие глаза и потерял сознание.
  - Господи, Виктор, поторопись, - умоляюще прошептала Адалинда в темноту.
   
  Глава 15.
  
  Не теряя ни минуты, Саша села за ноутбук и подключилась к интернету и быстро сформулировала в поисковой программе вопрос, просто написав слово "кома". Web - сервер незамедлительно предложил ей множество сайтов, которые содержали публикации, свидетельства статьи и отчеты по данной теме.
  Михаил присел на краешек стола.
  Первое что обнаружила девушка, это виды, классификации и стадии различных типов комы. Внимательно изучив эти материалы, Саша предположила, что ее брат находится в коме четвертой стадии, иначе ее еще называют "продвинутая кома".
  Просмотрев еще несколько статей, и данные статистического анализа по изменению состояния пациентов в каждом виде комы стало ясно, что практически никому не удавалось выйти из столь тяжелого состояния.
  - Ну теперь осталась самая малость - сделать то, что еще никому не удавалось, - грустно сказал юноша. Они уже несколько часов не отрывались от монитора.
  - Вот, смотри что я нашла! - воскликнула неунывающая Саша. - " В июне 2003 года 39 - летний житель США Терри Уоллис пришел в себя после того как пробыл в коме 19 лет.
  В 2001 году он начал общаться с родственниками и персоналом при помощи элементарных знаков, а 13 июня 2003 года он впервые заговорил. Терри парализован и передвигается в специальном кресле. В 2006 году ему еще требовалось помощь в приеме пищи, но его речь продолжала улучшаться и он смог последовательно досчитать до 25."
  - Всегда мечтал остаток жизни провести в инвалидной коляске, не в силах даже держать в руках ложку, - пробурчал Михаил.
  - Может это и не совсем удачный пример, - согласилась девушка. - А вот еще: "В июне 2003 года жительница Китая очнулась от комы, в которой находилась последние четыре года. Она получила тяжелую травму головного мозга, упав в велосипеда. В силу серьезных повреждений врачи не питали больших надежд на ее исцеление ".
  Затея все больше казалась невыполнимой. Кома еще надолго останется неизведанным явлением для медицины.
  - Ну что ж, отрицательный результат тоже результат, - философски заметил Михаил.
  - Так то оно так, жаль что твое умозаключение ничем нам не поможет, - проворчала Саша.
  - Значит, будем оперировать тем что у нас есть, - сказал юноша и снова уставился в монитор.
  
  ***
  
  На следующий день, едва солнце появилось на горизонте, и деревня наполнилась пением петухов и гулом первых электричек, Саша и Михаил отправились в город, чтобы встретиться с родителями и попробовать отговорить их от этой безрассудной идеей с отключением аппарата.
  Гавриловы приехали из родного поселка и остановились у старых знакомых, чтобы в это нелегкое время быть ближе к сыну. Дома их к сожалению не оказалось, но хозяева сказали, что они каждое утро примерно в это же время они ходят гулять в парк возле дома. Там, возле фонтана на скамейке, ребята и нашли своих родителей.
  Михаил кивнул в их сторону, словно придавая сестре решимости, и Саша подбежала к маме и отцу. Увидев дочь, они радостно обняли ее, и девушка села между ними. Все трое молча смотрели на брызги фонтана, боясь предстоящего разговора. Набравшись смелости, первая подала голос Саша.
  - Мам, насчет Миши вы решили окончательно?
  Женщина опустила голову. Ее некогда красивое лицо побледнело, осунулось, под глазами появились мешки. Однако даже несмотря на это в свои сорок пять она выглядела очень хорошо.
  - Врачи говорят, что кома слишком глубокая. Шансов никаких нет, -тяжело вздохнув сказала женщина. На ее глазах навернулись слезы.
  -Но ведь были случаи, когда люди приходили сюда и после нескольких лет! Может быть, нужно еще немного подождать? - взмолилась девушка.
  Михаил наблюдал за родными стоя прямо позади них. Если бы ему вдруг вздумалось коснуться кого-нибудь из них, то достаточно было бы просто протянуть руку. Юноша с тревогой ловил каждое их слово. Если Саше не удастся уговорить родителей - все пропало.
  - Дело в том, что содержать больного в таком состоянии не просто, - пояснил отец. - За ними нужен тщательный уход. Тратить время, лекарства и средства на человека, который практически мертв не целесообразно. Он может занимать место пациента, которого еще можно спасти.
  - А если мы сами будем ухаживать за ним? - Саша обернулась к брату, словно ища поддержки, но он лишь развел руками, мол: "А что я могу сделать"?
  - Доченька, пойми, помимо регулярных гигиенических процедур нужны еще капельницы, а эти лекарства не так-то просто найти в обычной аптеке, - мягко сказал мужчина. - И я уже не говорю об аппарате ИВЛ (искусственной вентиляции легких) к которому он подключён.
  - Неужели нет другого выхода?
  - Саша, нам тоже нелегко, - дрожащим голосом сказала женщина. - Это может быть самое трудное решение в нашей жизни!
  - Так отступитесь пока не поздно!
  - Саша, хватит, - Михаил сочувственно взглянул на маму, которая уже была на грани нервного срыва.
  - Немедленно прекрати! -рассерженно воскликнул отец, успокаивая жену. - Ты не представляешь, что нам приходится переживать!
   - Я не представляю?! - Саша решительно встала на ноги. - Да я вижу его каждый день!
  Юноша закатил глаза и хлопнул себя ладонью по лбу.
  - Он все время стоит у меня перед глазами, как живой! Живой! - последнее слово девушка произнесла по слогам. - То что вы хотите сделать - настоящее убийство!
  - Саша, ты перегибаешь палку, - серьезным тоном сказал Михаил.
  - Плевать, если это вразумит их - одними губами произнесла девушка
  Мама горько зарыдала и трясущимися руками достала из сумочки пузырек "Валидола".
  - Я не знаю, чего ты добиваешься, но это переходит все границы! - возмутился отец. - Но мы поступим так, как считаем нужным, и не ты, ни кто другой не смеет нас упрекать!
  - Пойдем, сестренка, мы сделали все что могли, - юноша протянул ей руку, приглашая следовать за собой.
  -Прошу, одумайтесь. Миша бы этого не хотел, - девушка обняла родных и не говоря больше ни слова последовала за братом.
  Они зашли в небольшое кафе, чтобы Саша могла что-нибудь перекусить. Сев за самый дальний столик у окна, девушка уткнулась в меню и тихонько беседовала с Михаилом.
  - Не могу поверить, они даже не стали слушать меня! - Возмутилась Саша. Она все еще злилась на своих родителей.
  - Их можно понять. Принять подобное решение очень нелегко. Особенно, если дело касается их ребенка, - спокойно сказал Михаил.
  - Но ведь я все объяснила им! Они должны поверить мне!
  - А ты бы поверила, если бы не видела меня? -улыбнулся юноша.
  - Нет, наверное нет, - неуверенно сказала Саша.
  - Хотя признаться, это была моя единственная надежда.
  - Ничего не единственная! - девушка произнесла это так громко, что некоторые посетители кафе стали бросать на нее удивленные взгляды, и она вновь снизила голос до шепота.
  - Мы придумаем как вытащить тебя, так что будь добр, перестань ныть!
  - Прошу прощения, это вы мне? - изумленно спросил официант, который подошел к их столику, чтобы принять заказ.
  - Простите, разумеется это я не вам. Я просто размышляла вслух, - мгновенно соврала Саша, мысленно ругая себя за такой опрометчивый поступок. Она должно быть очень глупо смотрелась сидя за столиком одна и беседуя сама с собой. Мужчина недоверчиво посмотрел на девушку, но все же вежливо принял заказ, и взяв из рук Саши меню удалился, подозрительно оглядываясь на странную клиентку.
  Девушка обернулась к брату, который практически лежал на столе, сотрясаясь от смеха.
  - Очень смешно. Меня в это кафе вообще больше не пустят, - шепнула она.
  - В следующий раз лучше сделай вид что разговариваешь по телефону, - улыбнулся Михаил.
  Саша нахмурилась, но идея с мобильником пришлась ей по душе.
  -Порой ты бываешь просто не выносим. Это я не вам! - Саша взяла с подноса официанта две маленькие булочки с корицей и чашку ванильного капучино, и тот поспешно удалился, бормоча что-то про сумасшедших.
  Михаил снова прыснул от смеха, а девушка принялась с аппетитом поглощать свои любимые булочки.
  - Что за спешка? - изумился Михаил, глядя как сестра в один глоток ополовинила чашку с кофе.
  - Хочу еще заглянуть в библиотеку и полистать медицинские справочники, - ответила Саша с набитым ртом и достала из кармана тетрадный лист с названием нужных книг. - В интернете их нет.
  - Когда ты успела его составить? - юноша восхищенно взглянул на список, в котором было не меньше полутора десятка книг, не считая кучи авторов и название их научных статей.
  - Ну, не ты один у нас страдаешь бессонницей, - улыбнулась она.
  Михаил очень часто гулял по ночам, думая, что сестра безмятежно спит.
  Отправив в рот остаток булочки и оставив хорошие чаевые бедняге - официанту Саша и Михаил покинули кафе.
  По пути в городскую библиотеку они заглянули в несколько книжных магазинов, где осмотрели всю медицинскую литературу и приобрели несколько полезных книг.
  До самого вечера брат и сестра просидели в библиотеке - огромном здании с несколькими залами со стеллажами полными книг. Там царила тишина, и гулял запах старой бумаги и книжной пыли.
  Саша взяла абонемент в читальный зал и стала пролистывать книгу за книгой, справочник за справочником.
  Михаил сидел на окне и наблюдал как сестра, которую почти не было видно из-за горы различных томов, берет в руки справочник по нейрофизиологии. Чтение конечно просвещало девушку, но не приближала к решению их проблемы. Захлопывая один том, Саша надеялась найти подсказку в следующем. Иногда, она взволнованно зачитывала какую-либо информацию вслух, (хорошо что читальный зал был пуст), но потом разочарованно умолкала, ибо она не совсем соответствовала их случаю.
  - Саша, ты же не студент медицинского вуза, - сказал наконец Михаил, когда девушка принесла новую стопку книг из глубины зала.
  - На самом деле это очень интересно, - заметила она.
  - Мы попусту тратим время. Твое время. Я не хочу, чтобы ты забыла о себе, о своей жизни из-за невидимки, - серьезно сказал юноша.
  - Может для кого-то ты и призрак, но не для меня! Ты мой брат, и я просто так не сдамся.
  - Тебе не кажется глупым тратить свое время и силы на призрака?
  - Ты не призрак.
  - Думаешь? - Михаил саркастично изогнул одну бровь.
  - Ты не умер! Твое сердце бьется, организм функционирует, даже сознание есть, правда где-то далеко. Все что нам нужно - это соединить их воедино.
  - Только ты не особенно продвинулась в своих поисках, - сказал юноша.
  Саша пропустила его слова мимо ушей и, предложив на сегодня закончить мозговой штурм, они поспешили на последнюю электричку.
  Приехав домой, девушка без сил повалилась на кровать и мгновенно уснула, а Михаил отправился на берег реки, чтобы насладиться природой, пока он еще мог это сделать... Юноша лег на траву, и перед ним открылось ясное ночное небо, усыпанное звездами, которые весело подмигивали ему. В тишине раздался гул пролетающего самолета, и спустя несколько секунд воздух снова наполнился стрекотанием сверчков, шелестом листьев и всплесками воды. Так тихо и хорошо! Вот бы пробыть здесь до самого утра и встретить рассвет! А почему собственно нет?
  
  
  
  ***
  
  Утром Саша проснулась бодрая, и в необычайно приподнятом настроении. В ее голове родился настоящий план...
  - Мы похитим твое тело из больницы! - торжествующе провозгласила она. Михаил едва не рухнул со стула.
  - Что ты сказала? - глаза юноши округлились.
  - Мы похитим твое тело из больницы, и сами будем ухаживать за тобой, пока не придумаем, как полностью вернуть тебя к жизни! - Саша искренне недоумевала, почему брат не разделяет ее восторга. - Я много читала об этом и знаю, что нужно делать.
  - Ты сошла с ума! За это можно угодить в тюрьму!
  - Мне все равно, если это поможет выиграть время и ты очнешься.
  - А как же родители?
  - Они поймут. В самом деле, не станут же они писать заявление на родную дочь, - пожала плечами девушка.
  - Я не позволю тебе рисковать! - воскликнул Михаил.
  - Ну что ж, - Саша с вызовом взглянула на брата. На миг он даже испугался. И это его маленькая сестренка? Сейчас она больше была похожа на чертенка. Волосы были растрепаны, щеки залились румянцем, а в глазах горели какие-то дьявольские огоньки. - Тогда попробуй остановить меня!
  Михаил опустил глаза. В одном сестра была права. Помешать ей он не сможет.
  - Послушай, - смягчилась девушка. - Если мы что-нибудь не предпримем, то завтра, в 12-00 тебя просто убьют. Мы должны использовать хотя бы этот маленький шанс.
  Михаил и сам понимал что положение безвыходное и любая, даже самая абсурдная идея может стать его единственным спасением. Но и позволить сестре так рисковать он не мог.
  -Но ведь я не аппарате, - заметил юноша. - Для перевозки нужна специально оборудованная машина скорой помощи, опять же, аппарат ИВЛ. Где мы все это возьмем?
  - В больнице, - просто сказала Саша.
  - Но там же полно врачей! Как ты собираешься все это проделать одна? - изумленно спросил Михаил.
  - А кто сказал, что я буду одна? - девушка лукаво улыбнулась и, взяв в руки мобильник, набрала номер Сергея.
  Михаил смотрел на сестру со смесью ужаса и восторга.
  - Если все получиться и тебя не посадят, это будет настоящее чудо.
  Глава 16.
  
  Чем дольше Адалинда и Адам находились взаперти, тем сильнее ей овладевала паника. Девушка изо всех сил старалась держать себя в руках, чтобы не пугать мальчика. Виктор ушел около часа назад, и все это время Адалинда гладила Адама по голове, и без умолку рассказывала ему различные истории из своей жизни.
  - ... И мы целый день играли в снежки, а потом очень болело горло, - весело сказала она, стараясь чтобы голос ее не так сильно дрожал. Мальчик лежал с закрытыми глазами, и Адалинда сомневалась, слышит ли он ее вообще.
  - Долго нам еще здесь находиться? - выдохнул он.
  - Нас скоро обязательно спасут, вот увидите. Вы еще будете смеяться, вспоминая как закрылась дверь, и мы сидели в темном сыром подвале.
  - Вам страшно, Адалинда? -
  - Вовсе нет, - солгала девушка. - Вы ведь со мной, и защитите меня.
  - Я всем расскажу, что упал с лошади и получил эту ссадину, - решительно заявил мальчик.
  - Конечно, мы всем так и скажем, - подтвердила Адалинда.
  Мальчик немного успокоился и снова закрыл глаза.
  - Господи, помоги ему, - в отчаянье шептала девушка. - Я больше никогда ни о чем тебя не попрошу. Что бы со мной не произошло, я приму со смирением. Только помоги ему. Не дай умереть!
  Видимо мольба плачущей испуганной девушке была так сильна, что дверь отварилась, и в подвал вбежал Виктор, в сопровождении пяти крепких стражников.
  Адалинда заметила что лоб Кэдогана был в крови, наверное поранился, когда искал выход.
  Все вместе они довольно быстро освободили Адама, и один из стражников аккуратно взяв мальчика на руки, унес его наверх в спальню.
  Только теперь когда все было позади, девушка наконец дала волю слезам.
  
  ***
  Проспала Адалинда без малого до полудня. Солнце ласково играло лучиками на ее лице, и девушка довольно улыбнулась. Переодевшись, Адалинда отправилась в гостиную, искренни надеясь, что она будет пустой. Девушке не хотелось сейчас всем и каждому рассказывать, что происходило в подвале. Однако ее ожидания не оправдались. В гостиной за столом расположились сам лорд Кэдоган, Филипп, Сэм и Меллони. Увидев Адалинду, их лица просияли.
  - А вот и наша героиня! - лорд вскочил со своего места и поцеловал руку девушки.
  - Но ведь я ничего героического не сделала, - растеряно сказала девушка.
  - Не скромничайте. Это же Вы нашли моего сына! Пробудь он там на несколько часов дольше... неизвестно, чем бы это закончилось.
  - Будет тебе, Эндрю! Посмотри, ты совсем засмущал мою дочь, - в голосе Веллингтона слышалась гордость.
  - Я бы наверное умерла от страха в том подвале, - восхищенно воскликнула Меллони.
  - Извините, с вашего разрешения я пойду навещу Адама, - девушка улыбнулась и быстрым шагом пересекла гостиную. По пути Адалинда заглянула на кухню и взяла несколько больших шоколадных пирожных для мальчика.
  В спальне Адама девушка застала Виктора. Он сидел на краю кровати и о чем-то беседовал с братом. Какое-то время девушка просто наблюдала за ними. Это зрелище показалось ей очень милым.
  - Адалинда! - заметив ее радостно воскликнул мальчик. - Почему вы стоите в дверях? Проходите!
  - Не хотела мешать. Как ваше самочувствие? - девушка подошла ближе к кровати.
  - Доктор говорит, ему очень повезло. Всего лишь несколько синяков и ссадин, - улыбнулся Виктор.
  - Это вам, - Адалинда протянула Адаму пирожные.
  - Это мои любимые! - обрадовался мальчик. - Большое спасибо! - забыв о манерах, он с жадностью набросился на пирожные, испачкав руки и лицо кремом.
  - Я рада, что вам лучше, - улыбнулась девушка.
  - Адалинда, вы ведь не уйдете от нас? - Адам пронзительно взглянул на нее.
  - Сейчас вам нужно думать о том, как скорее поправиться и мы снова смогли с вами играть, - мягко сказала Адалинда.
  - В прятки? - улыбнулся мальчик.
  - Нет. Вы уже всем доказали что лучше вас никто не спрячется, - засмеялась девушка. - А сейчас мне пора, поправляйтесь.
  - Вы еще зайдете? - с надеждой спросил мальчик.
  - Непременно, - пообещала Адалинда и скрылась за дверью.
  Однако далеко уйти ей не удалось. Почти сразу же позади нее раздались быстрые шаги.
  - Постойте, Адалинда! - Виктор в два шага догнал ее, и девушка остановилась. - Мне бы хотелось поговорить с вами.
  - Я слушаю.
  - Что вы сделали с моим братом? Он только о вас и говорит. Похоже, Адам души в вас не чает, - с улыбкой сказал Кэдоган.
  - Я тоже очень привязалась к нему. У вас замечательный брат. Вы именно это хотели мне сказать?
  - Нет, - Виктор взял ее за руку. - Я восхищен вами. Там, в подвале вы проявили такое мужество и выдержку... Не каждый мужчина способен на такое. Вы не перестаете удивлять меня.
  - Благодарю вас, но не стоит преувеличивать.
  - Это чистая правда.
  - Вам лучше вернуться к брату, - Адалинда собралась уйти, но Виктор остановил ее, крепче сжав руку девушки. - Пожалуйста, подождите. Я бы хотел извиниться за то, что наговорил вам в гостиной. Поверьте, между мной и Беатрис...
  - Довольно, - перебила его Адалинда. - Я не хочу об этом говорить.
  - Господи, да как же мне еще тебе объяснить! - Кэдоган взял ее лицо в свои ладони и прильнул к губам девушки. Сердце Адалинды замерло, дыхание сбилось. Она невольно провела рукой по его волосам. Из-под опущеных ресниц скатилась непослушная слеза.
  Раздавшийся сзади посторонний шум заставил их отстраниться друг от друга. Адалинда обернулась и увидела исчезающую за углом спину Беатрис, а на полу разбитый кувшин с соком (видимо несла его Адаму, но увидев целующихся Виктора и Адалинду убежала прочь).
  - О нет, Беатрис, - испуганно сказала девушка.
  - Не беспокойся насчет нее. Больше она не доставит нам хлопот. Я поговорю с отцом, чтобы он нашел детям другую гувернантку, - Виктор успокаивающе провел рукой по волосам Адалинды.
  - Может быть не стоит с ней так строго? - девушке несмотря не на что было жаль служанку. Адалинда не хотела чтобы из-за их размолвок и этой нелепой случайности с Адамом Беатрис оказалась на улице.
  - Ты очень добрая, - ласково сказал Виктор. - Она этого не заслуживает.
  Адалинда ничего не ответила, а просто молча уткнулась ему в плечо.
  
  ***
  
  Через несколько дней наконец вернулся человек, которому было велено наблюдать за замком графа Веллингтона. Он незамедлительно доложил обо всем Кэдогану, и по этому случаю лорд устроил небольшое собрание в гостиной. Адалинда Сэм и Меллони настояли на их обязательном присутствии, и Кэдогану пришлось уступить.
  - Итак, боюсь что ситуация складывается далеко не в нашу пользу, - начал собрание старый лорд, восседая во главе стола. - Как мы и предполагали, Филипп, Фредерику известно, что ты жив. Ему так же известно, что вы с Адалиндой находитесь под моей защитой.
  - Но ведь это хорошо, - неуверенно сказала Адалинда. - Он не будет больше нас преследовать.
  - Но теперь он наверняка будет ждать удара, - заметил Филипп. - Он не знает что я потерял память и должен понимать что не оставлю его безнаказанным.
  - Незаметными проникнуть в замок у нас не получится, - задумчиво сказал Виктор.
  - Значит нужно прорываться с боем! - горячо воскликнула Адалинда.
  - Идти на штурм это равносильно самоубийству, а вот провести диверсию изнутри, - задумчиво проговорил Сэм, и все присутствующие обратили к нему изумленные взоры. - Тогда мы беспрепятственно сможем войти внутрь.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил Виктор.
  - Вы говорили, что в замке остались люди, которые все еще преданы вам, граф, - юноша обратился к Филиппу.
  - Да, но их не много. Человек двадцать, не больше.
  - Их сил должно хватить чтобы они смогли обезвредить стражу и открыть нам ворота. - Тогда наша армия войдет внутрь и завершит остальное.
  - Очень не дурная мысль, - лорд Кэдоган задумчиво почесал бороду. - У тебя светлая голова, мой мальчик!
  - Ваши люди, милорд, ждут, когда мы с ними свяжемся. Нужно оповестить их о нашем плане, и как можно скорее, - сказал Сэм.
  - Верно, - кивнул Филипп. - Так же мне не помешало бы вспомнить устройство территории и расположение комнат в замке. Это очень облегчило бы нам задачу.
  - Это не понадобиться, отец, я проведу вас, - решительно произнесла Адалинда.
  - Исключено. Ты останешься здесь! - твердозаявил Филипп.
  - Но я хочу пойти с вами!
  - Нет! - это сказал уже не граф, а Виктор.
  - Я тебя на милю не подпущу туда! - строго сказал отец. - Ты рисковал всем, чтобы найти меня. Теперь, когда я рядом, я сделаю все, чтобы ты была в безопасности.
  - Я могу помочь вам! - девушка решила твердо стоять на своем.
  - Отец прав Адалинда. Это очень опасно, - мягко сказал Виктор.
  - Даже если вы запрете меня в спальне, я все равно выберусь, и пойду вслед за вами! - воскликнула девушка.
  - Ничего не поделаешь, дружище, - лорд Кэдоган с сочувствием взглянул на друга. - Она действительно может нам пригодиться.
  - Это же абсурд, Эндрю! Я не могу так рисковать дочерью!
  - Филипп, Адалинда не из робкого десятка. Она сумеет за себя постоять.
  - А если что-то пойдет не так? - не унимался Веллингтон.
  - Ты будешь рядом, и сможешь защитить ее, - мягко сказал Эндрю.
  - Я тоже буду рядом, - проговорил Виктор.
  - И я, - подал голос Сэм.
  - Я тоже пойду с вами, - сказала Меллони.
  - Ладно, - наконец сдался граф. - Адалинда пойдет со мной, но при условии, что будет выполнять все мои распоряжения беспрекословно. Никакого своеволия!
  Девушка кивнула.
  - Виктор, ты превосходный боец, - продолжил Веллингтон. - Я почту за честь, если ты присоединишься к нам. Разумеется, если не будет против твой отец.
  - Он уже взрослый, - пожал плечами Кэдоган. - Я могу теперь лишь молиться за него. Все решения он уже давно принимает сам.
  - Сэм, я очень ценю твою помощь, но ты и так пожертвовал всем, ради нас. Ты уверен, что хочешь идти в самое "логово зверя"? - Граф обратился к мальчику, который сидел угрюмый, скрестив руки на груди. - Без боя там не обойдется.
  - Я уверен, господин.
  - Хорошо, - кивнул Филипп.
  - Меллони, - мягко сказал лорд Кэдоган, обращаясь к девушке так, словно он говорил с маленьким ребенком. - Ты очень храбрая девушка, но будет лучше, если ты останешься здесь, и присмотришь за детьми, пока нас не будет.
  - За детьми присматривает Беатрис, - возразила она. - Я не смогу спокойно сидеть здесь, пока все кто мне дорог рискуют своими жизнями! Поймите, кроме вас у меня больше никого нет.
  - Хорошо, - тяжело вздохнул Филипп. Пойдешь с нами. Будешь сидеть в лагере вместе с Адалиндой, и носа оттуда не высунешь. Если станет слишком опасно, вы убежите. Договорились?
  Меллони радостно закивала.
  - Филипп, есть еще кое-что, - лорд Кэдоган перевел тревожный взгляд на Адалинду, дав понять, что хочет поговорить без нее. Девушка насторожилась. Внутри что-то подсказывало, что это касается не только отца, но и ее лично.
  - Говори, Эндрю, - уверено сказал Веллингтон.
  - Как знаешь. Слуга передал мне еще одну информацию. Будет лучше, если ты узнаешь об этом сейчас. Твоя жена Энни тяжело больна, - проговорил Кэдоган. Эти слова давались ему с трудом. - Она почти не встает с постели. Врачи опасаются за ее жизнь. Мне очень жаль.
  Адалинда зажала рот рукой, чтобы рыдание не вырвалось наружу.
  - Нет, - в слезах прошептала Адалинда. - Я уверена, что все не так страшно. Лорд Кэдоган, скажите что ваш слуга ошибся, и это обычный недуг! Умоляю, скажите!
  - Боюсь что нет, милая, - с грустью сказал он.
  - Если этот негодяй как-то причастен к болезни моей жены, я убью его голыми руками! - граф яростно сжал край стола, так что костяшки его пальцев побелели. - К черту ожидания, я прямо сейчас пойду и поквитаюсь с ним за все! - граф поднялся на ноги.
  - Сядь, Филипп! - крикнул Кэдоган и Веллингтон опустился обратно на стул. - Я понимаю твои чувства, и возможно, на твоем месте захотел бы сделать тоже самое! Но не позволяй ярости затмить твой разум! Ты обязательно поквитаешься с ним, слышишь?
  - Ты прав. Извините меня, - граф вышел из-за стола, вышел из гостиной и на лестнице послышались шаги, уходящие наверх. Остальные остались сидеть в безмолвной тишине.
  
  ***
  - Виктор уже был у меня в руках, пока не появилась эта пресловутая графиня!
  Беатрис сидела в спальне, которую лорд Кэдоган специально выделил ей в своем замке, и тщательно расчесывала свои длинные волнистые волосы. - Она не отходит от него ни на секунду! Еще немного, и эта девица сможет вить из него веревки! - девушка минуту вглядывалась в свое отражение в зеркале, затем решительно встала на ноги. - Ну уж нет! Я не позволю ей встать у меня на пути! Я все равно выйду замуж за Виктора! Нужно только избавиться от графини. Она еще пожалеет, что связалась со мной! Очень пожалеет!
  
   
  Глава 17.
  
  С наступлением ночи, войско из трехсот человек во главе с лордом Кэдоганом прибыло в графство Кент. Разумеется, брать крепость штурмом - означало посылать солдат на верную смерть, поэтому было решено спрятаться в обширном густом лесу, который простирался на много верст, и заканчивался практически у самых ворот замка.
  В свете луны это и без того огромное сооружение производило еще большее впечатление. За широким рвом поднималась массивная каменная стена, с широкими зубцами на верху, и время от времени их правильный ряд прерывался круглыми каменными башнями.
  На углах стены выступают вперед крытые каменные балконы, а над стеной, зубцами и стенными башнями гордо поднималась главная замковая башня, на вершине которой колыхался флаг, а иногда мелькала тень сторожа, обозревающего окрестности.
  Отправив к замку нескольких дозорных, армия стала ждать условного сигнала от союзников, находившихся за стеной. Те, выбрав удобный момент, должны были напасть на стражников, опустить мост и открыть ворота. У лорда Кэдогана будет не более десяти минут чтобы войти в замок, пока люди графа Веллингтона не подавят сопротивление. Однако сигнала все не было, и постепенно Филиппом, да и всеми остальными участниками похода стало овладевать беспокойство.
  - Они давно должны были начать действовать, - нетерпеливо сказала Адалинда. - Почему они медлят?
  - Успокойся, милая. Если ничего не происходит, значит еще не время, - сказал лорд Кэдоган, хотя выглядел он не менее встревоженным.
  - А что если они не смогут? - поинтересовалась девушка. - Что если нам так и не удастся попасть внутрь?
  - Пока все что мы можем, это ждать, - вздохнул Кэдоган.
  - Сколько еще нам ждать? - раздраженно воскликнула она. - Пока не наступит утро и нас не найдут?
  - Я понимаю твое нетерпение, Адалинда. Поверь, мне самому хочется поскорее вернуть наш дом, - мягко сказал Филипп. - Но Лорд Кэдоган прав, нужно иметь терпение. Адалинда тяжело вздохнула, однако спорить не стала.
  Вернувшийся передовой дозор заставил всех оживиться.
  - Докладывайте, - обратился лорд к трем запыхавшимся солдатам.
  - Плохие новости, милорд, - сказал высокий мужчина, снимая шлем и откидывая назад свои светлые волосы. - Они готовятся к осаде.
  - Вы уверены? - спросил граф.
  - Да, господин. Там повсюду горят факелы. Я слышал удары молота и топора. На стене явно что-то сооружается.
  - Что с гарнизоном? - мрачно поинтересовался лорд Кэдоган. Такого развития событий никто не ожидал.
  - Количество стражником увеличено в трое обычного. Но каждой из башен стоят двое, а то и трое лучников.
  - Черт! - громко выругался Веллингтон.
  - Спасибо, вы пока свободны, - бросил Кэдоган докладчикам, и те учтиво поклонившись, присоединились к остальному войску.
  - Они ждут нас, - после минутного молчания сказал Виктор.
  - Но как они узнали? - ошарашено спросила Адалинда.
  - Нас кто-то предал, - ответил молчаливый до сих пор Сэм.
  - Кто мог выдать нас? - не унималась девушка.
  - Сейчас это не важно. Нам нужно придумать что делать дальше, и как можно скорее, - сказал лорд Кэдоган и собрав командиров своих отрядов организовал экстренное военное совещание, на котором по мимо Виктора и Филиппа присутствовали Адалинда Сэм и Меллони.
  - Наш план рушиться на глазах, - начал совет Кэдоган. - Теперь у нас есть только два пути - отступить, или идти на штурм.
  - Это самоубийство, Эндрю!
  - Я знаю, Филипп, поэтому хочу выслушать ваши предложения.
  - Отступать нельзя, - решительно заявил Виктор. - Можно построить таран, и попытаться сломать ворота.
  - Это займет слишком много времени, сын. Да и таран будет бессилен перед подъемным мостом.
  - А что если пустить вход катапульты? - предложил один из военачальников. - Или подготовить длительную осаду.
  - Тогда пострадает много невинных людей, - возразил Кэдоган. - К тому же не забывайте, там моя жена.
  - Неужели нельзя обойтись без жертв? - Адалинда обвела взглядом всех присутствующих.
  - Боюсь что нет, - с грустью ответил Филипп. - Твой дядя не уступит без боя.
  - Без боя и впрямь не обойтись, - задумчиво сказал Сэм. - Но думаю, мы сможем свести эти жертвы к минимуму.
  - Ты что-то придумал? - поинтересовался Веллингтон.
  - Граф, мы должны дать вашим людям дать возможность открыть ворота. Для этого нужно выманить основные войска из замка.
  - Как ты собираешься это сделать? - недоумевающе спросил Виктор.
  - Мы пошлем к воротам замка человека, переодетого крестьянином. Он сообщит, что недалеко от местной деревни расположилось многочисленное войско, и готовится к нападению.
  - Так - так...- лицо старого лорда просияло. Он кажется понял к чему клонил Сэм. - Фредерик наверняка решит что это мы, ведь он ждет нас этой ночью, и обязательно отправит туда войско. Клянусь Богом мой мальчик, ты гений!
  - А если они не поверят? - поинтересовался Виктор. Ему план Сэма казался более чем сомнительным. - Фредерик далеко не дурак.
  - Может быть Фредерик и не дурак, но он трус, - сказала Адалинда. - Пока кто-то или что-то угрожает его безопасности или благополучию, он не сможет спокойно спать. К тому же такая возможность расправиться с ненавистным ему братом, да еще и чужими рукам. Нет, такую возможность он не упустит.
  - Мы должны попробовать, Эндрю, - сказал другу граф.
  - Я согласен с тобой, Филипп, - кивнул Кэдоган.
  Обсудив еще несколько раз детали плана, предложенного Сэмом, лорд Кэдоган отдал приказ действовать.
  Не прошло и полчаса, как один из слуг гнавший лошадей с телегами, где хранились оружие и припасы, вскочив на лошадь, пустился в сторону замка и исчез в темноте.
  Не теряя времени даром, войско двинулось через лес, подбираясь как можно ближе к замку, оставив небольшой отряд для охраны обозов.
  Меллони и Адалинде был дан наказ оставаться на месте, но молодая графиня, оставив подругу с обозом, пристроилась в конце колонны.
  Лес был очень густой, и это позволило им занять удобную позицию в полумили от замка и остаться незамеченными.
  Дозор доложил, что их слуга сумел убедить стражу пустить его внутрь.
  - Не могу поверить, что это сработало! - радостно воскликнул Виктор, и тут его взгляд упал на хрупкую девичью фигуру, которая старательно пряталась в толпе.
  - Адалинда! - он схватил ее за локоть, и девушка оказалась окружена четырьмя мужчинами, укоризненно смотревших на нее. - Что ты здесь делаешь?!
  - Я же велел тебе оставаться там, в лагере! - грозно воскликнул Филипп. - Виктор, уведи ее отсюда, немедленно!
  - Нет, отец! - девушка с силой выдернула руку. - Я уже один раз потеряла вас, больше этого не переживу! Тем более я хорошо знаю замок, и смогу пригодиться вам!
  - Когда мы ворвемся внутрь, там начнется бой! - возразил граф, крепко обнимая дочь. - Ты можешь пострадать!
  - Папа, я уже не маленькая девочка! С того самого дня как ты пропал, я никогда не была в безопасности.
  - Какая же ты упрямая, - буркнул Веллингтон, пряча улыбку. - Только прошу, держись подальше от боя, - Адалинда интенсивно закивала. - Виктор, Сэм, прошу, вас, по возможности защищайте ее.
  Молодые люди согласились.
  Минуты томительного ожидания тянулись как часы. Виктор то и дело с тревогой поглядывал на Адалинду.
  Вскоре стражников на стенах стало меньше, а лучники с башен пропали вовсе. Замок словно уснул на некоторое время, и спустя еще полчаса, приведённый в действие хитрым механизмом мост опустился, и в воротах замка показался отряд, численностью больше ста человек, среди которых был и их "крестьянин".
  - Получилось! - радостно прошептала Адалинда.
  Как только войско, вышедшее из замка оказалось достаточно далеко, чтобы никто из них не смог услышать того что происходит у ворот лорд отдал приказ, и спустя несколько секунд к замку Веллингтонов бежали без малого три сотни воинов.
  Кто-то был вооружен коротким, но довольно широким мечом с плоской рукояткой, некоторые держали в руках тонкое длинное копье. Для отражения удара использовались круглые щиты. Лучники уже вовсю заряжали свое оружие.
  Немногочисленная стража, оставшаяся на стенах, завидя войско противника засуетилась. На башнях тут же появилось несколько лучников, и в нападавших со свистом полетели стрелы, то тут, то там втыкающиеся в землю. Адалинда бежала в самом конце, прячась за спиной Сэма. Где-то впереди, стрела с глухим ударом угодила в щит одному из воинов. Справа от девушки послышался скрежет железа, громкий крик, и мужчина, бежавший неподалеку, рухнул на землю. Стрела вонзилась ему чуть выше колена, пробив доспехи.
  Лучники с башен исчезли так же быстро, как и появились. Когда до глубокого рва оставалось несколько метров, мост стал опускаться. Железная решетка, закрывающая вход поднялась, и лорд Кэдоган, а следом за ним и Виктор и граф Веллингтон первыми вбежали внутрь. Когда Сэм и Адалинда поравнялись с ними, девушка увидела Кэдогана Филиппа и еще несколько солдат, открывших ворота. Некоторые из них были серьезно ранены.
  - Мы напали, как только смогли, - начал один из них. - Граф увеличил охрану, и мы решили не рисковать. Когда основные войска покинули замок, мы поняли, что это наш единственный шанс. Большинство лучников мы убили еще внизу. С солдатами возле ворот тоже не возникло особых проблем. Позже мы разобрались с теми, кто смог подняться на башню. Правда нам попытались помешать опустить мост, но мы справились.
  - Где остальные? - спросил Филипп, оглядывая пятерых мужчин.
  - В живых остались только мы, - пояснил солдат, стоявший ближе всех к Адалинде. Из всех он был самый молодой, едва ли даже старше Сэма.
  - Спасибо вам, - граф лично пожал руку каждому воину. - Я никогда не забуду что вы сделали для меня.
  Поздравив Веллингтона с возвращением, они поспешили присоединиться к армии, которая уже заняла весь двор и сдерживала остатки сопротивления.
  - Мы здесь сами справимся, Филипп, - крикнул лорд Кэдоган другу. - Найди Фредерика, пора покончить с этим!
  Граф кивнул, и взяв с собой в помощь Виктора и Сэма ринулся прямиком в замок. Адалинда не раздумывая побежала следом.
   
  Глава 18.
  
  - Саша прошу, остановитесь пока не поздно! Это же безумие! - Михаил сидел на заднем сидении старенькой "Тойоты" Сергея, и в который раз умолял сестру отказаться от этой нелепой затеи с похищением.
  - Теперь отступать поздно, - девушка была настроена очень решительно и внешне выглядела спокойной, даже слишком. Однако никто даже не подозревал, сколько усилий ей приходилось прикладывать, чтобы заставить ноги перестать дрожать от страха. Сергей молча вел машину. Внешне он тоже был абсолютно спокоен, но весь его вид говорил: "нашел приключений на свою голову".
  Саша потратила весь вечер на то чтобы уговорить этого упрямца помочь ей.
  - Подожди, не так быстро, - он энергично потряс головой, когда приехал по просьбе девушки в деревню, и та "вывалила" на него всю информацию прямо с порога. - То есть ты хочешь сказать, что призрак Миши все это время был рядом с тобой, вы общались, и теперь я должен помочь тебе выкрасть его тело из больницы, чтобы их соединить?
  -Точно, - подтвердила она.
  - Сашенька, ты не в себе, - он крепко обнял девушку и погладил по голове. - Нам всем сейчас тяжело.
  - Я говорю правду! - рассердилась она. - Ну почему мне никто не верит?
  - Ты же это не серьезно?
  - Я абсолютно серьезно!
  - Может тебе следует обратиться к врачу? - обеспокоено сказал Сергей. - Мы найдем хорошего психиатра, - он всерьез беспокоился за психическое состояние девушки.
  - Я не сумасшедшая! - Саша едва не плакала от бессилия. - Прошу, поверь мне!
  - Скажи ему, что у него на машине, сзади разбита правая фара, - сказал Михаил, который молча наблюдал за этой сценой и наконец, решил помочь сестре.
  - У тебя на машине, сзади разбита правая фара. Откуда по-твоему я это знаю?
  - Видела, когда я подъезжал, - невозмутимо ответил Сергей.
  - Нет, это мне Миша сказал!
  - Ах вот как, - нахмурился мужчина. - Ну и где он?
  - У тебя за спиной, - сказала Саша, указывая на брата.
  Сергей обернулся, но разумеется, никого не увидел.
  - Хорошо, тогда пусть скажет, что я держу в руках, - он медленно достал ключи от машины.
  -Ключи, - фыркнул Михаил.
  Девушка повторила слова брата.
  Сергея стали одолевать сомнения, но он не спешил поверить Саше. В конце - концов, она могла и догадаться.
  - Сколько пальцев я сейчас показываю? - он показал за спиной три пальца. Михаил тут же назвал число.
  - Три, - повторила девушка. - Теперь два.
  - Да нет, этого не может быть, - изумленный Сергей медленно опустился на стул. - Невозможно.
  - Господи, да сколько можно, в самом деле! - разозлившись, Михаил подошел к столу и толкнул вазу с цветами, которая тут же упала на пол и раскололась надвое.
  Испугавшись, мужчина вскочил на ноги и отступил к стене.
  - Я же говорила, - улыбнулась Саша.
  - Он действительно здесь? - Сергей еще раз осмотрелся по сторонам.
  Девушка кивнула.
  - Что от меня требуется? - тяжело вздохнул мужчина. Он не мог отказать любимой девушке в просьбе спасти родного брата, тем более что ее брат был по совместительству его хорошим другом.
  - Ты сейчас говоришь с Мишей? - спросил Сергей, не отвлекаясь от дороги.
  - Да, - подтвердила Саша.
  - Тогда будь добра, скажи своему брату, чтоб помолчал! Меня нервирует, когда ты разговариваешь сама с собой! - проворчал мужчина, доставая из "бардачка" пистолет и протягивая его девушке. - Пистолет, разумеется, был травматический. Боевой за такое короткое время достать было не возможно. Да и ни к чему. Они же не воевать идут. Просто напугать. Второй он спрятал себе в карман джинсов.
  План очень прост. Нужно было ворваться в палату к Михаилу и потребовать специальную машину для перевозки, в идеале аппарат, идентичный тому, к которому был подключен юноша, пригрозив пистолетами, если потребуется.
  Машина свернула на больничную стоянку. Сергей припарковался и заглушил мотор. Саша вышла из машины и огляделась по сторонам. Камер нет. Хорошо, хотя они предусмотрительно измазали грязью.
  Девушка взглянула на часы. Одиннадцать. Отлично, время еще есть.
  Втроем они прошли мимо регистратуры, и направились в палату Љ402, где находился юноша.
  В палате они увидели Вячеслава Анатольевича, лечащего врача Михаила, который склонился над показателями и угрюмо покачивал головой, и молоденькую медсестру, старательно поправляющую капельницу. Они даже не заметили, как двое молодых людей вместе с Михаилом вошли к ним. Лишь легкий щелчок, с которым Саша заперла дверь, заставил медперсонал поднять головы.
  - Отойдите от него, - строго сказала Саша, двумя руками сжав пистолет и целясь им медсестру. Женщина, испуганно пискнув, отскочила от кровати больного.
  - Что вам нужно? - спокойно сказал Вячеслав Анатольевич, делая несколько шагов в сторону, подняв руки на уровень груди.
  - Нам нужна специально оборудованная машина для транспортировки, и аппарат искусственной вентиляции легких. Мы забираем его, - отчеканил Сергей, держа врача под прицелом.
  - Но это не возможно, - проговорил врач. - У нас только три таких машины на всю больницу.
  - Нам хватит и одной, - настаивала девушка. Сейчас самое главное было не выдать свое волнение, а твердо стоять на своем, иначе ничего не получиться. - А сейчас звоните, и скажите чтобы нам как можно скорее приготовили все необходимое!
  - И пожалуйста, не делайте глупостей, - добавил Сергей. - Стрелять буду без предупреждения. Звоните.
  Михаилу все это очень не нравилось. Он молил Бога, чтобы эта нелепая история поскорее закончилась. К тому же, оказавшись рядом со своим телом, он вдруг почувствовал необычайную слабость во всем теле. Он вдруг почувствовал, что словно тает на глазах.
  Вячеслав Анатольевич медленно достал из кармана халата мобильный телефон, и Михаил увидел, как на экране высветилось "Ординаторская".
  - Петр Аркадьевич, приветствую вас, - бодрым голосом заговорил врач, не сводя глаз с вооруженных молодых людей. - Мне нужна реанимационная машина, перевести одного больного. Из четыреста второй. Да, того самого. Обстоятельства изменились. Просто дайте машину! С бумагами я потом сам все улажу.
  Сергей, не опуская пистолета забрал у него телефон. Медсестра, забившись в угол негромко всхлипывала.
  - Саша, отпустите женщину, - с трудом выговорил Михаил, обращаясь к сестре, но та лишь незаметно покачала головой. Нельзя, мол, полицию приведет.
  - Вы все равно не сможете вывезти тело, - в голосе Вячеслава Анатольевича слышалось сострадание к бедной отчаявшейся девушке. Он искренне хотел помочь ей. - Даже если вы каким-то чудом выйдете из больницы, он умрет прямо в машине!
  - Я не позволю вам убить брата! - плача воскликнула Саша.
  - Он уже умер, поймите! Его мозг не функционирует! Взгляните сами! - он двинулся было к приборам, но Сергей упер дуло пистолета прямо ему в грудь.
  - Я в это не верю! - словно обезумев кричала Саша. И откуда она только брала силы?
  Дернулась дверная ручка. Еще раз.
  Сергей мгновенно оказался за спиной врача, одной рукой зажав ему рот, а другой, приставив пистолет к его виску. Но тот казалось, и не думал кричать.
  Саша схватила медсестру и притянув к себе ткнула пистолетом ей в бок.
  - Вячеслав Анатольевич, вы здесь? - раздался снаружи взволнованный женский голос. - Почему дверь заперта? Я сейчас принесу ключ.
  - Нет! - рявкнула Саша. - Если хоть один человек войдет в эту дверь, мы убьем врача и медсестру! Передайте, чтобы как можно скорее подали машину, и тогда никто не пострадает.
  За дверью послышались удаляющиеся шаги. Ненадолго за дверью все стихло, однако совсем скоро коридор наполнился толпой любопытных. Шепот взволнованных голосов зажужжал как пчелиный рой.
  - Вы слышите меня? - раздался из-за двери мужской голос. - Это заведующий больницей - Петр Аркадьевич Кривольский. Я хочу убедиться, что все живы. Слава, вы в порядке?
  - Да, мы в порядке, - ответил Вячеслав Анатольевич, получив возможность говорить.
  - Выпустите заложников!
  - Только после того как заберем тело, - крикнула Саша.
  - Машина готова, - сказал Петр Аркадьевич.
  Внезапно, Михаил почувствовал, будто весь мир отдаляется от него. Его словно затягивало в воронку. Он хотел позвать сестру, но говорить юноша практически не мог, только хватал ртом воздух, издавая отдельные звуки. Девушка не замечала этого.
  - Саша, - раздался из коридора знакомый женский голос. Это была мама. - Доченька, послушай меня. То что ты затеяла, это глупо и бессмысленно. Остановись. Ты можешь навредить другим людям.
  - Нет! Мишку вы не убьете! Всем отойти от двери!
  - Поздно, - прошептал Михаил. Девушка взглянула на брата, и сердце у нее словно оборвалось. Юноша стал совсем прозрачным. Сквозь него уже была видна дверь. - Все кончено, Саша.
  Он в последний раз взглянул на сестру и исчез.
  - Нет! - в ужасе закричала девушка, хватая руками воздух, словно надеясь удержать его, но сделать уже ничего не могла. Пистолет выпал из ее рук, и Саша рухнула на пол у кровати брата, зарыдала и уткнулась ему в грудь. Сергей подошел к ней, и обнял за плечи. Мужчине не нужно было объяснять, что произошло. Он все понял без слов.
  Так их и застали сотрудники полиции, выломав дверь и ворвавшись в палату. Сергея "скрутили" сразу, да он и не сопротивлялся, а вот чтобы оттащить плачущую девушку от брата, двоим довольно крепким полицейским пришлось приложить немало усилий.
  В этой суматохе никто из врачей, находившихся в палате не обратил внимание на прерывистое пищанее аппарата, к которому был подключён Михаил. Вячеслав Анатольевич бросился к пациенту, который подрагивая ресницами, слабо приоткрыл глаза. Мгновенно, палата превратилась в улей, "кишащий" медиками.
  Саша, которую уже практически вывели за дверь, увидев что брат пришел в себя... расхохоталась! Громко, истерически, подняв голову к потолку, расхохоталась. Девушка ощутила невероятную свободу. Она смогла! Она справилась!
  
  ***
  Первые несколько дней Михаил приходил в сознание лишь на несколько минут. Мать и отец не отходили от него ни на шаг. Сашу и Сергея почти сразу же выпустили из тюрьмы под залог, но строго настрого запретили появляться в больнице.
  Вскоре юноша порадовал медиков тем, что начал шевелить пальцами, - потом руками и ногами.
  Через десять дней открыл глаза и впервые осмысленно осмотрелся вокруг, но говорить был еще не в состоянии. По его слабой, еле заметной улыбке стало ясно, - родителей он узнал.
  Врачи полагали, что ему заново придется учиться ходить, говорить, но это было не самое страшное, что могло с ним произойти. Постепенно он полностью восстановиться.
  Спустя еще несколько дней Михаил смог ответить движением век на вопрос врача, а еще через неделю к нему стала возвращаться речь. Он запинаясь, хриплым голосом смог произнести несколько имен, и первый его осмысленный вопрос был:
  - Почему Саша ни разу не пришла ко мне?
  Родители не стали рассказывать сыну всю правду, чтобы не волновать больного, и в глубине души они очень гордились своей дочерью. Не каждый решиться на такой смелый и отчаянный шаг. Если бы не она, то юноша возможно и вовсе не очнулся бы. Однако для приличия все же отругали девушку, и даже накричали на нее. Михаилу же просто пообещали, что сестра совсем скоро его навестит.
  Врачи нарадоваться не могли на своего пациента, который стремительно шел на поправку.
  - В космос конечно запускать его рано, - улыбаясь говорили они. - Но всему свое время.
   
  Глава 19.
  
  Внутри замка было темно и пусто, будто все его обитатели вымерли.
  - Покои Фредерика наверху? - поинтересовался граф.
  - Да, в самом конце коридора, - подтвердила Адалинда. - Пойдемте, я проведу вас, - девушка уверенно побежала вперед, указывая путь. Остальным оставалось лишь от нее не отставать. Пока им везло. Четверо незваных гостей беспрепятственно передвигались по коридорам замка, однако едва те переступили порог главного зала, стало понятно, что они угодили в западню.
  В центре зала, освещенного множеством свечей, стоял сам Фредерик Веллингтон. Позади него выстроились в ряд десяток вооруженных стражников. Хозяин замка сделал несколько шагов навстречу вошедшим, и довольно улыбнувшись, окинул их победным взглядом.
  - Ну здравствуй, Филипп, - нарочно ласковым тоном сказал Фредерик, смотря брату прямо в глаза. - Как мило что вы решили присоединиться к нам!
  - Я вижу ты ждал нас, - невозмутимо проговорил Филипп. - Не поделишься, кто твой осведомитель?
  Стоявшая рядом со стражниками фигура в плаще, но которую сначала никто не обратил внимания, приблизилась к графу, и Адалинда к своему изумлению увидела Беатрис.
  - Ты? - вымолвил пораженный Виктор. - Но почему, Беатрис? Почему ты предала нас?
  - Почему?! - воскликнула она, с ненавистью глядя на юного лорда. - Ты использовал меня, а потом выбросил как ненужную вещь!
  - Это не так!
  - Неужели? Не вы ли лорд, так красиво ухаживали за мной, клялись мне в любви, а стоило появиться этой, - она кивнула в сторону Адалинды. - Вы тут же забыли обо мне! Сделали вид, будто ничего не было! И это после всех ваших пылких речей, обещаний!
  - И поэтому ты решила отомстить? - спросил Виктор.
  - Да, я решила отомстить всем вам! И к счастью, я услышала очень интересный разговор в гостиной...
  - Как видите, обиженная женщина способна на многое, - рот Фредерика скривился в усмешке.
  - Я ненавижу вас! - со злостью прошипела Беатрис. - Пусть вас обоих убьют, и я с радостью за этим понаблюдаю!
  - Где моя мама? - холодно спросила Адалинда.
  - С ней все в порядке, дорогая племянница. Во всяком случае, пока.
  - Негодяй! - яростно воскликнул Филипп. - Ты отнял у меня все: дом, семью, мои земли! Я едва не лишился жизни по твоей милости! За что ты так ненавидишь меня?
  - Дело не в ненависти, брат, - спокойно сказал Фредерик. - Я не питал к тебе особой любви, признаюсь. Мы всегда были друг для друга чужими. Но ненавидеть тебя у меня не было причин.
  - Тогда зачем ты это сделал?
  - Я проигрался Филипп. У меня не осталось ничего. Я был в полном отчаянье. Все на что я мог рассчитывать, это земли нашего отца и его замок, но они по наследству перешли тебе. Вот мне и пришла в голову мысль избавиться от наследника и жениться на вдове. Тогда бы я стал здесь полноправным хозяином.
  Граф слушал с каменным, невозмутимым выражением лица.
  - И поверь, у меня бы все получилось, если б ни этот недоумок Зитто! Я приказал ему напустить на тебя и твой отряд тварь из подземного мира, но этот маг - недоучка все испортил! Монстр вышел из-под контроля и чуть не убил его самого! Ты был сильно ранен, но все же убил мою зверушку, и смог убежать.
  - А как же тело, которое мы хоронили? - спросила Адалинда.
  - Это было тело одного из убитых слуг. Оно было так изуродовано, что мне не составило труда убелить вас что это Филипп. Стоило лишь одеть на него кое-что из хорошо знакомых вам вещей графа. Пять лет я ничего не знал о твоей судьбе, брат. Зитто уверял меня, что ты умер, и за свою ошибку он расплатился сполна.
  При этих словах лицо Сэма побледнело. Адалинда сочувственно взглянула на друга. Колдун хоть и был грубым, трусливым, даже в какой-то мере жалким, но он заменил мальчику родителей и практически вырастил его.
  - Мерзавец, я убью тебя! - Филипп бросился к брату, но тот громко хлопнул в ладоши, и двое слуг ввели в зал Энни. При виде матери Адалинда едва сдержалась, чтобы не подбежать к ней. Мужчинам приходилось тащить графиню под руки. Она была так слаба, что не могла самостоятельно держаться на ногах. К горлу женщины был приставлен длинный острый нож. Увидев мужа, пропавшего пять лет назад, ее глаза расширились от ужаса, словно перед ней стояло приведение.
  - Филипп, - еле слышно произнесла Энни. - Ты жив! Но как?
  - Немедленно отпусти ее! - взревел Филипп. - Это касается только нас двоих!
  - Ты предлагаешь поединок? - рассмеялся Фредерик.
  - Именно. Только ты и я.
  - Отец, не надо! - прошептала Адалинда. - Он обманет тебя!
  - Что тебе терять, Фредерик? У тебя появилась прекрасная возможность покончить со мной раз и навсегда! - продолжал граф, не обращая внимание на призыв дочери. - Или ты так боишься, что для сражения со мной тебе непременно нужно целое войско?
  Лицо Фредерика исказила гримаса злобы. Кажется брат нашел у него слабое место, и теперь умело манипулировал им.
  - Хорошо, пусть будет поединок, - ледяным голосом произнес Веллингтон.
  - Только поединок должен быть честным. Если твои люди вмешаются, мои тоже не будут стоять в стороне.
  Фредерик кивнул.
  Адалинда до боли сжала ладонь Виктора, и с ужасом наблюдала, как двое мужчин сошлись в центре зала, обнажая мечи.
  Филипп атаковал первым. Несмотря на долгий перерыв, мечом он владел превосходно, как и раньше. Мозг отдавал команды его телу, действуя словно по старой, давно забытой схеме. Получив удар в живот ногой, Фредерик потерял равновесие и ударился головой о колонну. На пол упало несколько капель крови, скатившиеся по виску графа. Издав что-то похожее на рычание, он бросился в атаку еще яростнее. Если бы не лязг мечей, можно было подумать, что мужчины исполняют какой-то замысловатый танец. Филипп сделал выпад левой ногой и нанес противнику удар сверху, но тот вовремя успел подставить свой меч. Толпа зрителей застыла, словно окаменев. Казалось, в зале дышат только эти двое. По напряженному лицу отца, Адалинда поняла, что схватка дается ему все тяжелее. Все-таки Фредерик был в лучшей форме. Стиснув зубы, он ответил круговым ударом в бок. Филиппу пришлось отступить двойным шагом назад. Защищаясь от повторного удара, он наклонил туловище и голову, прикрываясь мечом и одновременно приседая на ногах. Оружие соперника прошло мимо, и выпрямившись, Филипп пошёл в ответную атаку.
  - Твои силы уж на пределе! - тяжело дыша крикнул Фредерик. - Сдайся, пока не поздно!
  - Сил у меня еще достаточно, - Филипп отразил очередной удар. - Лучше умереть, чем сдаться такому как ты!
  - Что ж, будь по твоему, - Фредерик замахнулся и его мечь скользнул по предплечью брата.
  Адалинда вскрикнула, прижав ладонь к губам.
  Разорванный рукав рубахи мгновенно окрасился кровью. Бой продолжался, но было видно, что рана сильно тяготила мужчину. Движения стали скованными и менее манёвренными.
  - Виктор, ему нужна помощь! - шепнула Адалинда.
  - Не могу. Таков уговор, - ответил он, не отрывая взгляд от поединка.
  - К черту уговор, он же убьет отца! Мы не можем просто так стоять и смотреть на это!
  - Мы должны, Адалинда! Таковы правила, - строго сказал Виктор.
  - Убийство по правилам? Что за чушь!
  - Филипп справится, Адалинда. Я уверен.
  Спустя еще несколько минут ожесточенной схватки, воспользовавшись своим преимуществом, Фредерик все-таки сумел обезоружить раненого брата и сбив его с ног, торжествующе коснулся мечом подбородка побежденного.
  Увидев отца, лежащего на полу, девушка приняла решение действовать. Заметив нож на поясе Виктора, Адалинда пошла на отчаянный шаг. Она осторожно вытащила его и спрятала за спину. Увидев, как девушка тянется к оружию, и, разгадав ее намерения, Сэм придержал товарища за рукав, чтобы тот не смог помешать девушке. Но к счастью для них, юноша увлеченно следил за происходящем в центре зала, и ничего не заметил.
  - Ну что, брат, я выиграл в честной борьбе, - Фредерик склонился над ним, и с силой надавив коленом на грудь побежденного, приставил к его горлу меч. - Но я не чудовище, брат. Я пощажу тебя, если ты меня хорошо об этом попросишь, - ехидно сказал граф.
  - Никогда. Я потерял память, а не достоинство, - прохрипел Филипп.
  - Фредерик! - звонкий голос Адалинды разнесся по всему залу. Девушка чувствовала, что теперь все внимание приковано к ней, и поэтому она не имела права на ошибку. - Ты уже победил, отпусти моего отца!
  - Что ты задумала? - тихо спросил Виктор, но Сэм дал ему знак, чтобы тот замолчал.
  - Доверься ей, - ели слышно сказал ученик колдуна.
  Адалинда крепче сжала нож за спиной. Это придавало ей уверенности.
  - Почему я должен отказывать себе в таком удовольствие? - усмехнулся граф, поворачиваясь к племяннице. На некоторое время их противник был заворожен, выведен из строя. Это удерживала Филиппа от смертельного удара. Но Адалинде этого было мало.
  - Что ж, в таком случае убей и меня, - почти с насмешкой сказала Адалинда, хотя внутри у нее все дрожало от страха. Тело ее почти не слушалось, и только какая-то неведанная сила заставляла ее придерживаться намеченного плана. - Ведь это я раскрыла твой обман. Это я нашла отца и рассказала обо всем ему и лорду Кэдогану. Это благодаря мне сюда вторглась целая армия, несмотря на все твои старания. Почему бы тебе сначала не свести счеты со мной?
  - Только посмей, - прорычал Филипп, но тот его уже не слушал. В глазах Фредерика словно горели и. языки пламени.
  - Или ты думаешь, что пока я жива, я смогу смириться с тем, как ты поступил с нами? - продолжала свой спектакль девушка. - Я буду вновь и вновь вставать у тебя на пути, пока не добьюсь своего, и ты не уберешься из нашего замка и из нашей жизни!
  Все тело Фредерика напряглось. Он не сводил с Адалинды ледяного взгляда.
  - А ты наверное права, племянница, - граф поднялся на ноги. - Мне выпал шанс разом покончить со всей вашей надоедливой семейкой.
  Фредерик дал приказ слугам, и те, бросив Энни на пол рядом с мужем, окружили их, не выпуская из рук оружие.
  - Только глупец может сам просить смерти. Я был о тебе лучшего мнения, племянница, - он медленно направился к девушке.
  "Ну, еще немного ближе" - молила Адалинда.
  - Лучше умереть, чем каждый день видеть вашу отвратительную физиономию! - воскликнула она.
  Фредерик громко расхохотался. Приблизившись к девушке, он провел рукой по ее щеке, и пристально посмотрел на нее. Адалинда не отвела взгляд, а лишь шире распахнула свои большие серые глаза.
  - А знаешь, я не стану убивать тебя, - улыбаясь сказал граф. - В замке полно места для прислуги. Я получу огромное удовольствие, наблюдая за тем, как ты работаешь на меня, - он бросил эти слова ей прямо в лицо, стараясь кольнуть ими как можно больнее.
  Адалинда хорошо понимала, что медлить больше нельзя.
  "Сейчас или никогда", - подумала девушка.
  Зажмурив глаза, она резко вытянула руки вперед, крепко сжимая нож Виктора. Лезвие вошло в грудь Фредерика почти по самую рукоять.
  Поначалу никто из присутствующих даже не понял что произошло, пока Веллингтон с глухим хрипом медленно не опустился на пол. Все с ужасом смотрели на тело Фредерика, лежащего на полу в луже собственной крови. Глаза его были широко раскрыты. В них навсегда застыл страх.
  В коридоре раздался топот множества ног, и в зал ворвался лорд Кэдоган с несколькими десятками повстанцев. Они тут же обезоружили стражу, которая уже ринулась к своему господину. Их вместе с Беатрис приказано было арестовать.
  Исчерпав последние силы, Адалинда устало рухнула на колени, смотря перед собой пустым не мигающим взглядом. Ее платье и руки были перепачканы кровью. Девушка пришла в себя лишь когда Виктор с силой тряхнул ее за плечи.
  - Не молчи, Адалинда! - Кэдоган помог ей подняться на ноги. - Ты не ранена? С тобой все в порядке?
   - Да, со мной все хорошо, - прошептала она.
  - Адалинда! - девушка оказалась в объятиях отца и матери. - О чем ты думала, дочка?
  - Простите меня, - не выдержав, она разрыдалась.
  - Ты поступила правильно, - сказала Энни. - Мы с отцом очень гордимся тобой, правда, Филипп?
  - Конечно, - подтвердил граф. - Я ошибался, считая тебя ребенком. Наверное, ты слишком быстро выросла. Я не заметил, как из моей маленькой девочки, выросла решительная и смелая девушка.
  Адалинда слабо улыбнулась.
  Филипп повел больную жену наверх, а девушка вернулась к своим друзьям. Какое-то время они втроем просто молча смотрели друг на друга.
  - Неужели это конец? - после неловкой паузы сказал Сэм. - Поверить не могу.
  - Я тоже, - призналась Адалинда. - Будем надеяться, что это только начало. Начало нашей новой жизни.
  Неожиданно, в дверях появилась еще одна фигура, в которой друзья тут же узнали Меллони. Девушка радостно улыбаясь бежала к ним через весь зал, и приблизившись, сделала то, чего от нее никто не ожидал. Меллони бросилась на шею Сэму и крепко поцеловала его прямо в губы. Ошарашенный парень изумленно распахнул глаза, но все же ответил на поцелуй.
  Адалинда и Виктор обменялись удивленными взглядами.
  - Слава Богу ты цел! - сказала Меллони, пристально глядя на Сэма, который выглядел немного растерянным. - Я так боялась, что могу больше тебя никогда не увидеть! Я люблю тебя, Сэм! С самого первого дня! - девушка прижалась к его груди, и парень робко погладил ее по голове.
  Адалинда глядя на друзей счастливо заулыбалась, и почувствовала, как сильная рука Виктора обнимает ее за талию.
  Все наконец-то стало на свои места.
  
  
  
  
  ***
  Жизнь в замке Веллингтона постепенно вошла в привычное русло. Энни, окруженная вниманием и заботой близких, быстро шла на поправку. Как только графиня стала чувствовать себя лучше, Филипп устроил по случаю своего возвращения настоящий праздник.
  Адалинда, одетая в платье, небесно-голубого цвета выглядела просто восхитительно. Белокурые волосы, собранные в замысловатую прическу и доходившие до пояса вместе с жемчужного цвета кожей, придавали девушке сходство с неприступной снежной королевой.
  Меллони, в изумрудном платье кардинально отличалась от своей более взрослой подруги, но тоже была очень красивой.
  Граф Веллингтон вышел на середину зала и, озарив гостей радостным лучистым взглядом начал свою торжественную речь:
  - Я очень рад видеть вас всех здесь, на нашем празднике, - он развел руки в стороны, будто хотел обнять весь зал. - Прежде всего, мне хотелось бы выразить благодарность людям, без которых я не стоял бы сейчас здесь, перед вами, - все присутствующие затаили дыхание. - В первую очередь хочу сказать спасибо доброму сапожнику, Грэхему Этнору, который нашел меня в лесу, и буквально вытащил с того света, - Филипп поклонился старику, которого так же пригласил на праздник и тот смущенно улыбнулся. - Его ждет щедрое денежное вознаграждение. - гости громко заапладировали. - Так же хочу поблагодарить свою дочь, Адалинду, - девушка, чувствуя, что на нее смотрят несколько десятков глаз, покраснела. - Именно она, проделав долгий и опасный путь, нашла меня, и благодаря ей я снова обрел семью. Отдельное спасибо моему лучшему другу, лорду Кэдогану и его сыну Виктору, без которых я ни за что бы не вернул свой замок.
  Эндрю поднял бокал, показывая, что пьет за здоровье графа.
  - Не могу не отметить двух отважных молодых людей, которые сыграли не последнюю роль в этой истории. Особая благодарность выражается Самюэлю Аддингтону, который неоднократно проявлял храбрость и смекалку в минуты опасности, - зал снова разразился аплодисментами, которые умолкали лишь во время объявления очередного имени. - В качестве поощрения, Лорд Кэдоган издал указ о вступлении этого молодого человека в его личную стражу, - гости зааплодировали еще громче. Интенсивнее всех хлопали Адалинда и Виктор, глядя на слегка изумленное, но счастливое лицо друга.
  - Меллони, эту милую, храбрую девушку я назначаю камеристкой, своей жены Энни.
  - Я так рада за тебя! - сказала Адалинда под бурные овации.
  - Спасибо, - шепнула девушка, однако сияющая улыбка исчезла с ее лица.
  - Что-нибудь не так? - поинтересовалась молодая графиня.
  - Нет, нет, все в порядке, - неуверенно ответила Меллони.
  - А теперь приступим к нашему празднику, - улыбнулся Филипп. Музыканты заиграли веселую мелодию, и комната заполнилась танцующими парами.
  - Прошу прощения, граф, - Меллони подбежала к Веллингтону, беседующему с Энни. Обеспокоенная Адалинда последовала за подругой.
  - Я слушаю, милая.
  - Не сердитесь, но я не могу остаться в вашем замке, - робко сказала девушка.
  - Но почему, Меллони? - изумилась Адалинда. - Тебе у нас не нравится?
  - Очень нравится, - поспешно заверила ее девушка. - Извините, но лорд Кэдоган предложил мне стать гувернанткой его детей. Не то чтобы я не хочу остаться с вами, - она с сожалением взглянула на Энни. - Просто там Сэм, и...
  - Я все понимаю, Меллони, - Филипп ласково улыбнулся ей. - Мы будем уважать любое твое решение.
  - Спасибо, граф, - лицо девушки просияло.
  - Кстати, у меня есть для тебя еще одна новость. Барон де ла Варр арестован, - сообщил Веллингтон.
  - Как?! - изумилась Меллони. - Неужели?
  - Да. Как оказалось, за ним числиться не только разорение вашей деревни, но и еще много различных преступлений. Так что теперь он за все ответит сполна.
  Меллони спрятала лицо в ладони, скрывая слезы.
   
  Эпилог.
  Два года спустя.
  
  В небольшом книжном магазине собралось огромное количество людей. Такого ажиотажа там не было уже очень давно. Причиной этому была огромная вывеска на верхнем окне:
  " Михаил Гаврилов подписывает сегодня свою книгу с 12-00 до 15-00".
  У входа затюканный молодой охранник без конца повторял:
  - Спокойнее, спокойнее, не толкайтесь! Пожалуйста, аккуратнее с книгами.
  Очередь тянулась через весь магазин в самый конец, где за столом восседал сам писатель в окружении фотографов и прессы, и подписывал свои книги всем желающим. На нем был черный дорогой костюм и красивый голубой галстук в тон глазам.
  В толпе мелькнула шевелюра светло-русых волос, и Михаил увидел улыбающуюся Сашу, которая с трудом протискивалась к нему.
  - Осторожнее! - возмутилась женщина, которую она случайно задела локтем. - Встаньте в очередь!
  - Извините, у меня абонемент, - бросила девушка ей через плечо, не обращая внимание на негодование толпы. - Не помешаю? - Саша встала позади брата и с интересом смотрела, как он оставляет автограф на очередной книге.
   - Официальная часть закончилась, так что можешь мешать сколько угодно, - улыбнулся мужчина. - Спасибо что пришла.
  - Это было не просто, знаешь ли. Столько людей! Пришлось прорываться с боем, иначе к тебе было не попасть.
  - Ну, после презентации в Москве, это больше похоже на дружескую встречу одноклассников, - усмехнулся Михаил.
  - Кстати, о встрече. Ты не поверишь, кого я видела на днях! - восторженно воскликнула девушка. - Ты помнишь свою соседку, Лидию Семеновну?
  - Конечно помню.
  - Недавно я встретила ее в парке. Она прогуливалась в компании очаровательного старичка!
  - Не может быть! - ахнул Михаил. От радости он едва не выронил ручку, и завитушка в его имени на одном из экземпляров получилась чуть ли не на пол страницы.
  - Ты его знаешь?
  - Более чем, - улыбнулся мужчина.
  - А почему ты один? - вдруг спохватилась Саша и огляделась по сторонам. - Где твоя жена?
  - Аня не любит публичность, - пожал плечами Михаил. - Когда я позвал ее с собой, она тут же поспешила навестить родителей.
  - Зря. Я вот совсем не прочь привлечь к себе внимание общественности, - девушка улыбнулась фотографу, который как раз поймал их с братом в объектив фотокамеры.
  - Тщеславие тебя погубит.
  - Между прочим, имею права. В этом ведь есть и моя заслуга, так что не мешай, - буркнула Саша, продолжая позировать фотографам. Михаил едва сдерживал улыбку, стараясь сохранить строгий и осуждающий вид на своем лице.
  - А почему не пришёл Сергей? - поинтересовался мужчина. - Я приглашал вас обоих.
  - Наш главный редактор весь в работе. Он буквально ночует у себя в кабинете, - пожаловалась девушка. Михаил улыбнулся
  Очередь медленно начала редеть, и спустя несколько часов последний, но довольный обладатель книги и автографа молодого, стремительно набирающего популярность писателя, покинул магазин.
  Михаил тяжело вздохнул, и устало откинулся на спинку стула. В этот момент он чувствовал себя самым счастливым человеком не свете. Жизнь, на которую раньше он неоднократно обижался и жаловался, дала ему второй шанс, и на этот раз, упускать его, Михаил не собирался.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"