Вновь увидеть могилу Тифы ему довелось только год спустя. Проезжал он мимо этого места, да было такое пару раз, с тех пор, а вот заглянуть на могилу как-то не получилось. Да и не страдал Никитин особой сентиментальностью, ну не тянуло его на кладбище ни в той земной жизни ни в этой!.
Что толку лить слёзы над бренным телом, когда Душа ушла. Вскоре она вновь вернётся в этот мир в новом теле, мужском или женском, ничего не помня о том, что с ней было раньше. Вернее, Душа то помнит все свои предыдущие инкарнации, а вот личность в новом теле - нет. Да оно и к лучшему!. Помнить свои инкарнации - тяжёлая ноша. Помнить женщин, которых ты любил, детей, которые у тебя родились, родителей, друзей, которые были и ушли... И так много раз...
Тяжело это и далеко не всем по плечу это, разве что только просветлённым людям, но с тех особый спрос, для обычных людей пусть уж лучше каждый раз - с чистого листа, ибо воистину - "во многих знаниях - много печали".
А сегодня на Никитина, что-то накатило, то ли тоска, то ли неудачи последних дней, а может всё сразу вместе. Заметив знакомую берёзовую рощу, он спрыгнул с головного фургона и скомандовал остановиться и осмотреть фургоны. Длинная колонна, состоящая из ста с лишним фургонов и телег, стала медленно фургон за фургоном останавливаться.
Пока народ деловито осматривал фургоны, и разминал ноги, землянин немного отошёл в сторону и сел под большой берёзой. С этого места был хорошо виден одинокий крест могилы. Уставившись на него, он задумался, перебирая в памяти то что, произошло с ним за этот год.
А произошло очень многое, год пронёсся как лошадь, которую охаживают плетью!.
Вскоре после смерти Тифы, он выкупил, с подачи хитрого трактирщика Боктора, у Владыки Каменного Трона, именно так, дальше в титуле шли названия ещё восемнадцать провинций, правда провинции эти были крохотные да и местные нобили, не особо жаловали своего Владыку.
Керы провинций платили чисто символическую дань своему господину, так что власть Владыки Каменного Трона ограничивалась стольным городом и близлежащими окрестностями.
Керы в своих владениях были полноправными владыками без оглядки на центр, только общая ненависть нобилей к Владыке Ка-Ато, заставляло их всем вместе держаться в рамках такого аморфного государства.
В последние годы это государство переживало не лучшие годы. Керы, видя что Владыке Ка-Ато сейчас не до них, почти совсем перестали платить налоги в центр, а у центра не было сил что бы как то удержать провинции в прочной узде. Вот в такое время землянин купил себе право стать кером мелкой провинций, всё богатство которой заключалось в одном единственном карьере, где добывалась метеоритное железо и уже изрядно истощённая медная руда.
Новый владыка, не так давно усевшийся на троне, готов был продать эту провинцию кому угодно, хоть самому демону, лишь бы платил. Его не смутил ни довольно юный возраст Никитина, ни то, что он шарахается от вина. К тому же на пиру устроенном в его честь!. Правда, этот неприятный инцидент Сергей быстро сгладил - Владыка маялся зубной болью, а землянин знал, как её временно унять..
Прополоскав несколько раз рот раствором соли и чайного дерева и получив долгожданное облегчение, Владыка быстро сменил гнев на милость и расстался со своим новым наместником по-приятельски.
Где-то в его сундуке до сих пор валяется патент, где местной клинописью на шкуре белого барана, было написано о жаловании, Сажу по прозвищу Смышленый в пожизненное пользование сей провинции и возведение его в достоинство наместника и кера.
Никто особо не заблуждался насчёт пожизненного пользования, ни нынешний владыка Каменного Трона ни новоиспечённый кер. Никитин рассчитывал, по крайней мере, на то, что он может заниматься добычей металла года три - четыре, до очередной рокировки на Каменном Троне
Не повезло!. В реальности получилось ещё хуже. Его наместничество продлилось чуть больше года, даже не местного который длится четыреста двадцать дней, а земного.
Ничего не обещало скорой грозы, но Никитин на всякий случай с помощью приятелей Боктора в Хебо и других городах Скального Трона вербовал осведомителей, которые в случае угрозы должны немедленно сообщить ему об опасности.
Его контрразведкой заведовал Скорлупа, тот самый, у которого было много родичей-теро в здешних местах и при щедрой финансовой подпитке, которую обеспечил ему Сергей, Бан поставлял ему довольно подробную информация о том кто, чем дышит в этом государстве.
Информаторы исправно доносили до него и новости из других государств, доходили до него слухи и о том, что Великий Кер Ка-Ато готовится к войне, правда, против кого - было не совсем понятно.
То ли, против кочевых племён низкорослых иликов, которые частенько стали забираться в его владения. То ли против своих подданных, которые, пользуясь неразберихой, которая сопровождала появление Королевы и длительной болезнью владыки, вдруг стали забывать платить дань. На первый взгляд здесь творился тот же бардак что и в землях Каменного Трона, но как показали дальнейшие события только на первый взгляд.
Потом вдруг появились слухи о якобы близкой смерти Великого Кера. Все ожидали, что ему недолго осталось жить и что после его смерти, здесь надо сказать, что у правителя не было наследника мужского рода, в стране начнётся нешуточная резня за трон.
Потом вдруг, правитель чудесным образом выздоровел, собрал своих уцелевших "красноруких" и двинул их на своих непокорных вассалов. Он быстро привел к покорности ближние города, вырезал в назидание остальным семьи изменников и принудив керов к покорности. Все надеялись, что на этом он успокоится, но случилось, неожиданное - войска Ка-Ато вторглись во владения владыки Скального Трона.
Никто не мог понять, почему именно в Хебо, где большинство было теро и люди, традиционно не любившие нинсов которые поколение за поколением наследовали титул Великого Кера. Ходили слухи, что на этот шаг подбила Великого Керра одна из его новых наложниц, Никитин по здравому рассуждению, склонялся, что к этому шагу его подвигло именно исчезновение золотого запаса в его казне. Об этом ходило множество слухов, но официальная версия была такова, что демон уволок это золото с собой. А может быть и сожрал, кто знает, чем эти твари питаются?!.
Демон ли унёс или кто-то иной, здесь постарался, но золото Великому Керу было нужно. Несмотря на отчуждение в казну имущества мятежников, его всё равно было мало, а армии надо платить, и видимо, поэтому и последовало нападение на земли Скального Трона. Но как бы, то не было, лёгкой прогулки у него не получилось.
Знать, которая хотя и не любила нового Владыку, но всё-таки считала его своим мерзавцем и против чужака отряды Владыки и нобилей выступили единым фронтом. Выступили и проиграли. Около города Хебо где и произошло главное сражение.
Владыка Каменного Трона был убит в этом сражении, но его наёмники и дружины нобилей изрядно потрепали "красноруких". Сражение было ожесточённым и кровавым, но силы были неравны, у Владыки Ка-Ато численность армии была раза в два больше. Не совсем понятно, почему Владыка Каменного Трона вступил в сражение за стенами города, для него было бы лучше отсидеться за стенами города.
Правда, стены в Хебо были так себе, метров пять высотой, но всё равно при обороне они могли бы изрядно попортить кровь нападавших.
Правда, здесь был тонкий момент, Владыка Каменного Трона излишне трепетно относились к тому, что он могут прослыть трусом. Может быть, это и подтолкнуло его принять столь невыгодное для него сражение. А может быть, он не считал, что "краснорукие", большинство которых составлял молодняк не так давно призванный в армию, будут для него серьезными противниками. Сражение кстати подтвердило, что погибший Владыка был не так уж и не прав.
Такого понятия как строй здесь ещё не было, сражение быстро разбивалось на индивидуальные поединки и дальше пошло-поехало.
"Краснорукие" славились своим искусством метать копья, а наёмники Каменного Трона Владыки были сильны в схватках на кинжалах и коротких мечах.
Когда наёмники не испугавшись численности противостоящего им войска, ринулись на них, то "краснорукие" сумели сразу нанести им большой урон копьями, которых у каждого из них было по несколько штук. Но когда противники сошлись в рукопашную, наёмники стали одолевать армию Ка-Ато. Ход сражения, по слухам, переломило предательство одного из нобилей.
Его отряд неожиданно напал на Владыку и его телохранителей. Те, не ожидавшие такой атаки, не смогли быстро организовать сопротивление и, их предводитель был убит. Потеряв своего вождя, наёмники растерялись, а нобили, увидев такое, стали спешно отводить сои дружины и покидать поле боя. Хебо закрыл ворота перед "краснорукими" и сел в осаду.
Из наёмников проигравшего Владыки мало кто остался в живых - почти все они полегли на поле боя. Двое их тех, кто выжил, вскоре пополнили отряд Никитина, они и рассказали ему о происшедшем.
Сергей, как только получил сообщение о вторжении на всякий случай начал готовиться к эвакуации, хотя у него была надежда, что войско Ка-Ато повернет, назад ограничившись выкупом с города, но не получилось.
Владыка Ка-Ато - его ещё называли Красным Владыкой, это прозвище происходило от красных стен Ка-Ато и "красноруких" красящих руки в красный цвет. Правда сам Великий Кер, терпеть не мог когда его так величали, он почему-то считал что его титул более высок и значителен. Только вот чем он так высок и лучше, было сильно запутано. Если брать ближайшие земные аналогии, то это вроде бы как императорский титул и королевский.
Так вот войска Ка-Ато после краткой передышки начал захватывать одну за другой провинции и города Каменного Трона. Семь дней назад, после короткой двухнедельной осады, пал Хебо, от него до шахты купленной Никитиным было около трёхсот километров.
Пешему войску дней шесть-семь ходьбы. Беженцы, тянущиеся к Ка-Абуру и на Большой Тракт, рассказывали, что Великий Кер намерен покорить все провинции Каменного Трона.
Землянин пока медлил, но на всякий случай распорядился, что бы за эти дни изготовили и починили побольше телег и фургонов. Мастерская, которая занималась изготовлением щитов и копий, была спешно перепрофилирована на изготовление фургонов и телег.
Сергей все последние дни тянул, надеясь по старой русской привычке, на авось, но его интуиция подсказывала, что это не произойдёт. У завоевателя осталось после всех сражений ещё около двух-трёх тысяч воинов, а у Никитина вместе с наёмниками Батора только двести бойцов.
Правда у него были готовы штук сорок арбалетов, и ещё двести деревянных заготовок ждали своей очереди. Но мало, очень мало - штук двести бы!. Тогда можно было попытаться отбиться, а так...двести против, ну представим, что против него пошлют тысячу бойцов!. Правда арбалеты, могут немного ошеломить противника, это плюс, но вот выучка его войска пока оставляла желать лучшего.
Весь этот год он в основном занимался процессом добычи железа, и серьезно натаскать, и обучить своих молодых наёмников у него просто не доходили руки, несмотря на все потуги бывалых вояк Батора научить его молодняк.
Это место было уникально - рухнувший большой метеорит с богатым содержанием железно- никелевой руды. Самое интересное было то, что этот метеорит угодил в месторождение медной руды. Это было огромное богатство, но никто кроме него не понимал этого.
Метеоритное железо из-за большого содержания никеля поддавалось только холодной ковке и, было слабо интересно для оружейников. Никитин сам, неоднократно спускался в шахты, прорытые здесь, за последние несколько десятков лет, исследуя их. В одном месте он наткнулся на самородное железо, мимо которого все проходили, а в другом месте ему попалась руды, но с пониженным содержанием никеля.
Добычу этого железа он наладил, а дальше началась одна сплошная головная боль!. Нужны были кузница, нужно было строить домны, запасаться каменным углём и обычным древесным углём, хорошими дровами.
Нужно были то, нужно было сё, и что самое главное нужны были шахтёры. Для этого он купил в Хебо больше сотни рабов, которые в большинстве своём были бывшие вояки из войск прежнего Владыки. Большинство рабов были сородичи Боктора - теро. Правда, сородичи отнюдь не спешили выкупать этих бедолаг, говоря, что эти неудачники должны сами о себе позаботиться.
Пообещав всем свободу через сезон и жалование, он добился того, что руда начала подниматься наверх. И рабы и наемники Никитина жили в одном лагере и питались можно сказать из одного котла.
Вначале Никитину приходилось всю эту ораву кормить самому, но потом всё наладилось. Деньги у него были, и вскоре вокруг карьера со стороны подъёмников быстро вырос длинный частокол. Через пару месяцев появились первые небольшие домны, где он, вспомнив вузовские знания о добыче железа и помучавшись, с месяц над технологией добычи железа, начал получать первые комки ноздреватого железа. Пока только железа, не стали.
Прослышав что, вновь заработали шахты, к нему потихоньку стали приезжать торговцы со своей медной рудой и оловом похожим на мокрый песок, другие целенаправленно везли рабов. Пару раз даже заглядывал караван нинхов которые специально приезжали, чтобы заказать или купить ножи или копья из небесного метала и которые готовы были щедро платить за это деньгами или товаром.
Сделав ещё несколько домен уже для бронзы, старые оказались разрушены, да и были они очень примитивными, он стал изготавливать неплохую бронзу. Землянин помнил оптимальное соотношение меди и олова, чтобы получить хорошую бронзу, так что покупателям не приходилось, жаловались на качество товара.
Сильно облегчило его финансовое положение, то, что вскоре после пробивки новых тоннелей, они наткнулись на хорошую медную жилу. Оружие, потом инструменты, среди рабов оказалось пара кузнецов, и они с радостью согласились заняться привычным им делом. Следующим этапом у него был запланирован выпуск доспехов для его дружины, потом арбалеты, всё это потихоньку производилось, но медленно, очень медленно!.
Никитин привык к более быстрым темпам жизни, а здесь всё происходило удручающе медленно. Обитатели этого мира привыкли и жили несколько в другом ритме жизни, и переломить эту ситуацию ему никак не удавалось. Старые привычки умирали с трудом, а без его понуканий все быстро возвращались к привычному неторопливому ритму жизни.
Одно было отрадно, он рассчитывал, что ему придётся очень сильно потратиться, на первом этапе, но оказалось, что всё это может приносить очень даже неплохую прибыль, так что большую часть денег, которые он уплатил за своё наместничество, ему даже удалось вернуть обратно.
К моменту нашествия у него был свой цех по работе с деревом, десятка полтора домен и несколько кузниц, где весь день ковалось и перековывалось железо и медь. Вокруг частокола потихоньку стали вновь селиться крестьяне, осваивая заброшенные земли. Продукты всегда требуются, деньги он исправно платил так что вскоре рядом с рудником вновь появилась деревня. Часть поселенцев стала подрабатывать на шахтах, часть разводила птицу и скот, другая выращивала овощи и сеяла хлеб. Никитин охотно ссужал им деньги под будущий урожай.
А теперь всё это приходилось бросать.
Землянин мрачно сплюнул, вспомнив, как рабочие кувалдами разбивали построенные им домны, но он не хотел, чтобы его технологические секреты попали в чужие руки.
Ещё бы год!. В который раз повторял он про себя. В мастерской к этому времени были сделано около двухсот тяжёлых щитов, копирующих римские.
-Если бы у меня было сотни полторы, тяжёлых арбалетов!. - вновь думал он.
С таким оружием он бы рискнул выступить против всех войск Ка-Ато, но пока, ни армии, ни техники у него не было. Армии пока не было, но было железо и медь, Сергей, окинул взглядом длинную колонну фургонов. Их караван поднимался в горы и вся колонна, растянувшиеся на два километра, была хорошо видна.
Восемьдесят фургонов были забиты железом. Каждый фургон тащил больше тонны железа или меди с оловом. Пять фургонов были забиты щитами, копьями и заготовками для арбалетов. Ещё в двух фургонах везли кузнечные принадлежности, в остальных фургонах, в сундуках, были нехитрые пожитки наёмников.
И ещё один - его личный фургон, в тайниках которого по-прежнему в строгом секрете хранился его золотой запас, о котором помимо него знали только Медведь и Гафт.
Когда Никитин объявил о том что он уходит, то вместе с ним, решили отправиться и крестьяне - их двадцать телег со всем их нехитрым скарбом, тащились в середине колонны. Неподалёку от развилки на Ка-Абура их караван сперва свернул на дорогу, которая выходила на Большой Тракт.
Было непонятно куда направится Владыка со своей армией, после захвата земель Каменного Трона?. Он вполне мог "навестить" и Ка-Абур. Но порасспросив встречных караванщиков, от которых узнал, что "краснорукие" оседлали и Большой Тракт, а один из их отрядов идёт им навстречу, землянин приказал двигаться в Ка-Абур.
Этот город лет пятьсот назад основали выходцы из Ка-Ато, и он, лет триста, исправно платил дань метрополии, но потом во время гражданских войн, он отпал и вот уже на протяжении десяти поколений был свободным городом.
Когда до города осталось три дневных перехода, им пришлось расстаться с отрядом Батора. Сам капитан не особо рвался обратно в Ка-Абур - Никитин, платил ему достаточно щедро, но его клан просил о помощи и, Батору скрепя сердце, пришлось уступить. Деньги всего лишь деньги, а Род - это всё.
Прощание было не долгим. Деньги его отряду были выплачены заранее. Два фургона принадлежащих людям Батора, выдвинулись из их колонны и, быстрым маршем ушли на Ка-Абур.
Сопровождаемые весёлыми ругательствами и шлепками по спине наёмники Батора вытягивались в редкую колонну и уходили вслед за своими фургонами.
Батор обменялся шлепкам с Никитиным и поспешил вслед за своими бойцами.
-Обстроишься где-нибудь - пришли весточку в наш трактир или сам заходи!. - крикнул он на прощание.
-Хорошо!.
Сергей немного постоял на мокрой, политой утренним дождём, дороге гляди им вслед, потом запрыгнул в свой фургон и, колонна тронулась дальше.
*****
Землянин вздохнул, поднялся с земли и пошёл к видневшейся в глубине рощи могилы. По пути он срывал цветы, на глаза попались колокольчики. Сергей сорвал и их, с легкой грустью, вдруг припомнив, как Тифа любила эти цветы. Да, было...
Вот и немного покосившийся за эти годы крест. Никитин осторожно поправил его и положил, на заросший травой холмик, букет сорванных цветов.
-Дай Бог тебе девочка, более счастливую инкарнацию, чем была! - мысленно подумал он.
Немного постояв над могилой, он прочитал краткую молитву, повернулся и пошёл обратно.
На крест деловито уселась небольшая неприметная лесная птичка, склонила набок голову глядя вслед уходящему человеку, потом слетела вниз обследовала букет цветов и ничего не найдя интересного для себя с коротким писком взлетела вверх.
Подойдя к своему фургону, он уселся рядом с зевающим Медведем и кивнул ему головой.
-Трогай!- зычно заорал он и стегнул быка.
-Трогай!. Трогай! - эхом отозвались крики погонщиков, и колонна набираю скорость потянулся к Ка-Абуру.
Фургон коротко дёрнулся и медленно пополз дальше..В неизвестность...
******
Месяц спустя их колонна возвращалась обратно из Ка-Абура. Этот месяц пролетел быстро и суматошно, были и хорошие новости и не очень. Из хороших новостей было то что "краснорукие" так и не добрались до Ка-Абура.
Красный Владыка даже не успел завоевать все города Скального Трона, как в его владениях началась заварушка, по слухам туда вновь вторглись кочевые племена, и ему пришлось спешно уходить со всей своей армией.
В городах завоеванной страны, остались только небольшие гарнизоны, а с Большого Тракта исчезли посты "красноруких". Теперь можно было ехать куда угодно, чем Никитин и воспользовался.
Он всё-таки решил попытать счастья в городах Шестиградья, но сперва ему хотелось заглянуть к теро в Висс-ано, посмотреть так, сказать на здешнюю цивилизацию с большой буквы. И там и там требовались воины и рабочие руки, чем он и решил воспользоваться.
Малый Тракт, так с тех пор и не функционировал, там время от времени возникали очаги заразы, и хотя города и поселения в большинстве своём сняли белые знамена, извещающие, что у них в городе эпидемия, и открыли свои ворота, никто особо не рвался пройти тем маршрутом. Находились, правда, отдельные караванщики кто не пугались этого, но это уже от безысходности или от жадности..
Поэтому Сергею ничего не оставалось, как идти в Шестиградье длинным кружным путём по Большому Тракту, чему он впрочем, был втайне рад - та весёлая ночь в Бартхеше, когда он был вынужден отбиваться от полчищ пауков да сих пор вызывала у него дрожь. А их жрецы не отличались миролюбием и кротостью нрава и им, наверняка захочется посчитаться с тем, кто обидел их священных подопечных...
******
Вот и знакомая берёзовая роща, но он, только проводил её взглядом, останавливаться не стал и колонна, неторопливо поползла дальше. Их путь лежал дальше на Большой Тракт. Отряду предстояло сперва выбраться на Большой Тракт, потом начинались редкие ничейные поселения, до которых не доходили руки ни у Белого Престола Небес ни у Владыки Ка-Ато.
Теро, земли расположенные за скальным хребтом, по которому проходила их граница, были не особо нужны, свои бы удержать, у Красного Владыки тоже не доходили руки до этих поселений, да и взять то с них было нечего. Ничейные земли так их здесь называли.
Никитин одно время подумывал осесть там, но знающий народ отсоветовал. Вокруг болотистая местность, рек нет, нормального леса тоже. В придачу ко всему ещё и комарья там тучи, да и народец тоже там, специфический - днем они мирно пашут, а ночью караванщикам глотки режут. Одним словом Ничейные Земли!.
После Ничейных Земель, нужно было пересечь границу Висс-ано. Границей государства теро, был небольшой хребет, с тоннелем, плати пошлину и проходи. С пеших не брали ничего, с крестьянских телег по медяшке, а с фургона купцов с товаром могли и по золотому взять. Как договоришься...
После хребта, на землях теро тянущихся вдоль Большого Тракта, было поспокойней там было много селений, но и неосвоенных земель тоже хватало. По свидетельству наёмников бывавших в этих краях, население на окраинах этого государства было малочисленным. Так что там тоже можно было разжиться землёй. Благо теро относились к другим расам довольно лояльно, лишь бы не забывали вовремя платить подати.
Династии, правившие государством не одно столетие, всячески зазывали на эти земли всевозможных пришлых людей и не людей. Медведь и Гафт, которые, уже ходили этим участком Большого Тракта рассказывали ему об огромных лесных просторах и незаселённых землях.
Селится на этих землях, можно было совершенно свободно, тем боле, что в первые несколько лет можно было забыть о налогах, но, несмотря на всё это никто особо не рвался в эти края. По тракту, всегда бродило множество лихого народа, которые сбивались в многочисленные шайки, от которые не было покоя ни купцам, ни местным жителям.
Никитина эта местность заинтересовала, прежде всего тем, что там были неширокие речки. У него была одна задумка насчёт производства стали. Землянин еще, не знал получиться ли у него это но, теперь у него было уже человек десять кузнецов и подмастерьев, которых он переманил или они сами пришли к нему. Большинству из них не понаслышке приходилось плавить медь или изготавливать бронзу.
Здешний процесс выплавки меди был достаточно трудоёмкий, временами процесс затягивался на целые сутки. Пока то пока сё!. Хлопотно! Да и выход металла был не таким уж и большим. Многие здешние примитивные домны, были по существу ямы с траншеями на склоне, для лучшей тяги воздуха.
Да и с кузнецами было много проблем. Этих упрямцев очень непросто было объединить в один коллектив, все они ревниво оберегали друг от друга свои примитивные секреты, заклинания и травы. Никитину пришлось, немало намучится, прежде чем они сработались друг с другом и перестали таить свои секреты.
Правда, по большему счёту ему они оказались не нужны. Землянин, вспомнив уроки материаловедения, начал применять то, что широко известно в его время из истории, например кожаные меха для впрыскивания воздуха в домну.
После такого новшества и других новинок, которые он им открыл, они были готовы следовать за ним и дальше в надежде на то, что он раскроет им и другие тайны металла. Все они просто бредили, когда же у них получится настоящая сталь, а уж как они пытались выведать у Сергея секрет стали его знаменитого топора!. Но он только таинственно закатывал глаза и говорил, что ещё не настало время.
Почти все они были из провинций Каменного Трона, и возвращаться назад им было некуда. Сейчас все они кто в одиночку кто с семьями, со своим инструментом двигались вместе с ним вперёд.
Вместе с ними на Большой Тракт на повозках и пешком шло довольно много беженцев. Кого война согнала с насиженных мест, кое-кто решил сменить Ка-Абур на более спокойное место. Только вот где оно это спокойное место?.
Прошло дней десять, прежде чем их тяжело нагруженная разным скарбом колонна вышла, наконец, на Большой Тракт. Никитин окинул взглядом этот не особенно широкий, разбитый колёсами телег и фургонов тракт.
Справа и слева, одинокие повозки и целые караваны время от времени шли в обе стороны по тракту. При выезде им пришлось несколько минут подождать пока пройдёт большой купеческий караван нинхов. Караван насчитывал порядка двухсот фургонов. Подле каждого фургона шло два воина, проходя мимо них, они бросали настороженные взгляды на их отряд.
Дождавшись, когда проедет последний фургон торговцев и немного осядет поднятая ими пыль, Никитин кивнул Гафту и их фургон начал заезжать на тракт. Следом за ним стали пристраиваться другие фургоны. Пару раз фургон тряхнуло, пока он не попал на наезженную колею, потом фургон пошёл ровнее.
-Великое переселение народов - усмехнулся Никитин, глядя на идущие за ним фургоны. Сквозь скрип колёс временами доносился то детский плач, то недовольное блеяние коз.
Их караван был в пути уже шестнадцатый день, когда на горизонте длинной ломаной линией начал подниматься Хребет Стражи, прозванный так за то, что там уже несколько веков, располагался пограничный пост. Главной задачей, этой заставы в случае опасности было не дать войску противника войти в тоннель, а в мирное время она собирала налог за проход.
К середине следующего дня их караван достиг подножия хребта и Никитин смог своими глазами посмотреть на это сооружение считающиеся одним из здешних чудес света. Сам хребет был невысоким, метров сто в вышину, но руки строителей за века здесь изрядно поработали.
От подножия хребта вверх вела узкая лестница, по которой мог подняться только один человек. Метрах в тридцати начиналась первая, высеченная из камня площадка, на которой лежали груды камней. Над ней с интервалом метров в десять, забираясь к вершине, шли ещё две подобные площадки с гостинцами для непрошенных гостей.
Выше шли несколько деревянных домов. Неожиданно из одного из этих домов донеслось блеяние козы, ей с готовностью ответило несколько товарок из его каравана. Со второй площадки за их приближением наблюдало несколько солдат. Один из них, что-то лениво крикнул наверх.
Дверь одного из домов открылась, оттуда выглянуло сонное лицо и, глянув в их сторону, скрылось за дверью. Минуту спустя дверь вновь распахнулась и по каменной лестнице начал неторопливо спускаться стройный человек. Хотя нет, не человек - теро. У этой расы у всех мужчин короткие волосы на подбородке формировали небольшую - эдакую "шкиперскую" бородку. А вот длинных бород ни у кого у этой расы не было. Короткая борода да ещё несколько плетёных косичек в зависимости от ранга теро с медным, серебряным или золотым колечком или бусинкой в ней.
Взмах руки и двое стражников стоящих на карнизе, ловко перепрыгивая по ступенькам, стали спускаться вниз вместе с ним. Загородив им дорогу местное начальство властно подняло руку и громко крикнуло на торговом:
-Кто такие?. Старшего ко мне!.
Никитин спрыгнул со своего фургона, взмахом руки подозвал к себе Медведя, который ехал во второй повозке и они вместе неторопливо пошли к стражникам. Остановившись вблизи них, Никитин отвесил теро вежливый поклон и произнёс:
-Я старший над этими людьми, уважаемый.
Начальник окинул его насмешливым взглядом, но не стал иронизировать насчёт его молодости а сразу перешёл к делу.
-Я Дапот сотник Владыки Белого Трона Небес. Кто вы такие и куда направляетесь?.
-Мы купцы уважаемый и направляемся в Шестиградье в Линт.
-Что за товар вы везёте?.
-Медную руду. Кроме того, я купил, много небесного метала.
-И это всё?.
-Ну, ещё один фургон щитов и копий.
-Оружиё!. - оживился начальник. - Показывай!.
Троица пошла вдоль фургонов, внимательно заглядывая в каждый. Оживились они только около фургона со щитами. Один из стражников залез в фургон и вытащил один из них.
-Хорош!. - одобрил он, подавая своему начальнику.
Щиты были действительно хороши. Прямоугольной формы, толстые с бронзовой окантовкой по краям, Никитин делал их в римском стиле, надеясь в будущем сделать себе войско по образцу римских легионов.
-Тяжеловат!. Это не для нас! - не согласился с ним его начальник, прикинув его вес.
Теро из-за слабости их скелета не особо любили обременять тело тяжёлыми доспехами.
Он повертел, шит и так и эдак, подёргал грязным ногтем шляпки клепок, которые фиксировали бронзовые полосы на внешней стороне щита. Хмыкнул и небрежно кинул щит обратно в фургон, на копья и на заготовки для арбалетов, он даже не обратил внимания.
Троица прошлась по всей колонне, внимательно заглядывая в каждый из фургонов. Пройдя мимо фургонов с крестьянами и их живностью, Дапот скривился.
-Эти тоже с тобой?.
-Да это тоже мои люди
-Рабы?.
-Нет, они свободные люди.
Дапот хмыкнул и пошёл дальше. Закончив осмотр, он хмуро буркнул:
-Двадцать золотых за проход каравана.
Никитин, молча, выплатил требуемую сумму. Сотник ссыпал полученные деньги в большой нашейный мешок и кивнул одному из воинов. Тот зычным голосом прокричал:
-Слушайте все!. Владыка Белого Трона Небес... - дальше парень целую минуту, перечислял титулы и его благодеяния.
Никитин выбирал из его заученной речи отдельные фрагменты.
- В своей великой милости... земли... освобождение от всех налогов на десять сезонов.. рубка леса..
Стало тихо, стражник прокричал сообщение и выжидающе посмотрел на него. Никитин пожал плечами.
-Хорошо мы подумаем. Если кто захочет, то пускай попытает счастье.
-Проезжайте! - махнул рукой Дапот.
Никитин вновь занял место в головном фургоне и их отряд начал быстро втягиваться в длинный узкий тоннель. Впереди метрах в ста виднелось светлое пятно выхода. Гулкое эхо заметалось по всему проходу. Пока они ехали, Никитин вглядывался в грубо обтёсанные камни тоннеля. Здесь можно было проехать только в один ряд. Низкий свод тоннеля, возвышался над крышей его фургона всего на метр, временами верх тоннеля понижался, но не намного.
Выехав на белый свет, он бросил взгляд наверх. Здесь укрепления были примерно такими же, как и на другой стороне тоннеля. Только здесь было не три каменных козырька, а два. На самом верху копошилось десятка три рабов, которые что-то вырубали в скальном массиве, за ними лениво приглядывал пяток стражников.
Один из них толкнул ногой мелкий камушек, который резво поскакал по каменному карнизу, и глухо ударившись о кожаный верх второго фургона, отскочил и упал в стороне от дороги. Наверху захохотали. Медведь высунулся из фургона и хмуро посмотрел вверх на шутников. Сплюнул и зло огрел прутом быка, отчего тот обиженно взревел и слегка увеличил скорость.
Вскоре вся их колонна выбралась из тоннеля и покатилась дальше по тракту.
В паре километрах от тоннеля была большая деревня, здесь они и решили заночевать. Закупили припасов и Сергей, задействовав женщин, принялся делать ужин.
Наёмники только посмеивались над тем, что их предводитель готовит для них, впрочем, землянин, не так часто брал сей деликатный процесс в свои руки, себе он оставил только шеф-поварскую работу, остальное делали женщины.
Теперь на огне кипело сразу десять котлов, их отряд насчитывал со всеми присоединившимися к его отряду крестьянами и их семьями более двухсот людей и нелюдей. Крестьяне по привычке называли его наместником и кером и кланялись ему в пояс. Они верили, что он ведёт их к ещё лучшей жизни, а уж то, что он их кормит да ещё чуть ли не из своих ручек!. Его дружинники, не наемники, а именно дружинники, тоже были готовы идти за ним куда угодно. Во всяком случае, до тех пор, пока он исправно платил им жалование.
Землянин прошёлся вдоль костров, поглядывая на своё воинство, которое вовсю заигрывало с местными девицами.
-Надо будет побольше их гонять!- подумал он. - Что бы вечером они мечтали только о том, как бы доползти до своей койки!. Как обустроюсь сразу начну гонять!.
Никитин пока он был наместником, старался не давать скучать своим новобранцам, он оборудовал тренировочную полосу, по которой Медведь и наёмники Батора временами гоняли его немногочисленное войско. Но мало, слишком часто он был вынужден задействовать своих дружинников на хозработах. Так что воины из них так себе...
А что делать?!. Рабочих рук катастрофически не хватало. От разбойников они были способны отбиться, а вот при встрече с обученными воинами, сомнительно. Строй они пока держали очень плохо, да и оружием владели так себе. Нужно было время, чтобы сделать из них воинов.
Сергей изначально старался набирать молодых парней без вредных привычек, из которых он постепенно, порой незаметно для них, формировал своё личное войско.
Правда, ему всё равно пришлось нанять десяток опытных воинов, которые и гоняли молодняк. Он даже пошёл на то, что взял несколько "тёмных" десятниками, уж эти ребята не давали спуску новобранцам, правда, к их неудовольствию Никитин категорически запретил им калечить его солдат.
Не сдержался, по въевшейся в кровь привычке ударил кулаком в зубы - четверть золотого из жалования!. Только палкой и не по голове!. Один из "тёмных" за пару дней умудрился, спустить на штрафы всё своё месячное жалование и сбёг, успев прихватить казённый доспех, остальные "тёмные" прижились. Пакостили, конечно, их натуру не переделаешь, но в меру.
Ещё ему пришлось несколько закрывать глаза на излишнее пристрастие некоторых десятников к выпивке, но с помощью Медведя, которого не так давно он произвел в сотники, Сергей крепко держал рычаги управления дружиной.
Ему, (кто бы мог подумать!), даже временами приходила в голову мысль о том, что он в своё время напрасно не прошёл через армейское горнило. Всё-таки по натуре он был человеком мягким, а здесь требовался более жёсткий и волевой стиль.
Но, да ничего - подобного рода опыт набирается быстро, тем более что жизненного опыта у него хватало. Россия развесёлой эпохи Ельцина давала хорошую школу жизни, тем, кто пережил те бандитские времена.
Хозяин. Тот, кто знает куда идти. Морда кирпичом и блеск в глазах, ну и небольшие энергетические воздействия.
Несмотря на то, что внешне он выглядел невозмутимым и уверенным в себе лидером, в глубине его терзали сомненья.
-Куда податься ? - этот проклятый вопрос преследовал его на протяжении последних недель.
Первоначально он хотел отправиться в Шестиградье и обосноваться там, новости, которые оттуда привозили купцы, были обнадёживающими. В Тину эпидемия уже давно прекратилась, кочевники, после поражения их союзников "мохначей", ринулись к себе на родину, принеся эпидемию и туда. Степи нынче обезлюдели и теперь, судя по всему, опасность придёт оттуда нескоро. Пока ещё новое поколение народится...
******
-Что делать?. На что решаться?.
Извечный вопрос, проблема выбора пути, очередной узел Судьбы который нужно развязать и посоветоваться не с кем, слишком много факторов нужно было учесть. Землянин привалился назад к обитому толстой кожей боку фургона.
Светило уже зашло, но светлые сумерки сегодня не наступили. Небо было мрачным и плотно затянуто тучами.
-Хорошо хоть дождя нет - подумал Никитин, прихлёбывая баранью похлёбку.
Вокруг него народ неторопливо насыщался. Молодёжь по-прежнему заигрывала с девицами, которые вертелись вокруг. Кое-кто, договорившись, уже вели мимолётных подруг к своим палаткам, целый ряд которых вырос неподалёку от дороги.
Никитин тем временем размышлял, слова сотника Дапота заставили его крепко задуматься.
-Десять лет без налогов, - думал он, вылавливая из супа куски жирной баранины - рядом лес и что самое главное рядом Большой Тракт. А Большой Тракт - это товары, люди и информация. Кроме того, если я хочу в будущем устроиться достаточно комфортно и безопасно, то мне нужна как минимум провинция или мелкое государство. А это значит, что мне нужна армия. Причём не тот сброд, который здесь именуют армией, а хорошо обученную и вооружённую причём оружием не свойственным этой эпохе.
Его размышления прервал Медведь, он с тарелкой добавки уселся рядом с ним и, пережёвывая кусок мяса произнёс:
-Я там переговорил с местными - он зачерпнул ложкой очередную порцию супа и зажмурил глаза от удовольствия. - Ух, хорош!. Хорошие травки ты туда добавляешь!.
-Ну и чего они говорят? - поторопил его Никитин.
-Да на дорогах здесь говорят шалят..
-Ну а когда здесь не шалили?. - усмехнулся Никитин. - Глянь вокруг - пара этих домов сгорела не просто так.
-Ну, мелкие шайки здесь завсегда шалят, но недавно появилась здесь одна крупная шайка. У желтоглазых порядка конечно побольше, но говорят, что у них тут появилась большая шайка. Главарь той шайки - чуть ли не родич Владыки. Ещё говорят там два десятка полных рук, если на нас навалятся, то могут и того - он выразительно чиркнул себе по горлу.
-Ну, это не так просто у нас сейчас у самих одна полная десятка рук и ещё десяток другой бойцов наберётся.
Медведь плохо воспринимал такие слова как полторы сотни, две сотни, три сотни и приходилось объяснять в привычной ему терминологии.
-Ну и кроме того у нас есть арбалеты.
Медведь скривился, к этому оружию он относился с недоверием.
-Слабые они!. Бьют всего на пятьдесят шагов, да и мороки с ними, того гляди и в своего попадёшь. А уж заряжать их!- он размахнулся и кинул небольшую кость крутящимся неподалёку мелким собачкам.
-Ничего скоро отладим, они должны будут поражать противника шагов за двести. Вот обустроимся на новом месте..
-Ладно, подождём капитан.
-А с завтрашнего дня давай так, все в полной выкладке. Пускай одевают доспех, берут тяжёлые щиты и копья. А то я гляжу народ, заскучал, сил много остаётся.. - Никитин кивнул головой в сторону костров, где наёмники продолжали заигрывать с местными девицами. - Да и с сегодняшнего дня ставь двойные ночные карауля, мало ли что.
-Сделаю!. Ладно пойду, обрадую сосунков .. - Медведь с кряхтением поднялся с бревна и ушёл в темноту к кострам.
Вскоре оттуда раздались тоскливые вопли.
******
Утром, наскоро перекусив, все столпились возле фургонов с амуницией и, час спустя дружина в полной выкладке проходили мимо Никитина, преувеличенно охая и стоная, но он только усмехался и не обращал внимания на это. У солдат не должно быть много свободного времени - эта нехитрая истина была популярна во все времена и здесь и в его время.
Никитин подошел к фургону взмахом руки потребовал себе щит и вместе со всеми пошёл пешком, только вместо копья у него на бедре болтался короткий бронзовый гладиус. Доспехи он не особо жаловал, их ему вполне заменял бронежилет и куртка. А так он нёс всё-то же самое, что и его рядовые бойцы.
Правда, как капитану, у него было одно важное преимущество, он шёл впереди колонны, и ему не надо было вдыхать пыль, поднимаемую повозками и людьми.
После полудня отряд остановился на пару часов на обед, и вновь вперёд, настороженно вглядываясь в горизонт. Часто им навстречу попадались, пешие люди и нелюди, бредущие в одиночестве или целыми семьями.
Если женщины были хорошенькие, из рядов колонны, в их сторону сразу неслись сальные шутки, но никто, кроме мужей естественно, не обижался. Некоторые встречные красотки иногда давали острякам, достойный ответ и тогда смех волнами гулял по всей колонне.
Вокруг по-прежнему, куда не взгляни, расстилались леса. Деревни с постоялыми дворами встречались им не так уж и часто, несмотря на близость тракта. Опасно здесь было.
За три дня пути по тракту Сергей насчитал шесть разорённых деревень, всевозможные банды здесь лютовали вовсю, особенно те которые залетали сюда из степи, если по пути не сворачивали в Шестиградье. Вот и сейчас перед ними потянулись сожжёние дома и заросшие сорной травой поля. Никитин приподнялся на облучке и громко прокричал:
-Привал!.
Деревня как оказалась не такой уж и заброшенной, немало народа решило вновь сыграть с судьбой в кости, они отстраивали вновь дома и сеяли хлеб.
Никитин кивнул головой Медведю, и они вместе направились вглубь деревни сторговать продовольствие и наутро вновь отправиться в путь.
Так прошло ещё три дня. Один раз отряд останавливался на ночёвку в деревне, и два раза они ночевали в открытом поле, поставив фургоны кольцом вокруг костров. На исходе третьего
дня их отряд пополнился ещё одним человеком.
Завалившуюся на бок повозку они увидели издали. Никитин свистом подозвал Медведя и взглядом указал на повозку, растопырив две руки. Сотник кивнул и зычно прокричал команду, десятникам, которые шли поблизости от него.
Два десятка бойцов бодро заторопился к повозке, прикрываясь щитами и насторожённо оглядывая местность. Колонна остановилась, Никитин схватил щит, и взяв в руки взведённый арбалет неторопливо зашагал к опрокинутой повозке.
Медведь и ещё двое бойцов скрылись в придорожном кювете, остальные бойцов остались стоять на дороге с копьями в руках, напряжённо вглядываясь в заросли начинающиеся метрах в двадцати от дороги. Никитин подошел поближе и увидел, как двое дружинников с кряхтением вытаскивают из кювета окровавленное тело.
Увидев его, боец опустил тело, на обочину дороги не зная, что с ним делать. Молодой человек с курчавой бородой был одет в когда-то белую, а теперь заляпанную грязью и пылью сутану служителей Лоса. Точно в такой сутане его выходил встречать служитель этого культа, когда он проходил мимо заражённой деревни.
-Как его звали? - попытался припомнить Сергей - Кажется брат Балог.
Никитин осторожно присел рядом с раненым и приложил палец на сонную артерию. Пульс хотя и редкий, но был. Он внимательно осмотрел тело, но кроме неглубокой раны на черепе ничего больше не было.
-Отнеси его в мой фургон - приказал он стоящему рядом бойцу.
Тот торопливо кивнул и, отдав товарищу щит, потащил тело жреца к фургону, Гафт помог дружиннику втащить тело и объединёнными усилиями они уложили раненого на мягкий матрас на полу.
Сергей прошёлся взглядом по обочине. Там серыми изломанными кучами, валялся ещё десяток тел. Неподалёку от него, лежало одно небольшое - детское. Сергей присел около неё и перевернул ребёнка лицом вверх. В глаза сразу бросился грубый разрез на шее, с ручейками засохшей крови. Карие глаза девочки с недоумением смотрели в небо. Как бы вопрошая - за что?.
Никитин вопросительно глянул на Медведя, тот молча, провёл рукой по горлу. Больше никого в живых, кроме жреца, не осталось.
-Заройте их, здесь - приказал Никитин.
Наёмники кисло поглядели на него, но Медведь рявкнул на них и они заторопились к повозкам за лопатами. Тела зарыли в небольшой яме и быстро накидали сверху земли. Сергей воткнул в рыхлую землю крест, из двух прутиков перевязанных верёвкой.
Минуту постоял, прочитал краткую молитву и махнул рукой Гафту, что бы он трогался вперёд. Землянин подобрал щит и арбалет, подождал пока повозка подъедет поближе и быстро залез во внутрь.
Его адъютант уложив раненого топтался рядом с ним, не зная, что ему делать дальше. Сергей присел рядом и осмотрел тело жреца, кроме раны на голове больше ничего у него не было. Приказав Гафту принести чистой воды, он аккуратно начал лить на рану смывая грязь. Раненый застонал, по его телу прошла лёгкая дрожь.
-Ничего терпи парень... - сказал ему Никитин.
Осторожно смыв грязь с раны, он влил туда масло чайного дерева, раненый вновь застонал, но не очнулся. Сергей покопался у себя в рюкзаке, вытащил оттуда подорожник и, приложив его к ране, зафиксировал его матерчатым бинтом, несколько раз обернув его вокруг головы пациента.
-Вот так! - произнес он и полюбовался своей работой.
Положив под голову раненого мягкие шкуры, Сергей вытащил свою запасную флягу, и слегка приподняв голову раненого, приложил к его губам. Тот жадно припал к фляге, несколько раз шумно затягиваясь, потом вдруг закашлялся и открыл глаза. Оглядевшись вокруг затуманенными глазами, раненый обмяк и вновь впал в забытье.
Землянин накинул на него потрёпанную медвежью шкуру и, спрыгнув с фургона, вновь взял в руки щит. Часа через три найдя подходящую поляну с родничком, он скомандовал привал. Проследив за приготовлением пищи - женщины уже потихоньку постигали основы кулинарии и гигиены, он остался доволен их результатами. Вскипятив в своём котелке, пару литров воды, он накрошил туда чаги и оставил настаиваться.
Подошедший Гафт принюхался к содержимому котелка.
-Это что чай что ли?.
-Нет, это напиток из тех наростов, которые вырастают на берёзе. Это я сделал для нашего жреца. Как он там?.
-Да ничего жив вроде. - пожал плечами Гафт. - Недавно просил пить. Напился и вновь уснул.
-Это хорошо. Пускай, спит - Никитин приподнял крышку котелка и помешал кинжалом плавающие тут и там комочки.
Светило уже зашло.
Все вокруг начали укладываться на отдых, только шесть человек часовых, попарно, размеренно двигались внутри кольца фургонов, вглядываясь в ночь. Неожиданно на тракте послышался шум, часовые насторожились, и стал пристально смотреть туда. По тракту проехало несколько фургонов. Вскоре скрип их колёс затих вдали. Часовые расслабились и вновь принялись наматывать круги внутри фургонов, время от времени резко меняя направления движения, чтобы не дать противнику застать себя врасплох. Землянин вскоре собирался усилить сторожей собаками, но пока никак не получалось, пара купленных щенков, вскоре умерли непонятно от чего.
-Как только освоимся на месте нужно будет их вновь завести - подумал он и зевнул.
Воздух вокруг звенел от трелей насекомых, налетавший ветерок приносил с собой ночные ароматы. Из одного фургона, где ехали крестьянские семьи, послышалась колыбельная. Ласковый женский голос монотонно повторял несколько одних и тех же фраз
Сергей вновь зевнул, ещё немного посидел, глядя в огонь и, захватив с собой котелок, отправился в свой фургон спать.
Раненый вёл себя на удивление тихо, только ближе к утру хриплым голосом попросил воды. Никитин поднёс к его губам флягу, и тот сделал несколько глотков. Дождавшись, когда больной напьётся, Сергей убрал флягу и ладонью попытался определить температуру. Температура несколько спала, но лоб жреца всё ёщё был горячим.
От этого прикосновения раненый открыл глаза и уставился на него.
-Где я нахожусь парень?. - хрипло сказал он на торговом.
-У друзей. - коротко ответил Сергей и протянув ему флягу с настоем чаги попросил выпить несколько глотков.
Жрец хотя и морщился, но послушно выпил два глотка.
-Ты кто - целитель?.
Никитин пожал плечами.
-Я и целитель, и капитан наёмников..
-А .. - раненый потерял интерес к разговору и закрыл глаза.
Никитин ещё немного посидел около него. Спать особо не хотелось, из-за горизонта уже показался край светила. Неподалёку тихо переговаривались охранники, со стороны тракта то и дело слышался стук копыт и скрип повозок. Сергей потянулся, одел сандалеты и рывком перебросил тело через борт фургона. Сторожа резко дёрнулись, но, узнав его, расслабились.
-Ну как прошло ночь? - поинтересовался Сергей.
-Нормально, никто не лез. Правда, под утро какой-то зверь, пытался подползти поближе. Ну Янт, - он кивнул в сторону парня который вертелся около женщин, разводивших огонь под котлом - запустил в него копьём, тот и убежал. Больше ничего интересного.