И вновь под колёса фургона ложилась в грязно-пёстрых заплатах бесконечная лента дороги. На этот раз путь лежал в Шестиградье в Линту.
-Дорога, дорога осталось немного быть может один поворот. - монотонно напевал Сергей. - Эх, побыстрей бы!.
Он стегнул палкой пару быков, неторопливо со скоростью пешехода, влекущих его повозку, но те никак особо не отреагировали на это. Пейзаж вокруг всё также неторопливо уплывал назад, со средней скоростью пять километров в час. Что пешком, что на этой повозке!. Одинаково. В день пятьдесят, ну шестьдесят километров максимум и никак не больше.
А до Линты было всего то, километров четыреста, итого дней семь-восемь пути. В его мире, это было смешным расстоянием, по хорошей дороге часа за четыре - запросто!.
-Эх, лошадок бы сюда пошустрей!. - вслух помечтал Сергей.
-Дык, они этот фургон не утащат!. - зевнув, прокомментировал его мысль Гафт лежащий в глубине фургона на мягком матрасе. - Они же все мелкие.
-Смотря, какие лошади Гафт. Есть такие породы, которые могут спокойно везти этот фургон и побыстрее этих - Никитин кивнул на быков.
Один из быков, словно понимая его, коротко взревел, мотнул шеей, отгоняя слепней, и потащил повозку дальше.
-Впрочем, можно сделать повозку полегче, запрячь туда быструю лошадь, то она помчит нас раза в три быстрее.
-Ну, может быть... А куда торопиться то? - лениво отреагировал Гафт и вновь протяжно зевнул.
Никитин только хмыкнул, в этом мире все действительно не торопились. Да и куда торопится, это вам не ХХI век с его стремительным ритмом жизни и стрессами, здесь было всё проще. Да и надёжнее в этом фургоне, вдруг разбойники захотят пошалить, да и здешние дороги это не Европа образца второго тысячелетия. Фургон вдруг резко качнуло вправо, землянин выругался, одно из колёс фургона угодила в небольшую яму на дороге..
-Да это не Европа и не Россия...Хотя в России, похожие дороги достаточно часто встречаются...
Тут его мысли вернулись к событиям последних дней.
На новом месте, тем временем, вовсю шло строительство нового поселения. Уже можно было принимать караваны купцов, потихоньку начали работать торговые ряды, и можно было покупать товары по гораздо более выгодным ценам, ну и конечно плата за аренду и постой и что немаловажно за безопасность.
Разбойный люд в этих местах, был большой проблемой. Возле Большого Тракта всегда было чем поживиться. Разбойникам все подходило и одинокий путник и повозка торговца, у которого не было денег на охрану. О здешних бандах Никитин много наслушался пока путешествовал в здешних краях - Сухая Рука, Мятая Харя, Палёная Борода - имена этих разбойников и их жестокость здесь была всем известна. Кроме этих душегубов, не оставлявших никого в живых после нападения, здесь были и свои хитрецы, и герои чёрного эпоса...
У костра, путники рассказывали байки о каком-то Одноухом который с тремя сообщниками ухитрились ограбить небольшой караван аж из тридцати торговцев с охраной. Разбойники подмешали в пиво сонного зелья и напоили её караванщиков, крепкое видимо зелье было - народ проснулся поутру налегке - без оружия и без ценных товаров, хорошо еще, что все остались живы....
Тракт был длинный, лесов здесь хватало, разбойников тоже. Крупные банды нападали даже на небольшие деревни, частенько разграбляя и убивая население, если те пытались сопротивляться. Одна таких деревень не так давно стояла на том самом месте, где теперь Никитин спешно строил свой посёлок.
По слухам, жители деревни отказались платить дань бандитам и те вырезали всёх её обитателей.
Эти земли, как официально считалось, принадлежали Висс-ано, но это государство нынче переживало, нелёгкие годы и плохо следило за окраинами своих владений. Лишь изредка конные патрули проезжали по этому участку Большого тракта, пугая разбойников, которых впрочем, не становилось меньше.
Проехавшись по Большому Тракту, Никитин воочию увидел, что на протяжении пяти-шести дней пути купцам и путешественникам никто не мог гарантировать безопасной стоянки и ночлега. А он мог!. Теперь мог.
Его отряд бойцов был не по зубам здешним разбойничьим шаек. Немного обустроившись, он начал высылать отряды человек в тридцать, вооружённых арбалетами, для патрулирования дороги.
Это с одной стороны заставляло бандитские шайки держаться подальше от его поселения с другой стороны это давало его бойцам необходимый боевой опыт. Правда опыт был мизерный, только однажды одна шайка попыталась, было из засады напасть на них но, потеряв от арбалетного залпа пяток бандитов, остатки шайки сразу, резво убежали в лес.
Преследовать их не стали. Отличившиеся бойцы получили по золотой монете, и теперь все с большим рвением стали выискивать разбойников, но те больше не лезли на рожон, охотясь на менее зубастую добычу.
Немного разобравшись с новым местом, и дав задание на месяц вперёд, он оставил за старшего Медведя и, взяв с собой двадцать бойцов, пять фургонов, и ринулся в Линту. К Лиме.
*****
-А всё-таки в том, что ты не торопясь, едешь в надёжном фургоне есть своя прелесть - размышлял он позже, слушая как по кожаному верху фургона, стучат капли воды. - А если бы я сейчас был бы на коне в чистом поле!.
На горизонте грохотал гром, временами своей кистью-вспышкой рисуя на тёмном небе дивные картины. Их небольшой караван упрямо двигался вперёд, быки, разбрызгивая лужи, тащили фургон. Ближе к вечеру они остановились в небольшой роще вдоль дороги. Никитин, вместе с Гафтом быстро сообразили ужин, затем, распределив дежурство, все легли спать. Трое бойцов в соседнем фургоне охраняли их сон, негромко переговариваясь между собой. Временами их отдельные слова долетали до него.
-Как бы этот дождь не зарядил на несколько дней - подумал Сергей, вглядываясь в темноту.
Раскаты грома становились всё глуше и глуше. Гроза явно уходила дальше, он зевнул и, убедившись, что три заряженных арбалета лежат рядом, вновь заснул.
Рано утром позавтракав кашей, они продолжили путь. Так неторопливо прошло пять дней. Наконец показался долгожданный поворот на Шестиградье.
-Гафт давай немного вперёд и там остановись, вон у того куста. - приказал ему Никитин.
Гафт кивнул головой и, подождав пока он спрыгнет, тронул фургон. Из фургонов, следующих за ними, раздались тревожные голоса дружинников.
-Гоните вслед за ним, - он махнул рукой вслед своему фургону - потом подождите меня на дороге. Возьмите все оружие. Понятно?.
-Понятно капитан! - вразброд ответили они.
-Эх, надо было взять с собой, хотя бы топор - запоздало подумал он, спускаясь в овраг.- Эти амазонки, когда мы здесь сидели, говорили тогда, что здесь иногда разбойники устраивают засада. Ну да ладно, вывернемся!.
Землянин, осторожно стараясь не поскользнуться, на мокрой фиолетовой траве стал спускаться вниз. Матерчатые штаны сразу намокли, но он не обращал на это внимание. Побродив в низине, он никого не обнаружил ни охотниц, ни разбойников. Только почти незаметная тропинка в джунгли, откуда он тогда выходил, напоминала о том, что по ней время от времени кто-то ходят.
Никитин немного постоял, вглядываясь в близлежащие заросли, но оттуда так никто и не показался. Он повернулся и начал неторопливо выбираться вновь на дорогу, время, от времени незаметно скашивая глаза на джунгли, из этих кустов вполне могла вылететь стрела или копьё.
Гафт видя, что он выбирается на дорогу, тронул фургон, и минуту спустя их караван был уже в пути. На его вопросительный взгляд землянин только пожал плечами, ничего особенного... Призраки прошлого...
Можно было забыть то приключение в джунглях, но там росла его дочь.. Коли ему пришлось остаться в этом мире, то надо будет сделать, так что бы она росла вместе со своим отцом. Вот только найти её в этих джунглях будет непросто, на девочку наверняка положили глаз здешние жрицы. Ещё бы - папа колдун, само собой, что и дочка в будущем могла пойти по стопам отца.
День спустя они подъезжали к Линту. Сперва начали попадаться поля с зелеными, ещё только пробивающимися ростками. Дальше пошли поля, где растения стояли в полный рост, Никитин, мельком взглянув, узнал из растений только свёклу.
Развалины, которые застал Сергей год назад, были аккуратно разобраны, но новые дома так и не были отстроены, только тут и там по обе стороны дороги стояли шалаши, большие и маленькие. В них кто-то был, временами Никитин замечал быстрые тени и блеск глаз в глубине этих сооружений, но их обитатели не стремились показываться на глаза пришельцам. Они, не останавливаясь, поехали дальше, благо до города было недалеко.
Ворота в город, как и тогда когда он впервые входил в него, были открыты. Только вот воинов на его стенах стало заметно меньше, да стена в этом месте подросла, наверное, на метр. Один из воинов наверху долго вглядывался в него, потом радостно заорал:
-Смышлёный ты ли это?.
Никитин немного пригнул край шляпы, прикрывая глаза от света и вгляделся в кричавшего. Лицо этого воина было ему знакомо, кажется, это был один из десятников Зонтера, но как его зовут он так и не смог вспомнить.
Приветливо помахав ему рукой, он крикнул в ответ:
-Да это я. А ты всё ещё десятник или уже сотник?.
Народ на стенах сдержано захохотал.
-Не-ет - протянул он - пока ещё всё десятник. Эти люди с тобой Смышлёный ?.
-Да со мной.
-Тогда добро пожаловать!. Заезжай!. - махнул рукой десятник.
Колёса глухо застучали по бревенчатому настилу, и фургоны въехали в ворота. Заехав в город, они остановились в начале улицу. В конце улицы пара босоногих мальчишек шустро бежало по улице, перепрыгивая через лужи.
-Видимо их послали кое- кого предупредить о его появлении - подумал он, мельком взглянув им вслед.
Десятник с обожженным лицом вместе с двумя воинами, улыбаясь, спускался вниз.
-Чабо по кличке Ошпаренный!. Вот как его зовут - припомнил Сергей, взглянув на его обожженное лицо.
Похлопав друг друга по плечам, Чабо сразу перешёл к делу.
-Что привёз?.
-Ничего. Я так приехал закупить кое-что.
-Понятно. А эти парни кто такие ?. - протянул десятник.
-Это мои люди Чабо. Я их капитан.
На самом деле он был не капитан, а кер, люди, окружавшие его, служили ему несколько на других условиях, но Никитин этим не особо заморачивался - в городах Шестиградья больше ценилась личная свобода, и ему проще было преподнести себя как капитана наёмников.
Десятник крякнул и уважительно взглянул на вооружение его бойцов и на их невиданные здесь прямоугольные щиты, лежащие в фургонах.
-Может ты, привёз пару топоров, таких, каких ты тысячнику тогда продал?- понизив голос, сказал Чаба.
-Нет, не привёз. А что неужели никто больше у "мохначей", с тех пор не отнял ?. - удивился Сергей.
Насколько он помнил представителей этой расы, у них помимо телепатов было ещё около двухсот воинов и все с топорами.
-Вроде бы нашли ещё три топора. А может быть хвастают.- пожав плечами ответил десятник. - Куда подевались остальные топоры, никто не знает. Может быть, где то запрятаны. Померли все эти мохнатые, теперь уже у них не узнаешь. А в нашем городе только у Большерукого, он теперь только с ним и ходит. Даже и спит с ним! - десятник коротко хохотнул.
-Ничего может быть я вскоре смогу сделать похожие топоры.
-Ну-ну - недоверчиво потянул Чабо.- К бабе своей едешь?.- сменил он тему разговора.
-К ней. - не стал отрицать землянин. Если я буду, нужен тысячнику, пускай пошлёт за мной человека. Ну, бывай!.
-Бывай!- десятник тяжело вздохнул, видимо огорчённый тем, что ему так и не удалось заработать.
Имеющие в городе свой дом не платили плату за въезд в город с товаром. Поэтому стражники, приветливо улыбаясь, и кинув на прощание пару сальных шуток, разошлись, пропуская их обоз.
Фургоны, поминутно кренясь и скрипя, поползли по улицам. Никитин показывал Гафту куда ехать. Невдалеке промелькнул дом Зонтера, потом они объехали шумящий рынок, ещё немного и фургоны остановились возле знакомых закрытых ворот.
Никитин по-хозяйски отворил калитку и вошёл вовнутрь. Звонкий детский вопль разорвал тишину, он даже вздрогнул:
-Папа!. Папа приехал!. - сбоку из-за кустов неожиданно выскочили две девочки.
Вслед за девочками из кустов выскочил мальчик, вокруг него с радостным писком вертелась его мохнатая зверюшка. Дети тесно прижались к нему и с ходу принялись, перебивая друг друга рассказывать, как им скучно жилось, пока его не было дома. Их торговый язык за это время существенно улучшился.
Из фургона на эту сцену с отвисшей от удивления челюстью наблюдал Гафт, бедный малый видимо полагал, что это его родные дети и теперь он видимо лихорадочно пытался сообразить сколько же их предводителю лет. Никитин помахал ему рукой, и направился к дому, дети весело прыгали вокруг него и тараторили.
Привлечённые шумом из домов стали выходить взрослые обитатели. С крыльца их старого дома быстро сбежала женщина, упала перед ним на колени и с криком:
-Хозяин!. Хозяин!. - стала вдруг целовать его ноги.
Никитин с недовольным видом отодвинул её.
-Встань!- рявкнул он.
Гита, рабыня, доставшаяся ему нежданно-негаданно в Бартхеше, послушно вскочила с колен.
-Я тебе сколько раз говорил, что не надо этого делать!.
Но это, ни к чему не привело, Гита только смотрела на него преданными собачьими глазами и всё твердила:
-Хозяин, хозяин приехал!.
С того дня, когда он поручил эту женщину заботам Зосана, она сильно изменилась в лучшую сторону. Исчез затравленный вид, она больше не походила на испуганного зверька ожидающего побои в любую минуту. Её тощая забитая фигура, приятно округлилась да и выглядела она весьма довольной жизнью. Только вот на левом плече из-под платья по-прежнему высовывал свои лапы паук Куту.
Сергей скривился, воспоминание связанные с этим божеством у него были не самые приятные.
Потрепав женщину по её иссиня-чёрным кудрям, пошёл дальше. Ещё несколько незнакомых ему людей выскочило их старого дома, и стали низко кланяться ему. Никитин степенно отвечал на их поклоны, Гита тем временем, бегом бросилась во второй дом и исчезла внутри него, из него тут же выскочила Лима.
Сергей с улыбкой поспешил ей навстречу и крепко обнял. Дети тут же прижались к ним. Лицо Лимы было мокро от слёз.
-Какое счастье, что ты жив! - тихо прошептала он ему на ухо. - Мне, тогда, почему то казалось, что ты больше не появишься здесь.
-Мама, мама почему ты плачешь? - топнув ногой, сказал Бет - Все радуются а ты плачешь!. Почему?. Может быть тебя кто-нибудь обидел?.
-Бывает!. Бывает! - вмешались девочки - Пойдём быстрее в дом покажем папе как мы живём!.
-Да, да пойдем... - засуетилась Лима - Ты голоден?.
-Пойдём, пойдём! - подхватили дети, и всё семейство отправилось в новый дом.
-Погоди Лима. - остановился вдруг Никитин - Эти люди со мной! - он кивнул в сторону фургонов, возле которого толпились воины с усмешками, разглядывающие их семейные сцены.
-Ты нанялся охранять караван? - деловито поинтересовалась его подруга.
-Папа, а куда идёт этот караван, который ты охраняешь. А меня ты с собой возьмёшь? - дёрнул его за штаны мальчик.
-Нет, сынок - ответил ему Сергей, добавив солидности в голосе - Это мой караван, а я капитан этих людей.
-Наш папа капитан!. Капитан! - закричали Нама и Сва и стали ритмично хлопать в ладоши.
-Ладно, пошли в дом. - дёрнула его за рукав Лима. - Гита сбегай к ним и скажи, что бы они поставили фургоны с той стороны и не забудь их покормить.
Гита кивнула головой и побежала выполнять приказание хозяйки.
-Куда ты их думаешь поместить?. - спросила она, когда они заходили в дверь.
-Ну, мои орлы могут пожить и в фургонах. Можно и в гостиницу отправить, потом с ними разберёмся.
За то время что его здесь не было внутри дома, не так уж и много изменилось - на кухне стало больше посуды, везде лежали мягкие ковры и вышитые половички да ещё множество игрушек в основном из раскрашенного дерева. Теперь дом был по-настоящему обжит, тогда год назад он пах свежеструганным деревом и смолой.
Сейчас запах дерева почти не чувствовался, их забивали домашние запахи - хлеба и мяса. От печи тянуло теплом и мясной похлёбкой. Дом. Его дом, где его ждут. Никитин даже прослезился от такого открытия и торопливо смахнул рукой глаза слезу, чтобы не увидели.
На полу в углу бросалась в глаза яркое пятно - кукла в пёстром платье. Сва быстро подбежала к валявшейся кукле подняла её и стала её баюкать.
-Папа пойдём наверх!. - вновь начал дёргать его за штанину мальчик.- Посмотри на наши игрушки.
Никитин вздохнул и пошёл наверх в детскую. Минут двадцать он вежливо удивлялся неказистым и грубо сделанным игрушкам, поиграл немного с детьми, после чего направился в свои апартаменты.
Распахнув дверь в кабинет, он огляделся. Всё осталось без изменений. Он провёл по столу пальцем, но пыли не было, видимо здесь часто убирали. На столе ничего не было за исключением двух крупных раковин.
Положив куртку на кровать, Никитин сел на гостеприимно заскрипевшее кресло и закинул руки за голову.
-А может быть бросить заниматься здесь прогрессорством и просто остаться здесь жить. Как все. Семья, дети ласковая жена, денег хватит, что бы купить пару таких городов как Линт, вместе с кером и жить долго и счастливо. Что там ещё нужно, что бы достойно встретить старость?.
Никитин вздохнул и сам себе ответил. - Нет, не получится!.
Он уже помнил свой опыт жизни в той деревне и последние месяцы, когда он страстно мечтал сбежать из этого болота, которое так мягко и уютно обволакивало его разум. Быть как все - нет, это не по мне!. -в очередной раз решил он для себя эту дилемму.
На пороге не решаясь зайти в его кабинет, застыли дети и Лима, все они ждали, что он их пригласит - помнили, что он не любит, когда без спроса заходят в его кабинет. Снизу раздался хриплый голос Гиты:
-Хозяин!. Можно обедать.
Всё семейство отправилось вниз и расселось за большим столом. Гита большой деревянной ложкой разлила по глиняным тарелкам густую мясную похлёбку. После этого она подала мясо и о чудо!. К мясу в качестве гарнира прилагался жаренный картофель. Никитин закатил глаза.
Чувствовалось, что его похвала ей очень приятна. Краем глаза Никитин заметил, как скривились уголки губ Лимы. Ей явно не нравилось то внимание, которое она уделяла ему. По всей видимости, она подозревала, что у него пока он был в Бартхеше что то с ней было, да и Гита была моложе Лимы, на пять лет. Действительно повод для ревности был серьёзный.
Что бы как-то сгладить это Никитин обнял Лиму, та немного оттаяла, но теперь уже в глазах Гиты появилось выражение обречённости. Обречённости и боли.
-Вот только этого мне здесь не хватало! - мрачно подумал землянин, незаметно кидая взгляды на женщин, он хорошо подмечал подобные нюансы.
Гиту, он не знал так хорошо как Лиму, и какой фортель она может выкинуть, было сложно понять, от личности такого эволюционного уровня можно было ожидать, всё что угодно - начиная от головой в омут, до ножа в спину ему или Лимы.
-Замуж что ли её выдать - раздумывал Сергей, пережёвывая пищу и искоса поглядывая на рабыню. - Ладно, потом решу..
Ко второму блюду как обычно полагалась ложка, но тут Никитин вспомнил, что у него в кармане куртки осталась вилка и небольшой нож. Он решил немного разрядить ситуацию.
Сбегав наверх, он вытащил их из куртки и вернулся вниз. Сев за стол он деловито с помощью ножа и вилки начал разделывать мясо. Все, открыв рот, наблюдали, как он ловко орудует трезубой вилкой, отравляя в рот кусочки мяса.
-Мама дай мне это тоже! - вдруг заявил мальчик, показывая пальцем на вилку.- Я тоже хочу так!.
Линда открыла рот, не зная, что сказать. Пришлось вмешаться Никитину, он сказал мальчику, что это для взрослых.
-Вот немного подрастёшь, и у тебя будет вот это. Это называется вилкой!.
На самом деле у него было несколько таких вилок из меди и серебра, но он боялся, что ребёнок может поцарапать себе лицо.
После обеда он хотел, было уединиться с Линдой, она хорошо чувствовала это влечение, и всё время старалась потеснее к нему прижаться. Он в свою очередь тоже хорошо чувствовал её нетерпение, и это ещё больше возбуждало его.
Но заняться любовью им так и не дали, от калитки послышались сильные грубые голоса. Линда со вздохом отпрянула от него и выглянула за дверь.
-Зонтер, со своими припёрся... - недовольно произнесла она.
Никитин скривился, но делать было нечего, поцеловал Линду в губы, потом потащился на второй этаж и, надев куртку, отправился к калитке, где в темноте слонялся десяток человек. Увидев его, все радостно заорали. Никитин в знак приветствия поднял руку. Помимо уже знакомых десятников Зонтера и пары здешних капитанов, здесь было и несколько незнакомых ему лиц.
-Смышлёный!. Я уже, честно говоря, не думал, что тебя вновь увижу! - заорал тысячник и сразу же полез обниматься.
От него сильно разило дёшевым пивом, но сильно пьяным он не был. Его красное обветренное лицо сияло искренней радостью. Другие вояки тоже не отстали от своего командира и на плечи Никитина, обрушился шквал шлепков, которые он по мере возможности старался возвращать.
-Это Каб и Тост здешние купцы.
Купцы торопливо закивали головами, Никитин сдержано им кивнул.
-Саж давай ко мне!. - подмигнул ему Зонтер.
Не слушая его возражений, десятники подхватили его под руки, и потащили прочь.
Уже изрядно стемнело, но у ребят нашлись факелы. По дороге к их шумной компании как то сразу присоединилось ещё с десяток человек, потом из подворотни к ним влилось ещё пяток приятелей, что-то громко горланящих и вдрызг пьяных. Потом ещё подвалил народ...
Короче компания собралась ещё та. Его попутчики всё время норовили пообщаться с Сергеем, отталкивая друг друга. Крики, соленые шутки, ругань, чавканье жирной грязи под ногами, людская круговерть вокруг. Народ возбуждённо орал перебивая друг друга.
Идущий впереди десятник вдруг споткнулся, обо что то на дороге, но удержался на ногах и с руганью пнул ногой в какую то грязную кучу.
-А-а-а!! Спасите, убивают!. - взвыл вдруг хриплый пропитый голос прямо из этой кучи, оказавшейся уснувшим на дороге пьяницей.
-Ах ты...!!.
-Убивают!.
-Я готов очень хорошо заплатить за топор как у тысячника..
-Усы давай по бабам!.
-Баба?. Кто баба?. Ах ты !!.
-А ну заткнитесь все!. - взревел тысячник.
Сразу воцарилась тишина, только позади них всё продолжал охать и орать валявшийся на земле пьяный, на которого они наткнулись. Наконец они добрались до частокола, за которым виднелся дом Зонтера. Пьяниц и посторонних оставили за частоколом и их недовольные вопли преследовали их пока они шли к дому.
Там слуги деловито устанавливали дополнительные столы и лавки, за столом уже сидел с десяток изрядно захмелевших гостей, которые встретили их прибытие радостным рёвом. В основном это были капитаны наёмников.
-Смышлёный! Мы не поверили что ты жив когда нам сказали что ты в городе.- заорал Волк.
-Натянул паучков! А мы думали, сгинул ты там!- подхватил другой.
-Ну, как говорят у меня дома - слухи о моей смерти сильно преувеличены.
Народ вокруг радостно загоготал от такой шутки.
-Преувеличены!. Ну уморил!.
-Ладно!. -вмешался тысячник - Давай рассаживайся. Смышлёный садись рядом со мной.
Никитин сел рядом с Зонтером, вокруг торопливо носились слуги, расставляя блюда с мясом. Стол у начальника городской стражи как всегда был обильным. Копчёности, рыба, вареные овощи, куски лепешек, щедро политые мёдом. Он как обычно попридержал хмельные напитки, несмотря на вопли страждущей публики, хорошо понимая, что иначе ничего путного не получится.
-Ладно, Смышлёный рассказывай, как тебе удалось выбраться из лап "пауков". Доходили уже до нас слухи - каком, то светловолосом демоне, которого они убили или прогнали, забери их всех демоны вместе с их грязным городом!. Так что здесь явно без тебя не обошлось!.
Со всех сторон раздалась яростная ругань в адрес обитателей Бартхеша, его божка и его жрецов. Почитателей Кутху в Шестиградье традиционно не любили. Не любили, но торговали. Никитин принялся неторопливо рассказывать о своих похождениях.
Не стал он, и скрывать о том, каким хитрым фокусом, для привлечения пауков к жертве пользуются жрецы. Народ долго не мог поверить, что эта мрачная тайна жрецов раскрывалась так просто.
-Ну, надо же!. Нет. ну надо же! - изумлённо бормотали за столом и заковыристо ругаясь - народу явно не хватало слов, что бы выразить обуревавшие их чувства..
А вскоре большая часть присутствующих, попадала со скамеек от хохота, услышав, как Никитин пугнул стражника там на стене.
В молчании выслушали они как он пробирался сквозь город охваченный эпидемией. Многие из присутствующих теребили свои охранные амулеты и делали знаки, отпугивающие злых духом.
-Хвала Арне что до нас тогда не добралась эта зараза.- пробормотал Зонтер.
-Точно, а вот в Тине много народу померло. Торговля совсем захирела! - высказался один из купцов.
-Во, во - поддержал его другой - совсем товару мало стало. Степняки совсем не везут металл, в кузнях приходится из старья всё делать.
-Ах вы, старые кровососы!. Пожалели кривоногих и их мохнатых приятелей!. - рявкнул на купцов, кто то из наёмников.
Те сразу замолкли, а окружающие принялись вспоминать их поход в Тину, и как им чудом удалось уйти тогда от топоров "мохначей". Воспоминания надолго затянулось, ближе к полуночи Никитин начал собираться, несмотря на попытки Зонтера оставить у себя ночевать. Когда Сергей отклонил его прозрачный намёк дать на ночь ему молодую красивую рабыню, тот только огорчённо развёл руками.
-Ну как хочешь!. У тебя там ..того баб хватает!.
Все довольно засмеялись, и мужской разговор плавно перешёл на женские прелести.
-Хорошо хоть народ, не стал расспрашивать его о том, что он делал после Бартхеша..- подумал он.
Никитин поднялся из-за стола, попрощался со всеми и сопровождаемый двумя факелоносцами отправился к себе домой. Домой где его с нетерпением ждала Линда.
Никитин только успел ополоснуться тёплой водой, как женщина с нетерпением, даже не дав толком ему вытереться, сразу потащила его в постель. Только под утром она, наконец, насытилась и, прижавшись к нему, быстро заснула. У Сергея едва хватило сил немного подмыться, и он тоже провалился в сон.
Поднялись они поздно, ближе к двенадцати. Завтрак уже давно их дожидался на столе, но Никитин сперва немного размялся, прокачал мышцы и энергетику, потом отправился поговорить со своими орлами.
По опыту, зная, что солдат нельзя распускать, сказал, что через пару дней поедем обратно и что бы, не расслаблялись. Подом дал десятнику десяток серебреных монет и показал, в каком направлении находится трактир наёмников. Лица солдат осветились радостным предвкушением.
-Щиты и мечи оставьте здесь в фургонах, с собой возьмите только ножи. Если кто будет спрашивать, сошлитесь на Зонтера, тот знает что вы со мной. Запомнили это имя?.
Все закивали головами
-В городе не безобразничать, и смотри, чтобы не больше двух-трёх кружек пива - строго сказал Никитин десятнику, заканчивая свою речь. Тот крякнул и кивнул головой.
Лица солдат сразу поскучнели.
-Всё свободны!. К вечеру давайте всё сюда.
-Капитан!. А если это у баб там?...
-Ну, если по бабам, то к завтрашнему утру!. Понятно?.
-Понятно! - радостно проорали парни.
Скинув часть амуниции, воины надвинули соломенные шляпы, и весело переговариваясь направились в город, Гафт увязался вместе с ними.
-Надо бы действительно побыстрее отправлять их обратно к Медведю. Здесь мне их занять действительно нечем. - продумал он глядя вслед наёмникам. - Сегодня же займусь закупкой товара.
Вспомнив про завтрак, он дернулся, было к дому, но тут вспомнил, что у него в большом плетёном сундуке лежат подарки для детей и Линды, о которых он во вчерашней суматохе совершенно забыл.
Сергей залез в фургон и с трудом выволок оттуда свой сундук. Поднатужившись, он ухватил его за две массивные медные ручки, приделанные по бокам, и понёс в дом. Дети, увидев, что он несет, что-то интересное побежали за ним. Он сделал ещё два захода, принеся ещё два сундука.
В двух из них находились его личные вещи, и подарки. В маленьком были деньги и драгоценные камни. Никитин взял с собой из доставшейся ему добычи, тысяч десять в золоте и камнях. На этом сундуке была навешана свинцовая пломба. Землянин подёргал её - целая, порядок.
Резко выдохнув, он опустил тяжёлый груз на пол и, сняв с сундука крышку, стал раздавать подарки. Девочкам достались красивые куклы, сплетенные из соломы и в платьицах, мальчик получил в подарок небольшой нож с поясом. Нож был специально затуплен, всё-таки для ребёнка, но его можно было наточить и сделать полноценным оружием.
Никитин затянул широкий пояс вокруг тонкой талии ребенка, и тот теперь гордо ходил, держа ручку на рукояти ножа. Линде он подарил несколько красивых браслетов с зелёными изумрудами и несколько отрезов дорогой ткани, которую он приобрёл у купцов.
-И вот это тоже тебе - Никитин порылся в сундуке и вытащил шляпу из соломки.
Куклы и шляпы у него плел один из увязавшихся за ним крестьян. Глядя на своего командира, вскоре, все дружинники тоже начали заказывать у него и щеголять в нечто напоминающие ковбойские шляпы. Сергей не стал запрещать это, и вскоре все семья крестьянина бойко вязала шляпы всевозможных размеров и фасонов. Несколько купцов проезжавших мимо и узревших подобную моду, уже заказали Никитину много подобного товара.
Линда несколько удивлённо посмотрела на него, но всё-таки одела эту шляпу. Сергей понимал её смущение, здешние женщины носили только платки из разных тканей, но вот шляпы..
Правда она видела, что он часто надевает нечто подобное, но он всё-таки мужчина...
-Ничего у нас многие женщины носят, нечто подобное - подбодрил её Никитин. - И ещё одно учти шляпа, хорошо защищает лицо от лучей солнца и кожа дольше остается молодой.
Последний аргумент её убедил, и она оставила шляпу на голове. После завтрака Никитин потащил Линду на рынок, заставив вновь надеть шляпу.
На них с Линдой удивлённо глядели, правда, не, сколько на них, сколько на его шляпу, но сегодня дальше удивлённых ухмылок дело не заходило. Здесь его теперь хорошо помнили по невиданным здесь светлым волосам, а гладиус в ножнах висящий у него на поясе вызывал завистливые взгляды встречных воинов.
На рынке, Никитин развернул длинный список, который он составил ещё тогда на новом месте. Пунктов было много - договориться о поставках продовольствия, нанять несколько бригад строителей. Дальше шли бычьи кожи, бараньи шкуры, потом ещё список того, что нужно кузнецам, потом..
Потом было два дня беготни торговли, ругани и приемки товара. Вскоре все фургоны оказались до верху заполнены товарами и, поутру Никитин отослал всех своих наёмников обратно вместе с Гафтом. Вместе с ними уехали две бригады строителей.
Десятнику и Гафту по приезду на базу было поручено сказать Медведю, что бы прислал к нему пятьдесят фургонов с охраной человек сорок не меньше. Никитин хотел проехаться вместе с ним в Тину, посмотреть город, в который он так и не попал год назад.
-Ну и пускай Медведь напишет, что ещё там надо!. Поняли?.
-Понятно капитан! - вразброд ответили оба.
Хлопнув десятника и Гафта по плечу, он махнул рукой работникам. Те открыли ворота, и фургоны, объехав по дуге частокол, одни за другим стали выезжать на дорогу, Сергей помахал им вслед и пошел обратно домой.
-Вроде бы всё подкупил?!. Или не всё? - подумал он, поднимаясь в свой кабинет.
Землянин вытащил большую стопку вощёных дощечек с записями и стал проглядывать.
-Вроде бы всё, фургоны и так забиты под потолок. Одно только плохо. - он остановился взглядом на отметки около меди.
Мало было меди в городе. Придётся ехать в Тину, пока этот металл не вздорожал. Или может быть в Ка-Ато потом заглянуть, там есть свои местные рудники и цены на металл были традиционно дешевле чем в Тине.
Никитин убрал таблички, написанные по-русски и деревянный заточенный стержень в стол, и вытянулся в кресле.
-Эх, не дадут мне расслабится здесь. Придется вскоре возвращаться обратно. Сколько мне ещё осталось блаженствовать так?. Семь дней туда, пару дней на сборы и ещё семь дней сюда и здесь дня четыре. Итого - двадцать дней на личную жизнь. Негусто.
Ну, нравилось ему в Линте!. Люди и не люди здесь были, что ли спокойнее. Не было здесь и такой тесноты и нищеты как в городах, которые он посещал.. Никитин вспомнил Бартхеш, его жрецов и пауков. Брр вот мерзость то!.
-А да ладно пёс с ним с этим городом и пауками! - встрепенулся Никитин и посмотрел в окно солнышко, уже ощутимо поднялось над горизонтом. - Пора завтракать брать Линду с детишками и идти на рынок, посмотреть в очередной раз, что нужно для дома и семьи.
Он резко поднялся с кресла и стал собираться. Вчера десятник Чабо попавшийся ему навстречу сказал, что сегодня утром приехали купцы с тремя десятками фургонов из Таринты и скоро их товары должны были появиться на рынке.
Быстро позавтракав, они с Линдой под ручку отправились на рынок. Им уже не хмыкали с идиотскими ухмылками вслед, а почтительно кланялись. Никитин вежливо кивал в ответ. С более именитыми личностями он здоровался, приподняв шляпу, церемония для этого городка удивительная. За ним сразу увязалось много праздной публики, которая крутила головами и, ахая от той непринужденности, с которой он снимал шляпу.
Пару дней спустя у него уже появились подражатели, которые обзавелись чем-то похожим на его соломенную шляпу и теперь пытались копировать его манеры. Получалось это довольно забавно и смешно, но всем понравилось и чувствовалось, что этот обычай здесь приживется.
Они миновали полупустые ряды торговцем лесом, те с надеждой проводил их взглядом. Вдруг купят и вновь лица купцов погрузились в томительное ожидание, когда они прошли мимо. Никитин выглядывал новые лица. Ага, вот и старые знакомые, появились - купцы-нинсы у которых он тогда купил украшение для Линды. Украшение и селитру. Никитин потащил туда Линду.
Торговец, подслеповато щурясь, вгляделся в него и заулыбался признав.
-О какая честь для бедного торговца молодой господин!.
Никитин вежливо приподнял шляпу и слегка поклонился, кустистые брови торговца удивлённо поползли вверх от такого церемониала. Но обычаев много мир велик и лицо торговца вновь превратилось в радушную маску.
Выслушав жалобы торговца на плохую торговлю, он попросил того показать свои товары. Уже знакомые раковины, драгоценные и полудрагоценные камни он взглянул мельком, его сейчас в основном интересовала селитра. Селитра у него была и довольно много примерно восемьсот бихов.
Никитин быстро прикинул вес. Один бих в переводе на земные мерки тянул примерно на килограмм двести грамм, так что селитры у него были под тонну. Изрядно!. Торговец долго и со вкусом рассказывал о тяжёлой дороге, горах, где её добывают, о разбойниках, которые везде подстерегают путников. Потом торговец плавно прошёлся по их правителю, что повысил налоги...
Никитин слушал, лениво кивая, потом, дождавшись когда тот, на мгновение остановился что бы снова набрать воздуха, вежливо поинтересовался ценой.
-Пять! - мягко выдохнул торговец и впился в него своими светлыми глазами.
Никитин покачал головой и предложил свою цену. Нинс подпрыгнул, услышав эту цену, и понеслось. Минут двадцать они азартно спорили переходя то на торговый то на язык нинсов. Наконец Никитин договорился, что возьмёт всю селитру за три золотые монеты за бих, вручил задаток и договорился, что товар привезут к нему, сегодня.
Сергей ещё прошелся мимо товаров купца, разглядывая, разложенные минералы и корешки, тот старательно объяснял ему, но Никитин так ничего знакомого для себя не углядел. Что поделаешь минералогия - это целая наука, и он был в ней не силён. Быть может, эти невзрачные минералы содержали в себе вольфрам или алюминий, а может быть это просто красивые пустышки.
Хотя вот эта порода похожая на золото, он задумчиво взвесил её на руке. Нет, не золото, скорее всего цинк, решил он. А где цинк там и латунь можно сварганить, но это потом прикупим, когда обустроимся...Нельзя объять необъятное, с этой грустной мыслью Никитин уже было, собрался раскланяться с торговцами, но вдруг ему вспомнилась, что у них может быть сера.
-Уважаемый нет ли у вас такого, - он выразительно щёлкнул пальцами - ну которое пахнет тухлыми яйцами?.
Нинсы коротко посовещались, и вскоре один из них вытащил плотно закрытый кувшин, от которого тянуло на редкость неприятно. Здесь торговцы решили несколько взять реванш, и сера ушла за восемь золотых за бих, серы у них оказалось килограмм двадцать.
Так нежданно-негаданно у Никитина появились все ингредиенты для изготовления чёрного пороха. Не хватало, правда, угля, но его технологию получения Сергей представлял себе довольно хорошо и он не был такой редкостью как селитра или сера.
Договорившись, что серу ему привезут вместе с селитрой, он довольный направился дальше с Линдой, которая уже откровенно скучала и никак не могла понять, зачем ему нужно такое количество вещества для дубления кож и зачем он тратит такие большие деньги на это.
Никитин хитро отмалчивался, и вскоре искусно переведя разговор на другую тему, заставил её забыть об этом.
Больше ничего интересного им в тот день не встретилось, привычно закупив провизию, они еще сторговали понравившуюся Линде белую волчью шкуру, и пошли домой. Ближе к вечеру началась суета, сперва приехали торговцы и привезли купленный товар. Потом часа не прошло, как прибежал, какой-то псих и стал, заламывая руки, слёзно умолять его продать немного селитры.
Сергей сперва никак не мог понять, зачем ему нужна селитра, оказалась, что это старшина кожевников, они специально тянули время, рассчитывая, что торговцы сбросят цену, а тут Никитин взял да и скупил всё.
Милостиво войдя в положение бедолаги, он уступил ему сто килограмм по четыре монеты за бих, сказав, что у него нет времени спорить о цене. Старшина сник, вздохнул и отсчитал требуемую сумму и, загрузив на повозку мешки, уехал вместе с подручными восвояси.
Потом принесло одного из помощников кера, того самого с лисьим лицом, который тогда хотел отнять у Линды ее участок. Теперь он, поминутно слащаво улыбаясь, приглашал Сергея сегодня к керу где сегодня к вечеру соберутся все именитые купцы. Никитин обещал что будет. Ещё раз, поклонившись, посланник ушёл. Здесь, правда, надо было заметить, что народ называл здешнего правителя кером только по привычке.
На самом деле здесь уместнее было назвать его посадником, если брать русскую терминологию, этот посадник-кер избирался из семей наиболее влиятельных местных нобилей. Кстати за это кресло избранник не так уж и держался, он, всегда, мог уйти в отставку или если он допускал серьёзные промахи, то собрание знатных граждан города смещало его. Таких прецедентов в Линте, за его многовековую историю было предостаточно.
Никитину долго выбирал что одеть, идя на эту сходку. Распотрошив три своих сундука, он, выбрав себе достаточно дорогие, с точки зрения здешнего люда, одежды и отправился к керу. Собрание местных нобилей происходило около резиденции кера, на площади где сегодня были выставлены длинные лавки покрытые шкурами. На них впрочем, никто не сидел, все присутствующие разбились на две крупные и несколько мелких групп. В одной из этих больших групп громко хохотали и сквернословили военные, в другой группе одетой в добротные одежды, что-то негромко обсуждали. Обе группы с недовольством косились друг на друга.
Увидев Никитина из обеих групп, ему сразу одновременно замахали руками, приглашая к ним. Сергей на секунду задумался, выбирая кому отдать предпочтение, потом приблизился к знакомым ему капитанам наёмникам.
Группа вояк встретила его сальными шутками и похлопыванием по плечам. Все тут же принялись его расспрашивать о том, что происходит в Ка-Ато и Хебо.
Большинство наёмников жалело, что не смогли поучаствовать в этом - война слишком быстро и внезапно закончилась, и теперь обсуждали, как поведёт себя правитель Ка-Ато. Пойдёт ли он захватывать Ка-Абур, когда-то давно принадлежавший ему или нет.
Услышав, что он не так давно был в той стороне к нему стали подтягиваться купцы и, выждав когда наёмники отстали от него, они принялись расспрашивать про цены на те или иные продукты и вещи.
Никитин как мог, отвечал на них, от дальнейших расспросов его спасло появление кера. Вместе с ним из дома вышли ещё несколько человек. Из них Никитин узнал только Зонтера. Тот, увидев его, приветливо кивнул головой.
Все начали рассаживаться на лавки, никакого особо старшинства здесь не соблюдалось, все садились с кем хотели. Дождавшись, когда установится тишина кер, его звали Сер, начал долго и нудно перечислять какие убытки несёт город и что нужно будет сделать. Купцы начали недовольно ворчать, они сразу почувствовали, к чему ведутся эти речи.
Правильно чувствовали - к непредвиденному налогу, основное бремя которого несло купеческое сословие. Дальше пошёл банальный торг. Купцы беззастенчиво закладывали друг друга, стараясь переложить на других налоговое бремя и выгадать для себя. Старшины кожевников, оружейников, торговцев лесом и другие яростно спорили, кто должен дать городу больше.
Над площадью стоял яростный крик, перекошенные красные физиономии метались туда-сюда, в одном месте кого-то оттаскивали друг от друга стражники. Кер сидя на кресле, установленном, на ступеньках лениво наблюдал за этими баталиями, чувствовалось, что такие сцены здесь дело обычное.
Наконец после часовой ругани и криков, налог был более или менее расписан. Дальше пошли разбрасывать налоги, на зажиточных землевладельцев в числе прочих оказался и Никитин. Он не особо возражал против уплаты двух десятков золотых, но тут кто-то из купцов потребовал, что бы он платил налоги как принадлежавший к купеческому сословию.