Глава 2 : - Говорю же, поначалу, тихо было, а потом - Дорт, староста Жвинки, замолчал, переводя дыхание - ка-а-а-к взвоют!, присутствующие одобрительно закивали: мол, так и было. - Кто?- удивилась Ридера. -Ну кто, кто - собаки! - А вы что? - А мы шо? Струхнули мы того, немного, вот шо!- Лурка, старостина жена, была женщина на удивление прямая, и долго с ответом не мялась,- Так шо то было? Зверь али какая жуть ночная ? - Может медведь?- неуверенно предположила Ридера. - Та не,-махнул рукой Дорт - они уже по берлогам давно залегли! -А ежели это шатун?- не унималась Лурка. - А вправду, у нас тута, недалеко, пещера приметная имеется- староста почесал маковку, вздохнул, и выпалил- не сопроводите нас с мужиками до туда,а? С магом оно сподручнее. Насчёт мага Ридера могла поспорить. Она не была настоящим магом. Простейшие умения у неё имелись: настойки, лечебные отвары, мелкие безобидные заговоры - сущий пустяк!- этому её научила добрая старушка-травница, устроившая своё укромное жилище на окраине родной деревни и разглядевшая в семилетней девочке скрытый талант. Она и Ј Ограде" её обучила. С тех далёких, почти счастливых дней, прошло много времени, но Ридера помнила всё своё детство как вчерашний день. ЈЭта загадка требует разгадки. Если это медведь, я должна в этом убедиться" . -Так и быть, я с вами. *** Ридере стоило немалых усилий сохранять внешнюю невозмутимость, в то время как от нетерпения и осеннего холодка хотелось вприпрыжку бежать к заветной пещере, по предположениям ставшей медвежьей берлогой. - Далеко ещё? - скучающе спросила девушка. -Да вот же! - Где?- проследив за старостиной рукой, указывающей куда-то вперёд и немного влево, девушка наконец её разглядела. Ј Неприметная пещера" оказалась не только неприметной но и почти незаметной: вход, скромно пристроившийся у подножия даже не холма, а холмика, по обеим сторонам обильно зарос кустарником, да так, что забраться туда не представлялось возможным. Отрядец подобрался ближе и Ридера заметила, что кусты немного потрёпаны, будто через них упорно продирались, а некоторые ветки отломлены и разбросаны у оснований кустарников. - Шатун таки!- торжествующе объявил староста. Все кроме Ридеры облегчённо вздохнули и заговорили в полный голос (до этого старались переговариваться шёпотом). ЈСтранные люди, боятся шиликунов и хухликов, по избам от них прячутся, магов на помощь призывают, зато шатун для них сродни плевку." Ридера поёжилась; зима неумолимо приближалась и готовилась вступить в свои права. Девушка с тоской вспомнила тёплую протопленную избу и кажется замёрзла ещё сильней. Тем временем закончив совещаться, зажгя факелы и покрепче перехватив оружие, охотники отважно двинулись ко входу. Ридера поспешно проверила собственный арсенал - на рожон она лезть не собиралась, так подсобнить немного: взгляд зверя от охотников отвести или заговором силу удара увеличить-акинак на поясе, кинжал там же. Вдохнув поглубже девушка вступила в тёмный проём неизведанного. *** Ридере было не по себе в зловещем мраке пещеры, вдали от солнечного света, особенно из-за скакавших по стенам искривлённых причудливых теней. Отряд продвинулся довольно далеко, пещера не заканчивалась и не уменьшалась, а наоборот уходила вниз и увеличивалась. По мере продвижения стены отступали друг от друга, и наконец расступились окончательно, представив людскому взору не маленьких размеров просторную площадку. Все пришли в замешательство: а где медведь? Впрочем, времени долго не теряли, рассредоточились, но были наготове. Ридера прошлась вдоль одной стены, потом вдоль другой: ничего, пусто, никакого хода или лаза. Они зашли в тупик. ЈНеужели мы пропустили ход или развилку, и теперь шатун подкрадывается к нам со спины?!" Обеспокоенная этой страшным предположением круто развернулась, чтобы окликнуть старосту, как вдруг ей на запястье шлёпнулась капелька. Ј Сталактит?"- Ридера задрала голову, однако на окутанном мраком потолке пещеры не было не каких сталактитов. По спине девушки пробежал холодок. Сверху, за людьми пристально следили две ярко-красные точки. -Бегите!!!- что было мощи крикнула Ридера, срываясь с места. И во время: с потолка посыпались камешки, и секундами позже послышался стук о каменный пол , а затем угрожающий топот. Ридера предпочла не оглядываться. Люди рванули к спасительному выходу как перепуганное стадо животных, едва услышав предупреждение. В одном Ридера теперь была уверена: это был не медведь, вряд ли он бы смог забраться под потолок пещеры.