Некоторые вопросы возникают совершенно неожиданно, как и проблемы их задающие, и имеют свойство портить настроение, заставляют отчаянно искать ответы, перебирая все возможные, даже самые абсурдные варианты. Но ещё хуже, когда ни один из них не является верным, или хотя бы приблизительным. Поначалу, злишься на себя, за то, что никак не можешь догадаться, а затем отчаиваешься и сдаёшься : каков же ответ? Этого Ктаера не знала. Она в сердцах стукнула кружкой с сытой по столу, отметая очередное предположение. Ответ, казалось, таился совсем рядом, но стоило приблизиться к нему, он ускользал. Ктаера отхлебнула немного сыты и вновь погрузилась в раздумья. Гонец прибывший в город из Роналта , сообщил о нападении дракона на деревню у Косогор. Он привёз целую суму листовок забитых подробностями, и теперь, по улицам Веленхарда носилась толпа детей, яростно ими размахивая, и цеплялась к прохожим с не то предложением, не то требованием приобрести вестник. Не веря своим ушам, Ктаера вцепилась в листовку, не обращая внимания на недовольные вопли ребёнка требующего деньги вперёд. Пробежавшись глазами по строчкам и отметив аккуратность почерка, она с содроганием уловила их смысл: дракон сжёг деревню. Дотла. Почти все жители полегли вместе с ней, кроме тех немногих, кто весьма вовремя отправился в лес. Впрочем, им не лучше: они остались без дома, возможно семей и друзей, с первобытным ужасом взирали на бесчинства и гнев крылатого чудовища. Сунув надоедливому ребёнку семь серебряных соколтов, вместо положенных трёх, Ктаера направилась в ближайшую таверну, подальше от полуденного зноя, сжимая вестник в кулаке. Засев в дальнем углу " Уставшего путника" с кружкой любимой сыты, она уже битый час безуспешно пыталась постичь логику дракона. " Ну что его могло привлечь в деревне? Тощие крестьянские овцы и коровы даже для зубочисток не годятся, прекрасные девственницы, вопреки всяким россказням, драконам безразличны, как и пустая деревенская сокровищница- любой дракон посчитает унижением, ради неё покидать свою собственную. Их нужно привлекать тайниками покрупнее, скажем, королевскими. А в то, что дракон перепутал деревню с королевским дворцом как-то не верится. Из скуки драконы не сжигают деревень. Да и редко из своих жилищ выбираются. Разве что, - Ктаера задумчиво повертела кружку,- его кто-то заставил. Дракона. Каким интересно способом? Магия на них не действуют, угрожать им , всё равно что угрожать богам- бесполезно, нечего им не сделается- подкупить? Нужен полный доверху дворец золота, драгоценных камней, магических артефактов, блестящих доспехов и оружия, чтобы привлечь их внимание. А где столько взять? В королевской сокровищнице. Но в чьей именно? Королей в Кооре столько же, сколько и королевств. То есть много. И кому из правителей понадобилось сжигать деревню, о существовании которой они, возможно и не подозревают? Косогоры ведь ничейная земля, да и зачем её уничтожать, если можно подчинить и извлекать пользу? А если и была тому причина, то почему дракон, а не вооружённый отряд? А может, и нет никого дракона." Ктаера заглянула в пустую кружку: даже на донышке ничего не осталось. Она решительно встала:" Нужно навестить Косогоры". *** Выйдя из таверны Ктаера направилась вниз по улице, намереваясь найти гонца и выведать чего-нибудь ещё, если он в городе, конечно. Жара уже пошла на убыль и с приближением вечера Воленхард снова ожил: нищие рассредоточились у храмов в ожидании милостынь, торговцы снова распахнули двери лавок, торговки засновали по улицам, зычно зазывая покупателей и наперебой расхваливая товар, зашевелилась малышня некуда и не исчезавшая с улиц. Ктаера ловко увернулась от очередной торговки- женщины лет пятидесяти, крупной и напористой- та выкрикивая " Горячие сдобные пирожки! Булочки!" пустилась в погоню. Впрочем она быстро отстала, отвлекшись на следующего возможного покупателя и Ктаера сбавила шаг. Улица уводила вниз, поэтому идти было легче, если не считать снующих под ногами детей и животных. Катера виновато потрепала за уши подскочившую к ней дворнягу- угостить было нечем. Дворняга нисколько не обиделась и лизнув руку, бросилась догонять стаю. Гонца следовало искать в ратуше- прибывая в город с вестями, посланец первым делом должен был посетить градоначальника и известить его. Ратуша Веленхарда- высокое здание в самом сердце города- хоть и не обладало оригинальным фасадом или потрясающей колоннадой, которыми украшались ратуши и дворцы в столицах, не теряла своего достоинства: ни одной трещины в стене, вычищенные до блеска окна, украшенные простенькими наличниками, начисто выметенный двор; даже коновязь имеется, не смотря на то, что лошадей полагалось оставлять в конюшне. У ратуши беспрестанно сновали служащие и просители, то ныряя в двери, то из них выныривая. Ктаера не ошиблась когда решила искать гонца именно здесь: у коновязи переминалась с ноги на ногу тонконогая почтовая лошадка. Таких называют " теплокровками"- верховые лошади, быстрые, подвижные и выносливые. На груднике кованая бляха, с выбитым на ней изображением летящей птицы- опознавательным знаком всех гонцов. Основными видами связи в Кооре являлись лошади и голуби. Правда, одно время к этому пытались приспособить соколов, но на почтовом поприще пернатых хищников постигла неудача- они слишком часто отвлекались на голубей и прочих мелких птиц, а накладывать чары оказалось слишком дорого , поэтому соколов используют только для соколиной охоты. С доставкой почты иногда возникали проблемы - чаще непогода или непредвиденные обстоятельства: разбойники и нежить, или сломанная нога лошади, всё что угодно, да и за сохранность печати на послании ручаться тоже нельзя-бывают чрезмерно любопытные гонцы. Правители доверяют либо проверенным посланцам ( и всё-таки королевские маги накладывают на письма и указы охранные заклинания) либо не доверяют вообще- поручают передачу сообщения магам. Но среди магов тоже попадаются любопытные. Голубиная почта хоть и ушла дальше- но не далеко: сильные ветры, дожди и хищные птицы. Ктаера не доверяла свои послания ни гонцам ,ни голубям: гораздо надёжней использовать доэтгина-полупрозрачный аналог фантома, сотворённый при помощи заклинания материализации, птичьих перьев и черепа. Можно получить любого доэтгина, в зависимости от материала. Заклинание одно - результат разный. Отличие в том, что к доэтгину можно прикоснуться, к фантому-нет. В дверях Ктаера столкнулась со спешащим гонцом: она крепко ухватила того за рукав, не дав проскочить мимо и развернув к себе спросила: -Тебе известно что-нибудь ещё, поверх описанного в вестниках? - Знать ничего не знаю - спокойно ответил посланец, высвобождая рукав из пальцев Ктаеры - Я всего лишь мелкая сошка и следуя из этого, меня ни о чём не извещают. Доброго дня.- посланец удалился с видом знатного вельможи, осадившего зарвавшуюся деревенщину. Ответ был предсказуем и не интересовал Ктаеру: за время короткого разговора она успела если не перерыть всю память посланца ( что ей было без надобности), то считать последние воспоминания- он действительно нечего не знал. ***По пути к постоялому двору, в котором она остановилась, Ктаера запоздало спохватилась о разговоре с гонцом: не задумается ли он о причине её нездорового интереса к судьбе деревни? "Должно быть он уже забыл- отмахнулась Ктаера от собственных тревожных мыслей- вдруг мне просто интересно?" Тут же успокоившись, Ктаера прибавила шагу, желая скорее добраться до гостиницы и отдохнуть. У самого " Ночлега и Очага" Ктаеру осадила группа детей, в надежде продать последние листовки. Понимая безвыходность положения она уже собиралась лезть за кошелём, или наводить отпугивающие чары, когда подоспела подмога в лице хозяйки постоялого двора и её злющей лохматой собаки. - Ох уж эти попрошайки, ходу людям не дают!- возмущалась Нирана, подливая в кружку Ктаеры ещё сыты,-вот плодят, а потом за сорванцами не следят! - Каждый крутится как может,- пожала плечами Ктаера,- начиная с детства. Не узнаёшь себя в этих детях? - Веришь: нет! Не попрошайничала и калекой не притворялась, и уж тем более не воровала. Отцу и матери по хозяйству помогала, вот как моя Ларати. Услышав похвалу, дочь Нираны - Ларати- принялась с утроенным усердием тереть стеклянный графин. - Ну а ты говоришь, как будто со знанием дела и оправдываешь...- вновь заговорила Нирана но тут же смолкла- Ктаера уже поднялась по лестнице на второй этаж и пожелав оттуда доброй ночи и сновидений без Йоркау, захлопнула дверь. *** Утро нового дня выдалось на удивление свежим и прохладным. Собрав вещи, Ктаера наведалась к коню, задала корм и запрягла, затем вернулась в гостиницу и наскоро позавтракала, попутно выслушивая наставления и причитания Нираны, не забывая понятливо кивать на всё, что она скажет. Распрощавшись с радушной хозяйкой и её дочерью, Ктаера решила что неплохо бы всем хозяевам гостиниц и таверн быть такими. Но не приветливыми лицемерами, готовыми на всё ради лишней монетки, а именно радушными и доброжелательными хозяевами. Первые встречались гораздо чаще. *** Веленхард- старинный многовековой город, расположился на обширном участке открытой степной местности с однотипным ландшафтом и одним единственным трактом тянущимся на многие безлюдные мили. По обе стороны дороги тянулись морковные и свекольные поля, дожидающиеся уборки; чуть дальше располагались посёлки и загоны для тягловых животных- волов и лошадей. Ктаера дремала в седле, позволяя Хауру самому следить за дорогой, чем тот и воспользовался, свернув к ближайшему морковному полю - сорняки и мелкая поросль, ютящиеся к обочинам тракта не соответствовали его вкусовым требованиям. Хаур успел дотянуться лишь до одной морковки, когда услышал далёкое мычание запрягаемых в телеги волов. Сорвав ещё парочку морковок покрупнее, он вернулся на дорогу. К полудню, пашни и поселения остались позади, их сменили равнина и плоскогорья вдалеке. Хоть летняя погода и длилась в этом году неестественно долго и уже наступил первый период осени- Начало холодов, Ярин - и шёл уже девятнадцатый день с его прихода, а крестьяне уже приступили к сбору урожая, Ктаера уже чувствовала скорое приближение холодного ветра и мысленно прикидывала в каком городе остановиться на зимовку и успеет ли она добраться до Косогор. Но пока солнце припекало, воздух переполнял душный зной, дождей не предвиделось и путешествию ничто не препятствовало. *** Четыре дня пути прошли почти незаметно и не явили собой ничего интересного( если не считать стычку с рогачом, вечером третьего дня). До Косогор оставалось ещё не меньше четырёх дней пути. К началу пятого дня путнице встретилась деревня с интересным и запоминающимся названием- Заваленки . Трактира здесь не было, но ночевать под открытым небом Ктаере надоело и она решила попытать счастье, взявшись за какую-нибудь простенькую работу, как-то: корову от безмолочья излечить, соорудить амулет на счастье и удачу, или выложить " Ограду". Староста деревни не проявил должного уважения к Ктаере и приветствовал её довольно сухо, пока не узнал, что она волшебница. После этого шокирующего открытия, вместе со всеми жителями деревни он принялся слёзно умолять о помощи с " Оградой". Ктаера охотно согласилась на "Ограду", и прилагающиеся к ней бесплатный ночлег и ужин. За трапезой ей пришлось выслушать печальную историю о затерянной на равнине и всеми забытой деревне Заваленки, через которую целое лето не проезжал ни один порядочный чародей. О драконе никто не упомянул. Утром оказалось, что будущие иргонионы уже не только собраны, но и обтёсаны- деревенский кузнец взял на себя смелость придать им нужную форму, руководствуясь прежним опытом, при работе с камнями. Весь последующий день Ктаера провела накладывая на иргонионы чары, ползая на коленях вокруг деревни, выверяя расстояние между камнями и устраивая их в специальных ямках. Деревня была небольшой- в двадцать или около того домов, тесно примыкающих друг к другу, что способствовало завершению работы уже к середине следующего дня. Когда " Ограда" была завершена, староста признался, что у деревни нет денег. Взамен, дорожную суму доверху набили снедью и сытой, в общем, конфликт был разрешён. Покинув в тот же день Заваленки, Ктаера вернулась к невесёлым предположениям об ожидающих впереди открытиях. До Косогор оставалось уже меньше двух дней пути.