Аннотация: Вот сподобилась... Теперь выкладывать по главам буду.
Как оказалось, мы вернулись последними, выяснилось, от вида этих деятелей я развила такую скорость, что и чемпион мира по бегу позавидовал бы, и увела преследователей на добрый километр в сторону. Так что, около сложенных в кучу вещей собралось шесть человек и напряжённо осматривались по сторонам. Первым наше появление засёк Олаф, и я сумела разобрать его возглас:
- Ну, наконец-то!
Тут же в нашу сторону повернулись все головы, раздалось несколько возгласов, а потом весь гам перекрыл голос Сергея:
- О, Господи! - причём таким замогильным голосом, что мне стало не по себе.
- Что случилось-то?!
- Ты бы на себя посмотрела!
- А что?! - честное слово, я не могла понять, почему моё появление вызвало такую бурю эмоций. Ну, задержались немного, и что из этого?
- Они тебе ничего не сделали?
Первый раз я уловила мысленный голос Страхона. Что ментальный, что обычный - звучит приятно но отчего в нём слышится такая тревога?
- Со мной всё в порядке. Не понимаю, из-за чего вы все так переполошились? - поскольку говорила я вслух, то Сергей не преминул прокомментировать:
- Вся в крови, рубашка разодрана, причём сзади, в волосах щепки какие-то... Слушай, выглядишь так, будто тобой уже успели воспользоваться!
- Идиот, такие дела за три минуты не делаются!
Тут я заметила ещё двух человек, чьи лица были мне не знакомы. Парень был совсем молодой, лет девятнадцати, не более, высокий, худощавый... Из той породы, где вся сила не в мышцах, а в сухожилиях. Ну, а женщина... При первом же взгляде на неё я ощутила приступ острой зависти. Всю сознательную и бессознательную жизнь я мечтала отрастить косы, а мои окаянные волосы и густотой-то особой, прямо скажем, не отличались, так ещё и отрастать ниже лопаток отказывались наотрез. А у этой - заплетённая часть косы оканчивается ниже задницы, да ещё ниже болтается хвост сантиметров на двадцать! Я уже не говорю о том, что толщиной эта косища - руки не хватит обхватить! От такой красоты у меня глаза, буквально, на лоб полезли. Так мы и пялились друг на друга, потом она дотронулась до моего плеча:
- Ты цела? - причём соотнести произнесённые ею звуки и значение слов было намного проще, чем у мужчин.
- Абсолютно. Это их кровь, а не моя... Хотя я бы не отказалась бы переодеться....
- Пошли, Тут неподалёку есть бочажок.
И только увидев своё отражение в лесном ручейке я поняла, почему мой вид вызывал такую реакцию. Ещё бы, выглядела я как натуральная жертва, но не насильника, а людоеда.... Одежду-то я свою привела в порядок относительно легко - просто снова влезла в свои старые потёртые джинсы, клетчатую фланелевую рубаху и накинула камуфляжный жилет с битком набитыми многочисленными карманами, - но вот вернуть в первоначальное состояние волосы оказалось далеко не так просто. Эти заразы окончательно спутались, налипнув на "собачки", которые я невесть каким образом собрала своей головой. В результате мои чёрные кудряшки свалялись как войлок, расчесать который по силам было бы лишь великому специалисту. Хорошо, хоть к тому времени у меня был четырёхлетний опыт распутывания колтунов и выпутывания репьёв из собачьих хвостов. Этот процесс стоил мне приличной пряди волос, и не скажу, что это меня обрадовало!
Освобождённая женщина, а, вернее, девушка, примерно двадцати трёх лет от роду, сидела неподалёку. Она привела себя в божеский вид за рекордно короткий срок, выудив необходимые для этой цели предметы из вещмешка, принесённого откуда-то её спутниками. У меня возникло стойкое ощущение, что такие переделки им явно не впервой.
Постепенно вокруг родника собрались и все остальные, чинно рассевшись в кружок.
- Ну, что, девы, вы готовы? - бархатистый баритон Страхона заглушил мерное журчание воды.
- К чему? - охотно признаю, что мой голос мог прозвучать испуганно.
- Женщина, неужели не ясно?
В ответ я только помотала головой.
- Нам надо убираться отсюда, и как можно скорее, - Рагнар говорил поучающим тоном, как мой незабвенный препод по сопромату в Политехе, - лошади у нас есть...
Тут до меня только дошло, что они абсолютно правы: оставаться на ночлег на месте побоища, как минимум неразумно, а как максимум - очень опасно. Вполне могло статься, что так называемые "ойгуры" могли оказаться здесь совсем не одиноки.
Олаф расхохотался:
- Не цепляйся к человеку! Вишь, и так сидит сама не своя.... Ты хоть лошадь-то видела, голуба?
- Видела, не беспокойся, - я поднялась на ноги, - ехать, так ехать.
Навьюченные лошади были совсем близко. Это были мохноногие степные лошадки светло-гнедой масти, с короткими ногами и густыми косматыми гривами. Их ноги были "одеты" в чёрные "чулки", вдоль спины также проходил широкий чёрный "ремень". Словом, зверюги типичной дикой масти, они были очень похожи на генетически восстановленных тарпанов, каких я видела в своё время в Московском зоопарке. И ещё, они были не подкованы, и не похоже, чтобы их копыта когда-либо были знакомы с железом.
Я несколько опешила, увидев один из вьюков: это был связанный по рукам и ногам человек с кляпом во рту, он был здорово напуган своим соседом - рядом с ним с хитрющей мордой сидел Серый.
"Хозяйка, гляди, - Серый развлекался от всей широты своей души, - я ещё зубы оскалю, и он опять грохнется в обморок!"
Я буквально челюсть потеряла от такого заявления: мой пёс никогда не питал склонности к садизму...
- Что тут происходит?!
- Да ничего особенного, - Сергей похлопал меня по плечу, - твой пёсик просто-напросто выудил этого мужика из вон тех, - он махнул рукой в сторону, где действительно виднелись заросли, весьма напоминающие крапиву, - и приволок сюда за шкирку, как половую тряпку!
Тут Серёга не выдержал и расхохотался:
- Это было зрелище! Мужик орал как резаный! Пришлось ему пасть портянкой заткнуть, чтобы затих!
Я только головой покачала. Разве ему объяснишь, что я совершенно не в восторге от таких штучек Серого?! Это просто какая-то кошачья охота: сразу не убью, сначала помучаю...
- Сергей, а тебе сказали, что пора ехать?
- Нет, а куда?
- Понятия не имею, главное, что верхом...
- Как?!
- Верхом на этих милых созданиях, - с любезной миной объяснила я.
В это время одно из милых созданий, крепко сбитый жеребчик, решил, что его сосед занимает слишком много места, и ему не мешало бы потесниться. В результате, оба жеребца, не смотря на сбрую, поднялись на дыбки и принялись с визгом (ржанием такие звуки назвать проблематично) щёлкать зубами, чуть что поменьше, чем рояльные клавиши. Сергей смотрел на эту сцену с потерянным видом:
- Я могу водить всё, что заправляется бензином или соляркой, но я никогда не видел таких тварей....
Я хотела было попытаться разнять драчунов, как раньше растаскивала сцепившихся кобелей в Стае, но меня удержал, ухватив за поясной ремень парень, чьего имени я пока ещё не знала.
- Не лезь! - рявкнул он мне в ухо.
От такого обращения я аж подпрыгнула, а Серый предупреждающе оскалился и зарычал, в результате чего связанный человек действительно потерял сознание. Не обращая никакого внимания на эти мелкие происшествия, мимо нас проскользнула туземка и, подойдя к жеребцам, резко свистнула. От этого звука, как по мановению волшебной палочки, четвероногие хулиганы угомонилось и стали похожи на ангелов небесных, несмотря на сбившуюся сбрую.
- Кто седлал? - раздражённо спросила она.
- Я, - парень наконец-то отпустил мой ремень, - не стоит злиться, Кемейа...
- "Не стоит злиться...", - ехидно передразнила она его, - от такой мелочи на них сёдла болтаются, или у князя Олексы никто из служивых людей не может подпругу как следует затянуть, Ксанф?!
Темноволосый Ксанф после такого выпада совершенно озверел от обиды. Назревала новая ссора.
- Тихо, вы, оба! - от "нежного" голоска Олафа у меня заложило уши, - Прекратите лаяться! Кемейа, займись пришлыми; Страхон, проверь сбрую; Рагнар, вы с Ксанфом грузите подсыла.... Всем всё ясно? - гробовое молчание послужило ответом, - Выполняйте!!!
Мне осталось только восхититься такой манерой отдавать приказания. Давненько я такого не слыхивала, пожалуй, со смерти моего дядюшки.... Тут я увидела, что Кемейа подзывает нас к себе. Она лично осмотрела двух лошадок, с унылым видом стоявших подле разлапистого куста можжевельника.
- Выбирайте, кому какую!
Сергей с опаской смотрел на четвероногих инвалидов. Пришлось мне первой делать выбор.
- Ладно, беру этого, - с такими словами я взяла под уздцы кобылку, казавшуюся хоть чуточку повеселее своего соседа.
Кемейа скептически посмотрела на меня.
- Всё в порядке, я несколько раз ездила верхом, - поспешила успокоить её, ненамного отступая от истины. Я и вправду три года назад брала уроки верховой езды, так что за себя я не слишком волновалась, а вот Сергей уж точно никогда не садился в седло.
Ему достался спокойный, умудрённый жизненным опытом мерин. Господи, как же осторожно парень садился в седло! Честное слово, возникало ощущение, что его драгоценное седалище опускается на бочку с порохом. Судя по реакции нашей спутницы моё приземление (или, всё-таки, приседление?) прошло более успешно.
Оглянувшись назад, я поняла, что все остальные готовы к выступлению. Сразу видно, эти люди совсем не новички: верхом держаться как влитые. От такого зрелища мне остро захотелось не ударить в грязь лицом и не опозориться, показав себя совершенно не приспособленной к такой жизни.
"Серый, ты тут?"
"Да. Я буду около тебя, хозяйка, как тогда... Мы тогда замечательно бегали в парке..."
"Нет, малыш, бегал ты, а я ездила верхом на Горце".
"Это всё равно!"
Я посмотрела на Сергея, безуспешно пытавшегося правильно взять поводья, и уж было собралась помочь ему, но подумала, что Кемейа справится с этим лучше меня, и с большим успехом, судя по восторженному взгляду парня. Взяла поводья в левую руку, правой потрепала кобылу по холке и дала шенкеля. Да, зверюшка очень послушная и явно весьма резвая: под косматой шкурой будто мотор от болида "Формулы I" спрятан. Прекрасная тварюшка....
Такие мысли гуляли у меня в голове, пока я пристраивалась в середине колонны, бодро пробиравшейся по узкой тропинке к реке. Серый ровно трусил подле меня. Всё своё внимание мне пришлось сосредоточить на том, чтобы попасть в унисон с ходом кобылы. Она шла ровной иноходью, как впрочем, и остальные лошади, видимо этот аллюр был характерен для этой породы.
Я обратила внимание, что в авангарде ехал Страхон, а за ним, след в след, держался Ксанф. Красивое лицо молодого парня было обиженным, яркие полные губы надуты. Видать, душила его обида на давешние злые слова Кемейи. Интересно, отчего это она на него так взъелась? Да кто мне расскажет, коли я сама ещё под подозрением? Моё излишнее любопытство всю жизнь причиняло мне неприятности, и я вовсе не хотела каких-либо осложнений сейчас, когда ситуация и без того запутанная.
Я посмотрела на часы: на них было около восьми вечера, однако, если ориентироваться по солнцу, времени было примерно около трёх часов дня. Это давало возможность уйти засветло довольно далеко от места побоища. Погружённая в свои мысли, я не заметила, как ко мне подъехал Рагнар, ведя в поводу тяжело нагруженную лошадь.
- Ты понимаешь меня?
- Да.
- Тогда скажи, кто ты такая?
Я удивлённо взглянула на него.
- Ты не из нашего мира, это ясно, но я никогда ещё не слышал, чтобы пришлые могли разговаривать так, как ты.
- Рагнар, ты сказал "пришлые". Значит ли это, что люди, подобные нам с Сергеем, часто попадают сюда?
- Люди - да, такое случается, но таких собак, как твой пёс, ещё не бывало.
- Если тебя это успокоит, то скажу, что такие как Серый и у нас появились совсем недавно. Они стали попадаться на глаза лет шесть назад. Наши учёные так до сих пор и не поняли, в результате чего произошла такая мутация.
- "Мутация"? - переспросил Рагнар.
- Ну, да. Изменение организма. Чаще всего такие существа погибают во младенчестве, но иногда случается и так, как со Стаей, народом Серого...
- Ты в этом хорошо разбираешься.
- Да как сказать? Просто мне всю жизнь хотелось во всё сунуть свой любопытный нос, - я пожала плечами.
Мне нравился этот человек, он относился к тому типу людей, какие мне всегда импонировали: и голова на плечах варит, и физически развит очень даже, и технарь по складу мышления. Пройти мимо такой личности просто невозможно, во всяком случае, для меня.
Рагнар довольно долго ехал, погрузившись в молчание, а затем снова заговорил:
- Когда мы возвратимся домой, тебе будет полезно познакомиться с Дмитрием, он у нас очень интересуется такими как ты, - он снова помолчал, - У нас хроническая нехватка людей, так что наша встреча была и к месту, и ко времени....
Теперь он замолк окончательно, предоставив мне богатую пищу для размышлений.
"Здесь нехватка людей... Интересно, а почему? У нас перенаселение, а здесь *от колоса до колоса - не слыхать и голоса*... Странно всё это, очень странно... С чего бы это? Какие-то отступники от 11 заповеди (интересно, а как она звучит?), пришлые... Это что же это получается, а? Скорее всего, пришлые - это те, кто, как и мы, нечаянно попали в этот мир. Так, а каким образом это происходит? Из-за чего возникают эти проколы в пространстве? Господи, до чего же всё это смахивает на пошлый фантастический роман!"
Я не торопясь прокручивала все возможные варианты, объясняющие это неподдающееся никакому логическому объяснению происшествие. Здесь всё так странно.... Мои глубокомысленные раздумья прервал раздражённый голос Серого:
"Хозяйка, кончай так думать! Я тебя уже почти совсем не слышу! Лучше посмотри вокруг!"
Я последовала его совету. Действительно, занятая своими размышлениями, я не обратила внимания на смену окружающего ландшафта. Величественный сосновый бор кончился, и ему на смену пришёл берёзовый лес, в котором была проложена широкая дорога. Постойте-ка, да это не лес, а посадки вдоль довольно запущенного тракта! На обочинах высились толстенные деревья, просто-таки необъятные берёзы, явно посаженные человеческими руками, уж слишком ровно они стояли.
Видимо этим путём пользовались редко, ибо он уже начал зарастать травой, а в колеях бушевали могучие подорожники. Их листья были с ладонь доброго мужика, а соцветия высились примерно на 40 - 50 см в высоту! Я спросила Рагнара, продолжавшего держаться поблизости:
- Почему по этой дороге редко ездят?
- Опасно, да и некому особо ездить-то... Здесь уже лет сорок никто не живёт.
- Мне кажется, солнце уже начинает садиться, - я задрала голову и изучающе уставилась на небо, - Скоро начнёт темнеть.... Я уже начинаю уставать, а Сергей, по-моему, уже должен с седла падать....
Рагнар обернулся и посмотрел назад. Там разыгрывалась довольно забавная сценка: Сергей, чисто волевым усилием ещё державшийся на спине своего мерина, изо всех сил изображал, что ему всё нипочём и он ещё может проехать столько, ещё пол столько, и ещё четверть столько. Кемейа с беспокойством наблюдала за ним.
- Твоя правда, - вздохнул Рагнар, - но придётся ему чуть-чуть потерпеть. К сумеркам мы должны доехать до ямы, там и отдохнём.
- "Яма" в смысле "постоялый двор"?
- Да.
Рагнар оказался прав - не успело начать смеркаться, как мы подъехали к постоялому двору, стоявшему буквально во чистом поле. В Штатовских боевиках такие места называют "last stop", буквально - "последний приют". Около массивного бревенчатого здания примостились длинные конюшни, откуда доносилось приветственное ржание: лошадям задавали корм.
В доме распахнулась низкая дверь, и оттуда появился толстый человек в домотканой рубахе, перепоясанной разноцветным плетёным поясом. Следом за ним вышли двое, вооружённые каким-то огнестрельным оружием, находившимся в кобурах на поясе, и довольно длинными кинжалами. На груди у обоих поблёскивали в свете уходящего солнца металлические бляхи - у одного золотая, а у другого - серебряная. Очевидно, это были представители закона в этих глухих краях, они молча смотрели, как двор заполняли усталые, потрёпанные всадники. Охотно признаю, что наша компания не производила благоприятного впечатления.
Человек с золотой бляхой неторопливо сошёл с крыльца и приблизился к Страхону. Тот легко соскочил с седла и полез к себе за пазуху, что он оттуда достал, я не увидела, однако это удовлетворило стража порядка. Хотя я и с интересом следила за происходящим, все мои мысли занимал один конкретный вопрос: когда же, наконец, можно будет отдохнуть. Этот безумный день совершенно меня вымотал, и уже не хотелось ни есть, ни пить, а только спать, спать и спать. До такого состояния я давно не доходила - начала клевать носом прямо верхом, и проснулась только от того, что меня бесцеремонно сдёрнули с седла и, перекинув через плечо, поволокли в дом. Я судорожно дернулась, извиваясь на остром плече, испугавшись, что содержимое моих карманов может высыпаться.
- Виси смирно! - голос Ксанфа окончательно привёл меня в чувство, - и так хлопот - полон рот, а тут ещё и бабу пришлую, неразумную на себе таскай...
Если бы я не болталась в такой неудобной позе, то непременно расхохоталась бы. Ксанф вёл себя в точном соответствии с моим первым впечатлением о нём - как капризный мальчишка. Впрочем, он и был ещё мальчишкой: худой, угловатый и, пока ещё, по щенячье нескладный.
- Если тебе это доставляет такое неудобство, то поставь меня на ноги: я уже проснулась и в состоянии идти самостоятельно!
Парень подскочил, как ужаленный. Такая реакция была несколько неожиданной, но вовсе не удивительной. На нечто подобное я, примерно и рассчитывала, однако цели своей добилась: меня поставили на ноги без заметного ущерба для моего здоровья.
- Коли так, то и иди сама, - в сердцах бросил Ксанф и исчез за входной дверью.
Я огляделась: меня оставили посреди большой комнаты, очень напоминавшей трактир конца семнадцатого века. Здесь стояли массивные деревянные столы, под которые были задвинуты тяжелые табуреты. Помещение тускло освещала пара масляных ламп с отражателями, сиротливо стоявших на изрезанной, покрытой круглыми следами от кружек столешнице ближайшего стола. В полумраке противоположного угла угадывалась несколько ненадёжная лестница, ведущая на второй этаж, где, по всей видимости, располагались сдаваемые в наём комнаты. На мгновение я удивилась, отчего это тут так темно, но, посмотрев на наружную стену, поняла причину: окна были закрыты глухими крепкими ставнями. Скорее всего, такая осторожность была нормой жизни в этом "последнем приюте". Во всяком случае, после всего, что я сегодня повидала, меня она только обрадовала.
Перепрыгивая через ступеньки с лестницы лохматой размытой тенью скатился Серый.
"Хозяйка, пошли скорее, а то всю еду съедят, и тебе ничего не останется!"
"Серый, куда идти-то?"
Вместо ответа мой компаньон схватил меня за полу жилета и поволок к лестнице. Она оказалась старой и скрипучей, почему хозяева не стали чинить ступеньки, мне было совершенно неясно. В принципе, на это не требовалось слишком много времени... Так, поскрипывая ступеньками, мы и поднялись на второй этаж. Здесь обнаружился длинный коридор, куда выходили двери комнат. Одна из них была открыта и оттуда доносились приглушённые голоса, перемежавшиеся с негромким стуком.
В дверном проёме показался Рагнар, из-за слабого освещения от него был виден только чёрный силуэт.
- Почему так долго, - недовольно начал было он, но мгновенно сменил тон, - а где Ксанф?!
- А я почём знаю? - ответила я вопросом на вопрос, - Этот парень для начала волок меня на плече, гудя как растревоженный улей, а потом оставил меня внизу посреди комнаты...
- Чёртов мальчишка! А сам-то он где?
- Повторяю: не знаю! Он вылетел наружу как ошпаренный!
- Может, хватит вам ругаться на пороге, - голос Кемейи раздался из комнаты, - пусть Страхон сам выясняет, куда подевался его драгоценный племянничек! Никуда не денется, вернётся, как миленький.
Рагнар не ответил, однако освободил проход с недовольной физиономией.
- Не хватало нам только неприятностей с людьми князя Олексы, - пробурчал он сквозь зубы.
Войдя в комнату, я увидела, что здесь собрались практически все: нехватало только разобиженного Ксанфа. Вдоль стен стояла пара топчанов, прикрытых потёртыми овчинными одеялами. Комнатёнка была довольно-таки маленькая, так что сидели все, как сельди в бочке. Один только Страхон расхаживал на оставшимся свободным пятачке в центре, полностью ушедший в свои мысли. Требуется отметить, что эти мысли не отличались излишней весёлостью. На нас с Серым он даже не взглянул, продолжая мерить шагами пол.
- Ага, не пилишь, только запугала его вконец. Из-за тебя он сбежал куда-то.
"Хозяйка, они что, потеряли кого-то?"
"Да, малыш, самого молодого... Помнишь того тощего парнишку?"
"Помню"
"Вот его-то и посеяли"
"Никуда он не потерялся, сидит себе в конюшне, и в ус не дует!"
"Вот это новость!"
- Слушай, Страхон, Серый говорит, что Ксанф сидит в конюшне...
- Этого можно было ожидать! Пойду, приведу его!
Последние слова прозвучали уже из коридора, погружённого в мягкую полутьму.
Я уселась на кровать рядом с Сергеем и протянула руку к стоявшей неподалёку миске, в которой лежали крупно нарезанные куски ржаного, на мой взгляд, хотя я могу и ошибаться, хлеба и аппетитные куски твёрдого сыра. Такая еда не удовлетворила бы истинного гурмана, но плотно набить желудок ею было весьма приятно. Я сидела и жевала поскрипывающий на зубах сыр, а Серый привалился к моим ногам и, изредка, отбирал у меня куски.
"Серенький, ты, наверное, есть хочешь?"
"Не особенно.... Я по пути зайца словил... Вкусный был, однако..."
В этом он был весь - сначала наестся сам, потом поищет и для остальных, а затем у них же начнёт кусочки вымазживать.
"А если я первый не наемся, хозяйка, - Серый сосредоточенно выкусывал колючку между пальцами на передней лапе, - то и ты голодной останешься!"
С этим доводом нельзя было не согласиться, впрочем, меня это совсем не волновало. Я сидела на относительно мягком, было тепло и уютно, масляная лампа, горевшая на столе, давала приглушённый, спокойный свет.... Всё это вместе взятое убаюкивало меня, и мне не оставалось ничего другого, как подчиниться обстоятельствам и погрузиться в глубокий сон, граничащей с состоянием анабиоза...