- Прошу минутку внимания! - сказал варвар. - Окончен очередной учебный год. Пора подвести неутешительные выводы. Я, ваш покорный слуга, Екатерина и Славия вынуждены будем покинуть учебное заведение на неопределённое время.
Раздался неодобрительный гул студентов. Эля уменьшилась в размерах, как будто вросла в своё место.
- Тише, - громко сказал Владыка, - я обещаю вам, что мы ещё встретимся. Ваше обучение будут продолжать подобранные нами специалисты и асы своего дела. Всё останется, как и прежде.
- А с чем связан отъезд? - спросили с первых рядов.
- Не стану водить вас за нос, это не в моих правилах. Предстоит непростая работа. Странник собирает легендарную команду "Навигатора" в полном составе. Остальное пока держится в тайне.
- Я слышал, что вы хотите пригласить с собой лучших студентов, - послышалось из рядов.
- Любимчиков, - пояснил другой голос.
- Действительно я сделал предложение нескольким лучшим из вас. Предложение непростое. Возможно, наша командировка будет сопряжена со многими трудностями и риском. Честно говоря, я и сам не знаю, каков будет финал мероприятия в целом. Поэтому право выбора остаётся за ними. Либо продолжить обучение в вузе, либо попытать счастье в новом и неведомом деле. Итак, кто решился на опасное путешествие, прошу подойти ко мне и попрощаться с товарищами.
Первым вышел к Владыке Рассольников. Он сложил руки над головой, прощаясь с однокурсниками. Вслед за Рассольниковым последовал Алексей и сделал тот же жест. Долгое время никто не выходил из студенческих рядов. Ребята переглядывались друг с другом. Наконец поборов стыд к варвару вышла Эля.
- Я с вами, Владыка Султанович, - улыбнулась одними глазами девушка.
За Элей тут же поспешили Мария и Толик. Впрочем, на этом список добровольцев закончился.
- Это всё? - уточнил варвар.
Приглашённые, но не вышедшие вперёд, опустили глаза. Остальные замерли в ожидании, как будто куратор собирался указать на них пальцем.
- Смотри-ка, как на войну собираются, - усмехнулся Промокашкин.
- Почему это как? - поинтересовался брюнет, то и дело щёлкающий пальцами. - Они как раз на войну и собираются. Что-нибудь слышал о вторжении в Аргонию?
Промокашкин покачал головой.
- А вы собственно кто? - удивился студент. - Ещё пару минут назад вас здесь не было.
- Вы же современный человек, - сказал брюнет, - и должны понимать, что при очень большом желании можно находиться где угодно. А вы почему не вышли, вас же тоже пригласили?
- Откуда вам известно?
Незнакомец улыбнулся широкой улыбкой.
- Выдумали несуществующую причину о больной бабушке? Смешно, - хмыкнул брюнет. - Кстати, в Аргонию не хотите попасть? Могу поспособствовать. У нас как раз намечаются кадровые проблемы.
- Нет уж, спасибо, - ответил Промокашкин. - Хрен редьки не слаще.
Промокашкин хотел было сказать что-то ещё своему довольно странному собеседнику, но обернувшись обнаружил, что тот исчез.
- Что ж, раз больше желающих нет, разрешите откланяться, - констатировал варвар. - Ребята за мной, - скомандовал Владыка. - Сейчас нам предстоит перемещение на Протопласт. Сбор назначен на восемь часов вечера. У вас есть несколько часов, чтобы собрать всё необходимое.
- Тёплые вещи брать? - спросила Эля.
Варвар остановился и задумчиво посмотрел на свою воспитанницу. Чувствовалось, что он был крайне озадачен вопросом, ведь он и сам не знал, брать тёплые вещи или нет, к тому же если честно сказать, их у него отродясь не было.
- Советую взять только самое необходимое, - отрывисто пояснил варвар. - Дальнейшие инструкции мы получим непосредственно от тёмной звезды.
- От кого, извините? - переспросила Мария.
- От Странника. Я абсолютно не в курсе его планов.
- Речь идёт о вторжении в Аргонию? - поинтересовался нечитанный Толик.
- Очень даже может быть, - отозвался варвар. - А теперь по домам. Встречаемся на этом же месте.
Через некоторое время возле деканата стояли со спортивными сумками Толик, Алексей и Рассольников. Девушек нигде не было видно. Варвар нервно ходил по кабинету, заложив руки за спину. И куда подевались эти женщины, думал он, вечно с ними проблемы. Ни Екатерины, ни Славии, ни студенток. Впрочем, последние могли передумать в последнюю минуту, но куда подевались королевы и Слон? Владыка высунул голову из кабинета.
- Не появлялись? - нервно спросил он.
Толик неопределённо пожал плечами. Его крайне беспокоило отсутствие Марии. Потому что между ними существовал договор, что они полетят на Протопласт только вместе, либо вдвоём останутся на Вероне.
- Так, - откуда не возьмись, за спинами ребят материализовался Странник, - ждёте барышень?
- Да, - невесело отозвался Толик. - А вы к Владыке Султановичу?
- К нему, к нему. Меня зовут Странник. А вы как я понимаю, ударная команда, о которой так долго рассказывал мне Владыка?
- К сожалению, от команды осталось только группа. И то, девушки куда-то запропастились, - ответил Алексей. - Меня зовут Алексей.
Странник поочерёдно пожал ребятам руки.
- Предстоит непростая работёнка. Вы готовы навсегда покинуть Верону? - внезапно спросил тёмная звезда.
Ребята молчали. Одно дело, лететь в командировку, другое дело улетать навсегда. Пауза затягивалась. Из кабинета вышел варвар.
- Владыка, так ты ничего не объяснил своим стажёрам? - удивлённо спросил Странник и пожал варвару руку.
- Я и сам до конца не уверен в том, что нам предстоит. Толи последний бой, толи очередной поход на край света.
- С краем света это ты в точку, - усмехнулся Странник. - Планы меняются, - Странник огляделся по сторонам, и в этот же миг над ними выросла стена. Воцарился полумрак. - Это в целях безопасности, дабы не было утечки информации. На мой взгляд, бессмысленно штурмовать Аргонию. Есть более действенный способ. Мы полетим к нулевой отметке на звездолёте.
Варвар смотрел на Странника туманным взором. Что такое бой и хорошая драка он знал, но о нулевой отметке слышал впервые.
- Мы переместимся в Лисаннагрин, в абсолютно новую Вселенную и всё начнём с чистого листа. Возьмём под контроль будущее, чтобы никакие аргоны впредь не вставали на нашем пути. Я уже давно мотаюсь по мирам и отобрал лучших из лучших. Впрочем, Лис и Грин до сих пор уверены, что я подбирал людей, следуя стратегии будущих сражений в Аргонии. Но посуди сам, выиграем очередную битву, как на Протопласте, и что дальше? Мир рано или поздно опять вернётся к исходной точке, к своему равновесному состоянию. Я это понял уже давно. Единственный выход построить свой Лисаннагрин.
- Неожиданное предложение, от которого нельзя отказаться, - ухмыльнулся варвар. - Я давно мечтал изменить порядок вещей.
Студенты с опаской поглядывали на двух почти сумасшедших людей. Впрочем, людей ли? Толик вопросительно смотрел то на Алексея, то на Рассольникова.
- Я готов покинуть Верону навсегда, - сказал Рассольников. - Вот только бабушка...
- Она не будет ни в чём нуждаться, - тут же ответил Странник.
Алексей и Толик повторили слова Рассольникова как заклинание.
- Варвар, - сказал Странник, - ты полностью доверяешь своим людям?
- Как себе, - ответил Владыка.
- Добро. Слон, Екатерина и Славия уже на Протопласте. Я немного опередил события. Извини, дружище, некогда было предупредить.
- А Эля и Мария? - выпалил Толик.
Стена мгновенно исчезла, и ребята обнаружили, что находятся совершенно в другом месте, а именно по дороге к учебному заведению. На переднем плане красовалась Эля. Она пыталась перемещать два огромных чемодана одновременно. При этом у неё ничего не получалось, она страшно злилась и с ужасом поглядывала на часы.
- Эля, - позвал студентку Владыка и по-отечески покачал головой, - я же просил тебя взять только необходимые вещи.
Эля, услышав знакомый голос, тут же обернулась и обессилено села на один из чемоданов.
- Уф, - студентка вытерла пот со лба. - Вы уже здесь, а я уже думала, что никогда не доберусь до места.
Парни весело смотрели на Элю.
- Даже странно, что самое необходимое у женщины поместилось в двух чемоданах, - ехидничал Рассольников.
- Ребята, что-то я не понял, - воскликнул варвар, - а разве не нужно помочь даме дотащить сумки?
Толик и Алексей ринулись на подмогу. Судя по тому, как они перемещались, чемоданы действительно казались неподъёмными. Странник пожал плечами.
- Моя дочь Настя в точности такая же. Набрала с собой вещей видимо-невидимо. Я ей говорю, на "Навигаторе" всё есть, а она ни в какую. Мол, я привыкла к своим вещам и ничего другого ей не надо. Одним словом, женщин не перевоспитаешь.
- Так на кой же мы тогда затеяли этот безумный проект? - потёр ладони варвар. - Именно с женщин и придётся начать передел старого мира.
- Боюсь, что этот пункт окажется самым слабым звеном в нашем хрупком мироздании, - вздохнул Странник.
- Ничего-ничего, я тут кое-что с собой прихватил, - и варвар потряс своим знаменитым вертелом.
Как только Эля оказалась под куполом, Двери тут же захлопнулись, и перед глазами возник новый пейзаж. Мария сидела на сумках возле дома, и даже не собиралась сдвинуться с места. На лице её лежал лёгкий отпечаток печали.
- Мария, - позвала девушку Эля, - карета подана, ты с нами или решила остаться?
Мария от неожиданности чуть не подавилась соком.
- Вы? - удивилась она. - А я вот решила, если меня кто-нибудь не подберёт, то ни за что сама с места не сдвинусь. Негоже женщине таскать такой груз.
- Интересный подход, - согласился варвар.
- Очень нестандартный, - поддержал куратора Странник. - Владыка набрал людей, что надо.
Мужчинам пришлось всем покинуть модуль, для того, чтобы втащить в него вещи Марии.
- Надеюсь, вы взяли всё, что хотели? - поинтересовался тёмная заезда.
Мария всерьёз задумалась, перебирая что-то в голове.
- Не издевайтесь пожалуйста, мне итак пришлось пожертвовать почти половиной.
- Не во что было поковать?
- А как вы догадались?
- Интуиция.
- Меня зовут Мария, - и девушка приветливо протянула Страннику руку.
Тем временем на Протопласте царил настоящий переполох. Съезжались старые знакомые. Мила не успевала угощать гостей. Пришлось прийти к ней на помощь Алисе и Марине. Елена и Стар всё ещё пропадали на галактическом совете. Слейв встречал знатных гостей, рассказывал им о текущей диспозиции, показывал гранатомёт и яростно сотрясал кулаками, когда кто-нибудь упоминал про олигархов и прежнее правительство. Ему почему-то казалось, что люди съезжаются на Протопласт, чтобы нанести окончательный и сокрушительный удар по власть имущим.
Горн и Крайм после прибытия в город любви первым делом совершили пешую прогулку по окрестным лесам. Предводитель лесных жителей долго рассказывал Крайму об особенностях местной флоры. Тот делал вид, что слушает, и понимающе хмурил брови. На прогулку с мужчинами чуть было не напросилась Лиза, которая в отсутствии мужа не знала, чем себя занять. Несколько раз пыталась начать делать вышивку, но тут же отвлекалась на что-нибудь другое и начинала скучать.
Лис и Грин давали представления в местном цирке, чем веселили публику, соскучившуюся по настоящим чудесам. Дар левитации позволял им совершать умопомрачительные трюки. Я несколько раз ходил на их выступления вместе с Андреем и с Эммой. Надо сказать, что мы тоже получили удовольствие, хотя и знали о природе необычайных возможностей инопланетянок. Богиням удавалось так тщательно скрывать свой дар, что мы и сами подчас начинали верить в подлинность рискованных трюков.
Никто толком не знал истинных планов Странника, но почему-то у всех сложились прощальные и ностальгические настроения. В голову лезли какие-то философские мысли, душу терзали вечные и неразрешимые вопросы. Подстать всему на Лизе началась осень. Листья желтели и срываясь кружили свой прощальный и обворожительный танец. Мне вдруг вспомнились семидесятые, наша непродолжительная командировка, полёт над рекой, путешествие в Звездоград и королева Мурзик. Интересно, где он теперь?
Через пару недель долгих и утомительных ожиданий все друзья были доставлены на Протопласт. Странник собрал нас в огромном зале, который арендовала Елена, и произнёс пламенную речь. Она до сих пор звучит в моих ушах, как набат.
- Друзья! - начал он. - Я собрал вас по очень знаменательному поводу. У нас появилась возможность впервые в жизни преодолеть нулевую отметку и шагнуть в страну чудес. Если раньше предыдущие цивилизации передавали контейнер с основными законами и установками, то в этот раз я решил доставить в новую Вселенную людей, своих боевых друзей и товарищей, а так же всех тех, кого мы отобрали.
В этот момент я почему-то смотрел на Настю. Она всегда плакала, когда слушала отца, и это придавало словам Странника ещё большую силу и торжественность. Тёмная звезда говорил очень много и по существу. Об ответственности о том, что от путешествия можно отказаться прямо сейчас, если кто-то чувствует неуверенность. Разумеется, никто не отказался. Даже Слон как и прежде о чём-то шутил с Владыкой, не особенно вслушиваясь в текст. Всё это чем-то напоминало поход на Аргонию и речь в Звездограде. Впрочем, ставки были значительно выше.
- Имейте в виду, - подытожил Странник, - особенно это касается людей, после пересечения нулевой отметки вы станете богами раз и навсегда, и обратного пути не будет ни у кого. А теперь задавайте вопросы.
- Меня интересует вопрос питания! - крикнул с места Слон.
- Что касается рациона, то он будет обычным, как у любого космонавта.
- Неужели мне придётся расстаться с вертелом? - неожиданно печально спросил Владыка, чем обратил на себя массу пристальных взглядов.
- Боюсь вас разочаровать, но очень возможно, что нам придётся расстаться со всем, что связывает нас с этим миром. Опять же я предупреждал, что мероприятие очень серьёзное и ответственное. Кто прикипел к прошлому и не готов к перемещению может остаться. Я никого неволить не стану.
Воцарилось молчание. Мне казалось, что я слышу не только собственное сердцебиение, но и то, как колотится сердце в груди Лис и Грин.
- Мы не останемся прежними? Мы превратимся в звёзды? - неуверенно спросила Лис.
- И да и нет, - уклончиво ответил тёмная звезда. - Пожалуй, мы все станем странниками.
- Он хотел сказать, что вы станете ключниками, - усмехнулся старик Прон. - Поверьте старому надсмотрщику, не так уж это и плохо. Но ваша будущая сущность будет целиком и полностью зависеть от мира, в котором вы окажетесь. Нельзя утверждать, что он будет точно таким же, как этот. Я правильно говорю?
- Именно, но есть одно крайне любопытное обстоятельство. Мир будет таким, каким мы захотим его видеть. Не забывайте, мы творцы будущей Вселенной. И очень прошу отнестись к этому с должной ответственностью. Особенно это касается варваров.
- А что? Мы ничего, - пожал плечами Слон. - Лишь бы питание было на высоте. Остальное приложится.
Особенно ошарашенными выглядели студенты варварской школы. Эля слабо себе представляла свою новую сущность, отчего совсем растерялась и невольно жалась к плечу Толика. Тот выглядел не лучше. Не унывал только Рассольников. Он сразу же почувствовал приближение чего-то неведомого, и всё его существо стремилось навстречу обжигающему ветру перемен. Старт "Навигатора" был назначен назавтра. Выяснив все необходимые вопросы, будущий экипаж решил было расходиться по номерам, но, осознав, что в эту ночь всё равно не уснуть, начал собираться дружным кружком в парке перед гостиницей. Всем напоследок хотелось выговориться и надышаться воздухом родной Вселенной.