Штаний Люба : другие произведения.

Зажечь белое солнце

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    КУПИТЬ КНИГУ

    Вы бывали в кромешном аду? Чтобы кровь, пламя, и смерть дышит в затылок? Нет? А моё утро, сыпавшее дурными приметами, как дырявый кошелёк монетками, закончилось именно там...
    Среди ужаса и кошмаров подземного царства дроу единственная цель - выжить жутком отборе. А что, если и сама награда за победу - кошмар? Пусть ложь, страх и смерть рядом, но ещё ближе черные глаза незнакомца. Кто он, враг или друг? А может, любимый?
    Сгинуть во тьме, или уничтожить её, зажечь белое солнце под сводами кромешного ада?
    russian marriage contador de visitas счетчик посещений
  1. ПЯТНИЦА ТРИНАДЦАТОЕ
  
  - Да что с тобой? Даш, ты сегодня весь день сама не своя!
  Танька швырнула на мой стол отчёт, уже залитый кофе и, фыркнув, удалилась в курилку жаловаться на дылду. Дылда - это я. Метр восемьдесят девять сантиметра роста обеспечили и закрепили за мной это прозвище всерьёз и надолго. Чего уж там...
  А день сегодня и вправду не задался. Началось всё с того, что я встала с левой ноги. Вернее, левой пяткой прямо на потерянную с вечера заколку. Заколка естественно тут же скончалась, на прощанье вонзившись в ногу. Вполне справедливо. Нечего вещи по полу раскидывать.
  Глянув на будильник, несколько секунд молча взирала на стрелки. Посмотрела за окно, прислушиваясь к собственным ощущениям. Нахмурилась. Никак не может сейчас быть пол пятого. Ну никак! Дотянувшись до сотового, нажала на кнопку и... взвыла! Ну почему будильник решил сдохнуть именно сегодня?! Почему не завтра!
  Подорвавшись, на одной ноге поскакала в ванную. Где-то там, помниться, были вата, бинт и перекись. Уже в коридоре споткнулась на ровном месте и с маху рухнула обеими коленками на пол, попутно врезавшись плечом в косяк. Откуда в окладке взялся гвоздь, просто ума не приложу! В итоге, чувствуя себя героем неизвестной битвы, потратила почти десять минут на то, чтобы обработать свои раны.
  Дальше больше. Обязательная утренняя овсянка в микроволновке каким-то загадочным образом умудрилась превратиться в несъедобное жёсткое нечто. Пока замачивала тарелку, убежал кофе, наполнив кухню непередаваемым ароматом гари. Решила не сдаваться и отвоевать у судьбы хоть какой-то завтрак. Вооружившись бутербродом с сыром, торопливо протёрла плиту и даже нацедила из заляпанной неаппетитными подтёками турки с полчашки утренней бодрости.
  Едва похвалила себя за упорство и села, неприятности продолжились. На радостях я перепутала баночки и щедро сыпанула в кофе вместо сахара соли. Нет, я конечно слышала, что его и так пьют, но не две же чайные ложки на семьдесят миллилитров жидкости?! Едва глотнув этой пакости, выронила чашку. Та не замедлила разбиться в дребезги, оросив содержимым и стол, и бутерброд, сиротливо лежащий на блюдце.
  С блюдцем тоже пришлось попрощаться. Его я смахнула, нервно вытирая со стола бурые лужицы. Глянув на телефон, схватилась за голову и помчалась переодеваться. Новая кремовая блузка надетая для поднятия жизненного тонуса покрылась коричневыми точками и на сегодня выпала из обоймы средств борьбы с невзгодами.
  Через пять минут я бежала вниз по лестнице. Лифт решил взять выходной и работать категорически оказался. Где-то между седьмым и шестым этажом я столкнулась с соседкой. Та, грузно переваливаясь, возвращалась в родные пенаты с мусорным ведром наперевес. Злющая, она костерила на все лады дядю Мишу, который умудрился забить мусоропровод обоями, поленившись спускаться к баку.
  Получив по и без того пострадавшим коленкам ведром, я вынуждена была ещё и выслушать кучу нелицеприятных эпитетов в свой адрес. По ходу припомнила примету про бабу с ведром и понеслась дальше. И вот назвать конкретно эту соседку женщиной язык не повернулся бы.
  Выскочив из подъезда, узрела подходящую к остановке маршрутку. Не только увидела, но даже догнала и умудрилась втиснуться в пропахшее бензином тёплое нутро. Всё-таки спортивное прошлое не пропьёшь! Сочтя удачу добрым знаком, понадеялась, что лимит неприятностей на сегодня исчерпан. Не тут-то было...
   Маршрутка, на которой обычно можно было добраться раза в два быстрее, чем на метро, и без пересадок, застряла в пробке. Прикинув перспективу сдвинуться в ближайшие двадцать минут, пришла к неутешительным выводам. Ленинка встала намертво. Выскочив наружу, я пробралась мимо обиженно изрыгающих выхлоп машин и пешком понеслась на работу. Благо, сапоги на плоской подошве, иначе осталась бы без каблуков. По нашим дорогам зимой много не набегаешь, будь ты хоть сто раз мастером спорта.
  В офис ворвалась с опозданием в сорок минут. И вот именно сегодня Грызля решила с утра пораньше устроить разбор полётов! Видно, накануне с мужем поцапалась и решила поделиться 'хорошим' настроением с коллегами. А тут я вваливаюсь такая вся из себя красивая! Запыхавшаяся, всклокоченная и злющая, как сто чертей.
  Кстати, Грызля - это наша начальница. Вообще-то она нормальная, вот только в последние пол года у неё дома как-то совсем всё разладилось. Даже, кажется, развод назревает. Ну, вот она и отрывается на сотрудницах. Потому и Грызля. Пока не доведёт до белого каления пару-тройку подчинённых, не успокоится.
  Представляете, что она мне устроила за опоздание?! Пробки там или нет, кого это волнует! В итоге рабочий день прошёл под знаком нервно дрожащих рук и жалобно урчащего желудка, обделённого не только завтраком, но и обедом. Начальство сочло, что время, потерянное утром, я обязана наверстать в обеденный перерыв.
  Естественно расстроенная и злая, я наделала кучу ошибок в отчёте. Причём настолько идиотских, что самой дурно стало. Остаток дня ушёл на то, чтобы переделать документ, перепроверив его три раза, и выслушать от Грызли массу 'комплиментов'.
  Покидая офис пришлось признать: пятница тринадцатое оправдала свою дурную славу в полной мере. И завтра, вместо того, чтобы отдохнуть в свой законный выходной, придётся идти на работу и разгребать текучку, до которой из-за отчёта, будь он неладен, сегодня просто руки не дошли. А учитывая настроение любимой руководительницы, на понедельник отложить никак не получится, если хочу получить премию.
  Ветер швырнул в лицо горстью колких снежинок. Ну и погодка... Втянув голову в плечи, я уныло поплелась к метро, прикидывая что из 'поесть' может быть в холодильнике. Выходило - практически ничего. Значит, придётся идти в супермаркет и выстаивать там длиннющую очередь.
  Уже на самых подступах к дому из-за ноздревато-серого сугроба мне наперерез метнулась чёрная, как смоль, кошка и с громким мявом растворилась в тени соседнего палисадника. Взвизгнула и отшатнулась я исключительно от неожиданности. Нога поехала по обледеневшей тропинке и руки сами собой взлетели вверх в тщетной попытке вернуть телу утраченное равновесие. Лучше бы я упала... Но, как говориться, 'не везёт, так не везёт'.
  Кипя от злости непонятно на кого, я мрачно рассматривала груду продуктов, внушительной горкой украсившую дорожку. И как всё это донести до квартиры, если обе спаровские 'маечки' лишились дна? На фига я столько всего понабрала? С голодухи, наверное.
  Ругаясь сквозь зубы, принялась старательно распихивать покупки по карманам, запихивать запазуху и в потрёпанную жизнью и временем сумку. Кое-что удалось сложить в останки пакета, который я завязала узлом. Наконец, локтем прижав к боку батон, я огляделась. Всё что ли? А это что такое?
  Я подняла со снега угольно-чёрную баночку. Как-то не помню, чтобы брала это.. Повертев в руках матовую жестянку, с удивление констатировала отсутствие каких бы то ни было надписей и наклеек, кроме выпуклого серебристого вензеля. Элегантненько так.. Лаконичность линий и бархатистая шероховатость поверхности под пальцами заинтриговали. Поддавшись любопытству, я поддела ногтем крышечку.
  Резкий запах палёной резины шибанул в нос. Я ахнула от неожиданности, а банка выскользнула из озябшей ладони. В воздух взметнулся столб чего-то синего, и в следующую секунду меня окутало облако густого, едкого дыма .
  - Добро пожаловать в Урог! - Саркастически фыркнули мне в ухо, когда я увлечённо чихала и кашляла, проклиная собственное любопытство.
  - Да пошли вы! - Огрызнулась, протирая слезящиеся глаза и снова закашлялась.
   Ответом мне был язвительный смех. Звонкий такой, заливистый. Очень захотелось дать в глаз чересчур смешливой невидимке. Когда, наконец, дым рассеялся и я отняла руки от покрасневшего лица...
  - Где я?
  - В Уроге, - покладисто просветила миниатюрная брюнетка в алом обтягивающем фигурку брючном костюме. - Вы одна тысяча триста тринадцатая претендентка на роль жертвы, - и подмигнула густо подведённым изумрудно-зелёным глазом.
   - Я сошла с ума. Какая досада, - буркнула я мрачно и огляделась по сторонам.
  Вероятно, в баночке был какой-то наркотик. И сильный, поскольку галлюцинация, вызванная им, выглядела на диво яркой и реалистичной.
  Было не по-зимнему тепло и сухо. Ветерок, слегка отдающий корицей, обдувал пылающие щёки. Я находилась в центре огромной, просто-таки невообразимо просторной пещеры. Где-то высоко над головой мерцали всеми оттенками красного гигантские сталактиты. И когда я говорю 'в центре пещеры', имею в виду именно 'пещеры', а не пола. Мы с брюнеткой стояли на плоской багряно-алой каменной платформе метров десяти в поперечнике, парящей точно в центре будто бы полой сферической капли-пещеры.
  Осторожно приблизившись к краю платформы, я глянула вниз. Потом протёрла глаза, сосчитала до трёх и опустилась на колени. Посмотрела снова. На первый взгляд показалось, каменный 'блин' просто висел в воздухе. Но этого же быть не может?! Хотя, почему не может? Бред он и есть бред, тем более под наркотой.
  Посему я несколько успокоилась, и приняла как данность: и реку магмы далеко внизу, и отсутствие опоры у сиюминутного убежища, и узкую угольную в рубиновых прожилках трубу, причудливо изгибающуюся в паре метров под нами.
  - Ну как? Истерика будет или сама пойдёшь? - Слегка издевательски поинтересовалась брюнетка.
  Я равнодушно пожала плечами. Отчего бы и не прогуляться, раз уж это галлюцинация? Неожиданно воздух в центре платформы загустел и по ушам резанул истошный женский визг.
  - Ого, как быстро, - невозмутимо прокомментировала явление собеседница. - Тысяча триста четырнадцатая пожаловала.
   Женщина поднесла руку к лицу и прикоснулась к подбородку широким золотым браслетом, обхватывающим тонкое запястье. Несколько секунд ничего не происходило. У порождённой наркотическим опьянением красотки даже губы не двигались, только взгляд стал каким-то отсутствующим.
  Я с любопытством оглядывалась по сторонам и гадала, как быстро меня найдут и не сопрут ли ключи из сумки. Денег тоже жалко, но их совсем немного осталось после похода в магазин. Дорогих украшения я не ношу, а если кто и позарится на серьги, ничего страшного. Потеря дешёвой бижутерии не та проблема, о которой стоит думать. Лишь бы не заболеть.
  Ещё и вероятность передоза существует. Хотя, с другой стороны, на свежем воздухе да в холодочке... Авось пронесёт? Тем более организм у меня здоровый, алкоголем и курением не измученный.
   А если повезёт, на меня наткнётся кто-нибудь из соседей. Как раз все с работы должны возвращаться. Люди у нас адекватные, не бросят. Или неотложку вызовут, или до квартиры дотащат. Разговоров потом будет много, конечно, но это лучше чем замёрзнуть. Жаль, что прийти в себя никак не получается. Ни щипки, ни попытки сконцентрироваться на нереальности видений не помогали. Эх, угораздило же меня нарваться!
  Пока я размышляла, прошла всего пара-другая секунд, но брюнетка уже отпустила руку.
  - Пойдём уже, - и потащила меня к противоположному краю платформы, в обход визжащего тёмного облака.
  Вдруг, воздух рядом с шумными клубами словно остекленел и из ниоткуда, будто сквозь невидимую дверь, появилась огненно-рыжая зевающая девушка в таком же алом костюме в облипку, как и у брюнетки.
  - Ну же! - Поторопила меня проводница, подталкивая в спину. - Тебе сюда.
  Хм... Мы уже пересекли площадку, и теперь можно было увидеть нечто, висящее прямо в воздухе чуть ниже кромки каменной платформы. То ли сани, то ли лодка, то ли фиг знает что, но с низкой узкой тахтой во всю длину.
  - Прыгай, - не терпящим возражения тоном приказала брюнетка.
  - Туда? - Опасливо покосилась я на лодку.
  - Именно.
  - Ты первая, - предложила я вежливо.
  - Ага! Сейчас, - захохотала в голос брюнетка, извлекая из-за спины хищно сверкающий кинжал. - Прыгай.
  Особых причин спорить с собственной галлюцинацией не было, но и лететь почти два метра тоже. Я поманила лодку пальцем. Мой же бред? Та послушно приподнялась и мне осталось только шагнуть на тахту.
  - Как ты это сделала? - Изумлённо крякнула проводница.
  - Молча, - буркнула я, усаживаясь на мягкую бархатистую ткань, и посмотрела за спину брюнетки.
  Там с диким визгом металась перепуганная всклокоченная девица в синем пеньюаре и пеной роскошных золотистых кудряшек. Рыжая пыталась что-то объяснить новой, если я правильно поняла, тысяча триста четырнадцатой претендентке на роль жертвы.
  Привидится же такое! Точно пора в отпуск.
  Моя спутница, глянув через плечо на устроенную полуодетой блондинкой кутерьму, зло рявкнула своей рыжей двойняшке:
  - Лая, да успокой ты её наконец! Или врежь, как следует, чтоб не орала.
  Жертва, не будь дура, после такого и вовсе перешла на ультразвук. Пнула зажавшую уши рыжую под коленки. Та пошатнулась и, не отнимая ладоней от головы, брякнулась носом вперёд.
  - А чтоб тебя! - Прошипела брюнетка и коротко бросила уже мне: - Поедешь одна. Я тебя встречу уже на выходе.
  Честно говоря, я бы с удовольствием ещё посмотрела на разыгравшуюся тут битву, но в этот момент кудряшка в неглиже пришла к определённым выводам. Видимо, она решила, что все, кто в красном - враги, а остальные - друзья.
  Заложив крутой вираж, красотка обогнула обеих проводниц и с разбега прыгнула в лодку, или как-там называется то, где я сидела, пытаясь сообразить, как и куда ехать. Приземлившись, девушка отбросила меня назад, распластавшись на мне же, а наш транспорт ухнул вниз. Высокий истошный крик ударил по ушам.
  Очень хотелось поорать с блондинкой дуэтом, но золотистые локоны забились мне в рот и я старательно от них отплёвывалась. Вот и вышло: толком испугаться просто не успела. Лодка остановила падение метрах в пяти под площадкой и торжественно вплыла в трубу, которую я рассматривала сверху всего минуту назад. Оказавшись на половину в диковинном туннеле бредовое каноэ с диваном вместо дна замерло на мгновенье, поводило носом, словно готовясь к чему-то и... понеслось!
  Это было нечто! Атракцион 'Камикадзе' в аквапарке и американские горки нервно курят в сторонке и зеленеют от зависти. Несколько секунд головокружительных кувырканий в трубе на дикой скорости и прилипшая ко мне девица охрипла, а я, соответственно, оглохла.
  В итоге, к тому моменту, когда лодка вылетела из трубы и остановилась, я прокляла всё и всех. Заодно уверилась, что глюк вовсе не глюк, а какое-то изощрённое издевательство или вовсе... реальность. Слишком уж всё ненормально даже для бреда. Боюсь, моя фантазия на подобные выкрутасы не способна. Что, если я не сошла с ума и всё это происходит на самом деле?
  В таком случае где я? Как тут оказалась? Почему? Для чего? Вопросы отодвинули на задний план даже шевельнувшийся было в душе страх. Наверное, поэтому когда теперь уже молчаливую блондинку с меня сдёрнули, я просто села, глядя по сторонам с новообретённым настороженным интересом.
  Лодка доставила нас в глухой сводчатый коридор без окон и дверей. Позади виднелся чёрный зев трубы, из которой мы только что вылетели. На некотором расстоянии друг от друга в тёмную стену из огромных гранитных глыб были вмурованы медные лапы. В лапах торчали факелы, неверным светом озаряющие пространство и рождающие несчётные множества зловещих теней.
  В метре от меня знакомые девицы в алом 'вязали' всхлипывающую блондинку, обматывая её заломленные за спину руки серебристой лентой. А... Не поняла?! Шикарный пеньюар кудряшки куда-то исчез, сменившись серым бесформенным балахоном!
  Глянув на себя, я приглушенно ахнула. Э-э-э... Когда это, и как меня успели переодеть? Точно помню: садилась в лодку в дублёнке и брючном костюме, а сейчас... Вот чёрт.
  Придерживая подол серого рубища, я вылезла из диковинного транспорта и выжидательно уставилась на женщин в алом. Вот ведь засада... Лучше бы выдали такой же костюмчик как у них. Правда к моим пепельно-русым волосам и светло-карим глазам этот цвет не слишком подходит, но в том, что есть, я и вовсе чувствую себя мышью переростком.
  Окинув меня неприятным оценивающим взглядом рыжая кивнула своей товарке:
  - А триста тринадцатая вроде ничего. Адекватная.
  - Посмотрим, - небрежно отмахнулась та. - Идём уже, - и подтолкнув жалобно причитающую нечто бессвязное блондинку, двинулась вперёд.
  Не видя другого выбора, я решила не дожидаться толчка, и пошла следом. Пока никто ничего явно объяснять не собирался, а биться в истерике по этому поводу я не видела смысла.
  Шли гуськом: блондинка, которую будто на поводке, вела, придерживая за кончик ленты, моя проводница. Потом я, возвышающаяся над всеми чуть ли не на две головы. Замыкала процессию рыжая.
  Минут через сорок ходьбы по прямому, как стрела, коридору, мы упёрлись в стену. Справа виднелась небольшая железная дверь, усиленная широкими полосами металла вдоль и поперёк. На кого она рассчитана, интересно? Её же тараном не вышибешь!
  - Вот мы и пришли, - развязывая руки всё ещё рыдающей кудряшке, произнесла брюнетка, в то время как её соратница вставила в незаметную щёлку в дверце крохотный ключик. - Отдохнёте здесь, а чуть позже вам всё разъяснят.
  С этими словами она пихнула блондиночку в едва приоткрытую дверь. Прекрасно понимая, что скандалом добиться всё равно ничего не удастся, а бежать некуда и пока незачем, я молча кивнула и, пригнувшись, шагнула в... ад.
  Почему в ад? Да потому что после гулкой тишины коридора, где слышно было даже лёгкое дыхание проводниц, гвалт, царящий с этой стороны двери, просто оглушал. Визг, рыдания, брань и крики сливались в жуткой какофонии. В огромном помещении было так шумно и суетно, что захотелось зажать уши и спрятаться куда-нибудь подальше от этого безумия. Но куда? Дверь захлопнулась, едва я переступила порог.
  Мы с блондинкой стояли у стены зала, больше всего напоминающего казарму. Для буйнопомешаных дур. Справа и слева рядами стояли двухъярусные металлические кровати. На каждом койко-месте имелся тонкий серый матрас и нечто вроде скрутки в изголовье. Одеяло? Вероятно.
  Широкая дорожка свободного пространства разделяла помещение вдоль. Кое-где по её краям виднелись мощные колонны, поддерживающие низкий потолок. Безжизненно-серые стены не добавлял интерьеру позитива. И вот если боковые стены ещё можно было разглядеть в тусклом, неведомо откуда берущемся красноватом свете, то дальняя терялась где-то далеко впереди.
  Самым же неприятным и пугающим было обилие рыдающих женщин и девиц. Кто-то сидел на полу, кто-то лежал на койках. По одиночке и группами, в полголоса, шепотом или навзрыд они визжали, плакали, стонали, выли и матерились на чём свет стоит. Некоторые, потрясая кулаками, бегали, другие просто равнодушно смотрели перед собой. Десятки и десятки женщин! Высоких, низеньких, толстых и тощих... В общем - кошмар.
  С затаённым ужасом оглядываясь по сторонам, я медленно пошла по проходу в центре зала. Блондинка же не преминула вцепиться в меня, как клещ, и теперь семенила следом, жалостливо причитая и подвывая себе под нос. Подумалось, что кудряшка немка. Уж больно её речь немецкий напоминала. Нет, языка я не знала, но по звучанию очень похоже.
  Впрочем, все относительно членораздельные стоны и крики, доносящиеся до моего слуха, были на разных языках. Показалось, пару раз слышала родную русскую речь и ридну мову, английский, на котором могла с грехом пополам связать пару фраз. Насчёт французского и итальянского не уверена, но возможно, были и они. И всё же львиная доля выкриков не вызывали никаких ассоциаций. С другой стороны, я далеко не полиглот, так что не мне судить.
  Мы всё шли и шли. Зал казался бесконечным. Колонны вдоль 'дороги' тоже ординарностью не отличались. Где-то на уровне моей талии их опоясовали каменные выступы. Будто на палку тазик недели, ей Богу! И, кстати, в этих самых 'тазиках' и вода имелась. На первый взгляд, даже чистая...
  Постепенно народу вокруг становилось всё меньше. Появились незанятые кровати. Вспомнив, что я одна тысяча триста тринадцатая, поймала себя на ощущении, что и предыдущих тысячу триста двенадцать 'претенденток' тоже запихнули сюда. Всех. А сколько ещё их будет?
  Исключительно 'интереса для' прошла до конца этого нереально огромного зала, хотя на это и понадобился почти час. Правда, мы скорее плелись, чем шли. Торопиться было некуда, да и не зачем. А если уж совсем откровенно, просто не знала как быть и пыталась понять, во что вляпалась и почему. К сожалению, лицезрение четвёртой стены ничего не дало. Абсолютно идентичная первой железная дверца, такие же кровати, столпотворение и гвалт истеричных пленниц.
  Оглядевшись, пришлось признать неизбежное: представления не имею что делать дальше. В итоге пару раз толкнула дверь для очистки совести и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошла обратно. Выбрала кровать поближе к центру и подальше от завывающих сокамерниц.
  Скруткой в изголовье оказалось, как я и предполагала, одеяло. Серое, очень тонкое и как будто даже не новое. Забросив его и ещё парочку с пустующих кроватей на верхнюю 'полку', забралась следом по узкой лесенке, обнаружившейся с торца. Разувшись, засунула отдаленное подобие чешек, сменивших мои сапоги, под чахлый матрац.
  Блондинка, не отходящая всё это время от меня ни на секунду, вскарабкалась туда же. Подавив желание отпихнуть зарёванную девицу, я устроилась поудобнее и закрыла глаза. Ощущая, как едва слышно всхлипывающая кудряшка-прилипала возится рядом, прижимаясь к моему боку, я от души пожелала себе проснуться на собственном диване. Всего лишь открыть глаза уже дома и забыть эту злосчастную пятницу, как обыкновенный кошмар.
   
  2. КОГДА ДУРНЫЕ ПРИМЕТЫ СБЫВАЮТСЯ.
  
  Видимо, я действительно сильно устала, так как ни тонкий матрас, ни узкое ложе, ни поскуливающая где-то в районе подмышки кудряшка, ни сливающиеся в ровный гул голоса остальных женщин не помешали мгновенно отключиться...
  А потом мне по голове прилетело тапочком. Чуть не сверзившись спросонья на пол, я подскочила на кровати и еле-еле успела поймать блондинку, которую ненароком толкнула.
  Проморгавшись, осмотрелась и поняла: буянила крупнокалиберная взлохмаченная тётка внизу. На вид довольно молодая, краснощёкая, косая сажень в плечах, та старательно ломала соседнюю койку. Совсем сбрендила! Видно же, что каркас литой: ни швов, ни заклёпок, даже сетка непонятно как крепиться, будто врастая в металл остова!
  Несмотря на внешнюю крепость припаянных к каменному полу кроватей, ножки в руках богатырши гнулись вполне заметно. Хорошо хоть только гнулись, а не ломались. Вероятно, леди-Халк с русыми косами до колена решила заполучит оружие. Пусть и в виде дубинки из обломка мебели. Вот только чувствую, этот номер у неё не прокатит. И слава Богу, а то рядом с такой силачкой и так страшновато, а уж с дубинкой... Не фиг на фиг! И без того есть чего бояться, чтобы силы ещё и на это тратить.
  Оглядевшись по сторонам, обнаружила, что нашего полку прибыло. Теперь не только у дверей, но и тут толпились плачущие и матерящиеся женщины. Интересно, а сколько всего 'претенденток' должно быть? И когда нам хоть что-то объяснят? И вот ещё вопрос: потребности в воде, еде и посещении туалета я не ощущаю.
  Может, это всё же сон? Ущипнув себя, поморщилась от боли. Нет, лично для меня происходящее очень даже реально. Вывод? Оценив энтузиазм и адекватность светлокосой богатырши, решила сменить лежбище. Так, от греха подальше.
  Я потихоньку сгребла в кучку экспроприированные одеяла и, искоса поглядывая на взбесившуюся дамочку, спустилась с кровати. На нижнем ярусе, лёжа на животе, взахлёб, но совершенно беззвучно, рыдала совсем молоденькая девчушка. Лица её я не видела, но не до конца оформившаяся фигура и по-детски выпирающие лопатки вкупе с узкими бёдрами наводили на определённые мысли. Всучив кучу одеял не отстающей от меня кудряшке, я присела на краешек кровати.
  - Эй, ты чего ревёшь, чудушко? Разве мама с папой не говорили, что слезами горю не поможешь? - Я осторожно погладила девочку по волосам, достойным рекламы любого шампуня. Блестящие, длинные, густые они были насыщенного чёрного цвета с красноватым отливом. - Ну, не плачь. Всё образуется...
  Неожиданно стремительно малышка взметнулась и повисла на мне, вцепившись похлеще блондиночки. При этом мелкая уткнулась носом в район плеча у шеи и принялась рыдать пуще прежнего: громко, горестно, с подвываниями. Да так жалобно, что глядя на неё, кудряшка решила составить компанию новенькой и вплела свой голос в 'плач Ярославны'. Вот чёрт!
  С каждой минутой слёзоразлива во мне всё явственней закипала злость. Не перевариваю этих соплей! Как можно так откровенно распускать нюни, если нет веских причин? Мы живы, пока никого с увечьями тоже не вижу. Чего рыдать то? Будто это поможет.
  Вероятно, ненависть к 'соплям' выработалась на соревнованиях. Сколько училась, раз в две недели ездила то на одни, то на другие соревнования. Только благодаря этому неизменно получала 'отлично' на всех экзаменах и крупных проверочных.
  Биатлон, бег, прыжки, плавание, лыжи, стрельба из лука... Вот баскетбол, в который с моим-то ростом сам Бог велел играть, я искренне ненавидела. Люто, от всего сердца! Наверное потому, что первым вопросом, который мне задавали при знакомстве всегда было 'Ой, ты в баскетбол играешь?' Ррр...
  Это я к тому, что на всевозможных слётах и соревнованиях бывала едва ли не чаще, чем дома. И каждый раз среди участниц находилось десятка два сверстниц, заливающихся слезами. Кто бы знал, как это бесит!
  Ведь соревнования не новогодняя ёлка, где подарки вручают всем без исключения. Да и проигрыш вовсе не означает, что ты плох. Просто кто-то оказался в этот день лучше. И что с того? Рыдать по этому поводу? По-моему - идиотизм полнейший. Всегда кто-то в чём-то будет лучше тебя, но ты-то от этого хуже не становишься.
  Наверное, поэтому слёзы ассоциируются у меня с глупостью и вызывают приступы раздражённой брезгливости. Нельзя же так унижаться? Ни перед людьми ни перед самой собой. И последнее, пожалуй, даже важнее.
  Не, всякое бывает. Бывает и такое, что можно выть белугой. Вот когда у моей однокурсницы погибла мать, та, сидя под столом в общаге, в голос рыдала часа три без остановки и ни на йоту не потеряла себя ни в чьих глазах. Там была причина горевать, реальная и очень веская, но не сейчас же?!
  Окончательно потеряв терпение, я прикрикнула на кудряшку и отодрала от себя вторую плаксу.
  - Спокойно, - крепко держа малышку за плечи так, чтобы смотреть ей прямо в глаза, произнесла я и чуть не подавилась от изумления. Ничего себе, малышка! Впрочем, не о том сейчас. Отогнав мимолётный испуг, я продолжила, не подавая виду, насколько ошарашена и выбита из колеи: - Пока причин для истерики нет. Утро вечера мудренее, поэтому сейчас ты успокоишься, умоешься и поспишь. Понятно?
  Конечно, девочка ничего не поняла, но когда я встала, послушно пошла следом к ближайшей колонне с 'тазиком'. В углублении имелось достаточное количество довольно чистой воды, которая стекала прямо по столбу откуда-то сверху и уходила через крохотные отверстия в теле колонны. Не уверена, что эту воду можно пить, но умыться наверняка. На всякий случай, окунула ладонь и осторожно слизнула с пальца прозрачную каплю. Вода как вода.
  Малышка тихо всхлипывала и на мои попытки объяснить жестами, чего добиваюсь, никак не реагировала. Пришлось взять дело в свои руки и умыть её силой. Кудряшка быстро сообразила что по чём, и ополоснула лицо сама. Если это - сон, то самый бредовый из всех, которые мне до сих пор снились.
  В итоге, минут через двадцать мы, теперь уже втроём, улеглись на новую кровать. Пришлось отойти подальше, чтобы леди-Халк в ажиотаже не снесла и нас ненароком. Закрыв глаза, я вздохнула и попыталась успокоиться. То, что увидела, заглянув в лицо заплаканной девчонке, никак не хотело укладываться в голове.
  У этой малышки были обалденно красивые крупные и яркие глаза. В ореоле пушистых чёрных ресниц, тёмно-серые с отливом в синеву и... с вишнёвым зрачком, напоминающим четырёхконечную маленькую звездочку! Да уж... вот это действительно пятница тринадцатое!
  Сколько я пролежала вот так, в полудрёме, сложно сказать. Не оставляло ощущение, будто я - сосиска в хот-доге. Из-за узости лежанки девушки, не пожелавшие спать отдельно, устроились по обе стороны от меня, облапав, словно мать родную. Если честно, это основательно раздражало.
  С одной стороны, я не привыкла брать на себя ответственность за кого бы то ни было, а с другой рядом с этими миниатюрными куколками чувствовала себя не только 'дылдой', что само по себе привычно и оттого не страшно, но и матроной в годах. Вот последнее напрягало и сильно. В двадцать восемь меня, конечно, нельзя назвать малолеткой, но и почтенной дуэньей быть ещё рановато. Тем более для таких откровенно симпатичных девушек.
  Хорошо хоть комплексы по поводу внешности я извела ещё в училище. Этому, как ни странно, поспособствовал всё тот же рост. Осознав, что будучи в буквальном смысле на голову выше всех парней не только на своём курсе, но и на двух старших, местной Кармен мне не быть ни при каком раскладе, я перестала обращать внимание на остальное.
  Какая разница третьего размера у меня грудь или пятого, если, всё равно, Васька Хоботов, в которого тайно была влюблена, едва доставал макушкой до носа? Будь я пониже ростом и пофигуристее, карие глаза, крупные губы, чуть вздёрнутый нос и слегка удлинённый овал лица смотрелись бы неплохо при светло-русых волосах. Но в реальности лицо никакого значения не имело. Кто его разглядит-то там, наверху? Кому это надо?
  И всё же, несмотря на то, что рядом с юными красавицами я вовсе смотрелась по-идиотски, меня это мало волновало. И тем не менее некоторое чувство досады присутствовало. Не знаю уж, зависть ли это была или поднявшие голову сомнения в собственной полноценности, но это самое нечто основательно нервировало. Не считая ситуации в целом, конечно. Ох...
   Так ли, эдак ли, но пока единственным разумным действием виделось ожидание дальнейшего развития событий. Потому и считала про себя розовых слоников, неуклюже прыгающих через низенький заборчик. Дрёма накатывала волнами, не давая отключиться окончательно от гама вокруг. Отрывистые сновидения были тревожными и откровенно бредовыми.
  Сначала соседка с пустым ведром и в алом обтягивающем брючном костюме. Потом чёрный кот, зловеще сверкающий глазюками из подворотни. Кот превратился в банку с серебряным вензелем. В банке копошились новорожденные хомяки. Лысые, красные и похожие на червячков.
  Внезапно по нашей казарме-тюрьме разнёсся протяжный громкий вой на пугающе-высокой ноте. Зевнув, я села и фыркнула, глянув, как испуганно таращат сонные глаза мои подопечные.
  - Нужно идти, - еще раз зевнула я и потянулась, разминая слегка затёкшие от неудобной позы мышцы. - Если очень повезёт, нам сейчас объяснят где мы и для чего.
  Неторопливо умывшись и по мере возможности приведя волосы в порядок, я пошла к двери. Обстановочка вокруг была та ещё. И без того нервные, при появлении нового элемента в виде воя женщины словно сошли с ума. Напряжение и предчувствие беды повисло в воздухе так явно, что, казалось, его можно потрогать. Ох, как мне это не нравится... Даже больше, чем заключение в бредовом кошмаре.
  Не доходя до дверей метров десять я остановилась. Тэкс... Наиболее агрессивно настроенная часть сокамерниц потихоньку подтягивалась к центру прохода. А тут я со своими цыплятами?! Нет уж, так дело не пойдёт!
  Цапнув подопечных за руки, я осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, потянула их вглубь помещения. Толпа всегда опасна, потому как безумна. Мне и самой на рожон лезть неохота. Но в случае чего отмахаюсь, а вот мелких в сутолоке и затоптать могут. Мы уж лучше в стороночке, за кроватями отсидимся и послушаем, а там видно будет.
  Едва мы смазали из потенциально опасной зоны, раздался пронзительный визг и рокочущая толпа всколыхнулась. Оглянувшись на звук, увидела мерцающее алое пятно ничего, возникшее в паре метров над головами женщин.
  - Быстро наверх! - Рявкнула я, махнув рукой в сторону ближайшей койки. Та была четвёртой от прохода и оставались шансы, что выстоит в случае волнений.
  Девчонки, не понимая почему я вдруг повысила голос, жалобно заскулили. Вот чёрт! Только этого мне не хватало.
   - Ладно-ладно... Не войте, - подсаживая ошалевших от страха малолеток, успокаивающе пробормотала. - всё будет хорошо.
  ...
  Собиралась аккуратно разведать что к чему и, если повезёт, найти кого-нибудь рускоязычного в колышущейся массе разноцветных голов, но пришлось забраться на верхотуру и самой. Только облапав меня, как поэлителен мокрую задницу, мои бестолковинки немного притихли. Впрочем, оно и к лучшему - меньше шансов огрести между делом. Стараясь не слушать приглушённых причитаний моих девиц, я всмотрелась в переливы объёмного пятна над толпой.
  Как и предполагала, брожения уже начались. Несколько женщин из тех, кто покрепче, старательно громили бортик колонны и швыряли обломки камня в алое нечто. Ну не дуры ли? Воздух он и есть воздух, какого бы ни был цвета. Естественно, камни пролетали мерцающую область насквозь и падали. А внизу яблоку негде было упасть, не-то что камню. Вот и...
  Не знаю насколько серьёзны оказались ранения, но гвалт стоял оглушительный. Хоть уши зажимай! И это здесь, в некотором отдалении, а что творится там, в центре событий? Да, хорошо всё же, что с девчонками осталась.
  Сокрушённо покачав головой, я раздражённо глянула на высокую, фигуристую и довольно красивую шатенку, крушащую ближайшую к нам колонну. Хм... Сделав мелким знак ждать, в темпе вальса сгоняла вниз и разжилась парочкой запасных одеял. Потом забралась обратно на нашу верхотуру и укутала девчонок с головой.
  Теперь мы сидели, как три совы в дупле, и только носы торчали из импровизированной палатки. Не бог весть какая защита, швырни кто камень в нашу сторону, но лучше чем ничего. Авось, смягчит или отведёт удар.
  А народ собирался всё быстрей. Сначала я даже не поняла почему. Всё же львиная доля пленниц просто рыдала, не замечая никого и ничего вокруг. 'Активисток' было человек триста-четыреста. Мы с девчонками, кода сюда пробирались, заметили, что большая часть сокамерниц не делает и попытки идти к выходу, предаваясь апатии и унынию. А тут словно волна серых балахонов! Идут и идут. Кто-то вяло, едва переставляя ноги и вперив взгляд в пол, не замечая тычков и шума. Другие торопливо, испуганно и то и дело оборачиваясь назад через плечо.
  Лишь спустя четверть часа я поняла, в чём причина такого 'нашествия'. От центра к двери неторопливо и в тоже время неуклонно надвигалась серо-бурая стена, будто поршнем выдавливая безвольных женщин. Кровати и, колонны беспрепятственно проходили сквозь неё, а вот пленницы нет. Рискну предположить, что на противоположном конце помещения, около второй двери, происходило сейчас нечто подобное.
  Самое жуткое было видеть как 'стена' собирала тех пленниц, которые так и не среагировали, впав в ступор. Таких оказалось на удивление много. Человек пятьдесят точно. Так же как ковш снегоуборочной машины толкает перед собой снег, так же толкала безвольные тела равнодушная преграда. Если женщина оказывалась между 'поршнем' и надвигающейся колонной или припаянной к полу кроватью...
  Вот почему хруст костей был слышен даже сквозь вой и ор?! Или, это мне только казалось, что слышу его? Возможно, но именно в этот момент мне стало по-настоящему страшно. До сих пор, вопреки всему, происходящее воспринималось как некая дикость или бред. Или сон, только чересчур реалистичный и странный, но... Господи, спаси и сохрани!
  Покрепче прижав к себе подопечных, я укутала их так, чтобы они не могли видеть кровавого месива. Помочь, тем, у движущейся стены было нереально. Внизу колыхалось, рыдало и визжало человеческое море, испуганное, истеричное и оттого смертельно опасное.
  Многие пленницы, как и мы забирались на кровати и замирали на верхних ярусах обезумевшими от ужаса бесформенными птицами. Некоторые, стремясь последовать их примеру, не чурались скидывать более удачливых конкуренток с занятых мест, и толпа смыкалась над 'павшими'.
  Никогда не отличалась излишней пугливостью, но сейчас всеобщий ажиотаж, граничащий с истерикой, охватил и меня. Когда над краем нашего убежища поднялась рыжая голова, и бешено вращающая глазами женщина вцепилась в Кудряшку, блондиночка истошно завизжала, а я...
  В других обстоятельствах поступила бы иначе. Очень на это надеюсь, по крайней мере. Но тут просто резко выкинула ноги, столкнув рыжую вниз. И в этот момент мне не было её жаль. Я вообще ни о чём не думала, кроме перепуганной насмерть девчушки, льнувшей ко мне с одной стороны и черноволосой малышки, не менее усердно стискивающей талию, с другой.
  Впрочем, несколько человек всё же потеснили нас, но так как не посягали на наше право занимать своё место, я не рыпалась. Так даже лучше. Меньше шансов, что какая-нибудь оголтелая психопатка доберётся до малышек, если по краю кровати будет буфер из посторонних.
  И, кстати, та рыжая, которую я скинула, всё же добилась своего, только на соседней кровати. Её искажённое жуткой гримасой лицо и визг летящей в толпу чуть полноватой блондинки, никогда не забуду! И взгляд, брошенный на меня в упор, и жест... Ногтем большого пальца поперёк горла, не отрывая глаз от нас с девочками... А ещё улыбка... вернее оскал рыжей и острые чуть удлинённые зубы, сверкнувшие белизной даже в красноватом полумраке этого жуткого места...
  Внезапно высокий вой, так и не стихнувший с момента нашего последнего пробуждения, оборвался. Надвигающаяся бурая стена замедлила своё движение и спустя пару секунд вовсе замерла. Я перевела взгляд с толпы на мерцающий участок пространства у двери и...
  Женщина в алом появилась изниоткуда, словно шагнув сквозь невидимую дверь. Темноволосая, красивая, уверенная и слегка надменная, она сильно напоминала тех двоих, которые встретили нас с Кудряшкой. Тех, которые привели нас сюда...
  Незнакомка обвела беснующееся под её ногами стадо высокомерным взглядом и поморщилась. Откровенно говоря, я бы тоже поморщилась. Слишком мало обезумевшая от ужаса толпа напоминала людей. Крики, стоны, даже драки кое-где... выглядело всё это отвратительно. Только чего она, кем бы ни была, хотела, поставив нас в такие условия?
  Она не хотела ничего. Просто прикоснулась к выпуклому браслету на запястье и гвалт в одно мгновение стих. Женщины разевали рты, но не издавали ни звука. Вот тогда-то, парящая над толпой красавица удовлетворённо улыбнулась и насмешливо приподняла бровь. Как ни странно, даже издалека, я видела каждую ресничку на чуть бледноватом лице.
  - Итак, добро пожаловать в Урог, - явно издеваясь, произнесла незнакомка. - Все вы пленницы повелителя Каганаса, и все - претендентки на роль его жены и нашей повелительницы. Как понимаете, только одна, самая достойная займёт это место. Кто, станет ясно позже.
  Я слушала, раскрыв рот от изумления и в то же время отмечая пристальное внимание с которым практически все внимали речи красавицы. Мои цыплята тоже! А значит, они понимали о чём та говорит! Всё или почти все! А меня не понимали... Бред! От первого до последнего слова! Но всё же я слушала и запоминала, чтобы потом разобраться на свежую голову. Если конечно, представится такая возможность.
  - Подробные разъяснения и устройство, позволяющее понимать речь друг друга, вы получите, когда пройдёте первое испытание. Оно начинается прямо сейчас.
  Незнакомка небрежно взмахнула рукой, что-то произнесла, касаясь губами браслета и вместо маленькой металлической дверцы, практически невидимой за толпой, по стене расплылась изображение арки, затянутой серовато-бурой плёнкой.
  - Испытание простое. Вам требуется просто дойти по тоннелю до дома тридцати солнц. Заблудиться там невозможно, но если кто-то решит остановиться на полпути - пожалуйста. Никто никого не принуждает.
  В следующее мгновение женщина в алом исчезла, как исчезла и закрывающая арку плёнка, открыв взглядам сводчатый тоннель, озарённый багряными всполохами неверного света. Из прохода повеяло сухим теплом и чем-то горьковатым, перекрывшим даже запахи пота и страха. Толпа безмолствовала, не решаясь шагнуть в неизвестность.
  Несколько секунд ничего нового не происходило. Я понимала: идти придётся в любом случае, и будь ближе к арке, может и пошла бы, но даже при том, что проход в ширину метров пять, стоит народу решиться и хлынуть внутрь, тех, кто послабее, просто затрут. Да и бежать, роняя тапки, не тянуло. Особенно учитывая застывшего между нами и ней безжалостного, непредсказуемого и оттого смертельно-опасного зверя по имени толпа.
  Вдруг кто-то тихонько и жалобно завыл. Тоненько и словно обречённо. Мы никогда не узнаем которая из пленниц подала голос, но этот плач послужил последней каплей: многоликий и многоногий монстр неуверенно шевельнулся и глухо вздохнул сотнями разных голосов. А в следующее мгновение около арки воцарился самый настоящий ад.
  Монстр со стонами, рычанием и визгом втягивался в узкое для его туши отверстие. Людей сминали и втирали в стену по краям арки. Вряд ли это было намеренно, но поток уже нельзя было остановить. Пленниц независимо от их желаний несла вперёд толпа, и упавшие просто не имели возможности подняться.
  Я укрыла девчонок с головой, чтоб те не видели творящегося вокруг ужаса. Мне и самой хотелось зажмуриться и заткнуть уши, лишь бы остаться в неведении, но... Откровенно говоря, было попросту страшно, и боялась я совсем не толпы. Вернее, именно в этот момент толпы я опасалась меньше.
  Даже оторви народ припаянную к полу кровать, упадёт она на них же. То бишь рухнем мы с мелкими на мягкое, как ни цинично это звучит. К тому же тут, чуть в стороне от 'сердца' безумия, толкучка была не настолько жёсткой и при удачном стечении обстоятельства мы могли бы использовать как укрытие даже упавшую койку.
  Так что наше положение было совсем неплохим... если бы не рыжая и её многообещающий взгляд! На 'насесте' её уже не было, и я не знала, направилась ли она к выходу, притаилась ли где-то поблизости в ожидании или сейчас подбирается к нам, чтобы сбросить наземь.
  И пусть причины для 'мести' были надуманы, на первый взгляд недостаточны и чересчур мимолётны, но мне всё равно было жутко. Потому-то и прижимала я мелких всё тесней. Потому-то и не решалась спуститься в слегка поредевшую, но всё ещё слишком плотную толчею внизу. Здесь был хоть какой-то обзор и простор для манёвра, а как уберечь девочек и уберечься самой там, внизу? По крайней мере сейчас, когда толчея даже направление движения выбрать не позволяет?
  Но вот миновало десять минут, и ещё десять и ещё... Шум стихал, толпа редела, а мы всё выжидали неизвестно чего. Одна за одной спускались и терялись внизу наши соседки по кровати. Всё реже около арки слышались придушенные стоны и вскрики боли. Рыжей всё не было.
  Я совсем уже уверилась в собственной мнительности, и, когда неподалёку от 'обгрызенной' усилиями обозлённых пленниц колонны мелькнула медно-красная шевелюра, не придала этому большого значения. Среди сотен и сотен сокамерниц рыжих был не один десяток.
  Да что рыжие?! Тут встречались дамы с фиолетовыми, зелёными и синими волосами, были и лысые, и вовсе нечеловеческого вида. Например, я видела девушку с выпуклыми фасеточными глазами и ещё одну с костяным наростом в виде полумесяца на голове.
  - Ну что, девчонки, пойдём что ли? Всё равно, нечего тут больше высиживать и...
  В этот момент я подавилась словом и ошалело уставилась на младшенькую из подопечных. Худенькая ладошка с длинными пальчиками и глянцево-чёрными ноготками сжимала в сантиметре от моего носа основательный обломок камня.
  - Эм... Спас-с-сиб-бо...
   
  3. ОСТРЫЕ ГРАНИ ОГНЯ.
  
  Сглотнув, я несколько мгновений пристально рассматривала нежную, почти прозрачную кожу узкой кисти. Потом провела взглядом вдоль вероятной траектории полёта тяжеленого камня, который хрупкая девочка поймала за секунду до того, как тот раскроил мне череп.
  Толпа поредела основательно, и теперь... Да уж, похоже, врага я нажила упрямого и не отягощённого принципами. Во всяком случае, даже на таком расстоянии ухмылка несостоявшейся убийцы и нездоровый блеск её глаз обещали бо-ольшие неприятности. Вот только шизофренички с манией убивать всех, кто не приглянулся, нам не хватало! А с другой стороны, куда уж хуже?
  Рыжая подняла раскрытую ладонь вверх и медленно нарисовала в воздухе какой-то символ. Какой, понятия не имею, но полагаю, нечто недоброжелательное. И вот сразу после этого, психопатка многообещающе ухмыльнулась и решительно нырнула в арку. Замечательно...
  Сидеть тут бессмысленно. Лезть туда, где нас может за любым поворотом поджидать сумасшедшая баба опасно. Вот, её Богу, между молотом и наковальней! И всё же...
  - Девочки, я иду первой, вы следом. - Хрипло проговорила, больше для собственного успокоения, чем для мелких, которые меня понять не могли в принципе. - В случае чего - бегите, не оглядываясь. С этой дурой крашенной даже и не думайте связываться. Бывают же такие кретинки...
  Бубня себе под нос, спустилась с кровати. Помогла слезть кудряшке и протянула было ручонки к тёмненькой. В следующую секунду возникла острая нужда в бинтах или тонком шарфике. Угу. Собственную челюсть подвязать, чтоб не падала...
  Мелкая легко, ничуть не напрягаясь буквально слетела с высоченной койки! Одно неуловимо-быстрое движение, и она стоит рядом, спиной к нам. Мы с кудряшкой пялимся на тоненькую фигурку брюнетки, а та молча всматривается в арку. Ох, да кто же ты, девочка?
  Так, мне обязательно нужно добраться до этого их 'дома тридцати солнц'! Обещали переговорное устройство выдать, и оно мне просто необходимо. Я ж от любопытства спасть не смогу пока, не смогу поговорить с...
  - Роша, - обернувшись, через плечо бросила причина моего смятения.
  Почему-то стало ясно: это - её имя.
  - Роша? - неуверенно повторила я.
   - Тог, - кивнув, отозвалась та, и, решительно тряхнув головой, направилась к арке.
  Мдямс... Девочка совсем не так проста, как показалась сначала. Как-то даже не верится, что совсем недавно ревела навзрыд и льнула ко мне, чуть ли не в истерике... И как это понимать?
  Только вот предаваться сомнениям и размышлениям было не время и не место. Пришлось запихнуть любопытство, приправленное испугом, куда подальше. Покосившись на кудряшку, убедилась: трясётся осиновым листом. Похоже от блондиночки таких кардинальных перемен ждать бессмысленно. А жаль.
  Сжав дрожащие пальчики подопечной двинула 'испытуеваться'. Знать бы ещё, зачем? Что-то, а обещанный победительнице статус повелительницы и тем более жертвы как-то не сильно вдохновлял на подвиги. Но, хоть незнакомка в алом и говорила о выборе, фактически его не было.
  Замерев на пару секунд перед неопределённого цвета дымкой, затянувшей переход от края до края, сглотнула. Жутковато... И всё-равно... надо. Роша тоже смотрела в арку с откровенным сомнением, но глянув на меня, вложила ладошку в мою руку. Не сговариваясь, мы трое шагнули вперёд.
  Ничего не произошло. Ни вспышки, ни боли, ни гадких ощущений. Миг и мы стоим в абсолютно пустом и прямом, как стрела, коридоре. От стен, пола и сводчатого потолка шёл рассеянный красноватый свет. Но кое-что настораживало.
  Во-первых, - монолитная стена за нашими спинами. Нам явно давали понять, что хода назад нет и быть не может. А второе... Буквально за несколько секунд до нас в арку прошла полноватая блондинка с костяным наростом меж бровей, а сейчас... её тут не было! Но куда она могла деться? Уйти не успела бы, свернуть или спрятаться тут некуда. Ох, как мне всё это не нравится...
  Пару раз пнув стену убедилась: всё такое, каким кажется. Арка исчезла и это никакой не глюк, а самая что ни наесть реальная реальность. Твёрдая, тёмная и слегка смахивающая на гранит. Переглянувшись с девчонками, мы медленно пошли вперёд. А больше некуда было.
  Минут через десять опаска сменилась недоумением. Ничего не происходило. Совсем. Только гулкая пустая тишина и эхо наших шагов вокруг. Оглянувшись через плечо, чтобы понять, как далеко мы отошли от бывшей арки, я ахнула. Стена... она ползла за нами! Не так чтобы быстро, но вполне заметно. Да и... Мы шли десять минут, а до конца тупика - метров двадцать. Быть не может!
  С минуту смотрели за надвигающейся стеной. Тэкс... Кажись, я поняла в чём тут заковыка... Чем ближе оказывалась к нам каменная поверхность, тем медленнее ползла. В какой-то момент она и вовсе остановилась, но мы с девчонками смотрели, ожидая подлянки. Дождались. Западло имело место быть! Стена двигалась даже когда мы стояли. В час по чайной ложке, едва заметно, но она ползла. Мдя... Весело блин! А если захотим отдохнуть? Нас сдвинет что ли?
  Впрочем, проверять это особого желания не испытывала ни одна из нас. Роша толкнула меня в бок и кивнула на кудряшку. Блондинка испуганно таращилась на стену остекленевшим взглядом и явно намеревалась упасть в обморок. Только этого нам не хватало! Переглянувшись, мы с брюнеточкой подхватили трусишку под локотки и потащили прочь.
  Слава Богу, спустя какое-то время мелкая очухалась и пошла сама. Судя по благодарным и слегка стыдливым взглядам, она была не безнадёжна. В истерику не впала, в руки себя взяла и, кажется, осознала неуместность малодушного поведения. Очень надеюсь, что дальше будет лучше...
  Лучше не стало. Пустой и прямой тоннель оставался пуст и тих. Впереди не появлялось ничего нового: ни хорошего, ни дурного. Ой! Не совсем ничего...
  Если бы не Роша, я сама наверняка просто не заметила бы на полу тонкой багрово-алой черты, пересекающей коридор поперёк. Словно нарисованная, линия загадочно мерцала, но стоило присмотреться, попросту сливалась с камнем. И чего это?
  Вопросы, вопросы, вопросы... Этот бред начинал уже раздражать больше чем пугать. И с каждой новой непоняткой всё сильнее. Осторожно проведя рукой над чертой, пожала печами. Никакой реакции. Опять не ясно что к чему и снова без вариантов. Чувствую себя слепой курицей. Безголовой и растерянной.
  Может, если не наступать, ничего и не случится? Попыталась жестами показать девочкам, что пойду первой, но обе намертво вцепились в мои ладони. Честно говоря, я была благодарна за такое единодушие. И пусть разумнее было бы рискнуть кому-то одному, зато вместе не так страшно. Улыбнулась.
   - Раз, два, три! - И мы синхронно перешагнули черту, чтобы разом оглохнуть и ослепнуть.
  'Оглохнуть' потому, что высокий тонкий визг кудряшки резанул по ушам. И сейчас я её понимала. Сама едва сдержала крик, когда тоннель в одну секунду исчез, сменившись непроглядной багровой мглой. Густой, вязкой, пульсирующей в неуловимо знакомом ритме. Вот отсюда 'ослепнуть'.
  От неожиданности мы с девчонками растерялись. В прямом смысле: то есть потеряли друг друга. Если бы не визг мелкой, решила бы, что неведомым образом перенеслась куда-то в гордом одиночестве.
  Не видела не то что стен, даже собственного плеча не разглядеть было! Пахнуло железом. Сердце забилось сильней, а пульсация багрового мрака ускорилась. Попыталась сделать шаг, но почувствовала, как ноги погружаются в нечто тягучее, и липкое. Дернулась, взмахнула рукой и... наткнулась на кудрявую гриву истошно верещащей блондинки. В следующую секунду, малышка вцепилась в мою кисть, но это мало чем могло помочь.
  Я уже по колено погрузилась в непонятное нечто. Да и мелкая, суди по расположению головы и плеча была в том же положении. Господи, кажется, мы сейчас просто утонем в неведомой трясине и даже не узнаем что, как и почему нас убило!
  Сцепив зубы до боли, нашарила талию малышки и попыталась подтолкнуть блондиночку вверх. Может, удастся, хоть её вытащи...
  - Кирмак нори? - Вопрос, заданный откуда-то сверху недоумевающим тоном, отрезвил. - Сторг шолнах тилси?
  - Ага, блин! - Прохрипела я натужно, старательно выталкивая мелкую из трясины и всё глубже погружаясь в неведомое багровое нечто. - Помогла бы лучше.
  В следующую секунду на моё плечо легла почти невесомая ладошка и... мы оказались стоящими в тоннеле. Причём если мы с блондинкой тяжело дышали и не падали исключительно с перепугу, то Раша смотрела на нас как на придурошных и только пальцем у виска не крутила. На её чуть бледноватом личике светилось такое откровенное непонимание... Либо для неё произошедшее - обычное дело, либо оно попросту её не коснулось. Но почему? Как такое возможно?
  Дальше шли, пристально разглядывая пол. Очень уж не хотелось опять вляпаться по самое не балуйся. Угу. А варианты? Когда буквально через сотню шагов обнаружили изумрудно-зелёную ниточку поперёк дороги, откровенно струхнули, но крепко вцепившись в побледневшую до синевы Кудряшку с двух сторон, шагнули в новый кошмар.
  Ну, это мы так подумали, что в кошмар, а на самом деле просто шагнули. Ничего не произошло. Коридор как коридор. Такой же прямой, пустой и гулкий. Стоит ли говорить, что не расстроились такому повороту? Удивились - да, но и выдохнули с облегчением.
  Миновав еще две пересекающих тоннель полоски желтого и синего цветов, даже подрасслабились слегка. Невозможно бояться долго. Это само по себе бессмысленно, да и выматывает похлеще бега с препятствиями, а нам ещё неизвестно сколько идти. И не ясно, кстати, куда и зачем притопаем в итоге. Потому, перешагивая снежно-белую черту, я размышляла о природе своих спутниц, а никак не об опасности. Отсюда и изумление.
  Когда тоннель вспыхнул мерцающим молочным светом и заполнился ароматом ландышей и свежей майской травки, как-т даже опешила. Стены потолок и пол переливались всеми оттенками света. Камень напоминал теперь нежный шёлк цветочных лепестков. На самой грани слуха звучало нечто щемяще-пронзительное. Какая-то мелодия, выводимая неизвестными музыкантами.
  Никогда не видела и не слышала ничего прекраснее! По телу волной прошла дрожь удовольствия. Окружающее на секунду потеряло значение, растворилось в почти невыносимом сплетении неверия, счастья, неги и чего-то, трогающего самые сокровенные струны души.
  Мелкие тоже прониклись, видимо. Остановились вместе со мной и теперь молчали, лишь судорожно, до боли почти, сжимали мои ладони. Расплываясь в улыбке, перевела взгляд на Рошу и... ахнула. Девчонка, уйдя по пояс в переливающийся нежным перламутром пол, беззвучно открывала рот и таращила широко распахнутые глаза в... да в никуда! Ничего перед ней не было. Только залитый музыкой, нежной красотой и светом тоннель. И всё!
  Рывком, вытащив брюнетку из пола, всмотрелась в перепуганное личико. Кирдык! Что это с ней? Почему? Переводя взгляд на блондинку, уже догадывалась, что именно увижу. И точно: Кудряшка тоже тонула в белом свете, на котором я сама стояла так же твёрдо, как на камне.
  Вытащив и её, шагнула вперёд и девчонки разом повалились на уже обычный гранитный пол. Тэкс... Кажись, теперь примерно представляю причины недоумения Роши, когда мы с кудряшкой корчились от страха, а брюнетка озадаченно чесала в затылке.
   Присев, осторожно пригребла к себе обеих.
  - Всё, девочки. Всё уже хорошо...
  Поглаживая мелких по спинам, думала, что бы всё это могло значить. Догадки были, но чего они стоили без фактов? Ясно одно: ничего не ясно и, пока до 'дома тридцати солнц' не доберёмся, так и будем теряться в сомнениях. Чувствую себя слепым котёнком. Поди туда не знаю куда, сделай то, не знаю что. Эх...
  Придерживая мелких, поднялась:
  - Давайте уже выбираться отсюда, - сочувственно улыбаясь поочерёдно Роше и Кудряшке. - Всё равно деваться больше некуда.
   Мы пошли. А как иначе? Доходя до очередной полосы, пересекающей коридор, мы переглядывались, и шагали, крепко держась за руки и ожидая новой подлянки. Миновали ещё семь нарисованных на полу линий, когда обзор перекрыл мерцающий сиреневым мрак с тонким цветочным ароматом.
  На этот раз ужас коснулся лишь краем и отступил, напоровшись на понимание: раз не слышу визга Кудряшки, настала её очередь вытаскивать нас с Рошей. Брюнетка, кстати, тоже была далека от истерики. Прижимаясь к моему боку, она лишь сосредоточенно сопела и пыталась, видимо приклеиться ко мне намертво. Сейчас мы погружались в пол куда медленнее, чем раньше. Но всё же погружались...
  Я крепко держала ладошку блондинки и ждала, пока та сообразит что к чему. Звать её было бесполезно, как я уже убедилась на собственном опыте совсем недавно. Выждав с минуту, дернула Кудряшку за руку. Может, уже пришла в себя? Ни фига. Мелкая словно окаменела и никак на попытки 'достучаться' не реагировала.
  Ну и ладно. В конце концов, сил не погрузиться с головой, повиснув на её ладошке, у меня хватит. Уверенно обняв свободной рукой Рошу, приготовилась ждать. Судорожная дрожь прильнувшей ко мне мелкой и подозрительно сдавленные всхлипы вынудили, наплевав на неуместность подобного, запеть. Тихо-тихо, не видя малявки, но ощущая её...
  Конечно, вряд ли колыбельная в моём исполнении стоила того, чтобы слушать, но остальное, при моих, мягко говоря, средних вокальных данных и вовсе довело бы бедняжку до припадка. Ко всему прочему, позволить себе показать страх просто не имела права, а он, несмотря на все усилия, плескался где-то на грани сознания.
  Оказывается, очень трудно не бояться и не орать, когда тебя всё глубже и глубже затягивает густое, вязкое нечто. Попытайся я воспроизвести что-то хоть на йоту более сложное, чем классическое 'баю-баюшки', голос дрожал бы как заячий хвост, а то и вовсе сорвался бы на фальцет.
  Когда Кудряшка всё же заметила наше положение и потянула вверх, мы с Рошей погрузились уже по плечи. Секунда - и мы вновь в красноватом полумраке знакомого коридора. Снова видим и слышим друг друга, а блондинка испуганно смотрит на нас, распластавшихся на полу, округлившимися золотисто-зелёными глазами.
  - Ну вот, а ты боялась, - сглотнув, как можно беззаботнее улыбнулась черноволосой девочке, беззвучно рыдающей на плече. - Всё хорошо. Успокойся, маленькая... Спасибо, - это уже 'спасительнице', - молодец. Не растерялась.
  - Дер нагар папир?
  - Папир- папир, - кивнула рассеяно. - Сейчас дальше пойдём.
  Следующий час пролетел без приключений и кошмаров. Ноги, правда, уже намекали на необходимость привала, но ползущая за нами стена как-то не располагала к отдыху. Уже порядком вымотанных долгой дорогой нас очередной кошмар накрыл неожиданно.
  Пол вздыбился, пошёл трещинами. Со стен лавиной посыпались камни, а вокруг загудело жаркое рыже пламя. Оно не обжигало только пугало и немного припекало голую кожу. Камни, которые по хорошему должны были попросту нас расплющить, каким-то чудом не задели и...
  - Вот засада... - Выдавила, не без труда отдирая от себя Кудряшку, которая пыталась вскарабкаться мне на голову.
  Голос потонул в остервенелом гудении пламени. А дальше... Дальше говорить было некогда.
  В плечо ударил осколок небольшого камня. Хлынула кровь. Каким чудом успела заслонить Кудряшку - сама не поняла. Чистые рефлексы. Сзади показалась раскуроченная, всё быстрее наползающая стена, а вокруг только пламя и град мелких и не очень камушков. Оставался только один выход, и я рванула вперёд, почти волоком таща за собой мелких.
  Вдруг, словно по мановению волшебной палочки, нас окутало одеяло сиреневого свечения, отдалив оглушающий рёв пламени и прекратив болезненные удары гранитных снарядов. Замерев, обернулась. Цвет защитной пелены очень напоминал последний кошмар в тоннеле, когда...
  Кудряшка зажмурившись изо-всех сил, бормотала что-то себе под нос, а из её свободной ладошки поднималось и растекалось окрест сиреневатое мерцание. Вот... нежданчик! Это... магия? Уф...
  И всё бы ничего, но нас ожидал ещё один, куда менее приятный сюрприз. Кровь, которая всё ещё хлестала из плеча, попала на пол. Мгновение - и бурые капли вскипели. Разрослись, как в страшном сне, превращаясь в небольших монстриков с алыми клыками и длинными когтями на каждой из шести искривлённых лап. Сверкнули неутолимой злобой открывшиеся багровые щёлочки глаз.
  Писец подкрался незаметно... С несколькими десятками, хоть и не особо больших, но явно агрессивных нападающих, нам никак не справиться. С другой стороны, придётся. Хотя бы попробую. Может, хоть мелкие успеют смазать?
  Сглотнув, попыталась засунуть и Рошу себе за спину, но, когда явно недружелюбно настроенные уродцы кинулись на нас, брюнетка выскочила вперёд. Игнорируя моё 'куда, дурёха', она взмахнула рукой. Твари застыли, завороженно глядя на... Ох ты ж! Да ведь она... мамочки...
  Малышка стояла к нам с Кудряшкой вполоборота, но не заметить удлинившиеся клыки было нереально. На фоне полных тёмно-розовых губ снежно-белые зубки смотрелись... офигенно и пугающе. Роша - вампир? В смысле, вампирша?! Ничего себе... А как же... Уф... Вот откуда такая реакция и ловкость! А я её жалела и...
  В общем, когда мелкая движением руки попросту прогнала тварей и двинулась к нам, я пребывала в ступоре. Кудряшка, сосредоточенная на своём волшебстве, ничего не заметила, а я... Молча обняла уткнувшуюся лбом мне в грудь клыкастенькую брюнетку.
  Как можно бояться и сторониться той, которая сама боится и явно ждёт защиты и поддержки? Угу. Битый не битого везёт. Толку от меня, если уж откровенно? Одна подзащитная - маг, другая - вампир, а я как была человеком, так и осталась. Ничего кроме как бегать-прыгать и не умею особо.
  Ну, плаваю хорошо, из винтовки стреляю, из лука. Так, ещё кое-что из единоборств знакомо, но скорее на уровне любителя, чем профессионально. Остатки былой роскоши, так сказать. Спортивное прошлое не пропьёшь, но уже несколько лет забила на все соревнования и занятия. Да уж... Вляпались мы, похоже основательно. Знать бы ещё во что...
  Почесав репку, взяла Кудряшку на руки. Тяжело конечно, хотя блондиночка и миниатюрна донельзя, но судя по граду камушков за гранью сиреневатой дымки, без её магии нам всем мало не покажется. Бережно прижимая одну малявку к груди, и чувствуя хватку другой на локте, пошла вперёд.
  Без поддержки Роши было бы трудно, но она неизменно помогала перебираться через завалы и отгоняла появляющихся кровавых монстров. Похоже, нам повезло друг с другом. Очень захотелось улыбнуться несмотря на всю дикую абсурдность положения.
  Пробираясь через завалы, мы даже не сразу поняли, что тоннель сужается. Дошло лишь когда стали раз за разом задевать своды. И как это расценивать? Как конец пути или новый трындец на наши головы? Впрочем, были и плюсы - камнепад основательно поредел, а к нарастающему гудению пламени мы почти привыкли.
  Как ни старалась Кудряшка, её магический полог становился всё прозрачнее. Всё чаще мелкие осколки находили свою цель. Роше пришлось переместиться вперёд, чтобы хоть как-то загородить блондиночку на моих руках. Брюнетка ловко ловила самые крупные 'снаряды', но мелочь долетала и больно ранила и меня и малышку. Не смертельно, конечно, и всё-таки приятного в этом было мало.
  Через пол часа, исцарапанные в кровь, злые и уставшие, мы наконец, дошли до серой, распахнутой настежь двери. За ней виднелся залитый тёплым светом холл, в котором нас явно ждали. Вот только... Между вожделенным выходом-входом и нами сплошной стеной ревел ярко-алый огонь.
  Уже за пару метров, пришлось остановиться из-за невыносимого жара. Спустив на пол Кудряшку, я попыталась подойти ближе, но тут же отступила - запахло палёным. Подол балахона почернел и задымился. И как это понимать?
  Досчитав до трёх, чтоб не пугать мелких, наклонилась и принялась растирать край тлеющей ткани в ладонях. Надо выиграть время, подумать, пока девчонки не успели напугаться. Угу, у меня самой внутри от страха и растерянности всё уже дрожало, но показывать этого я не имела права. Нужно мыслить трезво, а паника сейчас самое поганое, что только может случиться.
  Оглянувшись, прикусила губу и как можно спокойнее улыбнулась мелким. Сигать через огонь, как тигр сквозь горящее кольцо - не выход. Стена пламени не так, чтобы сильно широка, но чтобы спалить кожу и волосы хвати. Будь у нас вода, можно было попытаться, но вот так...
  Заметив подозрительно заблестевшие глаза Кудряшки, поняла: сейчас начнутся слёзы. Только этого нам не хватало! Разревётся одна, вторая подхватит, а мне как их тогда в чувство приводить? Не т уж! А если...
  Нарочито весело подмигнув блондиночке, наморщила нос, изображая слёзы и... показала ей язык. От удивления, плакса втаращилась на меня и забыла о слезах. А я, подошла к девчонкам и... принялась кидать в огонь камни, в изобилии устилающие пол.
  Впрочем, почти сразу стало ясно: в том пламени камни попросту плавятся в нарушении всех законов физики, а огонь и не думает стихать. Вот засада! Ох, а это ещё что?
  Один из камней, попав в пламя зашипел, побелел и растёкся лужицей. Но из-под неё не прорывался огонь! Будь пятнышко 'дорожки' больше кофейного блюдца... Переглянувшись с девочками, принялись бросать снаряды, предварительно осматривая каждый. Нужно было определить, чем отличался тот, что дал надежду на спасение, от всех прочих. Оказалось - ничем. Ничем, кроме крови.
  Открытие сделала Кудряшка, чего я от неё, честно говоря, не ожидало. Когда она швырнула в огонь двадцатый по счёту камень и тот растёкся сиреневатой плиткой, блондиночка нахмурилась. Посмотрела на свои исцарапанные ладошки, кинула на меня быстрый взгляд и решительно полоснула острым краешком очередного осколка по собственной руке. Ещё одна 'лужица' растеклась в огненной преграде.
  Дальше было проще. Чего-чего, а кровищи на нас было достаточно. Правда от жара ранки подзатянулись, но содрать тонкую корочку труда не составило ни мне, ни Роше, ни даже Кудряшке. Через двадцать минут смертельно опасный участок пола был покрыт бело-сиренево-багровыми плитками. Огонь исчез, а путь к двери был свободен.
  - Рискнём?
  Улыбки на испачканных личиках порадовали, а вот первый же шаг на дорогу из не жёлтого кирпича разочаровал. Плитка треснула и пламя взметнулось к сводам тоннеля. Мы отпрянули. Жесть какая! Забросав огонь, задумались.
  В принципе, тут всего-то пара метров. Можно и перепрыгнуть, если постараться. Жестами, разъяснив девчонкам идею, добилась главного: меня поняли. Первой, как самая шустрая и пластичная, рискнула Роша. Могла бы и я попробовать, но побоялась оставлять блондиночку. В случае чего вампирша на той стороне не растеряется - сумеет себя защитить, а Кудряшка?
  Полёт прошёл удачно и, приземлившись, Роша клыкасто нам улыбнулась. Слава богу! Подтолкнув блондинку, ободряюще чмокнула её в висок. Пора. Через несколько секунд обе подопечные оказались по ту сторону огня.
  Правда, Кудряшка чуть-чуть не дотянула до нормального пола и плитки успели потрескаться, но Роша не дремала - выдернула мелкую из пламени и быстро сбила огонь с балахона. Судя по нервной улыбке блондинки, пострадать она не успела.
  И всё бы ничего, да у девчонок не было камней, а треть дорожки рассыпалась пылью. В одиночку 'кровавая' процедура заняла больше времени, но вот и я, разбежавшись, прыгнула вперёд. Секунда полёта и я рядом со своими. Даже не упала! Хотя могла бы.
  Взявшись за руки, мы шагнули к двери, но на этом, как оказалось, сюрпризы первого испытания не закончились. Когда сверху обрушился поток ледяной воды, взвизгнули хором. Правда, это не помешала всем троим рвануть вперёд. В итоге мокрые, дрожащие, окровавленные, в подпаленных балахонах, мы вывалились в холл одновременно и повалились на пол визжащей кучкой.
  - Добро пожаловать в дом тридцати солнц, - прозвучал над нами растерянный голос. - А почему вас трое?
   
  4. ВЗГЛЯД ПОВЕЛИТЕЛЯ.
  
  Прежде чем встать, пришлось снять с головы воняющий гарью мокрый подол балахона кого-то из девчонок. Отлепив ткань от лица палёную тряпку, поднялась на ноги. Помогла встать девчонкам, и только после этого обернулась на голос.
  Фигуристая шатенка в шикарном платье в пол смотрелась рядом с нами особенно живописно. Мы, все такие всклокоченные, помятые, в луже воды и она - чистенькая, холёная и... растерянная до крайности.
  - Куда теперь? - сдержано кивнув женщине, поинтересовалась я. - Помнится, говорили что-то о переговорных устройствах и отдыхе.
  - Эм... Так вы ещё и не знакомы?! - ровные брови взметнулись вверх.
  - А должны? - Хмыкнула, чувствуя, как крепко и упрямо сжимают мои ладони мелкие. - Вот сейчас и познакомимся.
  - Ортенгах... - Прозвучало задумчивое откуда-то сбоку и в приказном тоне: - ранох тег линшад.
  Обернувшись, заметила группу мужчин. Любопытно. Минуту назад тут никого, кроме нас четверых не было. Или мы их просто не видели?
  Шатенка, поклонилась и в следующую секунду протянула нам три узких полоски металла, исчерченных чёрными знаками.
  - Наденьте на левые руки у плеча, - сказала тихо.
  Хм... Не особо понимая, как можно 'надеть' напоминающий линейку кусок железа, я подмигнула насупленным малышкам и первой приложила полоску к руке. Металл словно ожил и плотно обвил предплечье, а в следующую секунду растворился, исчезнув под кожей. Бесшумно, мгновенно и совершенно безболезненно.
   - Это всё? - Спросила у женщины, но ответила мне Кудряшка:
  - Работает! - и решительно повторила мои действия. - Меня зовут Милена, - улыбнулась мне сверху вниз.
  - Дарья, приятно познакомиться. - Представилась, осознавая всю абсурдность знакомства после всего, что пережили вместе. - Для своих Даша.
  Роша не ответила ничего, только чуть крепче сжала мои пальцы и сверкнула острыми зубками.
  - Всё любопытнее и любопытнее, - красивый мужской голос заставил шатенку отступить на несколько шагов от нас, позабывших о наблюдателях.
  Синхронно развернувшись, мы вгляделись в говорившего. Всего мужчин было около дюжины. Все высокие, спортивного сложения и явно не люди. Слишком резкие черты лиц, слишком яркие, почти светящиеся глаза и ещё... удлинённые острые уши!
  - Эльфы? - шёпотом спросила я у напрягшейся Роши.
  - Тёмные, - так же в полголоса ответила мне малышка.
  - Угу, - мрачно подтвердила Милена, - дроу. И не наши.
  - В каком смысле 'не ваши'? - Не поняла я.
  - У нас дома тоже дроу живут, но у тех зубы острые и кожа светлее намного.
  Мужики и вправду казались смугловатыми, словно долго работали под солнышком, вот только обилие оружия наводило на размышления. Вряд ли такие пахать будут. Иномирность данных особей подчёркивали ещё и длинные, по пояс примерно, светлые волосы.
  Ни одного брюнета! Золотистые, белые, серебристые, даже медно-рыжие пряди были собраны либо в хвосты, либо в косы, и только у одного единственного мужика перехвачены чёрным обручем на лбу. Красноватое золото шелковистых волос обрамляло привлекательное, хоть и нечеловеческое, лицо с высокими скулами и большими тёмными глазищами.
  - Ну как, претендентки? Познакомились? - Снисходительно насмешливо произнёс именно тот, с обручем. - Может, и со мной пообщаетесь?
  Особого желания 'общаться' не было, но посылать явно не последнего здесь человека, в смысле дроу, было бы глупо. Смысл раньше времени нарываться? Итак ясно: вляпались мы с девчонками по самое не балуйся, если уж встретившая нас шатенка бледна, смотрит, как громом поражённая.
  - Думаете, сейчас это уместно? - Осторожно протянула, задвигая стиснувшую зубы Рошу себе за спину. - Мы не совсем в том виде, чтобы с малознакомыми мужчинами общаться. Впрочем, если вас это не смущает, можем и потерпеть.
  Шатенка зло зашипела и шагнула к нам, явно собираясь внести коррективы в мою речь.
  - Стоять, - коротко бросил ей мужик, не отрывая взгляда от нашей троицы. И уже мне: - Вы правы, Даша...
  - Дарья, будьте так любезны, - нарочито вежливо поправила его я. - Мы с вами на брудершафт не пили.
  - Даже так? - он кинул взгляд через плечо на одного из спутников. - Тот сдержанно улыбнулся одними губами, но ничего не сказал. - Впрочем, вы правы... Дарья. Сейчас вас проводят в комнату. А после мы пообщаемся в иной обстановке.
  Я промолчала. Язык мой - враг мой. И так уже... переборщила.
  - Проводите, - приказал дроу шатенке, и та склонилась в поклоне:
  - Да, повелитель.
  Вот... засада. Так это он и был? Жоних? А мы его невесты-жертвы-пленницы?! Надеюсь, он хотя бы не извращенец. С другой стороны, а кто? Нормальному мужику три тысячи пленниц для выбора жены не понадобились бы.
  - Ваши комнаты, - напомнила о себе шатенка, и перед нами появились три одинаковые двери, затянутые голубоватым мерцанием. - Ванна, одежда и еда уже там. Прочие разъяснения получите завтра.
  Не сговариваясь, мы с девчонками взялись за руки и шагнули в центральную дверь. В тесноте, да не в обиде. Вместе спокойнее и надёжней. Возмущённый вскрик за спиной ничего не изменил, а в следующую секунду мы оказались в просторной богато обставленной комнате.
  Больше всего порадовала широченная кровать. Тут и троим места хватит. Вот только... Обилие позолоты, пушистый белый ковёр на полу и картины на стенах не слишком соответствовали нашему статусу пленниц и жертв. Откровенно говоря, 'казарма' с двухярусными койками и серыми жидкими одеялами испугала меньше.
  - Ничего себе... - оглядываясь по сторонам, протянула Роша. - Мне одной это не нравится?
  - Боюсь, нет. - Буркнула я, открывая украшенную мозаикой дверь.
  За дверью оказалась ещё одна комната с бассейном три на три и лавочкой прямо под водой. От выложенного красными и золотыми плитками дна поднимался тёплый жёлтый свет, а вдоль бортиков наличествовала целая батарея баночек и флакончиков. У стены - стопка чёрных полотенец и несколько пушистых халатов разной длинны.
  - Кто первый? - Заглянув через плечо, поинтересовалась Милена. Там на столике еда, кстати.
  - Вместе пойдём, - припечатала вампирша. - Поедим после.
  Вода оказалась не только тёплой, но, что очень порадовало, ещё и проточной. Кроме всего прочего, сдаётся мне, с какими-то обезболивающими добавочками. Небольшие царапинки и ожоги исчезли прямо на глазах. Повреждения посерьёзнее не рассосались, но болеть перестали.
  В процессе купания выяснилось, что Милена совсем не умеет плавать. Она была родом из горного королевства Нилияния, где встречались исключительно ручьи и гейзеры. Кудряшка действительно оказалась магом, правда необученным. Только-только половину первого курса местного института осилила.
  С Рошей проще - четыре года обучения при родовом мастере. Вампирша магией не владела, кроме обычной для вампиров магии крови. К счастью пить эту самую кровь было совсем не обязательно. Разве только в момент зачатия и в период вынашивания потомства. И то, совсем не обязательно человеческую.
  Вот с брюнеткой, кстати, я просчиталась. В плане возраста. Когда она озвучила цифру тридцать семь, не поверила даже. С другой сторону, по меркам своего народа, девчонка ещё даже совершеннолетия не достигла, так что не мне судить.
  Поболтав на отстранённые темы, наконец, успокоились достаточно, чтобы перейти к насущному.
  - Девчонки, а что вы знаете про дроу? - Смывая с волос ароматную пену, спросила.
  - У нас их нет, - пожала плечами Роша. - Слышала, в других мирах живут, а наших повывели давным-давно.
  - А от кого слышала? -от любопытного вопроса я не удержалась.
  - От ходящих между мирами, конечно, - фыркнула вампирша. - Откуда ещё?
  - Кстати, о ходящих... - Задумчиво постучала пальцем по губам Милана. - У нас недавно была лекция о них. Вы знаете, что среди 'ходящих' нет ни одного дроу?
  - Нет. А поподробнее можно?
  - Я не слишком хорошо помню, но, кажется, профессор упоминал эльфов в списке рас, не способных покидать родной мир. Вроде там ещё были нурхи, дриады, кентавры, лары, далоганы... если подумать, может ещё кого вспомню, но дроу точно.
  - Мдя... - Я напрягла память. - У нас вообще из разумных лишь люди, а все остальные - персонажи сказок и легенд. С другой стороны, откуда бы сказкам взяться, если...
  - Ходящие рассказали! - хором подтвердили смутную догадку девочки.
  - Угу. Вполне возможно, - Кивнула. - Только, если ничего не путаю, в сказках у дроу матриархат.
  - Это как? - Надев короткий халатик, Милена присела на низкий табурет у стены и принялась расчёсывать волосы. Гребень нашёлся рядом с полотенцами.
  - Вроде как, женщины правят, - пояснила, с некоторой завистью поглядывая на отжимающую свою чёрную гриву Рошу.
  - Не похоже, чтоб и у этих так, - заметила вампирша. - Повелитель - явно мужчина.
  - Ещё какой, - задумчиво поддакнула Милена. - А зачем им понадобилось столько пленниц? Вы не в курсе, почему нас жертвами назвали?
  - Судя по первому испытанию, причины были.
  Девчонки спорить не стали. Не уверена, что после тоннеля, выжили все претендентки. Больше того. Думаю, многие до конца не дошли.
  - Есть хочу до жути, - бросила Роша, очень своевременно отвлекая от мрачных мыслей. - Пошли?
  Часа через два, когда мы уже не только поели, но и уболтались вдрызг, обшарили имеющиеся в комнате шкафы и оделись, в дверь постучали. Конкретна эта дверь была единственной, которую мы так и не смогли открыть. Всего их было три. Одна в бассейн, одна в туалет и эта. Обычная дверь с золочёной ручкой, но запертая наглухо.
  Впрочем, мы и не особенно рвались. Здесь, по крайней мере, тихо и спокойно, а что будет там? Вряд ли коридор с надписью 'ДОМОЙ ТУТ' в конце. Потому и не рыпались до поры до времени - отдыхали и набирались сил.
  Стук повторился, и мы с девчонками переглянулись. Дверь закрыта, так что даже вставать с кровати, на которой сидели, смысла не было...
  - Войдите, если сможете, - откликнулась я, но, вопреки ожиданиям, когда ручка повернулась, в комнату вошли. Вот...
  Мы с девчонками удивлённо воззрились на четвёрку дроу, а у Милены так бутерброд с вареньем из ладошки выпал.
  - Хм... Дарья, почему ты не одна?
  - Так и вы не один, - ответила, расстроено глядя на испачканное вареньем покрывало. - А вы надолго?
  Застирать бы, да как-то неудобно при повелителе. Хотя... Господи, о чём я?!
  - Ненадолго, - сухо и почти угрожающе. - Зашёл узнать, как вы устроились.
  - Прекрасно, как видите, - нервно. - Простите, а вы всем трём тысячам претенденток заходите доброй ночи пожелать?
  - Семистам восьмидесяти пяти, -хмуро поправил мужик. - И нет, не всем.
  Озвученная цифра окончательно выбила из колеи. Если нас было три тысячи, а осталось... Вот... сволочь!
  - Благодарим за оказанную честь, - выдавила сквозь зубы и через силу улыбнулась. - Бутербродика не желаете? Варенье у вас очень даже ничего.
  Тёмно-синие, очень красивые глаза прищурились, внимательно рассматривая получившуюся из 'улыбки' гримасу на моём лице. Я не нарочно, просто как подумаю, сколько народу сгинуло в тоннеле по милости этого повелителя, кулаки сами собой сжимаются. С удовольствием придушила бы гада, да не получится. И весовая категория не моя, и три молчаливых блондина за спиной визитёра явно не поглазеть пришли. Наверняка охрана.
  - Мне почему-то кажется, Дарья, - недобро прошипел мужчина, подходя вплотную, - вы не особенно рады моему приходу.
  - Как вы могли так подумать. Мы просто счастливы, - выдавила кисло.
  - Лжёшь, - дроу резко наклонился вперёд и ухватил меня за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.
  Девчонки качнулись вперёд, но...
  - Спокойно, девочки, - не предпринимая и попытки вырваться, отчеканила я. - Видите, мальчики пришли самоутверждаться. Сейчас повысят самооценку, справившись с безоружной девушкой, и уйдут.
  - Даша, он... - попыталась было возразить Милена.
  - Ничего мне не сделает, - отрезала я, не чувствуя и сотой доли уверенности, которой понапустила в голос. Лишь бы мелкие не кинулись защищать! Их же в клочья порвут!
  - С чего ты взяла, что я тебе ничего не сделаю? - холодно осведомился повелитель.
  Мамочки... Аж поджилки от страха трясутся. Если между делом погубили две с лишним тысячи пленниц, нас изнасиловать или убить - как два пальца об асфальт. И не надо мне про благородство или 'мы им для чего-то нужны'. Первое не свойственно сильным мира сего, (или того - не суть), а второе... Что значат три дурёхи, если у похитителей есть ещё семь с лишним сотен?
  Я бы заткнулась и даже не сопротивлялась, лишь бы мелких не тронул, только... Аппетит приходит во время еды. Сломает одну - других походя сожрёт, и не подавится. Или своим церберам ушастым отдаст. Ради прикола просто.
  С другой стороны, думаю любовниц у повелителя вагон и маленькая тележка, так что не очень-то мы ему и надь. Как женщины, по крайней мере. Все, встреченные здесь местные проводницы-надсмотрщицы очень красивы и явно выигрывают по всем параметрам у трёх усталых, исцарапанных и помятых девиц-иномирок.
  Значит... исключительно спортивный интерес? Тогда у нас есть шансы, если не показывать страха. Судя по количеству оружия и прущей изо всех щелей мужской харизме, местные самцы должны быть зациклены очень мужественны, а у таких инстинкт охотника должен зашкаливать. Угу, инстинкт охотника и...
  Стараясь не обращать внимания на крепко обхватившие подбородок пальцы, иронично улыбнулась. Дроу удивлённо изогнул бровь
  - Видите ли, девочки, - протянула менторским тоном: - судя по уже увиденному, местные ценят силу. В первую очередь силу духа, раз уж испытания так строят. Выходит, их главный по определению не может быть трусом, а силой доказывать что-либо беззащитным девушкам способен только трус. Не так ли, повелитель?
  - Дарррья... Ты ходишь по лезвию клинка, - почти прорычал синеглазый, но отпустил и отошёл на шаг. - Вы не в том положении, чтобы...
  - Что вы, что вы! Мы бесконечно рады лицезреть того, кто столь любезно выкрал нас из наших родных миров. - Улыбаясь во все тридцать два зуба, спокойно заметила и демонстративно похлопала ресничками. - Спасибо вам за это большое! - И невинно так: - Кстати, а как вы это сделали, если по иным мирам не можете ходить?
  - Кто тебе сказал?! - Так ошарашено, что сразу стало понятно - и вправду не могут. - Когда?!
  - Вы, - улыбнулась ещё шире и встала с кровати. - Только что. Так как?
  Несколько мгновений мужик обтекал молча. Я так же вежливо-выжидательно молчала, рассматривая представителя внеземной цивилизации. Хорош, хоть и скотина.
  Высокий, даже выше меня, что непривычно. Мускулистый, но не перекачанный, как бодибилдеры, а именно мускулистый. Плечи широкие, талия тоньше, чем у меня самой. Ниже талии не смотрела. Оставлю себе тень надежды, что хоть ноги у дроу колесом! Остальное-то... бесит!
  Ну не должно быть у мужика таких шикарных волос и длинных ресниц! И такой золотисто-гладкой кожи, и ровных, густых бровей вразлёт. Это же свинство! Как он, при всём при этом, умудряется не выглядеть женственно - ума не приложу. Вот зуб даю, у этого гада и пресс кубиками...
  - Даша, - начал вкрадчиво.
  - Дарья, - равнодушно поправила, намерено переводя взгляд на телохранителей. А ничего так. Если бы не замороженные, неподвижные лица, ещё неизвестно кто из ушастых интереснее. Хотя таких васильково-синих глаз больше ни у одного нет. - Нам бы отдохнуть после вашего испытания огнём. Так что там насчёт нашего перемещения? Как вы это сделали?
  Повелитель скрипнул зубами, прищурился и, вдруг, рассмеялся:
  - А знаешь, из тебя может выйти хорошая повелительница, с таким-то характером.
  Дальнейшее могу оправдать только крайней степенью удивления и растерянности:
  - А из тебя, замечательный юморист. С таким-то чувством юмора. - Сказала и поняла, что и как ляпнула. - Эм... Извините, я хотела сказать вы облада...
  - Лучше на ты, - усмехнулся дроу. - Всё же, в каком-то смысле ты моя невеста.
  - Одна из трёх тысяч, - фыркнула. - У вас на всех ни времени, ни сил не хватит.
  - А на всех и не надо, - вкрадчиво произнёс блондин. - К тому же претенденток уже сейчас...
  - Семьсот восемьдесят пять. Я помню. - Растерянность улетучилась, сменившись злостью. Как я могла забыться?
  - Именно. А спустя пару месяцев останется и того меньше. Намного.
  - И не жалко столько народу зазря губить? - не выдержала я. - Так сложно подобрать невесту, да? Мания величия?
  - Осторожнее со словами, - предупредил. Вполне добродушно, впрочем. - И моё величие тут не причём. Традиции обязывают.
  - Теперь догадываюсь, почему нас обозвали жертвами.
  - Нет. Не догадываешься. Потом всё узнаешь, если доживешь, конечно. Ты ведь хочешь выжить и стать повелительницей? И моей женой, кстати.
  - А можно 'и' заменить на 'или'? - от постановки вопроса меня слегка перекосило.
  - Что? - Мужик непонимающе нахмурился.
  - Тебе как, честно сказать или правильно?
  - Хм... - В синих глазах сверкнуло любопытство. - Давай честно.
  - Выжить - хочу. Становиться повелительницей и тем более чьей-то женой - нет.
  - Не чьей-то, - поправил вкрадчиво, - а моей.
  - Честно сказать или правильно? - повторила, чувствуя, как по спине от страха текут капельки пота. Он меня точно на куски порвёт! А если заметит страх, тем более.
  - Имеешь в виду, - недовольно протянул повелитель, - что не горишь желанием становиться именно моей спутницей?
  - Позволь выразить своё восхищение, - сладко пропела, отвешивая красавцу поклон.
  - Чем же?
  - Твоей догадливостью и прозорливостью.
  - Ах ты... Ехидна! - изумился дроу.
  - Именно, - согласилась охотно. - стоит ли связывать свою драгоценную жизнь и судьбу с ехидной?
  - Пожалуй, - делая шаг навстречу, - стоит.
  И в следующую секунду его губы легко коснулись моих. Я даже отшатнуться не успела, как блондин отпрянул сам и ухмыльнулся.
  - Определённо стоит. Кстати, очень надеюсь, ты умеешь плавать, - не в тему брякнул и, развернувшись, стремительно вышел из комнаты. - Буду рад увидеться завтра, - донеслось до нас прежде, чем захлопнулась дверь за последним из телохранителей.
  И что это было?
  - Я думала, они нас убьют, - шёпотом призналась Милена.
  Я тоже так думала, если уж на чистоту. Просто не позволяла этой мысли угнездиться в голове. Но сейчас... При чём тут плавание? Намекает на совместное принятие ванны? В смысле, бассейна. Глупости. Но за чем-то оно это сказал? Зачем?
  - Чёрт с ним, - стаскивая покрывало с кровати, буркнула я. - Нужно как следует выспаться, а то, что-то мне подсказывает, завтра предстоит весёлый денёк.
  - Даже не сомневаюсь, - тяжело вздохнула Роша. - Ты ему понравилась.
  - Глупости, - снимая халат и забираясь под одеяло.
  Хорошо, что в шкафу нашлось достаточно одежды для нас троих. Я не ханжа, но голышом делить постель даже с девушками неприятно. А вот в коротких мягких штанишках и длинной тунике поверх - вполне комфортно.
  - Но он тебя поцеловал, - Кудряшка бросила свой халат на спинку стула и привычно скользнула подмышку. - Может, и вправду...
  - Что? Стать повелительницей убийц? Не смеши меня. Да и от поцелуя там только губы и были. Может, он всех так... стимулирует. Чтоб к победе рвались.
  - Вряд ли, - зевнув, Роша пристроилась с другого бока. - На всех у него времени не хватит.
  - И нервов, - хихикнула блондинка. - А Ригар тебе ничуточки не понравился?
  - Спи уже, сорока. Какое там 'нравится', если мы его пленницы? Да ещё и жертвы. Спи. Утро вечера мудренее.
  - Значит, понравился.
  - Тфу на тебя! Милена, думай, что говоришь! Этот га...
  - Успокойтесь, - спокойный голос Роши отрезвил обеих. - Гораздо важнее то, что ты ему понравилась.
  - Спасибо, успокоила! Фраза о паре месяцев и значительном сокращении количества претенденток никого не взволновала, нет?
  Девчонки понурились, а мне стало стыдно. Нашла на ком срываться! И из-за кого?! Из-за какой-то смазливой сволочи, напугавшей до дрожи в коленях?
  - Простите меня, девочки. Ну его, Ригара этого. Прорвёмся как-нибудь. В конце концов, должен же быть выход из пещер? А на поверхности, может люди живут.
  - Точно! - Обрадованно кивнула Кудряшка. - Сбежим, найдём ходящего между мирами или хорошего мага, и попросим отправить нас домой.
  - Хоть бы и так, - Не решилась я высказывать сомнения в реальности этого плана. Не сейчас.
  - Но, - начала было Роша, и осеклась, поймав мой просительный взгляд. - Ночи тёмной...
  - Приятных снов, девочки.
  А потом нас разбудили... Не знаю, утро это было или какое другое время суток. В комнате без окон, да ещё и в пещерах, солнышка нет, а часов нам не выдали. Правда, чувствовала я себя отдохнувшей и полной сил, значит - спала не меньше шести часов. Может и больше. Сложно оценивать, если накануне измоталась так, как никогда до сих пор.
  - У вас полчаса на сборы, - донёсся из-за двери женский голос, - Еда в общем зале.
  Смысла прятаться в комнате не было. Захотят - за волосы вытащат. Да и завтрак не был лишним. Неизвестно ещё, что нам приготовили эти дроу на сегодня. И я не про хлеб насущный. Так что мы дружно умылись, оделись и отправились в общий зал через единственную, ведущую наружу дверь.
  
   
  5. БЕЛОЕ ОЗЕРО МРАКА
  
  С некоторым замиранием сердца повернула дверную ручку, и мы шагнули в ярко освещённое округлое помещение общего зала. Вправо и влево, сколько хватало глаз тянулись бесконечные ряды почти одинаковых дверей. Насколько можно было видеть, отличались они исключительно орнаментом в центральной части. На соседней справа, например светящимися зеленью мазками было нарисовано нечто, слегка напоминающее ветку дерева. Следующая дверь была украшена синим иероглифом или чем-то очень на него похожим. Наша...
  Мы с девчонками почти одновременно обернулись и всмотрелись в сиренево-багрово-белый символ.
  - И чего это? Есть какие-нибудь мысли на этот счёт?
  - Никаких, - ответила мне Роша.
  - Кроме того, что тут использованы цвета, которые вчера... - Кудряшка запнулась и неуверенно продолжила: - Может, цвет обозначает расу?
  - Вряд ли, - с сомнением протянула я. Пусть Роша вампир, но мы-то с тобой люди, хотя ты и маг. Не сходится.
  - Хм... А если цвет означает способности? - Тряхнув чёрными блестящими волосами, предположила клыкастенькая, - Багровый - кровь, сиреневый - твоя магия... Ведь и защитный купол в твоём исполнении был именно этого оттенка.
  - А белый? - Милена задумалась.
  - Думаю, - хмыкнула я, - белый означает отсутствие каких бы то ни было способностей. Полный ноль, так сказать.
  Девчонки покосились на меня с явным сомнением, но тут по залу разнёсся протяжный низкий звон.
  - Гонг к обеду, - усмехнулась девочкам. - Пожалуй, стоит отложить размышления и споры по поводу способностей на потом.
  Откровенно говоря, тут было на что посмотреть. И на кого. Кажется, все семьсот претенденток собрались в одной невероятно огромной комнате. Высоко наверху полусферой угадывался на диво искусно расписанный потолок. В центре большое лучистое солнце, а по краям какие-то сцены. Вероятно из жизни дроу. Из-за расстояния разглядеть их было непросто, да и не до того было.
  В толпе нервных девиц потерять друг друга, как раз плюнуть. И пусть сейчас почти никто не рыдал в голос, настроения это не улучшало. В основном, все держались поодиночке, но было и несколько островков переговаривающихся между собой женщин.
  - Далеко не отходите, - шепнула негромко. Впрочем, предупреждение было излишне. Девочки и так держались меня, опасливо поглядывая по сторонам.
  Мне и самой было... неуютно, мягко говоря. Столько народу в одном помещении - не шутки. Тем более учитывая обстоятельства и степень нервного напряжения у всех и каждой. А 'претенденток' с каждой минутой становилось только больше. Двери открывались и закрывались , тихо или с грохотом выпуская новых и новых 'невест' повелителя.
  - Давайте уже поедим, - пискнула Милена, прижимаясь плечом к моему боку, и мы направились к ближайшему столу.
  Уставленных снедью столов было много, а сидячих мест ни одного. Судя по всему, предполагалось, что есть мы будем стоя. Угу. И руками. Ни вилок, ни ложек, ни тем более ножей не наблюдалось. Только огромные блюда с птицей, хлебом, пирожками, фруктами, рыбой, мясом, сырами и чем-то совсем незнакомым на вид. Вода исключительно в сосудах из выдолбленных и высушенных плодов. Вероятно, чтоб особо активные не перебили конкуренток посудой.
  - Заметили? Тарелки магически закреплены на столах, - шепнула Роша.
  Хмыкнув, я попробовала незаметно приподнять ближайшую. Не смогла. Не знаю. Магически или нет, может, клеем намазали, но Брюнетка оказалась права.
  Спустя минут двадцать, насытившись, мы отошли к своей двери, но открыть её не смогли. Так и остались стоять у стеночки, вполголоса обсуждая 'к чему бы это'.
  Ещё минут через десять по комнате пронёсся уже знакомый звон, и мы затаили дыхание. Несколько секунд ничего не происходило, а потом... Толпа всколыхнулась. Подалась назад...
  - Столы исчезли, - пояснила я девочкам, перед которыми благодаря росту у меня было некоторое преимущество.
  К этому времени народу было столько, что люди и нелюди стояли практически плечом к плечу. Некоторые сидели у стены, иные бесцельно бродили туда-сюда. Вдруг, одновременно распахнулось несколько дксятков дверей, с грохотом ударившись о косяки. Оттуда в прямом смысле слова вылетели девушки, не пожелавшие, видимо, покинуть свои спальни добровольно.
  Более того, парочка из тех, кого я могла видеть, даже не соизволили снять вчерашние балахоны и умыться. Когда их, истерически визжащих, неведомая сила бросила в толпу, подумалось, что сейчас начнётся паника. Для всеобщей истерии в такой обстановке не так уж и много надо - лишь повод. Но не успела я обдумать меры, по защите мелких, как...
  Оцепенение накрыло всех и сразу. Все замерли. Мы, естественно тоже оказались скованы каким-то парализующим заклятьем. Тупо стояли, прижавшись друг к другу и смотрели, как в самом центре комнаты разгорается алое световое пятно... Как оно раздвигает ближайших женщин... Как густеет и превращается в столб неяркого мерцающего света...Как на высоте примерно четырёх метров появляется гибкая фигура той самой дроу-леди, которая известила нас о начале первого испытания...
  - Вас осталось семьсот восемьдесят пять, - известила она присутствующих. - Шансы каждой из претенденток стать нашей повелительницей выросли многократно. Следующее испытание начинается прямо сейчас и пусть выживут сильнейшие.
  А в следующую секунду мир перевернулся. Хотя, правильнее было сказать: не перевернулся, а изменился. Вот только что мы стояли в чистеньком зале, а через мгновенье оказались в невообразимо большой гулкой пещере... Широкий, метров в десять карниз, где мы все очутились, неровной дугой шёл вдоль стены, а всё остальное пространство занимало... подземное озеро. Но какое!
  Вода, если это была она, молочно-белая, мерцающая и даже на вид тёплая. Сталактиты с далёкого свода пещеры кое-где опускались почти до воды и, усеянные светящимися камушками-глазками создавали просто сказочную атмосферу. Тонкий сладковатый аромат ничуть не напоминал о затхлости подземного помещения, а ещё... В потолке имелось отверстие, сквозь которое, наверняка, и поступал свежий воздух.
  Мерцающий белый пар, по крайней мере, медленно, но вполне заметно, уходил туда. Выход на поверхность? Возможно. Только... До отверстия было очень далеко. И от нас и от воды вообще. Навскидку метров двадцать тридцать, если глаза не обманывают. Не вариант.
  - Мы находимся на берегу озера Мрака, - прервала новым сообщением мои невесёлые размышления дроу.
  Мрака? Что за странное название для буквально светящегося водоёма? Либо у этих ушастых всё шиворот навыворот, либо мы чего-то не знаем. А проводница продолжала:
  - Отсюда есть лишь один выход, - изящным движением руки дроу указала на дальнюю стену и недобро улыбнулась. - Ваша задача - найти его. Удачи.
  И она исчезла, буквально растворившись в воздухе. Так вот о чём вчера говорил Каганас! Хорошо хоть, Милену вчера плавать научили. Плохо, правда, чуть лучше топора, но с нашей помощью как-нибудь справится. Ох... К тому же, плыть недалеко. Пещера хоть и огромная, но вытянутая и до противоположного берега каких-то метров двести. Присев, опустила ладонь в воду. Тёплая.
  - Снимаем обувь, - негромко велела девочкам. - Штаны и майки можете оставить, остальное - скидывайте.
  Слава Богу, пакостей мы ожидали и потому оделись соответственно. Шкафы ломились от нарядов разной степени вычурности, но мы решили не выпендриваться. Под довольно изящные запашные платья натянули короткие обтягивающие бриджи и длинные тонкие кофточки без рукавов. Белья в шкафу не было, потому пришлось выбирать лёгкие ткани. Шерсть на голую попу натянуть можно конечно, но ходить неудобно и... Ай, не о том сейчас.
  Внезапно меня словно что-то кольнуло. И без того ожидая глобальной подставы, я замерла. Ощущение, будто кто-то сверлит пристальным взглядом. Незаметно окинув ближайших претенденток взглядом, поняла: они не менее растеряны и напуганы, чем мы. Это кто-то другой.
  Вспомнилось неожиданное появление из ниоткуда Каганаса с компанией, но внимательный осмотр пещеры ничего не дал. Если повелитель и был здесь, я его не видела... Зато увидела другое: ближняя стена покрылась едва заметной сеточкой светящихся линий и медленно двинулась к нам. Вот... засада!
  - Девчонки, - Скинув платье, позвала шёпотом. - Быстро и желательно не привлекая лишнего внимания, плывём к выходу.
  - Я не смогу, - Кудряшка побледнела и сглотнула, безотрывно глядя на мерцающие воды озера Мрака.
  - Сможешь, - отрезала я. - Мы же рядом. Но нужно поторопиться.
  - Почему? - Роша уже разделась и теперь развязывала пояс застывшей Кудряшки.
  - Потому что стена движется, и очень скоро здесь будет кромешный ад. Все ринутся в воду, а кто не ринется - свалится. Вот тогда нам точно туго придётся, если не отплывём подальше.
  - Мне страшно, - заворожено пропищала Кудряшка.
  - Всё будет хорошо. Главное не паникуй. Что бы ни случилось, мы тебя не бросим. Слышишь?
  - Сслышу... - Слегка заикаясь, отозвалась малышка и покорно села на край карниза, повинуясь нашему с вампиршей давлению.
  - Вот и умничка. Если устанешь, отдохнём. На спине же вчера у тебя хорошо лежать получалось. Ничего не бойся, - и я, беззвучно соскользнув в светящуюся воду, нырнула на пробу.
  Замечательно. Водичка пресная, глаза не щиплет и, что и вовсе радует, прозрачная, несмотря на молочный оттенок. Прорвёмся.
  Поддерживая блондинку, мы медленно поплыли прочь от карниза, подсказывая Милене, как и что. Несмотря на страх, малышка очень старалась не паниковать и двигаться плавно. Вот что значит - сила воли.
  А вообще, вода на удивление хорошо 'держала', и я даже занервничала. После первого испытания, второе слишком простое. Очень притчу про мышку с кошкой напоминает. Ну, ту самую, где хитрая мурлыка предложила пробежаться по кухне за целый кувшин масла. Мышка, помнится, не согласилась, а у нас вот выбора не было. Уже бежим, вернее плывём, задрав хвостики... А вернее, еле-еле ползём, чтоб кошке не напрягаться.
  Но, как ни медленно мы плыли, первый вскрик донёсся, когда до стены оставалось метров тридцать. Сзади завизжали, загомонили и один за другим раздались громкие всплески.
  - Не оглядывайтесь, - предупредила мелких.
  Могу себе представить, какой кошмар твориться сейчас у карниза. Вода, кипит, должно быть, от сотен и сотен рук и тел. И ведь не все плавать умеют. Есть и такие, как Милена. Наверное, по всем божьим законам, я должна была попытаться помочь и другим, но сейчас меня куда больше волновали мои девочки, а остальные... Господи, прости, но про остальных я старалась не думать. В любом случае, ни к чему мелким на такое смотреть.
  Они и не смотрели, сосредоточившись на главном. Ровно до тех пор, когда сзади раздался заполошный даже не крик - вой. Жуткий, исполненный смертельного ужаса, пробирающий до костей... Почти против воли, мы синхронно вздрогнули и обернулись. О, Боже! Всё было ещё хуже, чем я предполагала. Намного хуже...
  Сотни голов плывущих девушек виднелись над молочно-белой поверхностью озера, но и сотни почти беспомощно барахтающихся тел ближе к берегу. Думается, даже те, кто мог бы удержаться на поверхности, попросту растерялись. Да и обилие цепляющихся за тебя соседок не самая лучшая помощь. Но... Примерно того я и ожидала, едва заметила движение стены, а жуть... Теперь я поняла, почему дроу назвала это место озером Мрака. Именно Мрака с большой буквы.
  Неторопливо, пугающе медленно и оттого ещё более неотвратимо, к барахтающейся толпе приближалось нечто огромное. Угольно-чёрная вытянутая туша размытым пятном двигалась под водой, по которой растекалось ярко-алое пятно крови. Истерика претенденток была понятна и так, но... Когда легко и стремительно монстр взвился вверх, свергнув глянцевой гладкой спиной, исполненный отчаяния визг забился под сводами пещеры, и одной претенденткой на престол стало меньше.
  - Роша, держи Милену крепче, - выдавила, как можно спокойнее, но голос всё равно дрожал. - Плывите к стене и не смотрите назад, что бы ни случилось. Справитесь?
  - Д-да...
  - Не смотрите назад, я сказала! - Пришлось прикрикнуть, чтобы девчонки перестали трястись. - Соберитесь! Я искать выход.
  От нас до Мрака было далеко, да и, судя по бельмам слепых глаз, ориентировался он больше по звуку. Шансы были и немалые, но очень скоро те, кто плыл сюда - доберутся. Их гонит страх и не тормозит не умеющая плавать Милена. Кто знает, куда направится монстр, когда несколько сотен девиц окажутся тут?
  До стены доплыла быстро, но никакого выхода не увидела, как ни искала. Жесть. Значит, он под водой. Закрыв глаза, сосчитала до десяти. Нужно успокоиться, иначе нырять - самоубийство. Ага, и убийство тоже. Мелкие без меня просто не справятся.
  Нырнув, поплыла вниз вдоль стены, ощупывая и осматривая одновременно. Ничего. Вверх! Глоток - и снова вниз, в мерцающую глубину. И опять... И снова...
  Минута, другая, третья... Девчонки уже добрались до стены и с нескрываемым ужасом встречали меня напряжёнными взглядами каждый раз, когда выныривала на поверхность. Не смотря ни на что мне было легче, чем им. Я-то ныряла, а они были вынуждены слушать несмолкающие вопли жертв ненасытной твари.
  В краткие мгновения передышек, видела, как вода у той стороны перестаёт быть белой. Кровь десятков погибших окрасила её в розовый цвет. Господи. Спаси и сохрани нас!
  Выход нашёлся заметно левее того места, где начинала искать. Вот только... Для меня самой десяток метров глубины - вполне решаемая задачка, а для Кудряшки? И ведь неизвестно ещё, что с той стороны темного лаза.
  - Девочки, - подплывая ближе, шёпотом позвала я.
  Вокруг ныряли уже человек десять-пятнадцать и создавать толкучку раньше времени было никак нельзя. Затрут, к чертям. Тем более в такой панике.
  - Выход я нашла, - почти касаясь губами уха брюнетки. - Надо проверить, что за ним. Сейчас я плыву к нужному месту. Вы, тихо и непринуждённо плывёте туда, где нырну и ждёте меня. Ясно? Никакого шума.
  - А... - У непугливой, в общем-то, брюнеточки, в глазах стояли слёзы и губы дрожали.
  - Всё будет хорошо. Только не паникуйте и назад не смотрите.
  И я, стараясь не торопиться, чтоб лишнего внимания не привлекать, добралась до небольшого выступа на стене пещеры. Вот как раз под ним и чуть-чуть левее... Несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, нырнула.
  Один... Два... Семь секунд до лаза. Протиснувшись в метровую дыру, словно ослепла. После мерцающего белого озера Мрака, здесь было темно до отчаяния. Не паниковать! Один, два ... пять секунд и я оказалась в... озере. Удивительно красивом, кристально чистом, наискось пронизанном зеленоватыми лучами света. Рванулась вверх, уже не считая мгновений. Вдох!
  - Дарья, ты даже не представляешь себе насколько я рад, - донёсся с берега весёлый голос повелителя. - Да ещё и одна из первых.
  Неподалёку от Каганаса, окружённого безэмоциональной охраной, действительно пыталось отдышаться несколько девушек. Видно, раньше выход нашли.
  - Мразь ты, - скрипнув зубами, сказала и проглотила комок злых слёз. Сейчас плакать просто нельзя. Это я тут, а девчонки в соседней пещере сходят с ума от ужаса.
  Кажется, блондин что-то там возмущённо прошипел. Услышал, зараза ушастая, хоть и не громко говорила! Только мне не гнева повелителя было. Там люди гибнут и мелкие ждут. Отдышавшись, перекрестилась и нырнула опять. По второму разу лаз буквально пролетела. Со злости, наверное. А, может, просто уверенность помогла.
  - Даша, - девочки буквально простонали моё имя. - Ты... вернулась.
  - А по ушам? - Возмущённо отозвалась, строго глядя на мелких. - Вот выберемся, я вам за такие мысли так наваляю... Роша, дыхание задержать секунд на двадцать сможешь?
  - Наверное...
  - Сможешь. Семь секунд вниз, потом в дыру. Там темно, но не пугайся, это ненадолго. Я с Миленой.
  - Даш, плывите без меня. Я не смогу так...
  - Тебе и не понадобится, - оборвала Кудряшку. - Я помогу. Роша, сначала Милену вытащу и сразу за тобой. Дорогу показывать. Не переживай. Мы быстро.
  - Хорошо, - сглотнув пискнула малышка. - Я подожду.
  - Меня суть дольше, чем в первый раз не будет. Кудряшку надо до берега дотащить. Не психуй, зайка.
  Порывисто обняв вампиршу, погладила её по волосам и перехватила блондиночку.
  - Дыши глубоко и ровно. Не надо много воздуха набирать. Просто дыши... На счёт десять делаешь один глубокий вдох и ныряем.
  Нырнули неудачно. Почти сразу Кудряшка забилась от страха и кислород, гирляндой пузырьков закружился вокруг её белокурой гривы. Пришлось подниматься и всё повторять заново. Я бы взяла первой Рошу, но Милена за это время попросту утонет без поддержки.
  - Малыш, не бойся, слышишь? Я рядом, а твой страх - пустое. Обещаю, всё будет хорошо.
  Глянув на вампиршу, малышка зажмурилась и решительно кивнула. Раз, два, три...
  Вторая попытка прошла на ура. Задёргалась Милена только у выхода из лаза, но едва увидела зеленый свет, сам рванулась вверх. Инстинкт сработал, слава Господу! Дотащив мелкую до берега, поплыла обратно.
  - Как, опять?! - возмущённый вопль Каганаса ударил в спину, но чхать я хотела на все его выкрики. - Дарья!
  Вынырнув в озере Мрака улыбнулась Роше и замерла... Глаза вампирши неотрывно следили за... Проследив за её взглядом, ахнула. Чёрная громадина с электричку размером двигалась прямо к нам! Вовремя я вернулась, ничего не скажешь.
  - На счёт три, - встряхнув за плечи, почти крикнула на ухо мелкой. - Дыши. Если что...
  - Помогите мне! - Чертыхнувшись про себя, увидела перепуганную насмерть девушку, которая уже плыла к нам. Огромные нечеловеческие глаза с перламутровым блеском смотрели умоляюще и отчаянно. Пожалуйста, прошу вас... Я нырять не умею.
  Только этого нам не хватало! И ведь не откажешь.
  - Ладно, - скрепя сердце ответила. - Роша, ты первая, мы сразу за тобой. Раз, два три!
  И мы нырнули, остро ощущая приближение чёрной смерти. Вампирша в несколько гребков опустилась к тёмному пятну выхода и скользнула внутрь. А вот неизвестная девчонка, навязавшаяся на наши головы, нырять и вправду не умела - как и Милена совсем недавно, запаниковала.
  Но глубина не терпит страха и воздух, вырвавшись из лёгких, серебристой в белом мерцании гирляндой устремился вверх. Только времени и возможности подниматься и пытать счастья ещё раз, у нас не было.
  Ухватив потенциальную утопленницу за волосы, повернула к себе лицом и резко выдохнула ей в рот порцию кислорода. Впихнула в лаз, слишком узкий, чтобы плыть в нём рядом. Подталкивая девушку вперёд, осознала: если она застрянет, мне конец. Ей тоже, но себя как-то жальче, чем незнакомую девицу.
  Когда вдоль щеки скользнули, щекотнув, пузырьки, едва не взвыла. Она опять не удержала воздух! Взвыла бы, да под водой не комильфо. Нащупав в темноте ноги блондинки, со всей дури толкнув их вперёд. И ещё... и ещё... Безвольное уже тело перекрыло проход, а мои собственные лёгкие уже горели.
  Неожиданно, когда я уже почти попрощалась с жизнью, незнакомка рывком сдвинулась вперёд, а в следующую секунду меня саму ухватили за волосы и вытащили из лаза. Ничему не удивляясь, просто оттолкнулась ногами от стены и уже сквозь зелёные косые лучи пробкой выскочила из воды. А где?
  Ещё пытаясь отдышаться, глянула вниз. Тело незнакомки, в облаке светлых колышущихся волос опускалось вниз. Чёрт! Вдох и...
  - Не сметь, - резкий злой окрик и мимо меня в глубину метнулась чёрная гибкая тень.
  Эм... Вот тут я удивилась. Парой мощных гребков дроу из числа охранников повелителя настиг тонущую девушку и потянул её к поверхности.
  - На берег, - едва вынырнув, приказал коротко и сам поплыл туда же.
  Так вот кто меня... нас вытащил?! У него даже дыхание не сбилось! Впрочем, рассусоливать было некогда. Торопливо последовав за ушастым, выбралась на каменистый пол очередной пещеры и склонилась над безсознательной девушкой. Слава Богу, первую помощь оказывать нас учили.
  Не обращая внимания на скептически взирающего сверху вниз мужика, взмолилась: лишь бы выжила! Ведь недолго совсем под водой была! Лишь бы... Руки делали всё сами собой, а мозг отказывался думать. Не сейчас...
  Когда, наконец, изо рта блондинки хлынула вода и девушка судорожно закашлялась, я села на пол и разревелась. ОТ страха, от усталости, от накатившего облегчения. Мы живы! Все!
  - Спа-спа-сибо, - всхлипывая, подняла голову на дроу.
  - Кто она тебе? - холодное.
  - Ник-то, - икнув, ответила.
  - Значит, ты дура, - хмуро бросил мужик. - Если жизнью рисковать ради неизвестно кого - глупость, то делиться дыханием - идиотизм.
  И развернувшись, дроу просто ушёл, а я осталась обтекать и плакать.
  - Даш, ты как? - Просительно заглядывая в глаза, почти проревела Милена.
  - Норм-норм-ально...
  Обняв Кудряшку, нашла взглядом вторую подопечную и протянула ей руку. В следующее мгновение мы рыдали уже хором, выплёскивая отвращение, страх, тоскливую безнадёжность и растерянность. Угу. Вчетвером ревели, поскольку, едва отдышавшись, спасённая охранником девчонка присоединилась к нашим завываниям.
  Одна за одной, выползали на берег испытуемые. Кто-то оставался тупо лежать на зеленоватых, очень светлых камнях. Кто-то принимался выть, следуя нашему примеру. А кто-то молча поднимался на ноги и, пошатываясь, уходил. Вот что значит самообладание! Не то что у нас, идиоток... Это потом, отревевшись, мы немного успокоились.
  - Куда теперь? - Вытирая красные глаза, прохрипела я сорванным голосом.
  - Туда, - Милена махнула рукой и, бросив взгляд в указанном направлении, я наконец-то заметила естественную арку прохода... куда-то.
  - Хм... - Сглотнув, уставилась на новый тоннель. - А туда, это куда?
  Роша кривовато улыбнулась:
  - На сегодня испытание закончено, и мы можем идти в дом тридцати солнц. Повелитель сказал, придёт туда вечером.
  - Видела бы ты его, когда за Рошей уплыла! - Милена поёжилась. - Его от злости чуть инфаркт не хватил! И взгляд такой у был... жуткий.
  - Это тебе после Мрака так показалось, - отмахнулась от Кудряшки. - А вообще, я сама виновата. Не надо было Каганаса мразью называть. Боюсь, он нам это просто так не спустит.
  - Ты назвала повелителя... мразью, - новенькая вытаращилась на меня огромными голубыми глазищами с перламутровым блеском. - Правда?
  - Не думала, что он расслышит, - сокрушённо развела я руками, - Не сдержалась, а знала бы... может ещё чего похлеще ляпнула. А ты кто вообще?
  - Я шини, - напряжённо всматриваясь в моё лицо, девушка зябко обняла себя за плечи. - Не лукавишь... Я Лайза.
  - Даша, Милена и Роша, - вежливо. - Приятно познакомится. Шини это гражданство или раса?
  - Раса, - заворожено прошептала Кудряшка. - Я о них только от профессора слышала. Вы действительно на облаках живёте?
  - Действительно, - угрюмо буркнула новенькая. - Только это не обычные облака. Можно, я потом... о доме?
  - Конечно, - мы синхронно кивнули, признавая право девушки на молчание. Ей сейчас наверняка не сладко об этом вспоминать.
  - А вы... знакомы с повелителем?
  - Можно и так сказать, - я расстроено поморщилась. - век бы этого извращенца ушастого не видеть. И кстати, куда он делся-то?
  - Так сразу, как ты нырнула, поскрипел зубами, пнул пару раз стену и ушёл, - пояснила Кудряшка. - Прошипел ещё: 'идеальная жертва', и, знаешь, он был сильно зол. Даже расстроен, кажется.
  -Да пошёл он, - отмахнулась. - А тот, который нас с Лайзой вытащил, откуда взялся?
  - Понятия не имеем, - поднимаясь на ноги, протянула вампирша.
  - Ага. Он вместе с Каганасом и всеми охранниками ушёл, а потом словно из воздуха соткался и сразу под воду.
  - Так меня дроу вытащил? - Шини обвела нас недоверчивым взглядом. - Быть такого не может!
  - Почему? - Правда интересно.
  - Так я же захлебнулась!
  - И? Какая разница? Это тоже какая-то традиция, утопающих не спасать?
  - Ты не понимаешь!
  - И правда, не понимаю. Объяснишь? Девочки вон, судя по всему тоже не в курсе.
  - Мы изучали обычаи тёмных эльфов, - растерянно начала Лайза, всё ещё сидя на отливающем в зелень полу. - В разных мирах они могут немного отличаться, но есть вещи, которые неизменны у всех представителей расы, где бы они ни жили. Чтобы вернуть к жизни утонувшего, нужно делать искусственное дыхание, а для дроу это - табу.
  Девушка замолчала. Мы с мелкими переглянулись.
  - Боюсь, показаться идиоткой, но... Почему? Что в этом страшного?
  - Видишь ли, на древнем языке перворожденных, душа и дыхание звучат одинаково. Может, именно отсюда поверье об их единстве. Поделиться дыханием, фактически отдать часть души.
  - Эм... И ты в это веришь? - Растеряно проблеяла я.
  - Я нет, - Принимая протянутую руку Кудряшки, Лайза встала, - а дроу верят.
  - Так вот почему тот ушастый тебя не сразу вытащил! - Милена просветлённо кивнула собственным мыслям. - Счёл трупом и взялся за Дашу?
  - Или Каганас приказал помочь именно ей, а на остальных телохранителю было наплевать, - поумерила радость блондинки Роша. - Он ведь за шини нырнул, лишь когда Дашину реакцию увидел. Не хотел, чтоб и она нахлебалась. А вообще, - брюнетка недобро прищурилась: ты о чём думала? Даже не отдышалась, а всё туда же! Не могла меня позвать?
  - Не до того было, - честно. - Пойдёмте уже, что ли? Я бы переоделась. Жаль, кстати, что Каганаса от злости инфаркт всё-таки не хватил. Я бы не сильно расстроилась после сегодняшнего.
  - Не хватил бы, - заметила новенькая. - У дроу сердца крепкие, им это не грозит.
  - Печально.
  И мы уныло побрели к арке выхода из пещеры. К счастью, новых испытаний в тоннеле не случилось, и минут через двадцать наш измученный квартет в полном составе вывалился в общий зал дома тридцати солнц.
  Даже и не подумали удивляться. Так и поняли, что мерцающее голубым пятно на стене - портал.
  - Добро пожаловать в дом тридцати солнц, прошедшие озеро Мрака, - приветствовала нас знакомая уже шатенка, и растерянно: - А почему вас уже четверо?
  Дежавю, блин! Так и подмывало ответить 'по кочану', но я промолчала.
   
  6. ПОДЫГРАТЬ СУДЬБЕ.
  
  Проигнорировав неодобрительный взгляд шатенки, мы с девчонками направились искать свою дверь. Между прочим, не такое уж простое занятие, учитывая площадь помещения. Двери располагались на расстоянии пяти-шести метров друг от друга и, сдаётся мне, каждой из претенденток была выделена своя комната. Это мы с мелкими в одну забурились.
  Если расстояние между точками пять метров, а претенденток ещё утром почти восемь сотен было, это ж какого размера комнатка? Впрочем, припомнив Мрак и испытание, я поёжилась. Вопрос отпал, а подсчёты показались неуместными. Сколько нас теперь? Сколько ещё должно погибнуть?
  - Вон наша комната! - обрадованно воскликнула Милена и, едва не подпрыгивая, ломанулась к двери со знакомым трёхцветным орнаментом по центру.
  - А как получилось, что вы вместе живёте?
  - Да само собой как-то, - улыбнувшись Лайзе, пожала плечами. - Зайдёшь в гости?
  - А можно?
  - Почему бы и нет, - отозвалась Роша в ответ на мой вопросительный взгляд в её сторону. - Думаю, Милена не будет против.
  - Тогда... Я с удовольствием. Одной страшно очень.
  - Поверь, - хмыкнула я, - втроём тоже бывает страшно.
  - Угу. Когда к Дашке вчера повелитель завалился, мы едва заиками от страха не стали.
  Я неодобрительно покосилась на брюнетку. Не стоило выносить сор из избы, но, с другой стороны, она в чём-то была права. Лучше заранее предупредить шени, что у нашей компании всё далеко не так радужно, как хотелось бы. Дружить с нами может быть... опасно, если откровенно. Тем паче в свете обозлённого на моё 'мразь ты' Ригара.
  - Хм... Он настолько страшный? Любопытно просто. Обычно дроу довольно симпатичные. Особенно полукровки.
  - Да как сказать... Ригар чисто внешне очень даже ничего, только ведёт себя как урод последний. - ответила. - Слушай, а откуда ты столько всего про дроу знаешь? - Не выдержала я, но н вопрос всё же ответила.
  - Так это моя специализация. Я как раз изучаю особенности рас, их языки, обычаи, гибкость мышления и тому подобные нюансы. Одна и та же раса в разных мирах может изменятся как внешне, так и физически, и очень интересно сравнивать.
  - Например? - заинтересовалась Роша.
  - Те же дроу произошли от эльфов. Это было очень давно, но тем не менее. Смотри, как сильно тёмные и светлые отличаются и внешне, и внутренне, и по специфике используемых магических потоков! А всё почему? Самые первые дроу произошли от тех эльфов, которые довели сородичей до того, что те их прогнали. И не просто, а заключили в подземные пещеры в качестве наказания. Исследователи утверждают, первые отличались резкостью, свободомыслием и непоколебимым упрямством. Потому и не ужились со своими. А дальше...
  Мдямс... Сразу видно - села на любимого конька. И глазки загорелись, и щёчки порозовели. Даже перебивать не хочется, хотя мы уже вроде как и пришли. Тем более интересно и актуально.
  - А дальше смотрите что происходит. Живя в пещерах, отщепенцы вынуждены отказаться от магии леса. Естественно ищут заменитель и находят его. Изначально это магия огня, которая сама по себе заметно влияет на внутренние резервы и внешнюю оболочку. Добавьте к этому изменившиеся условия жизни. Пещеры - далеко не ясеневая рощица. Браки дроу, фактически отщепенцы и преступники, для светлых, заключали либо между собой, либо с теми эльфами, которых ссылали к ним в пещеры. Опять же отщепенцами, то есть непримиримыми, упрямыми, сильными и резкими.
  - А люди, вампиры, прочие расы? Посмотри, нас тут жёны повелителю прочат, а ни одна из нас ни разу ни эльф и уж тем более не дроу.
  - Не путай! Мы говорим о древних. В их мире других рас вообще не было. Это уже потом когда ходящие появились, остроухие расползлись по прочим мирам.
  - Как? - Роша удивлённо нахмурилась. - Милена упоминала, что среди дроу ходящих нет.
  - Это теперь нет, - ничуть не смутившись, возразила Лайза. - Мы с дядюшкой ходили как-то в Горат, знаешь, тот мир где эльфы с дриадами и нурхами соседствуют...
  - Что? - Мы аж подпрыгнули и хором: - Что ты сказала?! Ты из ходящих?!
  - Пока нет, - понурилась блондинка. - Там же уровень какой нужен! А я ещё даже академию не закончила. Вот дядя у меня ходящий.
  - Может, он тебя отыщет? - Попыталась не терять настроя Роша. - Мы бы тоже не против, по домам...
  - Не отыщет. - Потеряно. - Эти гады ушастые сжатые порталы использовали, да ещё и...
  Дальше Лайза понесла какую-то магическую ахинею, которую из нас только Милена и понимала, и то явно с пятого на десятое. Кудряшка, кстати без нас в комнату не вошла и теперь мы вчетвером стояли у порога, аки овцы у загона. Я рассеяно посмотрела на соседнюю дверь.
  Символа, который ветку дерева напоминал, теперь не было. Да и вообще, мы пока шли я как-то внимания не обратила, но сейчас, увидела: очень многие двери лишились украшающих орнаментов. Почему? Ответ напрашивался неутешительный. Потому, наверное, что их хозяйки попросту не вернутся.
  - Слушай, - Милене надоело видимо, делать хорошую мину при плохой игре, и мелкая решила сменить тему. - А твоя комната далеко?
  - А кто её знает, - растерянно оглянулась Лайза и, заметив количество 'очистившихся' дверей побледнела. - Ох...
   - Вот именно, - мрачно заметила я и попыталась приободрить разом смекнувших в чём дело девчонок: - С другой, можешь поближе к нам перехать. Слезами горю не поможешь, а так хоть какой-то плюс. Смотри, вот соседняя комната пустует. Кстати, - подмигнула мелким, - Вы, если захотите конечно, тоже можете обзавестись собственной жилплощадью.
  Откровенно говоря, переезда подопечных я страшилась. Не то чтобы на одной кровати спать так уж здорово, да и Ригар, если застанет меня одну, будет чувствовать себя ещё свободнее. Только... Именно Ригар! А если за мою оговорку влетит мелким? Кто знает, этого ушастого? Вдруг, решит отыграться на них? На мне-то ладно. Как-нибудь прорвусь, тем более собой рисковать всегда легче чем кем-то, а Милена с Рошей могут пострадать ни за что.
  По совести, надо бы даже настоять на переезде малышек, но я смалодушничала. Когда обе синхронно уставились на меня и испуганно замотали головами, я попросту обрадовалась. Стыдно, да против правды не попрёшь.
  - Тады пойдём к нам? - Сглотнув, едва не прослезилась, от упрямой решимости, с которой в меня вцепились девчонки. - Или сначала тебе комнату присмотрим? Лайза, ты как?
  - Давайте сначала присмотрим, - девушка поёжилась. - Одной потом совсем жутко будет. Как подумаю о прежней хозяйке и...
  - А ты не думай. Толку от этого никакого. А нервы себе истреплешь. Тем более, она здесь не жила - одну ночь провела и всё.
  В итоге мы всё-таки открыли соседнюю дверь. Обстановка от той, что была у нас, ничем не отличалась. Абсолютно то же самое! Даже цвет и длина халатов на стене в бассейне. И, судя по всему, их даже и не трогали. На кровати свежее бельё, явно не пользованное. Почему? Потому что, как ни крути, а нос не обманешь.
  Изначально наши простыни, как и эти, едва заметно пахли лавандой и чем-то незнакомым, но утром, когда проснулись с девчонками, бельё пахло уже иначе. Не в смысле смердело, но всё же. При том мы мылись прежде чем спать лечь, а бывшая хозяйка этой комнаты даже полотенца не сдвинула. Вывод: Либо она спала на полу, либо опять магия дроу. Думается, второе всё же вероятнее.
  - Тут всё ясно, - кивнула Лайза. - К вам?
  Спорить мы не стали. У себя как-то... уютнее, что ли? Вроде и разницы никакой, но ощущение своей территории уже присутствовало. Там хоть покрывало, вареньем изляпаное, но отличалось от прочих. Пометили, так сказать.
  Вернувшись к себе, первым делом переоделись. Мокрые шмотки как-то не вдохновляли. К счастью, жадностью пленители не страдали и одёжкой шкафы забили до отказа.
  Надев тёмно-зелёное платье, я глянула на искристую юбку и расхохоталась в голос. Ей богу, как новогодняя ёлка! Стою по центру, вся такая зелёная, подол широкий, а вокруг новогодние шарики. Лайза-то немногим девочек выше, и я над ними каланчой возвышаюсь. Хих...
  Объясняя девчонкам причину смеха, вытащила из шкафа платье попроще. Бросив на кровать бежевый нард, принялась стягивать через голову костюм ёлки, но тут... дверь с грохотом распахнулась и гневный крик 'Дарья!' огласил комнату.
  - Господи, опять?! - С перепугу запутавшись в рукавах, простонала. - Постучать не судьба? Блин, да как же это снимается!
  - Мне и так нравится, но могу и помочь, - не сказал - прошипел повелитель.
  - Спасибо, не надо! - Обиженно пыхтя, кое-как стянула проклятущее платье, и отшвырнула в сторону, злая как сто чертей. - Чего тебе опять надо, а? Права качать будешь? Извини, слов своих назад не возьму. Из-за тебя столько девчонок в этом озере сгинуло! Веришь - нет, ни чуточки не стыдно!
  Слава Богу, под платьем была вполне пристойная нижняя сорочка до колен, и краснеть не пришлось. Угу. Ровно до тех пор, пока взгляд Ригара не поймала. Дроу так пристально и многообещающе смотрел... Аж в жар бросило! И ведь, сволочь, в глаза смотрел, не куда-то там, а ощущение, будто уже раздел и лапает! Одним словом - дроу. Тфу!
  - Пришёл зачем? - Хмуро поинтересовалась, демонстративно складывая руки на груди.
  Так и подмывало платье надеть, но так только хуже будет. Фиг ему, а не моё смущение! Если на-то пошло, так в свои двадцать восемь я и сама прекрасно могу много чего порассказать этому придурку ушастому! С земным интернетом и телевидением и без практического опыта столько всего знаю... аж самой страшно. Ещё неизвестно, кто краснеть будет!
  - Вижу, - Ригар вместо ответа прищурился и насмешливо бросил: - Салир не ошибся. Ты и эту к себе притащила.
  - 'Эту' зовут Лайза и, если ты не забыл, она твоя невеста. Как и все прочие. Кстати, скольких сегодня убили?
  - Я их не убивал, - мужик устало вздохнул и поморщился. - Говорил же, не я этого хочу, традиции обязывают.
  - Ты повелитель, - возразила, - можешь традиции изменить.
  - Не могу, - с горькой усмешкой. - Традиции на пустом месте не возникают, поверь. Но сейчас не о том. Какого ты в озеро Мрака во второй раз полезла. А? Жить надоело? Это ещё хорошо, что силёнок хватило этих вытащить, а если бы захлебнулась? Если жизнь не дорога, могу прямо сейчас отсюда забрать в свои покои. Хочешь?
  - Хм... А тут убить не судьба? Кишка тонка?
  - А кто сказал, Даррррья, - мужик плавным движением подошёл вплотную.
  Боже, чего мне стоило не показать страха и не отшатнуться! А этот... повелитель, откровенно издеваясь, тоже скрестил руки на груди и нарочито медленно приблизил своё лицо к моему:
  - Кто сказал, - мучительная пауза и взгляд в упор, - что я тебя убивать буду? Если за жизнь бороться не собираешься - всё равно сдохнешь. Так чего время терять? До следующего испытания ещё неделя. - Мужские губы растянулись в завораживающе-неоднозначной улыбке, - я найду чем занять твоё и моё время.
  Эм... Как-то я не это имела ввиду... Чёрт меня за язык дёрнул! Как теперь выкручиваться-то?! Мне этот блондинистый извращенец и даром не надь, и с ушами не надь, а как отбрехаться?
  Влепить бы пощёчину со всей дури, да нельзя. Повелитель таки... Пришибёт и не заметит. Гордой и принципиально хорошо быть, когда твоё 'фи' хоть что-то значит. А сейчас? Кого оно волнует, согласие или не согласие какой-то там по счёту пленницы и по совместительству жертвы?
  Увиденного во время испытания на озере хватило чтобы окончательно осознать бесценность наших жизней для дроу. Угу. В том смысле, что ценности никакой. О том на чьей стороне сила, вообще молчу. Спокойствие телохранителей не обмануло. Под чёрными довольно свободными рубашками мускулатуру не разглядеть, но и не в ней дело.
  Самое убедительное, что было в паре молчаливых блондинах позади Ригара - каменное спокойствие. Ну, ещё и грация, с которой они двигались приходя и уходя. Не изящество, нет - чётко выверенные плавно-хищные движения воинов, в совершенстве владеющих собственным телом. А их спокойная уверенность в своих силах лишь добавляла озноба.
  Мы для них - пустое место. Вообще! Даже не игрушки, вещи. Как в рецепте: 'Возьмите пять помидоров и триста грамм сыра...' Вот и тут. Для соблюдения традиций понадобилось три тысячи женщин-иномирянок? Взяли. Далее по рецепту 'пропустите, через ад кромешный'? Легко! Вопрос, что должно получиться на выходе, продуктов не касается. Это - дело повара.
  И тут в голове что-то щёлкнуло. Сглотнув, я вытаращилась на повелителя, думая совсем не том, о чём надо бы. Ригар сказал... С его слов получалось будто я СМОГЛА вытащить девчонок из озера Мрака? Но... это же не так?! И меня саму и Лайзу...
  Выходит, подчинённый начальству не всё рассказал? Вернее не стал распространяться о своём непосредственном участии в нашем спасении? Почему?! Если это противоречит каким-то правилам - зачем было помогать? Или, я чего-то не понимаю?! Наверняка...
  Самое обидное, даже при случае спросить не у кого. Вот хоть режь, увижу - не узнаю. Эти остроухие блондины с резкими и при этом неуловимо-привлекательными чертами, для меня на одно лицо.
  Нет, Ригара отличу, конечно. Забудешь такого, как же! Один только тон и насмешливо-снисходительный взгляд чего стоят. К тому же с ним общалась, а того дроу и не видела почти. До кучи в том состоянии вообще соображала туго, если вообще соображала. Вполне может оказаться даже, что загадочный спаситель - один из присутствующих здесь телохранителей... Как бы присмотреться...
  - Дарья? В чём дело? - Повелитель нахмурился и даже слегка отодвинулся.
  Ещё бы! Я, позабыв о неприличном предложении, застыла с остекленевшим взглядом и молчу как... дура! Меня тут в койку тащат с перспективой грядущего подыхания, а я ни ухом, ни рылом... Мдямс... Пришлось улыбнуться во все тридцать два зуба и выкручиваться из собственноручно созданной ловушки:
  - Ригар, - протянула нарочито мягко. Господи, чего дальше-то? В голове сумбур, поджилки трясутся, а ещё лицо держать надо! Мамочки... - Нет, лучше повелитель Ригар...
  Уф... Боженька, хоть одну здравую мысль подкинь! Ну, пожалуйста! К несчастью, ничего путного в голову не приходило, кроме сказки про тысячу и одну ночь. Вот только сказок я рассказывать не умею, да и спать с этим козлом не желаю категорически. Чего уж говорить о мелких, которых, если дроу меня всё же сделает своей постельной игрушкой на семь дней, придётся бросить не произвол судьбы!
  В шашки что ли поиграть с ушастым. Или в шахматы на желание, а? Только вряд ли выиграю, да и материала нету. В смысле доски с фигурами. Эх... Ой, а если...
  - Я бесконечно сожалею, но убеждения и религия родного мира не позволяют делить спальню с мужчиной. Понятное дело, я бы предпочла остаться с девочками. - Как можно мягче и покорнее пролепетала. - С другой стороны, выбора у меня нет. Даже мне ясно как день, что отказа ты не примешь.
  - Умничка какая, - ехидно протянул Ригар, смерив масляным взглядом с ног до головы. - Догадливая...
  Вот никогда не думала, что голые коленки - повод краснеть. Угу. Это я просто с такими озабоченными не встречалась. Вроде выражение лица спокойное, сальных улыбочек нет, а всё ж таки от одного блеска синих глаз в дрожь бросает и прикрыться хочется. Ага. Замотаться в ватное одеяло с головы до ног и залезть под шкаф...
  Девчонки слаженно пискнули и две из трёх метнулись ко мне.
  - Спокойно, - Улыбнулась им нервно. - Вы ничем не поможете.
  Мелкие судорожно вцепились в меня, ясно не собираясь отпускать до последнего. Ладони Кудряшки покрылись мерцающими искрами, а зубки Роши заметно удлинились. Боже, как этих малолеток с их самоубийственным порывом уберечь?!
  - Отойдите немедленно, - холодно процедил сквозь зубы повелитель.
  - Нет, - дрожащий голосок принадлежал, к моему удивлению Милене.
  - Девочки, - я осторожно высвободилась, - давайте так. Вы отходите на полшажочка назад и все останутся довольны. Хорошо?
  Нажима, сделанного на последнее слово оказалось достаточно. Не вняв приказу Ригара, в ответ на мою просьбу малышки неуверенно, но всё же отступили назад.
  - Замечательно, - улыбнулась задумчиво осматривающему моих защитниц мужчине, - просто из любопытства спрашиваю. Тебя моё согласие хоть немного нужно? Или совсем без разницы.
  По идее, если б совсем-совсем моё 'да' роли не играло, мы бы тут не стояли. Меня бы уже давно за шкирку оттащили куда угодно и сделали всё, что угодно. И никакие навыки по самозащите не помогли бы. Не те противники. Так в чём подвох?
  - Хм... - дроу торжествующе ухмыльнулся. Шагнул ко мне и медленно провёл пальцами по шее сверху вниз. - Разве только для тебя. - Ухмыльнулся, - Согласись, куда приятнее добровольно отдаваться, чем против воли. И, кстати, если будешь хорошей девочкой, помогу подготовиться к следующему испытанию. Поверь, так у тебя будет куда больше шансов выжить, чем в этой компании.
  Сглотнув, я покосилась на невозмутимо застывших у двери охранников. Да уж... Надеяться не на кого. И тут неожиданно вмешалась Лайза:
  - А он лжёт, - уверенно и в то же время испугано. - Твоё согласие ему нужно и важно. Вот с подготовкой действительно готов помочь и...
  - Заткнись, а? - Ригар недобро прищурился и устало спросил: - Жить надоело?
  Даже так?!
  - Давай не будем до угроз опускаться, - попросила и демонстративно задумалась. - Раз такое дело, предлагаю компромисс. Пусть всё решит судьба. Можно конфет каких-нибудь принести?
  - Дарья? - Едва вернув невозмутимое выражение, дроу снова выпал в осадок.
  - Тебе жалко что ли? Ну если конфет жалко, тогда пусть кто-нибудь из твоих подчинённых, - кивнула на мужиков, окаменевших окончательно. - принесёт мне длинную палку.
  - Зачем?! - Мужик подозрительно прищурился.
  Думает, я свихнулась? Не мудрено, кстати. С этими испытаниями рассудок сохранить - уже достижение.
  - Ну пожалуйста, - просительно заглянула в тёмные блестящие глаза. - Это ведь не сложно, правда?
  Несколько секунд меня молча рассматривали, словно загадку решали. Ничего, будет тебе загадка, ушастик! Главное - раньше времени не спалиться.
  В конце концов любопытство пересилило вредность и Ригар молча кивнул охране. Один из телохранителей бесшумно растворился. Ну, по факту, за дверь вышел, но так быстро и текуче... 'Растворился' просто напрашивалось. Вот как они это делают? Дроу, чтоб им...
  - Ты что-то задумала? - Свысока спросил Ригар, приподняв ровную бровь. - Даша?
  - Дарья, - поправила. - Вот когда загонишь в свою постель, будешь фамильярничать, а пока, будь любезен, веди себя прилично.
  - Я вот думаю, - блондин присел на край округлого столика, - показать тебе, что такое 'неприлично' или подождать? Забываешься, девочка. Не будь это так любопытно, давно бы поняла, как можно и нужно говорить с повелителем.
  Я просто пожала плечами. С одной стороны, он прав, а с другой... Если позволяет панибратствовать, значит ему как раз это и нужно. Лекарство от скуки? Клоунессу в моём лице нашёл? Может быть, только поздно сдавать назад. И ему и мне придётся играть по уже существующим правилам.
  - Да я понимаю, - вздохнула, присаживаясь рядом и мрачно рассматривая окончательно сползший лак с ногтей на ногах. - Правда понимаю, но и ты пойми. Вы нас в такие условия поставили, что терять уже нечего, кроме разве что себя. Жизнь... Толку от неё, если в любой момент вы можете сунуть в новое испытание, которое, в свою очередь, может стать последним? Вот и выходит, что жизнь тут далеко не самое главное.
  Мы помолчали какое-то время. Девочки, осознав, что прямо сейчас ни меня, ни их никто никуда не собирается тащить, немного расслабились. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы губы Милены перестали дрожать, а Рошины зубки слегка укоротились.
  Лайзу я не видела, да и не решалась смотреть, чтоб неосторожным движением не разрушить хрупкую доверительную атмосферу. Растерянность и задумчивость повелителя ощущала буквально кожей. Казалось, Ригар искоса посматривает на меня, но точно не знаю - головы поднимать не решилась.
  Да, я была на него зла. Да, очень хотела послать куда подальше и в самых последних выражениях. Да, но... Даже я не могла не понимать: это последнее, что сделаю. Не из страха за себя, хотя он и присутствовал в полной мере.
  Сама я не рисковала ничем кроме того, что повелитель мог взять в любом случае, а вот мелкие... Так уж вышло, мы оказались в одной связке. Значит, я за них в ответе и деморализовывать девчонок сейчас, или подставлять под гнев повелителя не имею никакого права.
  Наступив на горло собственной гордости, вздохнула и осторожно глянула из-под опущенных ресниц на оставшегося у дверей охранника. Он как раз был напротив меня и его могла видеть, не двигаясь. Угу... Толку подсматривать за статуей? Ей Богу, как неживой. Могли этот дроу быть тем самым спасителем? Легко. Как и любой другой.
  Лица почти не запомнила. Кроме гибкой фигуры в чёрном и длинных светлых волос вообще почти ничего не видела, а они все тут сильные, высокие и светловолосые. У Ригара, пожалуй, черты лица мягче, чем у прочих. Или мне так кажется? Всё же к нему больше всех присматривалась, а остальные...
  - Ты меня ненавидишь? - Вдруг тихо спросил повелитель. - Или боишься?
  - Наверное, и то и другое понемногу. - Не стала лукавить. - Согласись, причин у меня для этого достаточно.
  Он промолчал, я тоже. Почему-то сейчас это казалось самым верным решением. Всё и так ясно, чего турусы разводить? К счастью, пауза не успела затянуться - дверь бесшумно открылась и вернувшийся дроу вручил мне большую корзину пирожных. Не конфеты, но сойдёт.
  - Палка всё ещё нужна? - Насмешливо, но при этом несколько нервно съязвил Ригар.
  - Можно и без неё, - улыбнулась и высыпала на стол горку круглых, напоминающих пончики пирожных. - С кремом?
  - С джемом, - холодно ответил охранник.
  - Жаль, - откусывая кусочек от одного, прокомментировала я. - Мне больше с кремом нравятся. Или со сливками.
  - Буду иметь в виду,- - хмыкнул повелитель. - Так что ты собираешься делать? Какое отношение к судьбе имеют сладости?
  - Никакого, - пожала плечами. - Они просто вкусные.
  - А палка? Деревянная?
  - Угу...
  Теперь главное - непринуждённо оставить на столе ровно столько шариков, сколько мне нужно.
  Вручив по несколько штук девчонкам, поняла: нужно убрать ещё четыре пироженки. Если бы была поумней, может и так решила бы головоломку, но чего-нет того нет. Невозмутимо взяв из кучки лишнее подошла к паре ушастых в чёрном и всучила обалдевшим дроу сладости.
  - Чтоб и вам сладко было, - прокомментировала и вернулась к столу.
  - А меня здесь угостишь? - Ригар уже откровенно насмехался. - Или ко мне отправимся? Во втором случае обещаю любую начинку и в любом количестве.
  - Я давай так. Берём по очереди вкусняшки из кучки. За раз от одного до трёх. Кто съест последнее, тот и решает где и как есть остальные.
  - То есть, если я получу последнее пирожное, вместе с ним забираю и тебя? На всю неделю? - повелитель недоверчиво прищурился.
  - Ага. Причём я пойду добровольно. Только у меня будет просьба.
  - Уже?! - Дроу криво усмехнулся. - Не слишком ли рано ты из моего расположения пытаешься выгоду извлечь? Впрочем, не ты первая, не ты последняя. Привык. Чего хочешь? Кроме свободы, естественно. Этого не могу даже я.
  - В таком случае, прими мои соболезнования, - вполне искренне отозвалась, - Если удача окажется на твоей стороне, не тронь моих девочек и помоги им подготовиться к следующему испытанию.
  Смуглое лицо дроу окаменело ещё в тот момент, когда по соболезнования сказала, а уж когда высказала просьбу и вовсе:
  - И это всё?
  - А разве этого мало? Если так, позаботься, чтоб для них несколько комнат объединили в одну.
  - Для себя чего просишь? - Ригар почему-то нахмурился и уставился на меня своими тёмно-синими яркими глазами.
  - Для себя просить буду, если последнее пирожное урву, - пожала плечами. - Согласен?
  - Вот дурында, - вздохнул повелитель и... через десять минут недобро воззрился на шарик с джемом в Моей ладошке.
  - И как ты это сделала? - Прошипел мужчина, но в обиженном сопении восхищения было почему-то больше, чем раздражения.
  - Просто повезло, - Улыбнулась, благодаря про себя одноклассницу, которая некогда этот фокус показала. - Судьба.
  - Проси, - ухмыльнулся Ригар, глядя, будто впервые.
  - Прошу. Оставь нас с девочками в покое и помоги с подготовкой к испытаниям. Это не слишком много?
   - Слишком, - буркнул дроу. - Первый пункт можешь убрать?
  - Ни за что, - по слогам проговорила и подмигнула застывшим телохранителям. - Вы свидетели! Повелитель слово дал и, как благородный дроу просто обязан сдержать. Правда ведь?
  Последнюю фразу адресовала уже самому Ригару и едва сдержала торжествующий смех, так забавно выглядел повелитель, дёргающий ушами! А в следующую секунду стало не до смеха... Повелитель, скрипнув зубами шагнул вперёд и подхватил меня на руки.
  - Ригар! - Возмущённо ахнула, но мужчина не говоря ни слова просто вышел из комнаты в общий зал.
  Девчонки бросились следом, а охрана... Едва мелкие выбежали в общий зал, парочка телохранителей непринуждённо скрутили всех трёх, ни разу даже не ударив. А я зажмурилась, сдерживая злые слёзы.
  Идиотка! Думала перехитрить повелителя?! Какая глупость - верить в благородство и честность мужчины, за сутки отправившего на смерть не одну тысячу ни в чём не повинных женщин. Как можно было быть такой доверчивой? Как?!
  - Завтра за вами придут, - сдержано проговорил Ригар, опуская меня на ноги. - Приятных снов, Дарья.
  Несколько секунд я пыталась осознать произошедшее, а когда, наконец, открыла глаза мужчин уже не было. Только наша испуганная и растерянная четвёрка и больше никого. Эм...
  Внезапно раздавшийся звон заставил вздрогнуть. Ошибочка... Оказывается, странная сценка не обошлась без зрителей: уже знакомая шатенка каменным изваянием возвышалась над горкой разбитой посуды. Уж не нам ли чаёк несла? К пирожным в нагрузку, так сказать...
  - Доброй ночи, - вежливо проблеяла я, и чинно прошла к двери, к триколору орнамента которой добавился четвёртый, лазурно-голубой цвет. - Девочки, может, офигевать продолжим в тесной компании? Здесь как-то не уютно.
  7. ДОБРОЕ УТРО ПО УРОГСКИ.
  
  Удивительно, на тихий, едва слышный стук в дверь подорвались все и сразу. Даже Милена и Лайза, кровати которых располагались теперь в дальних от входа спальнях. Впрочем, не намного дальше, если уж откровенно.
  Едва я, завязывая халат, накинутый поверх пижамы, выскочила в гостиную, туда же ввалились и девчонки. Несмотря на заспанные лица, в глазах всех светилась тревога.
  - Повелитель? - пискнула Кудряшка, прижимаясь спиной к косяку.
  - Вряд ли, - шайни зевнула, застёгивая пуговицы на чёрной кофте под горло. - Обещанная "помощь" подоспела. Готовьтесь к неприятностям, девочки.
  Кивнув, я задумалась. Стук повторился.
  - Одну минуту, - крикнула громко и уже тише остальным: - Минута на сборы. Никаких платьев-юбок. Штаны, майки, поверх нечто более тёплое и закрытое. Хотя бы как у Лайзы.
  Мы дёрнули по своим комнатам, стаскивая на ходу ночную одежду. Благо, объяснять ничего не было нужды. Намедни со всем разобрались. Когда вчера, вошли в свою общую комнату, выяснилось, что Ригар выполнил, по крайней мере, одну просьбу. Теперь нам не было нужды ютиться на одной кровати.
  Открыв дверь с замысловатым четырёхцветным рисунком, прямо из общего зала мы попали в круглую комнату, выдержанную в багрово-алых тонах. Жутковато, но ожидаемо. А дополнительные шесть почти одинаковых дверей стали сюрпризом.
  Почему "почти"? Широкие, добротные, из очень тёмного красного дерева, с чёрными простыми ручками и закруглённые сверху, все шесть казались бы близняшками. Но на гладкой поверхности имелись рисунки. Угольная незнакомая руна, на той, за которой обнаружился бассейн, втрое больше нашего прежнего.
  Зайдя внутрь, я против воли улыбнулась. Повелитель не забыл про откровенно хилые способности в к плаванию Милены и Лайзы. Часть наполненного тёплой водой бассейна, как и раньше в глубину едва достигала метра. Именно там на дне имелись и резные каменные скамеечки, а рядом на бортике целая выставка всего, что только может пригодиться для купания.
  Но три четверти выложенного красно-чёрно белой мозаикой дна находились куда дальше от поверхности. На глаз трудно сказать насколько, но позже опытным путём мы выяснили: метров пять-шесть. Плитки складывались в рисунок багрового солнца с алыми лучами, а в его центре руна.
  Лайза долго рассматривала её и после призналась, что плохо помнит древний язык тёмных эльфов. Не скрывая сомнений в собственных выводах, шайни наморщила лобик и выдала:
  - Кажется, эта руна означает вечную жизнь, - но не успели мы обрадоваться, как онаже и убила: - или смерть.
  - Ничего себе "или-или", - расстроено буркнула я.
  - Мы их язык ещё не проходили. Дядя кое-что рассказывал, но я была маленькой. У древних очень сложная структура рун, да и значения чересчур... размытые. Если я ничего не путаю, конкретно этот знак означал бесконечности жизни вообще и отказ от неё. Нечто вроде смерти ради жизни. Или жизни истекающей из смерти.
  Блондинка виновата развела руками, отбрасывая за спину спутанные волосы.
  - Мне и тогда это было непонятно, а сейчас... Не удивлюсь, если попросту перепутала начертание.
  - Замечательно... - Милена разочарованно всхлипнула и поёжилась. - И как быть дальше?
  - А никак, - обняла мелкую. - Время расставит по своим местам, а сейчас стоит порадоваться жизни как таковой.
  - Ага, - поддакнула Роша. - И наличию душа!
  Душ действительно был. Несколько кабинок, разделённых перегородками из стекла всё в тех же мрачных тонах. Самое удивительное - никаких светильников ни в бассейне, ни в комнатах мы так и не увидели. А вокруг было почти светло. Тут, правда заметно светились плитки рисунка и витражи-перегородки, но в комнатах-то?
  Пошли дальше обновлённую камеру повышенной комфортности осматривать, - предложила вампирша. - Интересно же.
  Ещё одна дверь с руной вела в банальный туалет. Ничего особенного, кроме конечно цветового решения и формы сантехнических... хм... приспособлений. С другой стороны, унитаз он и есть унитаз, пусть даже багровый и в алых языках пламени. В общем, всё в пределах понимания. Раковина того же колера и зеркало над ней тоже не слишком поразили. Вот пушистый ковёр угольного цвета произвёл большее впечатление. Класть в туалете ковёр с ворсом выше щиколоток и наощупь напоминающий самый настоящий мех? Говорю же, дроу - извращенцы.
  Вернувшись в гостиную, снова огляделась в поисках люстры или любого другого источника света. Пустое. Гостиную заливал приглушённый багряный полумрак. Мелкий шрифт прочесть тут не получилось бы, а крупный - легко. К тому же сумрак удивительным образом лишь подчёркивал и делал ярче каждую деталь интерьера.
  И резные, очень элегантные полукресла с мягкими седушками и жёсткими подлокотниками, и большой низкий стол, выложенный крохотными кусочками дерева разных оттенков. Ещё и отполированный до блеска. На потолке то ли лепнина, то ли резьба по камню, но очень красивая и уместная. Я бы даже сказала изящная.
  На каменных стенах зеркала и гобелены с видами пещер. Почти все в багрово-чёрно-алых тонах, но и парочка завораживающе прекрасных в совсем других красках. На последних словно вид сверху на бескрайнюю долину, раскрашенную реками, озёрами, лесами и удивительной красоты замками в радужные цвета. И свет... Так много яркого, ликующего солнечного света, заливающего пейзаж, что захотелось зажмурится.
  После полумрака и мрачности последних дней, такое изобилие красок и света почти ослепляло. Чему я, собственно удивляюсь? Дроу не только извращенцы, но и садисты. Так откровенно издеваться над нами могли исключительно уроды. Напоминание о недостижимой свободе? О том, чего никогда не увидим? Или просто тонкая издёвка, чтоб ярче виделось окружающее багрово-черное подземелье?!
  Сжав кулаки от нахлынувшей злости, повернылась спиной к гобеленам и враждебно уставилась на оставшиеся двери. Эти наверняка ведут в спальни. И рисуночки говорящие: сиреневый смерч, багряная луна, голубая птичка и белое размытое пятно.
  Мдямс... Невнятное пятно - явно про меня. Ни магии, ни знаний, ни силы, зато непонятки полной мерой. Угу. И в голове полнейшая пустота. Ни одной здравой мысли или идеи. Вторая и пятая двери, с какой стороны ни считай, ничем не выделялись и вели в бассейн и туалетную комнаты.
  - Дашка, ты как хочешь, но я в твоей спальне лягу, - сквозь зубы процедила Роша. - У вампиров сон чуткий, да и, если Ригар посреди ночи ввалится, я хоть заорать успею, пока он разбирается, почему в кровати не ты.
  - Думаешь придёт? - Испуганно пискнула Милена.
  - Не придёт, - тихо ответила вместо брюнетки Лайза.
  - Почему? - Опасаясь радоваться раньше времени, прошептала я.
  - Если ушёл, значит - принял твои условия. О дроу можно говорить что угодно, но они крайне редко изменяют себе. Вряд ли повелитель от тебя отступиться, но действовать теперь будет иначе.
  - И всё-таки, я лягу в Дашиной спальне, - упрямо буркнула вампирша и направилась к двери с 'пятном'.
  Я же только пожала плечами. Не верить шайни смысла не было, потому если Роше так хочется... почему бы и нет? А вообще, нам бесконечно повезло оказаться в одной команде. Лайза, в отличии от нас троих, многое знала о тех, в чьей власти оказались волей судьбы.
  - Слушай, - задумчиво протянула, рассматривая длинные прямые волосы новой соратницы. Почти белые, они едва уловимо отливали в розовый цвет, и в сочетании с тёмно-фиалковыми глазами с перламутровым блеском и смуглой шелковистой кожей смотрелось это просто умопомрачительно. - Лайза, а ты можешь хотя бы предположить, как будет действовать повелитель?
  - Исходя из особенностей расы... Наверняка попросту попытается заставить тебя саму прийти к нему. Только не жди поблажек. Ты завоевала определённую долю уважения Ригара. Значит, ничего в помощь, кроме уже обещанного, он делать не будет.
  - Почему? - Не то что бы мне хотелось знаков внимания, но я действительно не понимала. - Если я ему... нравлюсь, почему не помочь?
  - Потому что он тёмный эльф. Тёмный, Даш. Поблажки - демонстративное признание твоей слабости, а это, с его точки зрения унизительно. Тебе придётся справляться со всем самостоятельно.
  - Мдямс... Логика железная, - вздохнула и честно призналась: - С другой стороны, это я ещё хоть как-то могу понять.
  По новому взглянув на Рошу, уже осмотревшую новую спальню, и Милену, растерянно хлопающую длинными ресницами ответила на немой вопрос шайни:
  - Вот чего действительно не могу догнать, так это чего Ригар ко мне прицепился? Пусть ему местные дамочки поднадоели, но любая из вас объективно во много раз красивее меня, моложе, интереснее, в конце концов.
  Несколько секунд девочки молчали, а потом... Лайза прыснула. Сначала тихо, а после и вовсе в голос рассмеялась. Улыбки мелких вторили искреннему хохоту новенькой, а моё недоумение лишь усугубило ситуацию. Блондинка тупо осела на пол, и продолжила хохотать, пряча лицо в ладонях.
  - Ой, не могу! Ну ты сказанула! Почему?! Хи-хи... Да ты себя видела, нет?
  - Вот именно что видела, - я нахмурилась. О чём она?
  - Даш, - Лайза утёрла слёзы, выступившие на глазах. И улыбнулась. - Да ты единственная, кто ему в глаза смотрит! Ты даже голову иначе держишь, когда он рядом! Это - вызов. Для него как представителя расы, как повелителя и, главное, как для мужчины. Ты его не боишься, в отличии от всех нас.
  - Что ж мне, блеять надо было? Куда смотреть, если не в глаза? В пупок что ли? И я его, кстати, очень даже боюсь.
  - Нет, ты боишься не Ригара, а того вреда, который он может причинить. Это не одно и то же. А уж сегодня... - Лайза встала и подошла вплотную, - Спасибо тебе. Сначала ты спасла мою жизнь, а сегодня вернула надежду и желание бороться. Ведь не случайно выиграла, да?
  Я промолчала, многозначительно покосившись на дверь. Вдруг и у стен есть уши?
  - Это судьба, - сказала тихо, - Пойдёмте уже спать. Неизвестно во сколько тут утро начинается, а день обещает быть непростым.
  Разбрелись мы всё же не сразу. Часа полтора ушло на осмотр всех четырёх спален, шкафов с одеждой и досужей болтовни. Наверное, нам было ещё слишком страшно оставаться наедине с воспоминаниями обо всех минувших кошмарах Урога. Да и грядущее обещало быть совсем не радужным. Радовала лишь целая неделя передышки до следующего испытания.
  Комнаты оказались роскошными, чего уж. Просторные удобные кровати, высокие шкафы, до отказа забитые тряпками и обувью. Чёрные лилии на прикроватных столиках и меховые покрывала от стены до стены. И опять ни торшеров, ни люстр. Лишь багряный полумрак и едва заметное мерцание украшающей стык потолка и стен выпуклой лепнины.
  - Для камеры смертниц, как-то даже слишком, - процедила Милена сквозь зубы. - Или нам именно как смертниц балуют?
  - Вряд ли, - хмыкнула вампирша. - Скорее уж как спутниц Даши.
  - Не думаю, - шайни задумчиво провела пальчиком по кромке огромного зеркала в антрацитовой раме, украшенной блестящими камушками, подозрительно напоминающими рубины. - Наши спальни абсолютно не отличаются от Дашиной. Если бы Ригар хотел лишь подчеркнуть свой к ней интерес, сделал бы её комнату больше и богаче, а он продемонстрировал наше равенство. Странно...
  - Почему? - искренне заинтересовалась я. - Мы же ясно дали понять, что вместе.
  - Для Ригара, ты сильнее нас. Лидер, руководитель, защитница - как угодно. Но главное, для него ты - сильнее.
  - Глупо. У меня даже магии нет, и физически та же Роша значительно сильнее. Но в любом случае, какое отношение это имеет к делу?
  Блондинка улыбнулась:
  - Повелитель прав. Мы слабее тебя, потому что готовы подчиняться и потому, что хотим этого. Магия, способности, мышцы - лишь детали. Ведь мы идём за тобой, а не наоборот. И, заметь, мы этому рады. Так что, Ригар не ошибся.
  Я недовольно поморщилась, но спорить не стала.
  - Думайте, как вам угодно,- сказала, садясь на кровать. - Мне всё равно. Лучше объясни, почему тебя удивила схожесть спален.
  Милена с Рошей моментально пристроились рядом, заняв места подмышками. Ну, ей Богу, цыплята! Грош цена моему лидерству. Они ж просто дети, хоть и подросшие. При чём тут сила, честное слово?! Да любая взрослая женщина повела бы себя точно так же. Или почти любая. Истеричек и психопаток можно-таки исключить.
  - Дроу очень свободолюбивы, но уважение к силе у них в крови. - Заметила шайни, разглядывая композицию "клуша и цыплята" со смесью веселья и грусти. - К тому же у них жёсткая иерархия. Ригар должен был выделить тебя.
  - Зачем? Мы все в одном положении!
  - В целом, может быть. Но ты взяла на себя ответственность за нас. Значит - ты важнее. Он должен был это подчеркнуть. Понимаешь?
  - Нет. При всех своих заморочках, повелитель не лишён толики, пусть и крохотной, благородства. Зачем ему вас обижать? И меня, кстати. Или, считаешь, мне бы понравилось такое?
  - То-то и оно. Он не просто понял, почувствовал твоё отношение к этому вопросу. Чужих законов дроу не признают, но собственным подчиняются на интуитивном уровне. Вопрос чести, видите ли. Чтобы кто-то из остроухих пошёл вопреки писаным или неписанным законам и традициям? Это необычно и... много значит.
  - И что же?
  - Не знаю, - блондинка развела руками. - Самой интересно.
  - А зачем мы здесь? - вклинилась Милена. - Очень хотелось бы знать, для чего всё это.
  Нам тоже, но к сожалению, даже Лайза ничего никогда не слышала о традициях, предписывающих дроу собирать тысячами иномирянок и прогонять их через ад. В некоторых мирах в разные времена существовали обычаи проводить состязания, дабы доказать свою состоятельность, как пары для правителей, но это касалось исключительно самих дроу. Представителей иных рас к этому не допускали.
  Шайни утверждала, что дроу хоть и спокойно относятся к смешиванию крови в целом, для правящих родов это почти никогда не допускается. И вовсе не из-за потомства. Полукровки зачастую оказывались сильнее и физически и как маги. Но тёмные эльфы - народ гордый и допустить, чтобы ими руководили представители иной расы...
  В общем, и такое бывало, но во избежание проблем правители старались не заключать смешанных браков. Любовники, любовницы, даже официальные фавориты любой крови считались нормой, но не супруги. Внебрачные дети от таких браков признавались и в правах ни коим образом не ущемлялись. Дроу жили долго и потому наследовали трон не по старшинству, а по способностям.
  Выходило, тот кошмар, в котором мы участвовали сейчас, просто не мог существовать. Либо мог, но победительнице никак повелительницей не стать. А смысл затевать такую бучу ради новой любовницы или фаворитки? Идиотизм. Ясно одно: ничего не ясно.
  Когда же, наконец, мы всё-таки расползлись по своим кроватям... Не знаю как девочки, но я отключилась почти мгновенно. Вопреки ожиданиям, забираясь под одеяло, думала вовсе не о Мраке и даже не о повелителе. Всё пыталась понять: уважение, мелькнувшее в глазах сопровождающих Ригара мне показалось или всё-таки нет?
  Как ни странно, спала я крепко и без кошмаров, но негромкий стук в гостиной расслышала ясно и открыла глаза, будто ждала этого звука сидя под дверью. Магия? Нервное напряжение? Кто знает. Главное: мы успели и проснуться, и одеться, и морально подготовиться к грядущим неприятностям. В итоге, меньше чем через минуту, после первого вежливого стука мы вчетвером полностью одетые уже стояли в гостиной.
  - И почему я не верю, нам пожелают доброго утра? - буркнула себе под нос Роша.
  - Интуиция, наверное, - хмыкнула я. - Ну, с Богом, - перекрестилась и открыла дверь.
  - Извольте проследовать за мной, - окинув нас несколько удивлённым взглядом, надменно произнесла тёмно-рыжая шатенка в облегающем чёрном костюме. - У нас всего пять часов до того момента. Когда на тренировку выгонят всех остальных.
  Ничего себе! То есть, нас разбудили на пять часов раньше прочих?! Это... Вот тебе и "доброе утро по-урогски".
  Дроу-леди решительно развернулась и пошла к центру зала. Видимо, последуем ли мы за ней, её не так чтобы очень интересовало. Мы последовали. А как иначе? Если это даст хоть какое-то преимущество, им надо воспользоваться.
   - Простите, - вежливо обратилась я к дроу, - не могли бы вы ответить на пару вопросов?
  - Нет, - отрезала.
  - Кто бы сомневался, - буркнула Лайза и недовольно скривилась. - Дроу, как всегда, в своём репертуаре.
  Цыкнув на шайни, я сделала девчонкам знак молчать. Нечего раньше времени драконить потенциальную помощницу, пусть даже так откровенно недоброжелательно к нам настроенную. Тем более такую...
  Мы быстро прошли мимо нескольких десятков дверей, пока я, наконец, заметила странность: общий зал дома тридцати солнц заметно уменьшился. Вчера его противоположная стена была едва видна, а сегодня можно было разглядеть все-все двери. И? Если это то, о чём думаю, Мрак наелся до отвала.
  Господи Боже, как же так? Столько смертей, столько боли и страха... Зачем? Почему? Ради чего? Какая игра может стоить таких свеч? Сглотнув слёзы, я поджала дрожащие губы. Нечего мелких пугать.
  И без того было ясно: ничего весёлого нас здесь не ждёт. А девчонки... Мало ли? Может, они пока не заметили изменений? И не надо. Успеют ещё ужаснуться, а сейчас другое важнее.
  - Стоять, - коротко приказала проводница, достигнув центра помещения.
  Мы послушно замерли, а женщина прикоснулась к браслету на левой руке и скомандовала:
  - Вперёд.
  Вопроса "куда" не возникло. Знакомое мерцание вспыхнувшего перед нами портала достаточно явно указывало направление. Наверное, заходить в порталы паровозиком глупо, но мелкие так крепко вцепились в меня и друг в друга, что одёргивать их ради чинности не было ни малейшего желания. Зачем? Тем более практика показала, вместе если не легче, так спокойнее точно. И мы дружно вошли в мерцающее пятно перехода.
  Мдямс... Повезло так повезло! Жаль я не гот, иначе прыгала бы до потолка. Могу ошибаться, конечно, но вроде как именно у готов ад в особом почёте. Вот бы порадовались, окажись на нашем месте... Или нет?
  Когда проводница вышла из портала, мы растеряно осматривались по сторонам. Тренировочная полоса препятствий представляла собой хоть и жутковатое, но оч-чень живописное зрелище.
  Огромная пещера, своды которой тут и там усеивали светящиеся багровым светом сталагмиты, представляла собой чуть вытянутую вдоль чашу. Мы стояли на естественном возвышении в одном её конце, а на другом имелось единственное здесь строение.
  Этакий пряничный домик, раскрашенный во все цвета радуги. Маленький, аккуратный, весь в завитушках и с флюгером в виде цветка. Стены тёплого древесного цвета, разноцветная черепица на покатой крыше. Наличники на окнах, резной карниз. Даже труба имелась! Широкая, сложенная из цветного кирпича. Для полноты картины не хватало лишь дымка, поднимающегося от растопленной внутри печки...
  Вот только, сдаётся мне, в этом домике плюшками кормить не будут. Не с нашей удачей. Тряхнув головой, я переключилась на маршрут. Не полюбоваться же нас сюда притащила красавица-дроу?! Наверняка опять "весело" будет...
  Вниз вела узкая тропка, извивающаяся аки агонизирующая змеюка меж десятков острых агатово-чёрных с красными прожилками камней. На условном дне располагались два небольших прозрачных озера, разделённых значительным участком относительно ровной земли.
  Сверху виднелась небольшая рощица, полоса изрезанной трещинами земли и скрытый от взгляда туманом участок. На глаз, от края до края по прямой километров семь-десять, но то по прямой, а идти придётся, как получится. Судя по всему, не только идти, но и плыть.
  И, кстати, а почему так явственно, до резных рам на окошках, виден домик? Опять магия? Хм... Вообще-то это - первые окна в строениях дроу. С другой стороны, в пещерах оно и понятно.
  - Что встали? - Слегка издевательски фыркнула шатенка. - Времени у вас не так много, как кажется. Если хотите успеть поесть и перевести дух перед следующим этапом, поторопитесь. Я буду ждать вас там.
  Женщина небрежно махнула рукой в сторону домика и открыла новый портал, в котором и скрылась прежде чем мы успели сообразить о чём она. А как же помощь?! Эм... По ходу, это она и была. Нормально...
  8. ПРОГУЛКА ПОД СВОДАМИ АДА.
  
  Едва тёмная эльфийка ушла, мы растерянно переглянулись. Типа, мы опять сами по себе? Любопытный подход к тренировкам у дроу...
  - Не очень-то и хотелось, - буркнула Роша себе под нос. - Ну как? Идём?
  - А куда мы денемся, - философски протянула я, - Хотя можем побежать, поползти, попрыгать или даже полететь.
  - Полететь?! - Милена пискнула и выжидательно уставилась на меня с непередаваемым выражением трепетного восторга на личике, - ты умеешь летать?
  - Угу, - кивнула. - С разбега и строго вниз. Научить?
  - Не, так я и сама умею, - разочарованно протянула малышка.
  - В таком случае, вперёд и с песней, - подытожила я и нарочито бодро потопала по тропке вниз. - Держимся вместе, смотрим под ноги и ворон не ловим.
  - Ворон? - Заинтересовалась Лайза. - Думаешь, тут водятся птицы?
  - Судя по тому, что вчера подавали на ужин, водятся. Правда, не уверена, что это именно вороны.
  - А как думаешь, фрукты они тоже под землёй выращивают, или откуда-то привозят?
  - Да кто ж их знает, хотя...
  Вот как-то так, болтая ни о чём, мы довольно быстро спустились по серпантину вниз. Слава Богу, на приключения не нарвались, ни во что не вляпались и даже ни разу не поранились об острые выступы камней и сталагмитов.
  Конечно, проделай мы этот путь в толпе, так легко не отделались бы. Любой неверный шаг грозил здесь падением. Упасть же на острые камни или скатиться вниз по склону, усеянному острыми обломками и сталагмитами - если не верная смерть, то уж точно серьёзные травмы. Так что, спасибо Ригару. Пусть и на спор, но помог.
  Изножье склона, куда привела тропа, к нашему удивлению, густо поросло чахлыми куртинками травы. Рыжеватые стебли выглядели так, будто находились на последнем издыхании. Впрочем, наверняка так оно и было. Какая трава без солнца?! С другой стороны, если она тут выросла, значит... А кто ж его знает?
  Отчего-то едва слышный хруст ломких стеблей под ногами, когда мы направились к первому озеру, звучал жутко. Багровый свет и этот тихий, тоскливый звук напоминал о смерти. Не такой несправедливой и страшной, как в озере Мрака, не такой бессмысленной, как в казарме, где нас было ещё три тысячи, но...
  Сложно сказать, что чувствовали девочки, но у меня внутри всё заледенело. Неотвратимое, тоскливое, жалобное нечто билось в ушах, растекалось холодом по спине. Словно бессловесный крик о помощи, будто стон невыразимой муки, болезненное осознание близости неизбежной гибели.
  Пожалуй, жалкие полсотни метров, отделяющих нас о помощи, стоили мне не меньше нервов, чем весь первый день в пещерах дроу. Когда же я искоса глянула на девочек, с удивлением отметила отсутствие на их лицах напряжения. Нет, было видно, что ни встревожены, несколько напуганы, но и всё. Неужели, только я так реагирую на происходящее?!
  Хотя... Если откровенно, ничего особенного и не происходило. Подумаешь, сухая трава под ногами! Никто не нападает, ничего не мешает идти... Отчего же так... погано? Будто по кладбищу иду, да ещё прямо по могилам...
  Стресс сказывается что ли? Не дай Бог. Вот совсем не время давать слабину! Бррр... Надо как-то брать себя в руки. Незаметно облизнув пересохшие губы, я широко улыбнулась. У нас и реальных причин переживать хватает, чтоб ещё из-за выдуманных психовать. Это всё - просто нервы.
  И всё-таки, когда мы достигли каменистого берега небольшого озерца, я от души обрадовалась. Тем более, вода была кристально прозрачной и никакой живности в ней не наблюдалось. Обойти водоём не представлялось возможным, но и плыть было не так чтоб далеко. Даже при с учётом "замедления", которое нам обеспечивало присутствие Милены, минут десять - не больше.
  Попробовав воду кончиками пальцев убедилась, что и тут никакого подвоха. Парное молоко, честное слово. Вот только как с обувью быть? С одеждой всё просто. Кофты можно и тут оставить. В конце концов, не наше. В шкафах этого добра полно. Вообще, мы одевались из расчёта грядущих спортивных упражнений и плыть можно прямо так. Лёгкие штаны и майки помешать не должны.
  - Ну, с Богом, - Я решительно стянула с ног тканевые туфельки на плоской кожаной подошве и сунула их под майку. Кофту бросила на землю. - Я первая. Подождите секунду.
  Осторожно соскользнув в озера, нырнула. С одной стороны, чтоб с глубиной определиться. При такой прозрачности сложно понять метр до дна или десять. А с другой... очень хотелось отогреться и смыть тёплой водой невнятное тоскливое чувство, которое, казалось серой пылью осело на коже.
  Всего через пару секунд я оттолкнулась от дна и вынырнула. Неплохо. Всего-то метра четыре. В случае чего, не потонем. Радостно кивнув мелким, помогла Милене спуститься, а Роша с Лайзой и сами прекрасно справились.
  - Держимся рядом. Если кто устанет, говорите - отдохнём.
  И мы поплыли. С минуту всё было нормально, а потом... Потом мы дружно вскрикнули от неожиданности и страха. Кудряшка моментально ушла с головой под воду. Хорошо ещё мы с Рошей почти одновременно вытащили её на поверхность и потащили за собой, часто дыша, и глядя прямо перед собой вытаращенными глазами. Лайза, до крови прокусив губу, держалась рядом.
  Угусь... Когда ты спокойно плывёшь в тёплой водичке сложно не заорать от ужаса, если температура этой самой водички меняется до леденяще-холодной! Вроде, ничего страшного, но сердце заходиться, руки ноги сводит и хочется орать от ужаса.
  Кошмар продлился всего-то несколько секунд, и снова озеро превратилось в настоящий рай для купальщиков. Спокойное, прозрачное, тёплое... Сразу стало легче дышать.
  - Ч-что это б-было? - Стуча зубами уже больше от страха, чем от холода пискнула Кудряшка.
  - Всего лишь очередное западло, - буркнула я. - Ничего особенного. Главное не паниковать, если нечто подобное повториться.
  - Повториться?! Думаешь... - Это уже Лайза.
  - Почти уверена. Нам ещё больше половины озера осталось. Наверняка... Блин!
  Вот именно "блин". По-другому сказала бы, да воспитание материться не позволяло. Нас опять сковало холодом. Правда на этот раз обошлось без попыток пойти ко дну. Семь секунд и вновь тепло обняло, успокаивая обожжённую льдом кожу. Ненавижу дроу! Садюги ушастые...
  Добравшись до берега, мы торопливо выползли из воды и с ужасом уставились на голубоватую, спокойную гладь коварного озера. Неужели оно уже позади?! Даже не верится.
  - Кошмар какой, - простонала Лайза, растягиваясь в полный рост на твёрдой сухой земле. - Издеваются они, что ли?
  - Скорее закаляют, - отозвалась я, обнимая за плечи мелких, которые никак не могли прийти в себя. - Как сталь. Холодно-горячо, горячо -холодно и снова по кругу. Тут либо закалишься, либо сдохнешь.
  - Да понимаю я, - шайни протяжно вздохнула и приподнялась на локтях, - И всё равно, страшно.
  - Не столько страшно, сколько досадно, - возразила, помогая мелким встать. - Эти лопоухие творят с нами, что хотят, а мы ничего не можем с этим поделать.
  - Кто б спорил, - хмыкнула вампирша. - А представьте, мы были бы поодиночке?
  - Вот этого не надо, - я чмокнула Рошу в мокрую макушку. - Не надо всякие ужасы представлять. Ни к чему.
  В итоге, дальше мы двинулись слегка помятые, но отчего-то радостные и бодрые, как никогда. Глупо, конечно, но осознание, что мы просто есть друг у друга, придало сил и решимости утереть нос тёмным садюгам и Ригару в первую очередь.
  Земля, покрытая широкими изломанными трещинами, исходила жаром. Воздух дрожал знойным маревом, но нам после контрастного купания это как-то не особенно помешало. Даже когда пару раз земля заходила под ногами ходуном, мы не придали этому особого значения. Просто дружно сели, взявшись за руки.
  Ясно же: трясёт только тут. И это всего лишь - очередная пакость. Так чего кипешиться? С потолка ничего не падало, а значит и реальной угрозы не было. Правда, после локального землетрясения едва заметные трещины превратились в глубоченные провалы, но не настолько широкие, чтоб переживать по этому поводу. Перешагнуть их было нельзя, а вот перепрыгнуть - запросто. Вот мы и скакали горными козами-переростками до самого леса.
  Красновато-рыжая пустошь закончилась. Лес рос на жирной, почти чёрной земле без намёка на иную, кроме деревьев, растительность. Огромные, иссушенные, практически мёртвые они пугали сами по себе. Чёрные узловатые стволы и почти голые ветки. На каждой едва ли дюжина дряблых листочков. Опять та же история, как и с травой?! Не дай Боже.
  Однако, вопреки дурным ожиданиям, тоскливое ощущение лишь едва заметно толкнулось в висок и почти сразу же сменилось ощущением опасности. Я замерла:
  - Стойте, где стоите!
  Лес растворился в багряном, пульсирующем тумане. К горлу подступила тошнота, но почти сразу же, моего обнажённого плеча коснулась ладошка:
  - Что это? - тоненько пискнула Милена.
  - Нас запугивают, - старательно не показывая гнетущего страха, отозвалась я и взяла Кудряшку за руку. - Девочки, можете, не сходя с места, нашарить друг друга?
  Вопрос был не праздный. Густой, неприятно сырой туман напрочь лишил возможности видеть. Благо, мы шли близко, и никто не успел потеряться. Когда все три нарочито бодро отрапортовали о своём присутствии и кое-как сбились в кучку, стало легче. Нет, тошнота никуда не делась и, как оказалось, остальные чувствовали нечто подобное, но мы были вместе. Вместе и задумались.
  - Тошнота, головокружение, шум в ушах, необъяснимый ужас... - Я сглотнула и постаралась успокоиться. - Знаете, девочки, что-то мне это напоминает.
  - Магия? - Предположила Милена.
  - Может быть, но я о другом. На земле магии нет, зато подобный эффект оказывает звук определённой частоты и некоторые виды наркотиков.
  - А если это...
  Роша договорить не успела. Туман начал стремительно рассеиваться, и мы вздохнули с облегчением. Угу. И тут же окаменели, заметив, как вместе с туманом исчезают усеянные мелкими острыми зубками плоские "лепёшки".
  - Зонах, - выдавила Лайза с дрожью в голосе.
  - Кто?
  Вместо шайни ответила Милена:
  - Это такие растения-хищники. Вообще, они ночные и мало где водятся. Питаются мелкими зверушками, но если наступить, и человеку мало не покажется. Съесть не съедят, но поранить могут очень сильно.
  - Весело... Значит, идём быстро. Внимательно смотрим под ноги. Если снова спускается туман стоим и ждём. Будем надеяться, наркотики тут ни при чём. Двинули.
  Минут через десять всё повторилось, но мы ждали этого, потому и замерли дружно и без лишней суеты. Туман опускался ещё трижды, а потом мы попросту добрались до кромки жуткого леса и с облегчением выдохнули.
  - Фух, - Роша негромко рассмеялась, - наконец-то не тошнит. Я уж думала, опозорюсь, если честно.
  - Не знала, что вампиров может тошнить, - хихикнула Лайза.
  - Представь себе, я тоже. - Клыкасто улыбнувшись, мелкая перекинула заплетённые в косу тёмные волосы на грудь и потянулась. - Надеюсь, больше никогда такого не испытаю. Мерзко.
  - Что есть, то есть, - не смогла не согласиться я. - Вопрос. Сначала передохнём или сразу дальше потопаем? Пока больше пугали вроде.
  - Знаете, - Роша уселась на ближайший валун и кончиком хитро заплетённой косы рассеяно провела по носу, задумчиво глядя перед собой, - У меня такое ощущение, будто нас не столько пугают, сколько выматывают. Зачем?
  - А ведь она права, - согласилась шайни, - Действительно смертельную опасность представлял собой разве что спуск по тропе и то...
  - Вообще-то да, - я присела рядом с вампиршей и прищурилась. - После испытания в озере Мрака большинство, если не все, не умеющие плавать... отсеялись. Перепад температуры и этот лес убить могли, но лишь склонных впадать в панику или если сердечко слабое.
  - Угу. А такие того... опять же отсеялись на предыдущих этапах, - Кудряшка обняла себя за плечи и зябко поёжилась. - Пожалуй, из трусих и не плавающих одна я и осталась.
  - Трус не тот, кто боится, а тот, кто не желает бороться со страхом. Да и плавать ты уже умеешь.
  Прежде чем я закончила фразу, Роша и Лайза почти одновременно шагнули к мелкой и положили руки на оба плеча блондиночки. Милена растроганно улыбнулась и слёзы, сверкнувшие в золотисто-зелёных глазах, были слезами радости.
  - Спасибо, - прошептала она. - Если и есть в этом кошмаре что-то хорошее, так это вы.
  - Нет, - вампирша нежно улыбнулась, - мы все. И ты тоже.
  Хмыкнув, я отвела взгляд. Молодцы мы, нашли время умиляться и обретать веру в дружбу. Угу. И время, и место лучше не придумаешь. И ладно мелкие, меня то чего улыбаться тянет? В отличии от девчонок, прекрасно понимаю: может статься, в следующий раз никакое единство не спасёт. Против лома не приёма, если нет другого лома, а у нас с физической подготовкой не так чтобы очень.
  Кроме того, конечная цель испытаний и безжалостного отбора пугала всё больше. Мы ведь ни черта об этом не знали. Совсем. Статус повелительницы и жены Ригара? Ха! Так я и поверила. Тем более, если даже каким-то чудом это не приманка для лохушек, оно нам надо? И, главное, кому именно "надо"? Мне, Роше, Лайзе, Милене? Ага, или всем четверым сразу?
  Обойдётся! Женилки на четверых не хватит. А если попробует "хватить", придётся теоретический опыт о кастрации котов применить на практике к этому синеглазому... кролику. Может и жаль такого красавца лишать права на продолжение рода, но если кого из мелких только тронет...
  Тфу! Опять меня не туда понесло. На фиг мысли о наглеце остроухом. Сейчас о светлом, позитивном думать нужно. Например, о завтраке. Или... об ужине. С тем самым кроликом в главной роли. Угу... В роли главного блюда, если быть точной.
  Вот прям-таки уже вижу запеченного с яблоками дроу! Жрать я такую пакость не стала бы, естественно, но после всего пережитого полюбовалась бы с удовольствием. Или...
  Поёжившись от собственных кровожадных мыслей, дала сабе подзатыльник. Ни к чему сейчас нагнетать обстановку, лучше порадоваться откровенной радости мелких.
  И всё-таки, несмотря на несколько сентиментальную сахарность настроения девочек, меня тревога не оставляла. До "пряничного" домика остался последний рывок. Всего-то пересечь с километр относительно ровной долины, потом переплыть второе озеро и подняться вверх по пологому склону, но как-то...
  Скорее всего, нас действительно попросту выматывали, но зачем? Развивают выносливость? Готовят к неожиданностям? Проверяют на прочность? Не поздновато ли, после двух испытаний? Или дроу всего лишь старательно рассеивают наше внимание, а самое страшное впереди?
  Догадки, предположения, опасения - всё смешалось в одном невнятном тревожном предчувствии. В любом случае, стоило ждать неприятных сюрпризов.
  Я подозрительно посмотрела на расстилающуюся перед нами каменистую пустошь. Именно каменистую и абсолютно точно пустошь. Кроме мелкого гравия, подозрительно равномерно покрывавшего территорию размером с пару-тройку футбольных стадионов, до самого берега невинно поблескивающего сквозь туманную дымку озерца ничего в глаза не бросалось. Разве только эта самая дымка, стелющаяся по земле, да ещё...
  Оставив мелких обливать друг друга сиропом только что открывшейся истинной ценности единства, я поднялась и подошла к границе леса. Мы сидели на опушке, представляющей собой нечто вроде полосы отчуждения. Ни там - ни тут. С одной стороны, деревья уже остались позади, а с другой почва под ногами чёрная, жирная, в то время как дальше мелкие и... почти идеально округлые камушки.
  Вот эта обтекаемая форма меня как раз-таки сильно напрягала. Такое возможно на либо на берегу моря-океана, либо на дне речушки с сильным течением. Только вода способна так сгладить острые грани. Угу. Ну и направленные усилия человеческих рук, если на то пошло. Но здесь?
  Неожиданно краем глаза, уловила сзади шевеление и резко обернулась. Ничего. Опять показалось! Опять... Совсем нервы ни к чёрту.
  В первый раз ещё на спуске с того места, где проводница кинула нас и в прямом и в переносном смысле, потом в лесу и вот опять... похоже у меня развивается мания преследования. И ведь понимаю: нервы, а всё же жутковато и мороз по коже. Неприятно ощущать, как чей-то внимательный изучающий взгляд следит за каждым твоим движением. Пусть даже этот взгляд лишь чудиться.
  Мысль о реальной слежке мелькала, но никто из девочек, кроме меня, её не чувствовал, хотя я спрашивала. Так, на всякий случай поинтересовалась, а малышки прониклись идеей.
  Но ни Роша, с её чутким обонянием и нечеловеческим слухом, ни Милена, раскинувшая сеть на предмет постороннего магического присутствия, ни Лайза, которая, как оказалось, способна была не только чувствовать ложь, но и предчувствовать прямую угрозу, ничего не нашли. Вот ничегошеньки...
  - Даш?
  - Ась? - едва сдержавшись, чтоб не вздрогнуть от неожиданности, улыбнулась Роше.
  - Эм... Что-то не так?
  - Нет. Всё нормально, просто задумалась. Пошли?
  - Наверное, пора, - признала очевидное, Кудряшка. - А так не хочется.
  - Угу. Только ждать здесь всех остальных не хочется тем паче, - вздохнула шайни. - А ещё нас покормить обещали.
  - Тогда - вперёд, за завтраком. Только не расслабляйтесь Это ещё не всё.
  - Кто б сомневался...
  С прогнозом вампирши согласились все, хоть никто и слова не сказал. Просто сгрудились и не без опаски преступили будто по линеечке проложенную границу между чёрной землёй и каменистой пустошью. Какую пакость на этот раз подготовили нам остроухие? С их извращённой фантазией мне не тягаться.
  Что она, пакость эта, непременно будет, и вправду сомневаться было бы глупо. Чего уж там, даже просто надеяться не слишком умно.
  Мелкие камушки сухо шуршали под ногами, сероватая влажная дымка не поднималась выше колен и лишь зловещий багряный свет сталагтитов напоминал об мимолётности затишья. Потому, когда снизу донеслось нарастающее шипение, мы почти не удивились. Где-то даже обрадовались.
  Ждать опасности неизвестной тяжелее, чем преодолевать последствия пакости, приготовленной для претенденток больными на все свои головы дроу.
  - Стоим или бежим? - Спустя пару секунд прошептала Милена.
  - Идём, - решила я.
  Ещё с минуту звук нарастал, но ничего особенного не происходило. Разве только дымка чуть уплотнилась, но не настолько, чтобы не видеть земли. Вернее: камушков, которые кстати, принялись мелко дрожать.
  Опять землетрясение? Так было уже, да и при чём тогда шипение? На толпу оголодавших змеюк тоже не похоже. Звук слишком... не живой. Да и... ох!
  В паре метров впереди и левее намеченной траектории пути из-под земли вырвался фонтан воды. Горячие капли вперемешку с гравием брызнули окрест, не обделив "благодатью" и нашу четвёрку. Не то чтобы опасно, но больно и неприятно. А ведь фонтанчик так себе, в высоту поменьше меня, а шишка над правой бровью, куда камушком прилетело, будет основательная.
  - Милена, щит! - Рявкнула Роша, первой сообразив, что сейчас будет. И оказалась права.
  Едва Кудряшка окутала нас сиреневатым свечением, ещё два гейзера, уже куда выше и мощнее, выросли позади и наискось вправо. Как самая крупногабаритная, я подхватила блондиночку на руки. Благо, опыт уже был и у меня, и у Милены. Малышка даже не пикнула, сосредоточенно шевеля губами и глядя в танцующее на узких ладошках полупрозрачное мерцание.
  - Бежим. Девчонки, внимательно смотрите по сторонам и в случае чего, прикрываете Милену, - и довольная спокойными кивками девчонок, я потрусила вперёд, стараясь не слишком трясти Кудряшку.
  Роша с Лайзой бежали так легко, и так непринуждённо огибали взрывающие землю гейзеры, что я не удержалась - ускорилась и практически на пределе возможностей ломанулась вперёд. Девчонки даже не запыхались! Разве только Лайза прикусила губу. А Милена...
  Начинаю обожать эту вечно испуганную малышку! Несмотря на страх, она собралась настолько, что и бровью не повела от усилившейся тряски. Умничка наша... И не истерит, и щит упорно держит! Могу себе представить, как "весело" нам бы сейчас было без магической защиты. Камень с горошину при "удачном" попадании ведь и убить может. Чего уж говорить про "глаз выбить"? А синяки и ожоги?
  Не завидую нашим последовательницам. Вряд ли у них есть такая вот хрупкая малышка с гривой золотистых локонов и магическим щитом в заначке.
  На берег озера вылетели запыхавшиеся, но довольные донельзя. Ещё бы! И очередную пакость ушастых прошли и отделались малой кровью. Всего-то пара шишек и синяков от самого первого фонтана. Сюда брызги-камушки почти не долетали. Гейзеры начинали бить метров за двадцать от кромки озера.
  Осторожно опустив Милену на ноги, обняла её за плечи и шепнула на ухо:
  - Уже всё. Спасибо, ты всех нас просто спасла.
  Девчонка ничего не ответила, но так умильно покраснела...
  Когда сиреневое мерцание погасло:
  - Сможешь сама стоять? Мне бы озеро осмотреть.
  - Сама, - решительно кивнула Кудряшка, но едва я отвела руки, пошатнулась.
  Благо, чего-то подобного мы и ожидали. Потому не дали спасительнице "пасть". Бережно передав алую до корней волос блондинку в радостные объятья благодарных подруг, я подмигнула всем трём и шагнула к воде.
  Мдямс... Круто, ничего не скажешь. Вода оказалась ледяной. Ну, не как в прорубе, но вряд ли теплее десяти градусов. В остальном это озеро ничем от первого не отличалось. Та же кристальная прозрачность, то же безмятежное спокойствие, та же невозможность обойти препятствие посуху. Вот чёрт! Пожалуй, до противоположного берега тут раза в полтора ближе, но... Мы ж не моржи! Или уже?!
  Возникло желание ощупать собственное лицо на предмет усов и конечности на предмет ластов. В данных обстоятельствах, я бы, наверное, была даже не против превратиться в кого-нибудь эдакого на пол часика. Собственная шкурка повышенной холодостойкостью никогда не отличалась. У меня даже осенняя куртка на меху, а тут...
  - У меня для вас две новости, - вернувшись к компании известила. - Первая хорошая.
  - А вторая? - печально протянула Лайза.
  - Вторая... на любителя, - хмыкнула. - Это озеро меньше предыдущего.
  - И? - Роша.
  - Вода холодная.
  - Подумаешь, - Кудряшка удивила нас всех, решительно тряхнув головой. - Где наша не пропадала!
  И она первой направилась к воде:
  - Вы идёте? Раньше занырнём, быстрее выплывем.
  Ничего себе, как мелкую прёт от осознания собственной полезности! Вот уж чего не ожидала!
  Переглянувшись, мы последовали за гордой собственной смелостью Кудряшкой. Удивительно, но и соскользнув в озеро, та не растеряла оптимизма. Лишь едва слышно втянула воздух сквозь зубы. Растёт мелкая. И не только в моих глазах, кажется.
  Через минуту, я впервые за всё время подумала, что дроу не во всём гады. Нет, извращенцы, конечно, но вот конкретно сейчас контрастные изменения температуры воды порадовали. Когда из тепла тебя кидает в леденящий холод - это плохо, а вот когда наоборот... приятно. Едва зубы начинали выбивать дробь, на несколько секунд нас окутывало мягкое тепло, и озеро становилось почти гостеприимным. Если повезёт, даже не сляжем с простудой. Наверное...
  Но, как бы то ни было, и это испытание мы прошли , вернее переплыли, с честью. И на берегу, не распластались дохлыми лягушками, как в прошлый раз, а просто уселись, гордо поглядывая друг на друга. А почему нет? Нам было чем гордиться.
  - Умираю с голода, - простонала вампирша, погладив плоский животик, выгодно подчёркнутый влажной тканью длинной майки. - Давайте уже дальше пойдём?
  - Пошли, - потянувшись, согласилась Лайза, - Даш?
  - А что Даш? Как скажете, так и будет. Милена, ты в норме? Не сильно устала?
  - Устала, конечно, но не настолько чтобы от завтрака отказаться, - усмехнулась та. - Справлюсь. Уж если совсем туго будет, скажу.
  - Вот и прекрасно.
  И мы двинули вверх по песчаному склону, навстречу отдыху и завтраку. Слава Господу, кроме собственно песка, норовившего засосать ногу и затрудняющего движение, пакостей больше не было. С другой стороны, несколько километров пути по глубокому красноватому песку вымотали нас знатно и без дополнительных гадостей. Так что к домику мы поднялись раскрасневшиеся, уставшие и очень злые.
  
  
  
  Книга пишется и очень активно. Если интересно. присоединяйтесь. Мы на форуме сайта SB4U. Нужна регистрация, но очень простая. На СИ окончания книги не будет. Так сложилось...
  
  Если не лень, напишите своё мнение о прочитанном. Музу будет приятно, а мне полезно. Удач!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"