Оказавшись в безопасности за закрытой дверью ангара, Гарман ощутил страшную усталость. Казалось, Мансур был искренне рад видеть парня живым и невредимым, однако Салех недовольно ворчал, ругая парня за исчезновение с вечеринки. Мужчины принялись обсуждать последние новости, и юноша, не желая им мешать, взобрался по крутой металлической лестнице на балкон, обнял свою сумку и уснул на топчане крепчайшим сном.
Утром юного мастера разбудили удары кувалдой по медному баку, раздающиеся в такт громкой музыке. Спустившись вниз, он обнаружил Салеха, полностью погруженного в процесс разборки Мото Гуччи. Довольный жизнью сын шейха расположился за металлическим столом, частично освобождённым от запчастей и заставленным множеством пластмассовых контейнеров с аппетитной едой.
- Иди, поешь чего-нибудь, - предложил Мансур юноше. - Радуйся! Я связался с отцом и скоро за нами приедет машина.
- Как нога? - поинтересовался Гарман, откусывая большой кусок хлеба с жареным мясом.
- Не беспокоит. Немного хромаю, но, скорее по привычке, - спутник выглядел отдохнувшим и был в хорошем расположении духа. - Куда вчера запропастился? Салех тебя не мог найти. Ты словно сквозь стены просочился!
- Там свет погас, и я с кем-то из гостей выбрался на улицу, - юноша решил умолчать о своих позорных приключениях и неумении пить спиртное. - Потом я разыскал гараж и ждал у входа.
Покончив с завтраком, Мансур принялся хвастаться своими мотоциклами, подводя юного спутника по очереди к каждому экземпляру и сопровождая всё пространными рассказами. Гарман с интересом ощупывал технику, поглаживая машины по хромированным деталям, восхищенно цокая языком и задавая вопросы. Ему нравились эти мощные, яркие и сложные игрушки, но ни в одной из них он не чувствовал души мастера. Кропотливый ручной труд, к которому привык юный чеканщик, здесь заменили бездушные автоматы.
С надеждой ожидая прибытия посланников шейха, юный мастер мысленно торопил время. Ему хотелось поскорее убраться из Эр-Рияда и, наконец, попасть в резиденцию шейха Исы, чтобы завершить миссию с передачей маски. Ответственный и послушный ученик, Гарман намеревался довести дело до конца, не желая подводить учителя. Но как следует поступить с поддельным граалем, он не знал. Надеясь, что скоро они с Мансуром приступят к изучению подлинной глиняной чаши, юноша планировал убедить сына шейха исследовать добытый в пустыне сосуд.
На рассвете следующего дня к ангару подъехал небольшой крытый джип с темными стеклами и камуфляжной раскраской. Вместе с водителем автомобиля за Мансуром и его спутником прибыл охранник Али, неразговорчивый мужчина плотного телосложения. Он внимательно осмотрел гараж и самостоятельно погрузил вещи молодых людей в машину. Гармана и сына шейха разместили на заднем сиденье рядом с автоматами и гранатами. От нехорошего предчувствия у юноши сжалось сердце - ему уже приходилось путешествовать в джипе с оружием, и тогда всё закончилось более чем неудачно.
Путь в Ат-Таиф начался довольно мирно. За окном автомобиля проплывали ухоженные пальмовые аллеи, сменившиеся на выезде из столицы рядами разносортных деревьев. За городской чертой пейзаж постепенно становился все более скучным и унылым, лишь причудливые холмы на горизонте иногда нарушали однообразие. По словам Мансура до резиденции было никак не меньше десяти часов пути. По дороге планировалась остановка в Джадаллахе, где люди шейха должны были передать кому-то важный пакет.
Когда джип отъезжал с автозаправочной станции, расположенной в полусотне миль от столицы, людям шейха выезд перегородил чуть помятый черный фургон без номерных знаков. За рулем автомобиля сидел человек в темной одежде, явно не собиравшийся покидать салон. Пёстрый зелёный платок, повязанный вокруг головы, скрывал половину лица мужчины так, что опознать незнакомца было невозможно.
Попросив Мансура не выходить из машины, охранник Али двинулся к фургону с оружием на изготовке. Поначалу переговоры казались обычными. Указывая на джип, незнакомец что-то требовал у охранника, который пожимал плечами. В какой-то момент слова преследователя не понравились Али, потому что он внезапно отскочил на шаг от собеседника и направил тому в лицо ствол оружия.
Сын шейха решил вмешаться. Выйдя из машины, он направился к спорящим мужчинам, разводя руки в стороны и показывая, что не вооружён.
- Он требует твоего спутника, - сообщил Али, когда Мансур приблизился к фургону.
- Зачем?
- В Эр-Рияде он оскорбил мою женщину, украл ценные украшения и скрылся! - возмущённо твердил преследователь, не снимая маски. - Отдайте мне этого нечестивца!
- Ты мог обознаться, - примирительно начал сын шейха. - Мне ничего не известно ни о каких ценностях.
- Дайте мне поговорить с ним без свидетелей! - настаивал рассерженный мужчина.
Напряжённо вглядываясь в лицо преследователя в течение короткой, но безрезультатной беседы, Мансур пытался понять истинные мотивы нападения. Его беспокоило, каким образом сквозь темные непрозрачные стекла их джипа мужчина смог разглядеть юного парса. Возможно, слежка за ними велась от самого гаража, а подробности злоумышленникам мог рассказать Салех. С другой стороны, его друг не мог знать, зачем сын шейха опекает юношу.
- Немного терпения, - пытался успокоить разъярённого мужчину в маске Мансур. - Давай я выясню, в чём дело, и мы продолжим.
- Если парень преступник, ты его получишь, будь уверен, - убедительно произнёс охранник, держа на мушке водителя джипа. - А сейчас освободи дорогу.
Фургон отъехал в сторону и остановился неподалёку, а сын шейха и Али направились обратно к джипу. Пока продолжались переговоры, насторожившийся водитель джипа попросил Гармана передать с заднего сиденья автомат и велел пригнуться. Ему очень не нравилась внезапная остановка: до Джадаллаха оставалось всего-то чуть больше часа езды, а странная встреча не сулила ничего хорошего.
Опознав в водителе фургона соучастника побега с вечеринки, юноша запаниковал. Внутри машины был кто-то ещё, но опознать сопровождавшую преследователя в ту ночь женщину Гармана не мог. Юного мастера мучили кошмарные воспоминания. Он словно наяву ощущал, как чёрные волосы обнаженной танцовщицы щекочут его шею, и он, одурманенный, лежит, распластавшись на спине. Юноша вспоминал, как под звуки заливистого хохота горячо убеждает суровых воинов, что необходимо осчастливить мир напитком бессмертия. Он надеялся, что незнакомец с вечеринки не воспримет его болтовню всерьез, но ошибся.
Растерянный Гарман корил себя за длинный язык и, не зная, как поступить, настроился всё отрицать. Вернувшись в кабину, Мансур и охранник набросились на юношу с вопросами.
- Ты украл что-то? Сейчас же рассказывай!
- Нет! Ничего я не брал! - клялся испуганный парень. - Не понимаю, чего хочет этот человек.
- Ты знаешь его? О какой женщине идёт речь? - требовал Мансур объяснений.
- Я не знаком с ним, - решительно соврал Гарман. Внезапно он вспомнил про браслет танцовщицы, лежавший в его сумке, и замолчал. Зная, что подобранная в заброшенном доме вещица имеет небольшую ценность, он понимал, что украшения - лишь предлог.
- Мансур, выброси прочь из машины этого вороватого юнца! Нам нужно спешить домой, - охранник надеялся переубедить сына шейха и тем самым немедленно решить проблему. - В фургоне наверняка полно вооружённых людей. К чему так рисковать?
- Нет, он поедет со мной. Парень нужен мне лично и к тому же сопровождает груз, предназначенный для отца, - упорствовал коллекционер.
- Он врёт! Неужели ты не видишь? - горячился Али. - Разве стал бы кто-то гоняться за нами из-за ерунды?
Сложилась непонятная и опасная ситуация. Единственным выходом из неё, по мнению Мансура, была попытка оторваться от преследования: здесь на безлюдной автозаправке в стороне от дороги они оставались уязвимыми. Раздумывать было некогда, и коллекционер скомандовал водителю джипа:
- Продолжаем движение по маршруту! Быстро!
Джип шейха резко сорвался с места, оставляя позади клубы пыли, но черный фургон двинулся следом, постепенно сокращая дистанцию. Игнорируя эскорт, водитель выехал на трассу, полную в этот момент автомобилями. На безлюдном участке пути фургону удалось приблизиться к джипу и атаковать его. Сзади послышались выстрелы, несколько пуль отскочили от бронированного корпуса джипа, но одна из них разбила правое боковое зеркало.
- Мансур, нужно отстреливаться! Это сумасшедший, его нужно убить! - резко выкрикнул охранник и повернулся к Гарману: - Что сидишь?
- Я не умею стрелять! - воскликнул Гарман.
- Тогда лезь вперёд! - Рявкнул Али и перебрался на заднее сиденье, больно ткнув юношу под рёбра. - Лучше бы сдали тебя этому шайтану.
- Гони прочь! Как можно быстрее! - рявкнул сын шейха на водителя. - Когда скомандую, притормозишь и поедешь ровно!
Очередной выстрел разбил заднее стекло джипа и ранил в правое плечо водителя. Однако, тот хорошо знал своё дело, и лишь крепче стиснул руль. Гарман рванул полу своей рубахи, заметив кровавое пятно, расплывающееся на рукаве раненого. Пока он пытался перетянуть предплечье водителя, тот виртуозно вилял по дороге, пытаясь уберечь пассажиров от прицельных выстрелов сзади.
Наконец, мужчины были готовы, и сын шейха отдал водителю короткую команду. Джип выровнялся и немного сбавил ход. Мансур бросил в преследователей поочередно две гранаты, однако, промахнулся. Висящий на хвосте фургон увернулся, чуть увеличил дистанцию, но затем продолжил нагонять беглецов снова. В это время охранник, высунувшись из окна справа, демонстрировал мастерство снайпера.
Сын шейха с трудом удерживал довольно тяжёлого Али за ноги, которому удалось сделать серию коротких очередей из автомата по преследователям. На высоких скоростях вероятность попадания в преследующий их автомобиль была невысока, но охранник исхитрился пробить из автомата переднее колесо. Зацепил ли он кого-то в кабине, рассмотреть не удалось, но фургон резко съехал на обочину и остановился.
- Оторвались! - обрадовался сын шейха. - Али, ты отличный стрелок!
- Повезло, - пробормотал охранник, убирая оружие.
Юноша крепко сжимал раненое предплечье водителя, пока они не отъехали на достаточное расстояние от места атаки. Охранник пересел за руль, и через некоторое время джип прибыл к запланированной в пути остановке, где следовало передать пакет по поручению шейха. Свернув на одну из улиц провинциального городка с одноэтажными строениями, идущую параллельно трассе, джип сбавил скорость до минимума.
Свернув в пустынный переулок, Али остановил машину у нужного им дома с глухим глиняным забором. Их впустили во внутренний двор и проводили в дом, приняв меры предосторожности - на машину набросили большой брезентовый тент, чтобы укрыть джип от посторонних глаз и выиграть время. Мансур ни как не мог взять в толк, зачем преследователям безобидный заратуштриец и чего на самом деле хотят эти фанатично настроенные люди в фургоне. Юноша упорно отмалчивался, испытывая угрызения совести и сожалея, что навлёк на всех неприятности.
После традиционного кофе, сытного обеда и обсуждения возникшей проблемы хозяева предложили путешественникам другой автомобиль, чтобы те смогли продолжить путь домой. Рана у водителя оказалась неопасной, поскольку задеты были только мягкие ткани. Решили, что за руль сын шейха сядет сам, чтобы охранник Али, обладающий опытом боевых действий, мог отразить нападение в любой момент.
Мансур поблагодарил знакомых отца за помощь, и путешественники без промедления помчались дальше в направлении Мекки. Юношу вместе с Али уложили сзади на сиденье просторной легковой Тойоты, чтобы никто не мог видеть, сколько пассажиров в автомобиле. Проскочив без остановки небольшое придорожное селение Залим еще до заката солнца, сын шейха с охранником решили остановиться на короткий ночлег ближе к ночи в горах.
Гармана угнетала обстановка, но он не мог не любоваться окружающими пейзажами. Украдкой он рассматривал в окно тянувшуюся справа от трассы автомобиля горную гряду, изломы которой напоминали гигантскую лестницу в небеса. Любуясь на плавно опускающийся за горизонт тёмно-оранжевый солнечный диск, юноша обратил внимание на два особенно колоритных горных пика.
Вершины гор напоминали сидящих на насесте голубей, склонившихся головами друг к другу. Юный чеканщик часто видел в высоком проеме "Голубиной башни" отпущенных на вольные хлеба свободных птиц, которые по давней привычке прилетали на башню поворковать перед закатом. Здесь и сейчас эти воспоминания ему казались далекими картинками из беззаботного детства, хотя и двух месяцев не прошло с тех пор, как он покинул родные края.
После короткого ночлега в походных условиях мужчины наскоро перекусили и ещё до рассвета тронулись в путь. До дворца шейха оставалось около трех часов пути. Участок трассы после Залима был спокойным, видимо, преследователи потеряли их из виду. Однако в полной безопасности сын шейха и его люди могли себя чувствовать только в резиденции.
Охранник, сменивший Мансура за рулем, выжимал из машины максимально возможную скорость. Наконец, вдали показались украшенные белыми снежными шапками горные вершины, от которых даже на расстоянии веяло утренней прохладой, несмотря на набирающее силу солнце. Пустынная местность постепенно сменялась чем-то засеянными зелёными полями, вдалеке на склонах гор виднелись пышные сады с цветущими деревьями.
До конечной цели путешествия осталось совсем немного, когда Тойота свернула с магистрали на узкую асфальтированную дорогу, поднимающуюся в гору. Джип чуть сбавил скорость, проезжая мимо небольших одиночных строений и деревень, расположенных в плодородных долинах у подножия гор. Автомобиль тяжело поднимался по крутому горному серпантину, пронизывающему глубокие ущелья, то взбираясь на склоны, то съезжая по спирали вниз так, что захватывало дух.
Гарману вспоминался Бендер-Аббас с такими же волнующими и довольно опасными прибрежными трассами, удушающе влажной жарой и проблесками моря на горизонте. В этих горах дышалось на удивление легко, но юноша испытывал смутную тревогу, чувствуя себя беззащитным перед величием каменных склонов. "Святые ведь места, - думал он. - Отчего же здесь так неуютно?". Не только Гарман испытывал беспокойство. Рядом с ним на сиденье вздрагивал во сне раненый водитель джипа, а сын шейха напряжённо вглядывался в горные ущелья, словно пытаясь там заранее разглядеть угрозу.
Добравшись до самой высокой точки серпантина, Али повернул вправо по круто спускающейся вниз грунтовой дороге, неровной дугой огибающей подножье горы. Разъезд со встречным транспортом на такой узкой и наклонной трассе был практически невозможен, дорога будто предназначалась только для движения в одну сторону. На относительно ровном участке с самого края обрыва открылся вид на крыши домов, почти полностью скрытых за высоким забором.
- Мы почти дома, - обрадовано показал Мансур на виднеющийся купол.
- Да, можно сказать, что всё обошлось, - ответил Али, крепче сжимая руль. Внезапно охранник резко ударил по тормозам - впереди на проезжей части лежала куча камней, объехать которую было невозможно.
- Обвал? - высказал предположение сын шейха.
- Нет. Думаю, засада. Уж больно кучно валуны лежат, не иначе вручную раскладывали, - мрачно констатировал охранник, взявшись за автомат и выбираясь из Тойоты. Прячась за спиной Али, Мансур двинулся следом, сжимая в каждой руке по гранате.
Проснувшийся от резкого торможения водитель вместе с Гарманом затаились в автомобиле, наблюдая за мужчинами. Те осторожно приближались к куче камней, стараясь передвигаться вдоль основания горы, чтобы возможные враги не смогли их видеть сверху. Им удалось откатить несколько довольно крупных валунов, отбросить мелкие камни, расчистив дорогу так, чтобы автомобиль мог протиснуться между склоном и каменным завалом.
Пока мужчины возились с камнями, стараясь не терять ни одной секунды, водитель сел за руль и виртуозно провел машину под большим уклоном, наезжая левыми колёсами на насыпь у подножия скалы. Тойота медленно проползла по расчищенному участку дороги, скрежеща днищем по камням. Пробежавший вперед за поворот охранник вернулся и, взмахнув автоматом, поторопил спутников.
Буквально в десятке метров после завала обнаружились металлические штыри, укрепленные на цепи длиной в несколько метров. Опасная ловушка была также успешно отброшена в сторону, после чего Мансур и Али прыгнули в подъехавшую машину. Через несколько минут Тойота оказалась на финишной прямой - в конце дороги показались высокие серые ворота, над которыми возвышалась наблюдательная вышка.
Операция по прорыву заняла у людей шейха всего несколько минут. Возможно, подъехавший к резиденции незнакомый преследователям автомобиль, сбил с толку преследователей, слишком медленно спускавшихся по склону. Охранник открыл шквальный огонь из автомата по выскочившим на дорогу двум вооруженным мужчинам, пока машина преодолевала последние сотни метров до резиденции. Сзади в ответ раздались выстрелы, но створки ворот уже распахнулись, и Тойота со спущенным задним левым колесом юзом влетела внутрь, оставив преследователей ни с чем.