Стелла безэмоцианально следила за тем, как хмурые стражники уводят прочь пойманного оборотнями преступника. Немолодой мужчина, судя по удивленно-упрямому выражению лица, до сих пор отказывался понять и принять собственный арест. Как же! Он детально все продумал, составил превосходный план, действовал очень осторожно и предусмотрительно. И был твердо убежден в том, что никто не найдет его потайного убежища, где он прятал похищенные у богатых горожан ценности. Ринат, скептически послушав напыщенные рассуждения стражника, давнего знакомого Стеллы, который был уверен, что украденное тут же передается подельникам, а не прячется в укромном месте, предложил проследить за главным подозреваемым. Ему хватило полчаса, чтобы отыскать старую заброшенную мельницу, до отказа забитую добычей вора. Мужчина, любовно ссыпающий золото в наполовину заполненный сундук, обнаружив рядом с собой внимательно наблюдающего за ним красавца-эльфа, не ограничившегося простым присутствием и начавшего давать дельные советы, испуганно заорал, бросил украденные монеты, и задал стрекоча. Убежал, правда, недалеко. Братья-оборотни, оставшиеся без любимого дела из-за очередного скандала, терпеливо ждали его в десятке метров от мельницы. Мэйт с одной стороны - на извилистой тропинке, убегающей вглубину леса. Руд - с другой, карауля воришку на узкой проселочной дороге, ведущей к городу. Мэйту, увлеченно жующему какой-то цветок, повезло больше - вопящий мужчина выскочил прямо на него. Братец, заслышав крики, бросился на подмогу. Оборотни, передавая пойманного вора в руки правосудия, откровенно посмеивались, но не признавались, что же их так развеселило. Стелла попыталась разговорить хамелеона, но он с невинным видом развел руками и с честными глазами сказал, что ничего не видел. Поверить она ему, разумеется, не поверила и стала угрожать пытками. Ринат гордо ответствовал, что выдержит все испытания, которые придумает ее богатое воображение. Щекотки, как выяснилось, мужчина не боялся...Щипки на него угрожающего впечатления не произвели... Фиона, не скрывая радости по этому поводу, предложила отдать его ей на растерзание, пообещав, что у нее он запоет соловьем... Стелла искоса посмотрела на хамелеона и ... пожалела его...
Ну вот, подумала она, очередное дело закончено. Мэйт и Руд, извинившись, ушли поприветствовать кого-то из знакомых. Письма братья действительно написали - судя по всему, не только они истратили чернила и бумагу - и Хантар наводнили оборотни. И другая нечисть, чье появление вызвало настоящую панику даже среди дисциплинированных и сдержанных стражей. Стелла засунула руки в карманы брючного бархатного костюма изумрудно-зеленого цвета, и прошлась мимо Фионы, старательно делая вид, что не смотрит на высокого, статного мужчину, который неподвижно стоял метрах в десяти от них, облокотившись плечом на каменную стену, окружающую площадь. Светло-серые брюки обтягивали сильные ноги. На высоких кожаных сапогах поблескивали серебряные клепки, как и на причудливых наручах, обхватывающих обнаженные сильные руки. Синяя туника, перехваченная на поясе узким ремнем, украшенным кованой вязью, достигала середины бедра. Черные прямые волосы трепал ветер. Черные раскосые глаза с хищным прищуром, широкие угольно-черные брови, высокие четко очерченные скулы, длинный прямой нос и чувственные губы, изогнутые в легком намеке на улыбку, выдавали в нем иллирца.
-Иллирец? - Не скрывая любопытства, тихо спросила она у сестры.
Вел себя незнакомец сдержанно и спокойно, можно даже сказать, миролюбиво, но окружающие люди опасливо обходили его стороной, со страхом косясь на виднеющийся над плечом лук. Стражники, не знающие, куда бежать и за что хвататься, горестно взирали на него, как на очередную внеплановую головную боль, едва не плача. Они так и не определились, что за нечисть перед ними, поэтому не спешили подходить к нему, предпочитая держаться на безопасном расстоянии и не рисковать без дела.
-Кикимору ему в жены, - зло прошипела сквозь зубы Фиона, ослепительно сверкнув глазами.
-Значит, не иллирец? - Невинно переспросила Стелла с невозмутимым видом. Раздражение сестры, которая не смогла залезть в голову незнакомого мужчины, ее откровенно забавляла.
-Ты издеваешься?
-Да, - не слукавила она, улыбаясь. Остановившись рядом с ней, Стелла кивнула в сторону заинтересовавшего всех человека и со вздохом сказала. - Скажи мне, какая разница, сумела ты прочесть его мысли или нет? Что от этого меняется?
-Все, - непримиримо буркнула Фиа, - не люблю сюрпризы. У нас уже есть один такой тип - высшим хамелеоном оказался, чтоб ему в нору подземного змея провалиться, да там и остаться!
-Если ты так переживаешь, могу попросить Рината познакомиться с ним, - она изучила мужчину долгим оценивающим взглядом. Скептически изогнула уголок губ, приподняла бровь и с сомнением спросила. - Может, он тоже хамелеон? Поэтому ты и не смогла прочесть его мысли?
-Вряд ли, - ведьма под прикрытием платья сделала какой-то заковыристый жест левой рукой, бормоча себе под нос едва различимые слова заклятья.
Стелла покачала головой, неодобрительно взглянула на нее, но промолчала. Фиона на самом деле выглядела встревоженной. И злой.
-Ничего не понимаю, заклинание просто развеялось...
-Фиона, не придавай этому инциденту значения, - попросила она.
Мужчина, чью спину ведьма прожигала злобным взглядом, ничтоже сумнящись, продолжал иронично наблюдать за разворачивающимся на глазах сотен зрителей представлением, не обращая внимания на ведьму. Которая готова была броситься к нему, схватить за гудки и силой вытрясти правду о его происхождении.
К остальной нечисти, привольно разгуливающей по площади, как у себя дома, с независимым видом, она отнеслась гораздо спокойней. Стелла заскучала, когда оборотни передали пойманного с поличным вора в руки стражей - удивительно, они даже ехидничать не стали, только тяжело и укоризненно повздыхали - и развлечения ради начала спрашивать у Фионы, что собой предтавляют нелюди, наводнившие город. Ведьма сначала отвечала неохотно, то и дело отвлекаясь на свои мысли, но затем втянулась и заговорила с куда большим желанием, азартно и заинтересованно посматривая по сторонам.
-А близняшки? Кто они? - Поинтересовалась она, наблюдая за невысокими красавицами с густыми каштановыми кудряшками и большими глазами цвета спелой осенней сливы, оживленно разговаривающими с их соседкой-молочницей. В своих летящих одеждах нежно-зеленого цвета они выглядели экзотично даже по сравнению с нарядно одетыми модницами, посматривающими на них с откровенной завистью и неприязнью. Женщина нерешительно мялась и смущалась от такого соседства только первые пару минут. Очаровательная нечисть легко расположила ее к себе, интересуясь городом и его историей.
-Лесная нечисть. Любительницы цветочков и лепесточков. Хранительницы живности, обитающей в лесу. Если не трогать - безобидные прелестницы, которые любят строить глазки человеческим мужчинам - от них, скажу по секрету, рождаются чудесные детки-полукровки с выдающимися способностями. Но творить зло на территории, охраняемой этими девами, я бы не советовала - легко отправят к предкам. - Фиона щелкнула пальцами, - дошло!
-Наконец-то смогла отгадать загадку, которую тебе вчера Фейлин загадала? - Звенящим от смеха голосом спросила Стелла. Увидела обескураженное выражение лица сестры, не выдержала, и рассмеялась.
"А с девушками определенно стоит познакомиться", - подумала она. Лесная нечисть вызывала к себе невольную симпатию. По крайней мере, у нее...
-Белобрысая без пяти минут невеста, - уничижительно фыркнула Фиона, - вчера несла какую-то околесицу! Похоже, на фоне подготовки к свадебному торжеству она разучилась правильно формулировать и выражать мысли!
Стелла заметила заинтересованный взгляд одной из лесных, которая обернулась на них. Видимо, соседка, снабжающая их молоком, дошла в своем пространном рассказе и до их агентства. - Так что за гениальная мысль тебя осенила?
-Наверняка иллирец, - ведьма кивнула на незнакомца, - и, скорее всего, наг. Я слышала, что они защищаются от телепатии и эмпатии сильными амулетами. Взломать их можно, и даже так, что хозяин не заметит...
-Но делать этого ты не будешь! - Категоричным, не допускающим возражений тоном произнесла Стелла. Затем со смешком добавила. - По крайней мере, в городской крепости, под носом сотен стражников и на виду у простых горожан!
-С тобой никакого веселья...
-Я не за веселье, а за безопасность, - парировала она выпад сестры.
-О, смотри, смотри, они все-таки решились! - Оживилась Фиона.
Стелла вздохнула и неохотно оглянулась. Недоброжелательно настроенные по отношению к нечисти стражники, как их не уговаривали, не смогли остаться в стороне и попытались подложить свинью новым коллегам. Демир, отказавшийся принимать нескончаемые жалобы, посоветовал своим подчиненным перебеситься, успокоиться и подумать. Стражи, не желающие соседствовать с нелюдями, вереницей потянулись к магам и советникам. Те, узнав позицию Элима, которого все еще надеялись увидеть на месте градоправителя, воздержались от вмешательства, попросив не впутывать их.
Сейчас они имели сомнительное удовольствие наблюдать за стражниками, отказывающимися смириться с решением главы Хантара. Они с подленькими улыбочками снисходительно побеседовали с новичками, недавно поступившими на службу, показывая на прибывший с час назад обоз из столицы. Стелла не сомневалась, что они специально тянули время, чтобы позлить людей, приехавших в город, и возниц с купцами, которые уже нетерпеливо посматривали на них, устав от долгого и бесполезного ожидания. Вот только они сильно просчитались с нечистью, выбранной для испытания. Двое вампиров и пятеро оборотней, затянутых в черную кожаную форму, и выглядевшие так, что всему женскому населению Златогорска нестерпимо хотелось посмотреть, что же скрывается под одеждой, невозмутимо выслушали многочисленные наставления, синхронно переглянулись, улыбнулись и направились к обозу.
-Их матери, родив таких сыновей, совершили преступление против природы, - заявила Фиона, посматривая на оборотней. Стелла могла ее понять - когда пятеро рыжеволосых высоких мужчин с васильковыми глазами и сливочной кожей вышли из крепости, прекрасная половина города впала в ступор. Женщины оценили приятную внешность, правильные черты, чарующие улыбки, широченные плечи и бугрящиеся мускулы. Сглотнули набежавшую слюнку и получили следующий подарок - вслед за ними на площади появились вампиры. Их фигуры не поражали воображение своей рельефностью, зато держались они с врожденной грацией и небрежным изяществом. По мнению Стеллы, выглядели эти двое даже эффектней - коротко обрезанные волнистые волосы пшеничного цвета и аметистовые сияющие глаза ярко выделялись на фоне загорелой гладкой кожи. Когда один из них улыбнулся, продемонстрировав аккуратные, слегка выступающие клыки, парочка из которых была украшена бриллиантовыми вставками, благодарные зрительницы дружно ахнули от восхищения.
-Сестры, братья... - она заправила за ухо выбившуюся прядь, и задумчиво постучала длинным пальцем по подбородку, - почему их гораздо больше одиночек?
-Оборотни рассказывали о предрассудках, одолевающих их племя, - ведьма пожала плечами. - Может, все дело в дурацких суевериях.
-Кроме лесных, других близнецов я не вижу, - засомневалась Стелла.
-Не знаю. Спроси, ты любишь общаться с нечистью, легко находишь с ней общий язык - вдруг они тебе сами расскажут.
-Всенепременно, - заверила она сестру, - только дам им время привыкнуть к новой обстановке.
-А они и так неплохо справляются...
Оборотни тем временем неторопливо приблизились к первой повозке, на которой громоздилась высокая гора ковров, приветливо поздоровались с откровенно робеющим купцом и приступили к обычной процедуре проверки. Обычной для них - двое беседовали с мужчиной, а трое просто пару раз обошли повозку. Один еще и успел на ходу погладить коня и угостить его извлеченной из кармана горстью маленьких сухариков.
-А где они будут жить? - Со странной интонацией в голосе спросила Фиона.
-Демир договорился насчет жилья, - Стелла взглянула в сторону крепости. Так и есть, глава Хантара наблюдал из окна за происходящим во дворе, облокотившись на подоконник. Рядом стоял его новый помощник, молодой и неопытный, как сразу подметили старожилы, зато подающий большие надежды, прекрасно образованный, умный и предприимчивый юноша, прибывший пару дней назад из столицы. По собственному желанию, как он торопливо сказал, заметив выражение лица Демира, протянувшего руку за документами. - Им в полное распоряжение предоставили пустующий большой дом недалеко от крепости. Кстати, оборотни и вампиры сразу поладили между собой и легко согласились делить крышу над головой. Погоди, - запоздало спохватилась она, - а тебе зачем?
-В очередь стану, - рассмеялась Фиа. - Надо билетик не забыть купить, а то ведь не пустят!
-Думаешь, вокруг дома соберутся толпы желающих посмотреть на них? - Стелла представила огромную толпу женщин, которые пыхтя и толкаясь, пытаются прорваться к окнам, чтобы хоть одним глазком посмотреть на красавцев, и поежилась.
-На счет посмотреть - не знаю, - Фиона подняла голову. Она хитро улыбалась, а в глазах светилось лукавство. - А вот улучшить генофонд - это да...
Между тем очаровательно улыбающийся вампир, грациозно скользнув мимо мрачных стражников, столпившихся неподалеку от повозок, подошел к прибывшим из столицы людям, выбрав в собеседницы юную девушку, покрасневшую не то от смущения, не то от удовольствия, и тихо заговорил.
-Не рой другому яму, - выразила вслух общую мысль Фиона.
Да, стражников легко и непринужденно поставили на место. Большинство из них не любили работать с обозами из столицы и других городов. Среди грузов не редко попадались опасные, а среди приезжих - откровенно ненормальные, отказывающиеся сотрудничать. Нечисти везло, люди, впечатлившись их видом, вежливо отвечали на вопросы и старательно улыбались.
-Их боятся, - не согласилась с ее размышлениями ведьма.
-Боятся, значит уважают.
-Мне не нравится, что ты постоянно посматриваешь на лесных, - заявила Фиона, подходя к ней ближе. Хмуро взглянула на девушек и спросила. - Тебе своих работников мало?
-Во-первых, мы едва успеваем справляться с текущими делами, а новые прибавляются с каждым днем, - Стелла начала загибать пальцы. - Во-вторых, Лана носится, как угорелая, совмещая обязанности секретаря и кухарки. Ей срочно нужен ответственный помощник. В-третьих, скоро Фейлин и Агния нас покинут, и освободят комнаты. Можно будет взять на работу еще кого-нибудь.
-Не думаю, что твоя ведьмочка сильно расстроится. Агентство в надежных руках, для нее это самое важное.
В этом Стелла была согласна с сестрой. Робкая по натуре Фейлин с самого начала отнеслась к идее сотрудничества с нечистью весьма скептически, откровенно побаиваясь тех, с кем им предстояло работать. Старалась всеми силами помочь, но получалось у нее не слишком хорошо. Стелла понимала, что не сдавалась она по одной простой причине - она не могла предать память о своем отце, вложившем душу в агентство. А теперь девушка с головой погрузилась в приготовления к свадьбе, которые отнимали у нее практически все время, и совсем перестала помогать им. Хоть и чувствовала себя виноватой по этому поводу.
-Мы обе прекрасно понимали с самого начала, что Фейлин надолго не хватит. Такая работа - не для нее...
-Справедливости ради отмечу, что она старалась.
-Она еще не подходила к тебе с предложением выкупить агентство и стать единовластной хозяйкой? - Стелла стала замечать странности в поведении ведьмочки пару дней назад. Фейлин постоянно украдкой посматривала на Фиону, тихо бормотала себе под нос что-то непонятное, словно репетировала предстоящий разговор, злилась сама на себя за нерешительность, но подойти так и не осмеливалась.
-У меня нет таких денег, - не меняясь в лице, быстро ответила Фиа.
-Уверена, она не станет называть непомерную цену. Станешь единственной хозяйкой агентства!
-И что мне это даст? - Ведьма со скепсисом посмотрела на нее. - Возможность переименовать "АСАЛиН" в "Агентство сестер Севьер"?
-Мне больше нравится первое название, - не стала лукавить Стелла.
-Мне тоже, - призналась Фиона. Коснулась кончиками пальца внушительного золотого перстня, украшающего ее левую руку, и со странными интонациями в голосе сказала. - Я же не спрашиваю, почему ты не хочешь выкупить долю своей юной подружки и стать официальной совладелицей. Потому что понимаю, у тебя на это есть какие-то веские причины. Но я ведь не пристаю к тебе с расспросами...
-Из-за того, что и так знаешь ответ на этот вопрос? - Хмуро поинтересовалась Стелла.
-Нет. Просто я уважаю твое право самостоятельно принимать важные для тебя решения. Ты всегда стремилась к независимости и самостоятельности. Подозреваю, что у вас с Иларом отношения поначалу не складывались именно из-за его потребности постоянно влезать в твои дела с четкой уверенностью в том, что он знает, что лучше для тебя.
-Извини, меня иногда заносит, - Стелла смущенно потерла висок.
-Ты просто крайне категорична... И не любишь, когда что-то идет не так, как тебе хочется.
-Так, лекарь душ, - Стелла протестующе вскинула руку, - я на прием не записывалась... - Она нахмурилась, заметив, как Фиона уже не в первый раз со странным выражением смотрит ей за спину. Не договорила и обернулась назад, чтобы посмотреть, что привлекло внимание ведьмы.
Как оказалось, Фиону заинтересовала женщина в черном платье, которую она не заметила, хотя та подошла к ним достаточно близко. Заметив, что на нее смотрят, она робко и неуверенно заговорила приятным, хорошо поставленным голосом.
-Госпожа Севьер?
Они сихронно повернулись друг к другу - Фиона взглянула на нее блестящими от смеха глазами, Стелла встретила взгляд сестры с нехорошим предчувствием того, что им хотят предложить новое дело. В последнее время к ней по другому поводу и не обращались.
Женщина смутилась и покраснела, видимо, осознав, что на этой площади правом так называться обладают сразу два человека. И поспешила дрожащим от волнения голосом исправить собственную досадную ошибку.
-Госпожа Стелла Севьер?
-Это я, - судя по всему, в дом этой женщины пришла беда. Стелла за пять лет службы в Хантаре повидала немало людей, на чью долю выпадали тягости, несчастья и горе. Ее собеседница определенно относилась к этой категории.
-Девушка, к которой я обратилась, подсказала мне, что я могу найти вас здесь, - невысокая, худощавая женщина, в чьи темные волосы закралась седина, нервно коснулась тонкими пальцами красивой броши, приколотой на высокий воротник платья у основания шеи, и подняла на нее красные, заплаканные глаза.
-Оживленная площадь - не самое подходящее место, чтобы обсуждать дела, - терпеливо сказала Стелла. Она затылком чувствовала тяжелый взгляд хозяина агентства, расположенного на одной из центральных улиц города, можно сказать, конкурента, который ждал, пока стражники закончат досмотр. Он пришел раньше, чем они, и имел возможность понаблюдать за оборотнями, сдавшими стражникам пойманного вора. В восторг очередное раскрытое "АСАЛиН" дело его не привело. Он переодически бросал на нее и Фиону яростные, злобные взгляды, но подойти и заговорить так и не решился. Стелла не обманывала себя иллюзиями на его счет - характером он обладал отвратительным, а о таком понятии, как благородство, вообще не слышал - просто боялся связываться с братьями, опасаясь нарваться на серьезные неприятности. Заметив их собеседницу, он скривился, резким движением провел ладонью по коротким, взъерошенным волосам, быстро коснулся пальцами шейного платка, завязанного замысловатым узлом, и сунул руки в карманы легкой куртки. Она буквально кожей чувствовала исходящую от него неприязнь и злость. Стелла не понимала причин зависти, душившей его, она не раз слышала, что его дела идут неплохо. Видимо, недостоточно хорошо.
-Простите мою настойчивость, госпожа, - ее собеседница сокрушенно покачала головой, - я понимаю, что причиняю вам неудобство, но мне действительно необходимо с вами поговорить! Я посетила ваше агентство, но мне сказали, что вас не будет в течение нескольких часов.
Верно, иногда и ей хотелось отдохнуть и отвлечься от бесконечной вереницы дел. Стелла сама попросила Лану говорить всем, что ее не будет какое-то время. Видимо, полукровка прониклась чужим несчастьем и не смогла попросить посетительницу зайти попозже.
-Там вон тебе внушение делают, - знакомый стражник, проходя мимо них, беззлобно усмехнулся и показал ей куда-то в сторону крепости. Озадаченно нахмурив брови, Стелла посмотрела в нужном направлении.
Демир грозил ей кулаком из окна. Должно быть, в назидание. Как ни как, она обзаводилась новым клиентом прямо под носом стражей и их начальства.
Фиона рассмеялась, привлекая к себе всеобщее внимание, и послала ему воздушный поцелуй.
Отказываясь признавать свою вину и раскаиваться в содеянном, Стелла пожала плечами и справедливо заметила. - Я не виновата, что Златогорск оказался таким проблемным городом! Наверно, из-за своей близости к границе.
Руд и Мэйт, торопливо попрощавшись со своими собеседниками, терпеливо ждущими, пока их примут в Хантаре, быстро направились к ним. Проходя мимо владельца детективного агентства, они неприязненно покосились на него.
Стражники тяжело завздыхали. Горожане выразили свою солидарность с ней молчаливым одобрением, читающимся на лицах большинства людей, стоящих неподалеку. Торговцы, собравшиеся в небольшую группу в метрах пяти от них, важно закивали, полностью соглашаясь с ее мнением.
-К тому же, кто мог подумать, что обитающая здесь нечисть так отчаянно нуждается в помощи?! - Она подняла на ближайшего стражника сияющие лукавством глаза и патетически вопросила торжественным голосом. - Разве я могу обмануть их ожидания? Возможно, они видят во мне последнюю надежду. Не хорошо лишать людей, эм, нелюдей, шанса на благополучное разрешение их проблем!
Новоприбывшие заинтересовались - даже вампиры прекратили досмотр и с интересом посмотрели на нее. Оборотни тоже проявили любопытство. И слаженно, словно сговорившись, вскинули вверх брови, заметив братьев, которые остановились слева от нее, ненавязчиво присматриваясь к собеседнице, облаченной в траурные одежды. Сдавленные смешки и веселое хихиканье из центра толпы, а так же громкий откровенный смех, долетевший от противоположных ворот, явно указывали на то, что добрая половина присутсвующих на площади людьми не является. И не понаслышке знает, что в их агентство нелюди действительно обращаются очень часто, гораздо чаще, чем они приходят в Хантар...
Белокурая очаровательная девушка в открытом платье цвета спелого абрикоса, обернулась и послала ей улыбку, продемонстрировав острые аккуратные клыки. Невысокий мужчина, жарко спорящий о чем-то с дородным торговцем, тоже отвлекся. Стелла успела заметить, как ослепительно сверкнули видоизменившиеся глаза перед тем, как он вновь сосредоточился на своем собеседнике.
-И почему ты им так нравишься? - Ворчливо спросила Фиона, с легким прищуром оглядывая площадь изучающим взглядом.
-Кому? - Не поняла Стелла. - Стражникам? Спешу тебя разочаровать - они меня терпеть не могут! Как они сами утверждают, я им за недолгие годы службы успела основательно кровь попортить. Правда, я так и не поняла, с чего они на меня все взъелись, - иронично продолжила она с саркастичной улыбкой. Она прекрасно знала, из-за чего ее в крепости недолюбливали - слишком многим ставили в пример честную, неподкупную, храбрую, активную и самостоятельную (иногда даже чересчур) стражницу.
-Нечисти, - фыркнув, пояснила ведьма, - такое чувство, что они замечают в тебе что-то такое, чего нет в остальных.
-Доброту? - Вполне серьезно предположила Стелла. И сразу подбросила еще пару вариантов на выбор. - Сопереживание? Умение выслушать? Готовность помочь?
-Говорят, доброта привлекает детей, - засомневалась Фиа.
-Она привлекает всех, кто в ней остро нуждается. Как ты думаешь, почему Илар влюбился именно в меня? В Златогорске немало прекрасных женщин.
-Возможно, ему просто фатально не везет, - с серьезным видом произнесла ведьма, - как знать...
-Совсем эти конкуренты страх потеряли, - вопреки смыслу слов, без осуждения в голосе прогудел пожилой стражник, неодобрительно поглядывающий на коллег, переложивших ответственность за досмотр на плечи оборотней и вампиров. Он прослужил в Хантаре много лет и находил такое положение дел не совсем правильным. Хотя и не осмеливался открыто выражать свое недовольство - начальник крепости наблюдал за происходящим - и ждал реакции главы Хантара.
Стелла бросила в сторону окна быстрый оценивающий взгляд. Демир с кривой усмешкой что-то говорил своему новому помощнику, указывая на стражу, переминающуюся с ноги на ногу в нетерпеливом ожидании какого-нибудь прокола со стороны новичков. Она не обманывалась насчет добродушного выражения его лица - кое-кого ждал строгий выговор.
-А мы весьма-весьма популярны, лепрекона мне в друзья, - промурлыкала Фиона, подходя ближе.
Как успела заметить Стелла, ведьма, охотно и часто призывающая напасти на головы других людей, себе прочила только хорошее. Она нахмурилась, когда старшая сестра вплотную придвинулась к ней и быстро зашептала на ухо. - Обрати внимание на воон того неприятного типа в...
-Можешь не продолжать, - мужчина подчеркнуто-демонстративно смотрел в другую сторону, всем своим видом выказывая полную незаинтересованность, но она не сомневалась, что Фиа говорит именно о нем - владельце агентства, который считал их своими непосредственными соперниками. - Я поняла, кого ты имеешь в виду. Он какое-то время назад уделил мне внимание. Мне показалось, еще минута и он прожжет в моем затылке огромную дыру.
-На самом деле, он пришел сюда не для того, чтобы встретить обоз. Он наблюдает за работой оборотней. Хочет последовать твоему примеру и взять парочку на работу, но из-за природной трусости боится связываться с нечистью. Вот и стоит здесь, пытаясь выбрать из двух зол меньшую...
-Это только первая ласточка, - Стелла и не думала огорчаться. В конце концов, она не сомневалась, что хозяева других агентств, как только увидят, сколько клиентов обращается к ним, захотят повторить их успех и начнут нанимать не только людей.
-Люди, может, и созрели для тесного сотрудничества с нечистью. А вот готова ли нечисть работать с людьми?
-Ответ на твой вопрос мы можем получить прямо сейчас, если осмотримся по сторонам, - Стелла улыбнулась сестре и предложила, - давай обсудим это позже. У нас, похоже, намечается новое дело. Не вежливо заставлять эту женщину ждать.
-Она в трауре.
-Именно это я и имею в виду. Ей и так не просто. Выслушаем ее, а потом вернемся к нашему разговору.
-Идет, - легко согласилась Фиона. Помахав рукой на прощание самому выскому оборотню, который уже не раз заинтересованно посматривал на нее, она веселым тоном сказала. - Кстати, происходящее их скорее забавляет, чем злит. И еще - они всерьез намерены остаться здесь навсегда.
-Кто бы сомневался, - себе под нос проворчала Стелла. Энтузиазм ведьмы настораживал...
-Простите, если я случайно поставила вас в неловкое положение, - смущенно произнесла женщина, едва внимание вновь состредоточилось на ней. Нервно перебирая тонкими пальцами кружевной рукав, она подняла на нее несчастный взгляд заплаканных глаз. - На самом деле довольно глупо и необдуманно обращаться к хозяйке детективного агентства во дворе городской крепости! Я так разволновалась, что совершенно не подумала о последствиях своего поступка! В последнее время я никак не могу сосредоточиться!
-Вы ни в чем не виноваты, - мягким тоном успокоила она женщину. Если ни одно из агентств до сих пор не закрыли, значит, их существование не совсем бесполезно. В конце концов, своей деятельностью они немного облегчают жизнь стражникам, забирая у них часть работы. А мнение недовольных и скептично настроенных магов или советников ее не интересовало. Они уже не раз выставили себя перед горожанами в невыгодном свете, поэтому к их словам давно перестали прислушиваться. Оглянулась по сторонам и обвела рукой площадь. - Можете поверить мне на слово, здесь нет ни единого человека, или не человека, который был бы не в курсе того, чем мы занимаемся!
-И все же, я чувствую себя неловко...
-Пойдемте, нам лучше продолжить разговор по дороге, - она шагнула к собеседнице и кивнула в сторону распахнутых настежь ворот, - здесь слишком много ушей. А их обладателям совершенно ни к чему знать о том, из-за чего вы решили обратиться к нам.
-Вы правы, - после короткого колебания признала женщина. И представилась. - Меня зовут Лайза Монтгейм. Нам с супругом принадлежит небольшое поместье за городом. Мы приходимся дальними родственниками лорду Ратвейну. - О нем Стелла слышала. Правда, не могла сказать, что только хорошее. Скорее, наоборот, о лорде Ратвейне все, проявляя редкое единодушие, не могли сказать ничего лицеприятного. Но озвучивать свои мысли вслух она не стала. Неизвестно, как ее собеседница относится к своему знатному и богатому родственнику. Хотя особой радости или гордости она в ее тоне не заметила. - Когда отец разорился, моя старшая сестра, уповая на наши родственные связи, обратилась за помощью к этому человеку и попросила его предоставить ей место в своем замке. Я была уверена, что он откажет ей и выставит прочь. Но лорд Ратвейн неожиданно для всех проявил снисходительность и принял ее на работу. И даже больше - назначил ее на должность экономки. А спустя пару месяцев отдал ее мужу место дворецкого. Он оплатил обучение их сына, моего племянника. Около года назад он стал его помощником. Именно из-за него, моего дорогого Рэя я и решилась обратиться к вам. - Женщина на мгновение замолчала. С силой зажмурилась, словно пыталась таким способом сдержать готовые хлынуть слезы, и приложила дрожащую ладонь к груди.
Она еще не договорила, а Стелла уже знала, что она скажет. Она быстро взглянула на Фиону. Та мрачно кивнула, подтверждая ее догадку.
-Восемь дней назад его вместе с другом, таким же девятнадцатилетним мальчишкой, как и он, нашли мертвыми на берегу реки, в паре километров от родового поместья лорда и соседствующей с ним деревни. Энвера и Рэя закололи длинным узким клинком. Энверу лезвие вонзили в спину, а моему племяннику - в грудь, когда он обернулся лицом к убийце. Они не успели ничего предпринять. - Лайза приглушенно всхлипнула и торопливо зажала рукой рот. Видимо, она набиралась сил и мужества, чтобы рассказать ей об этом. Но боль от смерти племянника была слишком свежа и остра, и она не смогла остаться спокойной. Сделав глубокий вдох, она хрипло продолжила после небольшой заминки. - Я ждала, терпеливо ждала результатов. Но стражники не торопятся с расследованием. Моя сестра и ее супруг, родители Рэя, не подгоняют их. Выглядит все так, словно...
-Словно ваша сестра и лорд Ратвейн не слишком заинтересованы в поисках убийцы вашего племянника и его друга? - Говорить о таком сложно, Стелла понимала это. И пришла на помощь женщине, не решающейся высказать вслух наболевшее.
-Верно, все выглядит именно так. - Лайза неуверенно последовала за ней к воротам. Но практически сразу оступилась. Мэйт стремительно бросился вперед, осторожно придержал ее за плечи и не позволил упасть. Женщина поблагодарила его неуверенной улыбкой. Тяжело вздохнула, и едва слышно сказала. - Я была уверена, что Мэгги, моя сестра, тяжело восприняла смерть единственного сына, и не торопила ее. Но... пару дней назад встретила в деревне служанку, которая давно работает в замке. Она и рассказала мне, что Мэгги и ее муж делают вид, словно ничего не произошло. Ведут себя так естественно и спокойно, будто не их родного и единственного сына безжалостно убили. Я не стала больше ждать и сразу отправилась в замок. Сестра встретила меня с ледяным спокойствием, заявила, что мне не стоит беспокоиться, ведь расследованием преступления занимаются стражники. Она ссылалась на занятость и старательно пыталась отделаться от меня различными способами. Сказать, что я пришла в ужас, не сказать ничего. Когда я смотрела на ее безучастное лицо, у меня волосы шевелились от страха!
-Как вы думаете, вашего племянника могли убить из-за должности, которую он занимал? - Тогда поведение родителей погибшего молодого мужчины будет вполне объяснимо. Естественно, лорд не захочет предавать огласки тот факт, что его помощника убили из-за него или из-за его дел. Он мог заставить свою экономку и дворецкого молчать различными способами - подкупить или запугать.
-Мне пришлось уехать в тот день, вернуться домой ни с чем, - Лайза колебалась, это было видно невооруженным глазом, но так и не ответила на вопрос. - Но я не могла оставить все так, как есть. Поэтому подкупила несколько человек, служащих в замке - садовника и пару горничных. Они рассказали мне, что в тот день, когда убили Рэя и его друга, леди Ратвейн удалось каким-то немыслимым образом выбраться из своей комнаты, ускользнуть от сиделок, присматривающих за ней, и сбежать из замка.
-Леди больна? - Стелла напрягла память, но так и не смогла вспомнить ничего, связанного с этой женщиной. Она знала, что лет семь назад, после непродолжительного траура, лорд женился вторично, на совсем юной и богатой наследнице знатного древнего рода. Но если о нем самом в городе судачили достоточно часто, то о его жене никому ничего не было известно. Она проводила все свое время в имении, не выезжая даже в город.
-Мне не хотелось бы передавать сплетни и наговаривать на незнакомую мне женщину, - ее собеседница поморщилась, - но слуги, с которыми я общалась, утверждают, что их госпожа - сумасшедшая. Лорд Ратвейн говорит всем, что его супруга страдает от какого-то редкого недуга, не позволяющего ей вести нормальный образ жизни. Но прислужницы в один голос твердят о том, что она не в себе. Садовник тоже говорил мне о ее душевной болезни. Сиделки каждый день выводят леди в сад, чтобы она могла прогуляться, но ни на шаг не отходят от нее. Он порядочный человек, поэтому старался не показываться на глаза своей хозяйке, чтобы не смущать ее и не пугать. И хотя он держался в стороне, все равно несколько раз становился невольным свидетелем того, как женщина ни с того, ни с сего начинала вести себя странно и неестественно. Служанкам, присматривающим за ней, приходилось успокаивать ее с помощью каких-то настоев, а один раз - даже силой утаскивать в замок. Леди вырывалась из их рук, неистововала, отчаянно кричала и проклинала их.
-Вы сказали, что тела нашли невдалеке от поместья. - Стелла хмыкнула. - Если рассуждать логически, леди вполне могла сбежать из замка и броситься, куда глаза глядят. Если верить рассказам слуг, она могла стремиться оказаться как можно дальше от замка, если ее удерживали в нем силой, не позволяя покидать пределов ее комнат. Но зачем ей убивать двух людей? - Сощурив глаза, она остановилась, повернулась лицом к своей собеседнице, и прямо глядя ей в глаза, произнесла. - Вы что-то недоговариваете.
-Я подозреваю, что Рэя и Энвара убили из-за леди Ратвейн. Не думаю, что хрупкая невысокая женщина, а ее описывают именно так, смогла бы заколоть клинком двух мужчин.
Стелла была вынуждена с ней не согласиться. И могла привести сотни примеров в доказательство своей правоты. Но не стала спорить. Женщина не решалась сказать что-то очень важное.
-Мы не беремся за дела, если между мной и клиентами остаются недомолвки, - ровно сказала она, слегка понизив голос, - вы должны понимать - утаивать правду, обращаясь в агентство за помощью в расследовании - не лучшая тактика.
-Я пытаюсь подобрать слова, - Лайза устало потерла бледную щеку, и спрятала взгляд. - Рэй и Энвар захватили с собой вещи и деньги. Сумки выловили из реки, убийца сбросил их в воду. На ветках куста неподалеку от места преступления обнаружили клочок шелка черного цвета. Дорогого и качественного шелка. Из такого материала обычные женщины не шьют себе плащи. Я боюсь, что мой племянник, воспользовавшись своей близостью к лорду Ратвейну, с помощью Энвара, давнего и верного друга, похитил леди ради выкупа. А ее супруг узнал, бросился вдогонку, нашел их и убил. В пользу моей догадки выступают и слова служанок о том, что их хозяйку вернули в замок тем же вечером.
-Вы уверены, что хотите знать правду?
-Да. Какой бы она не была.
-Фиона, - обратилась она к сестре, которая деликатно не вмешивалась в разговор, хотя внимательно слушала, переодически с интересом посматривая на женщину, - поговори, пожалуйста, с господином Кейларом.
Та понятливо кивнула. - Уже возвращаюсь.
Заметив непонимание на лице Лайзы, Стелла спокойно и терпеливо пояснила. - В таком деликатном деле нам потребуется официальное разрешение от главы Хантара. Если супруга лорда каким-то образом действительно замешана в преступлении, он, прямо скажем, не обрадуется нашему появлению. И, скорее всего, просто напросто откажется сотрудничать. Его власти вполне хватит на то, чтобы закрыть двери замка у нас перед носом. Если вы правы насчет похищения, лорд, придя в ярость из-за случившегося, мог убить вашего племянника и его друга сам, когда поймал их. Или отдать соответствующие распоряжения своим слугам. В таком случае, он сделает все возможное, чтобы не допустить стороннего расследования.
-И ему это удастся? - Дрогнувшим голосом спросила женщина, стремительно бледнея.
-Если у нас на руках будет письменное, официально заверенное у главы Хантара разрешение о передаче мне или второй владелице агентства полномочий на вмешательство в ход дела, нет. Оспаривать такие решения не имеет права даже титулованная знать.
-А начальник крепости даст такое разрешение?
Либо Лайза не слышала об их родстве, либо не знала общепринятых правил.
-Он такой же занудный, принципиальный и неподкупный моралист, как и ты. Но пусть попробует отказать мне, - едва слышно выдохнула ей на ухо Фиона, очаровательно улыбнулась и изящной походкой грациозно направилась обратно на площадь. Она хмуро проводила ее долгим взглядом - уж слишком охотно она согласилась выполнить ее просьбу. Не иначе как отправилась обольщать красавцев-оборотней своей соблазнительной фигурой, едва прикрытой очередным умопомрачительным платьем глубокого фиолетового цвета, расшитым золотом.
Стелла заметила, что женщина сникла, не уверенная в успехе их предприятия. Поэтому искренне улыбнулась и просто ответила. - Если бы наши расследования не приносили никаких результатов, он давно стал бы нам отказывать. Пока что нам везло, большинство дел мы раскрывали, поэтому глава Хантара не видит смысла отказывать "АСАЛиН" в возможности вмешиваться в расследования, которые ведут стражники.
-Я много слышала о вашем агентстве. Вы не тратите время на пустые обещания, и действительно помогаете тем, кто обращается к вам за помощью. - Лайза слабо улыбнулась. - Ну, и еще это удобно. Сначала я выясню все о гибели моего племянника, а потом запишусь на прием к вашей сестре. Эта женщина ведь ваша старшая сестра, Фиона Севьер, не так ли?
-Верно, - она кивнула, мысленно упрекнув себя в том, что не представила ведьму. Ей показалось, что женщине сейчас не до знакомств с кем бы то ни было. Выходит, она ошиблась, и лекарь душ представлял для нее определенный интерес.
-Вы поступите правильно. Терять близких и любимых людей - тяжело. Особенно, когда ты один и рядом нет тех, кто может тебя поддержать и приободрить.
-Мой муж ... - женщина замялась, подбирая подходящее определение, - приземленный и деловой человек. Когда случилась эта страшная трагедия, он просто сказал, что моей сестре не нужно было проявлять неуместную в тот момент гордость и принять его материальную помощь. И тогда им не пришлось бы идти на службу к лорду и с Рэем ничего бы не случилось.
-Некоторые люди жестоки и черствы от природы, - и их мать в том числе. Она не могла не вспомнить о ней, когда Лайза затронула эту тему. Илар, как и обещал, отправился в столицу. Он не любил пускать дело на самотек и хотел лично убедиться в том, что со стороны Людмилы им не нужно ждать какой-нибудь неприятный сюрприз.
-К сожалению, это так, - женщина нервно покусала нижнюю губу и призналась, - я и представить себе не могла, что моя родная сестра, которую я, казалось бы, прекрасно знаю, так спокойно отнесется к известию о гибели единственного ребенка. Признаться, мне до сих пор сложно это принять... Рэй...он был таким чудесным, добрым, отзывчивым и славным мальчиком! В детстве он постоянно подбирал на улице раненых птиц, в которых из рогаток стреляли соседские мальчишки. Приносил домой и лечил, а потом отпускал на волю. Он со всеми находил общий язык... Не могу поверить, что он мог причинить вред слабой и безспомощной женщине!
-Лайза, - Стелла решительно положила руку на хрупкое плечо поникшей собеседницы, заставив ее поднять голову и посмотреть ей в глаза, - не допускайте плохих мыслей. Не позволяйте им отравлять радостные и светлые воспоминания. Если вы уверены, что ваш племянник не похищал леди Ратвейн, не давайте сомнениям и подозрениям менять ваше мнение о нем!
-Вы правы. Это предательство с моей стороны, думать о моем прекрасном мальчике такие ужасные вещи!
Женщина все же зашла в агентство, хотя необходимости в этом не было. Она рассказала все, что знала, пока они шли к дому по городу. Лайза хотела дождаться Фиону, чтобы убедиться, что глава Хантара даст им соответствующие полномочия на проведение собственного расследования. Когда ведьма вернулась, она облегченно выдохнула, от всего сердца поблагодарила богов за оказанную милость, попрощалась с ними и отбыла домой.
-Какие мысли по поводу нового дела? - Спросила Фиа, с нездоровым интересом наблюдая за Стеллой, устроившейся за столом в своем кабинете.
Отложив салфетку, она потянулась за чашкой с горячим какао, приготовленным заботливой и вездесущей Ланой, и подняла взгляд на сестру. Конечно, можно было проигнорировать ее любопытство, но она не стала этого делать. - Представь себе, я тоже иногда ем!
-Честное слово, это неожиданно, - ведьма забавно округлила зеленые глаза, выражая свое искреннее удивление по этому поводу, - я подозревала, что ты питаешься воздухом!
-Демир отдал тебе отчет стражников, занимающихся этим делом?
-Конечно, - Фиона грациозно устроилась в кресле напротив, заинтересованно осмотрела стоящий перед Стеллой поднос, прокралась пальцами по столу и утащила из глубокой пиалы румяный пирожок. - Я бегло просмотрела писанину доблестного стража, подробно описавшего место убийства и тела жертв.
-Не хочешь показать его мне?
-Где же я тебе его возьму? Давай ты сама займешься поисками, - Фиа лукаво сверкнула глазами, - ты местных стражников лучше меня знаешь.
-Я имею в виду отчет, - она поморщилась и крепко сплела между собой пальцы обеих рук, чтобы удержаться от соблазна отпустить шутнице оплеуху.
-Можешь поверить мне на слово, там нет ничего интересного и стоящего внимания. Обычная формальщина, тщательно подобранные слова и ни намека на подозреваемого.
-Ничего удивительного, стража обычно не торопится с выводами. Горячность, поспешность и категоричность суждений отличают новичков. Но стражника, недавно поступившего на службу, на такое дело одного бы точно не отправили. Командир каждого отряда дает новичкам время привыкнуть и набраться опыта, и только после продолжительной стажировки позволяет работать самостоятельно и высказывать свое мнение касательно дел.
-О, опыта стражнику, составившему отчет, хватает, - Фиона пренебрежительно усмехнулась, - он упомянул лорда только однажды, деликатно и тактично уточняя, что преступление произошло на земле этого многоуважаемого влиятельного господина.
-А ты говоришь, ничего интересного, - с укором произнесла она.
Ведьма жестковато усмехнулась. - Тут только одно, Стелла, предсказуемость. Никто не хочет связываться с власть имущими и богатыми людьми. И стражник, занимающийся раскрытием двойного убийства, не стал исключением из правил. Почему ты на меня так смотришь? Разве я не права?
-Права, здесь я с тобой полностью согласна. В Хантаре, как и в любой городской крепости, стражники делятся на две категории: одни ратуют за общее дело и справедливость, другие - за собственную выгоду. - Стелла указала на неплотно закрытую дверь, которую со стороны коридора кто-то упорно толкал внутрь, стараясь открыть пошире. - Я смотрела не на тебя...
Ведьма обернулась как раз вовремя. Щенок жизнерадостно забежал в комнату, приветливо махая хвостом. Бросил у ног ведьмы небольшой мячик, громко гавкнул, приглашая ее поиграть с ним, и замер рядом с ней в нетерпеливом ожидании.
-Мне бы твою энергичность, - позавидовала ему Фиона. Пробормотала себе что-то под нос и пошевелила пальцами, посылая в сторону игрушки тускло светящееся сияние. Мяч пару раз кувыркнулся, высоко подпрыгнул, и быстро покатился в сторону двери. Собака настороженно подняла уши. Взглянула на них, словно старалась понять, что происходит. Затем восторженно взвизгнула и со всех лап кинулась догонять ускользающую игрушку. Уже из-за двери до них донесся громкий счастливый лай.
-Он ведь искал тебя, я права?
-Игривый и умный щенок. Быстро смекнул, что я могу сотворить ему весьма занимательную игрушку, - улыбнулась ведьма.
-Отчет, - напомнила Стелла колдуньей, которая отвлеклась и забыла о просьбе сестры.
-Сейчас принесу, - пообещала Фиа, - если найду, - она поднялась и начала с виновато-смущенным видом оглядываться по сторонам. - Точно помню, что положила его, когда вошла в дом, но не помню, куда. Взять, что ли, у Сиены каких-нибудь капелек для улучшения памяти?
Стелла со вздохом откинулась на спинку кресла. И "успокоила" ее. - Ты все равно будешь забывать их принимать.
-Ну, попытаться-то можно...
-Посмотри на приставном столике возле входных дверей.
Фиона признательно улыбнулась и быстро вышла. Чтобы через пару минут вернуться обратно, помахивая небольшой кожаной папкой. - Нашла! Ты оказалась права, этот нехороший отчет прятался именно там! Кстати, как ты догадалась, что я оставила его в коридоре?
-Я просто наблюдательна, - пояснила Стелла, протягивая руку за папкой, - и давно заметила, что обитатели этого дома постоянно забывают какие-нибудь вещи у входных дверей.
-Все? - Прищурившись, недоверчиво спросила Фиона.
-За исключением Рината, - уточнила она под недоверчивым взглядом сестры.
Она открыла папку и углубилась в чтение. Но не успела прочесть и третьей части, как раздался тихий стук в двери.
-Амана, - в кабинет заглянул Мэйт, - мы отправимся на место преступления сейчас? - На приятном лице мужчины светилось не скрываемое жадное предвкушение. Видимо, ему не терпелось заняться своим любимым делом - выслеживанием. Стелла, понаблюдав за оборотнями в деле, могла точно сказать, что он, в отличие от брата, любит именно сам процесс выслеживания. Он доставлял ему несказанное удовольствие. А вот Руд отдавал явное предпочтение преследованию. Особенно в своей второй ипостаси.
-Конечно, - Стелла поднялась из-за стола и накинула атласный пиджак, - нет смысла затягивать с этим.
-Амана, все забываю спросить, полукровка влюбилась? - Поинтересовался Мэйт. Он продемонстрировал надкусанную румяную выпечку, украшенную завитками из теста. - Вот, последний отобрал. Руд, правда, долго сопротивлялся и утверждал, что мне перед таким знаменательным событием, как свадьба, нужно поддерживать форму, а не на выпечку налегать.
Стелла задумчиво покусала нижнюю губу, внимательно изучая пирожок. Действительно, Лана в последнее время даже самому простому блюду старалась придать красивый вид. Так, согласившись утром на омлет, она получила на нагретой тарелочке нечто воздушное и высокое, усыпанное зеленью и пряностями, с какой-то веточкой сверху. Стелла оторопело поковырялась вилкой в том, что на самом деле было всего лишь взбитыми яйцами и молоком, но не решилась обидить полукровку и с опаской принялась за еду. Вопрос оборотня все расставил по местам. Точно влюбилась...
-В городе эпидемия? Или в Златогорск нелегально прибыл чудесный пухленький младенец, коварно расстреливающий из своего волшебного лука ничего не подозревающих людей? - Интересно, кому кошка отдала свое сердце?
-Вампиру, - ведьма удивленно на нее взглянула. - Прэйту Эсс Вантару. Разве ты не заметила, как она бросилась наводить красоту, когда он обратился к нам с просьбой найти похищенных племянников?
-Руд этого не переживет, - оборотень грустно вздохнул. Видимо, предчувствовал, что его вечно голодный братец в поисках пропитания в недалеком будущем будет ходить к нему домой.
-Агния не умеет готовить, как и я, - легко призналась Стелла. Того, что она не может выполнить эту часть женских обязанностей, она никогда не стыдилась. Людмила за всю свою жизнь ни разу не держала в руках кухонного ножа. И не считала нужным учить кулинарному мастерству своих дочерей. В конце концов, как часто говаривала она, для этого и существуют кухарки. А они, будучи детьми прославленной и обеспеченной ведьмы, всегда могут позволить себе воспользоваться их услугами. К тому же, Людмила ни секунды не сомневалсь в своих способоностях и была твердо уверена в том, что всех своих дочерей выдаст замуж за более чем обеспеченных и известных в столице людей.
-И я, - Фиа запустила пальцы в растепанные волнистые волосы, пытаясь их пригладить, - хотя, если честно, меня это совершенно не смущает. Не представляю, когда я буду стоять у плиты - только если ночью, пожертвовав желанными часами сна. Но до такой степени мне не влюбиться, здравомыслие сразу забъет тревогу, стоит моим чувствам приблизиться к запретной черте и потребует быстро брать себя в руки, прекратить размазывать кашу по тарелке и заняться более важными и насущными делами!
-Для меня это не главное, - оборотень развел руками, - и в еде я совершенно не прихотлив.
-Насколько серьезно чувство Ланы? - Обратилась Стелла к сестре, готовясь к худшему для них повороту. Полукровка успела стать неотъемлимой частью агентства. Заменить ее будет очень сложно.
-Ну, - Фиона полюбовалась своим безупречным маникюром, - не уверена, что она и на смертном одре будет вспоминать вампира, но пока все ее мысли сосредоточены на нем одном!
-Могла бы и соврать, - Стелла вздохнула, - где я тебе возьму такого расторопного, умного и ответственного секретаря? У нее, благодаря генам родителя-нелюдя есть редкий дар располагать к себе людей.
-Ты рано прощаешься с кошкой, - усмехнулась Фиа, - она этот дом покинет только в том случае, если он развалится по частям.
-Когда Лана узнала правду о Ринате, она ту же собрала вещи и приготовилась бежать как можно дальше от города! - Саркастично припомнила она.
-Она испугалась, это правда. Но не ушла бы без тебя...
-Не думаю, что ее вампира обрадует постоянное отсутствие жены дома. Даже если Лана не захочет бросать работу, она, скорее всего, останется просто секретарем.
-Кошка не собирается выходить за него замуж, - ведьма понимающе улыбнулась, - разве ты забыла, что говорил тебе Илар? Они накрепко привязываются к человеку, и отказываются покидать его. Скорее всего, она в скором времени начнет присматриваться к Руду. А что, - оживилась Фиона, - они буду прекрасной парой.
-Угу, - мрачно согласилась Стелла, - она готовит, он ест.
-Идеальные отношения. Не говоря уже о том, что они, в отличие от вас - адептов культа любви и супружества - останутся верны своему делу! - Фиа подняла руки вверх, словно сдавалась, - торжественно клянусь не вмешиваться и не подталкивать их друг к другу!
-Надеюсь!
-Время и обстоятельства все сделают за меня, - ведьма усмехнулась. Затем резко сменила тему разговора. - Ты когда-нибудь бывала там, где убили племянника нашей клиентки?
-Нет.
-Жаль. Значит, ориентира у нас нет. Придется искать другой способ добраться до места преступления.
-Зато у меня есть Фейлин, - не разделяя пессимистического настроя сестры, сказала Стелла, направляясь к дверям. - Она бывала в деревушке, расположенной неподалеку от замка. Надеюсь, она сможет сориентироваться и перебросить нас максимально близко к месту убийства.
-Спорное утверждение. Физически - да, она здесь, обретается в гостиной, - ведьма сделала реверанс и открыла перед ней неплотно прикрытую дверь. Кивнула головой в сторону коридора и тихо произнесла. - А вот мысли ее заняты совсем другим.
-У нее возникла какая-то проблема? - Спросила Стелла. - Она ведь увлеченно занимается приготовлениями к свадьбе.
-Да она все никак не определится со скатертями для праздничных столов, - на лице ведьмы появилось откровенное недоумение. Видимо, она все никак не могла взять в толк, как можно столько времени тратить на подготовку к празднику. - То ей хочется чего-то торжественного - в золотых тонах, с кружевами и вышивкой. То - простого, неброского и практичного!
-Каждая девушка мечтает о том, чтобы ее свадьба была самой лучшей! - Вступилась за ведьмочку Стелла.
-И это вполне объяснимо, - Фиа кивнула, - а вот то, что она уже три часа сидит в гостиной за столом и уныло перебирает отрезы тканей, лежащих перед ней - нет.
-Почему она ни с кем не посоветовалась? - Удивилась она. Фейлин часто обращалась к ней за помощью, даже по пустяковым вопросам, если у нее возникали сомнения.
-Потому что успела одолеть всех обитателей дома. Руд шарахается от нее, как водяница от факела. Лана прячется на кухне, прикрываясь пирогами и десертами. Дэйд выглядит настолько ошарашенным, что она сама перестала донимать его. Мэйт - чужой жених, поэтому его она не трогает. Хамелеон держится молодцом, но я этого не говорила. А от тебя я на всякий случай держу этих двух счастливых невест на безопасном расстоянии. Хотя, это достаточно сложно сделать. Фейлин всегда восхищалась твоим вкусом. Она с самого начала нацелилась на тебя со своими грандиозными планами, и была крайне недовольна тем, что я попросила ее поумерить энтузиазм. Агния с невинным видом пообещала мне вести себя прилично и не приставать к тебе с различными глупостями. Я сделала вид, что поверила ей. И уже минут через пять после нашего разговора отловила ее возле двери твоего кабинета. Маленькая врунишка, избавившись от меня, намеревалась обсудить с тобой фасон своего свадебного платья.
-А я все понять не могла, как это предсвадебная суматоха обошла меня стороной, - с иронией взглянув на сестру, протянула Стелла. - Думала, Агния и Фейлин не обращаются ко мне из-за того, что не могут застать в агентстве.
-Воспоминания - сильная штука. Я не хотела, чтобы ты мысленно возвращалась в прошлое.
-Я в порядке, - спокойно произнесла Стелла. Вид белого свадебного платья ее точно не убъет. Возможно, вызовет такие чувства, как грусть и сожаление. Но с ними можно справиться, особенно, ради любимой младшей сестренки, которой сейчас нужна была ее поддержка, совет и помощь.
-Это хорошо, - Фиона прищурилась, внимательно взглянула на нее и кивнула, - тогда я начну волноваться за Агнию и Фейлин. Я уже предупредила обеих о том, что если они в ближайшее время не перестанут переживать из-за каждого пустяка, нервный срыв им обеспечен. Основные приготовления еще не начались, а они уже потеряли связь с реальностью.
-Я предложил Агнии отказаться от пышной свадьбы, раз ее так изматывает подготовка, и пожениться скромно и без помпы, - Мэйт вздохнул и непроизвольно потер левое ухо, - теперь я знаю на собственной шкуре, что связываться с женщиной, когда она одержима какой-то идеей, себе дороже.
Стелла сочувственно потрепала оборотня по плечу. И вошла в гостиную. Которая выглядела так, словно ведьмочка, с ногами забравшаяся на диван и обложившаяся со всех сторон маленькими подушечками, украшенными вышивкой, ограбила лавку с тканями, притащила их к ним в дом и разбросала по всей комнате в диком беспорядке.
-Лана уже видела это? - Тихо спросила она у Фионы.
Та отрицательно покачала головой и со смешком ответила. - Представив, как отреагирует кошка, увидев учиненное безобразие, я ее сюда не пустила. Фейлин пообещала выбрать нужную материю и все убрать.
-Надеюсь, она сдержит свое обещание.
-Она не захочет ссориться с женщиной, которая будет печь свадебный торт для ее торжества.
Видимо, услышав тихие перешептывания, девушка с печальным вздохом отложила в сторону отрез ткани, и подняла голову. И просияла, разулыбавшись так, словно увидела не их, а добрых фей.
-О, Стелла, здравствуй, - она встрепенулась, огляделась по сторонам, и с виноватым видом втянула голову в плечи. - Я все уберу, клянусь!
-Мне кажется, эта подойдет идеально, - она подошла к столу, ловко вытащила из огромного вороха тканей нужный отрез, и показала его нахмурившей тонкие брови ведьмочке. - Изысканно и торжественно, но в то же время не броско.
Фейлин придирчиво изучила на свет белоснежную ткань с едва приметным золотистым узором, широко и довольно улыбнулась, трепетно прижала ее к груди и облегченно перевела дух. - Ты меня спасла! У меня уже от напряжения мозг начал плавиться!
-Ты бы чувствовала себя значительно лучше, если бы сделала перерыв, как я тебе советовала,- Фиона обошла сестру, покопалась в пестром ворохе и извлекла наружу отрез светло-кремового атласа с вышитыми на ткани лилиями. - Какая прелесть. Будет очень красиво, если задрапировать ею изнутри шатер. И перевить лентами с...
Фейлин, не дожидаясь, пока она договорит, хищно прищурилась, подалась вперед и вырвала ткань из рук ведьмы, заставив ту весело рассмеяться.
-Придется повременить с уборкой, - Стелла с улыбкой понаблюдала за тем, как девушка откладывает оба отреза.
-Что я должна сделать? - Фейлин поднялась, поморщилась из-за боли в затекших от долгого сидения и неудобной позы, ногах. И вопросительно посмотрела на нее.
-Перенести нас на место преступления.
-Ой, а если получится, как в прошлый раз?! - Девушка залилась краской и сдавленно призналась. - Я не уверена, что сейчас у меня выйдет лучше, чем раньше!
-Не волнуйся, я подхвачу переход, - Фиона оглянулась на оборотня, который скромно стоял у двери и благоразумно не вмешивался в разговор. И спросила у Стеллы. - Руда брать будем?
-Придется, - Мэйт усмехнулся, - он знает о деле и не простит, если мы оставим его дома.
-Тогда зови своего братца, пора отправляться.
*****
-Прости, прости, прости, - скороговоркой приговаривала Фейлин. С некогда белоснежного, а сейчас испачканного песком и разводами глины платья, облепившего тело, тонкими ручейками стекала вода. Она бестолково суетилась вокруг мокрого с головы до ног оборотня. Ведьма выпала из разрушившегося перехода рядом с берегом, подняв в воздух тучу брызг. Стелле, которая вместе с Фионой оказалась в паре десятков метров от реки, в тени раскидистого дерева, шумящего на ветру пышной кроной, оставалось только вздохнуть. Похоже, кое-кто в связи со свадебными хлопотами опять забросил учебу и перестал посещать свою наставницу.
Руд, насмешливо покосившись на девушку, которая едва не плакала, встряхнулся, как промокший пес, пригладил волосы и спокойным тоном, без злости, произнес.
-Ничего страшного. Высохну.
-Я сейчас все исправлю, - горячо пообещала ведьма, вскидывая трясущиеся руки.
Стелла взглянула на Фиону, которая с легкой улыбкой наблюдала за расстроенной и сконфуженной девушкой, окликнула ее и торопливо направилась к ней. Ободряюще положив ей на поникшее плечо руку, она тихо сказала. - Никто тебя ни в чем не винит. Только давай их высушит Фиона. Во избежание, так сказать, непредсказуемых последствий...
-Я займусь учебой, клянусь! - Фейлин, словно догадавшись о ее мыслях на счет отлынивания от обучения, горько всхлипнула и понуро опустила белокурую головку. - Мне так стыдно. Постоянно у меня все получается не так, как нужно!
-Потому что ты неуверенна в себе и постоянно настраиваешься на неудачу! - Фиа с невозмутимым видом прошла мимо них по пологому берегу, не обращая внимания на вязнущие в песке туфли на высоких каблуках, и подошла к воде.
Широкая песчаная полоса, отороченная с двух сторон высокими зарослями камыша и рогоза, так и манила устроиться на бережке, закрыть глаза, расслабиться и наслаждаться жизнью. Только не ее... Поежившись, она взглянула на водную гладь, сверкающую на солнце. Она бы точно не стала купаться в таком месте, даже если бы не боялась воды. Мелководье резко заканчивалось глубоким и неровным обрывом в паре шагов от берега. Светло-голубая, практически прозрачная вода сменялась иссиня-черной.
Мэйт, оказавшийся от берега дальше, чем брат и ведьма, сильными гребками доплыл до мелководья, вышел из воды и резким движением руки стер с лица блестящие капли.
-Почему нас раскидало по сторонам? - Спросила Стелла у сестры, радуясь про себя тому, что удача в этот раз ей улыбнулась и выбрала для нее в качестве места для приземления поросшую зеленой густой травкой землю, а не широкую полноводную реку.
-Потому что я пощадила твои нервы и выбрала из двух зол меньшую, - Фиа присела, запустила обе руки в мелкий горячий песок, нагретый припекающим с самого утра солнышком, и закрыла глаза. Оборотень, выбравшийся рядом с ней на берег, удивленно остановился и осмотрелся по сторонам.
-Мэйта и Руда, судя по их виду, не сильно огорчил факт незапланированного купания, - мужчины синхронно переглянулись и улыбнулись, - но, думаю, они тоже предпочли бы оказаться на твердой земле.
-Не сомневаюсь, - Фиа так и не открыла глаз. Выражение ее лица из безмятежного стало мрачным. - Но мне пришлось выбирать - ты или они. Не обессудь, но я сделала выбор в твою пользу.
-Это я виновата, - Фейлин робко коснулась ее руки, заглядывая в глаза, - до последнего не отпускала переход...
-И не позволила мне взять его под контроль, - ведьма резко поднялась и принялась стряхивать с ладоней песок, - сила - тонкая материя и не любит, когда ее перетягивают на манер одеяла. Я побоялась, что переход просто-напросто разрушится, поэтому создала ответвление и перенесла нас на берег.
-Мне так жаль...
-Что ты делаешь? - Недоуменно наблюдая за Фионой, которая пошла в сторону деревьев, растущих неподалеку от берега, спросила Стелла, проигнорировав очередное робкое и жалобное покаяние девушки. Она не имела привычки почем зря упрекать людей. Не собиралась начинать делать это и сейчас. Ошиблась, с кем не бывает. Конечно, с Фейлин такое случается постоянно. Но переделывать ведьму в таком возрасте слишком поздно. К тому же, ей было прекрасно известно, что Джером постоянно бился с рассеянностью дочери, но так и не сумел научить ее концентрироваться на нужных мыслях или действиях.
-Общаюсь с местностью, - после короткой неловкой заминки произнесла Фиона. Остановившись, она оглянулась на нее через плечо, улыбнулась правым уголком губ и изогнула бровь, - извини, но назвать точнее то, чем занимаюсь, я не могу.
Стелла перевела взгляд на редкий лиственный лес. Между ним и рекой пролегала широкая дорога, укатанная колесами повозок с редкими островками зеленой травы, полыни и низкорослой ромашки. В воздухе пахло свежестью и мокрым песком. Над головой кружила стайка птиц, которую они вспугнули своим появлением.
-Это как? - Заинтересовалась она. Заметила краем глаза, как Руд снимает сапог, выливая попавшую туда воду, и со вздохом попросила. - Высуши их. А то потом придется лечить.
-За лечением - это к Агнии, - ведьма тихо произнесла заклинание и сделала рукой замысловатый пасс в сторону оборотней. Одежда и волосы мужчин высохли мгновенно. Затем проделала тоже самое с девушкой.
-А у меня после такого заклинания волосы превращаются в воронье гнездо, - Фейлин вздохнула.
-Если хочешь, я могу с тобой позаниматься, - предложила Фиа, - но предупреждаю сразу - в отличие от твоей наставницы спуску я тебе не дам. Отговориться головной болью, плохим настроением, дурной приметой в виде рассыпанной соли или срочными делами не получится. Учиться - значит учиться. Кстати, я до сих пор удивляюсь тому, что практику твоей наставницы не прикрыли. Такое наплевательское отношение к делу - недопустимо.
Фиона, не дожидаясь ответа, перешла дорогу и направилась в сторону леса. А Фейлин под удивленным взглядом Стеллы радостно исполнила пару танцевальных па, сжала руки в кулаки, прижала их к губам, потом - к груди, а после этого с воодушевлением и неприкрытым восторгом полезла к ней обниматься. Позволив ведьме сжать себя в некрепких объятиях, Стелла со смешком прошептала.
-Ты сейчас выглядишь такой же счастливой, как в свой день рождения.
-Потому что Фиона сделала мне прекрасный подарок! Я так хотела стать ее ученицей! - Девушка издала какой-то приглушенный звук, разжала руки и отступила назад, позволив ей увидеть свое сияющее лицо.
-А как же твоя наставница? - Она не представляла, как девушка будет объяснять свой внезапный уход женщине, которая взялась за ее обучение по личной просьбе Джерома, в свое время оказавшего ей значительную услугу. Скандала удастся избежать, только если она сошлется на свое скорое замужество и нежелание становиться профессиональной колдуньей.
-Думаю, она не будет против моего ухода, - Фейлин покраснела и неловко отвела глаза.