Алый закат. Вдалеке, простирающиеся с севера на юго-восток, виднелись заснеженные вершины Адамантовых гор. Крутые, почти вертикальные склоны и отвесные скалы, словно гребнями волн проходили по всей протяженности и уходили за горизонт. Нагромождения твердых пород вздымаемых из глубочайших недр земли образовывали причудливые игловатые формы. Гигантские многотонные плиты ложились друг на друга, накрывая собой подножья и создавая этакие природные навесы, отдаленно напоминающие те что встречались на базарах и рынках. Находившиеся там горные долины, испещренные перевалами и вертикальными обрывами, сплошь заросшие всевозможной растительностью были способны вселить восторг и трепет любому оказавшемуся в этих краях страннику, а нависающие над ними крутые утесы придавали этому особый штрих. Что уж говорить о Ратмире, никогда не видавшему нечто подобного.
- Невероятно, - сказал паренек. - Неужели такое возможно? Я слышал многое, но никогда не думал что они настолько большие.
- Даже не взирая на тот факт, что высота гор не превышают две с половиной мили, эти могучие горы являются одними из наиболее опасных даже для самого опытного скалолаза, - сказал Храбр. - Не говоря уже о разного рода существах обитающих в снегах, многочисленных пещерах и лесах у подножья. Но мы направляемся не туда.
- Но как они удерживаются и не падают? - спросил парнишка. - По-хорошему им бы рухнуть под собственным весом.
- Металлы, в смеси с множеством химических элементов делаются крепкими настолько, что при движении литосферных плит глубоко под землей, они выдавливаются как занозы из пальца. Под таким большим давлением они выходят на поверхность, цельные и прочные. Порода здесь перенасыщена алмазной пылью, из-за чего и произошло название самих гор.
- Тем не менее, среди всех известных горных вершин, эти горы никогда не считались действительно опасными, - добавил Аникей. - Долина Драконьей Пасти, расположенная неподалеку, чуть дальше на севере-востоке, имеет куда более дурную репутацию.
Поднявшись по старой дороге на вершину холма у кромки леса, Ратмир не без интереса разглядывал все вокруг, будто стараясь уловить нечто незримое. Витая в облаках собственных мыслей и надежд обучиться настоящей магии, он даже и не заметил как вдруг лошади встали на дыбы.
Топчущаяся на месте лошадь все никак не приходила в себя после неожиданной встречи с выбежавшим перед ними человеком. Завидев копыта испугавшийся лошади незнакомец упал прямиком в лужу грязи. Будто бы вовсе не обращая внимания на происходящее, взгляд незнакомца был прикован к лесу из которого он выскочил. Лицо излучало страх и ужас. Было очевидным что он был очень сильно напуган чем-то.
Никто не обратил внимания на Ратмира. Его едва не хватил удар. Вцепившись в старика настолько сильно, что казалось бы мог помять его доспехи, Ратмир боялся отпустить его и выпасть из седла. Подобное падение могло быть чревато как минимум ушибом, не говоря о возможности сломать что-то важное, но сумев удержаться он почувствовал пробежавший по телу холодок. Резко обострившийся страх также быстро исчез и можно было выдохнуть с облегчением. Тем не менее этот внезапный испуг был крайне неприятен. Обидно было лишь как сам же он и приметил что лошадь оказалась куда смелее его самого.
Храбр присмотрелся к незнакомцу, на в клочья изорванную одежду. С виду он был похож на горняка или ремесленника, одежды были и без того грязны. Однако по внешнему виду нельзя было утверждать что один лишь тяжкий труд мог столь сильно напугать этого бедолагу.
Похлопав лошадь по шее, Храбр обратился к лежащему на земле. - Что случилось? Почему ты бежишь сломя голову?
Незнакомец отдышался. В его взгляде просматривался такой ужас, что не позволял бедняге сказать хоть слова. Он будто не обращал внимания на старика, лишь продолжал смотреть на лесную чащу. В какой-то момент даже Ратмиру стало немного не по себе, стоило взглянуть в ту же сторону. Что могло выйти от туда?
- Успокойся! - в приказном тоне сказал ему Аникей и взмахнул рукой, бросив флягу с водой.
Незнакомец не сразу понял в чем дело и по началу испугался упавшего перед ним предмета, но затем обратил на флягу внимание и поднял ее. С жадностью подобной тому кто бродил по палящему солнцу в пустыне без воды, он сделал несколько глотков, одновременно с этим пристально, с недоверием, рассматривая стоящих вокруг всадников.
- Ну так как, скажешь нам что заставило тебя броситься под скачущих коней? - Перефразировал свой вопрос Храбр.
- Беда случилась, беда! - вдруг вспылил незнакомец, голос его нагонял чуть ли не больше жути чем вид лесной чащи. - Нужно как можно скорее бежать отсюда. Слышите! Позвольте мне уйти с вами, я заплачу сколько скажите!
- Стоп, стоп, стоп, - попытался успокоить его старик. - Что еще за беда? Кто ты? И давай уже по порядку.
- Яромир меня звать, я на кладбище местном тружусь. Но вы не подумайте на меня ничего плохого. Я вполне здоров умом, да и вообще историю изучал. Такое увидел, что злейшему врагу не пожелаю. Беда, одним словом. Беда! На кладбище городском, что за лесом, недоброе творится. Темная магия к жизни мертвецов возвращает!
Храбр резко погрубел. Мускулы лица напряглись, брови поднялись, а взгляд стал полон злобы. И не случайно. Как паладин, он не раз имел дело с нечистой силой, темными магами и всеми прочими подлецами, но что более всего не любил, так это некромантов и Ратмир это хорошо понял. Считая их самыми подлыми и мерзкими адептами темных сил, Храбр никогда не мог оправдать насилие и надругательство над усохшими, чем промышляли оные.
- Черная магия говоришь?
- Так а какая еще такое творить может! - Прокричал незнакомец. - К полуночи, ежели ничего не сделать, они тот час на город пойдут. Бежать нужно, и подмогу звать.
Храбр в миг поменялся в лице, сделавшись чуть добрее.
- Коли так дело обстоит, - пробормотал Храбр почесывая свою седую бороду. - Чувствовал я неладное, нельзя допустить нежить до города. Нужно помочь им организовать оборону и разъяснить что к чему.
В эту секунду Ратмир заметил усмешку на лице Аникея, маг оставался спокоен.
- Не хочешь ли ты в одиночку отправиться? - ошарашено спросил Яромир. - Паладинов звать нужно, никто кроме них не сможет изничтожить всю эту мерзость.
- Мерзость... - повторил Храбр. - Когда то они были людьми и даже если сейчас они пустые, лишенные душ марионетки в руках безумца, я не смогу назвать их так. Несчастные будет более правильным, а мерзость тот кто сотворил с ними это. Но ты все равно прав. Я бы мог справиться с ними, но в этом случае некому будет сразиться с Мороком. А никто из вас не сможет бороться с ним на равных. Будь вы самыми быстрыми и меткими лучниками или превосходно владеете элементарной магией, но темную магию может победить лишь свет!
Уверенности Ратмира пришлось испытать не большой шок. Если их группа потеряет время и не сможет настигнуть некроманта, то быть беде. Хоть он и не имел понятия об истинной цели Морока, он точно понимал что не с проста орден идет за ним попятам, не спроста теперь им придется что-то делать с грядущей угрозой.
- А вот и Горочный Уезд, - сообщил Аникей поднявшийся вверх по холму. - Мы уже близко. Стоит поспешить.
Богатые ценными минералами горы с давних времен привлекали всех кому ни лень. Прошедшие войны укрепили право на землю и уже долгие века территория была под властью короны.
Прямиком у подножья скал, среди густо растущих деревьев, близь небольшой речушки стекающей с этих самых гор, расположился небольшой город.
Горочный Уезд был сравнительно небольшим и не столь уж современным городом, а его население не превышало и пары тысяч человек. Но не смотря на это город был широко известен и процветал.
Построенный по большей части из дерева и в меньшей степени камня, город не отличался такой помпезностью как Империон, но не взирая на это, выглядел потрясающее живым и завораживающим. Основную пикантность этому придавал вид самих гор на которых также виднелись огни домов. Не малая часть города находилась прямиком на самой скале. Крутые, не отличающейся большой высотой утесы, нависающие над северной частью города, плавно переходили в холмы, переходящие в новые утесы уходящие все выше и выше.
Проживали тут потомственные ремесленники, основным заработком которых была добыча полезных ресурсов в горных шахтах. Кузнецы и столяры, поколения за поколениями оттачивавшие свое мастерство. Плоды их трудов ценились не только среди простого люда, но даже при королевских дворах. Адамантовая сталь, делавшаяся в Горочном Уезде, славилась своей прочностью и водостойкостью, именно из нее делались все доспехи и оружие армии королевства. Зимнее древо, произраставшее лишь на склонах этих гор, было незаменимо для постройки огнестойких зданий, катапульт и множества прочих вещиц.
По сей день в горах велась добыча. Шахты находились прямиком за стенами города, в отличии от посевов пшеницы, так что разве что пастухи и земледельцы были вынуждены выходить за их пределы, не считая заезжих купцов и прочих странников.
Большие и толстые каменные стены охраняли местные стражники. На вышках выстроенных прямо в стенах через каждые двадцать-тридцать метров стояли по паре лучников, пристально разглядывающие новоприбывших гостей. Ратмир не без комка в горле поглядывал в их сторону. Стража, да и в целом любые представители закона заставляли его чувствовать себя не в своей тарелке, но осознание того что он находится под защитой паладина давала прилив спокойствия.
Здания и заборы, колонны и простые лавки ремесленников, расположенные почти повсюду, везде можно было увидеть руку того или иного мастера. Почти на каждом ходу можно было уставиться на ту или иную диковинную вещицу, прямо как в Империоне, но с одной маленькой оговоркой, это был не базар, а настоящая мастерская и кладись умелых рук.
Проезжая по улицам города, Ратмир с любопытством разглядывал то, как кузнецы разогревали печи, ковали мечи и кинжалы, как столяры вырезают что-то из куска дерева. Казалось будто бы день уже давно завершен, ведь вокруг горели факелы и фонари, но работа будто и не собиралась прекращаться. Все же людей было не много, простой люд уже давно разошелся по домам.
Почти на каждом доме, каждой двери или фонарном столбе четко просматривалось изображение головы волка. Флюгеры и флагштоки все как один изображали одну и туже распахнутую пасть. Интерес Ратмира не остался без внимания Алатора.
- Волколаки, - сказал маг. - Древний народ живший в этих краях, могучие и храбрые воины. Здешние жители их потомки. Они чтят память и уважают свои корни, уходящие в незапамятные времена, когда еще не было даже этих самых гор. Ты наверняка слышал о великом бедствии прошлого?
- Честно признаться и об этом я не знаю.
- Ну что ж, когда окажемся в столице, я попрошу выделить тебе пару книг. Читать то ты надеюсь умеешь?
- Умею, - Обиделся Ратмир.
Возможно он и был вором, но любил книги и читать в частности. В приюте у него была одна единственная книга, благодаря которой он научился и полюбил читать. Старая сказка или даже байка о пирате. Всегда хотелось большего, но беда была в том, что у него никогда не было собственных книг и приходилось довольствоваться тем что иногда попадалось в руки. Жизнь на улице суровая штука и денег много никогда не бывало, а книги стоили денег и не малых. Да и Конон считал что это пустая трата средств, но периодически приносил мальцу листовки, дневники и журналы написанные от руки бывших владельцев.
Диковинные двери открылись. Деревянные колонны, выполнявшие роль опор, стояли по двум сторонам зала и могли похвастать резьбой сравнимой разве что с самыми настоящими работами художников. Покрытый же на полу ковер не отличался таким великолепием, выдавая свой немалый возраст блеклыми цветами и заштопанными дырками. По краям зала располагались столы и стулья, при этом оставляя достаточно места чтобы вместить по меньшей мере сотню человек. В самом конце же находился небольшой трон из дерева, однако из-за находящегося рядом с ним рабочего места советника весь этот официоз мгновенно терялся.
Не смотря на поздний час, в зале находились с десяток человек.
-У вас что-то важное? Представьтесь пожалуйста, - тут же подбежал облысевший старичок, по-видимому это советник. - У вас что-то срочное?
- Срочнее некуда, - ответил Храбр и не удосужившись уделить внимание встречающего его человеку прошел дальше.
- Стойте! - взволнованно поспешил за паладином старик.
Наместник и обеспокоенные своими проблемами посетители обратили внимание на столь резкое появление незнакомцев. Возмущению не было предела, но громкий и пронзительный крик паладина приструнил всех. Не потребовалось и лишних слов чтобы описать сложившуюся ситуацию собравшимся.
- Не стоит вам доверять словам этого пьянчуги, - возразил советник, злобно поглядывая на Яромира. - То и дело он напивается до беспамятства. Не сложно догадаться что с его несчастным разумом творится.
- На сей раз все по-другому, - выкрикнул Яромир. - Да, есть за мной грешок такой, но даже если вы мне и не верите, то посмотрите сюда!
Задрав оборванный рукав он обнажил свою руку.
- Это оставил он! - выкрикнул Яромир, разрыдавшись и упав на колени. - Я не вру!
- Глупец! - рявкнул на него паладин.
Храбр тут же схватил руку и осмотрел шрам. Стоящие вокруг ожидали объяснений. Странно, но не смотря на предостережения, все оставались спокойны, наместник и вовсе не вступал в разговор, молча наблюдая за действиями прибывших.
- Глупая твоя голова, - разразился паладин. - Так с этого начинать нужно было!
- И что это такое? - недоверчиво спросил советник приглядываясь к шраму.
- Метка Варога, - ответил Храбр.
Ратмир не понимал что произошло. Одно имя оказалось способным вселить страх во всех присутствующих. Аникей и Алатор не были исключением. Только Храбр, оставался единственным в ком Ратмир не заметил ничего подобного, он был именно взволнован, ни чего более.
- Ежели дело так обстоит, - заявил наместник. - То даже вам не стоит отправляться туда в одиночку. Как минимум нужен тот кто сможет вам указать правильную дорогу. Путь не близкий, но есть один обход через перевал, так можно будет сократить пару часов. Самоха хороша знает эти места и поможет вам.
Паладин пригляделся в пареньку вышедшему вперед. Обычный крестьянин, работяга, даже не умеющий держать в руках меч.
- Что ж, - проговорил Храбр. - Пусть будет так. Помощь нам пригодится.
- Тогда стоит позаботится о защите города, надеюсь вы нам сможете помочь.
Не теряйте времени! - настоял Храбр. - Промедление будет стоить слишком дорого! Прошу вас как можно скорее соберите всех своих воинов! Утром должна будет прибыть подмога из Империона, так что не пытайтесь истребить их, главное не пустите за стены.