Три года назад. Посольство Даргаской Империи, город Яксы, Снежный Алатык.
-Господин Посол, вызывали?
-Да лер Кро, проходите, присаживайтесь. - Посол уже довольно пожилой, но крепкий на вид, седой, лишь в аккуратной бороде сохранились черные как смоль волосы. С цепким, живым взглядом синих глаз. Говорил он тихо, мягким баритом, но так что его все всегда слышали. Он сидел спиной к окну, за массивным дубовым столом воспринимаемого как что-то монументальное, под углом под стать ему, расположились пара обтянутых белой кожей кресел для гостей. Слева во всю стену под потолок заставленный книгами шкаф из красного дерева. У другой стены стоял полтора метровый глобус, а меж карликовых деревьев спрятался, с наклонными полками винный стол. Десяток покрытых паутиной и пылью бутылок старых вин, а простых и молодых все пять десятков.
-Благодарю. - Леан с комфортом расположился в кресле, слева прислонил свой клинок в черных с серебряным наконечником, без каких либо украшений ножнах, и в торце потертой рукояти алел ограненный рубин. Стянув перчатки, положил их на подлокотник, смотря на хозяина кабинета, ожидая начала разговора.
-А вы все так же не признаете ничего нового лер Кро? - С непонятной Леану интонацией сказал Посол.
-Вы об этом? - Похлопав ладонью рукоять клинка.
-Именно. - Подтверждая слова кивком головы.
-Я не против нового, при условии, что будет польза.
-Не вполне понимаю вас лер.
-Все просто, в моем случае найти замену Шаэду не представляется возможным.
-Шаэду?
-Таково имя моего клинка. - Вновь похлопав рукоять, объяснил Леан.
-Гм.. Я считал, что у вас это дань традициям лер, не сочтите за труд, пролейте свет на мое заблуждение. - Попросил посол.
-О, это не трудно, только в начале, один вопрос посол. - Дождавшись согласного кивка, продолжил. - Вы ведь не обладаете Даром?
-Нет лер, но какая тут связь?
-Самая прямая посол, в бое столкновениях клинок часто служит проводником силы либо ее фокусом, и чаще всего они проходят в боевом трансе, когда восприятие мира ускоряется на столько, что применение револьверов или ружей теряет всякий смысл. За то время пока в меня летит пуля, я успею уйти в сторону, по пути убив пару тройку врагов. По этой же причине не имеет смысла самому их применять. Такова ситуация у всех кто достиг определенных высот владения Даром, а не только у меня. Те же, кто слабей частенько используют подобные новинки против таких же, как и они либо простых людей.
-Благодарю вас лер, за столь интересный рассказ. - Посол встал и подошел к винному столу. - Как вы смотрите на Тарийское красное, двадцатилетней выдержки? - Беря пыльную бутылку с полки.
-Превосходный выбор, один из лучших урожаев на мой вкус.
-Я полностью с вами согласен. - Открыв бутылку, перелил вино в декантер. Взяв два пузатых бокала, вернулся за стол. Разлив вино по бокалам, пододвинул один Леану. Приподнимая бокал, сказал. - Ваше здоровье лер.
-Благодарю. - Приподнимая свой бокал в ответ. - За ваше здоровье тоже, посол. - Покачав бокал, вдохнул ароматный запах и сделал небольшой глоток. - Великолепно. - Наслаждаясь вкусом, прикрыл глаза.
Посол отставил бокал в сторону, подавшись вперед, облокотился локтями о стол, сведя ладони лодочкой, задал вопрос.
-Скажите лер, как продвигаются ваши дела?
-Совет Шаманов одобрил предложение нашей Академии, так что в следующем году состоится обмен студентами.
-Дело в том, что пришел указ, вас срочно отзывают в Империю. И после ваших слов, я могу быть споен за результат, и не будет срыва переговоров. Вы должны понимать, что я как посол несу ответственность за исход подобных переговоров между Империей и Снежным Алатыком.
-Я понимаю вашу обеспокоенность, а в чем причина моего отзыва?
-Не имею представления, в указе об этом ни слова, вот прочтите. - Посол достал из ящика стола конверт, протянул Леану.
-Тут говорится, что я должен выехать ближайшим поездом после извещения. - Подняв удивленный взгляд на собеседника, помахав письмом. - Без объяснений, странно это.
-Да, но как бы то ни было, указ есть указ, я взял на себя смелость и заказал вам билет в первый класс, отправление - достав билет, нашел нужную строку - сегодня в 19-30, так что у вас еще половина дня, что бы собраться. - Передал билет Леану.
-Что ж буду собираться, всего доброго посол. Встав надел перчатки, взял Шаэд в левую руку, легким наклоном головы обозначил прощание.
-И вам лер Кро. - Встав из-за стола, кивнул головой в ответ.
В гардеробе снял с вешалки, черный на меховой подкладке плащ. Одевая, поправил попавшие под него волосы, после чего одел шляпу. Улица встретила холодом, Леан поежился на ветру. Мостовую занесло снегом, придерживая шляпу при порывах ветра, периодически оскальзываясь на попадавшемся льду скрытого снегом, шел в снимаемый им в паре кварталов от посольства особняк.
Перед входом обстучал о ступеньку снег, налипший под каблуки сапог. Сняв правую перчатку, размял озябшие пальцы и согревая дыханием. Прижав ладонь к голове льва заменявшей замок на двери. Почувствовав возникшее покалывание, идущее от нее, волевым усилием передал в ответ силу, меняя интенсивность потока. Распознав импульсы, голова рыкнула, обдав теплом. Щелкнув запорами, дверь отварилась, позволяя войти в дом. Скинув в прихожей шляпу и плащ, поспешил в гостиную. Уже почти пять лет в этой стране ледяной пытки, но так и не привык к постоянному холоду. Мысли об отъезде, вытеснялись желанием поскорей сделать грогу и согреться. Растопив камин, поставил кубок с вином на закрепленную над пламенем подставку. Когда стало закипать, долил рома и горячего чая, крепко заваренного утром в термос. Добавил ложку меда, помешивая пока он не растворился, под конец, сыпанув щепотку корицы. Поднимающийся парок, наполнил воздух будоражащим ароматом, обещающим тепло и покой. По телу расходилось тепло, волнами сверху вниз после каждого глотка, смывая холод, поселившийся, по пути домой. С содроганием в памяти всплыло, чем он согревался, когда жил у старика Ёкшина, шамана учившего его, тот поил соленым чаем на молоке и бараньим жиром.
Согревшись, отложил опустевший кубок, как бы ему не хотелось и дальше расслабляться, но надо собираться в дорогу. В большой чемодан поместилась вся его одежда, благо ее было не особо и много, чему способствовала его не любовь менять фасон одежды. По сути, большую часть времени обходился парой костюмов на каждый день. Так же имелся комплект для приемов, но ни разу не одетый им, заказанный уже тут по приезду. А редкие его посещения, званых обедов, балов, и прочих мероприятий, пропустить которые он не мог, одевал, свою военную форму, положенную ему как атташе с соответствующими регалиями. Либо одевался строго в расцветки своего рода. Хотя в империи, вся старая аристократия носит один цвет, черный. Отличие между родами было в положенном каждому роду, драгоценного камня. Так на официальных мероприятиях обязательным было ношение рубина, закрепленного за родом Кро. Камень был в запонках, застежках плащей, кольцах, оружии. Естественно он не ходил в одной и той же одежде все это время, заказывая новую, но точно такую же. В саквояж поменьше, аккуратно сложил нужные в Искусстве предметы, всевозможные металлы, истертые в порошок, яды и травы. Футляр черного дерева с Атамом и кинжалом Духа, последним положил мешочек с рунами. В небольшое углубление поместил с перестроенной структурой бриллиант, замкнув запирающую печать, наполнил его силой. На несколько секунд засветился узор, проступивший на верхней крышке, от него отделилась призрачная копия, вошедшая во вторую крышку. От обоих узоров потянулись сотни нитей на встречу друг другу. Встретившись, ярко полыхнули, превратив саквояж в едино целое, без стыков и швов. На месте призрачной печати выпал двойник камня, но без узора, и в случае кражи или потери саквояж вскрыть не смогут. Не зная узора, который нужно вложить при открытии. Поставив собранные вещи у выхода, прошел к столу, составил хозяину дома краткое письмо, что он съезжает. Капнул на конверт топленого сургуча, приложил свою печать, сверху положил кошель с деньгами. Мысленно пробежался по дому, проверяя все ли, он собрал, вытянув за цепочку карманные часы, в запасе еще куча времени. Заказал экипаж по м-связи с учетом погоды, решив остаток времени посвятить полировке Шаэда, находя в этом своеобразное удовольствие, полагая, что в этом деле нет предела совершенства.
Экипаж, запряженный двойкой вороных, не спеша двигался по мостовой, стук копыт приглушался снегом, сыпавшим почти все время последние два дня. Снежные шапки скопились на карнизах окон и козырьках крыш. То тут, то там снег осыпался на тротуары, изредка заставляя отряхиваться непутевых прохожих попадавших под него. Солнце почти зашло, и в наступающих сумерках зажглись фонари, их серебристый свет, смешиваясь с алым закатом, искрился, отражаясь в кристалликах льда. Леан больше всего любил наблюдать эти переливы, по вечерам, с тем лишь отличаем, что делал он это дома в кресле, потягивая вино либо дымя трубкой. Экипаж свернул к набережной, по правую руку текла с выложенными камнем берегами, большую часть года скованная льдом река Тарта деля столицу почти пополам. Сообщение между берегами проходило по трем мостам. Остановившись перед въездом на мост возле поста, извозчик оплатил проезд, взяв деньги, сборщик, кутаясь на ветру в тулуп, открыл въезд. Деревянный брус больше не сдерживаемый, под весом груза поднялся вверх, хлестнули вожжи, карета стронулась с места, продолжив движение.
Площадь перед вокзалом полнилась суетой, подъезжали и отъезжали экипажи, торговцы сувенирами стоптавшие снег в грязное месиво, мальчонка с тележкой полной газет, взяв одну в руку, махал ей над головой, голося про свежие новости. Остановившись у входа, извозчик опустил лесенку и открыл дверцу, Леан выходя, сказал.
-Найми носильщика. - Протянул ему деньги.
-Не извольте беспокоиться. - Взяв деньги, отошел в сторону стоящих плотной кучкой мужиков с тележками.
Леан осмотревшись по сторонам, поманил к себе газетчика, сказал, когда тот подошел.
-Одну.
-Четверть марки господин.
Отыскав монетку, расплатился. Для удобства свернул покупку трубочкой, сжав в свободной руке. За вернувшимся извозчиком, шел носильщик, катя перед собой тележку, поравнявшись с Леаном, склонил голову в приветствии. Погрузив вещи, двинулись к главному входу вокзала, арка метров пяти высотой со статуями по бокам.
Свитые в узор из прутьев бронзы створки, распахнутые сейчас, стены покрытые мозаикой и оконные витражи изображали мифы Ветра и Холода, так приезжих знакомили с религией Снежного Алатыка, поддерживая магией комфортную температуру. Часто, люди подолгу рассматривали эти картины, а сам вокзал был спроектирован таким образом, что те, кто хотел осмотреть эти картины, не мешал входящим и выходящим. На должности содержались сказители, по желанию за не большую плату, рассказывающие тот или иной миф чье изображение рассматривали. В свое время Леан отдал должное этим картинам и сопутствующим им историям.
Сверил по билету номер пути и вагона, свернул к нужной платформе, где велась посадка на поезд. Из трубы паровоза шел пар окутавший дымкой часть перрона. Перед входом в вагон показал билет.
-В первом классе есть купе для курящих, и нет, все они на двух человек и ничем не отличаются больше, что Вы предпочитаете? - Обратился к нему проводник, возвращая билет.
-Я курю.
-Купе номер три господин.
-Благодарю. - Кивая головой, Леан зашел в вагон.
Носильщик прошел за ним следом, неся вещи, положив их в багажный шкаф, покинул купе не забыв попрощаться.
Первый класс в поезде, по сути, номер люкс со всеми удобствами, единственный его не достаток второй постоялец. Но этот минус редко бывает таковым, спальные места имеют ширму, отделяющую от звуков и посторонних глаз. В самом вагоне таких купе всего четыре состоящих из двух комнат и душевой. В первой располагались спальные места, и как уже говорилось вполне уединенные. Вторая же соединила в себе столовую и комнату отдыха. Повесив на вешалку шляпу и плащ, сел за стол почитать газету.
-Отправление пять минут. - Донеся снаружи голос, за ним звук свистка.
В проходе вагона послышался шум, дверь в купе отварилась, отрывая Леана от чтения, запыхавшийся голос спросил.
-Это ведь третье купе, да-да это оно, ох почти опоздал. Что это я, прошу простить, совсем с этой спешкой забыл о вежливости. Разрешите, представится Умбра, Умбра Спектат к вашим услугам. - Протараторил входящий.
Был он весь какой-то неказистый, угловатый. Огненно рыжие кудряшки торчали, из-под надетого на голову котелка. Оттопыренные уши, бакенбарды, резко переходящие в щетину, на сильно выпирающих скулах, впалые щеки, что придавало худому лицу острые углы. Нос как клюв с большими крыльями. Когда он говорил, его маленький рот кривился то в одну то в другую сторону, выпирающий вперед острый подбородок. Все вместе, это производило неприятное впечатление и вызывало раздражение, ярко зеленого насыщенного цвета глаза, смотрели цепко, лучась хитростью и умом. С зажатой тростью подмышкой, правой рукой втаскивал в дверной проем здоровенный чемодан, помогая себе левой. Сделав последнее усилие, опустил его на пол, переводя дыхание, сняв котелок, вытер со лба пот.
Леан отложив газету на край стола, рассматривал незнакомца, решив не затягивать молчание.
-Леан Кро. - Кивая головой, представился в ответ. - Стало быть, вы мой сосед на время пути. - Скорее утверждая, чем спрашивая, сказал он.
-Отправляемся. - Звук свистка потонул в лязганье и шипении пара тронувшегося поезда, все быстрее и быстрее набирающего ход.
-Рад, очень рад. - Проговорил Умбра, берясь вновь за чемодан и волоча его по полу к багажному шкафу, отрыв первую створку обнаружил уже занятую половину вещами Леана, перешел ко второй. - Ага, пусто. - Пробормотав себе под нос, стал запихивать не подъемную ношу, пыхтя и сопя от натуги, под конец, пнув его ногой несколько раз. Убедившись, что злосчастная ноша полностью оказалась в шкафу, с облегчением захлопнул створку шкафа. Сняв полушубок, свалил его и котелок на небольшой диванчик у стены. - Как вы смотрите на то чтобы распить за знакомство бутылочку чего нибудь? - Неопределенно взмахнув рукой выражая то самое чего нибудь.
-Можно и распить, посмотрите в баре.
-Так, поглядим что тут у них, о. - Умбра хихикнул, рассматривая этикетку на бутылке. - 'Тенистые долины', пожалуй, будет в самый раз, вы же не будете против. - Искоса посмотрев на Леана ожидая ответа.
-Почему бы и нет, долины так долины. - Пожав плечами, согласился Леан. Он пытался понять свои ощущения по отношению к этому Умбре. Что-то его в нем настораживало, но что? Мысль витала, где то рядом, постоянно ускользая. Мысленно плюнув, решил разобраться в своих ощущениях позже, дав себе установку быть настороже.
-Прелестно. - Открыв бутылку, разлил вино. - Прошу. - Дождавшись пока Леан возьмет бокал, пожелал. - Ваше здоровье. - Осушил бокал одним глотком и вновь наполнил его. Усевшись напротив, вытянув ноги запрокинув голову с закрытыми глазами, казался уснувшим.
Леан сделав глоток, вернулся к газете, но прочитав пару статей, окончательно потерял интерес к ней.
За окном проплывала заснеженная окраина города с редкими огнями фонарей и далеких окон домов, уже совсем скоро поезд окажется на просторах ледяной степи, где властвует ветер и холод, все дальше и дальше углубляясь в нее. Под мерный перестук колес напала дремота, сделав незаметным течение времени и выгнав все мысли. Часа через два, как будто и не прекращал говорить, Умбра спросил.
-Вы играете в шахматы?
-Что? - Не понял Леан смысл вопроса, пребывая еще в сонном состоянии.
-Я говорю, как вы смотрите на то, что бы разыграть пару партий в шахматы после ужина?
Встав, Леан прошел в санузел, сполоснув лицо прохладной водой, сгоняя сонливость, вернувшись, произнес.
-Что ж тогда идемте в вагон ресторан, а там уж посмотрим.
В вагоне ресторане заняли столик, ожидая официанта, изучали меню.