Всё, что осталось от стратосферного танкера, было аккуратно сложено в огромном ангаре. Всё, что удалось найти.
Самолет был довольно старый и почти ничем не примечательный. Но инспектор смотрел на обломки с легкой грустью. Именно на таких самолетах Намсо летал до того, как вышел на пенсию. Потом, уже после того, как он устроился в Управление авиации, катастрофа такой же машины оборвала летную карьеру его бывшего экипажа.
Намсо некоторое время рассматривал обломки через окно: со второго этажа было видно, что их разложили в форме самолета. Каждая деталь - примерно на своем месте. Так обычно делали после аварий и катастроф. Инспектор надел кислородную маску и пошел вниз. В рабочей зоне почти не было кислорода, без маски дышать было невозможно. К тому же здесь было довольно холодно. И температуру, и состав воздуха поддерживали близкими к наружным, поскольку танкер был предназначен только для работы в холодной азотно-метановой атмосфере. Кислород был вреден этому рукотворному гиганту.
Дойдя до противоположного конца ангара, Намсо остановился. Кабина отсутствовала. Судя по пятнам гари в носовой части, экипаж катапультировался. Инспектор уже успел замерзнуть, поэтому поспешил обратно в тепло. Странно, но раньше простуда его не пугала. Когда сам летал, было не до этого. Был занят работой. И не думал о том, что если вот так упасть, то шансов выжить очень мало. Кислорода-то хватит надолго, а вот холод...
Инспектор зашел в кабинет, его кислородный баллон слегка зацепил стол. Проснувшись от этого звука, в своем кресле недовольно зашевелился начальник. Этот толковый и опытный инженер как-то сразу не понравился Намсо. Быть может, он видел в старшем инспекторе свое наихудшее будущее - толстого и весьма ленивого человека, вечно дремлющего на работе. Хотя темпы расследования аварий от этого не страдали - в управлении все работали настолько неторопливо, что один спящий мало что менял. Кроме того, когда ненадолго просыпался, он обычно успевал сделать что-нибудь нужное.
Ближе к вечеру поисковая группа обнаружила "обитаемый отсек" самолета. То есть кабину экипажа. Сообщение было короткое. Ни слова про выживших. Но Намсо, в любом случае, предстояло снова лететь к месту катастрофы.
9
Перед глазами выскочила очередная цифра. Еще один грош за еще одно письмо. Почтальон вытер пот со лба и просмотрел содержимое сумки. Немножко осталось. Он вывел маршрут на голографический экран перед глазами. Карта оттеснила в угол информацию о заработанных сегодня деньгах. Не так уж и мало платят за эту беготню. Хотя зарплату, конечно, задерживают, но времена такие, что поделать. Да и грех жаловаться: раньше вообще не нужны были почтальоны. Роботы посылки разносили. Но потом бардак случился в городе Огз. Его самым безобидным проявлением стали хулиганы, распотрошившие роботов в погоне за запчастями. Они же портили линии и антенны связи, не оставляя горожанам другого выбора, кроме как писать друг другу письма. Так что бывшему летчику Ифсету работы хватало.
Борт 1968 разбился не по вине экипажа. Причиной катастрофы стал один из двигателей. Точнее то, что он внезапно покинул положенное ему место. Как раз тогда, когда самолет заправлял сжиженным газом свои необъятные танки. Случись это в любой другой момент, все бы остались живы. Но при висении у заправочного терминала газовой станции экипаж и так едва удерживал машину.
Когда автоматика отстрелила кабину экипажа, Ифсет смотрел в заправочный прицел. Из-за наклона головы вперед он сильно повредил шею. Второй пилот Риик отделался легкой контузией, больше похожей на сильный испуг. Командир воздушного судна, недавно сменивший ушедшего на пенсию Намсо, за секунду до катапультирования отстегнул ремни, чтобы до чего-то дотянуться. Он никогда уже не расскажет до чего...
Возвращаясь домой, Ифсет привычно окинул взглядом двор. За рабочую смену здесь ничего не изменилось. Все также соседка сверху вешала белье прямо над входом в подъезд. Свежий запах нравился Ифсету. Он не злился на далекую от достижений цивилизации соседку, даже когда на голову капало. В доме напротив у кого-то было небольшое торжество - обмывали новый мотоцикл. Квартира под той, где жил Ифсет, по-прежнему пустовала. Раньше там жили иммигранты. Потом муж зарезал жену - у "бледных" это случалось. Не то, чтобы у коренных темнокожих жителей Огза не было бытовых убийств, но когда речь о таком заходила - сразу вспоминали приезжих.
Бывший штурман остановился перед штурмом лестницы. Он жил на втором этаже. Средние уровни города Огз делились по высоте на три яруса, и второй был самым удобным. Не слишком высоко подниматься, но и от улицы как-то отделен. Раньше Ифсет долетал до своей двери исключительно бегом. Теперь приходилось делать это медленно. Усталость после работы была не такой уж сильной - ноги-то натренированы. Но приходилось быть осторожным из-за проводов, торчащих в паре мест из тела. Спинной мозг человека - штука настолько хитрая, что его очень трудно заменить чем-то искусственным. Да еще сделать этот заменитель таким маленьким, чтобы он поместился внутрь позвоночника.
Крушение борта 1968 совпало с серьезными переменами на планете. Социально-экономический бардак оставил многих без куска хлеба. Так что Ифсету крупно повезло - ему не только оплатили лечение, но даже назначили небольшую пенсию. Стоя у подъезда, он задумался о том, что здесь, во дворе его детства, последствия смены власти почти не заметны. По ночам теперь выключают Верхнее Солнце. То, которое квадратное. Но его здесь и так никогда особо видно не было. Свет над стандартной квартальной клумбой пока не выключают. И то хорошо.
Из задумчивости Ифсета вывел дворник - прошел мимо и поздоровался. Почтальон ответил на приветствие и даже слегка улыбнулся. Он был исключением из правил - здоровался со всеми. И даже помнил имя дворника: Нибор, хотя оно и было непривычно его слуху. Большинство тех горожан, что могли позволить себе краску для волос, презирали как приезжих, так и просто нищих.
Ифсет поднялся по лестнице, увидел свою дверь и чуть не закричал от злости. Тихо матерясь, он подошел ближе. Так и есть - на ручке его двери висел пакет с мусором. Соседи обнаглели совсем? Продолжая негромко сквернословить, усталый почтальон присмотрелся к пакету. И понял, что сам лично утром забыл свой мусор в таком вот неудачном месте, собираясь выкинуть.
10
-Так я ж уже жду... Напротив "Черепа", да...
Намсо посмотрел в окно. Главное здание Министерства безопасности ничуть не изменилось за все эти неспокойные годы. Огромная перевернутая пирамида нависала над площадью, как и прежде. Словно МинБез не зависел от города. От чего же он тогда зависит? От купола, к которому прицеплен? Но тут сказать нечего - купол вечен. Под ним - кислород и искусственное солнце. Вне - смертельный холод.
Хотя была на главной площади одна новая деталь. Собственно, череп. То, что осталось от Змея. Вдруг Намсо очень ярко осознал - именно здесь все и началось. Ровно восемь лет назад. В этом самом кафе.
Это было в день покушения на президента Балебара. Намсо и штурман-стажер Ифсет встретились здесь с девушкой по имени Руэла. Очень странной и очень опасной рыжей красавицей. У нее, как выяснилось позже, был целый арсенал невидимого холодного оружия и сильное желание уничтожить Змея. У Намсо и его экипажа была возможность доставить Руэлу к логову загадочного земноводного.
Теперь герметичный полупрозрачный ящик с черепом Змея внутри украшает главную площадь. Правда убивать никого не пришлось - ящерица была обнаружена не просто мертвой, а истлевшей до костей.
Теперь, казалось бы, все должно быть хорошо...
Инспектор, опустив глаза, смотрел в свой кофе. Он думал, что и как писать в отчете. Перед глазами стояла картинка с места аварии. Точнее, с той точки, где нашли кабину экипажа. Каркас ее не выдержал удара о скалы. Высота была слишком мала для замедления. Никто не выжил. Намсо не заметил, как за столик сел Ифсет.
Чтобы отвлечься от сути предварительного отчета, Намсо стал старательно редактировать текст. Очень тщательно подбирая слова. Тут было целое море работы. Как например, описать, что спасательная капсула была обнаружена, когда один из поисковиков оступился? Инспектор записывал варианты в столбик: при оползновении, во время вылезания... Когда он сочинил фразу "при оступлении добровольца и последующем соскальзывании его", Ифсет не выдержал. Поскольку он сидел напротив, то нелепый текст с развернутого посреди стола голографического экрана читал еще и наизнанку.
-Вы там сочиняете, а кто расследовать будет...
Намсо вздрогнул от неожиданности:
-Ты б хоть поздоровался, - ответил он серьезно, - Тут надо точно сочинять - это ж потом со спасателей могут спросить. Почему нашли поздно, как, зачем, кто...
Ифсет невозмутимо кивнул и извинился. У него к Управлению не было особых претензий. Пилотов борта 1968 никто в ошибках не обвинял.
Намсо, наконец, убрал в свой кейс все, что было связано с работой. Материалы только для служебного пользования все-таки. По улице прошла высокая зеленоглазая девушка с рыжими волосами. Она остановилась у окна и внимательно посмотрела на сидящих в кафе. Ее никто не заметил. Это могло быть просто совпадением, но именно в этот момент Ифсет вздохнул:
-Про Руэлу давно ничего не слышно... Самое время ей возвращаться: обстановочка тут, как ни крути, пугает.
-Не дело героев бороться с червями, - ответил Намсо негромко и сменил тему, не обращая внимания на выражение полного непонимания на лице друга, - Меня больше волнует, что от Риика нет вестей. Не сидится ж ему на месте - с неба живым упал, так в космос полез. Мы тут собрались его звание обмывать, а он не пришел. Ладно, будем считать, что у них учения затягиваются.
11
Всемогущее Министерство безопасности сильно сдало позиции после гибели президента Балебара и появления в городе доказательства смерти Змея - его черепа. Однако за несколько лет, прошедших с того дня, ситуация изменилась. И самым ярким свидетельством этому было то, что военные возобновили экспедиции в космос.
Те, кто имел отношение к МинБезу, снова стали вызывать уважение, зависть и даже страх.
Одним из символов перемен стал бомбардировщик ИК-14. Новенький космический корабль, поражающий своими размерами, полностью отечественный. Основания для гордости - на лицо. Командовал им - ни много, ни мало - комиссар. Как если бы это был аэропорт или космодром.
Темхем, командир ИК-14, отличался несуразно маленькой головой и невообразимо быстрым продвижением по службе. Хотя, череп его только казался маленьким по сравнению с огромным торсом. Волосы у него были красные, то есть он принадлежал к элите города. Впрочем, космонавты так коротко стриглись, что разглядеть цвет волос было сложно. Что касается быстрого получения званий, то и оно было скорее лишь видимостью. Темхем не только получал звания досрочно, но и столь же успешно лишался их, попадая в немилость. Затем следовал новый взлет - руководство, словно извиняясь за опалу, повышало талантливого командира сразу на два-три звания. Другим везло меньше: их сажали или даже расстреливали. Но Темхем был профессионалом. Его ценили.
Старший помощник командира Риик тоже успел сделать неплохую карьеру в МинБезе. Лишь несколько лет назад окончив курс подготовки космонавтов, он дослужился до старшего майора. На голове был ежик красных волос. Только вот жил Риик по прежнему один. Этому способствовали два обстоятельства. Первое: невероятная рабочая нагрузка, свойственная должности полит-офицера и заместителя командира. Второе: его подруга не спешила к нему переезжать. Но в этом не было вины старшего майора...
-Расход - одна, - доложил оператор-наводчик, и эта фраза вывела Риика из легкой задумчивости.
Все ждали вспышку. Но на орбите так ничего и не взорвалось. Точность требовалась огромная, а оружие новое, экспериментальное. Целью служил старый стратосферный космодром, списанный и необитаемый после серьезной аварии. Промах означал, что "торпеда" должна теперь безопасно сгореть в атмосфере. Темхем приказал проконтролировать это и выключил связь. Совсем выключил. В космосе, а тем более посреди учений это было немыслимо. Командир якобы имитировал внезапный отказ систем капитанского мостика - для тренировки экипажа. На самом деле это был условный сигнал для сидящего рядом старшего майора.
Риик тут же заблокировал дверь центрального поста, выключил самописцы и активировал защиту от прослушивания, полностью отрезав центральный пост управления от остальных отсеков. Они были здесь одни, и никто не мог помешать разговору, который назревал уже давно.
-Излагай. Две минуты, - предупредил Темхем - дольше сидеть без связи было нельзя.
-Я говорю не только за себя лично, - заговорил Риик, - многие в экипаже со мной согласны. Третий промах, командир. Последствия, думаю, понятны. Вам решать.
-А если я против?
Старший помощник замялся на мгновение, но затем твердо выговорил:
-Тогда мы предлагаем командиру воспользоваться спасательной капсулой.
Темхем слегка улыбнулся, потом засмеялся:
-Нет, Риик. На этот раз нельзя допускать такого промаха. Несогласных нам придется посадить под арест. Отпустить их означает потерю внезапности. И провал.
Они включили связь и стали наблюдать, как бомбардировщик продолжает выполнять боевую задачу.
12
Ифсет никогда не думал, что погибнет в уличной драке. Он возвращался домой после встречи с Намсо, когда впереди возникли двое "бледных". Почтальон чуть сбавил шаг. Но взглянув на свою тень, заметил, что сзади к ней приближается еще одна. Он успел подумать о бегстве, но убежать не успел.
Подскочивший сзади приставил к горлу нож, другой стал обшаривать карманы, а третий стоял на стреме. Ифсет не сопротивлялся. Нож у горла - это пострашнее пистолета у виска. Ифсет решил, что грабители уйдут, выпотрошив его карманы. Особых ценностей он при себе не носил, а жизнь, как ни крути, дороже мелочей. Взяв всё, что показалось интересным, стоявший спереди бандит отошел, озираясь.
-А теперь беги в больницу, - сказали сзади и...
Брызнула кровь, но всего лишь из рассеченной ладони. Ифсету пришлось защищать левой ладонью горло, чтобы затем обеими руками дернуть "бледного" вперед. Когда его локоть оказался точно над правым плечом Ифсета, тот со всей силы рванул кисть вниз. Прямо возле уха раздался незнакомый хруст, а затем дикий крик. Ифсет развернулся и замер на секунду. В правой руке был трофейный нож, левая была сильно порезана. Но этого гада необходимо добить.
Думать было некогда. Приезжие, как правило, не были особо пугливы. Тут надо отдать им должное. Они не боялись драться и любили мстить обидчику. Особенно такие. По виду этих троих можно было уверенно сказать - они родом из захолустных поселков-куполов, где и в лучшие времена свет включали на полсмены в сутки...
Ифсет не заметил, что к месту драки приближаются еще двое. Но это были не "бледные", а такие же как он. Молодые зеленоволосые и смуглые представители рабочей молодежи. Типичные жители средних уровней города Огз. Двое не спешили. Увидев, что нож покинул сломанную руку грабителя, они ждали. Им было предельно важно, каким будет продолжение.
Раньше Ифсету никогда не приходилось применять против живого человека нож. Но трое против одного - весомый аргумент. Обратный хват ножа - бросок к раненому противнику, еще стоящему на ногах - режущий удар в бедро. В этот момент двое "бледных" решительно двинулись на помощь своему другу. Не с пустыми руками. Попятившись, Ифсет заметил какую-то железяку под ногами. Она была куда интереснее ножа, особенно, против двоих. Но держать ее придется двумя руками. Левая - порезана, правая - занята полезным острым предметом. Однако, Ифсет не стал бы наклоняться и имея две боеспособных руки. Он просто не мог - быстрое выполнение таких движений плохо давалось его наполовину искусственному позвоночнику. Равно как и нанесение ударов такой тяжелой штуковиной - тут тоже желательно было задействовать мышцы спины.
На всякий случай, бывший штурман оглянулся наклонив голову. И увидел зеленоволосых. Они уже не стояли безучастно.
-Молодец! - рявкнул один из них, подхватив ту самую железку.
Второй уверенно шел вперед без оружия. Ифсет даже не рассмотрел, что произошло. Вот бледных валят, затем добивают ударами в пах, в голову...
13
Инспектор сидел в гостиной и смотрел в окно. Видно было только двор, но он считал это плюсом. Часть окон домов на окраинах смотрела на центр, другая - на основание купола. Ни башня в центре города-воронки, ни едва различимое облачное небо за полупрозрачным куполом не интересовали Намсо и его семью. Если вдруг надоедало спокойствие внутренней придомовой территории, то можно было включить в окне телевизор. Или вывести туда же картинку с общеквартальных камер: вид на центр или "наружу".
Говорить было не с кем. Жена и дети всегда были готовы выслушать Намсо, но вопрос был не тот. Вопрос был для бывших пилотов. Для таких же, как он сам. Для тех, с кем вместе летали. Но с Рииком не было связи, а Ифсет перестал отвечать на звонки. Как подумал инспектор - наверное, пошел спать после трудного дня.
Сочинять заключение о причинах катастрофы было даже труднее, чем первичный отчет. Здесь требовалось решать, кто виноват. Конечно, в комиссии Намсо был не один, но сейчас слово было за ним. Вероятнее всего, это слово окажется решающим. В таких случаях во всем часто винили экипаж. Особенно, если никто не выжил. Объективно говоря, для этого достаточно было и одной из многих имевшихся причин. Например, пилоты иногда отправлялись в два-три рейса почти без перерывов, нарушая все нормы.
Намсо двумя руками взъерошил свои редеющие синие волосы. На красные ему так и не хватило денег. Кое-кому из коллег удавалось насобирать - недаром они летали с нарушениями. При прежней власти многое было плохо, но до такого не доходило.
Но с другой стороны - на разбившемся ИК-7 отказали оба датчика скорости. И тут пилоты не виноваты. Тестировать должны были техники. Датчик - это изобретенная много столетий назад, трубка Пито или трубка Прандля. При обычной предполетной проверке часть ее неисправностей никак невозможно обнаружить.
Но когда вдруг показания начинают прыгать сразу после взлета, и датчики продолжают весь полет явно врать. Один показывает минимальную скорость, другой - максимальную. Что делает экипаж? Пытается определить скорость по навигатору. Навигатор не работает. Виновата магнитная буря на планете Шеук - близком и огромном газовом гиганте... Так и не поняв, какова скорость, командир экипажа принимает наиболее "безопасное" решение. Замедлиться. Самолет, задрав нос начинает снижаться. Штурман замечает, что самолет кабрирует, но пилоты словно не слышат его слов. Он понимает, что скорость не растет, а высота стремительно уменьшается. Перевести самолет в пикирование и восстановить управляемость - не в силах штурмана, ибо штурвал не в его руках. Но можно попытаться перевести машину в посадочный режим. Ведь танкер способен садиться вертикально. Немного недооценив вертикальную скорость, штурман в последний момент разворачивает задние двигатели. Землю не видно в метановом тумане, но автоматика знает свое дело. Она принимает крайние меры: раздается хлопок, и кабина с экипажем отстреливается от танкера. Слишком низко, увы.
Вместо вины пилотов Намсо в этот раз записал "системные нарушения в организации перевозок", подчеркнув необходимость более строгого контроля и т.д.. Намсо хотел, конечно, добавить пару слов про отсутствие средств спасения. Например, аварийного обогрева кабины ни на одном самолете не было. Не всем везло, как Риику с Ифсетом, упасть на обитаемой территории. Многие погибали от холода, не дождавшись помощи. Однако в этом акте о катастрофе упоминать средства спасения было излишне, и инспектор решил приберечь замечания о них на следующий раз. Он не сомневался, что таковой будет.
Намсо готов был копать глубоко и долго. Пока не рухнет пирамида, построенная на жадности и взятках, безответственности и безнаказанности... Многим не понравятся такие выводы. Но бывший пилот знал, что пойдет до конца. И что у него хорошие связи. И что времена изменились, МинБез снова порядок начинает наводить.
Но главное, во что верил Намсо - это то, что его дело правое.
14
Старшим был парень, которого все называли Док. Или Дог. То ли доктор, то ли мастер по ремонту чего-то в сухом доке. Кто его разберет. Ифсет навсегда запомнил его таким, каким увидел при первой, совершенно случайной, встрече. Невысокий зеленоволосый парень шел с голыми руками на бледного, размахивающего заточенной отверткой. Остроту ее Док проверил очень скоро на ее хозяине.
Пару дней спустя, продолжая по инерции работать, ходить в магазин и жить как всегда, Ифсет оказался в гостях у "Дока и его команды". Лидер говорил убедительно. О засилье бледных, о болезнях, о бардаке.
-Теперь думай: кому это выгодно? - спросил он. Ифсет не решался озвучить свою мысль. Тогда Док продолжил: - Кому?! Смотри: кто пустил сюда приезжих? И на кого граждане будут уповать? Так как бледных - бояться будут. Дальше: от них в городе появились Черви. Это я тебе говорю, как дипломированный биолог. Что тут непонятного? Паразиты превращают человека в зомби. Люди лезут на верхние уровни, некоторые - наоборот, катятся вниз. Почему? Потому, что зараза желает распространяться. Она лишает человека воли и заставляет перемещаться. Заражать других. Нам остается уничтожать источник заразы. Кто бы ни был носителем. И где бы он ни был. Всё!
Вскоре Ифсет был уверен, что МинБез прогнил изнутри. И не будет восстановления порядка после нескольких лет хаоса. Бывший штурман в глубине души надеялся, что ситуация улучшится, но... Теперь он полагал, что коренное население направленно истребляют, хитро маскируя его уничтожение под благие намерения. Даже под борьбу с курением или призывы к увеличению рождаемости.
Дока зарезали вскоре после их знакомства. На похоронах, кто-то из его родных назвал его имя. Которое никто из друзей раньше не слышал.
Ифсет не даром был тем, кто в свое время первым пошел в логово Змея. Теперь он решительно призвал всех к мести за подлое убийство Дока. Кровь потекла рекой на рынках, где торговали бледные...
В одном из грязных закоулков Ифсет споткнулся и чуть не упал. Остановился, осмотрелся: в тусклом свете ему удалось рассмотреть самодельный стол и две скамьи. Грязная посуда, мусор. Мерзкий запах вызывал тошноту. Несчастные обитатели трущоб здесь и принимали пищу, и справляли нужду. Ифсет с омерзением крикнул своим:
-Тут пахнет червями. Надо все сжечь! Как ни крути.
Запылали трущобы в нижней части башни. Но дальше Ифсет уже не пошел. Его остановил сильный удар чем-то железным. На похоронах никто из продолжателей его дела не знал имени скромного почтальона. Никто не помнил, что это он привез Череп. Что был пилотом и инвалидом. Знали только кличку.
***
Придя после ужина, Риик загерметизировал дверь в свою каюту и уцепился за кровать. Корабль, хоть и был большим, но не настолько, чтобы создавать внутри искусственную гравитацию. По сути, пару месяцев на боевом дежурстве не страшно потерпеть и невесомость. Особенно легко командиру и его заместителю. У них были отдельные каюты, пусть скромные, но с персональным душем. Что в космосе может быть лучше? Конечно, спина от наличия душа болела не меньше. Сначала болела от невесомости, а по возвращении - от силы тяжести. Шутка ли: даже рост человека меняется в таких полетах.
Тем не менее, приятно было спать в отдельном помещении, а не как большинство членов экипажа, в растянутых по стенам жилых отсеков спальных мешках. Старший майор с удовольствием погладил перетянутые ремнями постельные принадлежности.
-Что за ерунда? - он обычно не разговаривал сам с собой с тех пор, как бросил пить, но тут было что-то необъяснимое, - Кто включил подогрев?!
В каюте никого не могло быть. В конце концов, Риик успокоил себя тем, что автоматика, вероятно, включилась. Настроили ее, наконец-то. Он лег спать. После душа, чистый и довольный. Темхем был на их стороне. Опасные люди среди членов экипажа были заблаговременно выявлены - для полит-офицера это было частью повседневной работы...
Старший помощник быстро заснул. Но вскоре почувствовал нестерпимую жажду. Он выпил воды. Помогло ненадолго. Он проверил влажность в отсеке. Влажность была в норме. Раз уж проснулся, он решил посетить удобства, а когда вернулся, увидел Руэлу. Она сидела на его кровати. Руэла протянула ему бутылку воды. Всего один глоток утолил жажду.
-Спасибо, что включила подогрев, - улыбнулся Риик, - Я даже не спрашиваю, как ты сюда попала...
Он отлично помнил ее потрясающие способности. Как выяснилось теперь, безвоздушное пространство для нее тоже не помеха. В зеленых глазах Руэлы было сейчас больше огня, чем обычно.
-Теперь мое время пришло. Теперь мне есть чем заняться там, в городе.
-Из-за нашего плана?
-Бороться "против" всегда проще и почетнее, чем бороться "за". Вы знаете, чего хотите. А не просто от чего хотите избавиться. Вы верите в возможность что-то изменить к лучшему. Помнишь, ведь когда-то я не верила, что Змей мертв?
-Ты останешься?
-Я буду ждать тебя дома, Риик...
Возможно, это был только сон. Но заступая на дежурство Риик все еще чувстровал тепло рук своей подруги.
Арестовать на борту пришлось немногих - большая часть команды вняла речам полит-офицера и готова была следовать за командиром. Рискуя карьерой и даже жизнью. Все хотели перемен. Кому-то надоели отказы техники, обнажающие всю слабость нынешнего МинБеза в деле возрождения армии. Кто-то просто поддался стадному чувству...
ИК-14 набирал скорость, но это почти не чувствовалось. Если сравнивать космический бомбардировщик с танкерами ИК-7, на которых Риик летал раньше, то разница в ощущениях была огромна. Как между самолетом и мотоциклом. Когда летишь в атмосфере, скорость не особо чувствуешь, но присутствуют хотя бы шумы двигателей. Здесь же - почти полная тишина.
Уход ИК-14 из района учений в МинБезе заметили не сразу. Искать бомбардировщик начали совсем не там, где он был, наивно полагая, что экипаж стремится уйти за границу. До ближайшего обитаемого спутника было рукой подать, и если бы мятежники туда стремились, то легко достигли бы цели. Только вот цель-то у Риика, Темхема и компании была совсем другая.
ИК-14 засекли только когда он достиг орбиты спутника Огз. На перехват пошли сразу несколько кораблей. Все они были крупнее, классом выше. В космосе это решающий фактор, примерно как в открытом море.
Встреча была неизбежна. ИК-14 резко изменил курс и пошел прямо на флагман космических сил - корабль, носящий имя покойного президента. "Балебар" перекрывал кратчайший путь к Огзу, поэтому комиссар решил рискнуть. С флагмана предупредили, что уполномочены открывать огонь на поражение. Риик ответил:
-Мы не хотим стрелять по своим. Переходите на нашу сторону!
-Немедленно прекратить сближение! - потребовали с "Балебара".
И поставили помехи - на тот случай, если мятежники все же будут стрелять. Затем один из кораблей, прикрывавших флагман, атаковал ИК-14 парой ракет. Благодаря скорости и контрмерам бомбардировщик ушел от удара. Но третья ракета распорола ему один из отсеков. Следом прилетела и четвертая...
Риик успел подумать, что это конец, и раздался второй взрыв...
***
В этот самый момент Руэла добралась до крыши здания МинБеза. Была ночь. Искусственное солнце выключили, поэтому даже его очертаний не было видно. Над полупрозрачным куполом плыли звезды и разноцветный полумесяц - Шеук.
Внизу горел лишь скудный дежурный свет. Ночь выходного дня была в самом разгаре, и мало кто знал, что происходит на орбите.
Руэла окинула взглядом город и отметила то место, где была квартира Риика. Затем девушка стала смотреть в аномально безоблачное небо. Словно пытаясь рассмотреть, как смертельно раненый бомбардировщик продолжает свой последний полет.
ИК-14, конечно, нельзя было увидеть невооруженным глазом. Сейчас бы пригодился телескоп, что стоял дома у Риика...
Однако, что бы ни случилось на орбите, Руэле пора было действовать.
***
План Риика был прост: достигнуть крупнейшего космодрома планеты и оттуда обратиться ко всем жителям с воззванием. В первую очередь, конечно, к самим сотрудникам МинБеза.
Пока за Рииком готова была пойти лишь команда ИК-14. Но и это уже очень много значило - ведь в истории МинБеза таких восстаний не было.
На "Балебаре" так и не успели понять замысел комиссара Темхема. Бомбардировщик протаранил противника тем же боком, в который до этого попали две ракеты. Столкновение оказалось смертельным для обоих кораблей. ИК-14 и так уже был обречен. Пусть он и подставлял под удар все время одну сторону, но повреждения были слишком серьезны. "Балебар", хоть и был больше, но имел уязвимые места. Темхем знал, куда бить. Флагман не был готов к такому повороту событий, и это стоило жизни большинству космонавтов.
ИК-14 раскололся на три части. В средней был аварийный спускаемый аппарат, который устремился к Огзу, сбрасывая с себя остатки внешних отсеков.
-Готов, Риик? - спросил командир, - Наш передатчик слабоват, но хоть кто-то услышит...
ИК-14 готовился к аварийной посадке.
***
Руэла взмахнула мечом, и еще один трос начал терять прочность. Теперь перевернутая пирамида МинБеза была обречена.