Аннотация: Австрийская деревня. Ночью, во время праздника студенты обнаружили, что одна из их компании ушла на болото. К своему несчастью, рядом нашелся достаточно совестливый дурак, чтобы поиграть в спасителя пьяных сказочниц.
Австрия, Каринтия, где-то среди гор и лесов.
31. 10. 1992, суббота, раннее утро.
На часах еще не было шести утра, когда к единственной на всю округу заправке подъехал пикап невнятно-темного цвета, то ли мутный в полумгле, то ли просто грязный до невозможности. Водитель не отставал: в заляпанных военных сапогах и штанах, глухо застегнутой куртке, здоровенный, он сильно походил на духа собственной машины, решившего потребовать немедленно себя отмыть.
Пока же "дух" только потребовал залить полный бак и, зябко растирая ладони, зашел в магазинчик. Явно ради того, чтобы погреться. Люди с охотничьими ножами на поясе и зверскими красными глазами должны питаться исключительно свежепойманным зверьем.
Обычный, ничем не примечательный магазинчик на первый взгляд был пуст. Но лишь на первый.
- А я ей и говорю: если Рагнарок уже был, то где мой кусок йотуна? - пробасил мужской голос из-за полок, и еще несколько ответили ему характерным смехом слегка подвыпивших молодых мужчин. Странно, учитывая ранний час.
Не удержав усмешки, покупатель прошел немного дальше, взяв несколько пакетиков с солеными орешками.
- Йотунов не хватит на всех желающих, - с огромным удовольствием произнес он, не зная, слышали ли его шаги и не примут ли за одного из великанов. - Хотя, возможно, вам еще повезет найти пару-тройку ничейных. Доброе утро.
Знакомый с детства язык звучал музыкой для души. Две недели в лесах, без людей и общения даже на уровне простых приветствий делали мужчину добродушным и терпимым, должно быть, ко всему на свете.
Поддатые шутники оказались юнцами лет двадцати-двадцати пяти. Как в хорошем анекдоте про гиков, один из них был необъятно толст, другой непомерно худ, а третий носил очки, делавшие его похожим на только что выпрыгнувшую из аквариума рыбу. Вся троица воззрилась на здоровенного патлатого мужика с жадным интересом и долей опаски.
- Доброе, - ответил за всех Тощий и подозрительно прищурился. - Не, Рагнарока точно не было. А то бы Один по земле не шатался.
- Дебил, у него два глаза, - низкий голос, оказывается, принадлежал Очкарику.
- Ну тогда Тор, - не сдавался Тощий.
- Пей меньше! Он не рыжий! Начитался комиксов и теперь думаешь, что скандинавскую мифологию знаешь?
Хрипло рассмеявшись и закашлявшись в кулак, которого хватило бы, чтобы отправить каждого из мальчишек к столь интересующим их богам, светловолосый кивнул в сторону кассы.
- Спасибо, что хоть не валькирия. - Серо-голубые радужки в окружении красноватых белков выглядели немного пугающе, но при этом очень по-человечески. Как у страшно не выспавшегося клерка. - Кто из вас кассир? Или он уже отправился на охоту в Йотунхейм?
Толстый неопределенно махнул пухлой, как у младенца, рукой.
- Поссать в Гйоль он пошел. Уже минут десять этого старого пердуна ждем. Кстати, я Фаб, а эти двое, - он поочередно ткнул пальцем в Очкарика и Тощего, - Тоби и Элиас. А вы турист?
- Алан. А я похож на туриста? - с улыбкой спросил похожий на сошедшего с военного плаката арийца мужчина. Сложив пакетики с орешками на ближайшую полку, он поскреб густо обросший подбородок, обещающий в скором времени покрыться полноценной бородой, и выудил из кармана куртки... нет, не волшебный молот, чудесным образом уменьшившийся для удобства, а растянувшуюся резинку, принявшись собирать светлые космы в хвост.
- Похожи, - пристально оглядев нового знакомого с ног до головы, заключил Тоби. - Как только что с гор. Или из леса.
- Верно, - очень серьезно, уменьшив ради такого дела улыбку на пару зубов, согласился блондин, обматывая волосы резинкой так, чтобы ни одна прядка больше не лезла в глаза, - из леса. И если заметите йотуна - дайте знать. Здоровые, сволочи, но шустрые...
Вся троица рассмеялась в голос.
- Пива хочешь, охотник? - предложил Фаб. - У одного нашего друга предки свалили за бугор, весь дом наш. Мы уже почти все съели и выпили, но еще целый день впереди. Ну?
Назвавшийся Аланом призадумался. Задание выполнено, и немного отдохнуть было бы неплохо - это с одной стороны. С другой, эти ребята, в лучшем случае, младше его года на три, в худшем - на пять-семь, и, похоже, любят сказки немного не в том ключе, в каком любит он, и это просто смешно. А с третьей...
- Спасибо, но меня ждут в Клагенфурте. Так бы с радостью, - развел он руками. В животе забурчало, и мужчина, с тоской оглядевшись, сдернул с одной из полок несколько упаковок с полосками вяленой рыбы. Еще немного, и придется сожрать ее, не дожидаясь продавца.
От скуки по общению, не иначе, Алан спросил то, что мучило его с первой минуты знакомства с забавной троицей:
- Интересные у вас увлечения. Почему именно мифы, а не, скажем, что-нибудь посвежее?
Тощий Элиас фыркнул.
- Эти двое поехали по мифам в универе. Ты бы их слышал, когда они напьются - часами могут обсуждать значение какой-нибудь замшелой истории, а в конце концов еще и подерутся.
- Мы культурологи, - пояснил Фаб. - Закончили универ в этом году.
- Да ладно? - постарался удивляться Алан как можно сдержаннее, ощущая, как настойчиво подергиваются уголки губ. - Хотя где еще встретить коллег, как не здесь? - Он протянул ладонь ближайшему из парней. - Копенгагенский университет, выпуск восемьдесят седьмого.
Парни слегка опешили от такого заявления.
- Да ладно, - потрясенно выдохнул Тоби, пожимая его руку. - Венский университет, девяносто второй...
- Ну, чувак, - тяжело вздохнул полный Фаб. - Хорошо, что ты к нам не присоединишься. Всех девок увел бы.
- Щас-с-с! - возмутился Элиас. - Только тех, кого я не успел очаровать!
- Ну коне-е-ечно...
***
Вечер того же дня.
Набрав нехитрой еды и бритв взамен старых и обменявшись с коллегами-культурологами заверениями, что как только разживется великаньим мясцом, так сразу и заглянет, Алан отправился дальше, напиваясь холодным кофе и с удовольствием похрустывая фисташками. Жизнь потихоньку налаживалась, пока не зазвонил его телефон.
Куратор, встречающий его в Клагенфурте, срочно уехал в Вену, и встреча откладывалась на четыре с лишним дня, если все сложится удачно. Если же нет, то ждать придется неделю. Почему агенту не отправиться домой одному, никто объяснять не стал. Как и всегда. Потому-то Алан подумал и решил не ехать в город, а остановиться на пару дней в попавшейся по пути деревеньке. Леса, речушки - чудное место.
До шести часов вечера, с трудом выторговав комнату у скрючившейся от старости бабульки - ее сердце тронуло чистое произношение упрямого кандидата в постояльцы, - мужчина отсыпался, выстирав одежду и отмывшись сам. Он спал и дальше, если бы не шум на улице. "Эти пришельцы, роящиеся как мухи" оказались не плодом воображения старушки, а археологами и историками или кем-то вроде того, приехавшими по своим делам в этот тихий уголок Австрии.
Понимая, что дальше поспать не получится, Алан переоделся в чистое, причесался, как и положено правильному туристу, и отправился в местный бар посмотреть на пришельцев и местных, а заодно узнать, по какому поводу праздник.
Возникало ощущение, что весь город высыпал на улицы. Ну или уж точно вся молодежь: юноши и девушки, разряженные, как на разгульную вечеринку, шли, бежали или ехали на велосипедах за городскую черту, возбужденно переговариваясь. В баре тоже царило предпраздничное оживление, но старшее поколение явно относилось к происходившему куда спокойнее. Работяги, как обычно, выпивали после работы, бармен, как обычно, слушал чью-то задушевную историю, а чья-то крикливая жена пыталась увести мужа домой. Тоже наверняка как обычно.
Постояв недолго у двери и разглядывая зал, Алан вспомнил. Самайн, он же Хеллоуин, он же еще много чего. Только после глухого леса можно об этом забыть.
Покачивая головой, мужчина прошел к стойке, стараясь не наткнуться взглядом на скандалистку и ее домашнего алкоголика. Почему-то после такого начиналась или драка, или короткий роман и все равно драка.
Бармен, плечистый парень возраста Алана или чуть постарше, тут же подошел к нему, на ходу протирая стакан образцово чистым полотенцем.
- Добрый вечер. Что будете пить?
- Добрый. - Прикинув свои силы и содержимое кошелька, Алан ответил, чувствуя себя снобом: - Глинтвейн у вас есть?
- Специи закончились. Сегодня этот напиток чертовски популярен.
- Тогда водку и маковый кренделек. - Помедлив, он прибавил: - Если возможно, то бутылку с собой.
- Это вам в магазин, - хмыкнул парень, отработанным жестом наливая клиенту полную стопку. - Если молодежь еще все не выгребла. У нас обычно так бурно не отмечают, но в этом году группа активистов решила устроить праздник, как в древней Англии. Советую сходить, наверняка будет интересно.
- Но для этого мне нужно напиться, иначе испорчу им праздник. - Поставив локти на столешницу, Алан растер лицо и взялся за стакан, поглядывая на симпатичную женщину лет сорока, вошедшую в бар с довольно неприметной спутницей, по всей видимости дочерью. - Это же надо устроить такое на материке... Что за активисты?
- Студенты какие-то. Археологи вроде. - Бармен пододвинул Алану глубокую миску, наполненную сухарями, сушками, крендельками и прочей пригодной для разгрызания мелочью. - Сильно напиваться не советую, праздник за городом, а у нас тут местность болотистая. Решите погулять ночью - пару месяцев искать будем, и то если болота не замерзнут. Так что поаккуратнее с выпивкой.
- Спасибо за совет, - серьезно кивнул ему Алан и снова искоса поглядел на русоволосую и ее спутницу. Жаль, что такие одинокими бывают редко, жаль...
Закидывая в рот попеременно орешки и крендельки, выбирая самые пухлые, мужчина пытался вспомнить, взял ли с собой что-то, кроме ножа. Фонарик хотя бы или навигатор. Заблудиться на болотах - и все, прощайте положительные характеристики.
Болота Алана не любили так же, как и он их. Он даже подозревал, что у этих луж грязи есть какая-то особо сволочная сущность, потому что из всей группы, с которой он тренировался в марте этого же года, никто не был так жестоко искусан комарами и мошкарой. Хорошо еще, до змей поганая лужа не догадалась.
Допив водку и напоминая себе, что все это только для возвращения в мир живых из мира недоспавших (пусть и не веря в это довольно абсурдное объяснение), Алан нашарил в кармане куртки фляжку. Очень хотелось попросить налить прямо в нее, но робость и нежелание выглядеть алкоголической бестолочью победили. Поднявшись, мужчина расплатился и уточнил дорогу.
Бармен ответил весьма охотно и переключился на посетительниц. Те пару раз стрельнули глазками в сторону Алана и зашушукались, хихикая, но более активных действий не предприняли. Не то скромницы, не то...
Приставать к ним, проверяя предположение, Алан не стал. Во-первых, в таком поселении все друг друга точно знают и вступиться за дам наверняка не постесняются. Во-вторых, если они из этих археологов, то приехали точно не для того, чтобы таскать первых встречных в постель. А в-третьих... да даже если ни то и ни другое, то не по карману ему такие развлечения. С этой стороны и выпивка была лишняя. Вот-вот придется завтраки по лесам ловить, как настоящему медведю.
Со вздохом он вышел на свежий воздух, прислушиваясь к шуму.
Шаги, голоса, гул автомобилей. Откуда-то издалека доносился еле слышный звук флейты, такой легкий, что напоминал скорее дыхание, чем музыку. Прохладный ветер доносил запахи костра и леса. Идеальная ночь для Хеллоуина.
Рассеянно покручивая в пальцах стащенный ради неизвестно чего кренделек, Алан все же рискнул сначала заглянуть в магазин. Не за слишком дорогой для новичка-агента водкой, конечно, а за спичками и орешками.
Внутренне он тешил себя мечтами, что свежий коробок придется распечатать не для низменного потребления никотина, а ради помощи какой-нибудь даме-историку, чтобы зажечь хворост и спасти ее от ночного холода.
***
У прилавка он столкнулся с толстым парнем с заправки - Фабом. Парень с сосредоточенным видом пересчитывал деньги и хмуро поглядывал на корзину, полную алкоголя и мелкой закуски.
- Вечер становится все страньше и страньше, - прокомментировал Алан, для верности прищуриваясь и вглядываясь в лицо нового знакомца. Действительно, тот самый, и даже пухлые руки на месте. - Рад встрече, Фаб. А как же вечеринка?
Парень поднял на него взгляд и пару раз подслеповато моргнул.
- А, это ты! Привет-привет. Ты же вроде говорил, что собираешься в Клагенфурт?
Не удержавшись, Алан улыбнулся во весь свой оскал, ощущая некоторый подъем и бодрость, которых еще не было в баре. Перебирая в ладони два коробка, он пожал плечами и аккуратно, не до конца доверяя рукам, снял со стойки пакетик орехов.
- Вовремя позвонили и предупредили, что нужного мне человека там не будет несколько дней. Можно сказать, повезло. - Несмотря на многообещающий прищур, выглядел светловолосый весьма обаятельно. Особенно если учесть, что нож на этот раз он спрятал.
Фаб понимающе кивнул. Очередь двигалась медленно: по случаю праздника народу было больше обычного.
- А меня отправили докупить кое-что. Только сакэ я так и не нашел.
- Н-на кой дьявол вам сакэ? - уменьшилась улыбка здоровенного "туриста" на пару зубов. - Вы же вроде по Скандинавии?
- Не только по Скандинавии - некоторые еще и по Египту, Месопотамии, Шумеру. - Фаб пожал плечами. - Почти по всем древним культурам. Есть одна японочка, художница, писательница, приехала около месяца назад. Шикарная девка, но пиво называет козлиной мочой, а вина в принципе не пьет, вот и приходится ей искать нечто более привычное.
- И крепкое? Ну-ну, - невольно поежился Алан и даже огляделся, высматривая в очереди характерные азиатские черты. - И девушка одобряет такую заботу?
- Она уже троих наших подсадила, - с тоской ответил Фаб. - Та еще девка... Если согласишься присоединиться к нашей компании, я тебя с ней познакомлю.
- Можно, думаю, но лучше без знакомства. Так это вы устроили праздник?
- Можно и так сказать. Активисты у главного костра, мы свой отдельный разожгли, поближе к лесу и подальше от толпы.
- У вас скидываться принято, или получится отработать сбором хвороста? - немного оклемавшись после малоприятной новости о гостье с другого конца света, снова заулыбался Алан. Мельком поглядывая на расплачивающуюся у кассы девушку, он вдохнул, выдохнул...
Не бросится же на него эта японка, так? Скорее всего, ей до него дела не будет ни малейшего - в такой-то компании.
- А если задержусь, то могу рассказать, как самим сделать домашнее сакэ и не шататься по ночам в поисках, - наклонившись к парню, тихо-тихо прибавил он.
Фаб зыркнул на продавца.
- Это незаконно, но мы обсудим. Денег вроде уже хватает, так что добавлять не надо, но если выпивка закончится, ты в магазин пойдешь.
- Ну и пойду, - ухмыльнулся Алан, совершенно не беспокоясь, что законно, а что не имеет к этому отношения. От предков он унаследовал не только "рост великана", но и умение говорить "все ради науки" с совершенно непроницаемым лицом и без мук совести.
Наблюдая за продвижением очереди, мужчина размышлял о поворотах судьбы. Если бы он, как правильный служащий, поехал в город и ждал куратора на условленном месте, то вряд ли бы просрал лишние деньги, но зато не нашел новых знакомых...
Расплатившись, он глубоко вдохнул запах костра, принесенный сквозняком. Вроде и жаловаться глупо на отсутствие свежего воздуха, но каждый раз, оказываясь в таком тихом лесном местечке, казалось, что провел в городах всю жизнь и только сейчас вырвался из бетонных лабиринтов.
- Куда нам? - встряхнув головой и избавляясь от глупых мыслей, жизнерадостно - сам того от себя не ожидая - уточнил Алан.
Нагруженный пакетами Фаб кивнул в нужную сторону и повел нового знакомого по переплетению узких улочек к окраине. Как он и говорил, костерок новоиспеченных молодых специалистов горел поодаль от основного, ближе к лесу - тут и народу было поменьше, и музыка потише, и выпивки больше.
Первым делом, даже не специально, Алан обратил внимание на то, насколько соблюдена техника безопасности и не спалят ли детишки весь лес. Вторым, уже вполне намеренно - поискал взглядом всех, похожих на женщин или азиатов.
Женщин было много, чуть меньше, чем парней, а азиатов - всего двое, и те парни: один был одет в кимоно и маску они, другой - в белую футболку и джинсы. Да и вообще среди собравшихся вокруг костра молодых людей явно не было единого мнения в том, нужно надевать костюмы или нет, зато дискуссии по поводу этого шли очень жаркие.
У Алана не было на этот счет никаких сомнений: какой Самайн без костюма? Только вот если бы он о нем еще вспомнил.
Пообещав себе найти какую-нибудь маску или, в крайнем случае, обмазаться грязью, он немного задержал в груди воздух, прикрыв глаза, настроился на нужный лад и отправился знакомиться. Он отлично знал, что, когда нужно, его рукопожатие становится аккуратным и мягким, а если постараться, то и намекающим на симпатию не хуже галантных поцелуев ручек.
Лица, имена - слишком много, чтобы запомнить всех за один раз. У костра было весело, как на любой студенческой вечеринке, только тут почти все были совершеннолетние. Высокий колоритный блондин тут же вызвал немалый интерес, одна девушка даже попыталась надеть на него жуткий веник - то есть венок - из дубовых веток и темно-зеленую простыню, по-видимому призванную исполнять роль плаща.
- Только не приноси в жертву, красавица, - со смехом согласился Алан, решив, пока никто из знакомых не видит, бросить самоконтроль и побыть молодым веселым раздолбаем.
Подставляя голову, он едва сдержал хохот, упорно представляя, как будет смотреться со стороны.
Судя по ответному смеху - забавно. Задрапировав нового знакомого как следует, девушка уперла руки в бока и скептически оглядела свое творение.
- Пойдет, - наконец, вынесла она вердикт. - Нельзя приходить на Самайн без костюма.
Благодарно улыбнувшись ей в ответ и протянув крупную ладонь, молодой мужчина пригласил ее потанцевать или - если девушка не против - показать окрестности и, может быть, рассказать что-нибудь о себе. Ведь самые лучшие слушатели - только что спасенные от алчных духов.
Поколебавшись, она согласилась. Девушку звали Барбара, образцовая немка - золотоволосая, голубоглазая и плоскогрудая. Она была чуть более пьяна, чем считалось приличным для дамы, но на ногах держалась твердо, хоть и беспрестанно улыбалась отстраненной улыбкой погруженного в свои мысли человека.
Алан тоже пребывал в задумчивости, но по вполне конкретным вопросам. Его немного беспокоило, вспомнит ли о нем эта милая девушка, когда протрезвеет, и согласится ли так же пройтись и познакомиться поближе. Тащить в постель пьяную девчонку было и нехорошо, и чревато неприятностями.
Когда шум голосов стал немного тише, он наклонился и спросил:
- Что-то не так? Или ты всегда такая задумчивая и молчаливая?
- Почти всегда, - улыбнулась чуть шире Барбара. - Но сейчас мне просто неловко. Вы эффектны, а я пьяна и не хочу произвести впечатление дуры или потаскухи.
- Боюсь представить, какое впечатление произвожу пьяный я, - тихо рассмеялся Алан и покачал головой, украдкой глядя на лицо девушки. - Во всем меня смущает только то, что я говорю "ты", а ты - "вы". Может быть, остановимся на чем-то одном? Что больше нравится?
Барбара бросила на него смущенный взгляд. Симпатичная - курносый нос, брови вразлет, на подбородке и щеках ямочки.
- Вот об этом я и говорю. Уже веду себя, как дура. Лучше на "ты".
- Если ты дура, то я тогда и вовсе полный болван - пристаю к девушке, набиваюсь в друзья, - благородно отнял у нее "пальму первенства" за придурковатость мужчина, чувствуя, с какой охотой расползаются в улыбке губы и как рука приобнимает Барбару за талию. Только за нее и ничего больше, но все равно в груди ощутимо потеплело.
Девушка не возражала. Даже сделала ответный жест - прижалась к Алану боком.
- Я не против. У вас... у тебя хороший немецкий, но я не узнаю акцент.
- Могу с разными говорить, - не упустил тот возможность продемонстрировать свои таланты, а заодно и закутал девушку краем "плаща". Стало гораздо теплее, а в мыслях мелькнуло, что было бы неплохо забраться под простыню с головой.
Ветер же.
- В детстве я часто бывал в Норвегии, но мой отец отсюда. Наверное, смесь получилась. Говорю по-немецки, а думаю на норвежском.
- Ух ты, - неподдельно восхитилась девушка. - Тоби говорил, что ты из Копенгагенского, значит, еще и в Дании жили? А где еще?
Приобняв ее покрепче, Алан неторопливо зашагал вокруг костра, не решаясь уходить вглубь леса и из-за деревьев наблюдая за веселящимися выпускниками. Слишком откровенничать не хотелось, но для простого разговора он не видел никаких препятствий. Негромко рассказывая о своих путешествиях, а иногда понижая голос и наклоняясь к уху Барбары, он с удивлением замечал, как внутри что-то хрустит и трескается все сильнее с каждой минутой.
Здорово быть беззаботным выпускником, веселящимся в компании подруг и друзей. Может, ну эту работу? Вокруг столько хорошего...
Он сменил направление, приближаясь к людям. Почему-то показалась подозрительной повисшая на несколько секунд тишина.
- Каору! - громко выкрикнул кто-то, и студенты почти синхронно заозирались по сторонам. Несколько человек побежали к большому костру, выкрикивая то же имя.
Разомлевшая от тепла и мужского внимания Барбара насторожилась.
- Они кого-то потеряли?
- Давай проверим, - тихо предложил Алан, осторожно перешагивая через толстый корень. Алкоголь выветривался медленнее, чем обычно, но голова уже не пыталась воспринимать окружающую действительность как нечто волшебное и восхитительное.
Барбара потянула его назад.
- А может ну их? Ее и без нас найдут, мы же пьяные.
- Я не так чтобы и пьяный, да и человек же пропал. - Вздохнув, мужчина осторожно коснулся губами ее волос и заглянул в глаза. Пышный венок съехал на ухо, что не прибавило герою серьезности. - Давай хотя бы узнаем, давно ли его видели. Или ее. Не разбираюсь в таких именах.
- Ее, - в голосе Барбары отчетливо проступила злоба. Вряд ли в трезвом состоянии она позволила бы себе такую вспышку. - Каору-Каору-Каору, чуть что - Каору то, Каору это. Ну ее. Пойдем еще погуляем.
- Японка? - очень понимающе уточнил Алан, приобняв девушку и снова целуя ее, только теперь в лоб. Шаги он неторопливо направил к лесу, но не так, чтобы перестать слышать переговоры бывших студентов. - Для которой искали рисовую бурду?
Барбара с угрюмым видом кивнула.
- Все по ней как с ума посходили. Золотой ребенок, папенькина дочка, ничего не делает, только мозги мужикам пудрит!
Девушка так распалилась от гнева, что не заметила, как прямо перед парочкой выскочил один из студентов.