Аннотация: Шесть лет войны. Тех безумцев, что сражались до последнего, перебили, а их Древо, вместилище силы, уничтожили. Другие, сдавшиеся на милость захватчикам, доживают свой век покорными пленниками.
Часть I
"Шесть лет. Шесть лет войны и, что таить, беспросветного мрака. Шесть лет понимания, что все попытки собраться с силами, все попытки объединиться были не просто напрасными - изначально обреченными на поражение. Конкуренция, старая вражда, кровные обиды... Даже перед угрозой гибели никто так и не решился отбросить все это, забыть о мести и недовольствах и хотя бы попытаться договориться.
Хотя бы... Какая малость, видят великие небеса! Но нет... Нет.
Лед и Огонь. То, чем запугивали детей и некоторых взрослых, далекие-далекие и очень страшные северные соседи, ныне расползшиеся по всему континенту. Кто бы мог подумать, что это случится? Нет, конечно, кликуши и безумцы только и развлекались тем, что травили байки о грядущей войне, но даже они не могли предположить, что все произойдет на самом деле. На их веку.
И что все будет так скоро кончено.
Страшно думать о том, что произошло за эти шесть лет. Страшно понимание, что ничто уже не будет как прежде. Что не начнется очередной совет, что представители четырех Древ не соберутся вместе, подозревая друг друга во всех грехах. Что рябинники не начнут вновь спорить с лордами Тиса, а юная глава Дуба не примется пить кофе, глядя на этот бедлам с видом единственной настоящей королевы, заедая сладостями и поминутно ругая себя за это пристрастие.
Страшно...
Великие небеса, это на самом деле страшно.
Ясень жив. Единственный не пострадал хоть сколь-либо значительно. Ясень... предатель всех Домов - так теперь говорят. Ясень, лишенный родной магии Ясень предпочел склониться перед врагом, понимая всю тщетность борьбы. Ясень, всегда отрицавший жертвенность без минимального шанса на победу.
Мало кто знает, как много было попыток объединить Дома. Как пытались противостоять захватчикам. Как пытались спасти хоть кого-то.
Из всех, кто имел какой-то вес в обществе, уцелели единицы. Несколько магов Тиса, их придворная колдунья, горстка из Ясеня... Дом Дуба вырезали с особой тщательностью, считая на тот момент наиболее опасным.
Смешно сказать, но объединение все-таки произошло. Через шесть лет после начала войны. Через десятки тысяч мертвецов, через великие, твердокаменные, вековые принципы. Объединение... Великие небеса, до чего же это глупо и горько...
Но мы были обязаны выжить. Только выживший может победить. Только живой может защитить свою честь, только живой может продолжить борьбу. Хотя бы... попытаться."
***
Ян Дей Тефра, Д'Хеи* Ясеня, с самого момента потери суверенитета своего Дома не покидал резиденцию без особой на то нужды. Уединенная местность, равно удаленная от всех больших городов, была идеальной для обиталища "почетных пленников" Дома Льда и Огня, хорошо защищенной и легко охраняемой. Большое поместье и самая лучшая тюрьма из всех возможных. Самая жуткая.
Тогда, когда Ясень еще сопротивлялся, здесь тоже шли битвы. То, что было залом совещаний, не смогли привести в порядок и через столько времени: кровь въелась в камень и дерево, пропиталась холодом, закоптилась... Телепаты Дома Ясеня никогда не входили сюда - их сводили с ума отголоски криков, замершие эхом, похоже, до конца времен.
***
Вековые традиции рушились так же легко, как сухие ветки крошатся в руках времени. Лед и Огонь - хозяева стихий, устанавливали свои порядки. Где-то медленно, но безвозвратно, где-то твердо и решительно. Целые эпохи шли на заклание: сжигались идолы богов и хранителей, забывались старые корни, и постепенно древо, растущее в каждом из людей, теряло листья, сгибалось от невыносимой тяжести и чахло.
Вместе с новым хозяином явились и прислужники - жрецы в огненных и голубых мантиях, строившие свои храмы на месте старых. Вера огня, признающая лишь силу и власть, несла весть о том что все когда-нибудь превратится в тлен и нет жизни кроме той, которую мы проживаем сейчас. Вера льда, опирающаяся на уверенность и постоянство, молвила, что кроме этой жизни есть и та, что будет после - в великих ледяных просторах, куда отправимся все мы и где одни получат кров и спокойствие, а другие будут обречены на вечные скитания в белоснежной пустыне.
Были еще одни, облаченные в серый. Они не строили храмов, кроме одного, и не несли знания, кроме того, что есть бог - и он один, но тысячи ликов его раскиданы по всему миру и нет веры неправильной.
Шесть лет. Шесть лет назад началась война. До сих пор ее отголоски гремят на окраинах континента, куда еще не добрались войска захватчиков. Держится крепость Эйрун, заточенная в высоких скалах, словно гнездо сокола. За ней еще сотни маленьких и больших замков ждут, чтобы их покорили, не лелея надежды на победу, но не склоняясь перед завоевателем.
***
...Когда в особняк приехал Мирдрих, стоял жаркий июль, и яркое солнце светило на бесконечно голубом небосводе. Тяжелый пропаренный воздух проникал сквозь камень и окна, и от него не спасала ни магия, ни молитвы.
С появлением этих магов жара пробралась даже в земли Дома Ясеня, расположившегося почти на границе с северными государствами. Сами пришельцы отрицали свою причастность к изменениям в природных условиях, но все понимали, что признаний в подобном никогда и ни от кого не будет. Пришлось перенимать их моду - вынужденная мера, но светлые свободные одежды оставались единственными приемлемыми для удушающей жары.
Посланника встретили со всеми почестями, причитающимися столь знатному гостю. Говоря откровенно, сейчас любая шавка, пришедшая со стихийниками, могла со всеми основаниями считать себя знатной и влиятельной в сравнении с теми, кто был обречен прожить отведенный срок в этих стенах. И все же лорд - нет, господин! - Мирдрих имел полное право на подобную встречу.
На гостя глазели все, кто рискнул выбраться в жаркие коридоры. Из вежливости ли или из чувства самосохранения среди этих "героев" не было ни одного мага - после всего, что повидали люди, никому не хотелось провоцировать драку даже одним своим видом. Тем более, что чиновник принадлежал к огнепоклонникам.
Со свитой гость говорил на непонятном языке своего народа - отрывистом и емком, языке воинов, построивших все свое государство на силе и власти. Вот и сейчас звучные голоса опережали посланников, а тяжелый смех и вовсе забегал далеко-далеко, выгоняя людей из комнат и заставляя хотя бы секунду, но почтить человека по имени Мирдрих.
Их проводили в зал, убранный - для ублажения вкусов господ - в алые и оранжевые цвета с редкими вкраплениями тонких полотен цвета топленого молока. Окна были раскрыты, и зной проникал в помещение вместе с ароматом сада, расположенного в задней части особняка.
Стол уже накрывали в соответствии с традиционной кухней главенствующего Дома. Не далее чем через пять минут к гостям присоединился и формальный хозяин резиденции, разодетый в серо-голубые одежды, учтивый и невероятно, воистину феноменально даже для Ясеня доброжелательно-нейтральный. Попросив извинить его за опоздание, Д'Хеи поприветствовал Мирдриха - посла, ревизора, шпиона и небеса знают, кого еще - со всей причитающейся вежливостью, удостоив свиту более общего приветствия.
Пока что он еще мог позволить себе не раскланиваться перед каждым прислужником.
Шесть лет не лучшим образом отразились на Д'Хеи. Усталость, раньше маскируемая перед гостями под налет некой обаятельной томности, теперь проступала до неприятного отчетливо. Несмотря на потепление, его загар потерял прежнюю насыщенность, а длинные, сильно отросшие за годы бездействия волосы по случаю жары заплели в косы.
Д'Хеи постарел. Не повзрослел, что для его возраста было бы естественно, не приобрел весомость и значимость во внешности, полагающуюся правителю, а словно накинул лишний десяток лет. Нет, не морщины и не седина, но что-то общее, неуловимое пропитало его насквозь, превратив в старика, запертого в еще довольно молодом теле.
Он улыбался Мирдриху, с сожалением объясняясь на "политическом" языке, языке знати завоевателей, что от этой погоды ему совсем нездоровится. Он просил отложить все дела до вечера следующего дня, если на то есть возможность - и то, что это была именно просьба, не сглаживала никакая улыбка.
"Проиграли."
Он сдавался раз за разом: говоря на чужом языке в собственном доме, одеваясь в чужеземную одежду, позволяя чужакам приказывать слугам, вежливо нахваливая чужую кухню и стараясь не давиться из-за непривычного, слишком острого вкуса, смиренно терпя чужеродную Ясеню пестроту убранства. Он отдал даже цвета своего Дома - ту малость, которую можно было позволить побежденным. Он был безобиден, послушен и учтив, глядя на пришельцев карими, расчерченными золотыми лучиками глазами.
Будто ради контраста рядом с Д'Хеи сидел его придворный маг - настолько же формальная и эфемерная должность, как и сама власть Дома Ясеня. Фабиус Ли Атера, в прошлом приближенный, телохранитель и друг Яна, в последние месяцы перед падением Домов занял место в совете и теперь имел подобие гаранта неприкосновенности. Если, конечно, воспринимать это всерьез.
Как и раньше, телепат оставался склочником, хамом и любителем силовых методов решения проблем. Несколько стычек с магами-стихийниками научили его только тому, что надо бить наверняка с первого же раза и рассчитывать только на один удар. По факту его защищало только заступничество Яна и несколько строчек в договоре, приравнивающих членов совета Дома Ясеня к правящей семье, не позволяя перебить их всех за малейшую провинность.
К счастью для Фабиуса, огневики, похоже, не считали дуэли чем-то совсем уж выходящим за грани приличия.
К несчастью, одного глаза он уже едва не лишился, вторым рисковать не хотелось, но уязвленная гордость требовала реванша. Например, перебив огненных ублюдков. Всех.
Несмотря на все это, встреча шла своим ходом и, казалось, никто не ощущает напряженности, повисшей на противоположном конце стола, где расположилась свита последнего хозяина древа.
Мирдрих шутил и смеялся на своем грубоватом наречии, налегая на вино, окрасившее вместе с жарой его щеки в алый багрец. Мужчины свиты тоже общались, тоже шутили и все как один смеялись, когда, кажется, их глава отпускал очередную остроту.
Беглая речь. Грубая. Речь приказов и командования. Речь, которую Ян иногда был рад не понимать, ведь судя по взглядам в их сторону, победители нередко вспоминали побежденных.
***
Прошло несколько часов, заполненных вымученными ответами, улыбками и тяжелым выжиданием. Сменилось несколько блюд. На десерт было замороженное молоко с медом, холодный чай и какие-то сладости, название которых не укладывалось в памяти.
Д'Хеи ел почти символически: по кусочку, по глотку, не больше. У него разболелась голова от жары, от усталости и, что скрывать, голода, от слишком непривычной речи и громкого смеха, от фонового нудения Фабиуса на краю сознания. Хотелось хорошенько двинуть кулаком по столу и потребовать заткнуться всех и вся, а после убраться подальше от этого фарса, громко хлопнув дверью, вкладывая в это все свое недовольство. Или просто уйти и хлопнуть... или... Или просто уйти. Извинившись и сославшись на головную боль.
Да.
По правую руку от него так громко хлюпали чаем, что становилось не по себе: Фабиус не испытывал никаких неудобств ни с едой, ни с этикетом. Ему было даже не обязательно демонстрировать радушие, все и так знали, что этот парень бешеный. Нет, конечно, здравомыслие и расчетливость никуда не делись, но роль безбашенного агрессивного психопата была гораздо легче в исполнении, чем смирение. И явно приятнее.
От труса не ждут действий. От идиота не ждут трезвомыслия. Все сделано правильно, но... Великие небеса, как же сложно...
Не сдержав тяжелый вздох, Ян ссутулился, прижимая ко лбу чашку с чаем. В такие моменты он старался отвлечься от происходящего, пытаясь строить с самим собой диалог на языке Огненного Дома. Практика была необходима - так быстро овладеть чужим языком у него совершенно не получалось. Основы-то были изучены вдоль и поперек, но понимание тонкостей и двусмысленностей не давалось.
Минуло еще долгих полчаса, прежде чем последние остатки трапезы были съедены, а чай допит. Воины никогда не оставляли объедков.
Прислужники встали и, отдав поклон лишь своему господину, покинули зал, оставив Мирдриха в окружении двух охранников. Эти двое оставались образцами невозмутимости все то время, что им пришлось стоять: господин в такую жару не предложил им ни капли с хозяйского стола.
- А вы все так же молчаливы, Ян.
Выпитое Мирдрихом не отразилось ни на его речи, ни на поведении. Только глаза поблескивали живее да улыбка казалась чуть более лукавой, чем обычно.
- Жара.
Фабиус в улыбке дернул вверх губу: ответ был произнесен на их родном языке. Может, у Д'Хеи заканчивается терпение, и он в конце концов решит, что пора, даст отмашку - и...
И что потом? Даже перебив всех этих ублюдков, что пришли в их дом, не удастся ничего изменить, а на большее горстка магов и воинов не способна. Какая уж здесь война.
Улыбку пришлось умерить, чтобы она не перешла границы допустимого и не стала выглядеть слишком уж оскорбительно. Заступничество заступничеством, но драка с послом станет серьезным ударом по безопасности Дома и его главы. Тем более, если виновником скандала будет придворный маг.
- Вам все еще сложно выучить наш язык? - на удивление беззаботно отнесся к поведению Яна огненный воин, наливая себе еще чаю.
В завоеванных странах знали, что народ огня говорит на трех диалектах своего же языка: военный, "политический" придворный и речь низших слоев. Никаких разграничений, мешающих понять друг друга в простом, у них не имелось, но когда речь заходила в глубинные терминологии, все три касты казались разделенными стеной непонимания.
Мирдрих невозмутимо продолжал беседу на втором из известных наречий.
- Если хотите, могли бы попросить об учителе. У нас такие есть.
Тонкие ладони мужчины мягко обхватили легкий фарфор и над темной жидкостью, кисло-горькой на вкус, поднялись одинокие завитки пара.
- Учителя нужны детям и дуракам, а Д'Хеи Ян ни тот, ни другой, - тут же буркнули по правую руку от главы Дома. Атере нравилось играть в "умеренного придурка", и не всегда было ясно, где он соответствует роли, а где просто искренне нарывается.
Мрачно глянув на мага, Ян покачал головой.
- Не стоит, - не без усилия подбирая слова, произнес он. В висках шумело. - Это только вопрос времени, господин Мирдрих, а его у меня достаточно.
Ян с некоторым сожалением посмотрел в свою чашку. Пить эту гадость он не мог даже в такую погоду.
Его "огненный" собеседник тоже посмотрел на мага. Во взгляде растекалась мягкость, достойная лишь побежденных, однако мужчина, как и прежде, проигнорировал и наглеца, и его слова - так, будто бы Атера был пустым местом. За несколько месяцев тесного общения Мирдрих уже знал, каким оружием лучше всего колоть придворного мага Ясеня.
- Нуждаетесь ли в чем-нибудь вы? Ваши люди? Может быть, книги? Женщины?
- Нет... Нет, господин Мирдрих, у нас всего достаточно, - дернул уголком губ Ян под недовольное хмыканье Фабиуса. Мага бесило, что с ними не просто обходятся настолько снисходительно, но еще и изображают добрых хозяев, а по ночам пользуют предоставленных им наложниц.
Пф... Наложницы... Этот гарем вообще пришлось заводить только из-за этих пришельцев. Яну, видите ли, было оскорбительно подкладывать под них служанок, и он предпочел обратиться к "свободным листьям"**. Сам-то Фабиус был не против, и девушкам он нравился, но их общая необходимость прислуживать чужакам приводила его в ярость.
- Как ваши... дела? - не без некоторого сомнения поинтересовался Д'Хеи, стараясь не прислушиваться к недовольным мыслям советника. - Путешествия по такой погоде прошло без лишних неприятностей?
- Мои люди привычны к такому климату, - откинулся на спинку кресла чиновник Дома Огня, - так что все прошло без каких-либо проблем. Разве что несколько демонстрантов бродили у стен резиденции, но они никого больше не потревожат. Я гарантирую.
- Убиты? - мелькнуло в голосе главы Дома усталое беспокойство. - Они принадлежали к какому-то Дому?
Почти зеркально повторив жест Мирдриха, он прикрыл глаза и растер переносицу. Подобные вести били его больнее реальных ударов. Снова какие-то наивные дураки попытались заявить о своем отношении к захватчикам. Снова все повторяется. Да, это значит, что новые правители отвлекутся от Ясеня и будут заниматься теми, кто доставляет им хлопоты, но это же и новые смерти, и новые ужесточения порядков.
Мирдрих, не ответив, отхлебнул из чашки. По его лицу не было понятно, лень ли ему отвечать на сам вопрос или хочется подразнить Д'Хеи. Заговорил он только после того, как опустошил чашку наполовину.
- Император Солнца доволен тем, как большая часть населения воспринимает новые религии. Вы знали, что большая часть знати, лишенная своих богатств, решила надеть алое и голубое?
Д'Хеи даже не поморщился, зато Фабиус, вздрогнув всем телом, глянул на повелителя не без некоторого беспокойства.
- Этого следовало ожидать, господин Мирдрих. Самая естественная реакция со стороны здравомыслящего населения. Надеюсь, никаких репрессий по отношению к тем, кто отказывается от подобного, не будет?
- Конечно же нет, - с прежним безразличием ответил мужчина, - я просто посчитал, что вам будет интересно об этом знать. Как ваше древо?
- В порядке... насколько это возможно, - постарался Ян, чтобы его голос не прозвучал слишком уклончиво. Давать лишних поводов для внимания к Дому он не желал. - После всего, что произошло, нам приходится делать многое, чтобы оно не погибло. Теперь, когда связь с остальными Древами оборвана, - мрачно прибавил он, - это может стать вопросом времени.
Его взгляд почти говорил: "не трогайте нас, и вы не станем путаться у вас под ногами". На протяжении всего периода "сотрудничества" Ясень подчеркивал свое положение, ориентированное на внутренние дела, а не на внешнюю, опасную политику.
Мирдрих кивнул и, кажется, на грубом лице промелькнула улыбка.
- Мы останемся здесь всего на несколько дней, Ян.
К побежденному обращались только по имени, не делая исключений ни перед слугами огня, ни перед его собственными.
- ...поэтому не должны слишком вас стеснить.
- Вы нас и не стесняете, Мирдрих, - тут же откликнулся Фабиус, злобно щуря голубые глаза. Однако на этот раз Ян не вмешался, пытаясь исправить намеренную грубость, и только взял чашку с нагревшимся чаем, заставив себя сделать глоток. От вкуса сводило челюсть.
Качнувшись вперед, чувствующий свободу телепат осклабился, словно извиняясь пожав плечами:
- Я сожалею, но сегодня мы не сможем предложить вам служанку. Надеюсь, мальчики не станут для вас сильным разочарованием?
- Вынуждены отказаться. Полагаю, у вас и так с избытком дел, чтобы отвлекаться еще и на нас, - рассматривая свое отражение в чаше, вставил шпильку посол. - Ян, пожалуйста, следите за своим окружением. Никто не хочет сокращать его еще на одну голову.
- Простите его, господин Мирдрих, он сам не понимает, что несет, - тише, чем обычно, произнес глава Дома, открывая глаза. Золотой рисунок*** проступил отчетливее, и приходилось держать веки полуопущенными, маскируя такое проявление во всех смыслах инакомыслия. - Такая погода дурно на него влияет. Милорд, оставьте нас.
Фабиус оскорбленно фыркнул, но поднялся, демонстративно поведя плечами. Только ему из всей свиты Д'Хеи хватало наглости носить серебристо-белые официальные одежды Дома Ясеня. Кивнув только своему повелителю, телепат вышел. Хлопнув дверью.
Наклонив голову, чтобы скрыть невольно дернувшиеся губы, Ян повторил:
- Простите его. Я постараюсь напоминать ему чаще о его положении.
- Не думаю, что это поможет в его случае, но время покажет.
Мужчина поставил пустую чашку на стол и поднялся.
- Что же, я полагаю, наши покои находятся там же, где и всегда?
- И у вас не будет проблем с прислугой, - вздохнув, кивнул Ян. - У Фабиуса бывают очень глупые шутки.
____________________
* Д'Хеи - буквально "младший сын", младший наследник правящей семьи Ясеня. Ян Дей Тефра носит этот титул, называя себя хранителем, а не главой Дома.
** "Свободными листьями" называют себя вольные проститутки обоих полов, подчеркивая этим свою независимость от четырех Домов и их глав. Их можно только нанимать, и горе тем, кто решит обидеть "листочек". По слухам, безнаказанным не ушел никто.
*** Глава Дома, принятый родовым древом, получает отметку об этой связи. Среди правителей Ясеня чаще встречаются золотые жилы на руках, немногим реже - радужке глаз.
____________________
Часть II
Вернувшись в свои покои, Ян изменился на глазах. Движения стали резче, потеряв всякую расслабленность, а в голос вернулась сила. Стряхнув верхнюю одежду, он приказал передать приглашения на традиционное вечернее чаепитие представителям Домов Тиса и Рябины, и принялся переодеваться.
Молочно-белая ткань не противоречила традициям Дома Ясеня, к вящему удовольствию Фабиуса, первым оказавшегося в Серой гостиной. Телепат, несмотря на демонстрацию неодобрения повелителя, выглядел веселым, хоть и с какой-то злобной ноткой. Наплевав на все правила этикета, он принялся за чай еще до прихода Яна и теперь угощал остальных, взяв на себя роль заботливого хозяина.
Ян не возражал. В конце концов, его игра требовала больших затрат сил.
- Господа, - поприветствовал он всех пришедших, занимая обычное место около окна. - Наши гости задержатся немного дольше, чем мы рассчитывали.
Дама Рябины, немолодая женщина с глазами мудрой гадюки, поприветствовала его бодрым кивком. Две ее ученицы зеркально растянули губы: девушки были боевыми и решительными, когда речь шла о делах их Дома, но смущались союзников и предпочитали по возможности молчать.
Грим, один из последних людей дома Тиса, еще хранивший старые знания и мудрость, сегодня выглядел крайне усталым и неторопливо кивнул, принимаясь жевать губами. Длинная седая борода, по которой можно было отмерить его возраст, спустилась гораздо ниже груди.
- Не удивительно, - меланхолично произнес он, растерянно сидя в своем кресле, способном вместить двоих таких, как он, - кому хочется путешествовать в такую жару?
- Если бы жары не было, они бы все равно задержались, - отозвалась из угла Черная Мадам, с мазохистским упрямством одетая в черное платье. Она пылала жаром, словно притягивая тепло, но, похоже, не слишком волновалась от перспективы получить тепловой удар, обмахиваясь большим узорчатым веером и то и дело протирая лоб платком. - Им недостаточно знать, что мы никуда не денемся. Они хотят, чтобы и мы сами об этом помнили, готова поклясться.
Не оборачиваясь к ведьме, Д'Хеи кивнул.
- И нам придется проявить максимум терпения, чтобы они убрались как можно быстрее. Фабиус, есть что-нибудь от шпионов?
- Группа Элейры Дей Нории изменила изначальный путь: через северные леса пройти проще, чем через города, - отозвался телепат, перестав жевать. Обеда ему явно было недостаточно. - Возможно, они напали на след. Если бы у нас было хотя бы несколько мастеров Дома Тиса...
Старик при этих словах слабо вздрогнул, но не поднял головы.
- Грим уже стар, - вместо него ответила ясень, облаченная в длинное светлое платье с легкой накидкой на плечах, - и, к тому же, находится здесь, как и все мы. Не очень вежливо с твоей стороны, Фабиус, постоянно говорить о Тисе.
Грим на эти слова подавил тревожный вздох, но вновь смолчал. Когда-то давно он был смелее, сильнее и не боялся теней.
- Да я ничего, - пожал плечами телепат, пытаясь изобразить на лице сожаление, но не преуспев, - просто они могли бы призвать того вора, с которого все началось, и это бы облегчило поиски. Но раз нет, то нет, я ничего такого не имею в виду. Извините, магистр.
- Мы могли бы поэкспериментировать с магией Тиса, если магистр Грим решится раскрыть нам тайны своего Дома, - улыбнулся Д'Хеи уголками рта, любуясь медленно заходящим солнцем. Мигрень обхватила виски, но сделать он ничего не мог - даже рябинникам не удавалось больше, чем просто облегчить боль. - Сейчас мы не в том положении, чтобы пытаться сохранить самобытность. Прежде в этом был смысл, господа, но теперь... Вы все понимаете сами. Ни у кого из нас нет выбора, если мы не хотим повторить судьбу Дуба.
- Но что мы можем? - со вздохом отчаяния прозвучал слабый, шелестящий опавшими листьями голос Грима. Некромант ссутулился в своем кресле еще сильнее, разглядывая носы расшитых туфель. - Даже если удастся найти пропажу, восстановить силу древа, то что тогда? Нас слишком мало, миледи и милорды. Если мы поднимем головы, нам их сразу же обрубят, не задавая лишних вопросом.
- А вот это мы обсудим позже... Немного позже, когда наши гости уедут. Не хотелось бы, чтобы вы с радостью выдали наши планы, - со смешком ответил ему Фабиус, не давая Д'Хеи продолжить. Впрочем, тот и не собирался: связь между ними стала значительно крепче, и теперь аватар повелителя частенько говорил за него самого, чувствуя все настолько тонко, что почти не вызывал раздражения. - Но поверьте, - шепнул он, широко растягивая губы в хищной улыбке, - вам обязательно понравится.
- Но при этом мы не можем быть уверены, что все произойдет именно так, как задумывается, - без перехода произнес Ян, хмурясь. - Все это на уровне догадок и предположений, но в теории... Только когда теория работала без ошибок? И все же мы должны попытаться. Что мы потеряем, если проиграем?
- Несколько лет, пока нас не решат казнить как невыгодную нагрузку на бюджет, - холодно улыбнулась Мадам.
- Но в этом случае время до казни мы поведем куда хуже, - дополнила рябина, устало вздохнув и посмотрев на Яна. - Ваши игры поставят на кон наши жизни, Д`Хеи. Остатки наших народов.
- Если не рискнуть, наши народы и так погибнут или станут частью Дома Огня и Льда, потеряв всю связь с нашей культурой и силой, - с нехорошим спокойствием произнес Ян, полностью оборачиваясь к присутствующим. Карие глаза потускнели, почти лишившись золотого блеска. - У нас есть выбор: тихо и мирно подохнуть или же рискнуть. В худшем случае мы так же подохнем, как и тихо сидя тут. В лучшем - победим. И скажу вам вот что: Ясень со мной согласен. Я не буду пытаться без вашей поддержки, но... просто знайте. Если вы согласитесь, понадобятся все силы. Скорее всего, мы и правда погибнем, но альтернатива смерти - раболепное преклонение перед этими...
- Выродками, - подсказала Мадам, взмахнув веером и подставляя под волну воздуха влажную шею.
- Выродками, - ровно согласился Д'Хеи. - До конца жизни. Только подумайте сначала, нужна ли вам такая жизнь. Долгая и очень никчемная, господа.
Еще одна участница чаепития, до сих пор молча стоявшая у окна, усмехнулась. Шадис Альба-Мархатта, шестисотлетнего призрака в человеческом обличье, разговоры о долгой жизни всегда веселили, хотя ее собственные жизненные циклы за время войны могли составлять не больше пары дней, а возвращение из-за грани смерти становилось все более тяжелым.
- Я с вами, Д'Хеи, хоть мне, в отличие от вас, терять нечего.
- Здесь всем нечего, только они не успели это понять. Или я сам слишком переоцениваю ценность свободы.
Глава Дома замолчал, сосредоточенно глядя вдаль. На север. Словно пытался разглядеть легендарные леса, в которых не было видно солнца у подножия деревьев и где могли заплутать даже дикие звери. Сидеть взаперти, когда можно было бы присоединиться к тем, кто приносит пользу, было невыносимо. И все же терпение - главная добродетель Дома Ясеня, и нужно соответствовать, нужно ждать...
- Знать, которая не имела ничего, кроме титула, переходит к нашим врагам, - сумрачно сообщил мужчина, положив голову на вытянутые по подоконнику руки. Не самая подобающая поза, но с головой, наливающейся тяжестью, было не до соблюдения традиций. - И жрецы не собираются преследовать тех, кто не принимает новую веру. Вдвойне плохо: древнее зло оказалось не таким глупым, чтобы вешать каждого несогласного.
Шадис, в отличие от остальных, только неприязненно поморщилась. Привычка людей возводить все в абсолют и объявлять инакомыслие "злом" была ей чужда и неприятна, но, наверное, это действительно проще, чем видеть мир во всем многообразии альтернатив и понимать, что светлое не лучше сладкого. Что их просто нельзя сравнивать.
- И все же Грим задал весьма резонный вопрос: что мы будем делать? Искать вора?
- Искать тех, у кого артефакт сейчас, - сощурился Фабиус. За все прошедшее время он и не подумал забывать о первой встрече с придворной магессой Дома Тиса и том скандале, который ему после оной устроили. - Это проще, чем бегать по континенту в поисках старых костей. А после...
- Посмотрим, что после, Фабиус. Может быть, к тому времени ты так разозлишь наших поклонников стильного красного цвета, что они наплюют на договор и перевешают нас всех.