Аннотация: В наш просвещенный двадцатый век мало кто всерьез верит в страшные детские сказки и старинные легенды...
Ранняя осень 1968 года.
Где-то в Шотландии.
Калли О"Салливан никогда бы не согласилась на столь опасное мероприятие, если бы не Джен. Хотя, если подумать, в любом другом случае и с ней бы не согласилась.
Им предстояло спуститься к озеру и пройти три четверти мили, свернуть у ручьев и ждать. Чего - Джен не говорила. Есть у нее привычка, как она сама выражается, "впечатлять". В прошлый раз юные леди впечатлялись на холмах фейри, пытаясь найти хоть одну. Еще раньше - обследовали круги из поганок и допрашивали ведьм. Ну а прежде...
- Переоденьтесь же! - изобразила Дженевра возмущение, какому позавидовали бы все ее тетушки. - Дорогуша, неужели вы собираетесь утопить в болотной жиже эту чудесную юбку? Топите штаны, порадуйте маменьку!
Штаны. О, господь всемогущий... Что дальше? Волосы подстричь?
Нехотя переодевшись для прогулки по темноте и украдкой поглядывая, как Джен безжалостно запихивает себя в перешитые штаны брата, Калли тяжело вздохнула. Леди МакАльпин подошла к своей затее со всей серьезностью, которую стоило бы направить в более мирное русло. Она заплела косу и соорудила такую же на голове подруги, а после вручила ей крепкие и весьма уродливые сапоги. В таких можно ходить по грязи и...
- А если к нам пристанут пьяные ирландцы, просто пинай их и беги, - возбужденно прибавила благородная леди, раскрасневшись и упирая руки в бока. Кровь прилила даже к кончикам ушей и длинного носа. - А уж я-то задам им трепку.
- Тогда уж пьяные шотландцы, - насупилась ирландка, зашнуровывая боты. - Здесь их уж точно больше.
- Не больше, чем англичан, - уже не так весело согласилась Джен, и девушки помолчали, заканчивая сборы. Тема сепаратизма была болезненной. Покинули дом они тайком, зная, что у двери их поджидает Маркас О'Салливан, и потому выбравшись в окно. Влюбленный не подозревал, что подруга его сестры настолько скверно воспитана.
***
С озера поднимался туман. Дженни, предложившая посидеть немного на скамейке, разглядывала сумрачный пейзаж с глубочайшим удовлетворением. Ее влекла ночь. Калли не без основания считала, что дело в женихе Джен, мистере Освальде Стоуне, некроманте и на редкость малоприятном типе. И, быть может, в готических романах.
От сырости и прохлады спасали куртки, сохранившиеся на чердаке еще с войны, но Калли все равно дрожала. Ее, одаренную иногда видеть вещие сны, не манили тайны этого мира. Книги, старинные легенды - да, тысячу раз да, но не полночь неизвестно где и всяческая жуть. Конечно, они еще ни разу не встретили призраков, но обе знали, что те существуют. Почему нельзя успокоиться на этом?
- Послушай, - прошептала Джен, перекладывая косу на грудь и гладя туго переплетенные волосы, - слышишь? Тишина. Почти как дома, только там пахнет слаще.
- Может, тогда к вам поедем? - робко предложила Калли, ни на секунду не позволив себе надеяться на лучший исход. И верно: подруга только замотала головой.
- Братец Реджи злится, - не повышая голоса, чуть не беззвучно, прошептала она. - Собирается снова уезжать, но боится, что я сожгу его библиотеку. Он на этот раз уедет надолго. А сейчас читает. Говорит с зеркалами, слушает карты. Меня не замечает, - зло, вместе с резким кивком бросила Джен. - Не хочу его видеть. Пусть катится к той азиатской девке на другой край света и ей морочит голову, и вот тогда я вернусь домой!
Калли предупреждающе тронула ее за руку.
- Не кричи, - попросила она, хмуря темные брови. - Лучше пойдем хоть куда-нибудь. У меня от этого тумана все внутри переворачивается.
- Ничего такого в этом тумане нет, - резче, чем хотелось, произнесла Дженевра и поднялась. Под ногами чавкнула грязь. - Нам в ту сторону.
***
Она не боялась темноты, тумана и одиночества, потому продолжала идти вперед. Может, Калли сама отстала. Она с самого начала была не в восторге от всей этой затеи и вполне могла тайком повернуть домой, чтобы не ссориться. А если нет, то тоже идет вдоль ручьев. Куда же здесь еще идти?
Трава доходила ей до пояса, а нырнувший в облака месяц лишил всех ориентиров. Дженевра слышала мир вокруг себя, но что-то сбивало чувство направления. Только в траве журчали ручьи и пахло влагой, да издалека доносился неровный стук.
Мост на фоне грязно-серого неба возник неожиданно. Задумавшаяся о том, как несправедлива к ней судьба, Дженевра остановилась, таращась на каменное сооружение. Мост? Она же шла к большому роднику, так откуда здесь взяться такой громадине?
То, что она заблудилась, стало ясно, когда среди травы и камней девушка увидела речку. Возможно, при лунном свете рябь на воде искрилась бы и сверкала, но сейчас меж берегов была чернота. Сколько нужно идти от города до ближайшей реки? Да и сколько она на самом деле прошла?
Дженни потрясла руку и в очередной раз прислушалась к часам. Молчат. Работа Реджи в попытках отучить сестру таскать его вещи, ну конечно! Чтоб тебя, жадный глупый братец...
Продираясь через заросли и чувствуя, как постепенно протекают невероятно крепкие ботинки, в которых брат исходил, наверное, всю Шотландию, девушка стиснула зубы. Хотела приключений? Вот они, сами в руки лезут!
До моста она добралась без приключений, но перебираться на ту сторону не стала. Зато, остановившись почти посередине, вгляделась в темноту, выискивая источник стука. Глаза, потерявшие часть зоркости за книгами и напряженным обучением, разглядели на берегу впереди светлое копошащееся пятно и что-то большое, похожее на автомобиль.
- Эй! - закричала девушка, взмахнув рукой. Возвращаться в туман отчего-то не хотелось, но она не стала прислушиваться к уже предавшему чутью. - Мистер, не уезжайте!
Каждый шаг пружинил в стопах и коленях, но Дженевра не чувствовала усталости. Черт с фейри и их тайнами! Добраться бы до города и проверить, вернулась ли Калли...
Месяц вынырнул из облаков, когда до неизвестного на берегу оставалось двадцати ярдов[1]. В тусклом свете заблестели длинные золотисто-рыжие волосы. "Машина" оказалась обычным валуном, а "мистер" - женщиной, занятой стиркой. Именно она стучала и терла камнем по каким-то тряпкам, прежде чем выполоскать.
Едва не вскрикнув "Мама!", Джен остановилась. Женщина со спины действительно походила на Тильду МакАльпин, но быть ею не могла. Герцогиня умерла немногим меньше двух лет назад.
- Простите, - неприятно хриплым голосом произнесла девушка, заставляя себя подойти ближе. - Простите, я заблудилась и не знаю, в какую сторону идти, чтобы попасть в город. Если бы вы...
"...были так любезны, что указали мне путь, моей признательности не нашлось бы границ."
Она не успела договорить: женщина подняла голову, и в ногах у искательницы приключений растеклась вата. В мыслях, как молитва, звучало: "Бен-Варри[2], будь Бен-Варри или мороком", но светловолосая незнакомка с пугающе-родным лицом не спешила бросить дела и нырнуть в реку. Напротив, она поднялась, протянув руку. На ладони, стоило разжать пальцы, лежал маленький крестик на цепочке.
У Дженевры задрожали губы. Она не застала мать живой и не успела попрощаться. Она даже не смогла, как брат, увидеть ее тень[3]. Все, что ей досталось - проводить гроб и сидеть иногда у могилы. Иногда ей казалось, что из памяти начинают стираться черты ее лица и цвет глаз. Остались только волосы - рыжеватая буйная копна, и крестик.
Она сделала шаг навстречу, уже не думая, что матери незачем стирать окровавленные саваны, как и вообще возвращаться в мир живых. Может, она пришла помочь? Ждала ее здесь, зная, что дочь, потерявшись в тумане, свернет в эту сторону?
Когда холодная ладонь сомкнулась на ее запястье, часы щелкнули. Тонкая стрелка сошла со своего места, все быстрее и быстрее отсчитывая секунды, но Джен ничего не замечала. В мягком головокружении терялись все разумные мысли...
Пронзительный, полный ярости и тоски вопль ударил по ушам так, словно издавшее его существо стояло от Джен на расстоянии вытянутой руки. В голове зазвенело, и девушка шарахнулась в сторону, пытаясь справиться с нахлынувшими разом ощущениями. Шелест трав, ручья и листвы на редких деревцах, жижа в порвавшемся ботинке и боль в замерзших ногах и руке, усталость, тошнота... Дженевра схватилась за голову. Ей было плохо, очень плохо.
Когда она снова смогла видеть, то завизжала сама: все запястье покрывали еще кровоточащие ранки, а тварь, с низким воем скорчившаяся у ног, совсем не походила на ее покойную мать. Второй вопль, прозвучавший, скорее, предупреждением, заставил тварь сжаться еще больше, а девчонку вывел из ступора. Джен сорвалась с места и помчалась прочь от берега и окрасившейся темным воды, не разбирая пути. Впрочем, теперь она знала дорогу.
***
Калли и вправду заблудилась и вернулась домой, во всем признавшись родным - об этом сообщил Дженевре серый от ярости Реджинальд. Брат словно обезумел и от избытка чувств был готов задушить перепуганную девушку прямо на пороге дома, но сдержался. О причине такой бурной реакции Джен догадалась не сразу, а только после того, как приняла душ и позволила перебинтовать искусанную руку.
Зануда Реджи в тот вечер занимался любимым делом: копался в вещах благородных предков в надежде найти нечто любопытное. И, видимо, нашел. Семейные артефакты "просыпались" редко, и когда невзрачные отцовские часы вдруг заработали, Реджинальд перепугался не на шутку.
Как оказалось, случилось это примерно в то же время, когда затикали часики на руке Дженевры.
Брат приходил в себя долго. Он не кричал, не отчитывал и не грозил запереть бесстрашную младшую сестренку в доме до скончания веков. Он молчал, сидя у ее кровати. Девушке, от шока еще не до конца осознавшей, какой опасности ей удалось избежать, от одного взгляда на него становилось хуже.
- Я буду осторожной, - пообещала она, когда Реджи перестал напоминать цветом скатерть в гостиной. - Больше никаких поисков волшебства. Хватит с меня.
Мужчина, искоса поглядев на нее, прижал палец к губам. В глубине дома противной трелью заливался телефон.
- Наверное, миссис или мистер О'Салливан звонит узнать, вернулась ли я, - предположила все еще сипло девушка, но брат требовательно поднял ладонь.
- Тише, - произнес он, поднимаясь со стула. - Я отключил телефон сразу после того, как им позвонил.
Реджинальд никогда не мог похвастаться слишком ярким воображением или любовью нагнетать обстановку. Не слишком верил он и в потусторонние силы. Но сейчас он в красках представил, как выходит ответить на звонок в другую часть дома, а вернувшись, находит в постели сестры ее полуобглоданное тело.
Что хуже, за защитными артефактами или хотя бы пистолетом идти было не ближе.
Он осмотрел комнату и с ничего не выражающим лицом вытащил из кармана складной нож, жестом велев сестре оставаться на месте. Он уже слышал легкие шаги за дверью. Похоже, тварь попалась не из терпеливых. Распробовала угощение.
Долго ждать не пришлось, но только железо, должно быть, оставило Реджинальду разум: то, что пришло в его дом, заставило сердце сбиться с привычного ритма. И не важно, что незнакомка оказалась совсем не в его вкусе, а за спиной в кровати лежала сильно ослабевшая сестра.
"Бааван Ши[4]. Ну и что мне теперь делать? - запоздало подумал он, выставив нож перед собой. - Предложить леди чаю и убраться подальше, пока я не забил ее вышитой подушкой?"
Существо рассматривало его в ответ. Золотоволосая девочка привлекала, жгла древние инстинкты одним видом, но мальчишка был... привычнее. Слишком темный, но сильный. Охотник. Сначала охотник.
Она - оно - улыбнулась, и руки глупого смелого защитника дрогнули. Синеглазый мальчик сам подойдет к ней, забыв про свою мерзкую игрушку. Всего один танец...
Отточенные когти не дотянулись до груди: разрывающий душу крик, разрушая очарование Бааван Ши, смешался со звоном стекла, а в следующую секунду в глаз твари вошло железо. Охотнику не понравилось быть дичью.
***
- Иногда важно заорать в нужный момент, - благодушно прокомментировал Реджинальд, подкладывая еще подушек. Сестра, перебравшаяся в его спальню, нахмурилась:
- Это не я.
- А кто? Бен-нийе[5]?
Он рассмеялся, отойдя к столу и положив оплавившийся нож около часов отца в красивом деревянном корпусе. Механизм в них вновь замолчал, и дай бог, чтобы навсегда.
Устроившись в кресле и погасив свет, оставив один ночник, молодой мужчина пробормотал:
- Буди, если надо проводить. Я здесь останусь до утра, после позвоню мистеру Бейли насчет стекол, а потом Стоуну. Он у нас эксперт в чертовщине, вот пусть и займется.
- Как думаешь, о н а больше не вернется?
- Разве что похвастаться пиратской повязкой. Бывают одноглазые бэньши?
Реджинальд ухмыльнулся, закутываясь по самый подбородок. Не прошло и пяти минут, как утомленный организм отключил сознание.
Дженевра же еще долго сидела в постели. Сон не шел. Слишком болела рука, слишком гудели ноги, стертые до кровавых мозолей. Хорошо брату, он привык к страху и смерти-в-любую-минуту. А она выросла леди. Безрассудной девчонкой с волшебной силой слышать мир и творить глупости.
Горько улыбнувшись, она перевела взгляд на окно. В груди больно кольнуло. За стеклом, прижав к нему ладони, стояла женщина, бледная и черноволосая. Простое платье словно сошло со страниц книги по истории Шотландии.
- Иногда можно только закричать, - перефразировала Дженевра слова брата, заставив себя не отводить взгляд и не бояться. - Спасибо.
Ей хотелось верить, что призрак улыбается. Она даже подумала, что даже хорошо, когда есть своя семейная бэньши, и поблагодарила ее еще раз. Но призрак не уходил.
Прищурившись, а затем нашарив на тумбочке очки, Джен снова посмотрела в окно. Скорбная тень стояла на том же месте, глядя на девушку.
Глаза ее и кончик носа были красными от слез.
***
Примечания:
[1] 20 ярдов ~ 18.3 метра
[2] Бен-Варри - русалки острова Мэн.
[3] Здесь - призрак.
[4] Бааван Ши - (здесь) "вампир" из высокогорных районов Шотландии.
[5] Бен-нийе - шотландская бэньши, плакальщица, предвестница смерти.
Внимание: некоторые мифологические факты намеренно изменены.