Гибкое тело огненной саламандры, танцевавшей в камине, и языки пламени отражались в полу, отполированном ногами (а также лапами и чешуей). В ожидании посетителей за стойкой скучала бледного вида дева, задумчиво поглаживая кота, вальяжно развалившегося рядом с чарками. Впрочем, кот был не из простых - судя по соломинке, через которую он томно потягивал темную жидкость с виноградным запахом. Лениво всматриваясь в огонь, кот мурлыкал. Девица, задумавшись о чем-то своем, перебирала пальцами шелковистую шерстку животного. В камине гудело пламя, сопровождаемое треском поленьев.
Дверь распахнулась, впустив ворох снежных хлопьев, быстро заброшенных внутрь бушующим ветром. Вслед за хлопьями в таверну ввалились усталого вида человек в защитного цвета комбинезоне с капюшоном, с рюкзаком за спиной и дыхательной маской, свисавшей на грудь. В руках человек держал странного вида винтовку с коротким и толстым стволом и зачехлённым оптическим прицелом. За ним следовало зеленое и ушастое создание (гоблин, если быть точным), чего-то недовольно бурчащее про погоду.
- Арк, привет! Чудесно выглядишь, Сташи, - Сталкер галантно поклонился в сторону девушки. - Налей мне чего-нибудь - погорячее!
- Нам налей! - толкнул его локтем спутник, смотря на местную заправилу. - Шоб, знацца, вместо грелки былО!
- Ото другое дело! - оживившись, гоблин весело поглядел по сторонам. - Пивасик - эт хршо!
Последнюю фразу услышал очередной гость, шагнувший под своды таверны в медвежьей дохе, из-под которой виднелся кусочек красного одеяния. Роста вновь прибывший был высокого, а сложения богатырского. Смерив гоблина мрачным, даже тяжелым взглядом, посетитель прошел к камину.
Мых не смутился:
- Здрав буде, человече! А я тя тута не видал раньше! С какив краёв-мест буишь?
- Так теперь увидел, - ответил пришелец, снимая доху. Под ней оказалась красная рубаха с вышитым на груди белым кинжалом. Поверх возлежала его серебряная копия, крепясь на среднего размера цепи, обвивавшей шею. - Места мои тебя не касаются, благо отродий, людскому глазу противных, мы оттуда повывели.
Кот вздыбил шерсть, впился в оратора изучающим взглядом. На диване приподнялся, всматриваясь в хама сталкер. Мых в ожидании пива блаженствовал:
- Дык и мы выводим! Гаттов ползучих полдюжины вчера наковыряли! Не суслятина, ессно, но жрать можно!
- Не сомневаюсь, - хмуро ответил новый посетитель, - вы, гоблины, всегда жрали все подряд. Скажи лучше, кто хозяин этой таверны?
- Фингус, - ответил Мых, у которого враз пропало все его веселье. - Гоблиняка, такскать. А у тя к нам нелюбовь, да? Ничо, мы тебя сами полюбим, бу-угага!! - раззявив зубастую пасть, гоблин громко захохотал.
- Гоблин, значит... - здоровяк встал, напружинился. - Оно и к лучшему: в тепле вас давить буду.
- Га? - задушевно брякнул богатырь, покосившись на голос.
- Балда! - заявил Мых, шагая вперед и замахиваясь дубиной.
Сталкер молча вытянул из рюкзака здоровенный, обшарпанный пистолет внушительного калибра и прицелился в обидчика гоблинов.
- Постой! - здоровяк легко поймал дубинку, отбросил ее в сторону. - Кот говорит?
Хвостатый пошел полосами:
- Ваше поведение, глубокоуважаемый, странно... Я ведь не просто кот. Я, - он приосанился, - кот с прибабахами! - Отставив ножку, добавил:
- Кто не верит, того укушу!
- Так, - богатырь посуровел еще больше. - Как есть вертеп! Ну, а ты, человек, небось с зомбями якшаешься?
Сергей медленно, не отводя взгляда, кивнул.
- Место хорошее здесь, теплое, - задушевно произнес здоровяк. - Придется без крови стараться, чтоб стены не отмывать.
И, резко выбросив руку, сомкнул сильные пальцы на Мыховой шее. Поднял бессильно отбивающегося гоблина над полом, швырнул в сталкера, напряженно водящего стволом. Сам - прыгнул следом, вырвал пистолет. Отступил, недоуменно вертя его в руках.
- Слова вам плохого не сказали, едой порченой не угощали, а вы уже деретесь, - саркастически заметил кот, спрыгивая на пол. Сверкнул глазищами и вдруг, одним скачком, вырос, превратившись в огромного медведя. - Бум отбиваться: не смертельно, но больно!
Богатырь швырнул в нового противника отобранный пистолет, схватился за кинжал, крикнул короткое слово - и медведь, недоуменно рыкнув, уменьшился до прежних размеров. Следом пало еще одно заклятье, невидимым кольцом обхватившее горло - тут стало не до увеличения тела.
Пока судили, да рядились, Мых вскочил, прыгнул на обидчика, повис на груди, норовясь выдрать клыками кусок побольше. Сталкер, сжав кулаки, метнулся следом.
Морщась от боли, богатырь встретил последнего ударом ноги, отбросив на деревянную стену. Сверху, на грудь очумело мотавшего головой Сергея, свалилось миниатюрное крылатое создание в полосатом купальнике, сонно потерло глаза: к таким пробуждениям фея не привыкла.
Мых зверствовал. Он кусался, норовя ухватить если не за шею, так за ухо; царапался всеми конечностями сразу, зловонно вонял полупереваренными гаттами.
- По поводу нервных! - донеслось от кухни. - Есть бочка с холодной водой. Если нервы сдают, прошу окунуться и взбодрится!
Кое-как отодрав от себя гоблина, богатырь повернул голову на голос. Сташи улыбалась, словно ненароком обнажив клыки:
- Кто чего не понял?
- Вампирка! - выдохнул здоровяк.
- Кровь не пью, - предупредила девушка, - но если разозлить, могу и покусать.
- Непьющих кровь вампиров не бывает!
- Всегда бывают исключения, - Сташи подошла ближе, положила ладонь на плечо. - Может, хватит буянить?
Силач дернулся, сбрасывая руку девушки и взвыл - Мых, пользуясь тем, что противник отвлекся, рванулся вперед, размашисто долбанул лбом по маячившему перед глазами подбородку. За что и схлопотал болезненное заклятье, заставившее скорчиться от боли. Богатырь бросил гоблина на пол. Присев рядом, несколькими быстрыми ударами обездвижил. Снял с шеи кинжал. Размахнулся...
В стороне, у стойки, миниатюрное крылатое создание порхало вокруг скребущего шею кота. Вид у него был донельзя растерянный, потому что под лапами чувствовалась одна лишь шерсть.
- Я сказала: ХВАТИТ! - Сташи остановила удар, сжав запястье убийцы. - Мы добродушные... - она ненадолго задумалась, - в большинстве своем. Но, если надо, дурь выбьем.
- Да вот что-то много ее развелось, дури этой! - неожиданно агрессивно рявкнул здоровяк и, хлопнув вампирку по губам, чего-то вбросил в ее приоткрытый рот. - И как только плодиться успеваете?!
Сташи попятилась, на ходу отплевываясь и вытирая слезы. Убийца подался за ней, выбирая момент для удара.
- Козлина, чеснок на меня не действует! Я вообще ничего не боюсь: ни солнца, ни серебра, ни придурков с кинжалами! - мгновенно переместившись, она вдруг оказалась позади обидчика. - А наглых еще и не уважаю.
Она ухватила богатыря за руку и неожиданно легко крутанулась на месте. Резво набрав скорость, здоровяк ударился о кухонную дверь, сшиб ее с петель, и рухнул по ту сторону дверного проема.
- Хм, - озадачилась Сташи. - Ладно, будем проводить опыты на кухне.
- Лишь бы съедобно получилось, - заявила скользнувшая через окно тень. Добравшись до камина, она обратилась в дракона, который тут же начал гонять языком саламандру.
- Я постараюсь, - ответила вампирка, мило улыбаясь приподнявшемуся ворогу, - если полюбовно не договоримся.
- Луна моя... - донеслось из камина.
- А? - Сташи невольно оглянулась.
- Кхм... забыл... засмотрелся, как ты идешь, - дракон ухмыльнулся во всю свою зубастую пасть. Саламандра качнулась, было, в глотку, но в последний момент отскочила назад. Пасть закрылась, открывая взгляду дракона упавшую вампирку, покрытую сеткой мерцающей красной ряби.
- До тебя мне дела нет, - сообщил шагнувший из кухни бугай. - Это личное.
Склонившись над девушкой, он разомкнул кинжалом ее зубы. Аккуратно ссыпал в открывшийся рот очередную порцию чеснока.
- Висьма пальщон! - прорычал дракон, выбираясь наружу. - А концерт из скрипящих по коже когтей не желаете? - он предупреждающе дохнул плазмой.
Богатырь схватился за кинжал, но метнуть заклятие не успел: перед глазами мелькнуло что-то полосатое; плеснуло в глаза липкой жидкостью. Следом подоспел дракон, огрел по голове тяжеленной лапой, вышиб драчливость вместе с мыслями.
Пряча в ножны здоровенный нож, над задирой склонился Сергей. Оттянул поверженному врагу веко, проверяя: не притворяется ли? Осторожно взял в руки серебряный кинжал, повертел его - и, обмотав клейкой лентой, припрятал в один из своих многочисленных карманов. Заодно по приобретённой в Зоне Отчуждения привычке обшарил карманы дебошира и выгреб всё ценное.
- Там котейке помочь надо, - повернувшись к Шэду, сказала красавица-фея. - И Сташи тоже. И Мыху. Сможешь чуть?
У дверей подсобки полыхнул портал. Ступившая на деревянный пол великанша обвела присутствующих цепким взглядом. На богатыре в красной рубахе с кинжалом на груди взор задержала, вопросительно подняла брови:
- Вы чего к инквизитору пристали? И так хлопцам несладко приходится.
Шэд покосился на ораторшу:
- А, говорят, маринованная еда вкуснее.
Возмущенно дохнув плазмой в окно, дракон потопал в свой любимый камин. Кряхтя, свернулся колечком. Сотворил ведерную фляжку, содержимым которой начал заливать досаду. Беспокойно изгибающая саламандра металась тут же, стараясь поймать редкие капли коньяка, стекающие из пасти дракона. Иногда ей это удавалось и тогда огонь в камине вспыхивал особенно ярко.
- Слезками таверну не затопите нечаянно, - попросил выбравшийся из портала серо-полосатый кот. - Чего все на полу развалились? Медитируем?
- Садху, мы сражались с этим... - фея замялась, потом таки выразилась прилично, - инквизитором! И просто так нападать не будем!
Великанша понимающе хмыкнула, подставила к камину стул, налила себя кружечку горячего грога и скептически воззрилась на бесчувственное тело богатыря:
- Ну, он, поди, тоже свои причины имел. Чего теперь с ним делать?
- Съесть! - предложил дракон, чарующе оскалившись - и задумался. - А мож, ну иво нафик...
- Тут котику плохо! И Сташи! И Мыху! Помощь где?! - вспылила фея. - Сергей, как вы? - она стремительно перенеслась к сталкеру, запорхала вокруг, посыпая мужчину бодрящей пыльцой.
- Ничего им не станется, Ви, - откликнулся из камина все же разобиженный Шэд. - Хошь, посыпь их тоже - может, и очухаются. Их магически долбанули - а магия это по твоей части.
- И по твоей тоже! - заявила фея, от благодарного Сергея перемещаясь к Арку. - Мог бы и помочь!
Задумчиво поглядывающий по сторонам кот Садху наконец остановил свой взгляд на Арке. Подошел вплотную, осторожно протянул вперед лапу, к шерсти, примятой невидимым и неосязаемым ошейником.
- Просто драконы - по определению раздолбаи! - склоняясь на Мыхом, заявила великанша.- Что угодно раздробят, а не раздолбят - так сожгут.
- Сегодня йотун встала не с той горы? - спросил дракон и, довольный собственной шуткой, довольно захохотал. Смех его был похож на рев и хрупкая феечка, невольно прикрыв уши, одарила дракона отнюдь не ласковым взглядом.
- Ладно, поможем, чего уж там, - согласился дракон. - Я вон к Сташи подберусь... поближе. О, правду говорила красавица - чеснок на нее не действует! Однако целоваться не будем - пока.
- Ты бы чеснок убирал поосторожнее, - посоветовала великанша, - в беспамятстве девушка, как бы не случилось чего...
- Вот-вот! - Шэд повернулся к собеседнице, вдохновенно заметил:
- Положишь руку рядом с девушками, а они ее по самую пятку куснут... Да все мало! Требуют еще! Вот и приходиться выкладываться, да влезать целиком в них, ну, или частью... Э... Скади, ты че так долго возишься?
- Млин, заклятье-то не сложное - пару раз о лавку гоблина шмякнуть хорошенько - все пройдет! Просто я - старая зануда. По-хорошему сделать хочу, без обид.
- Поставишь ему бочонок пива - простит, - ответил дракон, сосредоточенно вынимая изо рта девушки последнюю дольку чеснока. Обратившись тенью, он окутал тело Сташи; вбирая в себя загадочно мерцающую рябь, зашипел от боли.
- Догонит - и еще раз простит, - Скади оглянулась на шипение, сочувствующе вздохнула. Задумчиво глянула на бесчувственного гоблина. - Или таки шмякнуть?
- А зачем? Пусть Его Усатость ржет!!! - откликнулся дракон, тем не менее подбираясь ближе. - А я думал, чегой-то с утреца дождь накрапывал... Оказывается, дождь - к ржачным котам!
Арк тут же показал оратору язык:
- Скажи еще, что язык нельзя показывать! Ха!! Это всегда так неоднозначно - выбор между разумом и чувством. Относительность и того, и другого говорят сами за себя... Иногда я позволяю себе чувства!
- Га? - дракон даже приостановился. - Не, я ж говорил: нечего столько пива на ночь пить!
- Хде? - перепугался Мых. - Ужо и туды проползло? - гоблин кинулся переворачивать дракона на спину. От пола удалось оторвать только одну лапу. - Немаи! Уф...
Переводя дух, Мых уселся на пол возле Шэда, мечтательно поведал в пространство:
- Плин, даже жрякать захотелось.
- Присоединяюсь! - заявила Скади. - Мых, прогуляйся на кухню, а то голодно с утра. Я сладкое не очень люблю, мне бы мяса - и побольше.
- Аут! - подытожила фея. - О, несравненный Шэд, мы замерли в благоговейном ожидании чего-нить выручательно-спасательного! - она бурно захлопала в ладоши.
- Щаз, - дракон истончился, превращаясь в полупрозрачную тень, слился с тенью Арка.
- Даешь драконов во все места! - воскликнул последний, следя за действиями спасителя. - Не подумайте пошлого - я о духовном!
- Я ж не духовно, а через тени. Это всех берет! - Шэд гадко загоготал. Потом умолк.
Выбрав место посвободнее, Арк перекинулся в медведя и обратно. Меняя окрас на белый, рыжий, черный, а то и просто полосатый, он принялся носиться по таверне:
- Ох, братцы, до чего жить хорошо!! Давайте сюда инквизитора! За ним клево побегать!
- А если я позеленел, это можно исправить? - неожиданно робко произнес Садху.
Дракон усталым и пустым взглядом оглядел оратора, тяжело вздохнул и сказал:
- До чего ж вредное заклятие на Арке оказалось... Буш теперь так ходить. Впрочем, ничего не бывает зря.
Шед еще раз вздохнул и потопал в камин допивать остатки коньяка.
- Слаб дракон, - проговорила Сташи. - Его терзают сомнения. Тебе, Садху, надо решить, действительно ли так плох зеленый окрас? Надо набраться храбрости и взглянуть трезво.
- Дебошир, вонючка и гатт! - из кухни показался радостно несущий поднос с едой Мых.. - Откое? Садху? Ржач!!! Супра! Слышь, нелюдь! Пошли на болото жопами жаб давить?!
- Аут! - мрачно сказала фея. - Так, никто никуда не идет, не бежит и не летит! Все вопросы решаем сообща! Пять сек!
Она быстро набрала высоту, добралась до балки под потолком - и вернулась обратно с миниатюрной волшебной палочкой:
- Садху помочь надо. Я пока прежний цвет верну, а потом - кто хочет - можно сил, здоровья добавить. Мы, таверняне, должны помогать друг другу!
Что она и продемонстрировала, коснувшись палочкой макушки зеленого кота. Шерсть того посерела, пошла полосами, возвращая зрителям привычный вид, а самому Садху - хорошее настроение.
Порозовевший от смущения Сергей шагнул вперед, вытаскивая из кармана помятую орхидею. Скептически оглядел цветок, выудил из кармашка на поясе непонятный, светящийся предмет, приложил его к растению. Распрямившуюся орхидею сталкер, припав на одно колено, протянул фее.
Мых обиженно вывалил зеленый в бородавках язык:
- Хак? Ужо ентого в незеленого переделали?! Плин, ток речь лягухам приготовил! Я ж на болото теперя никак... Моя хочет отдых на речке!
- Спасибо, - принимая цветок, Ви сделала изящный реверанс. - Давайте с инквизитором чего-то думать.
- А чего думать? - вопросила Скади, разглядывая принесенный Мыхом поднос в поисках чего-нибудь съедобного. Найдя кусочек поаппетитней, она налила себе кружечку горячего грога, подвинула к камину массивный стул и принялась трапезничать. - Хай валяется - пока не надоест!
- Нам или ему? - уточнил Садху.
- Мне! - заявила Сташи. - Драчунов здесь не будет. Хочет размяться - пусть чешет за коровник: там как раз место для пикника очистить надо!
Инквизитор, доселе мирно лежавший на полу, вдруг перекатился подальше от спорщиков. Вскочил на ноги, привычно хватанув ладонью воздух у груди. Но кинжала, на сей раз, там не оказалось, равно как и денег с ценными предметами в карманах.
- Присоединяюсь к выступающей, - недобро разглядывая бузотера, согласилась великанша. - Этому - будет не лишне.
Инквизитор побледнел, безвольно опустил руки.
- Пациент скорее жив, чем мертв? - озадачилась Сташи. - Может, его подкормить? В меню сегодня супчик из молодых мухоморов, жаркое из рябчиков и ядовитая рыба несплюшка. На десерт - ягодный пирог с волчьей ягодой, желе из мха и пирожки с лягушачьими лапками. Съест - значит, простим. Как идея?
- Как-то это неожиданно слышать такие слова из уст такого прелестного создания, - проговорил Садху и располагающе замурлыкал. - Уж лучше пусть давится вкуснейшим Сташиным пирожком с мясом.
- Давится? - вампирка лучезарно улыбнулась и как бы ненароком показала клыки.
- Хм... - Садху на всякий случай уточнил:
- Это был комплимент. Полегчало?
- Ясно, - Сташи улыбнулась снова - на сей раз искренне. - Лано, накормлю, если настаиваешь. Только ради тебя! И ваще, мы - оплот дружелюбных нравов. Мир, дружба, селедка! - вампирка повернулась к инквизитору. - Кто чего не понял?!
- Я тут ничего есть не буду! - с вызовом в голосе и глазах заявил инквизитор.
- Ты так любишь животных? - удивилась вампирка.
- Не буду!
Сташи ненадолго задумалась, потом вынесла из кухни ведерко и швабру:
- Тогда, милый мой, убирай хрюшачество. Вона грязи сколько нанесли.
- Э! Долго на одном месте не копошись! Другим тоже по чистому ходить надо! - промычала Скади, азартно съедая принесенное Мыхом мясо.
- Ты тока начни, - посоветовал инквизитору греющийся в камине дракон, - вдруг и аппетит появится? А там, мож, и расстанемся по-хорошему... - Шэд сделал паузу и крайне задумчиво добавил. - Если хочешь.
Инквизитор плотно сжал губы - и медленно протянул руку к швабре.