Против обыкновения, Фаргел был очень молчалив, раз за разом оставляя мой вопрос без ответа. Но на сей раз он разомкнул губы:
- Возразив посланникам Совета, ты подписал себе приговор.
И этот туда же! Что-то я не ощущаю неумолимого приближения дамы с косой. Происходящее скорее походило на коллективный психоз. Шаг вправо - смерть. Шаг влево - смерть. Ребята, вы вообще соображать нормально умеете? И этот - вроде нормальный, а туда же.
- Ты убьешь меня?
- Я должен это сделать, - отстраненно ответил Фаргел.
Псих, конечно, но опасный псих...
- Когда? - в груди заледенело.
- Что? Когда? Мне надо подумать.
Ни фуфа себе! Я здесь, слышь, худею от страха, а он должен подумать, когда будет удобнее меня...
И все же я надеялся:
- Может, есть какой-то выход?
- Выхода нет, - равнодушно сообщил Старейший. - Либо умрешь ты, либо - оба.
Надежда угасла.
- Тогда сделай это сейчас! Не тяни...
Фаргел повернул голову, чтобы остудить рядом летящего юнца взглядом своих задумчивых глаз. Очень добрых, кстати. И как я этого раньше не замечал?
- Я не хочу тебя убивать. Пока еще есть время - может, что-нибудь придумаю.
Надежда вернулась. Конечно, он придумает! Фаргел - умница! К тому же великолепно знает Кодекс вампиров. В нем наверняка есть лазейка.
- О чем ты? - спросил я, воодушевившись.
- У вампиров Учитель несет полную ответственность как за выбор ученика, та и за то, что этот ученик делает. Если нужно наказать смертью, именно Учитель должен это сделать. Поневоле становишься более мудрым при выборе очередного ученика, более беспристрастным в спорах с другими.
- У тебя раньше были ученики?
Вообще-то Фаргел как-то обмолвился... или что-то навело меня на мысль, что я - первый, но теперь я уже не был в этом уверен - откуда ему знать, что становишься более мудрым и беспристрастным? К первенцу-то всегда привязываются. Наверное.
- ...Это имеет значение? - негромко спросил Фаргел, выдержав паузу.
"Еще какое! Вдруг их тоже приговаривали к смерти!"
Однако вслух я сказал иначе:
- М-м... Наверное, нет.
- У меня никогда не было учеников. - тихо проговорил наставник. - Право иметь Ученика - прерогатива Старейших. Все остальные новообращенные - просто рядовые вампиры.
- А - Ученики? Они что, как-то выделяются?
- Ученичество - обязательное условие для того, чтобы стать Старейшим. Но - не главное. Вампир должен уметь контролировать свои чувства, интересы Совета ставить выше собственных, иметь быстрое и гибкое мышление, быть жестоким и осторожным.
- Значит... - поглощенный открывшейся перспективой, проговорил я, - в перспективе я могу стать Старейшим?
- В перспективе ты уже мертв, - осадил Фаргел, - если мы срочно что-нибудь не придумаем.
Вот так с размаху - с небес, да об матушку Землю хрясь! Сам виноват: нашел время слюни распускать! Кста, а оно мне надо, членство в Совете?
- А почему у тебя раньше не было учеников? Ты стал Старейшим после победы над Фельве, а это было...
- Фельве отнял у меня самое дорогое, - лицо Фаргела как-то огрубело, - мою дочь. Я поклялся никогда не заводить привязанностей. Так легче. Не чувствуешь боли утраты.
- И... что изменилось? - осторожно спросил я. - Почему ты взял ученика?
- Мои знакомые, - Старейший невесело усмехнулся. Помедлил, и с заметным напряжением в голосе договорил. - Изменились знакомые. Мир подарил мне тебя.
Сначала я решил, что ослышался. Или что-то не понял. Или все правильно понял, но сам Старейший малость тронулся умом. На фоне переживаний. Слегка поломался. Угу.
На всякий случай я уточнил:
- Чего?
- Мир подарил мне тебя, - грустно и в то же время ласково повторил Фаргел. - Мою дочь.
Я - девочка?? Надо как следует осмотреть себя при случае. Да он бредит!!
- Помнишь, ты утверждал, что ты Фельве в новом воплощении? Ты не похож на него: у друда были другие ценности, другой характер, он мысли иначе! Ты похож на мою дочь.
Ну да, конечно. Я похож на его дочь. У нее даже прическа была точно такой же. Старик спятил!
- Не физически, конечно, - добавил Старейший, потому что я таки не утерпел и начал себя разглядывать, - духовно похож. Ты говоришь точно так же, как говорила она. В тебе ровно столько же хитрости и упрямства. Помнишь, я говорил, что знаю тебя лучше, чем ты сам? Только поэтому я позволил тебе довести до конца схватку с Вэлом и Жаком. Я знал, что ты победишь.
- Аоум, - только и сказал я.
- Сейчас ты думаешь: "Неужели вся благосклонность этого Старейшего появилась потому, что я похож на его дочь?"
Отрицать было бессмысленно. Я кивнул.
- Так оно и есть, - сообщил Фаргел. - Правда, в тебе есть то зерно, которое делает людей... Человеками.
- Я уже НЕ человек.
- Думаешь? - Фаргел иронически сдвинул брови. - Кто же ты?
- Я... гхм... вампир.
Фаргел делано удивился:
- Неужели? Самый что ни на есть типичный вампир?
"И чего привязался? Кровь пью, клыки есть, летать умею"
- Да, - смиренно ответил я.
- Только по плоти, - возразил Старейший. - А по духу? Вот Даулет - вампир.
"А мне, значит, еще расти и расти?"
- Кто же я тогда?
- Охотник или будущий друд. Или еще один Фаргел. Как сам решишь.
- Будущий друд?
- А что, не похоже?
Под таким углом я свою жизнь еще не рассматривал. Друд - это вампир, который пьет кровь вампиров. А я, хм... смертных - ни одного не тронул. Ну, почти не тронул: в конце концов, та троица жива осталась. А что охотник однажды пострадал - так то я защищался. Выходит, я на самом деле не рассматриваю смертных в качестве пищи. Но кушать-то хотелось! И слюнки бегали не при виде вампиров.
Обмозгую это на досуге! Пока есть дела поважнее.
- Почему Карини сказала, что у тебя есть ровно сутки?
Фаргел помолчал, собираясь с мыслями.
- Существует ряд проступков, которые наказываются смертью. Это помощь охотникам; или действия, которые приводят к тому, что обыватели знают: вампиры существуют; или неподчинение воле Совета...
- Я уже триста раз должен быть убит, - проворчал нарушитель.
- Лучше поздно, чем никогда, - невесело пошутил Фаргел. - Я не закончил. Если проступок совершает ученик, его Учитель должен сам осуществить наказание. Это должно произойти в течение суток с момента вынесения приговора.
- Почему?
- Не почему, а зачем. Чтобы жертва не знала, когда будет нанесен удар, не смогла оказать сопротивления. На самом деле это - формальность: ни один ученик не сможет одолеть Старейшего.
- Значит, - медленно проговорил я, - ты должен убить меня в течение суток. И можешь сделать это в любой момент. Что, если ты не исполнишь приговор? Что случится тогда?
- Старейшие покончат со мной, а потом будут неумолчно бурлить, кого отрядить на твои поиски. Может быть, это займет у них целую неделю. Но, в любом случае, это будет кто-то достаточно сильный.
- Откуда ты знаешь?
- Были прецеденты, - чему-то усмехаясь, ответил Фаргел. - Но убивать тебя я не стану.
- Это может быть сказано с целью отвлечь внимание, - капризно заметил я.
Я со скрипом почесал затылок. На губах Фаргела заиграла очередная усмешка. Издевается?
- Если ты знал, что за сопротивление посланникам Совета меня ждет казнь, почему не вмешался раньше, когда все можно было предотвратить?
- Потому, - буднично сообщил Старейший, - что склоку вы начали без меня. Независимо от ее исхода ты уже совершил ошибку: воспротивился воле Совета. Единственное, что мне оставалось - извлечь из этого пользу.
- Какую? - хмуро поинтересовался я, в очередной раз ощутив себя глупцом. Поразительно, как Фаргел умудряется всегда и везде одерживать вверх?!
- Ты получил еще немного силы. Конечно, радом со Старейшим ты еще жалок, но чем больше в твоих венах крови вампиров, тем больше шансов уцелеть.
- Какая разница? Пусть через неделю, но меня все равно найдут! Тот же Даулет!
- Зачем умирать, если жив? - прервал мои стенания Фаргел. - Тебе помогут охотники. В их присутствии у тебя будут шансы.
Да, против Старейших я - пшик. Вот кто настоящие бойцы: сильные, быстрые, опытные.
- Откуда у вас такая силища?! - невольно вырвалось у меня. - Ладно, ты - одолел друда. Ну, а остальные?
- Кто как... Парме накопила Силу с возрастом; Даулет просто любит убивать; Дуккон экспериментировал с какими-то веществами, изменял каким-то образом кровь и ее пил; Карини никогда не распространялась о своем прошлом; да и остальные - тоже.
- Что именно делал Дуккон? Что-то добавлял в кровь или намагничивал там?
- Я знаю не больше твоего. Удалось однажды услышать кусочек разговора Дуккона и Парме... подслушать.
- А Парме сколько лет?
- Парме - самый долгоживущий вампир из тех, кто остался на Земле. Но она не из первого поколения, если ты об этом.
- А что стало с первым поколением?
- Погибли в стычках. Кеша, давай помолчим немного. Займись пока своими делами. Мне еще нужно придумать, как выпутаться из этой передряги.
Ошалев от такой смены настроения, я отвернулся. Обиженно бурча про себя, начал разглядывать разноцветное полотно города, топорщащегося внизу. Один из этих огоньков что-то мне напоминал.
Я быстро посчитал, сколько минуло суток. А ведь Фаргел прав - мне есть чем заняться.
Вытянувшись в струнку, я резво пошел на снижение. Учитель, не ожидавший подобного финта, отстал, но быстро смекнул, что к чему. Догнал, с любопытством вгляделся вниз:
- И что нас так заинтересовало?
- Иду раздавать долги, - сам не знаю почему ответил я.