Итак, продумав стратегию предстоящего мне "сражения", я вернулся в дом. Мой уютный холостяцкий мир рушился прямо на моих глазах. И даже еще не обнаружив видимых доказательств, чутьем я уже уловил запах присутствия здесь женщины. Вспомнив о роли гостеприимного хозяина, я поднялся наверх и осторожно заглянул в комнату моей "находки". Она спала беспокойно, то и дело вздрагивала, морщилась, видимо, от боли. Я лишь слегка прошелся по ее ауре, разгладил вихри ее Силы, тем самым давая ей возможность не видеть кошмары. А в том, что именно они сейчас лишали девушку покоя, сомнений у меня не возникало.
Теперь предстояло отправиться туда, где видеть меня ну никак не ожидали.
- Здравствуй, Стефан, - надменно протянул я, любуясь на то, как вытянулось лицо моего приближенного. - Не ожидал?
- Н-н-ет, Ваша светлость, - промямлил тот. - Что-то случилось?
- А ты как думаешь? - Я, как ни в чем не бывало, уселся в огромное бежевое кресло, стоявшее за таким же необъятным рабочим столом, заваленным кипами бумаг. За порядком в своем кабинете 3-й приближенный Золотого Совета и мой верный помощник уж точно не следил. Стеллаж напротив рабочего места был завален книгами, начиная от догматов обладателей и заканчивая последними изданиями людских законов. Юрист, как говорится в России, он и в Африке юрист. Творения печатной промышленности в совершейнешем беспорядке занимали все свободные пространства на полках. Складывалось впечатление, что вытащи хоть одну - эта стена разом вывалиться на тебя, в таких неестественных позах находились книги. Справа стоял еще один стол, на котором находились все атрибуты современного человеческого общения: ноутбук, принтер, факс, сканер, еще пара-тройка пока неизученных мною достижений людской науки.
- Стефан, как ты ориентируешься в этом средоточии хаоса?
- Дело привычки, Ваша светлость, - постепенно выходя из ступора, моему приближенному возвращалось его способность нормально издавать звуки.
- Плохие у тебя привычки, надо бы заняться их искоренением, - ледяным тоном заметил я, и уже водворяя на лицо привычную для окружающих ироничную улыбку - свидетеля моего оптимального настроения - добавил:
- И оставь мою светлость в покое, я тебя умоляю.
- Ну, знаешь, Ник, не каждый день ты вламываешься в мой кабинет без предупреждения, да еще с таким выражением на лице, будто пришел мой отправной час.
Мой друг, а Стеф им определенно был, уже разливал по бокалам золотистый напиток повышенной крепости. Вот за что я его особенно ценил, так это за проницательность и способность верно и практически молниеносно оценить ситуацию. Ну не распиваем мы по пустякам бренди вековой выдержки, мало его осталось, очень мало. Подав мне мою порцию и усевшись напротив в кресло для посетителей (его "трон" я освобождать не собирался), Стефан повертел бокал в руках, любуюсь на то, как тягучий живительный напиток медленно растекается по стеклу. Затем поднес руку к свету, ловя его отражение на поверхности золотистой жидкости, а потом резким движением опрокинул содержимое в рот, после чего еще с полминуты, зажмурив глаза, наслаждался приятным обжигающим теплом, растекающимся по всему его организму. Я, не долго думая, повторил сей ритуал.
- Ну, и что же привело моего Верховного в эти неприятные ему стены? - Голос приближенного вывел меня из такого заманчивого состояния эйфории, что я невольно поежился.
- Серый Совет.
Я сегодня что, вызвался работать генератором абсолютных неожиданностей для своего товарища?! Эта мысль закралась в мою голову, когда я в очередной раз увидел полное недоумение во взгляде и отвисшую до пола челюсть, что переводилось как ответ на мою непозволительную осведомленность, и означало, что Стефан знал. Не взирая на бурную реакцию собеседника, паузы для передышки я ему давать не собирался, прекрасно зная, что в каком бы состоянии он ни находился, его мозг рабочие обороты не сбавлял.
- Стеф, мне нужна вся информация о последних событиях в этом Совете, особенно интересует дело обладательницы 1-ого ранга Элпис, ее подруги Дианы и некоего Дэна.
- Как ты узнал? - Наконец выдавил из себя мой приближенный.
- Ну, из нас двоих время тысячелетиями измеряю пока только я. - Не удержался - съязвил, хотя понимал, что и такой попытки уйти от ответа Стефану будет вполне достаточно.
- Я собирался к тебе с этими отчетами на очередном Совете, надеясь, что к этому времени соберу более полную информацию.
- Что ж, придется мне сейчас довольствоваться частичной.
Я сосредоточенно наблюдал за тем, как Стефан среди гор макулатуры на столе в считанные секунды доставал искомые папки и выкладывал их в каждый раз заметно увеличивающуюся передо мной стопку. С каждой новой водруженной папкой я разубеждался в том, что этой ночью мне придется спать. Зато ехидный голос внутри ликовал: "Не сиделось тебе спокойно за своими мемуарами? Вот теперь читай чужие!"
- В этой папке все, что касается Старейшин Красного Совета. Это пока все, - кладя передо мной последнюю папку, Стефан замолчал и выжидающе уставился на меня. Я же, оценив предстоящие труды, послал не один десяток проклятий в адрес тех, кто запретил ментальную связь вне советов, она бы сейчас облегчила мою жизнь на целую бессонную ночь. Но одним из тех злыдней, которых я клял на чем свет стоит, был и я сам. Так что оставалось лишь удручаться своей недальновидности и непрозорливости.
- Все мы не без греха, - утешаясь, вслух изрек я, на что в ответ получил изнывающий от любопытства взор молящих глаз. - Я о запрете ментальных связей.
- Ты вновь вступаешь в игру, Верховный? - Огромные карие глаза, сведшие с ума не одну тысячу женщин, с невообразимым предвкушением пожирали меня в ожидании ответа. Что ж, кто я такой, чтобы не воздать просящему:
- Да, Ваша милость, ты Ферзь.
- И кто Король? - Возопил на радостях мой "главный фигур"
- Ты хотел сказать - Королева? - Невинно приподнимая бровь, бросил я и, ухватив весь выданный на изучение материал, исчез из кабинета своего приближенного для того, чтобы уже через пару мгновений бросить эту кипу на свой доселе девственно пустой стол.
- Черт бы побрал мою треклятую любовь к огню! - Любуясь на это безобразие, в который раз выдал я свое почтение мифическому порождению зла.
- Черт бы побрал мою треклятую любовь к огню! - За последние два дня эта фраза лидировала в моем лексиконе, но толка от моих проклятий не было. Всю ночь я просидел над килограммами макулатуры, старательно вникая в то, что навертели братья мои меньшие - обладатели. Радовало, что Стефан работал усердно, и в основную суть происходящего меня посвятили давно. А вот то, что произошло за последние несколько дней заставило, меня насторожиться. Чувствовал я неладное во всей этой на первый взгляд до жути примитивной истории. Давно враждующие между собой Красный и Серый Совет в очередной раз выясняли отношения. Выяснили. Итог таков: двое обладателей Серого Совета мертвы, третий спит наверху в моем собственном доме. И если первые два факта тщательно спланированы кем-то, то вот последний - результат работы Его величества Случая ... и моей треклятой любви к огню. Будь они оба не ладны.
Смысла подниматься в свою комнату я уже не видел, а вот оставшийся час до рассвета желал провести с пользой ... для своего совсем недоброго чувства юмора. Нужно было срочно потрепать кому-нибудь нервы. Лучшей кандидатуры, чем мой многоуважаемый приближенный, мне в голову не пришло, и я, злорадствуя, послал ему ментальный вызов. Если уж мне не довелось познать прелести своей мягкой постели, почему он должен в столь ранний час дрыхнуть. К сожалению, моему ехидству пришлось не долго ликовать. Через две минуты посреди моего кабинета стоял Стефан, и его вид явно говорил о том, что страдал этой ночью не только я.
- Ваша Светлость? - мой друг склонился в почтительном полупоклоне. Как меня это бесило, он знал точно, но упорно и старательно при каждой нашей встрече величал меня моим титулом. Что ж, трепать нервы любил не я один. Любуясь на изрядно помятую рубашку и всклокоченные волосы Стефана, я удовлетворенно откинулся на своем кресле и натянул на лицо саркастическую улыбку:
- Неужели милорд не рад лицезреть своего Верховного так скоро?
- Нет, Ваша Светлость, - ответило это недоразумение, усиленно пряча копию моей гримасы. Сколько раз себя предупреждал: "Вопросы надо формулировать конкретно, чтоб на такие вот ответы не попадаться".
- 1:1, - удрученно констатировал я.
- Ник, та девушка, Элпис, из Серых, пропала 4 дня назад после того, как ее подругу отправили. Дэниэл, как ты уже, наверное, знаешь, это ее муж, Старейшина серого совета и 1-ый приближенный. Он пытался вернуть ее, но она не отвечает на связь.
- Это все, что ты узнал за 7 часов? - Равнодушно спросил я, понимая, что мой друг провел на редкость бесполезную бессонную ночь.
- Да. Никто не знает, куда она направилась.
Я пристально смотрел на Стефана, пока он усаживался в кресло напротив, и думал, когда его лучше обрадовать. Я стоял перед дилеммой, где поставить запятую во фразе "Казнить (в моем случае - поиздеваться) нельзя помиловать". Решив, что иногда надо проявлять милосердие, удрученно развел руками и сделал на своем лице самое невинное выражение:
- Ты уверен в том, что никто? - Надо было видеть то, как быстро сменяли друг друга эмоции на лике моего приближенного: сначала непонимание, потом след догадки, затем изумление и венчало все это так радующее меня восхищение моей же собственной персоной. Насладившись увиденным, я продолжил свою речь:
- Я нашел ее два дня назад на пляже в очень неприглядном состоянии. Сейчас она на верху - отдыхает.
Когда я закончил, Стефан смотрел на меня, как на умалишенного. Ну что я могу поделать, если обычно не проявляю такой гостеприимности, то есть я вообще ее не проявляю.
- Ник, она же не в твоем вкусе.
- Не то слово... - Это уж точно, женщины у меня были всякие, но эти всякие обычно были красивыми. На безликих гадких утенков, которые, кстати, не планировали превращаться в прекрасных лебедей, да еще и замужних, я внимания не обращал.... Я бы и в этот раз не обратил, если бы не.... Да-да, она самая - треклятая любовь к огню!
- И что ты будешь с ней делать? - Вот как-то не чувствовал я воодушевления в его словах. Ну не кричать же мне, в самом деле: "Не виноватый я, она сама пришла!"
- Не с ней, а из нее. Королеву! - Изрек я свои планы.
Стефан встал с кресла и подошел к окну. Я видел, как лучи уже проснувшегося Аструма встретили его сосредоточенный взгляд, видел напряжение в линиях его плеч. Мой приближенный сейчас усиленно обдумывал мою затею. В том, что он сделает верные выводы, я не сомневался.
- Опять с Судьбой играешь, Верховный. Сколько можно? - Я не обратил внимания на его вопрос, в моем мозге зрело очередное витиеватое проклятие. Я снова пропустил встречу с Солнцем.
Утро выдалось безрадостное, мало того, что я не спал прошедшую ночь, не встретил рассвет, провел пару часов в компании своего приближенного, так еще и кофе, единственное мое спасение, вместо того, чтобы оказаться в кружке, растеклось по плите. А виной всему существо, которое спит до сих пор наверху. Я же, бедный и несчастный, стою сейчас, скрюченный перед плитой, как порядочная домохозяйка, и пытаюсь оттереть ее от вкусной коричневой жидкости.
- Вам помочь? - Сзади неожиданно раздался тихий осторожный голос, от которого я подлетел на месте. Вот, дожился: не почувствовать приближение обладателя - это надо умудриться. Стоило поблагодарить себя за осторожность, личину Николая Ивановича я накинул сразу после ухода Стефа.
- Да вот, руки стали уже не те. А ты присаживайся, я сейчас кофе нам новый сварганю, - я усердно тараторил, стараясь не сталкиваться взглядом со своей гостьей. - Кофе у меня, знаешь ли, знатный. Ты такой вряд ли раньше пробовала. Любишь кофе, девочка?
"Девочка" же в это время, медленно пробиралась, то и дело опираясь на стену, к столу. И кто просил геройствовать?
- Да, - последовал ответ. Видимо все-таки красноречие ей не свойственно совершенно. Я окинул взглядом тоненькую фигурку, уже, наконец, усевшуюся на стул. Прогресс был на лицо, точнее, на лице. Землистая серость сдала свои позиции, уступив место анемичной бледности. В серых глазах больше не плескались волны отчаяния и безысходности, только печаль, тоскливая такая, с примесью боли. Но уже и то, что девушка сама добралась до кухни, говорило само за себя.
- А ты ж, наверное, и кушать хочешь? - Поинтересовался я, ставя перед ней тарелку с бутербродами и втайне надеясь, что этого будет вполне достаточно. Готовить сейчас что-то более подходящее для болезненных у меня желания не было.
- Немного.
Через две минуты я уже подал на стол наш кофе и уселся напротив гадкого утенка, не забыв за все это время пару раз покряхтеть и повздыхать. Чай, не молодца тут изображаю.
- Спасибо Вам, Николай Иванович. - И так на меня этот утенок посмотрел жалостливо, что мне в очередной раз захотелось выругаться.
- Да за что, милая, сделал бы я чего, тогда бы ладно.
"Опустив глаза в кружку", мое сокровище чуть слышно выдало:
- Вы мне жизнь спасли, я перед Вами в долгу теперь.
В долгу, говоришь? Жизнь спас? Наивная душа. Знала бы, что ее ожидает, точно бы ни слова благодарности не выдала. Ну да всему свое время. А пока я добропорядочный, малость поизносившийся пожилой обладатель, буду принимать благодарности.
- Ты лучше ешь, а то вон как исхудала. А потом уж мы с тобой на сытый желудок поговорим. Рука то твоя как?
- Уже лучше.
Поняв, что долго солировать мне вскорости надоест, я решил больше не задавать вопросов. Пока. Вместо этого, в полной тишине мы выпили мой шедевр. Кстати, похвалы в свой адрес я не дождался.
Десять минут спустя я уже удобно расположился в своем кабинете за столом, гадкий утенок восседал напротив. И по ее виду, можно было сказать, что к серьезному разговору она готова. Ну-с, тогда начнем.
- Я поблагодарить Вас хотела, - Девушка сидела, как на Совете, спина неестественно выпрямленная, руки на коленях, взгляд устремлен в пол. Одним словом, собрана на предел своих сил. Ну я ж не тиран какой-то в само-то деле!
- Ты мне лучше расскажи, как в такой беде оказалась.
- Моего мужа хотели убить, а через меня пытались до него добраться, - слова ей давались с трудом, она то и дело облизывала губы, запиналась, но продолжала рассказ. - Мою лучшую подругу Совет обвинил в предательстве, и ее отправили. Я знаю, что она не виновна. И это не она сделала. Я ушла из Совета и .... В общем, мне нельзя туда возвращаться, потому что угроза Дэну (это мой муж) остается. - Слушая ее сбивчивое изложение ситуации, ничего нового я не выяснил. Зато и скрывать гадкий утенок ничего не стал, а это означало то, что хотя бы небольшое доверие с ее стороны я заслужил. Вот это-то мне и было нужно.
- Так что же ты от мужа-то ушла? - Видимо мой вопрос оказался неудачным. В ту же секунду серые глаза уставились на меня, полные боли и вернувшегося в них отчаяния.
- Я ему не нужна. Если меня рядом не будет, Дэн гораздо лучше сможет контролировать ситуацию.
- Вот те раз! Это как же не нужна! - В как можно более искреннем изумлении завопил я. - А брачная связь между Вами?
- Она случайная, - тихо закончила она. Вот тут мое изумление уже было настоящим. Как могла установиться брачная связь, олицетворяющая соединение душ (надо сказать, только добровольное соединение, иначе просто невозможно), случайно? Да-а, все-таки я не учел всех нюансов истории. И кажется мне, что именно основной нюанс я и упустил.
- Это ж как такое произошло? - Я даже не удержался и, подойдя к барному столику, налил себе в стакан больше обычного и залпом выпил. Ничего, Николаю Ивановичу, для здоровья виски полезно.
- Дэниэл старейшина. Встретив меня в мире людей, он обнаружил во мне силу обладателей. Она была незначительной, и он решил ее забрать, чтобы заблокировать мои способности. Но в итоге, инициация все-равно произошла. - Элпис замолчала, пытаясь собраться с мыслями. Я же в который раз отметил про себя, что слишком уж часто за последнее время меня удивляют.
- Он забрал слишком много силы, в том числе и часть основы. Так образовалась связь между нами. А я оказалась в мире обладателей.
Я выдержал паузу, давая время гадкому утенку прийти в себя, хотя вопросов к ней у меня оставалось достаточно, в том числе и самый главный, от которого будет зависть весь расклад моей "шахматной партии".
- Ну и как тебе в нашем мире жилось-то, нравилось хотя бы?
Девушка, вернув себе более-менее спокойный вид, поморщилась:
- Да я и не знаю здесь почти ничего.
- Что ж так? Ты недавно у нас? - Я как можно осторожнее подбирал слова для каждого своей реплики. Прекрасно чувствуя ее ауру, я понимал, что любое мое неосторожное движение, и та стена спокойствия, которую она пытается воздвигнуть вокруг себя, рухнет в считанные секунды.
- Девять месяцев, - Элпис судорожно вздохнула и стала растирать свое поврежденное плечо. Что ж, неплохая попытка увести разговор, но вот только в контуре ее силы болевых всплесков не было. Прости, гадкий утенок, но я на такой детский развод не куплюсь. Хоть я и понимаю, что с "поврежденной основой" тебе пришлось несладко, но меня это волнует мало. Сейчас я должен понять, что мне с тобой делать. А чтобы это понять, нужно вытянуть из тебя как можно больше слов.
- Разве тебя не обучали? - В ответ я получил лишь отрицательное мотание светловолосой головки, ну и волну смущения в ее ауре. Ей было стыдно.
- А наставник-то у тебя был? - И снова лишь молчаливое отрицание. Строго выдерживая последовательность своего натиска, я преследовал лишь одну цель, и она уже была практически достигнута. Оставалась лишь пара наводящих вопросов.
- Без наставника в нашем мире, конечно, никуда, - печально изрек я. - Ты же ведь и силой-то своей пользоваться толком не умеешь? - Очередное кивание стало подтверждением моих слов. Настал момент для самого главного вопроса, ошибиться я не имел права. И хотя я уже слишком давно читаю всех обладателей как открытые книги, с этим существом моя самоуверенность немного сдала свои позиции. Тщательно продумав слова и интонацию, я, наконец, нанес решающий удар:
- Как же тогда ты сможешь найти виновных в предательстве?
Реакция девушки была незамедлительной. Она резко вскинула голову и уставилась на меня своими серыми глазами, в которых сейчас, я мог поклясться в этом, плясали изумрудные искры. Я не ошибся, мое самолюбие может пока спать спокойно. Лишь пару минут она сомневалась, пристально изучая меня своим взглядом. Для меня не осталось незамеченным как ускорилось биение ее пульса, как слегка подрагивали тонкие пальцы рук, как ярким всплеском силы отозвались в ней противоречивые эмоции. Страх, неуверенность, а затем уже все усиливающаяся решимость. И когда она произнесла вслух то, чего я ждал, мое самоуверенность вернула себе свое законное место.
- А Вы могли бы стать моим наставником?
Я умел скрывать свои чувства, даже от других носителей, это была моя привилегия и то, что давало мне право быть сильнейшим. Но вот почему-то сейчас я был уверен, в моих глазах можно было прочесть ликование. И как оно там оказалось, я и сам не понял.
- Так я ж уже стар, да и обладатель я невысокого ранга. Ты уверена, девочка?
Я вновь удостоился пристального взгляда, но теперь сомнений у гадкого утенка больше не было.