Шульга Елена. Сердце Тьмы

Сердце тьмы

Пролог

Время клонилось к сумеркам. Пустынная равнина в получасе ходьбы от дикого леса не подавала никаких признаков того, что здесь кто-нибудь есть.

Внезапно из никуда возник сгусток тьмы, который начал разрастаться, создавая воронку портала. Со вспышкой из портала появился человек. Он был высоким и худощавым, его водянистые глаза воровато осмотрелись по сторонам. Не заметив признаков чьего-либо присутствия, он остановился посреди поля и замер в ожидании чего-то.

Прошло не более десяти минут, как посреди поля снова возник портал. Вышедший из него человек был почти полной противоположностью того, что пришел раньше, не считая того, что он был так же высок. Атлетическое телосложение пришедшего говорило о долгих годах тренировок, а дорогая одежда и фамильный перстень с гербом с головой выдавал в нем аристократа.

Мужчина, который пришел первым, оглянулся и заметил его. "Почему он здесь?", - мелькнула в голове у него мысль.

- Добрый вечер, Ваше Высочество. Что в такой замечательный вечер привело вас сюда?

- Я знал, что ты будешь здесь, Ральф. Я пришел поговорить с тобой и вернуть тебя на путь истинный, пока не поздно. Ты совершил много злодеяний и по закону тебя нужно казнить, но в знак старой дружбы я могу сохранить тебе жизнь, но только взамен на артефакт.

- Я так и думал. Тебе, наследному принцу Талмаринии, от нашей дружбы не было нужно ничего, кроме моего фамильного артефакта. Думаешь, я не знаю, что именно из-за вражды наших отцов моя семья потеряла графство? Думаешь, я хоть на минуту поверил в то, что ты захочешь дружить с сыном того, кого много лет назад казнили по обвинению в предательстве? Нет, Данатар, я не верил тебе, не верю и сейчас. Я знаю, что заполучив артефакт, ты отдашь меня палачам, поэтому я сделал свой выбор и ни о чем не жалею. Можешь делать что хочешь, но я не отдам тебе артефакт, а без моей помощи его никто и ничто не найдет.

- Что же, будь по-твоему, Ральф. Но я даю тебе еще один день на размышления, после чего либо ты приносишь завтра в это же время сюда же мне артефакт, либо ты мне больше не друг и я высылаю за тобой Охотников за Головами, - с этими словами принц Талмаринии исчез в только что созданном им портале.

- Ушел? - рядом с Ральфом возникла фигура уже немолодой женщины.

- Ушел. И до назначенного времени не вернется. За эти годы я хорошо его изучил. Даже если он не считает меня другом, он все равно сдержит слово.

- Но он считает тебя своим другом.

- Не думаю. Если бы он считал меня своим другом, он не позволил бы тебе умереть.

- Но умерла я не из-за него. Это была просто случайность.

- Не думаю, мама. В случае Данатара случайностей не бывает. Он слишком расчетлив, чтобы считать то, что он не остановил наемного убийцу случайностью. Хотя, должен признать, за убийцей стоит не он.

- Как ты узнал?

- Для друга принца нет ничего невозможного. - усмехнулся Ральф, - И я клянусь отомстить за тебя.

- Не нужно. Ты же понимаешь, что не просто так им понадобилось меня убивать.

- И что, это всё из-за артефакта? Неужели он настолько ценный?

- Его ценность в его силе. Тот, кто его заполучит и сумеет приручить его силу, станет самым сильным темным магом. За это, сам понимаешь, люди готовы пойти на многое, да и нелюди тоже. И уж к кому в руки нельзя попадать артефакту, так это Данатару. Он сильный маг, и поэтому у него станет способностей заставить артефакт ему подчиняться. Но это даст ему безграничную власть, а власть, как известно, портит людей. Данатар, наделённый безграничной властью, может разрушить всю Талмаринию. Подумай об этом, сын мой. Мне уже пора. Меня ненадолго отпустили с царства мертвых для того, чтобы поговорить с тобой. Но раньше я могла прийти сюда по первому же твоему зову, а сейчас многое изменилось. Для того чтобы позвать меня снова, тебе нужно будет попросить разрешения у высших демонов царства мертвых -- Посланников Смерти, а они редко кому дают подобные разрешения, поэтому вполне возможно, что сегодня мы видим друг друга последний раз. По крайней мере, в этом мире. Прощай, Ральф, и помни, артефакт ни при каких обстоятельствах не должен попасть в руки чужим. Если сможешь найти способ уничтожить его -- уничтожь, но ни в коем случае не пытайся применять его, ради того, чтобы моя жертва не оказалась напрасной.

Она исчезла, а Ральф остался думать над её словами. Соблазн подчинить артефакт себе был велик, хотя бы для того, чтобы отомстить Данатару, ведь из-за того, что Дану тоже нужен был артефакт, он не остановил убийц его матери, решив, что так у него будет шанс заполучить Сердце Тьмы.

Сердце Тьмы... Как только не называли этот артефакт: Кровавые Слёзы, Память Крови, Проклятие Некроманта, Дыхание Смерти... Но больше всего Ральфу запомнилось название Сердце Тьмы, хотя вся его семья называла его Дыханием Смерти, ведь из-за него погибли многие, желая заполучить безграничную власть, но ни один из них не смог получить силу, скрытую в нем, ведь артефакт сам обладал разумом и подчинял своей воле несчастных, высасывая из них силу, а затем, после того как они сходили с ума, убивал их.

Ральф задумался. "А не лучше ли отдать артефакт Данатару, чтобы тот убил его? Но с другой стороны мама сказала, что Дан обладает достаточной силой, чтобы подчинить его...".

Вопросов, касающихся Сердца Тьмы и Данатара Талмаринийского, у Ральфа было больше, чем ответов.

Глава 1

Закат играл зловещими багровыми бликами на небосклоне, словно предвещая, что сейчас произойдет нечто поистине великое и завораживающе ужасное.

Дикий лес словно купался в свете последних солнечных лучей, которые, впрочем, не могли проникнуть в глубину леса. В самую дикую и непролазную чащу свет не проникал никогда. Исключение становил лишь маленький пятачок земли в самом сердце дикого леса, на котором находился разрушенный храм.

Этот храм представлял собой когда-то величественное строение, главной частью которого был зал с огромными колонами, украшенными резьбой, которая изображала сцены противостояния света и тьмы. По углам этого зала находились четыре светильника - огромных чаш с огнем, а в центре стояла жертвенная чаша, к которой цепочкой крепился маленький серебряный кинжал с причудливо изогнутым лезвием.

Сейчас от храма не осталось и следа и о его существовании напоминали только гигантские обломки колон в главном зале и маленькие фрагменты стен примерно с метр высотой в северной части храма. Но жертвенная чаша на длинной, покрытой причудливой резьбой ножке всё так же стояла на возвышении посреди зала, вместе с прикованным к ней кинжалом. Серебро кинжала не потускнело ни от времени, ни от сырости, оно всё так же блестело на солнце, как и почти два века назад, до того как храм был разрушен.

Внезапно в центре главного зала прямо рядом с чашей возникла воронка портала и из неё вышел человек, закутанный в темный плащ с капюшоном. Оглядевшись и удостоверившись, что здесь его никто не ждет, он скинул капюшон плаща, являя на свет лицо, на которое без страха невозможно было смотреть и вообще - невозможно было поверить, что это лицо живого человека. Это было скорее лицо зомби: плотно обтянутый кожей череп, огромные синяки под глазами, во взгляде которых подозрительность чередовалась со страхом, синие, как у мертвеца, губы, беспрерывно шепчущие какое-то то ли заклинание, то ли проклятье, и длинные, отросшие до плеч светлые волосы, спутанные до такой степени, что больше напоминали звериную гриву. Этот человек мало напоминал себя самого таким, каким он был ещё год назад, и это не могло не пугать его. Изменения, которые произошли с ним за этот год, были настолько большими, что невозможно было списать их на смертельную усталость или жизнь в постоянном страхе быть пойманным и приговоренным к казни. Оставался лишь один вариант, объясняющий причины превращения его в живого мертвеца - влияние Сердца Тьмы.

Ральф подошел к ритуальной чаше и, наполнив её водой из источника жизни и смерти, которую он принес с собой в фляге, начал шептать заклинание, попутно выводя костлявыми пальцами над водой сложные магические узоры. Он помнил слова своей матери о том, что для того, чтобы увидеть её снова нужно будет просить разрешения у Посланников Смерти, поэтому до последнего пытался найти решение для проблемы самостоятельно. Но теперь, видя, во что превращает его артефакт, и зная, что ещё ни с кем из Хранителей не случалось ничего подобного, у него не было другого выхода, кроме как вызывать высших демонов царства мёртвых и просить у них разрешения на разговор с духом своей матери.

Вода в чаше под действием заклинания подернулась рябью, а затем в центре чаши образовалась воронка. Ральф взял кинжал, прикрепленный к чаше, и уколол палец. Темно-алая капля крови с легкостью упала в центр воронки и вода в чаше забурлила как в кипящем котле, ещё одна капля крови - и она стихла и выровнялась, третья капля - вода приобрела цвет самой тьмы, что означало, что эта жертва была принята. Спустя пару секунд земля содрогнулась, по ней прошли трещины и она стала уходить у Ральфа из-под ног. Но он не упал, наоборот - он повис в пространстве, словно прикованный невидимыми цепями за руки и за ноги и не мог пошевелиться. Окружающий мир постепенно становился размытым, а затем словно сплошь залитый черной краской. Тьма была везде, здесь не существовало ничего кроме Тьмы, и Ральф это знал. Лишь где-то высоко наверху лился яркий свет и доносилось тихое, едва слышное пение хора, напоминающее праздничные пения в храмах, а внизу простилалась огненная бездна с миллиардами горящих в ней душ, которые были обречены на вечные муки. Из горящей бездны доносились нечеловеческие стоны и крики молящих о прощении, от которых стыла в жилах кровь, и они были гораздо громче райских песнопений. Но Ральфа это не задевало, он продолжал спокойно висеть как раз посредине между двумя загробными мирами и ждать.

Из тьмы по одному начали возникать лица, хотя лицами это было назвать трудно - огромные, в человеческий рост, высеченные из камня маски с бесстрастным выражением лица, плотно сомкнутыми губами и бездонными, черными, пустыми провалами глазниц. Это были самые беспощадные и жестокие демоны мира мёртвых - Посланники Смерти.

- Кто и для чего посмел вызвать нас? - громоподобный голос, разрывая тьму, внезапно обрушился на Ральфа из ниоткуда, заставив его содрогнуться, но он тут же взял себя в руки.

- Я, Ральф Вирон-ан-Тэр, пришел просить разрешения поговорить с духом моей матери, Стефании Вирон-ан-Тэр, - не смотря на свой страх, Ральф четко помнил заученное ещё в детстве правило, что когда просишь что-либо у демона, нужно четко говорить чего ты хочешь, а имена обязательно называть полностью.

- Что ж, шестнадцатый хранитель артефакта, именуемого Дыханием Смерти, мы выслушали твою просьбу, но вынуждены отклонить её. Никто из мира живых не должен нарушить покой мертвых, тем более сейчас, когда назревает время великих перемен. Ещё год назад, до того когда ты в последний раз говорил с духом своей матери, равновесие миров пошатнулось и мы, чтобы не беспокоить мёртвых проблемами живых, закрыли почти все каналы связи между мирами, а те, которые до сих пор открыты, непостоянны и каждый раз требуется наше разрешение на их использование. Мы даем это разрешение лишь в крайних случаях, так почему ты, Ральф Вирон-ан-Тэр, решил, что ты его должен получить?

Ральф ощущал на себе взгляды пустых глазниц демонов, грозящие превратить его в горстку пепла. Он знал, что этим демонам глаза не нужны - они видят человека через его эмоции, мысли, страхи, и пытался ничем не выдать того, что он боится. Он, который привык общаться со всякой нечистью и нежитью разного уровня, впервые сталкивался с силой, рядом с которой он чувствовал себя редким насекомым, попавшим в руки к коллекционеру-энтомологу.

- Мы хотим получить ответ, - это прозвучало скорее как приказ, а в пустых глазницах демонов начал разгораться адский огонь.

Ральф дернул руку, в попытке освободиться, но невидимые цепи так и держали его, подвешенным между мирами. Он уже успел тысячу раз пожалеть о решении прийти сюда.

- Я считаю, что это как раз один из крайних случаев, - устало сказал Ральф, понимающий всю безнадежность этой затеи, - ведь вы и сами видите, что Сердце Тьмы медленно убивает меня, и не мне вам говорить, что бывает, если артефакт останется без хранителя. Только вы знаете, какие страшные проклятья заключены в нем и на что эта вещь способна, попади она в чужие руки. Поэтому мне очень важно поговорить с мамой, чтобы выяснить причину, по которой со мной произошли такие изменения, не смотря на то, что я ни разу не пытался использовать артефакт.

- Вот как? Для того, чтобы это узнать, не обязательно говорить со Стефанией, более того - мы очень сомневаемся, что она знает ответ. Но его знаем мы и можем тебе его дать. Только его знаешь и ты и, для начала, ты должен задать себе вопрос, почему это с тобой происходит, что отличает тебя от предыдущих Хранителей, на которых Дыхание Смерти не оказывало влияния? Только не торопись с ответом, мы уверенны, что ты его знаешь, нужно только как следует подумать.

- Я много думал над этим и если бы я знал ответ, то никогда бы не пришел сюда.

- Ну вот, как всегда. Вы, люди всегда торопитесь давать ответы и делать выводы, не желая тратить свое время на поиски верного решения, зато вы теряете время в ожидании, что это решение подскажет вам кто-то другой. Тогда скажи-ка, Ральф, почему артефакт убивает тех, кто не смог подчинить его себе?

- Какое это имеет значение ко мне, я же...

- Ни разу не пытался использовать артефакт. Ты это уже говорил. Просто ответь на наш вопрос.

- Потому что они были не достаточно сильными магами, чтобы подчинить его, и он сам подчинил их своей воле.

- Неверно. Это и есть главная ошибка всех Хранителей этого артефакта - думать, что приручение его силы зависит от уровня магического мастерства. Но магия не имеет никакого значения в обладании артефактом, здесь важно другое - станет ли у человека силы духа управлять силой Дыхания Смерти, а не быть управляемым ею и не затмит ли осознание обладания невероятной силой здравый смысл.

- Вы хотите сказать, что те, кто слаб духом попадал во власть артефакта и как бы становились его собственностью, своеобразным источником энергии для него, поэтому он забирал у них силу и убивал их?

- Именно, а те, кому было под силу подчинить себе Дыхание Смерти, со временем попадали в другую ловушку, расставленную артефактом - они попадали в зависимость от его силы и уже не представляли своей жизни без нее. Их заслепляла безумная жажда власти, и они разрушали всё, что их окружало, чтобы потом на этих руинах прорастала безумная жажда мести, которая наносила по ним ответный удар, уничтожая их.

- Но какое отношение это имеет ко мне?

- Самое прямое. До тебя все Хранители относились к артефакту лишь как к вещи и спокойно жили своей жизнью, но ты считаешь его бременем, которое не желаешь нести, но вынужден. Именно это загнало тебя в угол и сделало рабом артефакта, ведь всё, что ты делаешь сейчас в своей жизни, делается из-за него. Подумай, какая разница между тем, что ты был бы рабом его силы или тем, что ты стал рабом обязательств перед ним? Никакой. Разве что в первом случае последствия были бы намного хуже и сгубили бы тебя быстрее. Ты сам виноват в том, что с тобой происходит, Ральф, но пока ещё не поздно всё исправить.

- И что я, по-вашему, должен делать? Спокойно положить его в шкатулку, а сам заниматься устройством собственной судьбы, рискуя при этом не заметить, как его утащат прямо у меня из-под носа? Как я могу относиться словно к простой безделушке к тому, что способно уничтожить целые страны и сровнять с землей даже самые неприступные крепости?

- Если ты не станешь относиться к нему, как к безделушке, то скоро сам станешь для него лишь безделушкой, послушной куклой в руках невидимого кукловода. Ты пришел сюда за ответом, Хранитель, и ты получил его, но не желаешь понять и принять, а до тех пор, пока ты этого не сделаешь, никто и ничто не в силах тебе помочь. Тебе не следует надеяться на кого-либо другого, Ральф, потому что только ты можешь сам себя спасти.

- Если уже относиться к нему, как к обычной вещи, проще было бы просто выбросить его, чтобы ни о чём не беспокоится, - тихо сказал сам себе Ральф так, что если бы его собеседником был человек, он бы этого не услышал. Но он забыл, что разговаривает не с людьми, а с самыми могущественными демонами загробного мира.

- Выбросить? Этот артефакт разумен и, поверь, в таком случае он недолго пробудет без владельца, ведь, убивая одну жертву, он обычно искал другую, а если не находил, начинал уничтожать всё, что его окружало. Тысячи страшных болезней и напастей обрушивались на людей. Холера, чума, насекомые-убийцы, отравленный урожай, испорченная питьевая вода - это лишь несколько пунктов из миллиона в списке того, что может сделать этот артефакт, останься он без присмотра. Не зря в мире мёртвых он зовётся Дыханием Смерти, хотя вы, люди, придумали ему множество красивых и громких названий, но только в этом изначально не было ни какого смысла, ведь от смены названия не зависит сама суть артефакта. Он - это чистое Зло, совершенное, беспощадное, ужасающее. С помощью него даже в Раю можно создать сущий Ад. Ты был в Раю, Ральф? А в Аду? Редко кто из мира живых может попасть туда и вернуться обратно, но сейчас мы дадим тебе шанс увидеть оба загробных мира своими глазами, для того, чтобы ты понял всю силу Дыхания Смерти.

Цепи, державшие Ральфа, которые до этого момента были невидимы, появились словно из воздуха и с громким лязгом потащили его наверх. От невероятной скорости у Ральфа звенело в ушах, но всё же он смог расслышать слова одного из демонов.

- Для начала ты увидишь Рай, ведь он по праву считается самым красивым из миров.

Скорость, с которой поднимался Ральф, нарастала и он попытался сообразить, какое расстояние он уже преодолел.

- Здесь не существует ни времени, ни расстояния, Ральф, - донеслось до него, - то, что находиться далеко, может на самом деле быть близко и наоборот. Так же и со временем. Сколько, по-твоему, ты находишься здесь?

- Где-то около получаса, - пробормотал Ральф.

- Неверно, в твоём мире прошло лишь несколько секунд с того времени, как ты призвал нас ритуалом. Здесь не существует сторон света и времен года и, конечно же, попробуй разберись, где здесь верх, а где низ.

- В каком смысле? - спросил было Ральф, но тут же оказался перевернут вверх ногами, а издалека донесся громкий хохот демонов.

- Для удобства, - пояснили они.

Цепь оборвалась и Ральф уже было подумал, что сейчас с бешеной скоростью он полетит вниз головой обратно, но он упал вверх... точнее вниз... точнее на землю и понял, что имели в виду демоны - Рай располагался относительно места, где он был до этого, вверх ногами.

Осмотревшись, Ральф замер от удивления и восхищения. Он никогда в жизни не видел места прекраснее, чем это. Он находился на чудесном лугу, усыпанном удивительными цветами, возле высокой горы, вершина которой утопала в белоснежном пушистом облаке. С горы стекала река с кристально-чистой водой, а у подножья она превращалась в водопад, который с шумом падал вниз в небольшое озеро, разбиваясь на миллионы разноцветных капель, сверкающих в свете солнечных лучей как драгоценные камни. Из озера словно вырастала радуга, уходящая своим другим концом куда-то далеко, за пределы видимости.

Мимо проходили духи обитателей Рая и Ральф заметил, что большинство из них было либо совсем юными, либо маленькими детьми. Они беззаботно играли и веселились на сказочной поляне и отдыхали в тени большого и прекрасного дерева с краснобокими, спелыми и сочными на вид яблоками. Эти яблоки притягивали взгляд, словно просили съесть их и Ральф, больше ничего не замечая, медленно подошел к яблоне и протянул руку.

- Нельзя! - раздался строгий голос и Ральфа снова сковали цепи и, опять перевернув его вверх ногами, потащили вниз.

Теперь же Ральфу казалось, что он не взлетает, а падает, отчего его сердце замирало от страха. Он с оглушительной скоростью пронесся мимо Посланников Смерти и услышал вдогонку:

- Мы показали тебе Рай, теперь ты увидишь Ад, чтобы понять разницу и осознать, во что может превратить Дыхание Смерти даже самое прекрасное и процветающее место.

Падение продолжалось и у Ральфа возникло подозрение, что если цепи вновь оборвутся, то он может разбиться. Но на этот раз они даже и не думали обрываться, просто падение было остановлено так резко, что Ральф чуть не вывихнул обе руки и повис в воздухе прямо над огненной бездной, которая представляла собой воронку, глубиной в бесконечность, по краям которой ярусами располагались круги. Ральф присмотрелся и увидел голую, пустынную землю, покрытую трещинами, на которой ничего не росло, кроме низких безлистых кустов, с огромными, острыми и явно ядовитыми шипами, а рядом протекали реки из живого огня и кипящей крови. Жуткие чудища терзали души одних грешников, другие варились в огромных котлах, а третьи были намертво прикованы к самым жутким пыточным орудиям. Ральф содрогнулся от этого зрелища, а в ушах ещё раз прозвучала фраза о том, что с помощью Сердца Тьмы даже в Раю можно создать сущий Ад. Точнее, нет - с помощью Дыхания Смерти.

- Я всё понял, только уберите меня отсюда, не хочу этого видеть.

Только успев договорить, Ральф моментально оказался рядом с Посланниками Смерти.

- Телепорт, - объяснили они.

- А сразу нельзя было так сделать? Обязательно было меня туда-сюда поднимать и опускать?

- Не обязательно, но так ты лучше усвоил урок, - посмеиваясь, произнес один из демонов.

- Скажите, если Рай сверху и он находится вверх ногами, а Ад внизу и в правильном положении, то где находиться мир живых людей?

- Сбоку, - ответили Ральфу.

- В каком смысле? - не понял Ральф.

- Сейчас узнаешь.

В следующую секунду Ральф обнаружил себя лежащим на полу разрушенного храма, а на его лицо упал последний луч заката и тут же скрылся за горизонтом. Ральф достал из кармана часы и посмотрел на них, чтобы с удивлением обнаружить, что прошла лишь минута с того времени, как он прибыл в храм. Последней осознанной мыслью Ральфа перед тем, как он погрузился в сон, было: "Надо же, а наш мир находиться и вправду сбоку".

Глава 2

Пустое темное пространство, не ограниченное ничем. И тишина. Звенящая тишина давит со всех сторон и даже мысли в ней кажутся непривычно громкими. Внезапно тишину разрывает крик. Резкий, громкий, душераздирающий крик, от которого все волосы на голове становятся дыбом, а кровь стынет в жилах. Он ещё долго стоит в ушах, заставляя содрогаться от страха. Крик о помощи. Нужно помочь, нужно спасти... Вот только куда идти и кого спасать? Шаг - и пространство начинает меняться, представляя взору жуткий пейзаж. Мертвая земля и горы пепла, руины старого замка и объятый пламенем город. Всё вокруг усеяно трупами, над которыми пируют хищные твари и птицы. И ни одной живой души. Ещё шаг - и снова темнота. Но на сей раз есть источник света. Это камень. Камень цвета спекшейся крови, напоминающий по форме сердце. Из ниоткуда появляются серебряные ленты и, переплетаясь между собой, создают оправу для камня, на которую в следующий миг ложатся россыпью маленькие, прозрачные, словно слёзы, камушки. Кулон готов. Он прекрасен, но что таит в себе эта красота?

"С помощью него даже в Раю можно создать сущий Ад", - звучит в ушах громоподобный голос, отдаваясь эхом в пустом пространстве. А перед глазами снова появляется картина, увиденная пару секунд назад. Но теперь трупы не являются безликими. В них можно узнать людей, которых Ральф знал и любил. Но теперь в поле зрения появился ещё и скелет. Но он не лежит на земле. Он стоит на расстоянии вытянутой руки. Поднять руку и прикоснуться к нему? Скелет тоже поднимает руку. Ещё миг - и можно будет коснуться его пальцев. Но рука скользит по стеклу.

Это зеркало.

Ральф вздрогнул и проснулся, первым делом осмотрев свои руки и убедившись, что они не состоят исключительно из костей, а кожа и мышцы до сих пор в наличии. Затем он ещё раз вспомнил свой кошмар и поле, усеянное трупами, и его передернуло от ужаса. Очень уж реалистичным было то, что он увидел в своем сновидении. Нужно было что-то делать и как-то решать эту проблему, пока кошмар ещё не стал явью.

Вдруг Ральфа посетила мысль, что сцену создания артефакта он не просто так увидел во сне. Может это был ключ к разгадке и, выяснив, как и когда он был создан, можно будет найти способ его уничтожить.

Ральф попытался сесть, но ночь, проведенная на холодном каменном полу храма, не прошла даром и у него жутко болела спина. Стиснув зубы и шипя сквозь них какие-то ругательства, он с трудом поднялся и открыл портал. Кажется, он знал что делать.

Решительно шагнув в закручивающуюся по спирали воронку, через несколько шагов Ральф был уже дома. Хотя домом это было назвать трудно. Из-за необходимости скрываться от Охотников за Головами, он вынужден был жить в пещере над морем, вырубленной когда-то давно гномами в отвесной скале. Попасть туда можно было двумя способами: либо спуститься с вершины на веревке, либо создать туда портал. Но Ральф позаботился о том, чтоб не возникло никаких неприятных сюрпризов в виде незваных гостей. На пещере стояло мощное заклинание, позволяющее попасть внутрь через портал только хозяину, а у вершины скалы был силовой барьер, не позволяющий никому оттуда спускаться. Сама же пещера была надежно защищена чарами от ветра, дождя и холода, и внутри нее находились горячий и холодный источники, что существенно облегчало проживание здесь.

Умывшись и переодевшись, Ральф на скорую руку позавтракал и сел писать письмо своему хорошему знакомому, главному библиотекарю Обители Знаний Рену Ларо.

Обитель Знаний - самая большая библиотека во всей Талмаринии, хранящая миллиарды книг с информацией из всех областей знаний. Она занимает площадь, равную по размерам столице Талмаринии - Талмару, самому величественному и прекрасному городу во всем Эрине, поэтому найти в ней что-либо без помощи библиотекарей невозможно. И только главному библиотекарю, который является Хранителем всех знаний всех стран Эрина, известен способ, как можно вложить знания, написанные в книге, прямиком в сознание человека. Но таким способом он предоставлял знания лишь надежным и проверенным друзьям, да и то, только в том случае, когда информация была очень важной и была нужна срочно. Дело в том, что вкладывание информации в сознание человека - процесс довольно сложный, а также болезненный и небезопасный. Сложный потому что требовал больших затрат энергии, болезненный - потому что от резкого наплыва информации голова начинала раскалываться на части, а небезопасный - потому что при малейшем нарушении ритуала передачи информации, для получающего эту информацию последствия были весьма плачевными - либо сумасшествие, либо смерть.

Нынешнего Хранителя знаний, Рена Ларо, Ральф просил о помощи не так уж часто, потому что не хотел подставлять давнего знакомого, но сейчас был как раз такой случай, когда информация нужна была срочно и именно способом вложения её напрямую в сознание, чтобы не упустить из виду ничего важного. Поэтому отправив через портал письмо с просьбой подыскать и подготовить к ритуалу передачи знаний всю информацию о Сердце Тьмы, какую только сможет найти Рен, и, выждав примерно полчаса, которого, по его мнению, было достаточно для подготовки такого сложного ритуала, он открыл портал напрямую в Обитель Знаний.

Как только он вышел из портала, Рен сразу же накинулся на него с вопросом, о том, соображает ли он, что делает, а на непонимающий взгляд Ральфа ответил:

- Да ты хоть понимаешь, что информация об этом артефакте встречается в каждой книге? Мало того, если отбросить упоминания, а оставить только книги, написанные полностью про Сердце Тьмы, всё равно информации остается огромное количество. Одних только книг о его общей истории и владельцах девять, а ещё имеется симпатичный такой трехтомник о его свойствах, два тома о его роли в создании и разрушении королевств, пять томов занимает перечень последствий его действий...

- Думаю, обойдусь книгами об общей истории и о свойствах.

- Ты в своем уме? Ты хочешь вложить в память двенадцать книг, когда максимальное допустимое количество - две, да и то не такого размера.

Рен взмахнул рукой и со стеллажей соскочили и устремились к ним с Ральфом двенадцать увесистых книг весьма и весьма внушительных размеров.

- Ладно, уговорил, обойдусь без свойств, - сказал Ральф, - но история мне всё равно нужна, не сразу, так хотя бы по два тома в день. Давай начнем с первых двух.

Видя, что Ральфа не переубедить, Рен молча махнул рукой и принялся за выполнение ритуала, умолчав о том, что на первые два тома он потратит столько энергии, что после этого ещё как минимум неделю будет восстанавливаться и тогда, соответственно, больше недели о таком способе передачи информации не может быть и речи. И Ральф это знал, но, очевидно, забыл, а напоминать ему об этом Рен не счел нужным.

Погрузив Ральфа в транс, Рен начал направлять информацию в его сознание. Плетение магических узоров над книгой давалось ему сложнее, чем обычно - пальцы не хотелись его слушаться, а ладони были мокрыми от напряжения и понимания, что назад дороги нет, и прерывание ритуала грозит Ральфу смертью, поэтому упрямо продолжал сплетать невидимые нити магической энергии, понимая, что больше ни за что в жизни больше не станет идти на такой риск.

Впрочем, Ральфу было не намного лучше - огромный поток информации буквально распирал голову изнутри, и казалось, что она вот-вот взорвется, поэтому он был просто счастлив, когда эта пытка закончилась, и он пришел в себя. Слегка пошатываясь, но не забыв поблагодарить старого знакомого за помощь, он создал воронку портала, мысленно моля богов, чтобы, не смотря на свое нынешнее самочувствие, не промахнуться и не пролететь мимо цели, и уже через пару секунд совершенно обессилено повалился на лежанку у себя в пещере. Больше всего ему сейчас хотелось просто выспаться, но у него в голове было невероятное нагромождение информации, которая требовала немедленного осмысления.

Итак, уже с первых двух томов по истории артефакта было известно, что он завязал несколько крупнейших войн всех времен и народов Эрина. И хотя последствия этих войн были указаны абстрактно и мельком, они всё же не могли не ужасать. Но больше Ральфа заинтересовала история о создании Сердца Тьмы.

Почти тысячу лет существовало огромное королевство Идори, в состав которого входили территория нынешних Талмаринии, Халсамии и северные земли Арувина. Этим королевством правила династия потомственных светлых магов, но вскоре она прервалась из-за убийства последнего и единственного наследника на трон. Тогда в борьбу за власть вступили герцог Родерик Велемский и граф Анри Симурийский. Оба претендента на престол были одинаково сильными темными магами, оба имели образование, необходимое для кандидата на этот пост, но поскольку социальное положение у Родерика было выше, корона должна была достаться ему. Но Анри не был намерен сдаваться, и решил бороться за престол любым способом, даже если и не совсем честным. Некоторые люди в этой борьбе встали на сторону графа, а некоторые - на сторону герцога, из-за чего со временем в Идори разгорелось противостояние, которое с каждым днем приближало войну.

Но чем дальше, тем больше сторонников графа начинало сомневаться в правильности его действий и переходило на сторону герцога. И тогда, понимая, что теряет поддержку народа, Анри решил создать нечто такое, с чем он станет непобедимым, что заставит всех его бояться и повиноваться ему. Это и было его главной ошибкой, которая привела к его смерти и разрушению государства. Он создал нечто действительно сильное, но неподконтрольное никому, даже своему создателю. Но когда он осознал свою ошибку и попытался уничтожить артефакт, тот просто наложил на него проклятие, которое и убило графа Симурийского. Именно поэтому артефакт и получил одно из своих названий - Проклятие Некроманта.

Ральф тяжело вздохнул и сел, подумав, о том, что жажда власти всегда являлась и будет являться источником всех бед, последствия которых будут тянуться далеко в будущее. И тех, кто в прошлом наворотил немало бед, вряд ли волновало, что через сотни лет последствия его действий придется расхлебывать кому-то другому. Но больше всего Ральфа интересовал сам процесс создания артефакта, о котором в книге речи не шло. Единственное, что там было сказано - это то, что артефакт был создан на горе Альрун, и камень для него предположительно был взят с заброшенных гномьих шахт.

Отправив запрос Рену о том, есть ли более подробная информация о месте и процессе создания Сердца Тьмы, и получив отрицательный ответ, Ральф решил отправиться на гору Альрун и сам всё выяснить. Всё-таки статус Хранителя давал ему преимущество в виде некоторых особых возможностей.

Переместившись на гору Альрун, Ральф первым делом огляделся. За этот год, пока он скрывался от Охотников за Головами, он стал слишком подозрительный и поэтому всегда первым делом заботился о проверке собственной безопасности.

Никого не обнаружив, Ральф отметил, что он попал как раз к входу в старые горные шахты. Возле входа была довольно широкая площадка, на которой когда-то располагалось поселение гномов-стражников, охраняющих шахты. Но гномы ушли отсюда еще задолго до создания Сердца Тьмы, поэтому не было даже ни одного намека на то, что они когда-то здесь были, не считая старой шахты. Впрочем, вход в неё тоже был завален, причем сразу вскоре после создания артефакта по приказу Родерика Велемского.

Подумав пару минут о том, хватит ли у него сил осуществить задуманное и о том, что головная боль, являющаяся последствием ритуала передачи знаний, уже почти утихла и вряд ли сможет ему помешать, Ральф вплотную подошел к скале и прислонился к ней, закрыв глаза, пытаясь слиться со скалой, почувствовать себя ею. Он почувствовал, как превращается в камень, становится частью скалы и уже не отделял свои ощущения, от ощущения этого места. Он чувствовал, как в нем прорастают корни деревьев, как они тянутся куда-то в глубину, как на южной стороне горы птицы вьют свои гнезда, где-то на самой вершине по нему пробежало стадо горных коз, щекоча его своими копытцами, а за горными козами тихо крался, мягко переставляя лапы, огромный дикий кот. Он с болью ощутил, как от него откалывается небольшая глыба и стремительно летит вниз, он чувствовал прохладное и ласковое течение ручейка по одному из своих склонов. Шахты - старые ноющие шрамы, которые тоже причиняли страдания горе, не смотря на то, что она давно уже освободилась от своих мучителей, добывающих в недрах сокровища. Но она не могла освободиться от воспоминаний, она была буквально переполнена ими.

- Покажи... свою историю... - едва слышно шепнул Ральф и гора откликнулась.

Сначала она показала Ральфу создание планеты и атмосферы, а затем... Затем всё покрыла вода. Она была везде, и Ральф с удивлением обнаружил, что стоит на дне океана. Но так, как это было лишь воспоминание, вода не могла причинить ему ни капли вреда. Дальше, повинуясь процессам, происходящим внутри планеты, началось движение земной коры, и на месте столкновения двух плит вырос риф, который продолжал подниматься, пока не оказался над водой, создав маленький кусочек суши. Ральфу, наблюдающему со стороны, казалось, что в одну секунду вмещены столетия, а может даже тысячелетия и если находясь под водою, он видел появление первых водорослей и самых примитивных животных, то сейчас он уже наблюдал появление первых наземных растений и животных. А время ускорялось и ускорялось, дни и ночи и времена года сменялись так внезапно, что Ральф даже не замечал перемен. А гора всё росла, поднимаясь из морских глубин. Океан отступал, уступая место суше, очертания которой менялись так стремительно, как, впрочем, и животный и растительный мир на ней. Ральф заворожено следил, как вследствие эволюции живых существ окружающий его мир меняется и приобретает новые черты. Он с интересом наблюдал возникновение и развитие тех видов растений и животных, которые вскоре должны были исчезнуть, став лишь частью истории, лишь одним звеном в цепочке эволюции. Им на смену приходили всё новые и новые виды, которые чем дальше, тем больше были похожи на те, что Ральф привык видеть в повседневной жизни. И уже через какие-то полчаса Ральф смог увидеть первых людей Эрина. Они жили племенами и, похоже, что у каждого них были какие-то свои обязанности, которые они четко знали и выполняли, по крайней мере, так показалось Ральфу. Общение первобытных людей проходило при помощи жестов, звуков или даже наскальных рисунков, поэтому Ральф посчитал, что наблюдать за ними бесполезно и хотел было попросить Альрун перенести его в отрезок времени с нужным ему событием, как вдруг заметил нечто необычное. Маленький мальчик, оставленный сам себе на попечение, старательно выводит над костром ручками какие-то узоры, после чего в пламени отражаются фигурки, пророчащие будущее. Ральф понял, что только что он стал свидетелем зарождения магии, и что этому мальчику предстоит нелегкая судьба шамана и пророка. Он хотел было посмотреть, как сложится его дальнейшая жизнь, но вовремя вспомнив цель своего прихода на Альрун, не без сожаления приказал времени двигаться далее. Он видел ещё много чего, в том числе и как создавались города и королевства, как население Эрина было поделено на расы за схожестью своих сущностей, он видел, как войны рушили то, что до того так старательно создавалось, как в горы пришли гномы, ведомые жаждой богатства, как началась разработка ними рудников, как в маленькой долинке возле горы был создан людьми небольшой процветающий городок. А затем пришла война. Городок сгорел в пламени, точь-в-точь как во сне Ральфа, а гномы вынуждены были бежать в соседние королевства, забросив так и не разработанные до конца рудники. Но ни одно из событий не смогло затронуть Ральфа ровно до того момента, пока не появился он. То, что это Анри Симурийский, Ральф не сомневался ни на минуту, поэтому, как только он подошел ближе к входу в шахты, Ральф дал Альруну знак замедлить течение времени до нормального, а сам двинулся вслед за графом, стараясь попутно рассмотреть его.

Граф Анри, по мнению Ральфа, как-то не сильно смахивал на коварного злодея, да и на претендента на престол впрочем тоже. На вид он был слишком чахлый, с угловатыми чертами лица и темными волосами, которые то и дело падали на глаза и ему с раздражением всё время приходилось их поправлять. И это, и то, что он постоянно воровато оглядывался по сторонам, придавало ему сходства скорее с нашкодившим мальчишкой, чем со взрослым человеком и сильным некромантом, который с минуты на минуту должен создать самое страшное из творений, которые только видел этот мир на своей памяти. Но, как известно, внешность бывает обманчива, в чём Ральф сразу же смог убедиться.

Шепнув одно из охранных заклинаний, которое тут же окружило это место, и убедившись, что оно работает правильно, поэтому никто не сможет сюда прийти, пока он здесь находится, граф Анри буквально преобразился, расправив плечи и улыбнувшись так, что даже у Ральфа от этой улыбки от страха пробежали мурашки по коже, не смотря на то, что это была всего лишь тень прошлого, которая не могла причинить никому ни малейшего вреда. В глазах этого человека плескалась огромная жажда власти, которая граничила с безумием, поэтому сразу становилось ясно, что ради достижения своей цели он способен на все, даже уничтожить целые страны, стерев их с лица Эрина.

Теперь Ральф понимал, почему сразу никто не заподозрил графа Симурийского, ведь он и сам, до его преображения, хоть и знал, что это Анри, но не мог поверить в то, что этот человек способен совершить такой чудовищный поступок. "Морок", - понял Ральф, наблюдая, как граф сбрасывает с себя остатки иллюзии. Через пару мгновений от того человека, который только что пришел на Альрун не осталось и следа. Черты его лица стали резкими, словно высеченными из камня рукой неумелого скульптора, а в каждом движении графа угадывалась какая-то скрытая угроза. Цепкий, словно у хищника, взгляд Анри Симурийского скользнул ко входу в пещеру, и его губы сами сложились в улыбку, ещё более жуткую, чем до этого.

- Скоро... очень скоро, вы, герцог Велемский, сильно пожалеете о своем решении соревноваться со мной за трон, - холодный, как звон метала, голос эхом скатился по склонам горы и затерялся где-то в лесах у её подножья.

Резко повернувшись, граф стремительно направился в заброшенные шахты гномов, и Ральф, стараясь не отставать, последовал за ним. Многочисленные повороты, спуски и подъемы сбивали с толку, но только Ральфа, так как Анри, казалось бы, знает, куда ему идти. А когда Ральф перестал ощущать неудобства заклинания ночного зрения и смог немного присмотреться, он заметил, что граф перемещается с закрытыми глазами, что подтвердило его мысль о том, что он искал не какой-либо камень, а камень с какими-то конкретными свойствами. После этого открытия Ральф сделал заметку себе на будущее первым делом найти всю информацию о свойствах камня, из которого артефакт был изготовлен.

Внезапно Анри резко остановился и открыл глаза. Его взгляд начал пристально скользить по стене, так что у Ральфа создалось ощущение, как будто он ищет начерченный там тайный знак или символ. Осмотрев сплошную скалу и ничего не заметив, граф с усмешкой вполголоса пробормотал:

- Это надо же было гномам так мастерски скрыть магический след от арионха, который здесь находится. А еще говорят, что они почти лишены магии.

После этих слов Ральф чуть не споткнулся. Арионх. Уж об этом камне Ральф был наслышан, в основном, конечно, из легенд и преданий, ведь он был невероятно редким, иногда даже говорили, что все запасы арионха в Эрине уже давно исчерпались. Свойства, которыми он обладал, делали его пригодным для создания любого рода артефактов, ведь он как губка мог впитывать любую энергию, к тому же был невероятно прочным, и его было почти невозможно уничтожить. Все средства, которые применялись к изделию из арионха для того, чтобы его уничтожить, на самом деле не причиняли ему никакого вреда, а наоборот делали его еще прочнее и устойчивее против последующих попыток уничтожения. Это, как сразу понял Ральф, означало, что при таком количестве попыток уничтожить Сердце Тьмы, этот артефакт стал неуязвимым к любому воздействию. Более того - все те заклинания, которые были наложены разными магами, в попытках подчинить его себе, как и впитанные им жизненные и магические силы огромного количества некромантов, наделили Сердце Тьмы невероятной силой, знаниями и способностями, что сделало даже малейшую возможность избавиться от него каким-либо способом просто нереальной.

Пока Ральф пытался справиться с отчаяньем, которое внезапно обрушилось на него, вследствие понимания того, что он бессилен сделать в сложившейся ситуации что-либо, граф Анри сотворил прямо из воздуха две кирки, которые тут направил на стену. Следующие несколько минут Ральф тщетно пытался рассмотреть что-либо в поднявшейся горе пыли, и лишь когда кирки перестали стучать, а пыль улеглась, он увидел, что граф уже держит в руке неровный кристалл цвета спекшейся крови.

- Кто сказал, что арионх невозможно найти? Только не для Анри Симурийского, так как для меня вообще нет ничего невозможного, - расхохотался граф, чем окончательно убедил Ральфа, в своем сумасшествие.

Обратный путь, по мнению Ральфа, занял меньше времени и вот уже через несколько минут он покинул вслед за графом пещеры и последовал за ним внутрь маленькой хижины, единственной, которая осталась от заброшенного поселения гномов-стражников.

Внутри хижины находились полуистлевшие обломки стола и стульев и небольшой очаг, над которым до сих пор висел заржавевший котелок. Внимательно осмотрев, а затем отбросив с отвращением котелок, граф Анри разжег в очаге зеленовато-белое пламя, чем поверг Ральфа в недоумение, ведь, насколько ему было известно Пламя Мертвеца абсолютно холодное, причем настолько, что если туда бросить кусочек льда, он не растает, а уж о том, чтобы расплавить какой-либо металл в нем не могло быть и речи.

Тем временем граф принялся чертить вокруг сложнейшие пентаграммы и руны, которые, как предполагал Ральф, нужны были для наделения артефакта определенными силами и возможностями. Но он ошибся, уже в который раз за этот день.

Как только Анри закончил рисовать сложнейший узор из рисунков, символов и определенных фраз-ключей, он положил внутрь пламени небольшую серебряную плитку, а затем сверху на нее арионх и горсть мелких бриллиантов, которые достал из мешочка на шее, и начал читать заклинание. Его сильный голос нараспев выводил слова, каждое из которых звучало на языке мертвого города Мортема, из которого Ральф знал всего несколько слов, ведь этот язык даже среди некромантов использовался довольно редко, да и то только для самых сильных темных заклинаний и проклятий. Поэтому единственное, что Ральф четко понимал - это то, что чем дальше, тем меньше это действие походит на ритуал создания артефакта, но он и предположить не мог, для чего этот ритуал проводился на самом деле.

Когда граф Симурийский завершил чтение заклинания, пару секунд ничего не происходило, и Ральф выдохнул с облегчением, подумав было, что Анри где-то ошибся и ритуал не прошел удачно, но уже через секунду понимание происходящего пришло к нему вместе со зрелищем огромной черной тени, которая появилась над пламенем. Не Анри создал Сердце Тьмы, оно было создано по его просьбе наиболее могущественной и древней темной силой - Истинным или, как его еще называют, Абсолютным Злом.

Тень в считанные секунды поглотила всю комнату, заполнив пространство тьмой. Кромешной, непроглядной. Такой, что в ней Ральф не мог увидеть даже своих рук и даже заклинание ночного зрения не помогало. Где-то с той стороны, где стоял граф Анри, донесся сдавленный крик. Ральф хотел было броситься на помощь, но вспомнил, что это всего лишь тень прошлого и он уже ничего не сможет сделать. Внезапно в темноте появился источник света. Камень. Бесформенный кристалл цвета спекшейся крови, от которого откалываются мельчайшие осколочки, отлетают в сторону, и, в последний раз ярко вспыхивая, угасают. Камень, который чем дальше, тем больше напоминает по форме сердце.

Серебряная плитка взлетает вверх и зависает в воздухе, а затем она резко распадается на тонкие серебряные ленты, словно разодранная невидимой когтистой лапой. Эти ленты, извиваясь, переплетаются между собой, точь-в-точь как во сне Ральфа, и оплетают кулон. Маленькие искорки бриллиантов, россыпью ложатся на оправу, завершая этот этап создания кулона.

Пришла очередь второго этапа - магического наполнения артефакта. И, честно говоря, от него Ральф уже ожидал чего угодно, но только не того, что произошло. Тьма резко начала отступать, уходя обратно сквозь очаг с Пламенем Мертвеца, но напоследок от неё оторвался небольшой кусочек, который влился в артефакт, упавший прямо в протянутую ладонь графа Анри, которого Ральф смог узнать только по одежде, ведь перед ним теперь стоял человек, внешне напоминающий мертвеца.

Комментарии: 28, последний от 10/12/2013. © Copyright Шульга Елена (helen_shulga@mail.ru) Размещен: 08/08/2013, изменен: 23/12/2014. 49k. Статистика. Глава: Фэнтези Чулан
Аннотация: временно заморожено Сердце Тьмы, Память Крови, Проклятие Некроманта, Кровавые Слёзы, Дыхание Смерти - много названий, но одна суть. Это древний артефакт, обладающий разумом и оказывающий влияние на людей, способный разрушить даже самые процветающие страны и миры, превратив их в сущий Ад. Возможно ли спасти от его влияния страну и спастись самому? Именно это и предстоит выяснить шестнадцатому Хранителю этого артефакта Ральфу Вирон-ан-Тэр.

Шульга Елена : другие произведения.

Сердце Тьмы