Капитан вместе с Борзым и господином Ригером, въехал в палаточный лагерь, который бандиты устроили в ущелье рядом с зарослями тех самых серых безлистых деревьев, что показывали местным жителям, где есть вода. Часовые, оставленные на подъезде к стоянке, увидев Борзого, пропустили вновь прибывших без вопросов.
Лагерь представлял собой палатки и шатры, хаотично расставленные по долине. Между палатками виднелись остатки костров, кое-какие очаги еще горели, на них варили нехитрую снедь и запах от этого варева, разносимый легким ветерком по ущелью, скорее отбивал аппетит, чем нагонял его.
В лагере почти никого не осталось, большинство бандитов во главе с Шульцем отправились отвоевывать поселок, и теперь сидели под замком на корсаре Райана. Оставшиеся занимались повседневными делами: кто-то штопал одежду, кто-то готовил еду, кто-то чистил оружие, иные играли в карты или просто придавались поздней сиесте, развалившись на циновках рядом с палатками. В целом, в лагере царила такая мирная безмятежность, что он больше напоминал сонное царство, нежели пристанище отъявленных головорезов.
Увидев прибывшие машины, пара человек направились к Борзому. Он спрыгнул со своего багги и кивнул Райану, предлагая и ему с Ригером спешиться.
- А где босс? - спросил один из подошедших к ним мужчин.
- Мертв, - лаконично ответил Борзый.
- Так теперь ты главный? - хмыкнул мужчина, не проявляя признаков скорби или удивления.
Борзый не ответил.
- Или Шульц? - продолжал бандит. - Он, кстати, уехал с ребятами в поселок, они не выходят на связь.
- Я знаю, мы встретили их по пути сюда, - кивнул Борзый.
- А это кто? - поинтересовался мужчина, кивком головы указывая на Райана и Ригера.
- Новые союзники, - снова коротко ответил Борзый.
Видимо, его товарищ занимал не слишком высокое положение в иерархии их банды, и Борзый не имел намерения пускаться в объяснения и рассказывать подробности.
- Где та девчонка, что Тесак привел из деревни? - вместо этого спросил он.
Бандит кивнул в сторону одной из палаток.
- Малой охраняет ее, - пояснил он.
Борзый без лишних рассуждений направился к указанной палатке. Ригер рванул туда же, но Райан успел остановить его, схватив за локоть.
- Спокойно, господин Ригер, - тихо проговорил он. - Поменьше оптимизма. Сомневаюсь, что мы на самом деле союзники. Не выдайте нас.
У Ригера от волнения и нетерпения с такой силой колотилось сердце, что его стук отдавался в ушах боем барабанов, но он все же послушал капитана и умерил пыл.
Палатка, где держали Зою, представляла собой довольно большой шатер и предназначалась для Тесака. Главарь установил свою резиденцию не в самом центре лагеря, а ближе к краю. Место было выбрано не случайно: подальше от общего костра, что обеспечивало покой и уединение и ближе к горной гряде, которая давала тень в жаркий полдень, а также на небольшом удалении от пробитой колонки, что гарантировало легкий доступ к воде.
Пытаясь скрыть беспокойство о том, что они с господином Ригером находятся на территории врага, подавляя тревогу за судьбу Зои и волнение от предстоящей встречи с ней, Райан пытался оценить обстановку и просчитать пути отступления. Осторожно озираясь, он запоминал, где стоят часовые, у скольких из оставшихся в лагере бандитов есть под рукой оружие, чем занимается каждый из них и куда может направиться.
- Иди, погуляй, - сказал Борзый охраннику, подходя к палатке.
Тот беспрекословно ретировался. Борзый откинул полог, и все трое вошли внутрь. Палатка оказалась пуста. Справа на шкурах, заменявших кровать, валялась одежда и какие-то тряпки. Левее стоял раскладной стол с наваленным на него добром, вероятно, добыча Тесака из того, что удалось награбить в поселке. У центральной опоры, поддерживающей купол шатра, лежали разрезанные веревки.
- Негодяй! Ты обманул нас! - закричал Ригер, доставая свое оружие.
Борзый первым вскинул пистолет и дважды нажал на спусковой крючок, целясь все же в Райана, а не в угрожавшего ему Ригера, но выстрела так и не последовало.
- Не заряжен, - усмехнулся Борзый, отбрасывая бесполезный пистолет в сторону.
Райан без слов ударил Борзого в висок рукояткой своего оружия, вырубив его, прежде чем тот успел что-либо предпринять или поднять шум.
- Вы не убьете его? - осведомился Ригер, видя, что капитан связывает бессознательного пленника.
- Что за кровожадность, господин Ригер? - упрекнул его Райан. - Я думал, вы пацифист.
- Он обманул нас! Ее здесь нет! - воскликнул Ригер.
- Потише, вы ведь не хотите привлечь к нам ненужное внимание.
Райан подтащил Борзого к опоре шатра и привязал его теми же веревками, которые, как можно было догадаться, не так давно сковывали и Зою. Затем капитан нашел пару тряпок и соорудил из них кляп, чтобы Борзый не смог позвать на помощь, когда очнется.
- Что теперь делать? - нетерпеливо поинтересовался Ригер. - Где же она? Как ее найти?
- Да, уж, - вздохнул Райан. - Это все равно, что горошину вилкой по тарелке гонять.
- Что вы намерены делать? Вызовете сюда корсар! Мы должны пленить этих людей и допросить их! Сделайте же что-нибудь, если Зоя и правда вам дорога! - требовал Ригер, а непоколебимое спокойствие капитана распаляло его еще сильнее.
- Угомонитесь, - снова одернул его Райан. - Допрашивать их нет никакого смысла. Они не знают, где Зоя. Она каким-то образом освободилась и сбежала.
- Почему вы так в этом уверены? - с недоверием осведомился Ригер, которому острое беспокойство за жену застилало разум, мешая здраво мыслить.
- Сами подумайте, - пояснил Райан. - Зачем бы им выставлять охрану у пустой палатки? Видимо, Зоя смогла припрятать нож, и разрезала веревки. Там дыра в тенте, через нее она и сбежала.
- Так где же она? - проговорил Ригер, немного успокоившись.
- Где-то в горах, - пожал плечами Райан. - Идемте. Мы найдем ее.
Капитан покинул палатку через проделанную Зоей дыру и Ригер последовал его примеру.
- Как мы найдем ее? Она могла пойти в любом направлении, - продолжал беспокоиться господин Ригер.
- Во-первых, надеюсь, она оставила следы, а во-вторых, она скорей всего попытается вернуться в поселок. До любого другого населенного пункта слишком далеко, а без воды она здесь долго не протянет.
- Как она найдет поселок? Она заблудится!
- Она хорошо ориентируется на местности, - возразил Райан.
- Зоя? - удивился Ригер.
- А вы совсем не знаете свою жену, да? - заметил капитан. - Лучше помолчать пока, не нужно, чтобы нас услышали.
Осторожно пробираясь между палатками они покинули стоянку бандитов. Те наблюдения, что сделал Райан при въезде и во время передвижений по лагерю теперь помогли им выбраться никем незамеченными. Когда внушительные каменные глыбы горной гряды укрыли их от нежелательных взглядов, Райан остановился, чтобы осмотреться и решить в каком направлении следует двигаться дальше. Внизу, сквозь зазоры между валунами, виднелись палатки, где продолжался спокойный, размеренный быт. Их ухода пока никто не заметил. Вверху виднелись только каменные развалы и Райан смог заметить лишь один более легко проходимый путь среди этой безжизненной ловушки.
- Андрей, - позвал он.
- Дроны уже в пути, - тотчас же отозвался тот, предвосхищая просьбу капитана.
- Потрясающе! Нам туда, - указал Райан путь между валунами.
- Почему именно туда? - поинтересовался Ригер. - Лезть по камням тяжело, а дорога в другой стороне.
- Дорога - это громкое название, - ответил капитан, - но все же, уверен, Зоя догадается, что выходить на дорогу, которой пользуются бандиты не безопасно, а это кратчайший путь через гряду к поселку.
Райан уверенно двинулся в выбранном направлении, и господину Ригеру не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Им то приходилось протискиваться через узкие зазоры между камнями, то карабкаться по крутым склонам, и, если Райан даже не запыхался, Ригер, не привыкший к подобным интенсивным физическим нагрузкам, очень скоро выбился из сил.
- Притормозите хоть на минутку, - взмолился он, преодолев очередной крутой подъем и останавливаясь. - Дайте перевести дух. Я за вами не успеваю.
- Нам некогда делать остановки, - ответил Райан, оборачиваясь. - Солнце уже совсем низко. Скоро стемнеет. Ночью здесь небезопасно и в темноте мы Зою не найдем. Надо торопиться.
- Но мы даже не знаем, в верном ли направлении идем, - посетовал Ригер.
- Уже знаем, - возразил Райан.
Он смотрел под ноги господину Ригеру, где на бурой колючке алел клочок ткани. Райан вернулся и снял лоскуток с иголки.
- Зоя испортила свою любимую юбку, - проговорил он. - Вероятно, она где-то недалеко. Андрей?
- Направил дроны в вашу сторону, - отозвался тот.
Ригер присел на камень, чтобы отдышаться и немного отдохнуть. Несмотря на то, что солнце уже садилось и камни начали отбрасывать длинные тени, все вокруг пылало огнем. Земля отдавала тот жар, который успела впитать за день, и даже ветерок, который овивал ущелье, не проникал в эти тесные лабиринты.
Райан некоторое время испытывающе смотрел на куратора.
- Что с вами, господин Ригер? - с едва заметной усмешкой спросил капитан. - Вы так рвались в бой, желая спасти жену. Куда делся ваш пыл?
- Она не захочет меня видеть, - пробормотал Ригер. - Я так хотел дать ей все самое лучшее, то, чего она заслуживает, что оставил ее одну на пять лет. Думаете, я не знаю, что все вокруг думают, что я ей не подхожу? Наверное, так и есть. Зачем ей менять такого, как вы на такого, как я?
- И это слова человека, который всей душой презирает меня? - невесело хмыкнул Райан.
- Я - да, но разве она такого же мнения о вас? Для нее вы герой, который спасал ее все это время и спасет и в этот раз.
Райан заметно помрачнел после этих слов. Он чувствовал сомнения господина Ригера, но не думал, что тот выскажет их вслух. Капитану хотелось, чтобы слова куратора оказались правдой, но он знал, что это не так, а также понимал, что для Зои будет лучше вернуться к мужу. Однако найти в себе силы, чтобы вновь убеждать Ригера в том, что чувства его жены к нему не изменились, Райан не смог. Поэтому капитан отвернулся с молчаливой задумчивостью глядя вниз, на расстилающийся под его ногами курумник .
- Я нашел ее, - прервал грустные размышления Райана Андрей.
- Где?
- На юго-западе от вас. И она заметила дрон, пытается убежать и спрятаться. И бросается камнями. Азбуку Морзе она не знает, а динамика на этом беспилотнике нет, так что поторопитесь, пока она недалеко от вас и пока она не угробила мой вертолетик, а то кидается она довольно метко.
Ригер поднялся, поняв, что Райан разговаривает с Андреем и у него есть хорошие новости.
- Не потеряй ее, мы идем, - напутствовал капитан.
В погоне за Зоей Райан настолько ускорил шаг, что Ригер окончательно отстал от него, и через несколько минут потерял его из вида. Но капитан не собирался ждать. Не думая о словах Ригера, что он вновь пытается стать для Зои героем, он просто спешил найти ее. Сейчас главное спасти Зою, а за Ригером он вернется позже. Райан перепрыгивал через острые камни, не обращая внимания на то, что бурые колючки резали ему икры даже через плотную ткань брюк, падал, поскальзываясь на мелкой гальке, уходившей у него из под ног. Он пересек курумник и, оказавшись среди каменных гигантов, превышавших его рост едва ли не вдвое, Райан почувствовал страх Зои. Он замедлился, но ее ужас словно заполонил все пространство вокруг, он как густой туман обволакивал все так плотно, что капитан не мог понять, с какой стороны он исходит.
- Стой, - остановил его Андрей. - Она рядом с тобой. За валуном справа. Она слышала, что ты идешь, и собирается размозжить тебе голову камнем.
- Зоя, - позвал капитан останавливаясь. - Зоя, это Райан.
Он услышал, как покатились мелкие камешки под ногами Зои и она появилась у него за спиной.
- Райан, - выдохнула она.
Он обернулся. Зоя стояла перед ним, глядя на него своими огромными вишневыми глазами, полными страдания и освобождения. Длинные черные локоны выбивались из когда-то аккуратной прически и прилипали к потному лбу и шее. Блузка разорванным вырезом сползла с плеча, длинная красная юбка, изодранная колючками, развивалась веревками, а сандалии на тонких ремешках были окроплены кровью израненных камнями ног. Зоя выронила из рук камень, которым собиралась повергнуть врага, и Райан почувствовал волну облегчения в ее душе, словно со звуком камня, упавшего на землю, упала и тяжкая ноша, что она несла на своих плечах. Она не бросилась, а скорее упала в объятия капитана и так крепко обвила руками его шею, что Райану стало тяжело дышать.
- О, Боже! Вишенка, - капитан подхватил ее, крепко прижимая к себе.
- Ты здесь, но как? - шептала она. - Я так волновалась за тебя. Я думала, тебя арестовали.
- Не совсем так, - ответил Райан, слегка отстраняя Зою. - Милая, что они с тобой сделали? - спросил он, обеспокоенно заглядывая ей в глаза.
Зоя медлила лишь мгновенье и отрицательно замотала головой, но капитан явственно ощутил ее боль при воспоминании о том, что с ней произошло.
- Ничего. Не успели, я сбежала.
Райан понял, что Зоя соврала, не желая расстраивать его, а он промолчал, не желая расстраивать ее.
- Боже, ты здесь, ты цел! - продолжала она со слезами на глазах, она нежно касалась кончиками пальцев его лица, будто пытаясь убедиться, что это не мираж. - Я так боялась, что больше не увижу тебя, и я сама отдала тебя прямо им в руки. Но ты здесь, ты нашел меня!
Зоя крепко обхватила руками лицо Райана и обсыпала его горячими поцелуями.
- Все в порядке, - заверил Райан, ласково поглаживая ее волосы и целуя в ответ. - Ты ни в чем не виновата.
- Виновата, - не согласилась Зоя. - И мне никогда не загладить вину перед тобой.
Она снова хотела поцеловать его, но Райан остановил ее. На тропе появился догнавший их Ригер. Пытаясь отдышаться, он остановился чуть поодаль, и, наблюдая нежную сцену между своей женой и капитаном, пришел к выводу, что его опасения не напрасны.
- Ты все же сердишься на меня, - заключила Зоя, приняв внезапную сдержанность Райана за обиду.
- Не сержусь, - негромко и печально ответил Райан. - Я искал тебя не один. Обернись.
Зоя и предположить не могла, кто бы мог помогать Райану в поисках, кроме Андрея, и его серьезный и угрюмый вид насторожил ее. Она с опаской обернулась.
- Август?! - с несказанным удивлением воскликнула Зоя, увидев мужа.
- Здравствуй, Зоя, - сдержанно приветствовал ее Ригер.
Ригер запыхался, вспотел и раскраснелся, пытаясь угнаться за капитаном, но все же он постарался выпрямиться и принять достойный вид. Зоя, не веря своим глазам, сделала пару шагов навстречу мужу, но остановилась и взглянула на Райана, будто желая получить у него подтверждение того, что ей это не мерещится. Райан чувствовал, как сильно хочется Зое обнять мужа после долгой разлуки, но она мешкала, не понимая, как должна вести себя в этой щекотливой ситуации. Капитан слегка кивнул, давая понять, что все в порядке. Зоя быстро преодолела оставшееся расстояние и заключила мужа в свои объятия.
- Август? - удивился тем временем Андрей, который слышал все их разговоры через импл. - Ригера зовут Август?
- Что тебя удивляет? Обычное имя, - ответил Райан, отходя немного в сторону, и оставляя Зою и Ригера наедине.
- Меня удивляет не имя, а скорее сам факт его наличия. Я думал, что наш куратор родился господином Ригером.
- Постарайся найти место для посадки и забери нас отсюда, - строго распорядился Райан, не склонный в этот момент к шуткам.
Андрей нашел подходящее плато неподалеку и, подняв корсар в воздух, приземлился на плоскогорье. Райан прервал счастливое воссоединение мужа и жены, сообщив, что им пора идти. Солнце быстро садилось, наступали сумерки, и разбирать дорогу становилось все сложнее. Райан шел впереди, показывая путь, а Зоя не отходила от Ригера и не отпускала его руку, что острой болью отдавалось в сердце капитана.