-- Забавно,-- пробормотал Второй Заправляющий, перебрасывая ноги-плётки одна на другую и слегка меняя позу в кресле.
-- Что он нашёл там забавного?!-- с едва скрываемым раздражением требовательно спросил Первый Заправляющий, не переставая суетливо бегать мысленными щупальцами по невидимым желобам управления. Кокон слегка трясло, в то время как снаружи раскрывались бесчисленные люки и лючки, выползали в сторону упоры, и раскрывался главный отсек топливного сосуда.
-- Там завелась какая-то живность!
-- Лучше бы он помог мне с приготовлениями! А не разглядывал по столбам всякую плесень! Пора вырасти, наконец! Разве он ещё не насмотрелся на ракушки, прилипшие к сваям?!
-- Не скажи! Он просто не понимает.-- Проговорил Второй Заправляющий, отрывая три ока из шести от Увеличителя. Там, за бортом продолжал плескаться Могучий Космос.
-- Он хорошо всё это понимает! И даже лучше некоторой зелени молодой, недозрелой!-- обиделся Первый Заправляющий.-- Ещё когда Сверхвселенная делала свой миллиард-миллиард-миллиард...
-- Ой, да хватит ему уже бахвалиться!
-- Ну, что там такого особенного?-- наконец сдался Первый Заправляющий и подался к Увеличителю через весь кокон, растягивая мысленные щупальца, но не бросая выполнять свою работу. Время не ждёт! У тебя может не быть врагов. И ты можешь быть не одинок. У тебя могут быть даже друзья. Но время-- это тот единственный твой неотступный спутник, ни враг и ни друг, который всегда работает против тебя.
-- Он такого никогда раньше в жизни не видел!-- почти с восторгом поделился Второй Заправляющий.-- Эта живность совсем не похожа на те неповоротливые туши, водоплавающие уродины, либо, что ещё скучнее, невидимые суетливые создания, которые только и встречаются на Заправках!
-- Времени в обрез! Если он так же будет зевать по сторонам, когда нужно срочно улепётывать отсюда, все на Судне просто сгорят заживо!
Первый Заправляющий недовольно и осторожно приблизил своё око к окуляру и тут же отпрянул.
-- Что за чёрт?! Они прямо так и кишат!
-- Вот-Вот!..
Первый Заправляющий снова аккуратно прислонил своё око к Увеличителю и в задумчивости втянул губы-дудочки.
-- Постой! Да это они что же, даже вылезли из своей гравитационной ямы?!
-- И скоро поработят всю Вселенную!!!-- добавил второй.
Оба на мгновение замолчали и вдруг разразились безудержным хохотом.
Насмеявшись вдоволь, Второй Заправляющий стал вытирать шипящие слёзы из-под переплетающихся в судорожных конвульсиях глаз.
Судно натужно вздрогнуло и замерло, приняв окончательную позицию. В коконе воцарилась тишина.
-- Им надо сообщить Санитарной Службе! Не дело это разводить грязь на Заправках! Совсем обленились, черти.-- Гневно предложил Второй Заправляющий.
-- А зачем?-- спросил Первый Заправляющий, уставившись на него. И оба поглядели друг на друга какое-то время, пока до Второго вдруг не дошло.
-- И правда! Зачем?!
И оба вновь залились развесёлым роготом, потрясая и прихлопывая конечностями-плётками.
Их веселье оборвал громогласный рёв Верховодящего, донёсшийся из коммуникационных труб:
-- Как готовность?! Доложите!
Заправляющие засуетились. Второй отпихнул подальше окуляры Увеличителя и кинулся помогать Первому Заправляющему в самой ответственной фазе заправки. Он ещё никогда в жизни не чувствовал в полной мере всю свою важность и осмысленность своего существования в Сверхвселенной. Время зелёного стажёрства минуло. Наконец-то ему предстояло выполнить своё предназначение-- по-настоящему заправить Судно!
Толстый хобот жадно вытянулся из топливного отсека и осторожно пополз к Солнцу, целясь в самый купол светила.
***
Он сидел на лужайке, обняв её за плечи. За деревьями шумела невидимая автотрасса, на горизонте возвышались небоскрёбы делового центра. Неровное солнце, сегодня какое-то по-особенному огромное и мрачное, никак не могло провалиться за фиолетово-багряный горизонт, будто бы его тащили туда силком, и оно упиралось из последних сил.
Она потёрлась о его щёку своими золотистыми волосами, повернула голову и посмотрела ему в глаза.
Он хотел ответить на её взгляд, но внезапно внимание его привлёк странный, едва различимый отросток, вспыхнувший над верхней кромкой незашедшего солнца. Словно хоботок насекомого, впившийся в плоть, по которому бежала горячая солнечная кровь.
И ещё ему почудилось, что прямо на глазах светило стало меркнуть и тяжело набухать, медленно и неотвратимо раздаваясь в ширь, как переставшая следить за своей фигурой стареющая женщина.
Последний краюшек солнца наконец юркнул за горизонт. А вместе с ним испарился и странный пылающий отросток. И наступили сумерки. А за ними очень скоро пришла тьма.