Алексей вышел из зала заседаний Совета Станции в задумчивости. Ему не давала покоя мысль, что они что-то упустили, не заметили и прошли мимо чего-то важного. Но мысль эту никак не удавалось ухватить, она ускользала, словно рыба. Он остановился рядом с Лу и сказал:
- Полетели в Москву?
Лу молча показала глазами на Бадоза, который стоял неподалеку и разговаривал со Спиридоном. Ненароков подошел к ним:
- Мистер Бадоз...
Руководитель проекта "Гербарий" обернулся:
- Можно просто Стил, Алексей.
- Хорошо. Стил, мы тут с Лу собрались в Москву, а Эмо в вашем... твоём подчинении. Так что я...
Бадоз улыбнулся, положил руку на плечо Алексею и громко, чтобы слышала и силарианка, сказал:
- Агент Лу Эмо, считайте себя в двухнедельном отпуске!
- Слушаюсь, командир! - вытянулась в струнку и тоже улыбнулась Лу.
Чуть в сторонке Ермолай говорил Пантелею:
- Все дело идет к тому, что Наблюдатель и Лу будут вместе. Так что лучшего напарника, чем Эмо и пожелать трудно. Буду ходатайствовать перед Спиридоном о твоем, Пантелей, назначении командиром группы и о переводе Лу под твое начало. Как тебе такой ход?
Пантелей потер переносицу:
- Я что, я согласный.
- Ну, вот и прекрасно. Теперь нам надо...
Они зашагали по коридору и скрылись в одном из лифтов.
* * *
Лу гремела посудой на кухне:
- Алекс, надо поставить посудомоечную машину. Неудобно же!
- Есть идея получше - пользоваться одноразовой посудой! - набирая номер на мобильном, откликнулся Ненароков. - Как на Станции: поел - и в атомный утилизатор!
- Лентяй! - донеслось из кухни.
- Прагматик! - парировал Леша.
Тем временем в трубке ответили.
- Иван, привет, как дела?..
Проговорив минут пять, Алексей сел за ноутбук и открыл свою почту. В комнате появилась Лу с подносом, на котором стояли две чашки и большая тарелка с жареными гренками. Запахло сыром и горячим хлебом. У Лешки потекли слюнки, и он сразу схватил гренку и сунул в рот:
- Офень фкушно! - прошамкал он с набитым ртом.
Лу присела рядом с ним и посмотрела на экран монитора:
- Что читаем?
Наблюдатель проглотил гренку и запил глотком кофе.
- Лу, это письмо мне прислал один знакомый мент. Он в уголовке работает, занимается "потеряшками"...
- Кем?
- Людьми, которые пропадают без вести.
- Но ведь сейчас не война, какие еще пропавшие без вести? - сильно удивилась Эмо.
- Не скажи. Вот смотри, я его попросил прислать мне данные по России. Они несекретны, открыты, так сказать. Просто наша пресса не очень охотно публикует подобную статистику. По ушам сверху можно схлопотать. Теперь читаем.
Сабспейсеры углубились в документ. Чем дальше они читали, тем все больше округлялись их глаза.
"Алексей, привет! Посылаю тебе на мыло статью, которую мы с одним репортером опубликовали с полгода назад в одной интернет-газете. Никто из центральных изданий не согласился поместить такое на своих страницах. Но всё равно - раз опубликовано, то считается, что данные открыты".
Дальше в приложенном файле шел текст самой статьи. Вот выдержки из неё.
"В Российской Федерации в год пишется около 200 тысяч заявлений о пропавших без вести. А находится всего около 100 тысяч человек (живыми и мертвыми), то есть опознаются писавшими заявление о пропаже или сами пропавшие заявляют что они - это они. Куда деваются остальные 100 тысяч человек? Основные группы пропадающих без вести (кого не находят): пропал внезапно без видимых причин; ушел на охоту, рыбалку, в турпоход; поссорился со второй половиной и "ушел в ночь" из дома; воспитанник убежал из детского дома; Человек пропал, но есть основания считать что "замешан в чем-то преступном" (большие долги, член ОПГ и т.д.); пропал в зоне боевых действий или природных, техногенных катастроф; бомжи.
Из перечисленных пунктов, примерно половина пропавших относится к первому. То есть "пропал внезапно без видимых причин". Это 50 тысяч в год.
А вот во времена Советского Союза такого количества пропавших без вести не было...
Хоть в инопланетян, в этих зеленых человечков, верь! Потому что пропадают люди, которые не должны пропасть, нет никаких предпосылок для этого, обстоятельства такие, что человеку некуда пропасть. И таких в стране каждый год около 50 тысяч случаев! ПЯТИДЕСЯТИ ТЫСЯЧ! И мужчин, и женщин, и детей, и стариков. Одиноких и семейных, общительных и нелюдимых, разных национальностей, разных "социальных статусов", с совершенно разными уровнями дохода...
Примеры, которые хочется привести, больше подходят к сценарию фантастического детектива с ужасами".
Через десять минут Алексей оторвался от экрана:
- Тебе все понятно, Лу?
- Ты хочешь сказать, что в твоей стране тоже действует...
- Ну конечно, Лу. Это очевидно. Еще когда мы с тобой на Зее работали, у меня возникало ощущение, что Восточная Федерация - это карикатурное отражение, памфлет на нашу жизнь...
- "Карикатурное отражение"! - передразнила его Лу. - Зеркало-то тоже кривое. Еще неизвестно, где оригинал, а где отражение. А насчет того, что у вас тоже действуют подручные коллекционеров или их контролёры - не знаю...
- Подожди, Лу! Помнишь ДТП на площади Индиры Ганди? Откуда у Грэма такой "Майбах" и охрана? Откуда правительственные номерные знаки? Как они телепортировали на Землю с Зеи, как они смогли кого-то в Москве найти, кто им помог, да еще как помог?
- Ну-у-у... Трувор ему помог, или Роланд - предположила Лу.
- При чем тут Трувор, Лу! Открой глаза! Трувор лишь посещал Землю и Москву, он не был членом нашего правительства! А Роланд вообще, судя по всему, робот. Нет, думай что хочешь, Лу, здесь замешана наша верхушка. Уж не знаю, кто, но надо выяснить.
Зазвучал зуммер вызова СП связи и посередине комнаты возник трехмерный Ермолай:
- Всем привет! У меня для вас новость!
- Хорошая? - в один голос спросили Алексей и Лу.
- Хорошая, хорошая! - замахало руками объемное изображение. - Пантелей назначен начальником группы разведки на Земле, а ты, Лу, его ведомым. Спиридон договорился с Бадозом, а Ларк утвердил. Как вам такой расклад?
- Отлично! - просиял Ненароков и посмотрел на Лу. - Теперь будем вместе!
Лу исподлобья посмотрела на Лешу, потом на Ермолая:
- А меня кто-нибудь спросил? Деятели.
- Ты что, против? - опешил Ермолай.
- Не знаю, как у вас в Конфедерации Десяти Миров, но у нас полагается в таких случаях выслушивать мнение того, о ком идет речь, - пожала плечами Эмо.
Эфемерная тень Ермолая несколько секунд немигая озадаченно смотрела на Лу:
- Вот всегда так: сделаешь что-нибудь приятное людям, а тебе за это нет, чтоб спасибо сказать, еще и по башке надают. Вы тут полегче, как-никак, теперь я ваш непосредственный начальник, а не просто разведчик Конфедерации.
- Ладно, Оператор-конфедератор, какие будут указания? - усмехнулся Ненароков. - Нет указаний? Тогда у меня просьба. Давай вместе с Пантелеем завтра ко мне сюда. Есть интересные идеи.
Объемный Ермолай подергал мочку уха:
- Что-то новое?
- Ермолай, я же сказал - идеи. Завтра узнаешь.
- Завтра, завтра... Вот никогда никто не скажет сразу, всё тянут и тянут кота за хвост... - обиженно забормотал Ермолай и отключился.
Его изображение собралось в яркий вертикальный луч и быстро померкло.
Алексей принялся набирать номер на мобильном телефоне.
- Куда звонишь? - поинтересовалась Лу, унося на кухню пустые чашки и тарелку.
- Семенычу.
- Кому?
- Эдуарду Семеновичу Кирштейну, генеральному директору ООО ЮНИВОКС, моему земному начальнику. Я у него отпрашивался на неделю за свой счет, заявление на мыло ему отправлял. Завтра надо бы на работу выходить, а так не хочется... Может еще несколько деньков разрешит погулять?
Как только он набрал последнюю цифру, трубку на том конце сразу сняли:
- Кирштейн!
- Алло, здравствуйте, Эдуард Семенович. Это Алексей Ненароков говорит...
- А-а... Привет, привет, Ненароков! Ты помнишь, что тебе завтра на работу, "лифтер"? - сразу взял инициативу в свои руки генеральный.
- Завтра пятница, Эдуард Семенович, можно я в понедельник выйду? - затараторил Леша.
- Наградил меня Иегова работничками! - загромыхало на том конце. - Учти, Ненароков, эти три дня вычту из зарплаты!
- Хорошо, Эдуард Семенович, спасибо вам! - прокричал Лешка в трубку, но абонент уже разъединился. - Вот гад, все на деньги мерить привык!
- Так он же бизнесмен, если не будет этого делать, то разорится враз! - резонно заметила Эмо.
- Трехдневный вычет из моей зарплаты - для него копейки, о чем ты говоришь?! А для меня это заметная дыра!
- Дело в принципе: не работаешь, не получаешь зарплаты. Что, не так, что ли? - подначивала Лу.
- Да ну тебя! - в шутку отмахнулся Леша. - Я вот что подумал, Лу. Чего всё-таки добивались своими экспериментами коллекционеры? - отправляя в рот очередной бутерброд, спросил Алексей. - Ну, создали они роботов, "вдули" в каждого из них коктейль мнемослепков. Получили 0,001 процента положительного результата. В том смысле положительного, что железяка восприняла мнемослепок, а тот, в свою очередь, не умер, не растворился, а каким-то образом смог скоммуниковаться с позитронными мозгами андроида. И что это им, коллекционерам, дало? Не понимаю...
- Да нет же, Леша! То, чем они занимаются, это, скорее, поиск философского камня, или магистериума. Я так понимаю, что коллекционеры занимались чем-то вроде вашей евгеники - создавали или моделировали высшее существо, мегаразум. Выражаясь словами вашего же Эммануила Канта - оберменша, а проще говоря - Бога. Но это моё мнение, посмотрим, что на этот счет нам расскажет Спиридон в своем научном докладе, - ответила Эмо и налила себе кофе.
Алексей задумался:
- То есть ты считаешь, что главная цель коллекционеров - создание сверхсущества, сверхразума? А зачем, Лу, для каких целей? Ведь Трувор...
- Трувор - жалкий исполнитель чужой воли. У меня даже создалось впечатление, что он сам до конца не осознавал, какой эксперимент проводится и какова истинная цель. Его Толедо с несчастными роботами с матрицами сотен живых индивидуумов в каждом - игрушка, забава, хобби, если хочешь...
- Ничего себе хобби! - вскинулся Алексей. - Миллионы жизней, сука, загубил!
- Да, конечно. Но не его, так другого бы нашел Роланд, для выполнения заложенной в него программы. А жители Толедо, тот же Бартоломео, сами не догадываются, что они не жертвы эксперимента коллекционеров, в лице суперробота Роланда, а пострадавшие от болезненного увлечения не вполне нормального человека. Как ни странно, но своим существованием они обязаны именно Трувору.
- Ну, ты совсем договорилась до полной чуши!
- Как знаешь, только не злись, пожалуйста. Я не собираюсь с тобой ругаться.
- Ладно, ладно, - отработал назад Ненароков. - Больше не буду!
- А всякие там Грэмы, Болды и иже с ними, лишь алчные и жадные до денег беспринципные преступники. То, чем они занимались даже более доходный бизнес, чем наркотики, торговля органами и рабство. Кто же они такие, эти коллекционеры? Как они могут, достигнув таких умопомрачительных высот технологического развития, стать настолько жестокими! Алекс, меня настораживает одно слово, которое произнес Роланд, и на которое никто, даже искушенный Спиридон, не обратил внимания...
- Что за слово, Лу? - насторожился Ненароков.
- Август.
- Август? Месяц август, Император Август, - Алексей задумался. - Святой Августин? Я всегда ощущал, что космогония, философия и религия сильно переплетаются, но...
- Нет, Алекс, никакой не Святой Августин! Давай-ка прослушаем еще раз запись последних слов Роланда.
Они быстро настроили комп, а Лешка даже подсоединил его к своей мощной аудиоаппаратуре. Запустили звуковой файл через навороченный звуковой редактор "Сонар":
- Подпространственный туннельный переход "Город-призрак - Сахара" заблокирован, - разнесся по квартире страшный механический голос.
Аппаратура и "Сонар" создавали полную иллюзию, что дело происходит в огромном замкнутом пространстве. Даже эхо слегка металось из колонки в колонку.
- Кто это? - спросил кто-то.
- Роланд, - проскрипел голос Бартоломео.
- Эксперимент приостановлен. Получен промежуточный результат. В соответствии с приказом, раскрытый носитель запретных знаний будет уничтожен, - грохотал Роланд.
- Не-е-е-ет!!! - это завизжал Трувор. - Ты не можешь меня...
Его крик оборвался на тонике.
- Из всех хранилищ изъяты персональные мнемослепки направлены на главный микшер, - скрежетал Роланд. - Отключена система устойчивости пространства и баланса времени. Активирована программа самоизоляции до конца... вечности. Реактивация... после... приказа... контролёра... - механический голос постепенно затихал, и разобрать можно было лишь отдельные слова. - Вселенной... нуклеосинтеза... темпоральных... флуктуаций... август... эпо...
Алексей остановил запись.
- Август, эпо? Что это, Алекс? Тебе это что-нибудь говорит? - задумчиво посмотрела на него Лу.
Ненароков потер переносицу:
- Эпо? Может, эпос? Августинский эпос... Мне слышится, что там "августин" все-таки звучит, а не "август".
- Августин? Нет, всё равно, ерунда какая-то. Тут другое. Давай рассуждать логически. Если это словосочетание, то слово августин должно быть притяжательным прилагательным, а эпо - существительным. Ну-ка дай запрос в интернет!
- Но ведь это может быть и просто месяц август!
- Сомневаюсь.
Лешка пробежался по клавишам и стал читать:
- На "августинский эпос" ничего толкового. Так, пробуем "августинская эпоха". Ага, есть! Августинская эпоха в английской литературе... При чем здесь английская литература? Так, Байрон... Августин блаженный... Не то... Не то... Августинская эпоха в космогонии... Что, в космогонии?!
Лу грохнула кулаком по столу. Алексей уставился на неё, ещё не понимая, в чём дело.
- Чёрт, Лёшка, вот оно! Как я сразу не догадалась? И ты тоже хорош - астрофизик-любитель! Теперь всё понятно!
- Что, что, понятно? Не тяни, Лу! - прошептал Ненароков, чувствуя, что через мгновение произойдет что-то невероятное.
- Сейчас, Алекс, сейчас, Ты тоже знаешь, о чём речь, просто забыл. Сам же говорил, что прочитал много литературы по астрофизике и космогонии. Помнишь, как ваш астрофизик Гамов назвал время до Большого взрыва? А?! До того момента, когда зародилась Вселенная с пространством, материей, энергией и временем? Эпоха, когда не было ни материи, ни пространства, ни времени!!! Не было ничего! Начало всех Начал...
- Господи, ну конечно - "Августинская эпоха"! - наконецпрозрел Алексей, и ему вдруг стало зябко. - Что это значит, Лу? Эта эпоха действительно существовала??? Как такое может быть?!