- Станция в последние три столетия редко, но с настораживающей периодичностью сталкивается со следами деятельности неизвестной загадочной высокотехнологичной цивилизации не ниже седьмого типа. Причем деятельность эта, по всем признакам, фатальна для тех, кто попадает в поле их интересов. Хотя, точно сказать невозможно - никаких прямых доказательств нет, только догадки и гипотезы. Но факты, Алексей, вкратце таковы.
- Всего было обнаружено пять планет, на которых, предположительно, имела место экспансионистская деятельность "коллекционеров". На всех планетах обнаружены следы, свидетельствующие о том, что на них существовали низко- или среднетехнологичные цивилизации. Для сравнения. Твоя Земля... не совсем, конечно, корректный пример, но все же, Земля, невзирая на полеты в космос, бурное развитие физики, микроэлектроники, нанотехнологий, большинством специалистов приравнивается к низкотехнологичной третьего типа. То есть вы вплотную подошли к первому типу среднетехнологичной цивилизации, но еще не достигли его.
- А что такое седьмой уровень высокотехнологичной цивилизации? - не удержался Алексей.
Лу, совсем как человек, наклонила голову и с прищуром посмотрела на землянина:
- Комплекс трех Стволов оценивается как искусственная модульная высокотехнологичная цивилизация пятого типа. Причем, пока единственная.
Алексей присвистнул:
- Да-а-а, впечатляет. Я в школе немного интересовался астрономией и космогонией и припоминаю, что наш астрофизик Шкловский в свое время предложил такую шкалу определения степени развития цивилизации: первый тип - цивилизации земного типа, овладевшие энергией своей планеты; второй тип - цивилизации, овладевшие энергией, сопоставимой с энергией своей звездной системы; третий тип - оперирующие энергией в масштабах местной галактики.
Эмо с интересом глянула на напарника и продолжила:
- Ну, это слишком схематично. Хотя, надо отдать должное, мысль ученого шла в правильном направлении. Но вы ведь до сих пор не вступили ни с кем в контакт, поэтому и обобщения вселенского масштаба вам делать намного сложней. Обо всем судите, сидя на своей ветке. Но вернемся к нашему сюжету.
- На первой планете, названной Минерал, сначала были обнаружены следы исчезнувшей цивилизации высокого низкотехнологичного уровня. Но сама цивилизация погибла из-за тотального радиационного заражения. На планете имелись огромные залежи редчайшего во Вселенной изотопа одного из трансурановых элементов. Уникальный случай. Вопреки здравому смыслу добыча велась открытым способом в сотнях точках планеты, без соблюдения, судя по всему, элементарных мер противорадиационной защиты. Это привело к растаскиванию радиации по всей планете и к заражению всех представителей цивилизации...
- Далее, на второй планете...
- Стоп! Как на второй? А на первой откуда вы взяли, что было вмешательство этих, как его, коллекционеров? - не понял Леша.
- Извини. Дело в том, что так и не удалось выяснить, для чего почти все силы цивилизации были брошены на добычу этого изотопа. Их технологический уровень не мог бы найти ему применения. Но это не все - изотоп был извлечен из недр полностью до последнего миллиграмма и... исчез.
- А как вы определили, что это именно тот изотоп, а не другой?
- Прошло не так уж много времени по геологическим меркам, с того момента, когда произошло заражение - всего несколько тысяч лет. По остаточной радиации и определили. А сам редкий изотоп, видимо, был продан, или отправлен, или подарен кому-то вовне. В любом случае, на несчастной планете его нет.
- Вторая планета. На ней просто исчезло все население. Стоят города, заводы, фабрики, дороги, стадионы, и - никого. Будто все разом встали и ушли. Тип цивилизации - второй низкотехнологичный. О полетах в космос они еще только мечтали. Кто и куда их увел?
- Третья планета. Она в этом ряду стоит несколько особняком, потому что на ней процветала биологическая цивилизация... в смысле не техническая. Так вот, сложный симбиоз многих существ и растений на планете, в том числе и разумных, поддерживал в равновесии всю сложнейшую биоэкосистему. Планета была дивная - представляешь, никаких машин, заводов, городов... Вместо самолетов - гигантские птицы, вместо машин - изумительные быстрые скаковые животные, вместо домов - гигантские деревья с пустотами! И вдруг одно из основных звеньев системы исчезает в течение очень короткого времени. Заметь, не вымирает, а исчезает, причем так быстро, что система не успевает найти ему замены, теряет устойчивость и начинает разрушаться. Куда делось это исчезнувшее звено? Кому оно понадобилось? Зачем?
- Четвертая планета, Гелда. Среднетехнологичная цивилизация второго типа. Это уже достаточно серьезный уровень, чтобы просто так угодить в ловушку даже намного превосходящего тебя противника. Люди там, а это были гуманоиды, свободно передвигались на космических кораблях в пределах своей планетной системы, серьезно занимались колонизацией ближайшей планеты и дальних астероидов. Казалось бы - живи и развивайся. Ан, нет! На планету обрушилась пандемия синдрома вечной депрессии. Люди стали умирать сначала десятками потом сотнями, тысячами. Причина была одна - отсутствие всякого интереса к жизни. Люди переставали есть и умирали от голода, переставали пить и умирали от жажды, кончали жизнь самоубийством. Население и самой Гелды, и колонизированных планет стремительно сокращалось. Разрабатывать вакцину было поздно - сами биохимики и фармацевты не хотели ничего изобретать, не хотели жить. Последние жители умерли буквально на руках у экипажа экспедиции Ствола Дельта. Было проведено беспрецедентное по объему, времени и привлеченным средствам расследование причин возникновения пандемии, высказано несколько гипотез, но ни одна из них так и не была доказана или принята, как основная. Однако масштаб расследования позволил выявить некоторые факты и совпадения, которые при обычных условиях остались бы незамеченными. Вот один из самых загадочных: за несколько лет до катастрофы, в связи с массовой колонизацией планетной системы был разработан новый индивидуальный прибор всепланетарной связи. Аппарат был миниатюрен, удобен и быстро завоевал популярность. Были построены тысячи приемно-передающих вышек, проданы сотни миллионов аппаратов. Уже после трагедии группа разведчиков попыталась воспользоваться этой связью, ведь все исправно работало на Гелде, летали флаеры, космические корабли, действовали заводы... Но, к их удивлению всепланетарная связь молчала. Стали копать глубже, и обнаружилось, что все приемно-передающие вышки буквально выжжены изнутри. Дальше - больше. Найденные индивидуальные приборы связи специалистами Ствола были разобраны до винтика, просвечены насквозь и истолчены в песок - ничего. По документам удалось выяснить, что компания, разработавшая аппарат, вышки-ретрансляторы и сам хитроумный принцип связи, за несколько месяцев до крушения цивилизации обанкротилась (это при такой-то популярности производимого продукта!), персонал постигла общая участь жителей Гелды, но несколько основных разработчиков исчезли. Как ни искали их в списках умерших - не нашли. Они просто исчезли. До сих пор рабочей гипотезой, не основной, повторяю, а рабочей, считается та, согласно которой коллекционеры в неведомых нам целях подтолкнули разработку такой связи, а затем при помощи нее произвели мнемовнушение, заставившее людей полностью разочароваться в жизни. Но зачем, где смысл? Они же не воспользовались своей победой. Но есть и другая точка зрения, - Лу замолчала.
- Какая, Лу? - проговорил Лешка, чувствуя, что сейчас услышит нечто необычное.
- Некоторые, и я в том числе, считают, что людям с Гелды ничего не внушали, а наоборот...
- Наоборот? Что наоборот? - привстал Ненароков.
- Наоборот, с помощью этого изобретения у них забрали что-то настолько важное, основополагающее, жизненно необходимое, без чего жить стало невозможно. Называй это как хочешь: душа, жизненная сила, энергия разума, жажда познания, воля, мечта... Я не знаю.
- Ну, и последний случай. Двадцать пять лет назад на одной из планет окраинного рукава нашей галактики были обнаружены материальные следы низкотехнологичной цивилизации первого типа. Как ты уже догадался, она погибла. Почему, как - нам не удалось выяснить. Загадка вот в чем: всё более чем трехмиллиардное население планеты (существа, отдаленно напоминающие лемуров) было собрано на пятидесяти пяти площадках и... там и осталось навсегда. Кто и зачем загнал их на эти эшафоты? Почему они погибли? Единственно, что можно сказать с уверенностью, опираясь на данные экспертиз и анализов, так это то, что все произошло единовременно по всей планете.
Алексей только сейчас заметил, что электрический чайник на маленьком камбузе давно кипит. Он встал, выключил его, всыпал в алюминиевую чашку несколько ложек кофе и плеснул кипятку. Лу он уже и не предлагал. Кинув в кофе три кубика сахара и тщательно размешав, он поднял голову:
- Лу, а почему вы считаете, что это дело рук одной и той же цивилизации? Откуда такая уверенность?
- А все очень просто, Леша, как в дешевом детективе. На всех планетах присутствует некий символ, общий для всех. Вот смотри: конфигурация приемно-передающей станции на планете Гелда. Видишь?
Лешка вдруг вспотел, то ли от кофе то ли от...
- А это снимок с орбиты планеты лемуров видишь? Одно из мест массовой гибели с высоты птичьего полета. А это - несчастная биоцивилизация... Смотри, что они видели в последнюю секунду своей жизни. Эта информация, кстати, получена при помощи известного тебе Гасила. А вот расположение изотопных рудников на планете Минерал! Вот планета, где все исчезли, видишь? Что это за символика в их культовых учреждениях?
- Что ты этим хочешь сказать? - промямлил полностью дезориентированный Лешка.
- А что мы с тобой видели только что? А?!
Ненароков замолчал.
- Везде, - четко проговорила Лу. - Везде присутствует рисунок в виде сетки-мишени со сферой или кругом в центре. Без исключений.
Лешка опрокинул чашку, залил кофе себе во второе горло, поперхнулся и натужно закашлялся. Эмо встала и несильно шлепнула его по спине. Лешка достал салфетку, вытер губы и отдышался:
- Но зачем все эти жертвы, Лу? Во имя какой такой цели можно уничтожать тысячи, миллионы разумных существ, целые цивилизации?! Кто дал им право распоряжаться жизнью и смертью, решать, кому жить, а кому умереть?
- А что такое жизнь, Леша? - прозвучал неожиданный выпад девушки-андроида.
Алексей замер, но нашел в голове нужную формулировку:
- Жизнь - это материя, осознавшая самоё себя.
- А как тебе такое определение земного, кстати, танатолога: жизнь - это совокупность явлений, сопротивляющихся смерти? - невесело усмехнулась Лу. - Ладно, Леш, не будем углубляться пока в биофилософию. Что мы имеем в сухом остатке, как выражаются химики?
- Ничего хорошего, Лу, мы не имеем. Выявлен объект, на котором производится обработка людей.
- После обработки люди либо умирают, либо становятся другими, - задумчиво добавила Лу и, перехватив вопросительный Лешкин взгляд, закончила. - Да, да, я применила во втором зале Гасило. Один человек был мертв, у второго полностью отсутствовали мнемоимпульсы, но организм был в удовлетворительном состоянии.
- Господи, да ты убила его! - поразился Ненароков.
- Нет, Леша, его мозг не работал. Сердце билось - это да. Но не больше.
Алексей не знал, что на это и сказать. Вместо этого он, услышав легкий писк в кармане, достал индивидуальный маячок Стана и, предчувствуя непоправимое, взглянул на тусклый дисплей: все показатели замерли на нулевом уровне.
- Всё, Стана Коваля больше нет... - поднял он голову.
Эмо встала, собрала со стола и распихала по карманам приборы, перекинула автомат через плечо и взглянула на Ненарокова:
- Пора. Уходим, партнер. Нам еще надо успеть на "попутный" поезд.