- ...вот такие сюжеты, - закончил Ненароков и отодвинул от себя миникомп.
В мрачном кабинете Координатора повисла гнетущая тишина. Трувор поочередно оглядел всех присутствующих и заговорил:
- Да, ничего не скажешь, обычная операция обернулась черт знает чем, - он сплел длинные пальцы. - Пока мне даже непонятно, что я буду докладывать Супервизору.
- А Супервизор, что, требует немедленного доклада? - поинтересовался Ермолай.
- Нет, слава Богу, так вопрос он пока не ставит. Видимо хочет, чтобы мы сами досконально во всем разобрались и только потом доложили Совету. Поэтому спешить не будем. Значит так, давайте всё разложим по полочкам. Если я что-то скажу, по вашему мнению, неправильно - поправьте меня.
- Наблюдатель-корректор Стан Коваль, проводя рутинную работу по отслеживанию ситуации в Восточной Федерации на планете Зея, натолкнулся на необычную закулисную активность членов местного правительства. Ничего не сообщив в Центр он, на свой страх и риск, начал опасную игру, доверившись лишь информации, полученной благодаря расставленным им "жучкам"...
- Он просто хотел перепроверить полученную информацию, чтобы, если что-то не подтвердиться, глупо не выглядеть, - заметил Ермолай.
- Допускаю, - нехотя согласился Трувор. - Но это не является оправданием необдуманных поступков, в дальнейшем приведших, судя по всему, к печальному итогу для самого Коваля и чуть не стоивших вам самим жизни. Если бы он действовал строго по инструкции, то был бы жив!
- Ну, это как сказать, - опять вставил Ермолай. - Если...
- Вы намерены комментировать каждую фразу, или дадите мне, в конце концов, высказаться? - начал закипать Трувор.
- Извините, Координатор, - склонил голову Ермолай.
- Так вот. Нам доподлинно известно, что Коваль направился проследить за передачей какого-то товара. Товар передавали люди Грэма, получатель - неизвестен. Что из этого вышло, мы не знаем, за исключением того, что Коваль был схвачен и позже убит. Из всех ваших эскапад, господа, должен сказать, что наиболее удачным было обнаружение Ненароковым и андроидом Эмо на шестом уровне подземных коммуникаций лаборатории "К". Данные, полученные вами, заставляют предположить с высокой степенью вероятности, что мы столкнулись с очередным проявлением деятельности "коллекционеров". Причем опять эта деятельность связана с уничтожением населения планеты. Нам неизвестно, действуют ли они только на территории Восточной Федерации, или их активность распространилась и на другие государства Зеи.
- У нас с вами есть подозрения, что, Гел Грэм и его люди, скорее всего при помощи коллекционеров, обнаружили и уничтожили все действующие и законсервированные СП-телепорты и пункты СП-связи. К сожалению, нас застали врасплох, и противник пока диктует свои условия. Однако нам просто необходимо обеспечить присутствие Наблюдателя и спецгруппы в Восточной Федерации.
- В этой связи я хотел бы услышать ваши предложения насчет того, как это провернуть, с учетом того, что прежними методами нам это сделать не позволят.
Трувор замолчал, скрестил на груди руки и откинулся на спинку кресла.
- Предлагаю использовать модуль-эксплорер, поместив его в субпространственную складку на орбите Зеи, - предложил вдруг Ермолай.
- А что? Дельно, - неожиданно поддержал его Порфирий Емельянович. - Я уж и не вспомню, наверное, когда такой модуль использовался для наблюдения.
- Согласен, он удобен, его намного сложнее обнаружить, чем наземные СП-терминалы. Но ведь спуск на планету происходит при помощи флаеров. Вы что, думаете, они их не засекут своими радарами, пусть и примитивными? Да еще им коллекционеры помогут...
- У меня вопрос, - поднял руку Алексей. - Что значит "поместить на орбиту"? Если модуль находится в подпространстве, он не находится нигде конкретно, насколько мне известно. Или я что-то не понимаю?
- Алексей Иванович, не совсем так. Модуль находится в субпространственной складке. Он, с одной стороны, вроде и в этом измерении, а с другой - уже нет. Пограничное состояние. Но это позволяет материализовать его вдали и по складке незаметно и без пиротехнических эффектов подвести ближе к планете и поставить на низкую орбиту. Более того, флаеры, которые буду стартовать с него, используют минимальную энергию, чтобы вынырнуть в евклидову метрику пространства, - пояснил Порфирий Емельянович. - Чтобы было понятнее, модуль-эксплорер как бы "притоплен" в складке пространства, но еще не погрузился на глубину...
- А почему вы давно не использовали модуль? - опять поинтересовался Алексей.
- Да просто не было необходимости. На всех подконтрольных планетах давным-давно установлены и работают скрытые СП-терминалы, и прецедентов с их раскрытием и уничтожением не было уже многие сотни лет, - ответил за Трувора коротышка и поправил пенсне на орлином носу.
- Хорошо, - вновь вступил в разговор Трувор. - Давайте попробуем. Алексей, даю вам семьдесят два часа для подготовки модуля, предложений по составу и плану действий экспедиции. Вопросы есть? Отлично, все свободны.
Алексей, Оператор, Ермолай и Пантелей попрощались с Трувором и вышли из кабинета. Леа вышла из-за стола и, улыбнувшись всем, замерла.
Слово взял Ермолай:
- Порфирий Емельянович, давайте занимайтесь набором научной части экспедиции - три-четыре человека. Хорошо? - коротышка кивнул и исчез в хрустальном лифте. - Пантелей, а ты давай сформируй боевую группу - человек шесть. Ну, а мы с Наблюдателем направимся в Ствол Гамма осматривать модуль. Всё, разбежались!
Когда они помчались в прозрачной колбе лифта, Ермолай спросил:
- Наблюдатель, а ты бывал в других стволах?
- Нет, - признался Алексей. - Еще не успел. И вот на этом лифте не катался.
- Тогда будет интересно, - подмигнул Ермолай и засунул руки в карманы. - Наверное, во время обучения ты все время находился на одном уровне?
- Почему на одном? - пожал плечами Ненароков. - Там больше пятисот этажей.
- Ну правильно - это и есть уровень. В каждом из них по пятьсот этажей... Примерно...
- Почему примерно? Везде по-разному, что ли?
- Нет, не совсем. Просто иногда этажи... как бы это объяснить... пропадают.
- Как пропадают, куда? - опешил Лешка.
- Этого никто не знает. Видимо происходят какие-то пространственные флуктуации, сгибы, изломы, куда и съезжают уровни. Иногда они возвращаются, иногда - нет...
- А что же происходит с теми, кто там был в это время? - опять поразился Алексей.
- Этажи, очень редко уровни, исчезают только тогда, когда в них никого нет. Это проверено. Единственное исключение - исчезновение Ствола Альфа вместе со всеми силарианами... Ну, ты, впрочем, в курсе.
Алексей не знал, что ответить, и, молча, кивнул головой.
Наконец трехмерные цифры, быстро сменявшиеся прямо в воздухе замедлили свой бег, и кабина остановилась. На уровне глаз рубином тлели цифра, Ш12, У967 234, Э345. Алексей, прежде чем выходить через дематериализовавшиеся двери, кивнул на замершее число:
- Это что значит?
- Шахта двенадцать, Уровень девятьсот шестьдесят семь тысяч двести тридцать четыре, Этаж триста сорок пять, - с интересом взглянув на него, ответил Ермолай и засмеялся. - Наблюдатель, я смотрю, ты не очень внимательно изучал матчасть.
Видя, что Ненароков не знает, что ответить, он успокоил:
- Шучу, шучу! Не каждый, даже при помощи мнемострима, за три дня все это воспримет. Повторение - мать учения. Поэтому: Станция состоит из трех стволов. Каждый ствол из двадцати шахт, каждая шахта из миллиона двухсот тысяч уровней. Примерно, как я говорил. Каждый уровень - из пятисот этажей. На этаже - до пяти тысяч помещений. Кроме этого, каждый ствол имеет по несколько шлюзовых секторов. Ты там был, Наблюдатель, именно через них ты попал в Ствол Бета.
Алексей машинально кивнул, хотя осознать такой колоссальный объем внутренних помещений сразу было невероятно трудно, а Ермолай продолжил:
- Но и здесь есть свои загадки-непонятки. Некоторые выходные шлюзовые люки открыть невозможно. Такое впечатление, что они бутафорские. Ладно, пошли, мы на том уровне, где работают с модулем-эксплорером.
Наблюдатель и Ермолай вышли из лифта и оказались в холле совершенно белого цвета. Белым было все - и пол и стены и высокий потолок и редкие кресла и столики, расставленные кое-где. Равномерное освещение, не дававшее теней, скрадывало контуры стен и предметов и создавало полную иллюзию двухмерности окружающего пространства. Все кругом казалось плоским и безрельефным. Алексей даже приостановился на несколько секунд, привыкая к обстановке. Шедший впереди Ермолай обернулся:
- Да, мне тоже не очень симпатичен этот дизайн, но что поделаешь - местной ученой публике нравится.
Они свернули в ближайший коридор, в котором иллюзия двухмерности исчезла.
- Не против пройтись минут десять? - спросил Ермолай.
- С удовольствием, - искренне ответил Алексей, вовсю вертя головой.
Они проходили мимо множества дверей, на большинстве которых значились только номера, но попадались и таблички - "Лаборатория поливекторности одномерной метрики", "Вакуумная насосная станция", "Выморозка пространства горячей плазмой". Все это мало что говорило Ненарокову, но было понятно, что здесь занимаются серьезными, сложными исследованиями и экспериментами в области пространственной метрики.
Спутник Алексея продолжал уверенно и быстро идти по коридору. Ненарокову, который часто приостанавливался, чтобы прочитать ту или иную табличку или просто внимательнее присмотреться к незнакомой обстановке, приходилось постоянно догонять Ермолая. Один раз их обогнал на мэгвее человек в белом лабораторном халате. Скорость он развил приличную, и полы незастегнутого халата развивались и слегка хлопали позади него.
Наконец, Ермолай остановился около двери с четырехзначным номером и протянул ладонь к сканеру на стене. Раздался легкий щелчок и дверь дематериализовалась. Крепыш обернулся и, жестом пригласив за собой Алексея, шагнул внутрь.
Там, где оказался Ненароков, было много темнее, чем в коридоре, и ему даже показалось, что они с Ермолаем вышли на улицу. Внимательно приглядевшись, он понял, что стоит у стены гигантского ангара, посередине которого находится аппарат, отдаленно напоминающий летающую тарелку, в том классическом виде, как ее обрисовал и запечатлел американский придумщик польского происхождения Джордж Адамски в пятидесятые годы 20 столетия.
Ермолай сразу направился к тарелке, и Алексей последовал за ним. Пришлось пройти не меньше трехсот метров, прежде чем они подошли вплотную к аппарату, который висел в десятке метрах над полом. Алексей никак не мог понять, как же такое огромное сооружение помещается внутри Ствола, и спросил об этом крепыша.
- Всё очень просто, Алексей. Принцип "Большее в меньшем". Вся станция занимает в наружном мире в тысячи раз меньше пространства, чем имеет внутреннего объема.
Ермолай остановился, задрал голову, сложил руки рупором и прокричал:
- Аллё, Спиридон, ты здесь?
- Здесь, здесь, где же еще мне быть! - ворчливо прозвучало сверху. Ненароков тоже поднял голову и увидел, что от днища тарелки отделился диск и быстро, но плавно спускается к ним. На диске стоял, широко расставив ноги и скрестив на груди руки, высокий длинноволосый человек в белом халате.
- Ермолай, Пантелей, Порфирий, теперь вот Спиридон... - пробормотал себе под нос Алексей.
Но Ермолай услышал и обернулся:
- Ну, уж лучше, чем ваши Коли, Вовы, Васи и всякие новомодные Артемии и Тимуры с Русланами!
Ненароков насупился, но ничего на это не сказал.
Тем временем диск опустился, стоящий на нем сошел на пол ангара, и подошел к разведчикам. Глубоко посаженные, внимательные глаза далеко не юного человека скользнули по фигурам встречающих:
- Здравствуй, Ермолай, рад видеть тебя, старина! - Спиридон пожал руку крепышу и повернулся к Алексею. - А вы, как я понимаю, Наблюдатель-корректор Алексей Иванович Ненароков. Рад познакомиться, рад. Я - главный инженер-конструктор вот этого корыта. Правда, не я изобрел это чудо, но ответственность за его работоспособность лежит на мне. Ха, как он работает, мало кто знает!..
Высокий Спиридон сделал жест в сторону тарелки:
- Надо так понимать, что вы пришли поподробнее узнать о модуле-эксплорере? Вообще-то я очень рад, что он, наконец-то, пригодится в работе. А то стоит себе пылится, черт знает, сколько времени. Ну, что ж, пойдемте, пойдемте, устрою вам экскурсию. Вы убедитесь, что этот модуль использует такую хитроумную "обманку" для закона Пирсона-Шейффера, что просто диву даешься! У вас на Земле такое изобретение на Нобелевскую премию потянуло бы без вопросов, - чувствовалось, что Спиридон оседлал своего конька и нескоро с него слезет.