Ближе к вечеру ветер ослаб, и теперь его хватало лишь на то, чтобы легонько теребить верхушки деревьев и лениво покачивать холодные струи дождя. В это время года темнело рано и как-то сразу - без вечерних сумерек. Сумерками, скорее, можно было назвать промозглый, неуютный, серый день. А сейчас над столицей разливалась темнота. Включились редкие тусклые фонари, подчеркивающие своими желтоватыми лучами всесильность и торжество ночного мрака, чем разгоняющие темень.
Прохожих было порядочно, и многие из них несли в руках не только зонты, но и карманные фонарики, чтобы светить под ноги и не угодить в подстерегающие тут и там дыры и трещины в асфальте. Машин же, как заметил Алексей, было на порядок меньше, чем в столь далекой теперь Москве. Из общественного наземного транспорта в городе существовали лишь две короткие линии метро и электрический трамвай. Ненарокова слегка озадачило, что на крышах вагонов нет пантографов - судя по всему оба контакта проходили по поверхности, но каким образом их не замыкали ни пешеходы, ни машины, проезжая по ним, было непонятно.
Ермолай и Пантелей несколько минут назад, спрыгнув с балкона и включив антигравы, растворились в мокрой пелене дождя. Они держали курс на загородную дачу Стана. Алексей и Лу Эмо должны будут отправиться на городскую квартиру Наблюдателя через десять минут. Было решено, что они пройдут до дома Коваля пешком, благо все необходимые документы у них в порядке, а комендантский час уже месяц как отменен. Им хотелось сначала осмотреть дом Коваля снаружи и только потом проникнуть в квартиру. Ермолай не стал на это ничего возражать, да и не он командовал парадом.
Алексей, внешне одетый так, чтобы не отличаться от местных горожан - непромокаемая теплая куртка с капюшоном, плотные брюки и прорезиненные ботинки - молча стоял у окна и смотрел на унылый городской пейзаж. В голове роилось множество разных мыслей, причем большинство из них никакого отношения к его первому боевому заданию не имели. В комнате выключили свет, и он ощутил подошедшую сзади Лу. Несколько минут они стояли молча, потом Эмо произнесла:
- Волнуешься?
- Есть немного, - ответил Алексей и удивился про себя, что робота интересуют такие психологические, чисто человеческие нюансы.
- Ничего, все будет хорошо, вот увидишь.
Алексей удивлялся все больше и больше. Ведь он теперь рассматривал Лу... Нет, чёрт возьми! Он никак не мог преодолеть невидимую черту и начать относиться к Лу, как к ... неодушевленному предмету. Да и не хотел, если честно признаться. Что она там сегодня сказала, после того как он промямлил первые слова, узнав, что она робот? Ага, вот: "Алексей, разве наши отношения меняются из-за этого? Мы перестали быть партнерами? Тебя теперь тяготит мое присутствие?".
На стекле угадывалось отраженное лицо Лу, стоящей у него за спиной. Глядя на это отражение и не оборачиваясь Лешка тихо спросил:
- Лу, что ты вкладываешь в понятие "партнер"?
- Тебе это действительно важно?
- Иначе бы не спрашивал.
- Хорошо. В нашем с тобой случае, я вкладываю в это не только смысл напарника по работе, но и понятие "друг".
- Но... - начал было Алексей.
- Все, напарничек, вечер вопросов и ответов закончен, - Лу повернулась и вышла из комнаты, оставив за собой флюиды неуловимого цветочного запаха.
Алексей непроизвольно и с некоторым недоумением потянул носом воздух.
- Не волнуйся, машинным маслом не пахнет! - едко донеслось из коридора.
- Чёрт! - вырвалось у Лешки.
Вскоре они с Лу шли по улице, освещая себе дорогу карманными фонариками, как и почти все остальные на улице. Алексея так и подмывало спросить Эмо о наличии у нее инфракрасного зрения, но он подавил в себе это желание и стиснул зубы.
Около них, звякнув колокольчиком, остановился трамвай, и несколько человек, мокших у столба с табличкой маршрута и названием остановки, стали подниматься в вагон.
- Это наш? - тихо спросил Алексей.
- Да, поднимайся, - последовал ответ.
Оказавшись внутри, они расплатились с кондуктором - сумрачным усатым дядькой в форменной фуражке и сине-золотой повязкой "контроль" на левом рукаве потертой военной шинели - и прошли в середину вагона. Свободных мест почти не было, и после короткого раздумья: "А зачем роботу сидеть?" - Лешка уже собрался плюхнуться на деревянное сиденье, как вдруг его опередила Лу и грациозно заняла пустующее место. Лешке потребовалась не одна секунда, чтобы сообразить, что и здесь существует правило уступать место дамам, а то, что Лу - робот, знает только он. Снова Лешка вернулся к сегодняшнему разговору с неожиданными поворотами и откровениями, и опять в душе у него шевельнулось чувство неприятия или, скорее, несогласия со сложившейся ситуацией. Да, психологи Станции были правы - известие слегка выбило его из колеи, и к новой вводной придется привыкать, хочешь или не хочешь.
Трамвай тряхнуло на стрелке и Алексей, не успев схватиться за поручень, не нашел ничего лучше, как вцепиться в плечо напарницы. Почти сразу он убрал руку, а Лу лишь на секунду подняла голову. Алексей извинился и ухватился за свисающую с поручня кожаную петлю.
"Плечо как плечо, - думал он. - Хотя через толстую куртку чёрт его поймет!"
Вагон скрипел и раскачивался на гнутых неровных рельсах, а по крыше громко и нескончаемо стучали мириады капель дождя, стекая неровными ломаными струйками по запотевшим стеклам. Сосредоточенные, неразговорчивые пассажиры плыли в хмурый вечер.
Через пятнадцать минут неприветливый кондуктор, подкрутив ус, объявил очередную остановку, и Алешка с Лу спрыгнули с невысокой вагонной подножки прямо в лужу, разбрызгивая воду на недовольных прохожих. Ходу до дома Коваля оставалось метров триста. Они зажгли фонарики и влились в негустой поток спешащих по своим делам горожан.
Пройдя пару кварталов, они оказались перед входом в темный парк, в аллеях которого горело всего несколько фонарей, освещавших мокрую листву деревьев, но никак не дорожки. На входных воротах бессильно свисала оборвавшаяся с одной стороны матерчатая растяжка-слоган. К чему или куда призывал транспарант местных граждан, прочесть было невозможно. Подняв повыше воротники и направив лучи фонарей под ноги, Алексей и Лу нырнули в центральную аллею.
В парке было еще более неуютно. Порывы ветра стряхивали с крон деревьев потоки воды, которые все время норовили затечь за воротник, а если приходилось сходить с дорожек и шлепать по довольно высокой траве, то вездесущая вода начинала заливаться за отвороты ботинок. К счастью, парк вскоре закончился и Наблюдатель с агентом вышли к искомому дому.
Здание было старой постройки, добротное и, как большинство домов в городе, мрачноватое. Узкие многочисленные окна больше походили на бойницы средневековой крепости, а каплевидные балконы - на боевые башни-эркеры крепостной стены. Помпезный подъезд, облицованный черным гранитом, отбивал всякую охоту соваться в этот дом просто так, без спроса. Положительным моментом было лишь то, что охранник был всего один и сидел он перед самыми лифтами, насколько можно было разглядеть сквозь небольшие мокрые стекла входных дверей.
Алексей и Лу обошли здание и вычислили окна квартиры Коваля. Пискнула рация.
- Первый слушает, - тихо ответила Лу и переключилась на прием.
- Второй на месте, все чисто, начинаем, - прошипела рация голосом Ермолая.
Лу посмотрела на Алексея, он кивнул. Лу прижала к губам трубку:
- Понял, второй, начинайте. Отбой.
Алексей активировал антиграв и слегка приподнялся над землей:
- Ну, готова?
Лу тоже слегка приподнялась над асфальтом и огляделась. Хотя кто при такой погоде и в такой темноте мог их видеть?
- Готова.
Две фигуры стали быстро подниматься вдоль стены, стараясь избегать освещенных эркеров и балконов. Добравшись до нужных окон, агенты вжались в стену и переждали несколько секунд. Пока все было спокойно. Алексей посмотрел на прибор, закрепленный на запястье: чисто, никаких электроцепей вокруг окна. Увидев разрешающий жест Алексея, Лу достала резак с присоской и аккуратно вырезала круглое отверстие в оконном стекле. Просунув руку в дыру, она, немного повозившись, отщелкнула запор и приоткрыла одну створку. Из темной квартиры на них пахнуло теплым, слегка застоявшимся воздухом.
Не раздумывая больше, они по-очереди преодолели подоконник и спрыгнули на кафельный пол кухни. Лу сразу же прикрыла и заперла окно. В первое мгновение Алексею показалось, что уши ему заложило ватой, настолько он привык к громкому шуму дождя на улице. В квартире царили сумрак и тишина. Включив фонари и сузив лучи до минимума оба разведчика двинулись по коридору. В одной руке Ненароков держал электронный определитель магнитных полей. Когда они подошли к стенному шкафу, индикатор приборчика сначала стал оранжевым, а потом сразу налился красным.
- Здесь его тайник! - прошептал Алексей, открыл створки шкафа и сдвинул в стороны одежду. Оглядел стену и повернулся. - Лу, давай сюда универсальную отмычку.
Эмо расстегнула куртку и достала из специального пояса с множеством карманов небольшой стальной цилиндр. Лешка взял его и прижал к декоративной накладке на внутренней стенке шкафа. Ничего не произошло. Тогда он стал крутить вбитые рядом в стену крюки. Вдруг, с легким щелчком и скользящим звуком часть стены отошла в сторону. В дрожащем свете фонарей они увидели крохотное помещение с полками вдоль стены.
- Что мы ищем, Леша?
- Не знаю даже. Наверное... Подожди, что это, флэшка? - схватил он ее за руку.
- Похоже... - Лу взяла с полки небольшую коробочку, размером чуть меньше спичечного коробка и в пять раз тоньше. - Да, это блок памяти - мемори-кристалл. Берем?
- Спрашиваешь? Конечно! Так, а что там еще есть? - Лешка начал входить в азарт. Он совершенно абстрагировался от того, что они с Лу находятся в опечатанной ФДОБ квартире в столице государства, где подобные несанкционированные проникновения, мягко говоря, не приветствуются и жестко пресекаются. Он продолжал с интересом перебирать предметы, находящиеся на полках. Чего тут только не было! Лучевые разрядники, микрокомпы, мини антиграв, несколько аптечек на все случаи жизни, прибор ночного видения, полевой анализатор, трубка СПС... Ого, изделие "Удав"!
"Интересно, а зачем Стану гипношок?" - пронеслось в голове Лешки, но не задержалось и мгновенно выдулось вихрем наружу, как только он увидел следующий экспонат: "Гасило"?!
Сначала он даже не понял, что его так торкнуло. И лишь через некоторое время пришло понимание того, что это было заложено в его памяти на подсознательном уровне во время мнемообучения в Стволе Бета:
"Прибор некрогипновыкачки (НГВ-1зет) применяется для получения предсмертной и ближайшей послежизненной информации от объектов гуманоидного и псевдогуманоидного типа. При применении прибора на объекте только что прекратившего жизненный цикл, либо находящегося в предсмертном или близком к этому состоянии, биохимическая деятельность мозга последнего прекращается необратимо".
За этими заумными страшноватыми словами скрывалась возможность считывать информацию из мозга смертельно раненого или только что погибшего объекта. В случае применения прибора по отношению к раненому существу, это только ускоряло и делало совершенно необратимой его гибель, в случае с уже погибшим - исключало всякую возможность реанимации. То есть применение прибора в любом случае приводило к неизбежной гибели. Применение Гасила к живым, здоровым людям вело в лучшем случае к полной потере памяти, но в подавляющем большинстве - к сумасшествию. Гасилом его назвал сам Алексей - в описаниях он назывался очень мудрено и непонятно. А название "Гасило" (русский легкий кистень, состоящий из кожаного ремня и камня) как-то само собой всплыло в голове и очень подходило к этому изуверскому аппарату.
Что-то слегка шумнуло в темноте прихожей.
- Лу? - позвал Алексей, насторожившись и сжав в руке миниатюрный "Гасило".
- Тс-с-с!.. - раздалось сзади. - Закрывай тайник!
Ненароков обернулся и увидел, что Лу, пригибаясь и погасив фонарь, быстро направилась в сторону входной двери. Алексей быстро закрыл схрон, предварительно положив на полку фосфорную шашку и включив ее таймер на пять минут. Защелкнув створки бельевого шкафа, он двинул в сторону прихожей, но навстречу ему вышла Лу и остановила, положив руку на плечо:
- За дверью спецназ! - прошептала она. В другой руке у нее был импульсник. Бирюзовый индикатор на нем слегка переливался оттенками зеленого.
Алексей почувствовал, что ноги стали наливаться свинцом: до этого момента он все время отбрасывал в сторону возможность попасть в засаду. Вернее, ему не хотелось об этом думать. Сейчас же пришло осознание надвигающейся катастрофы. В такой экстремальной ситуации он еще никогда не был.
За входной опечатанной дверью снова послышалась возня и легкий металлический звук. Лу направилась на кухню и потянула Ненарокова, который, ощущая противный холод и пустоту в желудке, последовал за андроидом. Но едва они подошли к окну, как сквозь стекла ударил ослепительно яркий свет.
- Говорит полковник ФДОБ Вилт, сопротивление бесполезно! Дом окружен! Предлагаю сдаться и обещаю жизнь! - загремело из громкоговорителя снаружи. - Говорит полковник...
Лу, как пантера, метнулась в прихожую к входной двери, за которой уже не таились спецназовцы, крутанула небольшой штурвал замка-паука и уперла в дверь толстый металлический костыль, запирая дверь изнутри. Хорошо смазанный механизм не издал ни звука. Молодец, Коваль, следил за такими мелочами! Затем она приладила к ручке двери пару мощных фотогранат, одну газовую и махнула рукой Алексею, смутно маячившему в проходе. Они побежали по коридору в сторону спальни.
- Куда мы? - срывающимся шепотом просвистел Алексей.
Лу молча открыла дверь в комнату, втолкнула туда Наблюдателя и скользнула сама.
- Здесь окна выходят не на запад, а на юг! - негромко произнесла девушка-андроид.
- Ну и что? Прожектора и сюда светят, ты же видишь. Как только мы начнем открывать окно, нас снимут снайперы.
- Мы не здесь пойдем... ниже. Клади на подоконник одну дымовую шашку и легкую гранату. Положил? Поставь их на дистанционный взрыватель, - все это время Лу что-то регулировала на своем импульснике. - А теперь, отойди к стене!
Лу направила ствол оружия в пол и нажала на курок. Круглый кусок пола диаметром чуть больше полуметра оплавился по краям и с грохотом провалился вниз. В прихожей в это время тяжело громыхнуло железом. "Дверь высаживают!" - догадался Алексей.
А Лу уже сидела на краю дыры и собиралась спрыгнуть в квартиру ниже этажом:
- Леша, запри дверь в комнату!
Лешка подскочил к тяжелой дубовой двери, с усилием захлопнул ее и запер на ключ.
- Отлично, теперь за мной!
С этими словами девушка-андроид спрыгнула в дыру, на секунду повисла на руках, держась за край, и исчезла.
- Сюда, быстрее! - послышалось снизу.
Алексей сел, спустил ноги в отверстие и тоже скользнул вниз, попытавшись затормозить падение, схватившись за край, но у него это не получилось. Если бы не Лу, подстраховавшая его внизу, то в лучшем случае он бы вывихнул себе ногу. В нижней квартире было темно из-за плотных гардин, закрывавших окна практически полностью. А Лу в другом углу комнаты снова проделывала отверстие в полу. Вверху послышались ритмичные густые металлические удары: за входную дверь взялись всерьез. Затем что-то звонко лопнуло, грохнул металл и послышались злобные крики и стоны - дверь вышибли и сработали фотогранаты. Спустя несколько секунд раздался надрывный кашель и чих - пошел перечный газ.
Алексей с Лу тем временем спустились уже на три этажа ниже. Как назло в одной квартире оказались жильцы. Только они с Лу приземлились на пол среди разбитых кирпичей и сломанной мебели, как дверь приоткрылась, и в комнату заглянули пожилые испуганные люди - мужчина и женщина. Понять они ничего не смогли, даже свет включить не успели - Ненароков почти мгновенно усыпил их Ковалевским "Удавом", и они мягко осели на пол. Лу одобрительно посмотрела на наблюдателя:
- Правильно, зачем убивать?
Подойдя к стене, она проделала в ней импульсником отверстие и сунула туда голову. Спустя секунду девушка-робот исчезла в дыре, и из-за стены раздалось:
- Никого нет! Сюда! Скорее!
Алексей не заставил себя долго упрашивать и шустро протиснулся в пролом. Потом они с Лу пробежали через несколько комнат, стараясь как можно дальше удалиться от стояка, где находилась квартира Стана. Наконец они добежали до крохотной спальни и подошли к окну.
- Леша, теперь товсь! Активируй антиграв и маскировку!
Лу приподнялась над полом, осторожно подплыла к окну и достала пуль дистанционного управления. Алексей покачивался над полом чуть в стороне и терял очертания, будто растворяясь в воздухе.
- Я полковник ФДОБ Вилт, предлагаю вам... - неслось с улицы.
Послышался приближающийся характерный роторный звук вертолетного двигателя.
Лу нажала на кнопку, где-то наверху грохнуло, и посыпались стекла.
- Это кухня, теперь ты!
Лешка привел в действие свою машинку. Снова грохнуло, и где-то рядом прошуршали вниз обломки деревянной рамы и стеклянные брызги. Прожектора, освещавшие окна квартиры Коваля заметались, засуетились, ударило несколько выстрелов. Алексей на секунду представил себе, что два окна в трех этажах над ними и чуть в стороне разворочены взрывами и оттуда валит черный дым. Внимание осаждавших должно было на несколько секунд быть отвлечено.
- Все, Леша, уходим! - с этими словами призрачный и почти невидимый силуэт Лу, окутанный силовыми полями, подлетел к окну, резко открыл створки рамы и выпорхнул наружу. Алексей, не мешкая, вылетел следом и сразу набрал внушительную высоту, едва увернувшись от лопастей снижающегося вертолета, из открытой двери которого выглядывали два бойца спецназа, вооруженные снайперскими винтовками с гротескными трубами ночной оптики.
Теперь они с Лу висели на высоте пятидесяти метров неподалеку от вертолета и наблюдали завершение операции по их задержанию.
Спецназ через окна квартиры этажом выше на специальных альпинистских фалах буквально влетел в задымленную квартиру Коваля. Какая молодец Лу, что повела их вниз, а не вверх! Грохнуло несколько беспорядочных выстрелов и вдруг окна осветились ярчайшим светом. Раздались испуганные крики - это сработала фосфорная шашка Алексея, выделяющая при горении гигантскую температуру в две тысячи градусов и превращающая в пепел все, что находится в радиусе трех метров. Судя по донесшимся воплям, жарко стало не только в потайном шкафу, но и в самой квартире.
Один из спецназовцев торопливо вылез из окна и встал на наружный подоконник, подставив руки с горящим на них комбинезоном под струи дождя. Тут же из окна раздался истошный крик и вырвался большой белый клуб пара.
- Фосфор водой заливают, болваны. Ошпарятся, - послышалось за спиной Алексея.
Он обернулся и различил фигуру Лу лишь по рикошетам струй дождя.
- Летим отсюда, Леша, подобру-поздорову, а то вон и снайпер нами начинает интересоваться...
И действительно один из спецназовцев в вертолете высунулся из двери по пояс, удерживаемый страховкой, и внимательно смотрел, казалось, прямо на разведчиков. Потом он обернулся и указал рукой в их сторону, привлекая внимание своего напарника. Алексея и Лу выдавал усилившийся дождь, бьющий по силовой защите и обтекающий ее, делая заметными абрисы их фигур. Не дожидаясь, пока снайперы перейдут к более серьезным действиям, два призрачных силуэта поднялись выше и исчезли за пеленой ночного ливня.