- Тормози! Тормози, чёрт тебя подери! - закричал Чак Купер, когда понял, что Жан то ли не хочет, то ли не может избежать столкновения с планетой, которая оказалась у них прямо по курсу, после того как они вынырнули из серой мглы подпространства.
- А-а-а! - зарычал Жан Девос, с трудом проворачивая штурвал.
Перегрузки достигли запредельных семи g. Наушники слетели с головы Жана и крутились у него перед наливающимся кровью лицом, вращаясь и раскручиваясь на вот-вот готовом оборваться проводе. Чака до боли вдавило в ремни безопасности, и он начал терять сознание. Что-то обрушилось на камбузе, и между астронавтами со скоростью курьерского поезда пролетела тяжеленная глиняная утятница, подаренная Жану и Чаку аборигенами планеты "Пернатый мир". Вслед за ней с носа Чака сползли дорогущие солнцезащитные очки "Каррера космо" и отправились вслед за утятницей.
Хрустнула обшивка, будто лопнул шпангоут, и перегрузка резко ослабла. Автоматика и Жан справились с невероятным маневром и вывели звездолет Солнечный ветер с гибельной баллистической траектории. Наступила невесомость.
Чак слегка подвсплыл над креслом, дальше не пускали ремни. Вместе с ним всплыли капельки крови, выдавленные перегрузкой из носа. Чак аккуратно поймал их носовым платком и посмотрел на Жана:
- Жан, чего ждешь, врубай гравитацию!
- Сейчас, заело что-то, - проворчали из ложемента пилота.
- Вечно у тебя что-то заедает, - не преминул съязвить Чак.
Наконец Жану удалось утопить рычаг включения искусственной гравитации, и оба астронавта-торговца плюхнулись обратно в анатомические кресла.
Чак отстегнул ремни и, крякнув, вылез из ложемента. После семи g, магнитное поле на борту Солнечного ветра в одну треть от земного казалось почти невесомостью. Он длинным затяжным прыжком приблизился к разбитому монитору из которого вызывающе торчала целехонькая утятница, и запустил руку внутрь. Получив пару ощутимых ударов током и чертыхнувшись, Чак достал слегка погнутые, но относительно целые очки "Каррера космо", бережно положил их в карман и помахал перед лицом рукой, разгоняя легкий дымок, поднимающийся из расколотого монитора.
Солнечный ветер стабилизировался на орбите планеты, которая так некстати выросла перед кораблем в момент всплытия из подпространства.
- Жан, а что это за планета?
- Планета! Я толком не могу понять, в каком секторе галактики мы вынырнули, а он - планета! - проворчал вечно недовольный Жан Девос. - Сейчас попробую...
- Что ты за пилот такой - не знаешь, где мы оказались? Тебе не то что звездолет - самокат нельзя доверить!
- Что-о?! Fils de pute (сукин сын, фр.)! - мгновенно завелся француз. - А кто мне говорил, что контракт с Тууллами на перевозку их семечек - загородная прогулка? А когда оказалось, что семечки - это кобальтовые бомбы, то...
- Ладно, ладно! Забодал, хватит! Груз-то сбросил?
- Bordel de merde (чёрт побери, фр.арго)! Нет, конечно. Нам еще это аукнется! - не успокаивался Жан. - Кобальтовые бомбы! Да ты хоть представляешь себе...
- Все, Жан, все! Проблемы будем решать по мере поступления. Успокоились и перестали вспоминать французскую лексику. Что мы имеем в сухом остатке?
Жан недовольно подвигал худыми плечами, окинул хмурым взглядом ряды приборов и защелкал тумблерами и переключателями. Он сильно злился на Чака, который втянул их в очередную опасную авантюру с этими кобальтовыми бомбами. Сами по себе бомбы не являлись оружием. Это были мощные заряды для облегчения проходческих работ под землей. В основном они использовались на рудниках и шахтах. То есть это были мирные бомбы. Они и не взрывались-то по-настоящему, а помещенные в шахту, медленно разгорались в носовой части до температуры в несколько тысяч градусов и за короткое время выжигали в породе длинную и широкую штольню, пригодную для работы добывающих механизмов.
Но подряжаться на это дело Чак и Жан не могли, потому что не имели соответствующей лицензии на перевозку взрывоопасных грузов. Теперь же мало того, что они в очередной раз засветились перед полицией, которая так некстати выросла на пути Солнечного ветра, их еще ждут неприятности от заказчика - бомбы-то не доставлены по назначению, контракт не выполнен!
Купер чертыхнулся и пошел на камбуз сварганить себе гамбургер - погоня патрульного катера за ними продолжалась несколько часов и измотала не только нервы, но и забрала много энергии, и организм требовал восполнить потери.
Наливая кофе и пережевывая изрядный кусок трехэтажного бутерброда, он попытался успокоиться и настроить мозг на конструктивную работу, но его отвлекли.
- Чак! - тревожно позвал Жан.
- Ну что там опять у тебя? - прошамкал с набитым ртом Купер и нехотя вернулся в рубку.
- Я не могу стабилизировать Солнечный ветер, он все время заваливается на правый борт. То ли гироскоп барахлит, то ли еще что... Надо садиться и разбираться в причинах.
- Так в чем же дело, пилот? Планета перед тобой, садись!
Оба астронавта с любопытством приникли к уцелевшему монитору и разглядывали пейзажи новой планеты, вращающейся вокруг оранжевого карлика, через мощный электронный телескоп.
Но не сразу им удалось разглядеть поверхность - была сильная облачность, и как ни старался Жан, под облаками лазерный радар высвечивал лишь контуры суши. Но в конце концов задул легкий бриз, в облаках образовались разрывы и промоины, которые быстро расползались и открывали необыкновенный пейзаж под собой.
К удивлению астронавтов, девяносто процентов поверхности планеты были покрыты синим океаном, по которому гуляли нешуточные волны высотой до пятнадцати метров. Согласно данным, высвечивавшимся на экране по мере поступления информации, глубина его достигала двухсот километров! Состоял он из почти пресной воды с большим набором химических элементов. Единственный крупный остров, расположенный в средних широтах северного полушария планеты, был окружен несколькими небольшими островками и выступающими из океана рифами. Один утес, поднимающийся на несколько десятков метров из моря чуть вдали от пенных бурунов прибоя, был необычного белого цвета и сверкал в лучах местного солнца, как слюда. Между островами плавали лодки и довольно большие корабли примитивной деревянной постройки. Центральный остров был сплошь покрыт зеленой буйной растительностью, и только береговая линия выделялась желтым янтарем песка и живописными нагромождениями скал. Тут и там виднелись небольшие поселения, а на берегу - пирсы и причалы для лодок. Планета была заселена разумными существами, а значит, посадка на нее предполагала намного больше формальностей, чем в случае с необитаемым космическим телом.
Наконец компьютер получил достаточно информации и идентифицировал планету. Чак и Жан не поверили своим глазам: эта планета не была занесена ни в один каталог, ни в один галактический реестр. Компьютер нашел лишь несколько упоминаний о похожей по параметрам планете в донесениях военных патрульных звездолетов, и пару-тройку интервью с космическими торговцами. Чака сильно заинтересовал тот факт, что все донесения военных заканчивались стандартной и малопонятной фразой: "...планета и звезда неожиданно исчезли с экранов навигационных радаров. Дополнительное барражирование сектора и локационная разведка результатов не дали. Предполагаемая причина первоначальной засветки планеты и звезды на радарах - сбой в работе навигационного оборудования. Капитан такой-то". В интервью нескольких торговцев прослеживалась та же ситуация - торговцы замечали на своих радарах планету и звезду, но вскоре те исчезали с экранов. Правда, ни военные, ни торговцы не подходили так близко к планете, как это сделали Чак и Жан.
- Ну и что ты об этом думаешь?- поскреб затылок Чак и отправил в рот остатки бутерброда.
- Даже и не знаю, что сказать. Но, похоже, мы вляпались в очередную историю, - проворчал Жан.
- Ну что ты за человек такой, Жанно? Сразу "вляпались в историю". А может наоборот, мы с тобой войдем в историю, как первооткрыватели населенной планеты! Наши имена будут вписаны во все галактические скрижали, нас будут знать и почитать во всей... - Чак в запале неловко взмахнул рукой и пролил немного кофе на куртку Жана. - Извини.
- Laisses bИton (не заморачивайся, фр.арго), - беззлобно ответил пилот, доставая платок и оттирая пятно. - Что делать-то будем, начальник?
- Как что?! Садиться, конечно! Ты только посмотри на этот рай под нами! Это же вечный праздник жизни! Если мы сумеем застолбить место, то понастроим отелей, ресторанов, казино, оборудуем пляжи, откроем секции дайвинга...
- Господи, ну какой же ты однообразно-предсказуемый! Откуда ты возьмешь столько денег, старина? У тебя что, открыт неограниченный кредит в банке? Насколько я помню как раз с банком у тебя довольно натянутые отношения.
- Да, но под такой проект...
- Хватит, хватит! Еще даже не сели на планету, а уже все построили и делим прибыль. Пустопорожнее прожектерство! Ладно, давай в ложемент, садимся, болтун.
Чак не заставил себя долго упрашивать, юркнул на сиденье и пристегнулся ремнями:
- Готов!
- Спускаюсь!
Солнечный ветер соскользнул с орбиты и, окутанный загоревшейся от трения атмосферой, устремился к поверхности неведомой планеты.
Жан медленно опустил корабль на пляже в двухстах метрах от кромки прибоя подальше от поселков. Стих вой планетарных турбин и Солнечный ветер, пару раз качнувшись на стойках гидравлического шасси, замер на поверхности. Тут же откинулся шлюзовой люк, выдвинулся легкий трап и по нему на песок сбежал крепыш Чак. Спустя пару минут в проеме люка появился и сухощавый француз. Он потянул носом, вдыхая запахи планеты и, судя по выражению лица, остался доволен: пахло морем, йодом, солью, в общем, почти так же, как и в его родном Марселе в Старом порту. Воздух был горячим, но не обжигал из-за того, что с океана тянуло легким бризом. Впервые ему пришла в голову мысль, что Чак был прав, настояв на посадке здесь. Действительно, райский уголок.
Между тем, Чак уже дошел до воды, скинул комбинезон, ботинки и, оставшись в одних легкомысленных желтых купальных трусах в красный горошек, прыгнул в ленивые плоские волны.
Жан скрылся в люке и через несколько минут тоже спускался по трапу, но одетый в цветные бананы и пеструю маечку, с белой панамой на голове, пляжных тапочках на ногах и в темных солнечных очках на носу. Под мышкой левой руки он зажимал зонтик и скатанный в рулон коврик, в правой держал небольшой пакет. Подойдя почти вплотную к воде, он расстелил коврик, раскрыл и воткнул в песок пляжный зонтик. Примостив свои костлявые ягодицы на коврике, француз достал из пакета сложенное вчетверо полотенце, положил под голову вместо подушки, лег и закрыл глаза. Над головой в синем небе летали птицы, отдаленно напоминающие земных чаек, тихо, убаюкивающее шелестел прибой, и Жан постепенно и неумолимо стал погружаться в дремотную истому.
"Надо отдохнуть, пока не очухались аборигены и не пожаловали сюда с хлебом - солью или с копьями и дубинами. А ремонт подождет" - мелькнула предсонная мысль, рука на всякий случай нащупала в пакете мощный парализатор, и Жана наконец сморило.
Чак вдоволь наплескался в прозрачной теплой чуть солоноватой воде и вышел на прибрежный горячий песок. Яркое желтое местное светило висело над головой почти в самом зените и приятно ласкало своим теплом мокрую кожу. Купер наклонился, поднял снятые перед купанием очки "Каррера космо", водрузил их на нос и осмотрелся, приложив ладонь козырьком ко лбу. Взгляд его зацепился за синий зонт, торчащий из песка неподалеку. Он сгреб в охапку свой комбинезон, ботинки и направился в сторону замеченного ориентира. Каково же было его удивление, когда под широким зонтом он обнаружил лишь коврик, полотенце и пакет с парализатором. Пилот же отсутствовал.
Чак подобрал брошенное оружие и направился к кораблю, справедливо полагая, что Жан находится именно там. Но когда он открыл люк и вошел в тамбур, на его оклик корабль ответил молчанием. Лишь слегка посвистывал климат-контроль, да изредка попискивали разные датчики. Купер слегка насторожился, но пока не видел оснований для серьезного беспокойства. Он бросил парализатор в оружейный сейф, подошел к навигационной консоли в рубке и включил поисковую систему. Посмотрев на экран, он обнаружил сигнал своего напарника в паре километрах от корабля. Глубоко вздохнув, он включил микрофон и вежливо произнес:
- Сэр, не желаете ли объяснить свое столь внезапное исчезновение?
После нескольких секунд паузы и нейтральных шорохов из динамиков раздался ответ:
- Чак, не мешай, мы тут трапезничать собираемся.
- Минуточку, а я? - забеспокоился Чак. - Эй-эй, меня подождите, я сей секунд буду к вам!
- Тогда возьми на складе в ящике номер 341 пару бутылочек белого Шато дю Прэ, - как ни в чем не бывало попросил пилот. - И осторожно там, не разбей ничего, а то знаю я тебя...
- Ладно-ладно, хватит поучать! Сейчас приду. Раскомандовался...
Купер спустился в трюм, отыскал нужный ящик и вытащил приятно-прохладные бутылки. Для себя он захватил три банки темного пива. Положив напитки в небольшой походный рюкзак и уже собравшись уходить, он оглядел себя в зеркале туалетной комнаты, натянул шорты и влез в легкие сандалии.
Через пять минут Чак, насвистывая, бодро шуршал песком, направляясь в сторону Жана. Отойдя немного, он дистанционным управлением хотел активировать охранную систему Солнечного ветра, но потом махнул на это рукой: "Ну, кто его тут угонит?".
Жана он застал примерно в километре, сидящим за грубовато сбитым длинным деревянным столом под навесом из листьев местной флоры. За столом, уставленным множеством различных аппетитных блюд, сидели и четверо аборигенов. Они были очень похожи на земных древних туземцев - загорелые, мускулистые, с голым торсом, но немного низкорослые. Одеты в тканевые шорты, на ногах - сандалии, а на головах у некоторых надеты матерчатые повязки. Чуть в стороне, ближе к густому зеленому лесу несколько женщин разводили огонь в аляповатой белой печке.
Жан общался с аборигенами посредством универсального компактного лингвоанализатора или лингана размером с монету и висящего на шнуре у него на шее. Разговор шел оживленный и явно заинтересованный. Туземцы иногда бросали любопытные взгляды на лингвистический прибор, но вопросов не задавали.
Чак подошел к столу, сел, выставил две бутылки вина и три банки пива, посмотрел на живописную пятерку и поздоровался. Линган тут же перевел его слова, и соответствующие непривычные звуки донеслись из миниатюрного динамика на груди Жана. Четверо туземцев, обвешанные какими-то самоцветами на шнурках, привстали, поклонились и, приложив руку к левому плечу, что-то сказали. Анализатор перевел:
- Приветствуем тебя, Второй, Приплывший на небесной лодке!
- Это мой друг и напарник по звездоплаванию Чак. Прошу любить и жаловать, - сделал широкий жест в сторону Купера Жан.
Четверка снова привстала и поклонилась:
- Мы администрация Острова в океане - Смотрящий вперед, Плывущий по волнам, Слушающий лес и Идущий вдаль.
Чака покоробило при слове "администрация". Какой идиот разрабатывает эти линганы, какой филолог работает над их словарным запасом? Ведь ребенку понятно, что перед ними вожди племени.
Тем временем Жан взял бутылку Шато дю Прэ и полез в карман своих пляжных бананов. Чак с опозданием вспомнил, что забыл штопор и понял, что сейчас француз смешает его с... Но не тут-то было! Жан картинно достал из кармана складной нож, выдвинул штопор и принялся вкручивать его в пробку. У Чака отлегло от сердца: скандала не будет.
Девос с легким хлопком откупорил бутылку и разлил вино по глиняным стаканам, расставленным на столе среди блюд. Взяв в руку местный бокал, Жан встал и торжественно произнес:
- За встречу небоплавателей с Земли с вождями Острова в океане! - и медленными глотками выпил прохладный благородный напиток.
Туземная администрация последовала его примеру, и по их лицам стало понятно, что французская кислятина, от которой воротило Чака, пришлась им вполне по вкусу.
Все потянулись к блюдам с закуской. Теперь на нее обратил внимание и Чак. На деревянных тарелках, выложенных зелеными листьями лежали дары здешнего океана, карикатурно похожие на омаров, креветок, миног, мидий и прочих морских гадов. Чак опасливо потянулся за креветкой:
- Надеюсь, они вареные?
- Да, Второй, Приплывший на небесной лодке, океанская мокрица прошла термическую обработку, - ответил один из четверки.
От такого перевода Чака снова перекосило: "мокрица", "термическая обработка". Ну что за словарный запас?! Вместе с тем, осторожно надкусив креветку, он понял, что эта мокрица очень вкусна. Он пошарил глазами по столу:
- А где тут у вас соль?
- Вот вода, превратившаяся в песок, - протянул ему солонку один из администраторов. - Но она убивает вкус.
Чак посмотрел на Жана и понял, что пилот просто млеет от еды, которой его угощали. Вначале он попробовал все, что было на столе, а затем нагрузил свою тарелку тем, что ему понравилось больше всего: какими-то крабами, осьминогами, каракатицами.
- Я смотрю у вас только дары моря?.. - отправляя в рот что-то напоминающее буйябесс, - спросил аборигенов Жан. - А вон, явижу птицы...
- Нет, то, что рождено на земле... - начал отвечать Слушающий лес, но Девос его явно не слушал и продолжал активно копошиться в расставленных вокруг тарелках.
Незаметно подошла к концу вторая бутылка, а Чак приступил ко второй банке пива. Жан связался с дроидом на борту корабля и заказал еще пару бутылок вина, а Купер присовокупил пару банок пива. Жана потянуло на разглагольствования на тему их с Чаком, то есть, пардон, Вторым, Приплывшим на Небесной лодке, приключениях в космо... сорри, в небе.
Когда прилетел дроид и поставил на стол вино и пиво, слегка окосевшие аборигены, даже не очень удивились при виде висящего над столом металлического таза. Симпатичные молодые женщины принесли горячее - тоже что-то морское. Чак попробовал и ему опять понравилось. Надо же, оказывается, и морские гады могут быть вкусными, да еще какими вкусными! Он активно заработал челюстями.
Один из аборигенов - Смотрящий вперед, насколько еще помнил Купер - обернулся в сторону женщин у камбуза и что-то крикнул. Лингвист перевел:
- Эо! Принеси настойку из косточек!
Одна из женщин метнулась в сторону леса и скрылась в зарослях.
Жан уже начинал отдуваться, но упорно продолжал смаковать яства, от которых действительно текли слюнки. Загорелая молодая женщина выбежала из леса и, подбежав к сидевшей за столом необычной компании, поставила на стол и аккуратно вытерла рукой большой запотевший кувшин, похожий на амфору:
- Настойка, Смотрящий вперед! - она поклонилась и убежала.
Вждь взял амфору, наполнил глиняные стаканы, встал и заговорил:
- Много лет, столетий и тысячелетий плывет по небу Великая лодка Остров в океане. Сменяются поколения, люди, но мы, администрация, всегда старались вести...
Купер слегка отвлекся от произносимого тоста и отдал должное вареной тушке существа, похожего на кальмара - сказочный вкус! В этот момент тост закончился, и все опрокинули стаканы. Чак схватил свой и тоже махнул. Настойка не подвела. Она напоминала Айриш крим, но в менее сладком исполнении.
. . .
Утренний свет ударил в глаза и разбудил. Чак протер окуляры и сел. Он находился на пляже неподалеку от Солнечного ветра. Пляж был пуст, корабль нем...
Превозмогая похмельную головную боль Купер встал и огляделся. Вся природа была тиха и недвижима. Жана опять не было поблизости. Чак, потянулся, разминая затекшие суставы, и двинулся к кораблю. Солнечный ветер с подвешенными под короткими треугольными крыльями кобальтовыми бомбами выглядел как патрульный файтер планетарной охраны. Уже подойдя вплотную, он понял, почему звездолет валило на правый борт. Одна из кобальтовых бомб еле держалась на одном из четырех зажимов.
Чак поднялся по короткому трапу и вошел внутрь. Первым делом он направился на камбуз и стал рыться в ящиках в поисках похмельных таблеток. Наконец он нашел нужную картонку, вывалив половину содержимого на пол, извлек капсулу и приклеил ее к плечу. Через две-три минуты от нее не останется и следа - она вся впитается под кожу. А пока Купер вышел в рубку и присел в ложемент. Голова просто раскалывалась от боли. Но он через силу приказал дроиду заняться ремонтными работами.
Проснулся он от звука громких голосов снаружи. Один голос принадлежал его напарнику Жану, один - лингану и еще туземцам.
- Милости прошу, вот и наша небесная лодка, друзья! - распинался пилот.
Купер высветился из корпуса корабля и ступил на трап:
- Привет админи... вождям Острова в океане! - он поднял руку в знак приветствия.
- Здравствуй, Второй, приплывший в Небесной лодке! - сказал Идущий вдаль, если память не подводила Чака. - У вас с Первым большая лодка, но она все равно мала по сравнению с небесным океаном, по которому вы путешествуете.
- Да, Идущий вдаль, но мы с Чаком... Вторым не трусы!
- Да, вы смелые и удачливые, и это граничит с посвященностью высших...
Чак настороженно прислушался к сказанному и уловил какой-то намек на...
- Дорогие вожди, а не хотите ли посмотреть, на нашу лодку изнутри? Кстати, она называется Солнечный ветер, - несло Жана.
- Очень красивое, поэтичное название, - кивнул Слушающий лес.
"Поэты, блин!" - удивился Чак.
- Ну, что, пошли? - не унимался Жан и сделал приглашающий жест.
Чак немного напрягся и попытался спасти положение:
- Э-э-э, у нас не прибрано!
Втуне! Бесцеремонно отодвинув его в сторону, Жан с вождями проследовали сначала в тамбур, а затем и в центральную рубку. Пилот будто с цепи сорвался и изображал из себя экскурсовода в Лувре:
- Друзья, смотрите, вот это наша рубка...
- Рубка, а что это? - заинтересовался Плывущий по волнам.
- Это, ну, как его, то место, откуда мы управляем веслами и рулем небесной лодки, - нашелся Жан.
Вожди переглянулись и важно закивали друг другу.
- А это у нас столовая, туалет... - продолжало нести Жана.
- Как, в небе нельзя просто так сходить в туалет? - удивился Идущий вдаль.
Девос сначала растерялся, оглянулся на ухмыляющегося Чака и вдруг выдал:
- Нет, нельзя. Там такой холод, что вода превращается в камень!
- Вода не может стать камнем, потому что она жидкая, а камень твердый, - резонно ответил Слушающий лес.
Купер уже растянул губы в злорадной улыбке и собрался ядовито прокомментировать высказывание Жана, как тот метнулся к морозильнику на камбузе, открыл его и выудил небольшую форму для льда. Высыпав себе на ладонь несколько кубиков, он протянул руку к вождям:
- Как вы думаете, что это?
Туземцы молчали и с удивлением рассматривали лед, который начинал быстро таять. Чак же все внимательнее присматривался к амулетам и камням, висевшим у них на шее и украшавших браслеты и ремни.
- Да не бойтесь, возьмите! - Девос высыпал льдинки в ладонь Идущему вдаль.
Тот округлившимися глазами смотрел на тающий кубик и, когда на ладони осталась лишь вода, лизнул языком:
- Великие Боги океана - это вода! - Идущий вдаль обернулся к своим спутникам и торжественно произнес. - Вы дружны с небесными Богами!
Вся туземная депутация склонила головы в знак согласия и смирения, повернулась и двинулась вон из корабля. Жан с удовольствием последовал за ними, тараторя:
- Нет, мы ни с кем не дружны и сами мы не боги...
Чак дернул болтливого француза за майку, но тот только отмахнулся.
Купер, оставшись на трапе, задумчиво проводил процессию взглядом и медленно спустился на горячий песок. Под крылом оба корабельных дроида занимались ремонтом подвески кобальтовой бомбы. Но не они занимали мысли Чака. Он пытался судорожно вспомнить, были ли какие-нибудь украшения на местных туземках. Он напряг мозги, но на вчерашние дрожжи их так вспучило, что Чак застонал и схватился за голову. Когда слегка отпустило, он медленно побрел примерно в сторону вчерашнего застолья.
Через полчаса монотонной ходьбы по песку, он подошел к месту, которое без труда узнал: вот стол под навесом, а вон чуть в стороне аляповатая печь, где готовили горячее. Зайдя в тень навеса, он присел на скамью и задумался, глядя на спокойное синее море невдалеке. На опушке леса появилось несколько женских фигурок и направились к печи. В руках они несли хворост и дрова. Одна из женщин заметила Чака и направилась к нему. Подойдя, она поклонилась и заговорила на певучем местном наречии. Чак вспомнил о лингане, достал его из кармана, включил и надел на шею.
- Эо приветствует Второго, приплывшего на Небесной лодке!
Чак узнал молодую красивую женщину. Это она вчера приносила местное вино в кувшинах. Одета она была в короткую тунику, под которой, насколько мог судить Чак, не было ничего. На шее у нее висел кулон переливающийся всеми цветами радуги. И он явно был обработан!
- Здравствуй Эо! - ответил Чак. - А не найдется ли у тебя немного вина и закуски для меня?
- Ваша просьба - закон! Ведь вы наши самые дорогие гости! Сейчас принесу настойку из косточек! - с этими словами красивая молодая островитянка припустила в сторону леса.
Купер же, терзая свои похмельные мозги, пытался понять: как могут эти дикари столь искусно обрабатывать камень? И что это за камень такой? Самоцвет, или?..
Подбежала запыхавшаяся Эо и поставила перед Чаком холодный запотевший кувшин и глиняный стакан:
- Сейчас принесу что покушать! После вчерашнего вам надо съесть щупальца медузы! - с этими словами девушка опять убежала.
Купер даже не обратил внимания на столь неаппетитное название блюда, которое ему собирались скормить, его все больше привлекала сама Эо и то, что у нее болталось на шее.
Солнце взошло уже высоко. Чак, допив последний стакан настойки и отправив в рот вкуснейшее щупальце, положил руку на смуглое плечо островитянки и произнес:
- А как у вас тут обстоят дела с этим, как его... сексом?
Эо опустила глаза:
- Без разрешения родителей и совета племени...
- Понял, не дурак, - прервал её слегка захмелевший Чак и продолжил. - А что это такое у тебя на шее?
Эо удивленно посмотрела на свой кулон:
- Это украшение. У нас их все носят. Даже администрация.
Купер уже смирился со словом "администрация" и не морщился.
- А мне можно взглянуть поближе?
Эо безропотно сняла, развязав, с себя шнурок с кулоном и передала Чаку. Он взял камень размером с хорошую фасолину в руки и стал разглядывать и так и сяк, и на просвет и на солнце... Через пять минут у него почти не осталось сомнений - перед ним бриллиант очень чистой воды и великолепной огранки. Такой потянул бы на алмазной ярмарке, где-нибудь в Разамане, на поллимона кредитов, не меньше. Если это алмаз, конечно. На ярмарке не надуешь Точильщиков с планеты Рубин, которые держат почти стопроцентную монополию на огранку драгоценных камней во всем секторе Галактики. С ними, как известно, шутки плохи.
- А где вы их берете, Эо? - как можно более равнодушно спросил Чак, возвращая шнурок с кулоном девушке.
- Да там же где и все - у Блестящего утеса, - спокойно ответила Эо и красиво изогнула шею, завязывая сзади шнурок.
- А ты можешь мне показать этот утес?
- Конечно, только надо плыть на лодке по Океану, - засмеялась загорелая туземка. - Не боитесь, Второй?
- Я умею плавать не только по Небу, но по воде! - гордо ответил Купер и поднялся. - Куда идти?
Девушка опять рассмеялась и побежала по песку к берегу. Чак старался не отставать от нее, хотя ноги и вязли в горячем тягучем песке. Наконец они добежали до самой кромки воды, где плоские спокойные волны каждые несколько секунд шлепали по песку и, будто выполнив свое предназначенье, уползали обратно, оставляя каждый раз быстро впитывающееся блестящее мокрое пятно слежавшегося песка. Эо сняла с ног кожаные сандалии и быстро пошла вдоль линии прибоя в сторону видневшихся вдалеке мостков и пирса с качающимися в голубой воде лодками.
Прошло всего-то каких-то полчаса, и Купер с симпатичной смуглянкой Эо отплывал на лодке в открытое море. На веслах была туземка. Когда Чак попытался было завладеть управлением, ему бесцеремонно объяснили, что он здесь гость и должен сидеть тихо и не выпендриваться. К тому же, объяснила Эо, Второй не знаком с прибрежными течениями и сгонами, и лучше с этим делом справится местный житель, то есть она - Эо.
Поэтому Чак сидел на корме, держась за подобие транца, и с удовольствием наблюдал, как девушка орудует веслами. И куда только подевались ее хрупкость и воздушность? Перед Чаком на веслах работал опытный и сильный гребец. Небольшие, но зримо упругие мышцы играли под загорелой кожей туземки, и придавали ей еще больше шарма.
А из-за легкой дымки все четче прорисовывался утес, к которому они и стремились. Он, действительно, весь переливался, будто был обсыпан разноцветной мелконарезанной фольгой.
Три четверти часа спустя нос лодки ткнулся в зеленоватую, покрытую мхом и водорослями скалу. Эо привычно набросила петлю швартовой веревки на один из выступов и обернулась:
- Вот мы и на Блестящем утесе!
Купер встал, пару раз присел, разминая затекшие ноги, и прыгнул на берег. Приземлившись, он тут же подскочил к скале и стал ее разглядывать. Мозг отказывался верить в то, что фиксировали глаза: утес выглядел белым и блестящим оттого, что насколько хватало глаз, вся скала-монолит была испещрена прожилками белого металла и вкраплениями кристаллов! Чак попытался отломить кусочек, но на плечо ему легла смуглая рука:
- Этот утес священен, и никто, даже жрецы, не могут тут ничего трогать!
Чак обернулся и вопросительно посмотрел на переставшую улыбаться Эо:
- А как же вы достаете ваши украшения?
- На дне, Второй, на дне, - и Эо показала на воду. - Нырять умеешь?
- Конечно! - Чак уже стаскивал шорты.
Эо не стала снимать, как надеялся Чак, свою тунику и красиво прыгнула в воду. Купер торопливо последовал за ней.
Глубина здесь была метров пять-шесть, и они с Эо быстро достигли дна. Однако без маски Купер видел в голубой воде настолько расплывчато, что просто пошарил по каменисто-песчаному дну руками, и что попалось в них, то он и зажал в ладонях. Не смог он толком рассмотреть и Эо, на которой, в ритм гребкам, то опадала, то поднималась выше живота туника, словно бахрома сферы плывущей медузы. Воздух стал подходить к концу, он оттолкнулся от дна и всплыл. Эо все еще плавала у самого дна. Купер не стал ее дожидаться, вылез на камни, сел и стал рассматривать свои трофеи.
К сожалению, заслуживал внимания лишь один, добытый со дна экспонат: небольшой, размером с крупную горошину кусочек белого металла. "Серебро?" - подумал Чак и сунул горошину в рот. Достав ее, он убедился, что не кусочке остались легкие следы зубов. "Нет, это не серебро, мягче... А может?.." - Чак не успел до конца оформить мысль, как на поверхности прозрачной воды показалась голова Эо.
- Нашел? - отдуваясь, спросила она и вскарабкалась к нему по камням. Чак застыл, глядя на нее: мокрая туника прилипла к молодому телу и не скрывала ничего...
- Вот, - показал ей горошину Купер, пожирая Эо глазами.
- А-а, белая глина, - перевел линган, который он так и не снял, ныряя. - У нас из нее иногда делают подносы, блюда, ложки. Но она же очень мягкая. Нож из нее не сделаешь.
Эо совсем по-земному запрыгала на одной ноге и замотала головой, пытаясь вытряхнуть попавшую в ухо воду.
- Ну, а ты что нашла?
Эо протянула руку и раскрыла ладонь. На ней лежало два девственных необработанных прозрачных кристалла оба размером с маленькую сливу. Купер судорожно двинул кадыком:
- З-здорово! А как их обрабатывать-то?
- Держи на память от меня, - протянула ему сливы Эо. - А как обрабатывать... Поплыли на берег, покажу.
Через час Эо и Купер входили в живописный лес. Этот участок был почему-то огорожен от остального леса невысокой легкой оградой. Пройдя калитку, они оказались среди низкорослых, ухоженных деревьев. Трава под ногами была явно подстрижена, а весь сор - сломанные ветки, опавшие листья - был заботливо убран. Эо подошла к одному из деревьев и остановилась:
- Это - Священный сад. Здесь происходит таинство превращения камней.
Эо протянула руку и сняла с листика дерева крупную улитку. Та, как ни в чем ни бывало, не спряталась в домик, а продолжала смешно поводить своими усиками-антеннами. Эо положила ее себе на ладонь, где лежал кристалл, и стала ждать. Улитка подползла к кристаллу, помахала вокруг антеннами, будто обнюхивая, а потом наползла на него. После этого Эо сняла улитку с руки и посадила ее вместе с прилипшим к подошве кристаллом обратно на дерево.
- Теперь придется подождать немного. Пойдем, я тебя угощу соком ойва, - Эо протянула ему руку и повела вглубь леса...
То что увидел Чак спустя десять минут потрясло его до глубины души: улитка по-прежнему ползала по листу, а рядом с ней... лежал обработанный кристалл! Он схватил камень и поднес его к глазам. Сомнений не было - камень самым непостижимым образом был обработан невзрачной флегматичной улиткой. Да еще как обработан! Он переливался всеми цветами радуги и разбрызгивал вокруг яркие красочные блики. Чак просто не верил своим глазам.
- Эо, - наконец произнес он, - это улитки так обрабатывают кристаллы?
- Конечно, - беспечно ответила девушка. - А кто же еще? Священные улитки знают, как обрабатывать камни!
Купер не знал, что и сказать на это. Надо было спокойно все обдумать и провести некоторые анализы.
- Эо, ты меня извини, я пойду на... свою лодку и отдохну немного. Слишком много у меня сегодня впечатлений, слишком много...
- Ты не заболел? - забеспокоилась Эо. - А то выпей настойку из попелуса - сразу поможет.
- Нет-нет, спасибо, Эо, ты очень добра, но я действительно хочу просто отдохнуть, - ответил землянин и двинулся в сторону пляжа.
Эо пожала плечами, помахала рукой вслед удаляющейся задумчивой фигуре и пошла собирать плоды ойва, чтобы приготовить сок к обеду.
Чак шел босиком по прибрежному обжигающему песку, но не замечал этого. Подсознательно он понимал, чтС они нашли, но не пускал эту догадку дальше в сознание, чтобы она оформилась в четкую формулировку. Он панически боялся спугнуть удачу. Столько раз она, казалось бы, уже была в руках, но в последний момент ускользала и оставляла Купера и Девоса у разбитого корыта. Опять вспомнился его однокурсник Грибной король Штайгер, который после приключений Чака и Жана на планете Невада, прибавил к своему титулу слово "золотой", а к банковскому счету несколько сот миллионов кредитов. У Купера непроизвольно сжались кулаки.
. . .
Проходя уже во второй раз за сегодняшний день мимо стола под навесом, он заметил неподалеку Девоса, разводящего огонь в печке. Тот призывно помахал ему и поднял руку с торчащим вверх большим пальцем. Видимо, Жан решил приготовить что-то из своей лягушачьей кухни, но Чак только досадливо отмахнулся. Ему было не до эпикурейских утех.
Наконец он понял, что больше не может тянуть ни минуты и почти бегом припустил к кораблю. Взлетев по трапу, он протопал через рубку, пронесся по коридору мимо камбуза, обеих кают и санузла и открыл люк в трюм. В трюме у них с Жаном была оборудована небольшая лаборатория практически на все случаи жизни. Чак плюхнулся в кресло, сразу же сунул кристалл в анализатор, а кусочек металла поместил в колбу и начал его обрабатывать разнообразными химикатами.
Через пятнадцать минут весь звездолет провонял отвратительными химическими флюидами, но Купер этого не замечал. Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Все! Все!!! Наконец-то повезло, да как повезло! Кристалл действительно оказался алмазом чистейшей воды весом в 45 карат, да еще в придачу такой неординарной огранки, что наверняка стоил под миллион кредитов. Миллион! Металл тоже не подвел - платина высшей пробы! И здесь этого добра тонны! Не остров, а Клондайк какой-то!
Чак оставил на лабораторном столе необработанный алмаз и каплю платины, взял в руку бриллиант и вышел из корабля на свежий воздух. По дороге он прихватил с камбуза сигариллос и банку темного пива и, облокотившись на поручень трапа, с удовольствием затянулся ароматным табаком и отпил хмельного напитка. Курил Чак очень редко и для этих целей имел дорогущие Давидофф. Попыхивая сигариллосом, он с удовольствием крутил в руках целое состояние - ограненный столь необычным способом бриллиант. Тот переливался всеми цветами радуги и заметно повышал настроение американцу.
Мысли Купера уносились все дальше и дальше в манящий клубящийся бриллиантовый туман, когда его слух потревожили отчаянные крики, несущиеся со стороны пляжа. С трудом выдернув себя из алмазного ореола, он с недоумением уставился на необычную процессию, стремительно приближавшуюся к Солнечному ветру.
Впереди, высоко подбрасывая худые ноги мчался Жан Девос и что-то пронзительно и завывно кричал. Отстав от него метров на пятьдесят, по песку бежали туземцы, размахивая длинными палками. Еще не понимая, что происходит, Чак выпрямился на трапе, поставил банку пива на поручень и, отбросив в сторону сигариллос, поднял руку в приветствии. Длинный тонкий предмет ударился об обшивку Солнечного ветра и упал к ногам Купера. Он машинально наклонился, чтобы поднять. Это его и спасло - там, где только что была голова, о корпус гулко ударилось и переломилось надвое... боевое копье! Чак вскочил, держа в руках то, что поднял с трапа. Это была стрела арбалета.
- Взлетае-е-ем!... Ча-а-ак, скорее!...- наконец разобрал он истошные вопли Жана.
- Убейте его! - донеслось из толпы преследователей и трансформировалось через линган. - Убейте их обоих! Это не друзья Богов!
Жан отчаянно работал руками и ногами, но бегать по песку ему доводилось не так часто, поэтому более опытные преследователи постепенно нагоняли его. Еще Жану мешали его пляжные бананы, которые через каждые пять-шесть шагов норовили сползти на колени. Девос, взвывая и подпрыгивая, постоянно подтягивал их почти на грудь, но хватало этого ненадолго.
Еще одно копье ударилось об обшивку и отлетело прямо в голову Чаку. Закрывая лицо руками, он выронил бесценный бриллиант, который, прощально свернув, исчез в песке под брюхом корабля. Купер замер в невозможности осознать случившееся, но просвистевшие рядом несколько стрел были весомым аргументом в пользу срочного отступления.
Бросив взгляд на почти добежавшего до трапа Жана, Чак влетел в рубку и плюхнулся в ложемент пилота, одновременно включая двигатели. Как только послышался стук голых пяток Девоса по ступеням трапа, он притопил ручку мощности двигателей, и Солнечный ветер плавно оторвался от песка. Трап стал складываться уже в воздухе вместе с Жаном, но последний, словно заправская ящерица, мгновенно прополз последний метр, нырнул в люк и захлопнул его.
Купер вывел Солнечный ветер на орбиту и поставил автопилот. Покинув кресло пилота, он подошел к Жану, который продолжал сидеть в тамбуре и тяжело дышал. Чак вытащил из мягкого войлока переборки туземную стрелу, задумчиво посмотрел на нее, и присел рядом с другом:
- Жанно, знаешь, что ты натворил? - стараясь говорить спокойно, произнес американец.
- Не-е... нет, - с трудом выталкивая слова, замотал головой Девос.
- Пошли, покажу... - тронул его за плечо Чак, поднялся и двинулся в сторону трюма.
- А чем... это... тут воняет? - спросил Жан, совсем по-детски вытирая тыльной ладонью нос.
- Пока ты совершал спринтерские забеги по пересеченной местности, я занимался лабораторными исследованиями.
- Чего-о? Какие забеги, какие лабораторные? - Жан явно стал приходить в себя.
Купер подошел к столу и показал на необработанный алмаз и каплю белого металла.
- Что это? - смешно подтянув опять сползшие бананы, поинтересовался француз. В карманах у него явно было что-то тяжелое, отчего бананы и стремились к коленям.
- Я сейчас тебе объясню, "что это"! - взорвался Чак и извергался минут десять.
Наконец потрясенному Жану удалось вставить пару слов:
- Но я-то в чем виноват?
- Что ты такое сделал, что они нас чуть не убили?
- Да ничего я не делал, просто собрался перекусить... Я же тебя тоже звал, но ты прошел мимо, помнишь?
Купер кивнул.
- Так вот, только я собрался начать готовить изумительные местные эскарго, как прибежала адми... э-э-э... вожди и...
- Подожди, Жан, какие эскарго?
- Там в лесу, Чак навалом прекрасных больших эскарго, вот смотри, - Жан полез в карманы бананов, достал оттуда с десяток улиток и высыпал их на лабораторный стол. - Вот, смотри, какая красота!
Чак не верил своим глазам: по столу, как ни в чем ни бывало ползали священные улитки-огранщики. Нервы у Чака сдали, и он засмеялся. Его просто душили спазмы хохота, он плакал и икал от смеха, он выл, как гиена, он катался по полу трюма и судорожно дрыгал ногами, но остановиться не мог.
Наконец Жан, наблюдавший всю эту психоделическую вакханалию, сходил на камбуз, принес ледяной воды и плеснул ей в лицо Чаку:
- Всё, достаточно, успокоились, хорошо?
Купер постепенно затих и, сидя на полу и обняв колени, проговорил:
- Эти улитки, которые для тебя, обжоры, просто вкусные эскарго, священны у туземцев. Они у них делают... постой, а куда делся алмаз? А вот он, одна из них уже сама все нашла. Теперь давай подождем немного, и ты сам все увидишь.
Спустя полчаса пристыженный и сам донельзя расстроенный француз клеил аквариум для улиток, которые Чак запретил есть:
- Чак, а они хлореллу будут жрать?
- Да откуда же мне знать, Жан. А ты когда их собирал, случайно листьев не нарвал?
Жан побрел в хозблок и радостно прокричал оттуда:
- Есть! Целая куча листьев и даже с черенками! Сейчас я их в питательный раствор, вырастут, как пить дать, вырастут! - Жан подбадривая сам себя, продолжал конструировать аквариум для улиток.
Вдруг раздался крик Чака:
- Жан, Жан! Планета исчезла!
Француз чуть не уронил аквариум, когда ринулся в рубку. Действительно, на мониторах было пусто - ни планеты, ни звезды. Друзья переглянулись:
- Похоже, Чак, мы с тобой не первые, кто попадает в переделку с этой планетой. Помнишь донесения военных и высказывания торгашей?
- М-да-а... Ладно, напарник, я думаю, что первым делом нам надо выполнить контракт перед Тууллами и доставить им эти чертовы кобальтовые бомбы. А потом, все же мы в выигрыше - наш бриллиант потянет на миллион, а то и больше...
Жан осторожно, по одной, пересадил улиток в аквариум, куда насыпал камней и поставил пару горшочков с хлореллой. Глядя на то, как они спокойно восприняли новую среду обитания, он вдруг подумал о том, что...
Купер только-только нагрузил огромный сэндвич с беконом, сыром, и котлетой, как в проеме двери камбуза показалась худая фигура пилота. Девос прислонился к косяку, задумчиво глядя на Чака, который никак не мог раскрыть рот так, чтобы надкусить сразу все четыре этажа гамбургера. В конце концов, это ему удалось, и он заработал челюстями, настороженно косясь на француза.
- Чак, я вот что подумал, - медленно заговорил тот, вытирая грязные руки ветошью. - Не так много народу в нашем секторе занимается огранкой камушков. По-моему, только Точильщики. Может, составим им конкуренцию? Qu'en penses-tu (как ты думаешь, фр.)?
В наступившей вслед за этим тишине было слышно, как на зуб Куперу попал ядреный соленый огурчик, и он с хрустом раскусил его.