Глава 1

В которой Айн получает не только помощь, а Пух становится должником...

    Айн не успела добраться до ангара, потому что коридоры вдруг заполнились людьми. Она спряталась в темную нишу и решила дождаться, пока стихнет суета вокруг. В больничной рубахе и босиком было холодно. Еще было страшно и очень хотелось есть. Она даже пожалела, что ушла из теплого, тихого медотсека. Но выбора у нее не было. Если она останется, что-то случится. Что именно она не знала, потому что видела только темноту. И эта, будто затягивающая в себя, темнота ее безумно пугала.

    Как только ей показалось, что путь свободен она выглянула из своего убежища и тут же была схвачена за плечо, железной рукой. По крайней мере, именно так ей показалось.

    - Айн, что ты здесь делаешь? - услышала она знакомый голос.

    - Майкл... - обрадовалась она, узнав его владельца.

    - Тебя повсюду ищут! Пойдем, я провожу тебя в медотсек, - лейтенант Берковиц развернулся и, не отпуская ее, повлек за собой.

    - Нет, я не пойду! Я не могу, - она резко дернулась, в попытке вырваться, но ей это не удалось, - отпусти, мне нельзя здесь оставаться!

    - Я ничего не понимаю, что случилось, и почему тебе нельзя здесь оставаться? - сердился мужчина.

    Айн перестала сопротивляться, опустила голову и замолчала. Попытки Майкла получить ответы ни к чему не привели. Тогда он принял решение.

    - Так! Ладно, пойдем в мою каюту, тут недалеко, и ты мне все подробно расскажешь!

    Девушка покорно кивнула в ответ, однако, Майкл до самой каюты предусмотрительно не выпускал ее плечо. Впустив ее, он запер дверь изнутри.

    - А теперь рассказывай все по порядку, куда и почему ты собралась! - потребовал он.

    - Мне правда нельзя здесь оставаться, - жалобно проговорила она, исподволь наблюдая за мужчиной - мне нужно быть где-то в другом месте, обязательно! Иначе произойдет что-то плохое! - Она прочла раздражение в его состоянии.

    Ее ответ не удовлетворил Майкла.

    - Ну и что же такое плохое может произойти?

    Айн резко сменила тон с жалобного на жесткий:

    - Мы все умрем! Это достаточно плохо?

    - О боже, какой кошмар! - язвительно заметил Майкл, потом устало вздохнул, - еще один конец света и пророчица на мою голову...

    Он присел на край стула и опустил голову, задумавшись, как поступить. Взгляд упал на босые ноги Айн. Майкл подумал, что ей, скорее всего, холодно и предложил девушке одеяло. Та с благодарностью завернулась в него и расположилась на кровати. Из кулька с одеялом торчала только белокурая голова с внимательными ярко-синими глазами.

    - Я знаю, ты мне не веришь, - сказала девушка, - но это не имеет значения. Если я останусь здесь, все будет так, как я сказала.

    И когда это произойдет?

    Айн пожала плечами.

    - Я не знаю, но не думаю, что придется долго ждать. Что-то горит... рядом... но закончится тьмой, которая все поглотит...

    - Похоже на бред сумасшедшего, - пробормотал Майкл. Он подошел к девушке и внимательно на нее посмотрел, потрогал лоб:

    - Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Мне все-таки кажется, что будет лучше, если ты вернешься в медотсек. Там тебя осмотрят... помогут...

    Айн фыркнула.

    - Я не больна и не сошла с ума! Если бы Марк был здесь, он бы подтвердил, что я не обманываю!

    - Он-то меня как раз предупредил, что тебе доверять не стоит! - скептически заметил Майкл, - не ты ли сама при первой нашей встрече говорила о предательстве?

    Айн вздохнула, нехотя встала, аккуратно свернула одеяло, положила на край кровати. Майкл следил за ее действиями с некоторым недоумением. Девушка посмотрела на мужчину и равнодушно произнесла:

    - Мне все равно, веришь ты или нет. Я в любом случае сделаю так, как мне нужно - получу твою помощь, добровольную или нет. Разница в том, будешь ли ты помнить о том, что мне помог или забудешь. Хотя последнего мне очень не хочется, но выбора у меня нет.

    - Ой-ой! - испуганно замахал он руками, - Подожди! Я пока не отказывался тебе помочь!

    Айн присела на край кровати и вопросительно посмотрела на Майкла.

    - Ну хорошо, допустим я согласен. Как ты планировала попасть отсюда в "другое место" и где это место находится?

    - Я не знаю, где это место находится, но явно не здесь. Я планировала сесть на один из кораблей в ангаре и улететь.

    - Не получится! - возразил Майкл, - каждый из кораблей запрограммирован слушаться только своего пилота. Внутрь корабля ты не попадешь, кроме того, тебе никто не откроет шлюз, учитывая тревогу и то, что тебя ищут.

    - Шлюз мне откроют в любом случае, - спокойно возразила Айн

    Майкл хмыкнул, усомнившись в ее словах, и продолжил:

    - Даже если ты попадешь внутрь корабля, даже если ты сумеешь открыть шлюз, твой вылет заметят, за тобой немедленно будет погоня.

    - И что мне делать? - почти плача произнесла Айн, - я правда не могу оставаться здесь.

    Майкл, зарычал, - ненавижу плачущих женщин! Хорошо, я помогу тебе, хотя, чует мое сердце, помощь тебе мне очень дорого обойдется.

    Майкл подошел к стене и аккуратно подковырнул ножом зеркальную пластину.

    - Это датчик, который показывает, сколько в помещении человек, - ответил он на немой вопрос девушки, - если он будет показывать что тут двое или что здесь кто-то есть, когда я в другом месте, сюда могут придти. Я слегка обману его, - говорил он, перекручивая и меняя проводки и нажимая кнопки с обратной стороны пластины, - а потом верну в прежнее состояние. Твоя задача сидеть здесь и никуда не выходить. Если тебя поймают, я не смогу тебе ничем помочь, так что не осложняй жизнь ни себе ни мне.

    Айн согласно кивнула. Но ее заинтересовал это устройство, и она решилась спросить:

    - А зачем этот датчик, если его легко... обмануть? - спросила она его.

    - Обмануть его практически невозможно. В противном случае, как ты правильно заметила, в нем не было бы смысла.

    - Но ты ведь только что...

    Майкл усмехнулся, а потом зловещим голосом проговорил:

    - Это наследие моего темного прошлого...

    Айн непонимающе глядела на него. Тот вздохнул, - я не всегда был хорошим парнем, больше половины своей жизни я был пиратом.

    - Пиратом?

    - Да. Тем, кто без спросу берет то, что плохо лежит, тем, для кого не существует границ, кроме собственных, тем, кому не указ законы, альянсы и союзы, тем кто верит и верен только самому себе...

    - А датчик?

    - Его секрет показал мне сын изобретателя. Если кроме меня он его больше никому не раскрыл, то я единственный человек, кроме него самого, кто знает слабое место в электронной начинке.

    - А в коридорах я не видела подобных датчиков, - заметила Айн

    - В незамкнутых просматриваемых пространствах в них просто нет смысла. А в помещениях при нападении или взятии на абордаж, имея данные датчиков легко понять, сколько человек внутри, свои они или чужие. Айн, мне нужно идти, иначе меня хватятся, учитывая переполох на борту. Не выходи из каюты!

    Майкл вышел, запер дверь и облегченно вздохнул - теперь он понимал Костолица, когда тот говорил, что Айн достала его своими вопросами. Он задумался, как теперь поступить. По-хорошему, надо бы вернуть девушку в медотсек. Коммодор будет очень недовольна ее пропажей. Конечно, он не поверил в слова о том, что "что-то страшное случится". Но Айн была так трогательно напугана, что ему очень хотелось ей помочь. Да. И очень не хотелось об этом забывать. Не то чтобы он верил в то, что она способна заставить его действовать против воли, но проверять это ему очень не хотелось. Только вот коммодор... Если узнают, что он помог девушке убежать... в груди у Майкла противно заныло, он вспомнил одного сержанта, поступок которого Рэджи расценила как предательство. Нет, его не били, не повышали голос, даже не разжаловали в звании. Коммодор всего-навсего проговорила с ним около часа тет-а-тет. Но когда тот вышел, в его глазах... Майкл мысленно содрогнулся, лучше бы парня избили до полусмерти...

     

    Майкл ушел. И без того очень голодная Айн проголодалась еще сильнее, и в поисках чего-нибудь съедобного перевернула вверх дном всю каюту. Она нашла кусочек какой-то коричневой плитки, похожей на шоколад. Но это было что-то другое - крошащееся, солоноватое на вкус и не особенно аппетитное. Однако девушка съела все до последней крошки, запив водой из крана. Майкла не было довольно долго, и Айн уснула, так и не дождавшись его.

    Майкл вернулся уставший, но довольный. Зайдя в каюту, он похолодел - помещение было тщательно обыскано, и Айн в нем не было. Он решил, что возможно это и к лучшему, и принялся медленно разбирать беспорядок - складывать разбросанную одежду в шкаф, собирать раскиданные мелочи, перестилать перевернутую постель. Одеяло он нашел под кроватью, как и мирно спящую Айн, свернувшуюся калачиком. Рядом валялась упаковка от сухого пайка. Майкл облегчено вздохнул и мысленно отругал себя за то, что не подумал о еде для девушки. Он сходил в столовую и принес оттуда три больших бутерброда. Пока он прикидывал, как переложить девушку в кровать, не разбудив, виновница его переживаний проснулась. Первое что она сказала:

    - Кушать хочу.

    Майкл засмеялся и предложил ей бутерброды. Девушка набросилась на еду так, будто неделю ничего не ела. Пока она утоляла голод, лейтенант пересказывал последние новости:

    - Тебя по-прежнему ищут. Сейчас поиски переместились в ангар, грузовой отсек и на техническую палубу. Как только там закончат и никого не найдут, соберется офицерская летучка, где будут решать, как быть дальше с поисками. Возможно, коммодор уже выйдет на связь и раздаст указания. Тогда и будет ясно, как нам с тобою поступить. Но это будет не раньше завтрашнего утра.

    Майкл помолчал, а потом жалобно спросил, впрочем, не надеясь на положительный ответ:

    - Может, все-таки вернешься в медотсек?

    Айн с набитым ртом энергично помотала головой, не соглашаясь с его предложением. Майкл разочарованно вздохнул и поинтересовался:

    - Скажи, как ты собиралась управлять кораблем?

    - Теоретически я знаю, как это делать, - ответила девушка, проглотив, наконец, последний кусок.

    - Теоретически? - усмехнулся Майкл, - боюсь, практика сильно отличается от теории. Но здесь я тебе ничем помочь не могу. А как ты собиралась шлюз открыть?

    Айн пожала плечами:

    - Шлюз контролирует дежурный, а он не сможет мне отказать...

    - Кстати, заодно через пульт управления шлюзом можно заблокировать остальные корабли в ангаре, если уж договориться с дежурным для тебя не проблема. Это задержит погоню, если кто-то заметит твой отлет.

    Айн кивнула.

    - Спасибо за подсказку. А как ты поможешь мне попасть на корабль?

    - Ну, просто я пилот одного из кораблей-разведчиков, - скромно заметил Майкл. - Я могу переключить его управление на тебя. Правда, есть один нюанс - на корабле есть маячок, который дает возможность отследить его местоположение. Если не хочешь чтобы тебя нашли, нужно вывести его из строя. Однако если маячок не будет работать, а с тобой или кораблем что-то случится, ты не сможешь подать сигнал бедствия и никто не придет на помощь. Поэтому решай сама как поступить. А теперь спи, тебе нужно хорошо отдохнуть.

    - А ты?

    - А обо мне не беспокойся, - усмехнулся он и вышел.

    Айн последовала совету Майкла и уснула, однако, ночью он ее разбудил, - пора! Поиски начнутся заново, теперь более тщательные, потому что пришли к выводу, что ты не покидала корабль. Будет усилена охрана ангара, но мы можем успеть, если поторопимся. Он кинул ей сверток - возьми, переоденься.

    Айн поймала и развернула пакет - в нем была форма "Красных волков".

    Майкл деликатно отвернулся к стене, однако отражение в зеркальной пластине датчика показало ему, как девушка переодевается. Конечно, видно было далеко не все и самое интересное оказалось скрыто от любопытных глаз, но даже этого хватило, чтобы заворожить мужчину настолько, что он не сразу понял смысл слов, сказанных Айн.

    - Я готова!

    Майкл тряхнул головой, чтобы снять наваждение и повернулся - черная с красным форма ей очень шла. Однако лицо... но он и об этом позаботился.

    - Теперь мы тебя накрасим, для маскировки. Он высыпал на стол из принесенного кулька кучу коробочек, бутылочек и тюбиков.

    - Что это? - Айн поочередно брала и разглядывала коробочки, открывая, нюхая и исследуя содержимое.

    - Косметика, - улыбнулся он, - женщины этим пользуются, чтобы делать себя красивее. По крайней мере, они так думают. По хорошему, тебе это не нужно, ты и так красива, но чтобы тебя не узнали, стоит все-таки этим воспользоваться. Вот этим нужно накрасить губы, а вот этим глаза.

    - А как? - растерялась Айн,

    Майкл почесал макушку, я, видишь ли, сам никогда не пользовался, только видел, как это делают другие женщины. Но примерно так, - он выбрал подводку, - закрой глаза.

    - А больно не будет? - опасливо поинтересовалась девушка.

    - Нет, - усмехнулся он, - закрывай глаза, сейчас попробуем.

    Он провел кисточкой по верхнему веку Айн, та потерла глаз, и краска тут же размазалась. Она виновато посмотрел на испачканную руку.

    - Извини, я не хотела.

    - Теперь это надо смыть, - Майкл покопался в куче тюбиков, - вот этим, кажется, и начать все заново. Только не три глаза больше.

    Айн согласно кивнула. Он попытался снова накрасить веко. Линия вышла кривоватой, но он решил, что и так неплохо будет и принялся за второе веко. Айн закусила губу и сжала руки в кулаки.

    - Все, можешь открыть глаза, - Майкл отошел на пару шагов и полюбовался на свою работу, - криво, но в принципе ничего, я видел и кривее.

    - Эта штука на глазах мешает, очень хочется умыться, - пожаловалась Айн.

    - Да, согласился Майкл, могу представить, что это за ощущение. Но лучше потерпи немного. Тебя ищут, а краска на глазах меняет тебя немного, глаза кажутся больше. Но этого мало. У тебя яркий цвет глаз, его нужно изменить на что-то менее привлекающее внимание.

    - Поменять глаза? Нет, уж!

    - Не бойся, это не больно, может, не особенно приятно. Просто, наверное, надо привыкнуть. Вот смотри сама, - мужчина протянул ей коробочку, - это линзы, они меняют цвет глаз.

    - И как этим пользоваться? - все еще недоверчиво поинтересовалась девушка.

    - Проще показать, чем объяснить, - ответил Майкл, вскрывая упаковку и доставая линзу. Правда, вставить ее у него получилось со второго раза. Айн удивленно вскрикнула, один глаз Майкла превратился из голубого в карий. - Теперь ты, - он протянул ей коробочку.

    После нескольких неудачных попыток и пары испорченных линз у Айн получилось - на Майкла смотрела кареглазая блондинка.

    - Теперь губы - вот этой штукой. Попробуй сама.

    Айн накрасила губы, но очень неаккуратно. Майк покачал головой, взял салфетку и стер помаду, вышедшую за пределы контуров губ.

    - Надень фуражку и спрячь волосы!

    Майкл оглядел ее с ног до головы и удовлетворенно кивнул:

    - В целом очень неплохо! Тот, кто тебя увидит, запомнит форму и яркую помаду. Вот это повесь на шею.

    - Что это? - Айн разглядывала металлическую каплю на цепочке.

    - Это пропуск. Не думаешь же ты что по кораблю можно свободно разгуливать. По дороге к ангару два дежурных поста и без этой штуки тебя не пропустят. Пойдем разными путями, встретимся у кабинки дежурного по шлюзу. Ты ведь знаешь, дорогу?

    - Знаю, - подтвердила девушка.

    - Выйди и подожди меня снаружи.

    Айн вышла, Майкл вернул работу датчика в нормальное состояние и вышел следом.

    - Возьми, потом сотрешь этим краску с лица, - он протянул ей тюбик. - Теперь идем, у нас мало времени, - он быстро зашагал по коридору, Айн направилась в противоположную сторону.

     

    Айн и Майкл пришли в условленное место практически одновременно.

    - Самое время заняться шлюзом и, пропуск верни, пожалуйста, я его позаимствовал... на время.

    - Сколько времени нужно, чтобы переключить управление кораблем на меня? - спросила девушка, снимая цепочку и отдавая ее Майклу, - мне нужно знать, через сколько минут дежурный должен открыть шлюз?

    - Около пяти минут на перепрограммирование, минут пять на предполетную подготовку и разогрев двигателей. Плюс пять минут на всякий случай. Выходит пятнадцать минут.

    Айн кивнула и вошла в кабину дежурного, Майкл остался ждать снаружи. Она вышла буквально через минуту.

    - У нас пятнадцать минут!

    Нужный им корабль-разведчик, находился совсем недалеко и они быстро до него добрались. Майкл приложил ладонь к идентификационной пластине замка, кабина открылась. Он помог девушке забраться в кресло пилота, потом перепрограммировал компьютер, приложил руку Айн к идентификационной пластине. Индикатор пару раз мигнул, соглашаясь с новым пилотом.

    - Все, теперь он твой.

    Айн повернулась к Майклу, обвила его рукам за шею и поцеловала. Он на мгновение растерялся от неожиданности, но затем ответил, осторожно и нежно. А ее робкий поцелуй вдруг превратился в пылкий и жадный, который длился и длился... но Майкл первым отпрянул от нее.

    - Время, - выдохнул он.

    - Мы еще встретимся, - прошептала она.

    - Удачи! - только и смог выговорить он.

    Айн молча кивнула. Майкл поспешил убраться из ангара. Однако ему было невероятно интересно, как она сможет вести корабль и сможет ли вообще хотя бы вывести его через шлюз. Он задержался на смотровой площадке. Шлюз открылся ровно через пятнадцать минут, как и сказала Айн. Однако корабль был правильно выведен через него, без единой ошибки, свойственной начинающим пилотам. Он поспешил в свою каюту, чтобы его шатание по коридорам не связали с пропажей девушки.

     

    ***

    Капитан Даун? - удивился Ветер, - чем обязан?

    Кейн сглотнул и нервным движением оттянул ворот мундира:

    - Я могу войти?

    Ветер согласно кивнул, впустил его в каюту, закрыл дверь и вопросительно поглядел на своего гостя. Капитан смущенно теребил нижнюю пуговицу на кителе. Под спокойным внимательным взглядом хейдаганца он чувствовал себя "не в своей тарелке".

    - Господин Ветер, вы здесь главный... - начал, было, капитан, но замолчал, когда на его реплику Вэй удивленно вскинул бровь.

    - Я хочу сказать... а что вы сделаете со вторым телом? - решительно продолжил Кейн свою мысль.

    - А почему это вас интересует? - спокойно спросил Ветер.

    - Дело в том, что я знаком с Карен... был знаком, - поправил себя капитан, - чуть больше года назад. С тех пор не могу ее забыть...

    - Не вижу связи со мной и со вторым телом, - недоумевал Ветер.

    Кейн выдохнул, как перед прыжком в холодную воду и, боясь, что его прервут, быстро заговорил:

    - Я хочу копию Карен в том теле. У меня есть деньги, я заплачу!

    - Необычное желание, - задумчиво озвучил Ветер, - однако, я все еще не понимаю своей причастности. Я психоменталист, а с приборами и процедурой переноса имеет дело доктор Бергер, к нему и обращайтесь.

    - Я в курсе, но мне нужно кое-что еще, - облегчено вздохнул Кейн, настроенный на то, что после его слов его просто прогонят. - Я понял, что без нее не жил, существовал...

    Капитан замолчал, погрузившись в воспоминания. Ветру надоело наблюдать за тем, как тот плавает в эмоциях и ощущениях и он нетерпеливо потребовал, - конкретнее!

    Капитан вздрогнул и быстро произнес:

    - Сотрите ей последний год жизни, чтобы она забыла Костолица! Я знаю, психоменталисты это могут!

    Ветер был несколько удивлен его просьбой, однако не подал виду.

    - Я, конечно, могу понять вас, но то, что вы просите - не этично, аморально, не экологично и... - он сделал многозначительную паузу, - очень, очень дорого.

    - Я уже сказал, у меня есть деньги, я заплачу столько, сколько скажете! - настаивал капитан.

    - Во-первых, боюсь, ваших денег не хватит, - улыбнулся Ветер, - во-вторых, потеряв год жизни, очнувшись в чужом теле, она будет не тем человеком, которого вы помните.

    - Почему? - недоумевающее поинтересовался Кейн, - она же забудет этого... Костолица.

    - Видите ли, капитан, память и жизненный опыт - разные вещи. Стереть память можно, жизненный опыт никуда не денется. Выводы, сделанные из событий прошлого, останутся. Если сейчас она к вам равнодушна, потеряв воспоминания о Костолице, она не полюбит вас снова. Кроме того, как вы ей объясните то, что она в чужом теле и больше не хозяйка наемного флота?

    - А вы можете стереть ей воспоминания о флоте? - хмуро поинтересовался капитан.

    Ветер засмеялся. Его удивляла и в то же время забавляла настойчивость собеседника.

    - Я могу это сделать, но абсолютно точно это получится не та Карен, о которой вы мечтаете капитан. Флот занимает большую часть ее жизни, и с потерей воспоминаний о нем она забудет и вас. Вы этого хотите?

    - Нет. Тогда сотрите только год, а как объяснить про флот... я попробую найти слова. Главное сделайте то, о чем я прошу.

    - Допустим, я согласен, - говорил Ветер, - вы уже говорили с Бергером на эту тему?

    - Я попытался, - Кейн смущенно крутил нижнюю пуговицу на кителе, - но он начал визжать, прошу прощения, как истеричная баба, что он уже расплатился за все. Я еле-еле его успокоил и, честно говоря, не понял, что он имел ввиду.

    Ветер усмехнулся, поскольку знал, что подразумевал доктор.

    - Я могу и сам все сделать, однако... сколько у вас денег? - поинтересовался хейдаганец,

    Кейн назвал сумму. Ветер ухмыльнулся.

    - Ваших денег хватит на что-то одно - либо перенос, либо стирание памяти.

    - Я надеюсь, что о нашем разговоре никто не узнает, - капитан встал, и направился к выходу.

    Ветер произнес ему в спину:

    - Значит, будете должны мне...

    Капитан остановился и медленно развернулся, - что вы хотите сказать?

    - Я хочу сказать, что сделаю, как вы просите, но поскольку ваших денег не хватает, будете мне должны.

    Капитан молча кивнул. Ветер засмеялся

    - Не денег! Вы будете должны мне услугу. Когда мне понадобится ваша помощь, я свяжусь с вами, и вы выполните все, что я попрошу.

    - А что вы может попросить? - хмуро поинтересовался капитан.

    - Все, что мне будет необходимо. То, в чем я буду нуждаться, на момент просьбы. Возможно, это произойдет скоро, возможно никогда. Решайте.

    - Но я всего лишь капитан коммерческого катера, я мало что могу, - возразил Кейн.

    - Я это прекрасно понимаю, моя просьба не будет выходить за рамки того на что вы способны.

    - А что будет, если я все-таки не смогу вам помочь?

    - Ваша Карен узнает о своем происхождении, - улыбнулся Ветер.

    - А какие гарантии, что вы не будете меня шантажировать, или не попросите чего-нибудь еще, после того как я выполню вашу просьбу?

    - Никаких, - пожал плечами Ветер. - Вы верите мне на слово, что просьба будет одна, я верю вам на слово, что вы ее выполните.

    - Я согласен, - после некоторого раздумья высказался капитан.

    - Не торопитесь с ответом, подумайте, - дал ему шанс передумать Ветер, - стоит ли то, что вы получите той цены, которой заплатите. Я еще раз предупреждаю, что в другом теле, потеряв год жизни и смысл существования в виде флота, она может оказаться не такой, какой вы ожидаете. Она почти наверняка не захочет остаться с вами...

    - Почти? - ухватился за соломинку Кейн.

    - Да, - усмехнулся Ветер, - если вы найдете правильные слова, у вас может получиться.

    - А какие слова правильные? - с надеждой поинтересовался капитан.

    - О, это предмет отдельной сделки, и боюсь, тут вы не сможете расплатиться, - широко улыбнулся Ветер.

    Капитану нечего было на это ответить.

    - Если не передумаете, приходите вечером, обговорим детали, завершил Ветер разговор.

    Капитан ушел, а Ветер погрузился в раздумья. Да, он не любит работать с приборами, но перспектива получить дополнительно крупную сумму денег в данный момент приоритетнее его профессиональных предпочтений. Тем более, что впереди неопределенные перспективы скитания по системам и деньги лишними не будут. Работа с сестрами Рэджи завершена, они теперь существуют отдельно друг от друга. Понятно, что его не выгонят из гостевого дома в саду, более того, будут рады, если он останется. Но Тарон это не дом...

    И Эли... Лорд Влад наверняка не примет ее нынешнюю ипостась, леди Валеска, скорее всего, воспримет ее новую внешность гораздо спокойней. Он не сомневался в способности девушки, при желании, убедить отца в преимуществах ее внешности и найти этим преимуществам дипломатическое или политическое применение. Однако Эли сама не знает, чего хочет - будущее для нее очень туманно, эфемерно и не структурировано.

    А чего хочет он сам? Вернуться на Хейду...- недостижимая мечта. Вернуться на Хейду с Эли... - абсолютно недостижимая мечта. Пока...

Глава 2

    Карен и Марк с увлечением сравнивали характеристики тяжелых крейсеров, выбирая, который приобрести. Карен нравился корабль спартанской сборки, симпатии Марка были на стороне хейдаганского крейсера.

    Их спор прервал визит Ветра. Впустив его в каюту, Карен вопросительно посмотрела на него. Он без предисловий высказался:

    - Карен, у нас остался еще один кристалл. Жалко его оставлять просто так. Я предлагаю снять и записать на него твою ментальную карту, пока есть для этого возможность.

    - Зачем? - удивилась она.

    - Глупый вопрос, - усмехнулся Ветер, - скажи, ты уверена, что тебя не убьют в одном из твоих заданий?

    - Ну, до сих пор не убили, - возразила она.

    - Все когда-нибудь бывает первый раз, - парировал хейдаганец.

    Марк некоторое время наблюдал, затем счел необходимым вмешаться в их диалог

    - Зачем тебе это нужно? - поинтересовался Марк, сделав акцент на слове "тебе".

    - Мне кристалл жалко, а вы можете поступать так, как сочтете нужным, - Ветер равнодушно пожал плечами и покинул каюту.

    Карен задумчиво молчала, Марк высказал свою точку зрения на это счет:

    - Мне кажется, он не просто так это предложил. Ему для чего-то нужна твоя ментальная карта. Не знаю уж для чего, но мне это не нравится.

    Карен не согласилась с ним:

    - А вот мне кажется, что это неплохая идея. Оба кристалла можно хранить у родителей, ментальная карта Елены есть уже, будет и моя. Был бы еще кристалл можно было бы и твою записать...

    Марк несогласно покачал головой.

    - Я не вижу в этом смысла. Если с тобой через год-два, не дай бог, что-то случится, с помощью кристалла можно будет вернуть тебя только такую как сейчас, оставшееся время будет потеряно.

    Карен улыбнулась.

    - Да придется начинать заново, но это лучше, чем умереть навсегда. И ты слишком предвзят! Да, Вэй хейдаганец, но он и друг. Уже много лет.

    - В любом случае, решать тебе, - ответил Марк, - в целом идея стоящая, и я бы может быть обратил на нее внимание, если бы ее предложил не он.

    - Марк, ты его не знаешь, - Карен встала и сделала круг по каюте, - он не сделал ничего такого, что бы нам навредило...

    - Пока не сделал, но сделает... и ты тоже его не знаешь, - тихо проговорил Марк.

    - Ну хватит! Тебе везде мерещится подвох! Я могу понять твое отношение к Елене, ты знаешь ее с какой-нибудь не лучшей стороны, ты больше с ней общался. Но Вэй...

    - Делай, как знаешь, - сдался он, - но я бы не стал... и кристалл бы ему в руки не давал...

    - Ты - параноик! - ответила Карен, целуя его. - Пойду, скажу, что я согласна.

     

    Карен, Марк, доктор Бергер и Ветер собрались в медицинском модуле, что бы снять ментальную карту Карен в кристалл. Вэй поинтересовался у доктора, нужна ли его помощь, тот ответил отрицательно. Ветер ушел к себе, обозначив готовность помочь, как только потребуется. Ментальная карта девушки снималась около четырех часов. Сначала Бергер задавал вопросы по списку, потом задачей Марка было не давать Карен спать. После того как все закончилось Марк помог Карен добраться до своей каюты.

    Капитан Даун постучался к Ветру. Тот впустил его внутрь. Капитан смущался и краснел, не решаясь задать вопрос. Ветер сначала просто ждал, потом ему стало интересно, как долго его гость будет решаться заговорить. Невольно он задумался о том, чем вызвана такая странная реакция на собственную персону у этого человека. Вроде он ему ничем не угрожал и вообще вел себя с ним вполне прилично, как и с любым другим клиентом. Другие клиенты реагировали вполне адекватно, значит дело не в нем самом, а в этом человеке... За ходом своих мыслей Ветер едва не пропустил момент, когда Кейн наконец выдавил вопрос:

    - Как все прошло?

    - Ментальная карта Карен снята. Через сутки мы прибываем на Тарон. Перенос в сознание донора сделаем сегодня ночью. Другого удобного случая больше не будет. Мы серьезно рискуем, находясь на территории альянса. Вашей задачей будет прятать девушку, до тех пор, пока мы не покинем корабль. О возможных рисках и последствиях я вас предупредил и вы согласились. Остальное будет зависеть исключительно от вас.

    - Нужно ли будет мое присутствие при процедуре? - с опасением поинтересовался капитан.

    - Нет, - усмехнулся Ветер, - предпочитаю работать в одиночестве. Но вы сильно облегчите мне задачу, если сможете держать Костолица от медицинского модуля как можно дальше. Он весьма проницателен, и, я думаю, догадался, что ментальную карту Карен снимали не без причины.

    - У меня есть идея как это сделать. Вам никто не помешает, - уверил Ветра Кейн, выходя.

     

    Вечером, все пассажиры и команда корабля собрались в кают-компании, отпраздновать успешное завершение процедуры "оздоровления" и возвращение домой. Капитан Даун был в роли бармена - смешивал и раздавал коктейли. Ветер уже догадался, каким образом тот собрался держать Костолица и остальных пассажиров подальше от медицинского модуля. Он принял предложенный коктейль, однако пить его не стал. Его флюоресцирующее содержимое наводило на мысль о том, чем капитан его разбавил. Ни ему, ни Эли в силу особенностей метаболизма и происхождения секретного ингридиента напиток не принес бы негативных последствий. Хейдаганская амброзия для самих хейдаганцев и полукровок служила легким безвредным успокоительным, что нельзя было сказать о ее действии на организм людей. А ее эффект на организм людей зависел от дозировки. Однократная небольшая порция вещества не приносила вреда, однако на время действия несколько затормаживала и меняла восприятие окружающей обстановки - все вокруг казались милы и дружелюбны, снижалась агрессия и деятельность.

    Ветер наблюдал за капитаном - тот время от времени бросал на Костолица быстрые взгляды, видимо что-то задумал. Ветер счел необходимым, предостеречь капитана от глупостей:

    - Не переусердствуйте, нам не нужны неприятности...

    - Я контролирую ситуацию, - с вызовом в голосе ответил Кейн.

    - Ваша месть - проговорил Ветер, внимательно разглядывая содержимое стакана с напитком, - не принесет вам удовлетворения, зато причинит боль ей. Вы этого хотите? - поинтересовался он, глядя в глаза капитану.

    Тот не выдержал и отвернулся. Ветер угадал его мысли и заставил устыдиться собственных намерений в отношение Марка. Вэй удовлетворено улыбнулся и отошел от капитан. Марк и Карен были заняты беседой друг с другом. Доктор общался с медтехником. С Эли усиленно флиртовал навигатор. Ветру это не понравилось, однако он не стал вмешиваться, лишь поймав ее взгляд, задал немой вопрос - "Нужна помощь?". Эли чуть заметно качнула головой - "Нет".

    В самом темном углу, молчаливой тенью стояла Рой. Ветер просто подошел к ней и попросил:

    - Не мешай, тогда не будет неприятностей.

    - У кого? - хмуро поинтересовалась она.

    - У всех.

    - Что ты...

    Ветер не дал ей договорить, приложив палец к ее губам

    - Я все сказал, ты все услышала, - Ветер улыбался, однако Рой видела не его улыбку, а предупреждение в глазах, потому осторожно ответила:

    - Если это не связано с сестрами, мне все равно.

    - Вот и прекрасно, - усмехнувшись Рой напоследок, он отправился в медицинский модуль, быстро собрал установку для переноса, запустил генератор НС и вернулся в кают-компанию.

    - Где ты был? - поинтересовалась Эли.

    - Просто выходил подышать, здесь слишком людно...

    - В медицинском модуле, Вэй? Не делай из меня дуру, - укоризненно проговорила она.

    Ветер взял девушку за подбородок и посмотрел ей в глаза:

    - Врать тебе я не хочу, маленькая, а правду сказать не могу. Как поступим?

    Внешне Ветер был спокоен, даже весел, но было что-то... Елена решила не рисковать и оставить все как есть, тем более скрытность Ветра часть его сути, без которой он был бы не тем, кем был. Потому, она просто сказала:

    - Я ничего не хочу знать.

    - Умная девочка, - прошептал Ветер ей на ухо, отчего у Елены по телу разбежались мурашки.

    - Я могу помочь? - прошептала она в ответ.

    Ветер на мгновение замер, хотел ответить отрицательно, но передумал:

    - Поможешь, если будешь держать Костолица подальше от меня, - ответил он. Елена попыталась было спросить, но Ветер приложил палец к ее губам, - не спрашивай, маленькая, - строго проговорил он. Елена молча кивнула.

     

    Перенос прошел спокойно, за исключением единственного момента, когда старый генератор нейронных связей на мгновение дал сбой. Ветер чертыхнулся - не известно к каким последствиям это могло привести. Возможно, все обойдется просто акцентированием какой-нибудь черты характера, а возможно глубоким дефектом личности. Итог зависел от информации, с которой прибор работал в момент сбоя. Когда все закончилось, Ветер запрограммировал медицинский автомат на подачу психоактивного коктейля и связался с капитаном Дауном, чтобы тот забрал его из медицинского модуля.

    Кейн разглядывал спящую девушку. Светлая кожа, как и у всех, кто проводит много времени в космосе и пренебрегает солярием. Довольно высокий рост и крепкая сбитая фигура. Короткие темные волосы и резкие черты лица - красавицей девушку назвать было сложно, однако и отталкивающей ее внешность не была. Теперь она - его Карен. Этот факт на порядок усиливал привлекательность спящей девушки. Кейн аккуратно и неуверенно коснулся ее руки - ладонь была мягкая и теплая, однако с обратной стороны на костяшках кожа была плотной, видимо девушка была любительницей рукопашного боя. Он поправил на ней простынь и вздохнул. Господин Ветер сказал, что она проснется только завтра и предупредил, что после пробуждения она некоторое время будет слаба и сможет есть только питательные смеси или измельченную пищу.

    Еще Кейн усиленно думал над тем, что же сказать ей, как правдоподобно объяснить, что она теперь вот... по-другому выглядит и у нее нет флота... Врать он не умел и Карен это прекрасно знала. Но других вариантов, кроме того, чтобы рассказать девушке правду он не находил. Он понимал, что в этом случае, она не останется с ним, и, скорее всего, возненавидит. В голову больше ничего не приходило, но он помнил реплику господина Ветра о правильных словах. Кейну нечем за них расплатиться, но может, хейдаганец заинтересуется еще одной услугой... любой...

     

    Капитан был смущен и снова крутил в руках пуговицы. Этот человек сильно раздражал Ветра своей нерешительностью, неуверенностью, дурацким тактом и одержимостью Карен. Он уже начал жалеть, что заключил эту сделку.

    - Вы говорили, что правильные слова для Карен могут быть предметом отдельной сделки. Слова, услышав которые она бы поверила мне и осталась со мной.

    - Да, это возможно, но, как я уже сказал, вы, вряд ли сможете оплатить подобную услугу.

    - Я ... мне нечего вам предложить, но я на все готов, я выполню столько ваших просьб, сколько будет необходимо! Помогите мне, пожалуйста!

    Ветер разглядывал собеседника, тот действительно был в отчаянии. Кроме того, Ветер подумал, что будет неправильно, если его работа не принесет клиенту того, за что тот заплатил. Однако вслух сказа:

    - Как вы правильно заметили, вы маленький человек, и вряд ли сможете мне помочь каким-то существенным образом...

    - Я готов на все!

    - Даже если это будет... убийство?

    Капитан с видимым усилием кивнул, соглашаясь.

    Ветер анализировал: что может этот человек? Практически ничего. Его готовность на все ради сомнительного результата говорит о том, что он не умеет планировать и просчитывать последствия. Да и сам он предсказуем - Ветер ждал его визита. Значит, в случае необходимости его можно будет использовать, как предсказуемую переменную, что тоже не плохо. Тем более ему самому это не будет ничего стоить. Вслух он сказал:

    - Я правильно понял, вы хотите две сделки - стирание памяти за последний год и правильные слова?

    Тут Кейна озарило и он спросил:

    - Существуют ли правильные слова без того чтобы стирать ей память?

    - А вы не так глупы, как казалось поначалу, - проговорил Ветер, - Да, память можно не трогать, она останется самой собой.

    - а как же Костолиц? - засомневался Кейн, - она его... любит.

    - После того, что вы ей скажете, это вряд ли...

    - Так ведь...

    Ветер раздраженно прервал его:

    - Если вы сомневаетесь, идите и думайте сами!

    Капитан испуганно замолчал, потом неуверенно высказался:

    - Значит, мы договорились?

    - Да, слова в обмен на вашу услугу, - согласился Ветер.

    Кейн облегченно вздохнул, Ветер продолжил:

    - Вам нужно будет сказать 3 вещи, которые частично объяснят ей существующее положение вещей. Остальное она додумает сама, - он развернул лист бумаги, - здесь все написано.

    Кейн пробежался по тексту глазами и удивленно поинтересовался:

    - И это все?

    Ветер согласно наклонил голову и добавил:

    - Остальное зависит исключительно от вас: поддержите ли вы ее, сможете ли быть тем, чем был Костолиц.

    - Да спасибо вам. Как я уже сказал, я выполню любую вашу просьбу.

    Ветер протянул ему руку, Кейн ее пожал и замер.

    - Конечно, выполнишь, как только увидишь или услышишь слово-триггер, Я не собираюсь полагаться только на честность и чувство благодарности. Учитывая, что последнее легко трансформируется в нечто совершенно обратное...

    Кейн оказался за дверью каюты господина Ветра, правда он не помнил, как выходил, но в руке у него была заветная бумажка с нужными словами для его Карен.

 

***

    Ранним утром в космопорте Тарона было немноголюдно. Легенда о том что, Елену подобрали по сигналу бедствия, подтвержденная командой катера и данными бортового журнала, сработала прекрасно. Ей тут же оформили временные документы на новое имя и подали заявку на постоянные, после того, как Карен поручилась за нее. Но мысли Елены были заняты совсем не официальными формальностями - она с волнением ждала реакции родителей на свою новую внешность. Ветер понимал ее состояние, однако пока предоставил возможность ей самой разбираться со своими переживаниями. Он лишь молчаливо поддерживал ее взглядами и прикосновениями.

    Марк изъявил желание сразу вернуться на "Метель". Карен, подумав немного, согласилась. Она сама была еще не готова к знакомству родителей и Марка. Кроме того, подозревала, что родителям и так будет не до нее. Она с тревогой посмотрела на Елену. Но та вроде бы была спокойна, как и Ветер. Рой была молчалива, мрачна и как тень следовала за сестрами. Лишь доктор Бергер был в хорошем расположении духа и даже что-то насвистывал себе под нос. Вся компания разместилась в автомобиле, который прислали Рэджи. Всю дорогу до дома в салоне было тихо и напряженно, даже доктор притих.

     

    Родители встречали их в библиотеке. При виде полукровки лорд сначала замер, потом сделав вдох сквозь зубы, развернулся и быстро ушел. Побледневшая леди Валеска, ширила рукой, пытаясь найти опору. Ветер подхватил ее и помог добраться до кресла. Елена подошла ближе.

    - Мама...

    Леди закрыла глаза, молча покачала головой и чуть слышно выговорила:

    - Не сейчас...

    Елена развернулась и выбежала из особняка в сад.

    - Иди за ней, я останусь с мамой, - обратилась Карен к Ветру. Тот коротко кивнул и быстро направился туда, куда убежала Елена.

    Леди уже немного пришла в себя. Карен подошла к ней.

    - Как это случилось? - глухо проговорила леди. Карен пожала плечами.

    - Какая разница. От этого же она не перестала быть самой собой. - Карен взяла мать за руку, - да, неожиданно, но это ее выбор, - "или Ветра за нее" - подумала она, а вслух сказала, - у нее много лет не было возможности выбирать что-то для себя, не учитывая моих интересов...

    - Я знаю, - леди, едва сдерживая слезы, прикрыла рот рукой, - просто нам нужно привыкнуть... и к тому, что вас снова двое и к тому, что она такая...

    Леди не закончила фразу, закрыла лицо руками и заплакала. Карен обняла ее.

    - Мам, думаешь, лучше было, если бы она умерла?

    Леди отняла руки от лица и заплаканными глазами посмотрела на дочь:

    - Нет, конечно, как ты можешь такое говорить?! - возмутилась леди, вытирая слезы.

    Карен обняла мать:

    - Она жива, ты можешь поговорить с ней, обнять ее. Именно Елену, а не мое тело. Какая разница как она при этом выглядит!

    Леди глубоко вздохнула, вытерла остатки слез.

    - Да, ты права, она осталась моей дочерью, не смотря на внешность. Я поговорю с отцом, но чуть позже, пусть немного привыкнет к мысли...

     

    Ветер нашел девушку в беседке на берегу пруда. Она сидела на краю, опустив ноги в воду, и плакала. Он молча сел рядом и обнял ее. Эли прижалась к нему. Наконец, немного успокоившись, всхлипывая, она проговорила

    - Я не нужна им в таком виде! Лучше бы мы не разделялись... У меня были родители, дом, деньги, статус, стабильность, а сейчас ничего...

    - Эли, у тебя кроме родителей ничего и не было, просто теперь все встало на свои места. Родители привыкнут и никуда не денутся, а дом, деньги, статус - все наживное. Ты умная красивая женщина, сможешь о себе позаботиться и добыть все, что тебе нужно, даже больше, - он вытер ей слезы и снова обнял.

    - Ты правда так думаешь?

    - Да, маленькая, ты не одна, все образуется.

    - Ты же видел реакцию отца, - возразила девушка.

    Ветер взял ее за подбородок и заставил смотреть в глаза:

    - Если именно этот факт расстраивает тебя до такого... невозможного состояния, я могу вмешаться. Нужно?

    Елена прижалась щекой к его руке и потерлась об нее.

    - Не надо, справлюсь сама, - прошептала она.

    - Это правильный ответ, - мурлыкнул Ветер ей на ухо, - и я ни капли не жалею, что сотворил это с тобой. Если бы пришлось начать сначала, я бы поступил точно также.

     

    Елену внимательно разглядывала все еще бледная леди Валеска. Она протянула руку, чтобы заправить Елене выбившуюся прядь за ухо, но отдернула ее, когда увидела что ухо остроконечное. У Елены в ответ на жест матери лишь едва заметно дрогнули губы. Однако леди тут же протянула руку снова и осторожно дотронулась до уха девушки. Лорд Влад сложив руки на груди, поодаль скептически наблюдал за происходящим.

    - Ты действительно Елена? - жалобно спросила леди.

    - Да, мама. Или нужны доказательства?

    - Нет. Я вижу, это действительно ты, - леди, наконец, искренне обняла дочь. Елена позволила себе немного раслабиться и ответила на обятия матери.

    - Как так вышло? - сердито поинтересовался лорд Влад.

    - Это мой сознательный выбор, - ответила Елена, - о том, как и почему я сделала этот выбор, сейчас я говорить не готова.

    - Я уважаю твой выбор, однако понять его, не могу, уж прости! - возмущался лорд, - моя дочь никогда бы не согласилась на подобную... - он скривился, так и не озвучив до конца свою мысль, - моя дочь, никогда бы не поставила свои интересы выше государственных!

    - Отец, ты уверен, что сейчас говоришь именно обо мне, а не о Карен, - парировала Елена. Лорд Влад на минуту потерял дар речи, пытаясь найти ответ на заданный ею вопрос. Ответа он так и не нашел, поэтому единственное что он смог выговорить - ты не моя дочь! - прежде чем покинул комнату. Леди Валеска грустно проводила его взглядом.

    - Елена, извини его он все еще в шоке. Он привыкнет, нужно время. Однако на Тароне в таком виде... Пальцем конечно показывать не будут, но...

    - Я все понимаю, - чуть дрогнувшим голосом ответила Елена, - и не собираюсь здесь оставаться!

    - Боже, родная, ты не правильно поняла! Тебя никто не выгоняет, здесь твой дом, мы твои родители, мы что-нибудь обязательно придумаем. А с Владом я еще поговорю, пусть пока немного успокоится. За много лет мы привыкли что тебя как бы нет... Но теперь ты есть, и мы все равно тебя любим, как бы ты не выглядела. А выглядишь ты, надо сказать, хоть и необычно, но прекрасно, - улыбнулась Леди.

    Елена постаралась подавить вздох облегчения.

     

    Карен нашла Ветра и Елену в беседке - они молча сидели в обнимку. Неосознанно скопировав любимую позу Марка, девушка некоторое время наблюдала за ними, потом вздохнув, высказалась:

    - Не хотелось бы прерывать вашу, э... медитацию, но у меня плохие новости... Айн пропала.

    - Не может быть! - не поверила Елена, Карен в ответ пожала плечами.

    - Тем не менее, на "Метели" ее нет совершенно точно, и мы не досчитались одного из кораблей-разведчиков. Я возвращаюсь на орбиту.

Глава 3

    Кейн с плохо скрываемым нетерпением ждал, когда же его Карен проснется. Господин Ветер выполнил все, о чем они договаривались - подсказал нужные слова и стер в ее памяти несколько последних дней. Денег в итоге почти не осталось, но это ерунда, по сравнению с тем, что у него снова есть Карен. Он уже нафантазировал как будет утешать ее и она растает в его объятиях и как они будут вместе...

    Если господин Ветер не обманул, то она должна вот-вот проснуться. Кейн уже приготовил питательную смесь для девушки. Он не знал, куда себя девать - ходил мимо медицинского автомата, поминутно поглядывая на часы, и почти пропустил момент, когда девушка открыла глаза.

     

    Карен открыла глаза. Голова не болела, но была тяжелой. Мысли путались и не хотели собираться в кучу. Ощущение жуткого голода в паре с тошнотой и ужасная слабость. Она попыталась встать, однако слабость была настолько выраженной, что ей это не удалось. Сильные руки помогли ей сесть.

    - Вот, выпей. Это такая еда, другая тебе пока не положена, - Кейн предложил девушке стакан с питательной смесью.

    Сил удивляться и разговаривать у Карен не было, а слово "еда" обозначало именно то, что ей в данный момент казалось просто жизненно необходимым, и плевать, как эта еда выглядела, и кто ее принес. Она выпила все, что ей было предложено. На это ушел весь остаток энергии, и девушка просто отключилась, уснув.

    Кейн осторожно, чтобы не сделать больно вытащил все иглы из вен, снял многочисленные датчики медицинского автомата, отключил автомат и перенес девушку на кровать. Карен не проснулась, лишь легла поудобнее, свернувшись калачиком. Кейн приготовил еще одну порцию смеси и приготовился ждать следующего пробуждения.

     

    Карен проснулась от голода. Слабость еще оставалась, но не была уже настолько сильной, чтобы помешать ей сесть самостоятельно. Место, в котором она находилась, казалось ей совершенно незнакомым. Воспоминаний о том, как она здесь оказалась, не было. Подобное случалось и раньше, поэтому переживать по этому поводу она не собиралось. Гораздо хуже было то, что рядом отсутствовал Марк. Оглядевшись, Карен увидела стакан с питательной смесью. "Еда!" - обрадовалась она. Выпив все и отдохнув немного от затраченных усилий, она попыталась встать. Ей это удалось, ноги почти не подкашивались, если держаться за спинку кровати. Вот только немного странные ощущения были в теле, она даже не могла их каким-то определенным образом обозначить - просто было все немного не правильно. В комнату вошел Кейн - Карен отметила про себя, что с их последней встречи он стал немного ниже... или она подросла. Последнее предположение вызвало улыбку. Кейн, отнеся это на свой счет, улыбнулся в ответ и поинтересовался:

    - Как ты себя чувствуешь?

    Карен прислушалась к собственным ощущениям - в целом, если бы не странности с восприятием собственного тела, то вполне себе ничего. Она поглядела на Кейна, чтобы ответить, но он смотрел в пол и был красен от смущения. Карен бросила взгляд на себя и тут же схватила простынь:

    - Выйди вон! - крикнула она, заворачиваясь, и тут же испуганно замерла. Голос был совсем не ее, даже со скидкой на странности с восприятием. Смутно знакомый но не ее. Она медленно выговорила, - это... я сказала? Это точно я сказала? Кейн, что происходит и где, черт возьми, Костолиц!?

    - Кое-что случилось, только ты не волнуйся, - мужчина попытался подойти к ней, но Карен попятилась. Кейн остановился, показал пустые руки и жалобно посмотрел на девушку.

    - Не подходи, говори! - прошипела Карен.

    Кейн сглотнул и быстро заговорил:

    - Ты просто в другом теле, а твое заняла Елена, - это была первая из трех "волшебных" фраз господина Ветра.

    - Что ты сказал? Повтори! - потребовала Карен, решив, что не расслышала или не так поняла.

    - Я сказал, что твое тело заняла твоя сестра, а тебя перенесли в это.

    Карен потребовалось несколько минут, чтобы осмыслить сказанное Кейном. Это казалось бредом, однако после недолго копания в памяти она нашла воспоминания только о том, как они прибыли на катер и несколько дней полета... Остальное - пустота... Она медленно опустилась на пол там же где и стояла:

    - Не может быть, - пробормотала она.

    - Зеркало там, - смущенно указал направление Кейн.

    Карен молча поднялась, прошла в ванную и встала перед зеркалом. На нее смотрела та самая девушка лейтенант, которую прочили в доноры Елене. Карен не знала, что сказать и что думать - было больно и противно, душили слезы. Происходящее представлялось сном, и поверить в реальность это сна казалось совершенно не возможно.

    "Как она могла?! - думала девушка, - Марк был тысячу раз прав, когда не доверял ей, а я его не слушала..."

    - Где Костолиц? - потребовала она ответа.

    Кейн вздрогнул:

    - Они покинули корабль, пару суток назад. И, по-моему, он не понял, что твое тело принадлежит не тебе... а может как раз знал и сам согласился на это, - вторая "волшебная" фраза господина Ветра.

    Девушка покачала головой, и пробормотала:

    - Он не мог не понять что я не я... только не он. И никогда бы не согласился на... - Карен закрыло лицо руками, но слез не было, зато была злость.

    - Тем не менее, ты здесь, - отвечал Кейн.

    Мысль Карен лихорадочно заработала: "Найти, догнать, получить объяснения, немедленно!.."

    - Черт, Кейн, найди мне что одеть!

    - Но у меня нет одежды подходящего размера...

    - Плевать! Дай хоть что-нибудь!

    - Подожди, куда ты собралась?

    - Я собралась разобраться с этим, разве не ясно? Найди, наконец, что мне одеть! - рявкнула она на него.

    Девушка металась по каюте, беря в руки одно, потом бросая, беря другое... Видеть ее в таком состоянии было невыносимо, Кенй подошел и обхватил ее сзади, сковывая движения:

    - Ты никуда не пойдешь, пока не успокоишься! Карен разозлилась, попыталась вырваться, и у нее почти удалось, однако Кейн был гораздо сильнее и тяжелее. Они упали, и он просто прижал ее своим телом к полу. Карен вырывалась, однако она все еще была слаба, и тело ее слушалось плохо. Наконец она сдалась и прекратила борьбу. Кейн некоторое время подержал ее, убедившись, что это не уловка, затем отпустил.

    - Ягодка, не глупи! Ты всегда мечтала быть вне политики, и сейчас это стопроцентно так и есть. Никто теперь не будет диктовать, что делать и какие решения принимать. Ты можешь начать заново так, как нужно именно тебе, без оглядки на родителей, империю и вообще кого бы то или что бы то ни было. А я тебе помогу, насколько смогу. - Это был последний "волшебный" пункт в списке господина Ветра.

    - Есть хочу, - только и ответила Карен на его слова.

    - Я принесу еду, но если ты не будешь делать глупости, - ответил Кейн.

    - Хорошо, - вздохнула девушка, - в ближайшее время постараюсь.

    - Вот и правильно, лучше хорошо все обдумать, прежде чем действовать. И на сытый желудок думается гораздо приятнее, подмигнул он ей.

    Она в ответ лишь грустно усмехнулась: "Кейн прав только в одном, нужно все хорошо обдумать. Не мог Марк не узнать Елену. Хотя, с другой стороны... она меня знает от и до и может при желании быть мной. Но обмануть Марка... нет. Этого не может быть! Да, второе в чем прав Кейн это то, что я теперь свободна. Но свобода, полученная такой ценой, это совсем не то, о чем я мечтала... А с другой стороны, ведь это действительно свобода, причем полная. - Карен тоскливо хмыкнула - и от статуса и от денег и от перспектив и от политики. Последнее не может не радовать, конечно. Теперь у меня есть возможность выбирать, какой политике следовать. Амалькара..."

    В каюту вошел Кейн с подносом:

    - Вот, я принес поесть.

    - А где мы находимся? - поинтересовалась девушка, беря все тот же стакан с питательной смесью.

    - У меня дома, - коротко ответил Кейн, но глядя на немой вопрос девушки, продолжил, - когда твои... в общем, тебя оставил на катере без сознания, подключенной к медицинскому автомату, и сказали не лезть не в свое дело... Но я понял, что в этом теле ты, когда случайно подслушал разговор того, кого называли Ветром и тебя, но видимо не тебя, а твоей сестры... - Кейн импровизировал на ходу.

    - Хм, а ведь у меня по идее должны были быть документы и легенда, - задумчиво проговорила девушка.

    - Да, вот это нашли в медмодуле, когда делали уборку и готовили катер к следующей поездке, - Кейн протянул ей конверт.

    Карен не было нужды заглядывать в него. Она точно знала, что в нем лежит, однако на всякий случай удостоверилась:

    - Инга Кавана, 26 лет, - прочла она на идентификационной карте, затем вытряхнула перед собой оставшееся содержимое конверта, - водительские права, личный номер, и послужной список. Легенда почти полностью реальная, мы изменили совсем не много...

    - И что ты собираешься теперь делать?

    - Я пока еще не решила, но однозначно, я так все это не оставлю. И, наверное, не стоит называть меня Карен, пусть я буду как в документах Ингой, раз уж так вышло.

    - Хорошо, как скажешь Кар.. Инга.

    - Вот и хорошо. Я дико устала и хочу спать.

    - Конечно, - Кейн вышел, оставив ее одну. Однако он предусмотрительно запер дверь снаружи.

    Карен-Инга поняла, что Кейн ее закрыл, однако усмехнувшись, подумала, - "Нет, я никуда не денусь, по крайней мере, до тех пор, пока не решу, как быть..." Расположившись на единственной кровати, она почти сразу уснула, и спала очень беспокойно. Ей снился Марк, флот, родители, Ветер, Елена...

    Утром она встала с тяжелой головой. Чтобы забыть сны и переключиться она покопалась в шкафу, поискала одежду, но ничего подходящего не нашла - в вещах Кейна она безбожно тонула. Тогда она надела первую попавшуюся футболку и решила считать "одежный" вопрос решенным, на некоторое время. Чтобы привыкнуть к своему теперь уже телу она начала с гимнастики - тело было неплохо тренировано с ее точки зрения. В дверь постучал Кейн, она разрешила ему войти.

    - Я хочу драться! - без предисловий заявила она.

    - Эм... Ягодка, ты же знаешь, что боец из меня не очень хороший, - возразил Кейн, - я ведь всего лишь капитан гражданского катера и давно не тренировался.

    Карен усмехнулась:

    - Стоило лишь год не быть наемником, и ты совсем расслабился.

    Слова девушки задели мужчину и он все же согласился:

    - Хорошо, давай попробуем, если тебе так уж хочется быть побитой.

    Новое тело было выше и тяжелее, но двигалось довольно легко и быстро. Кейн, не смотря на свой рост и вес, двигался довольно изящно и мягко. Однако до той легкости, что была у Карен-Инги, ему было далеко. Они сцепились, после несколько резких движений разошлись - Кейн массировал челюсть, а девушка потирала вывихнутое плечо. Кейн вышел из боевой стойки:

    - Может не стоит продолжать?

    Инга несогласно качнула головой,

    - Продолжим обязательно! Сможешь мне руку в порядок привести? Кейн молча подошел, поставил девушку на колено и резким движением вправил руку. Инга только чертыхнулась сквозь зубы.

    - Плохо! - констатировала она, - нужно заниматься, нам обоим!

    Кейн только пожал плечами и сменил тему:

    - Ты что-нибудь решила уже?

    - Да, я хочу видеться с Костолицем и получить его объяснения!

    У Кейна внутри все похолодело.

    - Ты думаешь, он поверит тебе? - поинтересовался он упавшим голосом. Ему вовсе не хотелось, чтобы она виделась с кем-то из своей прошлой жизни.

    - Ну, если я расскажу ему что-то, что могла знать о нем только я, думаю, что поверит.

    - А если твоя сестра убедит его в обратном? Что ты просто какая-нибудь ненормальная?

    - Я знаю Марка, здравого смыла ему не занимать...

    - А ты уверена, что нужна ему с такой внешностью?

    - Я знаю, что любит он меня, а не мою внешность.

    - А если он тебя не любит и замешан в том чтобы ты стала... такой? Тогда чтобы ты ни говорила, он не будет тебя слушать.

    - Я знаю его, он не мог пойти на это... - твердила девушка.

    - Ну а если вдруг?

    - Не знаю я, Кейн! - закричала она, - я не знаю! Но нынешнее положение меня не устраивает! Я боюсь, что ты можешь быть прав, и Марк действительно, сам пошел на это, но я не хочу в это верить.

    - Может, тогда не стоит идти напрямую? Может, попробовать поговорить с кем-то из твоего флота и расспросить? - Кейн исчерпал уже все аргументы и понял, что Карен, теперь уже Ингу, не остановить, если уж она что-то задумала. Так было всегда.

    - Хм, это может быть здравой мыслью, - неожиданно согласилась она с ним, - возможно, я что-то узнаю.

     

***

    - Это вы виноваты в том, что она сбежала! Я этого так не оставлю! - кричал Бергер, потрясая кулаками.

    Вопли доктора жутко раздражали Эли и мешали сосредоточиться.

    - И что вы сделаете? Ах, да, обратитесь в полицию Тарона: "господа полицейские, у меня сбежал экспериментальный образец, над которым я проводил незаконные опыты" - издевательски передразнила она его. Затем продолжила, - ой, как же я могла забыть, вы же не гражданин Таронской империи! Ну конечно, вы пойдете и пожалуетесь барону Рю. Я думаю, он обрадуется вашему визиту...

    - Вы... Вы... - доктор краснея и задыхаясь пытался подобрать слова, - Ведьма! - выкрикнул он, и выбежал из комнаты. Драматизм и остроту ситуации испортила мягко и бесшумно закрывшаяся за его спиной дверь.

    "Сбежала или похитили, - думала Эли, - если сбежала, значит не доверяет мне, в противном случае дождалась бы, либо что-то случилось. Костолиц наверняка не все рассказал о том, чем с ней занимался в ее отсутствие... Девчонку нужно обязательно найти. Вопрос как... В любом случае, без согласия Карен теперь ничего сделать нельзя. Раньше можно было использовать флот в своих целях, теперь придется просить, и не факт, что согласие будет получено, учитывая отношение Марка к ней. Как, оказывается, было все легко до переноса и как все сложно стало сейчас... "Красные волки" ей теперь не подчиняются, счет Карен, которым она пользовалась, теперь для нее тоже закрыт. Нет денег, нет работы, нет биографии, нет репутации. Нет ничего, только желания... да и те, - Эли усмехнулась, - какие-то мелкие..."

    В комнату вошел Ветер и удивленно поинтересовался:

    - Что ты сотворила с доктором? Он кажется совсем не в себе...

    Эли устало помассировала виски и нехотя ответила:

    - Да, он орал тут, что я виновата в побеге Айн. Пришлось слегка поставить его на место...

    Ветер сузил глаза.

    - Но это ведь действительно твоя вина. Не начни ты с ней заниматься она бы так и осталась безмолвной зверушкой, и все были бы счастливы - она бы никуда не делась, доктор продолжал бы свои эксперименты, а у тебя не болела бы голова...

    - Если бы, может быть, - передразнила она Ветра, - не ты ли говорил, что ненужно страдать по всяким "бы", если все что можно уже случилось?

    Ветер молчал, Елена продолжила:

    - Я хочу ее найти!

    - Эли, зачем? Во-первых, она не твоя, во-вторых, ну сбежала и сбежала... - он подошел и обнял девушку.

    - Вэй, ты не понимаешь...

    - Так объясни, чтобы я понял, - пожал он плечами, - и если у тебя это получится, я подскажу с чего начать ее поиски.

    - А просто так ты не можешь мне это сказать?

    - Нет, детка, это было бы слишком просто и неинтересно, - улыбнулся он.

    - Для тебя это всего лишь игра, - обиженно заметила девушка.

    - Знаешь, маленькая, - голос ветра почти звенел, столько в нем было металла, - относиться ко всему, что со мной и вокруг меня происходит как к игре, это мой способ сохранить рассудок, такова моя модель мира и с этим ничего не поделаешь. Менять свою модель мира ближайшие полсотни лет я не собираюсь, не для того я ее выстраивал. Поэтому, или ты принимаешь меня как есть, и не обижаешься или наши пути расходятся, - последнюю фразу он прошептал ей на ухо. На губах играла легкая улыбка, в глазах его был лед, руки холодны, а объятия жесткие.

    Сердце Эли забилось так, что отдалось болью в висках, для дыхания не хватало воздуха, ладони стали влажные, она поняла, что случайно задела его больное место... а может он специально ей показал его, а может это один из ходов его собственной игры, с Ветром никогда нельзя было быть ни в чем уверенной.

    - Я хочу играть по твоим правилам, - чуть слышно ответила она.

    - Тогда я жду ответа на заданный вопрос, - металл в голосе Ветра испарился, лед в глазах растаял, объятия снова несли тепло.

    Девушка немного подождала, пока успокоится сердце и придет в норму дыхание, собралась с мыслями и заговорила:

    - Мне кажется, я и сама не до конца понимаю зачем мне это нужно... возможно, кроме тебя это единственный человек, который знал меня именно как Елену и принимал такой, какая я есть... У меня ведь своего ничего не было - ни жизни, ни тела, ни друзей... Ты не в счет, - вымученно улыбнулась она, - а Айн... она человек, для которого существую я как я. Правда, я даже не знаю, что буду делать, если найду ее. В нашу последнюю встречу она уже была совсем другая. Не уверена, что смогу использовать ее так, как планировала раньше...

    - На счет первого, могу тебя понять, но подобное отношение к тебе со стороны других теперь будет нормой, а на счет последнего... вообще не вижу никаких проблем! Как итог, все равно не вижу смысла в поисках.

    Эли недоуменно посмотрела на Вэя:

    - Не понимаю, что ты имеешь ввиду... как я могу использовать Айн, если ее здесь нет?!

    - О, великий Будда! - раздраженно воскликнул Ветер, - у тебя же остался образец ее тканей, вырасти себе Цвай и используй так, как планировала. Это гораздо проще и быстрее чем искать Айн.

    - Цвай? - снова не поняла Эли.

    - Айн, Цвай, Уно, Дуо, какая разница, как ты ее обзовешь!

    Елена прикрыла рот рукой, догадавшись, наконец, что именно имел ввиду Ветер.

    - Вэй, я даже не подумала о таком варианте... и правда, это решит массу проблем, однако для этого нужна лаборатория, специалисты...

    Ветер закатил глаза:

    - Эли, ну не может быть такого, чтобы ты не видела очевидного! Не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях!

    Девушка сосредоточенно задумалась.

    - Ну же, детка, решение на поверхности... - подбадривал ее Ветер.

    И тут она поняла.

    - Вэй, ты гений! Думаешь, Бергер согласится нам помочь?

    - Ну... - протянул он, - это зависит от того, как ты ему преподнесешь эту возможность...

    Эли согласно кивнула,

    - Да, надо хорошо подумать и подобрать удобный момент.

    - Вот видишь, все не так плохо как могло показаться, - улыбнулся он.

    - Говорите, у вас остался образец ее тканей? - доктор внимательно разглядывал Эли, - ну что ж, раз так, я помогу вырастить из него два клона - для себя и для вас. Но после этого мы с вами будем в окончательном расчете, и я надеюсь больше никогда с вами не встретиться. Вы приносите одни неприятности. Эли хотела возразить, но сдержалась. Вместо этого она так дружелюбно как могла, попросила составить список всего необходимого для клонирования.

    Бергер ненадолго задумался, затем уселся писать, Эли терпеливо ждала и не торопила его. Получив список, она пообещала найти все и организовать лабораторию в ближайшее время.

     

***

    Айн уверенно вела истребитель к краю системы Тарон. Книги, что давал читать ей Марк, очень помогли разобраться в управлении этим кораблем. Это было совсем просто. Топлива, правда, на нем хватало только до ближайшей станции. Но она прочла, что существовал способ улететь дальше, включая двигатели лишь для инерционного толчка - медленно, но верно и так далеко, как это было необходимо. Однако запаса воды и еды было совсем мало, но она придумала, как и с этой проблемой справиться. План созрел внезапно, когда она с Марком ходила в ангар. Да, на "Метели" было тепло, безопасно и безумно интересно. Но незадолго до ссоры с Марком в ее голове начали появляться те безумно пугающие образы того, что она видела как тьму, а Майкл назвал "концом света". И эти образы были как-то связаны с ней, потому что если ей хотелось остаться, они появлялись и подгоняли ее, потому она бежала от них - они внушали ужас и необходимость двигаться дальше... И тогда вырисовался план - убежать на маленьком корабле до координат на краю системы, в наиболее удобной для разгона лирийных двигателей точке. Там наибольшая вероятность того, что ее маленький кораблик заметят и подберут.

    Она с грустью подумала о Марке. Он, сам того не подозревая, помог ей и заставил колебаться, остаться рядом с ним или реализовать свой план... И Елена... С ней хотелось остаться больше, чем с Марком и она искренне не могла понять, почему они не нравятся друг другу, ведь они оба такие хорошие, хоть и совсем разные... Но Марк очень сильно напугал ее последний раз, а Елена обманула, хотя обещала этого не делать. В итоге, она решила следовать плану. Она дала Елене уговорить себя уснуть, но пообещала себе, что проснется в нужное время и проснулась...

    Воды и еды почти не осталось, но корабль был уже близко к назначенным координатам. Айн включила сигнал бедствия и погрузилась в глубокий сон, наказав себе проснуться, как только вокруг что-то изменится.

Глава 4

    Рано утром Кейн куда-то ушел, и Карен осталась в его квартире одна. Она решила сходить в космопорт и поговорить с кем-то из своих людей, "бывших своих", поправила она сама себя мысленно. Возможно, из слухов или сплетен можно будет узнать что-то полезное и понять происходящее. Однако проблема одежды пока так и осталась нерешенной. Карен уже в который раз вытряхнула содержимое одежного шкафа Кейна. И как и предыдущие разы ничего даже отдаленно подходящего не нашлось. Рубашки, с завернутыми рукавами выглядели странно и висели на ней как балахоны, а в штаны свободно можно было засунуть две таких девушки, как она. Увлеченная примеркой, она не услышала, как вернулся Кейн и наблюдая за ней, встал в проеме двери. Инга в отчаянии схватила ножницы, собираясь отрезать лишнее у первой попавшейся вещи, однако Кейн перехватил ее руку и отобрал ножницы:

    - Не стоит так радикально, подходить к этому вопросу и портить хорошую одежду!

    - А тебе что, жалко для меня лишней тряпки?! - возмутилась она.

    - Для тебя мне ничего не жалко. Однако, не мешало бы спросить, - вполне резонно заметил Кейн

    Инга закатила глаза, вздохнула и ехидно поинтересовалась:

    - Можно одолжить у тебя пару вещичек, на время?

    Кейн улыбнулся:

    - Можно даже навсегда. И ничего резать не придется.

    Карен непонимающе поглядела на мужчину. Тот несколько смутился, потом ответил:

    - Ну, я подобрал кое-что тебе в магазине, надеюсь, подойдет, - он протянул ей пакет, Инга заглянула внутрь и нашла в нем рубашку, брюки и ботинки. Если не считать, что рукава у рубашки были чуть длиннее, чем нужно, а ботинки слегка жали, обновки прекрасно подошли. В порыве благодарности Инга кинулась мужчине на шею:

    - Спасибо! Ты - прелесть!

    Кейн был немного смущен, но ему было очень приятно.

    - Куда ты собралась?

    - Решила последовать твоему совету и поговорить с кем-нибудь из своих людей до того, как пойду к Костолицу напрямую.

    Хорошее настроение Кейна тут же испарилось. Он попытался еще раз отговорить ее от встреч с людьми из прошлой жизни, впрочем, без надежды на успех:

    - Ягодка, может не стоит? Может, лучше оставить прошлое в прошлом вместе с причинами?

    Инга замерла в раздумьях,

    - Возможно, ты прав, но боюсь, если я не узнаю, почему это со мной случилось я не смогу спокойно жить дальше.

     

    - Вот это сюрприз, Инга! - увидев девушку, рядовой Иван Мичурин широко улыбнулся и подошел к Инге.

    Карен сделала вид, что хорошо знает мужчину и поприветствовала его.

    - Последний раз я тебя видел похожей на полутруп, - усмехнулся парень.

    - Ну, спасибо коммодору, я теперь живее всех живых.

    - А ты изменилась, - улыбнулся рядовой, - стала не такая угрюмая и сердитая, как раньше. Уж извини, но ранение явно пошло тебе на пользу. - Инга в ответ криво улыбнулась. Рядовой, дружески хлопнув ее по плечу, поинтересовался, - возвращаешься к службе?

    - Нет, - Инга покачала головой, - пока здоровье не позволяет. Лучше расскажи, как там дела, пока меня не было.

    - Да все нормально! Коммодор вернулась, по слухам, через пару дней мы отсюда свалим. Куда, я не знаю, официально пока еще ничего не говорили.

    - А коммодор? Ты видел ее, она не изменилась, в каком она настроении?

    - А что коммодор? - недоумевал рядовой, - с какого перепугу она может измениться? Вроде такая же, как всегда, в отличном, кстати, настроении и Костолиц при ней, - недоумевал по поводу ее вопроса рядовой. Потом вспомнил новость, которая должна была понравиться девушке:

    - А, слыхала хорошую весть? Капрал Теницки больше не будет тебя домогаться, он уволился. Даже не дождался окончания контракта. Никто не может понять, с чего это он вдруг. Хотя... - парень заговорщицки подмигнул, - ходит слушок, будто он что-то не поделил с Костолицем.

    - Что-то? - удивленно переспросила Инга.

    - Или кого-то, - многозначительно подняв брови, ответил Иван, но глянув на время, заторопился, - Эх, мне бежать пора. Ты давай выздоравливай и возвращайся, мы все по тебе скучаем, лейтенант!

    Инга только улыбнулась в ответ. Слова рядового о том, что Костолиц и Теницки "кого-то не поделили", сильно заинтересовали ее. Конечно, это банальная сплетня, но сплетни не возникают на пустом месте. И причину лучше виновников сплетни, скорее всего не знает никто. Проще всего поговорить с Теницки. Добраться до Марка и узнать его версию гораздо сложнее. А пока флот на Тароне, пару дней, есть время обдумать, как все-таки встретиться с Марком.

    Теницки она нашла в баре при космопорте, где он на спор пил алкоголь. Не смотря на довольно раннее утро, бар был полон народу, громкость музыки и шум не позволяли слышать собеседника дальше, чем на расстоянии полуметра. Молча прихватив капрала за шкирку, она потащила его к выходу, мимоходом отметив, что с ростом и силой ее нового тела это оказалось проще простого. Капрал попробовал, было, возразить, но увидев, кто его держит, перестал сопротивляться и расплылся в улыбке:

    - О, Кавана, звезда моя, неужели ты передумала?

    Учитывая слова Мичурина о домогательствах, Инга представила, что именно имел ввиду капрал, и с трудом удержалась от того, чтобы не врезать ему как следует между ног. Однако то, что он знал бывшую хозяйку тела, было очень кстати, потому Карен лишь молча вытолкала мужчину наружу.

    - Хочу поговорить, - она аккуратно прислонила свой источник информации к стене, поскольку тот не очень твердо держался на ногах.

    Теницки растянулся в пьяной улыбке, обдав ее парами дешевого алкоголя:

    - С тобой, красотуля, готов разговаривать вечно, но сначала поцелуй, - он обнял девушку и почти повис у нее на шее. Карен заломила руку Теницки тому за спину и, отогнув указательный палец, улыбаясь, проворковала на ухо:

    - А пальчик тебе не сломать?

    Мужчина, слегка протрезвев, возразил:

    - Не посмеешь!

    Карен перестала улыбаться и поинтересовалась:

    - Давай проверим? - она отогнула палец сильнее, Теницки зашипел и мотнул головой.

    - А может все-таки стоит, для профилактики? - зловеще поинтересовалась Инга.

    - Сука, отпусти, я все понял!

    Инга отпустила капрала, тот сполз по стене вниз и принялся нянчить пострадавший палец, вполголоса ругаясь и жалуясь на судьбу:

    - Ты специально пришла только затем, чтобы поиздеваться?

    - Нет, я пришла поговорить. Почему ты уволился?

    - Не твое дело, шалава...

    Инга опустилась рядом на корточки:

    - Теницки, давай, я нормально спрошу, а ты нормально ответишь, и мы расстанемся друзьями. У меня будут ответы, а у тебя целые пальцы. - Видя, что собеседница настроена решительно, карал кивнул, вставая. Инга встала следом и повторила вопрос:

    - Так почему ты уволился?

    - Костолиц заставил. Я видел его с девкой, которая коммодорская подопечная.

    - Костолиц и эта... кусачая обезьяна?! - недоверчиво возразила Инга.

    - Э, нет! - горячо возразил капрал, - коммодор с ней что-то сделала, и эта дикая превратилась в очень сладкую цыпочку, не такую как ты, но тоже очень даже ничего, - он подвинулся ближе и обнял девушку за талию. Инга брезгливо скинула его руку и отошла на шаг назад.

    - И что, она действительно на человека стала похожа?

    - О да! Такая молоденькая, такая беззащитная и такая... - капрал обрисовал руками в воздухе контуры фигуры и пару раз причмокнул, - аппетитная... - однако глядя на все еще недоверчивое лицо девушки, возмутился, - думаешь, я вру?! Спроси кого угодно, любой подтвердит, что эта цыпочка за ним всюду ходила. - Он придвинулся к Инге поближе и зашептал, - а вот я видел, как они из одной каюты утречком выходили.

    - Это ни о чем не говорит! - возразила Инга.

    Теницки хмыкнул:

    - А то, что Костолиц, когда об этом узнал, приказал мне написать рапорт, тебе о чем-нибудь говорит?

    - Ага, и ты такой исполнительный, тут же послушался, - ехидно заметила Инга, снова отодвигаясь от пьяного мужчины.

    - Знаешь что, когда тебе тычут оружием в морду и не на такое пойдешь! - обиженно возразил тот.

    - Костолиц? Оружием?! Да в жизни не поверю! - возразила Инга.

    - А мне насрать, веришь или нет. Ты спросила - я ответил. А вообще я его понимаю, если Рэджи узнает, о том, что он пялит эту цыпочку, он лишится и своей непыльной должности и коммодорской постели. А вообще, странная ты сегодня какая-то... - подозрительно сузил глаза Теницки.

    Инга оставила последнюю реплику капрала без ответа, она обдумывала услышанное. Из рассказа Теницки выходило, что Марк нашел себе другую. Слухи о том, что мужчины кого-то не поделили, косвенно подтверждали эту теорию. Принуждение к увольнению под угрозой оружия - совсем на Марка не похоже, но он вполне мог так поступить ради значимого человека. И если эта тварюшка для него так важна, он мог заключить сделку с Еленой. А значит, даже если удастся встретиться с Костолицем, каким-то образом попав на "Метель", тот не станет ее слушать. Может, конечно, Теницки и врет...

    Значит нужно найти способ встретиться с Марком - пусть скажет в глаза, что он променял ее на другую. Хотя на самом деле ей совсем не хотелось его видеть, напротив, при мыслях о нем становилось противно и гадко. А еще обидно от того, что тот не расстался с ней прямо, а просто избавился таким изощренно-подлым образом.

     

    А в городе начиналось лето - утреннее солнце еще не обжигало, тени несли прохладу и тонкий аромат какого-то цветущего растения витал в воздухе. Инга брела по городу без определенного направления. Раньше в таких случаях за спиной всегда было эхо тихих шагов Рой. В прошлой жизни всегда хотелось избавиться от постоянного навязчивого и не очень присутствия Кларк. Сейчас же напротив, она бы многое отдала, чтобы услышать привычное "вы с ума сошли!". Прогулка по городу в одиночестве совсем не радовала, думать ни о чем не хотелось, как и видеть, кого бы то ни было. Однако ноги сами привели Карен к поместью Рэджи. Она с тоской глядела через прутья ограды на такой близкий и такой далекий дом. И ведь не попасть внутрь никак. Выйти из поместья гораздо проще, чем войти в него. К Инге подошел охранник и поинтересовался, что ей нужно и не нужна ли помощь. Под внешней доброжелательностью скрывалось внимательное напряжение и готовность в любой момент достать и применить оружие.

    - Нет, спасибо, Дженсен, - автоматически ответила Карен, - она знала этого охранника в прошлой жизни.

    Однако охранник, подозрительно поглядывая на нее, с кем-то связался по комму. Инга поспешила убраться подальше от поместья, но через несколько десятков метров ее окружили полицейские и пригласили пройти в автолет "для выяснения обстоятельств". Инга отказалась, ей продемонстрировали оружие и настойчиво рекомендовали не сопротивляться. Тут Карен стало настолько обидно, что в ней видят ту, кем она не является, что откуда-то поднялась злость и вспыхнула в голове, разлившись багровым туманом, глаза застила пелена и мир вокруг перестал существовать...

     

    Кейн с тревогой поглядывая на часы, ждал, когда Инга вернется домой - она ушла рано утром, а сейчас было далеко за полдень. В дверь постучали, Кейн облечено выдохнул и пошел открывать. На пороге стояла его соседка. Высокая миловидная девушка, с прямыми рыжими волосами, стройная как тростинка. В одной руке у нее была гидропонная колба с побегом растения, в другой бутылка вина. Девушка без церемоний отодвинула Кейна и прошла в квартиру. Кейн постарался подавить разочарование, запер дверь и вымученно улыбнулся гостье. Девушка заметила, что ее визиту не рады и с легкой обидой в голосе высказалась:

    - Если я не вовремя, так и скажи.

    - Нет, Джун, я рад тебя видеть... но...

    - Договаривай уже, что ли! - нетерпеливо потребовала девушка.

    Кейн покраснел и принялся крутить пуговицу на рубашке. Джун терпеливо ждала, лишь аккуратно поставила цветок и бутылку вина на стол.

    - Не знаю, как сказать... пропала одна моя знакомая...

    - И ты, конечно, волнуешься, - продолжила гостья за него. - Знакомой нет уже больше суток, она ребенок или дряхлая старуха, она не знает города, или умственно отсталая?

    - Нет.

    - Значит, у нее есть дела. Закончит, вернется. В крайнем случае, поглядишь сводку происшествий по городу и убедишься, что все в порядке!

    Кейн только уныло кивнул. Джун подошла и обняла его:

    - Давай ждать вместе, так время быстрее пройдет.... А у меня есть для тебя сюрприз, - с этими словами Джун продемонстрировала Кейну росток цветка.

    - Ты все-таки добыла его, - проговорил Кейн, благоговейно принимая из рук девушки растение и внимательно разглядывая его, - похоже, оно скоро зацветет!

    - Да! - засмеялась Джун, - и я, между прочим, рассчитываю, что ты меня позовешь, посмотреть на цветы! Мне до ужаса любопытно, так ли эта хейдаганская фиалка прекрасна, как об этом говорят.

    - Конечно, позову! Расскажи, как ты ее достала?

    - Ох, Кейн, давай сначала отметим это дело. Открой, - Джун вручила мужчине бутылку вина и достала из буфета пару бокалов, - а уж потом я расскажу. Это длинная история...

     

    Инга очнулась на холодной гладкой поверхности. Тошнота накатывала волнами, под каждой мышцей, кажется, обосновались мириады острых игл, которые вонзались при малейшем движении, Боль в голове пульсировала в такт сердцебиению. Видимо, она схлопотала максимальный заряд парализатора. Она почувствовала укол и шипение пневмошприца. Через некоторое время болезненная пульсация в голове уменьшилась, боль в мышцах перестала быть такой пронзительной. Инга попыталась сесть, но безуспешно - ее ноги и руки оказались скованы наручниками. Девушка закрутила головой, пытаясь понять, где находится. Помещение было тесное, без окон, плохо освещенное. Она лежала на удивительно чистом, каменном полу, взгляд сфокусировался на красной линии отделяющей нишу, в которой она находилась от остальной части помещения. Тюрьма. Красная линия обозначала бесцветную энергетическую стену, к ней без нейтрализатора даже подойти нельзя было, сразу отталкивало.

    - Зовите меня господин судья, я занимаюсь вашим делом. Если пообещаете вести себя примерно, с вас снимут наручники, - услышала она усталый безразличный голос. Его хозяин, сухонький старичок в мантии сидел уткнувшись в комм, за столом в центре помещения, отделенного от нее красной чертой.

    - Да, буду примерно, - прохрипела Инга. Слова отозвались болью, которая пронзив горло, ушла в голову, чтобы вспыхнуть там огнем.

    Судья кивнул полицейскому, тот снял оковы и Инга, наконец, смогла сесть. Головная боль стала терпимей, тысячи иголок постепенно превращались в обычные мурашки, движения еще оставались болезненными, однако не настолько, чтобы помешать изменить положение тела.

    - Вы имеете право на адвоката и одно сообщение по комму. Если адвоката у вас нет, в целях вашей защиты будет использован электронный адвокат - старичок вопросительно посмотрел на девушку, - ваше решение?

    - Электронный адвокат.

    Студья снова уткнулся в клавиатуру комма:

    - Имя, возраст, место рождения, место проживания, место работы - равнодушно поинтересовался он.

    - Кар... Инга Кавана, 26 лет, станция... - Карен задумалась, она не помнила названия станции, на которой родилась Кавана, поразмыслив немного, решила назвать самую большую из станций в секторе, - Резеда, постоянного места жительства и работы в настоящий момент не имею.

    - Последнее место жительства и работы, - даже не взглянув на нее, продолжал опрос судья.

    - Наемный флот "Красные волки".

    - Причина увольнения?

    - По состоянию здоровья.

    - Что вы делали у поместья Рэджи?

    - Гуляла.

    - Откуда вы знаете имя охранника?

    - Просто нелепая случайность, я назвала первое попавшееся имя и оно совпало.

    Судья посмотрел на нее внимательно, задержал взгляд, оценивая, и задал следующий вопрос:

    - Если все так невинно, как вы говорите, зачем было сопротивлялись при аресте?

    Инга пожала плечами, - рефлекторная реакция на нападение.

    - Вас попросили пройти для выяснения обстоятельств, однако вы отказались и первой напали на блюстителей порядка. Прежде, чем вас парализовали, вы покалечили двух полицейских. Что вы на это скажете?

    - Я... не помню, как все было... - Инга зажмурилась, пытаясь вытащить из памяти произошедшее, однако, ничего после момента когда ее окружили, вспомнить не смогла, - помню только, как разозлилась...

    Судья некоторое время колдовал над клавиатурой, потом снова заговорил:

    - Ваш электронный адвокат рекомендует пройти психоментальную экспертизу на вменяемость. Приговор будет вынесен после изучения судом заключения экспертов.

    - Если я откажусь?

    - Приговор будет вынесен немедленно.

    - Отказываюсь от экспертизы.

    Судья поднял на нее удивленный взгляд, затем неодобрительно покачал головой. Инга решительно вздернула подбородок. Судья, кряхтя, встал, Инга встала следом. Полуприкрыв глаза, старик устало забубнил:

    - Инга Кавана обвиняется в нарушении общественного порядка, сопротивлению при аресте, причинению легкого вреда здоровью и приговаривается к тридцати суткам исправительных работ и штрафу в тысячу марок. Вы можете быть освобождены под залог в пятнадцать тысяч марок. Приговор не окончательный и может быть обжалован в течение суток. У вас по-прежнему есть право на одно сообщение по комму.

    Не глядя на нее больше, судья вышел из-за стола и скрылся за боковой дверью. Ингу перевели в другую камеру, - длинный коридор с тесными нишами, похожими на ту, в которой она находилась до этого. Каждая ниша была занята одним человеком, в коридоре стоял низкий гул голосов - люди переговаривались друг с другом через стены. Звукоизоляции не было. Инге выдали постель и две галеты, показали кран с кнопкой, откуда текла вода и отверстие в полу, служившее сан узлом. Инга осталась одна. Расстелив постель, съев галету, запив ее водой из крана, Карен задумалась о нынешнем положении. Все, что она планировала, в сложившихся обстоятельствах не имело никакого значения. А выбраться отсюда раньше чем через месяц, не представлялось возможным.

    Пятнадцать тысяч марок - так много и так мало. Сущие копейки, меньше, чем стоит суточное содержание ее флота. Бывшего. И ужасно много, когда их негде взять. Хотя... есть где взять, на самом деле! Несколько лет назад отец настоял на открытии отдельного счета на предъявителя. Тогда она не понимала смысла в этом, однако уступила доводам финансиста флота и отца, благополучно забыв об этом счете - были другие гораздо более важные и интересные дела. Счет должен был пополняться небольшим процентом каждый месяц и со времени его открытия на нем должна накопиться солидная сумма. Вот только в банк ее отсюда никто не выпустит, а номер комма Кейна она не знала. Значит, придется сидеть здесь тридцать суток за то, о чем она плохо помнила. Инга не видела объективных причин для драки с полицией. Логичнее было бы в этой ситуации подчиниться, все бы спокойно выяснили и отпустили ее. Возможно, стоило воспользоваться предложением пройти экспертизу на вменяемость, тогда бы она узнала причину нехарактерного для себя поведения....

     

    Ингу разбудил охранник:

    - Вставайте. Вы свободны, за вас внесен залог.

    Не до конца понимая происходящее, сонная Инга последовала за охранником. Тот привел ее в комнату, где она увидела Кейна.

    - Кейн! - она бросилась ему нашею, - как ты меня отыскал?!

    - Через сводку происшествий по городу, - он заключил ее в объятия, не веря, в то, что он действительно нашел ее, - идем домой.

    В такси всю дорогу до дома и Инга и Кейн молчали. Инга думала, о том, что все, кого она считала близкими и безоговорочно доверяла - предатели. Попытки увидеться с родителями бесполезны - ее даже не пустят на территорию поместья. Но даже если она попадет внутрь, даже если ее выслушают, то наверняка примут за сумасшедшую и упекут в какой-нибудь муниципальный кризисный центр, откуда выбраться будет невозможно. Она украдкой глянула на задумчивого, как никогда, Кейна. В такой неоднозначный период ее жизни поддержка пришла совершенно с неожиданной стороны - добродушный увалень Пух и накормил ее, и одел, и разрешил жить у него и даже вытащил из тюрьмы. Кейн же думал о том, где взять денег на жизнь - все, что у него оставалось после сделки с господином Ветром, ушло на половину залога, вторую половину суммы пришлось одалживать у Джун, которая была крайне недовольна подобной просьбой. Они повздорили, в итоге Джун дала ему денег, но ушла, сердито хлопнув дверью. Однако ссора с соседкой не имела ровно никакого значения, когда рядом Карен...

    Дома Инга не раздеваясь рухнула на кровать, Кейн присел рядом на самый краешек:

    - Знай, я тебя одну больше никуда не отпущу!

    - А мне некуда идти, - горько прошептала Инга в подушку, - Марк нашел другую, а у флота есть хозяйка...

    - Тебя никто не гонит, - Кейн прилег рядом, обнял девушку. Инга не сопротивлялась да ей и не хотелось. Она задремала в теплых руках Кейна. Он не шевелился, боясь разбудить, в голове билась мысль "Она моя, моя Карен!"

     

***

    Доктор без стука вошел в комнату Елены. Она даже задохнулась от такой наглости, однако слова доктора заставили забыть ее о своем возмущении:

    - Идут вторые сутки, признаков деления клеток по-прежнему нет. Ваш образец не годится для клонирования!

    - Уверяю вас доктор, ткани хранились правильно, все условия для сохранения жизнеспособности клеток были соблюдены. Вы уверены что верно... - Эли подбирала слова... - распорядились реактивами и ресурсами для запуска клонирования?

    - За кого вы меня принимаете? - возмутился доктор, - дело в образце!

    - Хорошо, - раздраженно ответила девушка, - я подумаю...

    - Думайте быстрее! - с этими словами доктор вышел

    "Самодовольный кретин!" - подумала Елена...

    Ветер вошел, глядя на Елену поднял бровь:

    - Ну и что на этот раз?

    - Бергер утверждает, что клетки не размножаются, хотя я уверена, что с образцом все в порядке, - вздохнула она...

    - Ну... если тебе действительно важно получить этот клон... - Эли затаив дыхание, слушала Ветра, но тот не торопился раскрывать карты, - а что мне за это будет?

    - Зависит от того, что ты предложишь, - приняв его игру улыбнулась Елена.

    - Как насчет консультации хейдаганского генного инженера?

    Елена потрясенно замерла.

    - Вэй, ты правда можешь это устроить?

    - Наверняка не обещаю, но могу попробовать. Только ты так и не ответила, что я за это получу.

    - Все, что угодно! - горячо воскликнула Елена.

    Ветер сузил глаза

    - Эли, это очень опрометчивое обещание, ты хорошо подумала? Я ведь могу попросить то, что тебе очень не понравится, например, забыть меня...

    От слов Вэя сердце Елены пропустило пару ударов, она долго задумалась: "А ведь может. Я до сих пор не знаю, кем или чем для него являюсь. Но даже если он захочет чтобы я забыла о нем, пусть. Пусть это случится сейчас, сразу. Это лучше, чем каждую секунду сомневаться и ждать непонятно чего. Пусть так...". Елена ответила:

    - Да.

    - Хорошо, но я тебя за язык не тянул. Я хочу 3 вещи - ответов на два вопроса и одну просьбу.

    Елена подавила вздох облегчения, но тут же напряглась снова, просьба... о чем...

    - Да... - покорно ответила она, - я сделаю так, как ты хочешь.

    Ветер взял ее за подбородок и заставил смотреть в глаза:

    - Не сомневаюсь, маленькая, но после того, и если получится, сделать то, что обещал.

     

    Ветер давал маленький инструктаж, перед тем как познакомить Эли и Бергера с сестрой:

    - Люди, которые видят деву первый раз, довольно странно реагируют ни них, на мой взгляд. С каждым последующим разом, правда, гораздо адекватнее, но, тем не менее, имейте это ввиду и постарайтесь контролировать себя.

    - Ты говорил, что люди не видели дев? - возразила Елена

    - Люди... - Вэй усмехнулся, - вы вездесущи, как тараканы, куда от вас денешься? На Хейде живут люди - послы, дипломаты, торговцы, беженцы - их не много, но вполне достаточно, чтобы не раз наблюдать подобное зрелище. Через монитор комма, эффект будет не такой сногсшибательный, но тем не менее, держи себя в руках. Ветер повернулся к Бергеру, - вас, доктор, это касается в первую очередь!

    Бергер лишь фыркнул:

    - Вот еще!

    - Я предупредил, - Ветер ухмыльнулся и отключил заставку на комме.

    Вэй не соврал, эффект был действительно сногсшибательным, у Елены даже подкосились ноги, но Ветер крепко держал ее за плечи и она осталась стоять. В сравнении с девой на экране она ощущала себя дурнушкой с провинциальной фермы. Она с жадностью рассматривала деву - чистая, будто светящаяся изнутри кожа, правильные черты лица, чем-то неуловимо напоминающие Ветра, идеальные линии носа, подбородка и скул. Светлые волосы, заплетенные в замысловатую косу... Все по отдельности не было чем-то необычным, но собранное вместе в одном человеке, точнее, деве, непроизвольно вызывало желание бухнуться на колени и воздеть руки в молитвенном экстазе. Что не преминул сделать Бергер - Елена обернулась на звук позади себя - тот замер на коленях с открытым ртом, не в силах сказать что-либо. Ветер с усмешкой качнул головой.

    Дева равнодушно наблюдала за происходящим, когда увидела, что внимание собеседников переключилось на нее, едва наклонила голову в знак приветствия и сказала ровным мелодичным голосом:

    - Меня зовут Оле-да-Мио. Я генный инженер. Вэй-то-Эйр сказал, у вас есть вопросы ко мне.

    Елена сделала несколько глубоких вдохов, чтобы привести мысли в порядок и ответила:

    - Да, мы пытаемся вырастить клона, но клетки не размножаются. Они, безусловно, живы и хорошо себя чувствуют, но деления не происходит.

    - Здесь два варианта. Первый - вы все-таки неправильно запустили процесс, вариант второй - образец, от которого взяты клетки, защищен от несанкционированного клонирования.

    - Так разве бывает? - удивилась Эли.

    - Безусловно, иначе любой сможет вырастить из коммерческого образца полноценный генетический конструкт и использовать на свое усмотрение.

    - А можно ли как-то обойти эту защиту?

    Дева в кадре минуту помедлила

    - Никто из вас не сможет это сделать.

    - А вы?

    - Вопрос не корректен. Даже если и могу, я не возьмусь за это.

    - Что же нам делать?

    - Если конструкт защищен от клонирования, значит, в структуре ДНК зашифрован код автора и тип лицензии. Найдете автора, возможно, сможете с ним договориться... если лицензия позволит. Других вариантов у вас нет. Если у вас больше нет вопросов ко мне, я бы хотела поговорить с Вэем-то-Эйр наедине.

    Елена подняла доктора с колен и, вытолкав его за дверь, вышла следом.

    - Вэй, ты понимаешь, во что ввязался? - ни интонации в голосе, ни мимика, ни дыхание ее не изменились, за исключением того, что дева чуть опустила и тут же подняла веки.

    - Честно говоря, не совсем... - осторожно ответил Ветер, поскольку такая явная для девы демонстрация мимики означала довольно большую интенсивность чувств, насколько это было возможно, в рамках эмоционального блока.

    - Защитой от клонирования сейчас обеспечены лишь военные и дорогие коммерческие разработки. Генетическую конструкцию, которую легко повторить защищать смысла не имеет это слишком дорого... значит, источник образца ваших клеток уникален... Я знаю о трех защищенных проектах, но их может быть и больше...

    Ветер молчал, пытаясь осмыслить услышанное, Дева продолжила:

    - В чем уникальность конструкта, источника вашего образца?

    - Это псионик. Пока необученный.

    - Это очень плохо Вэй. Это настолько плохо, что я боюсь об этом говорить. Ты видел конструкт, он жив?

    - Не видел, но с ней тесно общалась Эли...

    - Эли? Кто это? - только легкий наклон головы выдавал любопытство девы.

    - Ты с ней только что разговаривала.

    - Вэй... Ты опустился до полукровки, - дева опустила глаза, что было оценено Ветром, как крайнее неодобрение, он приблизился к экрану и грубо ответил:

    - Да, Оле! И до людских женщин тоже! Или ты думала, я предпочту мужчин?

    - Возможность подобного предпочтения генетически заблокирована, - спокойно ответила девушка.

    Вэй раздраженно махнул рукой.

    - Знаю! Давай лучше вернемся к генетическому конструкту.

    Дева чуть качнула головой.

    - Я отказываюсь об этом говорить.

    Ветер довольно долго смотрел в глаза деве, затем согласно наклонил голову:

    - Хорошо, тогда расскажи, как там Бесс и сад?

    - Бесс не появлялся с тех пор как ты уехал. В саду облепиха погибла...

    - Да, я знаю, - кивнул Ветер, - Дэй мне сообщил.

    - На ее место посадили рябину, садовник настоял. Вторая облепиха в порядке. Вэй, помирись с садовником, - дева лишь чуть выделила слово "помирись" в остальном ее речь осталась ровной. Ветер задумчиво проговорил:

    - Думаю, теперь это вполне возможно... Если садовник остался таков, каким я его помню, в свете сложившихся обстоятельств для этого может оказаться достаточно лишь свежей информации...

    - Он и сам не прочь найти повод для примирения, от тебя потребуется совсем немного.

    - Я понял, Оле, спасибо за новости. Что я тебе должен?

    Дева закрыла глаза.

    - Найди способ вернуться, Вэй... будь осторожен. - Дева едва кивнула и отключила комм.

    До разговора с сестрой Ветер не замечал, насколько сильно тоскует по Хейде, двум ее лунам, своему саду, Бессу и... женщинам с эмоциональным блоком.

    Исходя из рассказа Оле, выходило, что псионик Эли, гораздо опаснее, чем можно было предположить. В общем, это не удивительно, проект развивался. Даже на той стадии, на которой он был якобы закрыт двести лет назад, возможности псиоников впечатляли, теперь же страшно было представить, на что может быть способна Айн. Тем более, если ее обучить... Но если она попадет не в те руки, последствия для Хейдаганской империи и не только для нее, могут быть катастрофическими. И Эли... ее можно использовать, тем более она сама этого хочет. Но сначала нужно выяснить, на что готова ее величество Руо-да-Нао ради новостей о потерянном псионике...

Глава 5

    - Вэй Мья-то! - хейдаганец на экране комма был несколько удивлен, - ты очень опрометчиво поступаешь, связываясь с главой внешней безопасности, вот так отрыто. Надеюсь, у тебя есть веская причина для того, чтобы беспокоить меня снова!

    - Кай Аракава, так и думал, что ты подвинешь отца, - усмехнулся Ветер, затем продолжил, - значит, ты можешь общаться с ней напрямую, - его собеседник чуть кивнул, соглашаясь, - передай, что у меня есть информация, которой я хочу заплатить за свое возвращение.

    Кай некоторое время молчал, обдумывая услышанное, затем сказал:

    - Хорошо, но я искренне надеюсь, ты не переоцениваешь важность сведений, которыми владеешь, в противном случае, ты знаешь, как я буду вынужден поступить...

    Ветер согласно наклонил голову, ему ответили:

    - Жди!

    Вэй отметил про себя, что не чувствует ни волнения ни переживаний за результат разговора, скорее интерес, любопытство и каплю азарта...

    - Мья-то! - Дева на экране комма будто выплюнула его имя, - Ты действительно знаешь что-то настолько ценное, что приравниваешь это к цене собственной жизни?!

    - Я тоже по тебе соскучился, Руо, - широко улыбнулся Вэй, разглядывая собеседницу. Острый взгляд ее льдистых глаз, казалось, пронзал насквозь. Тяжелый жгут иссиня черных волос резко контрастировал с белоснежной кожей, слегка прозрачной, как дорогой фарфор, яркие губы были гневно сжаты. За то время, что он ее не видел, дева похорошела - окончательно исчезла вся ее подростковая угловатость, в жестах появилось явное осознание своей женственности и того впечатления, которое производит ее внешность...

    После слов Ветра, дева тут же переменилась в лице, исчезли все признаки раздражения и нетерпения, лицо разгладилось и расслабилось, только блеск льдистых глаз выдавал бурю, бушующую за маской спокойствия.

    - Что ты знаешь? - ровным спокойным голосом спросила она.

    Вэй улыбнулся одними уголками губ - самоконтроль так и остался ее слабым местом...

    - Все что знаю, скажу только в обмен на свое возвращение и полную реабилитацию в глазах двора. - Ветер внимательно наблюдал, но дева оставалась спокойной, даже огонек в глазах погас, Вэй добавил - И твои извинения, Руо, я тоже готов принять.

    - Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! - задохнувшись от возмущения, не выдержала дева, однако Ветер лишь усмехнулся:

    - Смею, я пока еще не на Хейде и могу разговаривать так, как мне нравится. И знаешь, здесь очень даже не плохо, люди совсем не дикари, а некоторые гораздо более цивилизованные, чем хейдаганцы. Я могу спокойно оставаться и здесь. Единственный минус - здесь скучно... ну... не считая твоих наемных убийц. Они как мухи - безвредны, но досаждают.

    - Если тебе там так хорошо, зачем возвращаться? - язвительно высказалась Руо, - я отзову наемников, живи и радуйся. - Дева снова надела маску спокойствия и безразличия, но Вэй видел, с каким трудом ей удается ее удерживать - чуть более быстрое дыхание, румянец на щеках, чуть более резкие движения, лишняя мимика - все выдавало любопытство и нетерпение.

    - Ты так со всеми разговариваешь? - поинтересовался Ветер, проигнорировав вопрос собеседницы.

    - Не со всеми, - мрачно ответила Руо. - Я контролирую себя, но уже на грани... Ты так и не ответил, зачем тебе возвращаться? Только не говори, что в тебе играет сентиментальность, и ты соскучился по дому и своей родне.

    Ветер покачал головой и улыбнулся:

    - Действительно, это было глупо - я убедился, что с тобой все в порядке, ты справляешься без меня, Аракава тебя прикрывает... пока ему это выгодно... - дева сверкнула глазами, но ничего не сказала, сдержавшись, Вэй продолжил, - и совершенно неважно, кто первым найдет и обучит псионика. Прости за беспокойство, впредь я не буду столь навязчив.

    Он протянул руку, чтобы отключить комм, однако Руо гневно крикнула, топнув ногой:

    - Стой, Мья-то! Говори все, что знаешь!

    - Я уже озвучил цену за свою информацию, если для тебя это слишком дорого, я найду другого покупателя - спокойно возразил Ветер.

    - Где гарантии, что это не блеф и не пустышка? - поинтересовалась Руо. Она снова была невозмутима - ровное дыхание, плавные неторопливые движения, спокойная мимика, - мы перевернули практически все сектора, но не нашли даже намека на то, куда делся ген-материал конструкта, не думаю, что ты знаешь больше.

    Ветер пожал плечами:

    - Хочешь - верь, хочешь - нет. Скажу одно, у конструкта есть нянька, возможно, не одна... сколько шансов на то, что последней нянькой будет хейдаганец?

    Дева долго молчала, лишь время от времени прикрывая веки, Вэй терпеливо ждал, хорошо понимая, насколько сложное решение ей необходимо принять - запрошена довольно высокая цена за информацию, доказательств достоверности которой не было. Расчет на то, что ее величество до сих пор не смирилась с пропажей генматериала псионика, считая ее собственным поражением, похоже оправдывался. А импульсивность, эмоциональность и любопытство девы, служили катализатором. Наконец, Руо заговорила:

    - Прошло слишком мало времени, трудно будет убедить Совет отменить наказание... Сколько ты согласен ждать?

    Ветер задумался:

    - Если ничего не изменилось, очередное заседание через неделю? - дева согласно кивнула, - я подожду решения Совета

    - Аракава свяжется с тобой, - дева отключила комм.

    Ветер удовлетворенно улыбнулся.

     

    ***

    Флагман транспортного каравана без опознавательных знаков взял на буксир корабль-разведчик на котором, находилась спящая Айн. Девушку отправили в медотсек, а корабль в ангар. После тщательного обыска на корабле не нашли ничего интересного или опасного, кроме эмблемы обозначающей принадлежность его к "Красным волкам". По негласному кодексу наемников следовало связаться с владельцами корабля и рассказать о находке. Однако с тех пор, как капитан перестал быть наемником и начал работать на себя, плевал он на все кодексы кроме своего собственного. Кроме того, у него были свои счеты с Рэджи. Она несколько лет назад лишила его большей части флота, сумев переманить под свое командование два фрегата, грузовозы и корабль прикрытия, напичканный дорогущей электроникой по самые сопла.

    Размышления капитана о том, как поступить с находкой прервал его помощник:

    - Что делать с трофеем и пассажиркой?

    - Корабль взломать и перепрограммировать. Эмблему не трогайте! А на счет девки... придет в себя, сообщите мне, я с ней пообщаюсь, потом решу. Может, на Зеде продадим...

    Айн снился сон - девушка дивной красоты, в многослойных длинных одеждах и с колючим взглядом ледяных глаз, за видимым безразличием и спокойствием скрывающая бурю, вот-вот готовую обрушиться на Айн, снести ее, уничтожить... Сверкающая лента быстротекущей воды, холодной и прозрачной, струящейся по округлым гладким камням, яркий белый свет звезды сверху и призраки двух лун на аквамариновом небе, странное существо рядом, большое, мохнатое, теплое, опасное, но только для ее врагов... До боли ослепительная вспышка, медленно гаснущая и переходящая в тяжелую тягучую тьму, поглощающую все вокруг...

    Айн открыла глаза: "снова это же видение и два новых, которых раньше не было - что-то изменилось.." Ее взгляд уткнулся в белый потолок с матовыми плитам освещения. Ее нашли и вернули или побег удался? Вокруг царила тишина. Едва ощутимая вибрация поверхности, на которой она лежала, и низкий чуть слышный гул откуда-то изнутри стен, говорили о том, что она на большом корабле. Она села и огляделась: тесная палата медотсека - не понятно только, тот ли это корабль с которого она убежала или другой. Айн встала и проверила дверь - заперто. Значит, нужно дождаться, пока кто-нибудь придет за ней. Ей очень хотелось, чтобы этим "кто-нибудь" оказался Марк или Елена. Айн расскажет им про свои видения, и они вместе что-нибудь придумают... До настоящего времени весь ее план ограничивался лишь побегом, и она не представляла, что будет делать, если ей удастся убежать.

    Очень хотелось есть, однако после обыска места заточения ничего съедобного не нашлось, только вода. Айн умылась, как учила ее Елена. Дверь открылась и в палату вошел человек - тучный, хмурый и бородатый. Айн молча попятилась, пока не вжалась в стену. Человек, казалось, заполнил собой все тесное помещение, а его громкий раскатистый голос заставил Айн вздрогнуть и тут же сжаться в комочек:

    - Я капитан этого корабля, мы подобрали тебя и твой разведчик на краю системы Тарон. Если ты наемница, почему оказалась так далеко от своих?

    - Я не наемница, я убежала, - пискнула Айн. Большую часть того, что чувствовал капитан она понять не могла - ни Марк ни Елена подобных эмоций не называли и не чувствовали при ней. Однако то, что чувствовал Марк, почти неуловимо, в их последнюю встречу, у капитана читалось ярко и однозначно - недоверие. Кроме этого, было еще что-то, что Айн не знала, как назвать, не предвещавшее ей ничего хорошего.

    - Допустим, я тебе верю, - прогудел капитан, - объясни тогда, почему ты сбежала.

    Айн молчала, пытаясь справиться со страхом и сообразить, что ответить. Рассказать о видениях? Марк говорил, что этого делать нельзя. Ничего другого в голову не приходило. Она попыталась найти ответ в памяти этого человека, но ей никак не удавалось сосредоточиться: получалось увидеть лишь отдельные непонятные фрагменты, цельные же образы все время ускользали. Единственное, что она смогла понять, что этого большого и громкого человека зовут Джаспер. Айн овладела паника, она уже собирала силы для мысленного удара, но человек, так и не дождавшись ответа, развернулся и вышел.

    Оставшись одна, Айн сползла по стене на пол и заплакала. Этот Джаспер сильно напугал ее и своим громким голосом и неприятными эмоциями, которых она не знала, и фрагментами образов в голове. Айн плакала и жалела, что убежала. Происходящее здесь и сейчас было гораздо хуже и страшнее, чем видения непонятной черноты будущего. Она подумала о Марке и чувстве безопасности рядом с ним, о мягкой улыбке Елены... Айн мысленно потянулась к ней и позвала: "Мама, хочу к тебе..."

     

    Эли медленно брела по коридорам жилого отсека "Метели" и думала о том, что все в ее жизни не так. Не то тело, не те отношения, не те возможности: Карен насторожена и не решила, как к ней относится, Костолиц с самого начала невзлюбил, родители никак не отойдут от шока, Айн не дождалась и сбежала, а то, о чем может попросить Вэй, просто невозможно представить. "Красные волки", именно теперь, когда они ей не принадлежат, стали просто необходимы - доверить поиски Айн кому-то со стороны было бы в высшей степени неразумно...

    - Мама, хочу к тебе... - Эли остановилась и замерла. Голос Айн, будто она находится здесь, рядом. Такой четкий, такой настоящий и такой... испуганный! Елена огляделась и прислушалась, но больше ничего не услышала. Тряхнув головой, решив, что показалось, она двинулась дальше, снова погрузившись в невеселые думы...

    - Вам сюда нельзя!

    Эли гневно посмотрела на рядового посмевшего запретить своему коммодору ходить там, где вздумается, но тут же вспомнила, что теперь она лишь гостья на корабле. Вспомнила и растерялась... развернулась и пошла назад той же дорогой, пока не наткнулась на ищущего ее Ветра. Тот, оценив ее состояние, ничего не сказав, взял за руку и повлек за собой. Найдя спокойный уголок он обнял Эли:

    - Рассказывай.

    В его руках было спокойно и безопасно, Елена расслабилась и расплакалась. Давясь слезами, она поведала обо всем, что ее беспокоило, и в конце добавила:

    - Твои вопросы... просьба...

    Ветер улыбнулся и поцеловал ее в мокрые от слез глаза.

    - Ты ведь все еще хочешь найти Айн, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Вэй. Увидев молчаливое согласие в глазах Эли, продолжил, - тогда просьба одна: постарайся найти ее первой.

    - И это все? - удивленно спросила Елена, забыв про слезы.

    - Думаешь, это будет легко? - с долей иронии поинтересовался Вэй.

    - Нет, но я думала, ты попросишь что-то...

    - Что причинит боль, - задумчиво продолжил за нее Ветер. - Эли, почему? Почему ты думаешь, что я на это способен?

    - Я порой тебя боюсь... не в смысле ты страшный, и все такое, - девушка вымученно улыбнулась, - а в том смысле, что я не всегда знаю, что от тебя ждать...

    - Не понимаю... Что я сделал такого непредсказуемого, что шло бы в разрез с твоими интересами? Почему ты так отчаянно мне не доверяешь?

    - Я просто боюсь, что ты можешь сделать больно не специально.

    Ветер нахмурился:

    - Такое уже было?

    Елена энергично покачала головой.

    - Мы стали больше времени проводить вместе и я никак не привыкну, что ты другой.

    - Да, я хейдаганец, но я не могу стать человеком... вернее могу, но это уже буду не я. Ты уверена, что действительно хочешь подобной метаморфозы со мной? - внимательно наблюдая за реакцией Елены спросил Вэй

    - Ты правда можешь настолько измениться, если я тебя об этом попрошу? - неуверенно поинтересовалась она.

    Ветер устало вздохнул.

    - Я никогда так не делал, но знаю, что смогу. Подвох в том, что я не уверен, каким в итоге буду человеком - это займет какое-то время, придется основательно перекраивать свою систему ценностей, вернуть все назад, скорее всего уже будет нельзя, но если...

    Елена не дала ему договорить, приложив палец к губам. Виновато уткнувшись ему в плечо, она едва слышно пробормотала:

    - Прости.

     

    Айн успела уже немного успокоиться, но еще не придумала, как действовать дальше. В палату вошли двое, у одного в руке был пневмошприц. Айн ненавидела уколы, потому, не раздумывая, кинулась и укусила за руку этого человека, тот от неожиданности выронил шприц, его тут же подобрал второй и набросился на Айн, он обхватил девушку сзади. Дрыгая ногами и извиваясь всем телом, ей почти удалось освободиться, однако на помощь подоспел первый, и ее прижали к стене. Второй прислонил шприц к ее бедру, но не успел ввести препарат, Айн на мгновение зажмурилась, и обоих нападавших отбросило к противоположной стене. Ударившись, оба рухнули на пол и затихли. Айн забилась в угол, наблюдая за врагами, готовая в любой момент повторить свой мысленный удар.

    Нападавшие не шевелились, и никто не приходил за ними, и Айн подумала, что зря начала драться, что нужно было позволить им уколоть себя. Да, это жутко неприятно, но с любым препаратом можно справиться, нейтрализовать его. А еще лучше, сделать вид, что укол подействовал и посмотреть, что будет. Конечно, это обман, Марк говорил, что друзьям не лгут, но эти люди совсем не друзья, значит, их можно обманывать. Айн решила теперь сначала наблюдать, а уж потом решать, как действовать.

    В палату снова вошел Джаспер, в сопровождении двух людей, Даже не глянув на нее, они подобрали оглушенных, пневмошприц и ушли. Капитан подмигнул Айн, та от неожиданности, вздрогнула, Джаспер хохотнул и вышел. Она снова осталась одна. Поразмышляв немного, она пришла к выводу, что оставаться здесь нельзя, эти люди плохие, они уже наверняка догадались, что она отличается от них. Айн решила, что больше не будет драться и в следующий раз позволит им уколоть себя.

    Снова пришел капитан. Внешне он был спокоен, но Айн прочла у него любопытство и настороженность - вроде бы ничего опасного для себя. Он пригласил ее поужинать с ним. Айн была ужасно голодна, потому согласилась, хоть и не без некоторых опасений вложила свою руку в его и пошла за ним. Он привел ее в каюту - там был накрыт стол, названий большей части лежащей на нем еды, она не знала, но пахло все очень аппетитно. Рот ее мгновенно наполнился слюной. Голод и вкусные запахи заставили забыть ее о том, где она и кто рядом с ней. Она набросилась на еду, стараясь попробовать все.

    Капитан молча наблюдал, отщипывая от булки маленькие кусочки и отправляя их в рот. Немного насытившись, довольная Айн откинулась на спинку стула. В животе была приятная тяжесть, в голове непонятная легкость, а капитан казался вовсе не опасным, а добрым и милым человеком...Тут в голове Айн будто прозвенел звонок - это не правильно, так быть не должно. Она глянула на капитана, улыбнулась ему и начала снова пробовать все, что пробовала до этого. В итоге пришла к выводу, что в странных ощущениях, напоминавших эффекты от уколов доктора, виноват напиток. Айн нейтрализовав ощущения, осторожно заглянула в голову к капитану. Она нашла в его памяти очень похожий образ - человек, с которым ужинал капитан, улыбался и много разговаривал, а капитан задавал направление его речи своим вопросами. Значит и этот ужин для того, чтобы выспросить у нее все секреты. Айн подумала, что улыбаться и разговаривать она сможет сколько угодно, но вот рассказывать будет не она, а сам капитан... Она пристально на него посмотрела, и его рука вдруг сама потянулась к стакану, из которого пила Айн. Капитан пытался сопротивляться, от усилий на лице его выступила испарина, но воля Айн была сильнее, и содержимое этого и еще двух стаканов оказалось в желудке капитана.

    Айн облегченно вздохнула. Она не до конца была уверена, что у нее получится контролировать капитана. Это был совсем новый опыт, совсем не похожий на тот, которым она воспользовалась, чтобы ей открыли шлюз. Там, она просто заменила настоящее образом памяти, в котором этому человеку было приказано открыть шлюз через нужное ей время.

    Капитан тем временем удобно развалился на стуле, закатал рукава рубахи и, бормоча что-то вроде "это дело надо отметить", налил себе в стакан резко пахнувшей жидкости и залпом выпил ее. Потом пододвинул свой стул к стулу девушки и фамильярно обнял ее за талию. Это было совсем не то поведение, на которое рассчитывала Айн. Растерявшись, она мысленно ударила Джаспера. Не сильно, совсем чуть-чуть, но это замечательно подействовало - капитан вдруг замер, уставившись в одну точку.

    Айн подождала немного, но капитан не двигался, тогда она решилась спросить:

    - А куда вы летите?

    - На Амалькару.

    - А когда вы туда прилетите?

    - Не знаю.

    Этот ответ озадачил Айн, и она уточнила:

    - А почему?

    - Если не выйдет тихо проскочить кордон Альянса, придется ввязываться в драку, не факт, что унесем ноги, груз и вообще попадем на Амалькару.

    - А что вы там собираетесь делать?

    - Обменивать жратву и пилюли на лирий и камушки.

    Айн не совсем поняла, что имел в виду капитан, но сказанное им в его голове обозначалось как "торговля". Айн стала спрашивать дальше:

    - А зачем вам лирий и камушки?

    - Перепродадим задорого.

    - А что будет со мной?

    - Продадим!

    - Почему? - обиженно удивилась Айн.

    - Твои способности, могут серьезно заинтересовать одного солидного господина с Зеды.

    Подобная перспектива Айн совсем не устраивала. Сначала она хотела забрать образы о своей продаже из памяти капитана, но передумала, решив попробовать изолировать их, лишить связи с настоящим и спрятать куда-нибудь далеко в память прошлого. Заодно и память об этом ужине. Капитан вспомнит, когда-нибудь, но ее уже рядом не будет. Джаспер сидел, молча глядя в пространство. Айн старалась делать все медленно и аккуратно, поскольку помнила, как Марк потерял сознание от ее вмешательства в его голову. Закончив, Айн сказала, что наелась, устала и хотела бы отдохнуть. Капитан вздрогнул, очнулся, вызвал помощников по комму, те увели Айн в ее каюту в медотсеке.

    Капитан же был несколько сбит с толку, у него жутко разболелась голова, хотелось прилечь или забыться. Он помнил, что ужинал с девицей, подобранной на разведчике наемников, но вот чего он хотел добиться этим ужином, и зачем вообще его затеял, вспомнить не мог и это его раздражало. А при мыслях о девчонке головная боль обострялась. Злой недовольный капитан ушел к себе в каюту, прихватив пару бутылок крепкого самогона.

    Айн действительно очень устала: задавать вопросы, анализировать ответы, решать, как поступить и одновременно тасовать образы памяти в голове капитана, было очень трудно. Она тут же уснула, с твердой уверенностью, что покинет этот корабль, как только представится такая возможность. Что ее при этом ожидает, она даже не представляла, но не сомневалась в том, что это правильное решение.

     

    ***

    Карен была рассержена тем, что пропал один из кораблей-разведчиков. Мало того, он перестал отслеживаться на краю системы - либо уничтожен, либо взломан - оба варианта равновероятны. Допрос лейтенанта, пилота украденного разведчика, ничего не дал. Тот, судя по его словам, был не в курсе, каким образом был взломан пароль к его кораблю. Он уверял, что никому не сообщал его. Карен показалось, что парень не совсем откровенен, возможно, что-то недоговаривает, однако это не было достаточным основанием для того, чтобы обвинить его в соучастии побегу Айн. От дежурного, стоящего на посту на открытии шлюзов ничего вразумительного о том, как протекало дежурство, добиться не удалось. Он все время повторял, что просто выполнял приказ. Добиться от него, чей это был приказ, также не получилось. Были опрошены все, кто в течение часа до побега Айн был зафиксирован на ближайших к ангару постах, однако и эта мера также не принесла никакой новой информации. За исключением того, что одна из рядовых отрицала свое нахождение у ангара, но свидетелей, способных подтвердить ее нахождение в другом месте у нее не нашлось.

    Карен ходила кругами по каюте, размахивая распечаткой списка вероятных подозреваемых:

    - Не может быть, чтобы кто-то из них не был причастен к побегу. Ну не могла она пройти к ангару, минуя посты! - она остановилась и грустно посмотрела на Марка, - Я не хочу, но мне придется устроить медикаментозный допрос. У меня нет другого выхода.

    - Может не стоит прибегать к такой суровой мере? Не стоит этот разведчик такой цены.

    Карен покачала головой:

    - Марк, ты не понимаешь, дело не в корабле. Если я оставлю все как есть, это будет означать, что меня можно обокрасть и остаться безнаказанным. Я не могу этого позволить.

    - Ты права, - согласился Марк, - но может сначала собрать всех кто в списке, предложить соучастнику побега добровольно сдаться в течение, скажем, пяти часов, в противном случае пригрозить медикаментозным допросом всем. Возможно, действительно, виновник сам придет, ну а если не придет, тогда твоя совесть останется чиста.

    - Хорошо, так и сделаем.

     

    Берковец с виноватым видом пришел в каюту к Марку, после того как Карен объявила о поголовном медикаментозном допросе, в случае если соучастник Айн не явится с повинной до конца дня:

    - Это я помог Айн убежать. Никто не взламывал мой корабль, я сам его перепрограммировал под нее. Но я не знаю, как она заставила дежурного открыть шлюз, правда. Не надо медикаментозного допроса. Виноват только я один, и я готов быть наказан.

    Признание Майкла было неожиданным, и Марк подумал, что хорошо, что тот сперва пришел к нему.

    - Как вы незаметно попали в ангар?

    - Ну, я переодел Айн в нашу форму и дал ей пропуск, который украл у рядовой Бенсон, она немного похожа на Айн, так мы прошли через посты.

    - Майкл, зачем это тебе было нужно?

    Лейтенант смутился:

    - Я уговаривала ее остаться и вернуться в медотсек, но она сказала, что если она останется все умрут, а если я ей не помогу сам, я все равно ей помогу, только потом забуду об этом. Мне совсем не хотелось проверять врет ли она...

    - А зачем ты вообще вытащил ее из медицинского автомата?

    - Я не вытаскивал, правда. Просто когда объявили тревогу и всех подняли на поиски Айн, я первым наткнулся на нее.

    Марк молчал, не зная, что сказать, Майкл осторожно поинтересовался:

    - Мне собирать вещи? Контракт со мной будет разорван?

    - Подожди, не торопись... может обойдется. Будь здесь и жди моего вызова.

     

    - Какое наказание планируешь соучастнику? - спросил Марк.

    - Разорву контракт, - пожала плечам Карен, - то, что случилось, можно приравнять к диверсии.

    - А если он сам явится с повинной?

    - Это ничего не меняет.

    - Почему, очень даже меняет. - возразил Марк, - это значит, ему не наплевать, если из-за него пострадают остальные. Мне кажется это определенный признак порядочности. Кроме того, ты не думала, что Айн его могла заставить?

    - Ну да, пригрозила покусать, - съязвила Карен.

    - Нет. Подумай сама, если Айн смогла сама довести разведчик до границы системы, вряд ли она уже та неразумная "зверушка", которой была.

    - Хм, я как-то упустила этот момент.

    - Более того, Елена просила никому не говорить, но тебе сказать, я думаю, можно. Айн очень сильный эмпат, она умеет мысленно двигать предметы, мысленно оглушать, считывать образы памяти и, может быть даже видеть будущее.

    Карен подозрительно покосилась на Марка:

    - По-моему, ты бредишь, это невозможно! Если ты выгораживаешь друга или знакомого, так и скажи, не надо выдумывать всякую чушь.

    - Давай, ты сначала спросишь сестру, а потом мы поговорим снова, - спокойно возразил Марк.

    Карен некоторое время молчала, оценивая степень серьезности заявлений Марка и пытаясь переварить невероятную информацию, потом медленно ответила:

    - Хорошо, я верю. Хотя это очень трудно, но я верю. Тогда в любом случае, выговор в личный файл и лишение премий до полной компенсации стоимости разведчика, пару месяцев внеочередных нарядов, ну и понижение в звании, если это офицер.

    - Это будет справедливо, - согласился Марк.

    - Тогда зови, давай, своего диверсанта, - усмехнулась Карен.

     

    Елена разглядывала Марка, оценивая его настрой и он ей категорически не нравился.

    - Я хочу найти Айн, а у Карен сейчас нет возможности взяться за эту работу, но она готова отпустить тебя, если ты согласишься помочь.

    - Я думаю, ты знаешь мой ответ, - ответил Костолиц.

    - И он, конечно же, не в мою пользу, - с долей иронии высказалась Елена. Марк не стал отрицать, Эли продолжила:

    - В том виде, в каком я оставила ее тебе, она не способна была спланировать побег. А твой отказ помочь в поисках звучит странно. Я прихожу к выводу, что на это есть причины, одна из которых в том, что Айн тебе не безразлична, - Марк хмуро следил за ходом мыслей Елены, - Интересно, Карен в курсе твоих отношений с ней...

    Марк сжал кулаки:

    - Если до этого я колебался и готов был тебя выслушать, сейчас ты добилась совершенно обратного!

    Елена не обратила внимания на реплику Марка и продолжила:

    - Есть много способов выяснить, что между вами было, от честных до нечестных...

    - Уходи! - прошипел Марк, едва сдерживая злость.

    - Но если я ошибаюсь, тебе не о чем беспокоиться, когда я расскажу Карен о том, каким замечательным образом ты повлиял на Айн. Повлиял настолько, что она додумалась до побега и смогла его реализовать. Интересно, что все-таки между вами произошло... - задумчиво проговорила она.

    - Убирайся!

     

    - Ну, и что сказал Марк? - поинтересовался Ветер.

    - А как ты думаешь? - мрачно ответила Эли вопросом на вопрос.

    - Я думаю, он не стал с тобой разговаривать и был прав. - Ветер подошел и обнял девушку, прошептав ей на ухо, - не надо кусать того, у кого собираешься просить помощи.

    - Откуда ты знаешь? - несколько удивилась она, затем продолжила, - ах, да, я забыла, "это же очевидно, детка", - передразнила она Ветра.

    Вэй рассмеялся:

    - Поживи с мое, тебе и не такое покажется очевидным.

    - Прости, я не хотела кусаться... - Эли спрятала голову на груди Вэя.

    - У меня для твоих зубов слишком толстая шкура - беззлобно парировал он, перебирая и поглаживая длинные пряди ее волос, - но я подозреваю, ты шла к Костолицу не столько разговаривать, сколько драться, - Ветер укоризненно покачал головой.

    - Да, мне хотелось стукнуть его, и я стукнула, правда теперь все испортила и чувствую себя круглой идиоткой, - Эли грустно выдохнула, виновато опустив голову, потом жалобно продолжила, - Вэй, но ведь правда, Айн не знала ни об ангарах, ни о кораблях, ни тем более о том, как ими управлять, до тех пор, пока не познакомилась с Костолицем.

    Ветер немного отстранился и внимательно посмотрел на Эли.

    - Ты же сама говорила, что он - тупой солдафон. И от этого тупого солдафона ты ожидала взвешенного педагогического подхода и гуманитарных бесед на отвлеченные философские темы? - не удержался от шпильки Ветер.

    - Нет, конечно! Но я даже предположить не могла, что он научит ее водить корабль! В любом случае, он отказался и нужно искать другой вариант, - грустно заключила Елена, снова ища поддержку на груди Вэя.

    - Не обязательно. Если ты хочешь чего-то добиться от такого человека как Костолиц, не нужно угрожать и ковырять больные места, - промурлыкал Вэй. - Нужно улыбаться или плакать, в зависимости от обстоятельств. Он же эмпат, если правильно подобрать эмоции в разговоре, из него можно веревки вить...

    Эли скептически подняла бровь:

    - Ты правда думаешь, что после того как он орал мне "убирайся!" его решение можно изменить?

    - Эли, я открою тебе страшную тайну, - заговорщицки зашептал ей на ушко Вэй, - любое решение можно изменить. Ты всерьез думаешь, что тогда я не смог бы тебя убедить принять иной вариант отделения тебя от Карен? При этом ты бы полностью была уверена, что решила самостоятельно.

    - Почему не стал этого делать? - чуть слышно спросила она.

    - Потому что мне нравится, когда ты остаешься собой! Я уважаю твой выбор, даже если он мне не по вкусу.

     

    - У тебя есть дом, семья? - тихо спросил Ветер.

    Марк был слегка озадачен вопросом, но после минутного раздумья ответил:

    - Да, станцию Лотос, я могу назвать домом, там живут люди, которые мне дороги, моя семья.

    - Ты давно там был?

    Костолиц нахмурился, ему совсем не нравилась тема диалога, однако он ответил:

    - Примерно месяц назад, может чуть больше... Ветер, или Вэй, я не пойму к чему эти вопросы?

    - Я не был дома тринадцать лет... За это время умерла мама, а лучший друг исчез, и никто не знает где он и что с ним... - Вэй замолчал и отвернулся. Марк не знал, что ответить, потому тоже молчал. Ветер, не поворачиваясь, тихо произнес, - я бы очень хотел вернуться домой...

    - Зачем ты мне все это говоришь? - спросил Марк.

    Ветер развернулся к нему и посмотрел в глаза:

    - Айн - мой билет домой. Если ты поможешь ее найти, я буду очень благодарен, - Ветер сделал акцент на слове "очень" и отвел взгляд. Марку было не по себе - хейдаганец так открыто демонстрировал свою уязвимость, не стеснялся просить помощи, и выглядел на удивление искренним. С другой стороны, однажды он был свидетелем его встречи с братом, когда Ветер тоже казался искренним. Как выяснилось позже, то была лишь игра. Логика Марка вопила о том, что здесь и сейчас снова идет игра, но способности эмпата утверждали обратное - что все сказанное правда. Марк долго думал, что ответить, наконец, спросил:

    - Что будет с Айн?

    Ветер равнодушно пожал плечами:

    - Псионики внушаемы, достаточно будет правильному человеку правильно поговорить с ней, чтобы она перестала быть опасной. В любом случае, на Хейде о ней позаботятся.

    - Но ее не убьют? - голос Марка чуть дрогнул.

    - Я послежу за этим, - честно ответил Ветер, а про себя подумал, - что-то больно трепетная забота о чужом эксперименте, она действительно для него что-то значит...

    - Хорошо, будем искать ее вместе, - ответил Марк.

     

    Эли сидела в кресле и беспокойно теребила платок в руках, в ожидании Вэя. Когда он вошел в каюту она вскочила, Ветер молча улыбнулся, Елена с облечением выдохнула:

    - Что ты ему сказал?

    - Иногда правда - самый короткий путь к получению желаемого, маленькая.

Глава 6

    Берковица в наказание за помощь в побеге Айн разжаловали в рядовые и перевели с флагмана на "Индиго". Марк приказал ему присутствовать на встрече с нанимателями, поскольку те ищут Айн, а он как никто виновен в ее исчезновении. Сейчас Майкл во все глаза разглядывал хейдаганца и его спутницу. Ее зеленые глаза без зрачков притягивали взгляд, гипнотизировали, а от взмаха ее длинных ресниц сбивалось дыхание... Все хейдаганцы для Майкла были на одно лицо - одинаково красивы, спокойны и безразличны, этот представитель Хейды не был исключением.

    Эли старалась не пересекаться взглядом с Марком, а тот старался держаться от нее как можно дальше. Ветер расположился в самом темном углу и просто наблюдал, не вмешиваясь.

    - Я думаю, поиск начать лучше с анализа того, что мы уже знаем, - проговорил Марк, - самые вероятные предположения - корабль с Айн уничтожен или взломан.

    - Или она сама отключила маячок, - вставил слово Берковиц. Все посмотрели на него, тот смутился, - я же ей показал, как его отключить и включить.

    - Такое тоже может быть, - задумчиво проговорил Марк, - на момент побега маячок был выключен и включен снова через двое суток. А через пять дней сигнал пропал окончательно... - Марк вывел на экран карту сектора с обозначенной траекторией побега Айн, - здесь. В этих координатах абсолютно пусто, за исключением единственного навигационного буя, но и тот в стороне. Она и правда, могла сама его выключить.

    Елена не согласилась:

    - Нет, не могла. С момента как она сбежала, до момента пропажи сигнала прошло около семи дней, - рассуждала Эли вслух, - Майкл, сколько ресурсов на разведчике - воды, еды и кислорода?

    Берковиц вздрогнул, он видел эту девушку первый раз, однако она знала его имя, хотя... Костолиц наверняка просветил своих нанимателей в этом отношении. От него ждала ответа на вопрос, и Майкл поспешил ответить:

    - Кислорода дней на пять, еды и воды - стандартный суточный запас, но Айн его хватило бы, наверное, на два, может даже три дня.

    - Тогда совершенно точно, она не сама, - уверенно заключила Елена.

    Марк и Майкл удивленно уставились на нее, та раздраженно пояснила:

    - Вы же сами сейчас сказали, что пищи максимум на трое суток, кислорода на пять, а исчезла она на исходе седьмого дня. Как вы думаете, жива она была к тому моменту? А если жива, то в каком состоянии? Могла ли она думать о маячках в это время?

    Все молчали, Эли продолжила.

    - Вэй, как думаешь, в режиме анабиоза насколько высока потребность в кислороде, воде и пище?

    - Я не физиолог, но думаю, гораздо меньше, чем в режиме активной жизнедеятельности, - отозвался тот, - возможно даже, что достаточно одного лишь кислорода, - Эли удовлетворенно кивнула:

    - Думаю, маячок, все-таки отключили кто-то посторонний или корабль... уничтожен.

    - Думаешь, Айн способна на такой трюк? - засомневался Марк.

    - Ты знаешь ее гораздо лучше меня, и это я у тебя хотела бы поинтересоваться, способна ли Айн на такой трюк, - глядя в глаза Марку, холодно проговорила Елена. Марк не выдержал ее взгляда и отвернулся.

    - С уверенностью отрицать этого не могу, предложить другую версию, тоже...

    - Можно проверить... - неуверенно высказался Майкл, удивленно переводя взгляд с девушки на Марка и обратно, похоже они давно знакомы, но не сильно расположены друг к другу.

    - Что проверить?! - в один голос раздраженно воскликнули Марк и Елена.

    Берковиц испуганно отпрянул, Ветер спрятал улыбку. Эли и Марк требовательно рассматривали Майкла, тот смущенно продолжил:

    - Ну, просто если что-то попадает в космос, оно же никуда не исчезает. Если корабль разрушен, должны остаться обломки на месте его... уничтожения. На "Индиго" же вроде есть детектор массы...

    - Берковиц прав. Все наши предположения так и останутся таковыми, пока мы не узнаем, цел ли корабль и Айн вместе с ним. - проговорил Марк. - Нам в любом случае, нужно лететь в тот квадрант, где она исчезла.

    - Когда? - спросила Елена.

    - Фрегат полностью готов, - пожал плечами Марк, - ты мой наниматель, тебе и решать.

    - Тогда сейчас! Когда мы будем на месте?

    - Чуть больше чем через двое суток.

    Ветер кроме фразы о физиологии, больше не сказал ни слова, он просто наблюдал. Но его беспокойство оказалось напрасным. Личная неприязнь между Марком и Эли хоть и чувствовалась, однако делу не мешала, значит, вполне вероятно, конструкт будет найден раньше, чем до него доберется Руо. Какая ирония - Костолиц и Эли, совершенно разные, однако оба стали няньками для Айн.

     

    ***

    Инга, после того как Кейн освободил ее под залог, два дня лежала трупом и отказывалась вставать, есть и разговаривать. Все попытки Кейна расшевелить ее провалились. Он пробовал поговорить, но встречал глухую стену молчания, пытался обнять, приласкать, но Инга никак не реагировала на его прикосновения. Лишь на предложение потренироваться она подняла голову и язвительно высказалась:

    - Обойдусь без твоих подачек!

    Такая реакция очень огорчила и озадачила Кейна - Карен, конечно, не страдала особой деликатностью, но никогда и не старалась уколоть специально, как сейчас...

    Больше ее беспокоить Кейн не решался, а как вывести из этого состояния не знал. Лучше бы она плакала, ругалась или бесконечными кругами двигалась по комнате, чем так вот лежала и ни на что не реагировала. Других слов и действий, способных хоть как-то растормошить девушку, у Кейна найти не получалось.

    Однако утром третьего дня она ушла, не потрудившись сообщить куда, зачем и когда вернется. Искать ее было бессмысленно, проще дождаться очередной сводки происшествий. Кейн вздохнул, она сама сказала, что идти ей некуда, значит, рано или поздно вернется. А сейчас было дело поважнее - денег не осталось совсем, нужно искать работу. Нынешняя работа Кейна полностью устраивала, однако платили ему за рейсы и до следующего ждать еще целый месяц, который нужно как-то прожить...

    Инга вернулась к обеду и плотно оккупировала комм Кейна. Он мельком глянул чем она занимается, но ничего не понял - она куда-то звонила, кому-то писала, что-то искала и одновременно что-то высчитывала... Ему было до жути любопытно, но он побоялся ей мешать, молча ушел на кухню и оставался там, пока Карен сама не позвала его:

    - Ты поможешь мне?

    Кейн был удивлен, но ответил:

    - Конечно, Ягодка, все, что хочешь я для тебя сделаю.

    - Как ты думаешь, с чем ты справишься лучше с пилотированием крейсера или грузовоза?

    Видя непонимающее лицо мужчины, Инга медленно пояснила:

    - Мне нужен еще один пилот. Ты сможешь справиться с такой задачей?

    - Что? - не поверил Кейн, - какой пилот? Откуда у тебя грузовоз и крейсер? Это же уйма денег! Где ты их взяла?

    - Где взяла - не твое дело! - отрезала Инга, но видя растерянную физиономию мужчины, немного смягчила тон и добавила, - грузовоз не новый и стоил совсем не дорого, а крейсер это мой старый корабль. Конечно, это практически гнилая консервная банка, но он на ходу. Я вот думаю, что тебе лучше подойдет...

    Кейн в недоумении молчал, не зная как реагировать на новости и что ответить девушке, затем с усилием выдавил:

    - Ягодка, зачем тебе это все?

    Инга пожала плечами:

    - Я начинаю сначала. Ты со мной?

    - Эм... - неуверенно начал мужчина, - может не стоит? Зачем тебе все эти корабли? И вообще, живи у меня, места полно, я достаточно зарабатываю...

    - Кейн, ты знаешь, я никогда не буду домашней клушей, ждущей мужа из рейса и пекущей пирожки! - раздраженно ответила Инга, - Лучше уж застрелиться... Потому решай, ты со мной или я ищу пилота на стороне!

    Кейн уже успел забыть, что Карен никогда не сидела на одном месте она постоянно была в действии. И сейчас то, как она решительно действовала сама и требовала того же от него, было для него неприятным сюрпризом. Она была совсем не такой, какой он ее хотел и ожидал увидеть. Он надеялся, что ему придется ее утешать и жалеть и что она растает в его объятиях, однако все вышло совсем не так, и он уже не контролировал ситуацию. Это была не Карен, это была коммодор Рэджи... и совсем не та женщина, которую он любил. А ведь господин Ветер предупреждал... Но дело сделано, деваться некуда и если он хочет быть рядом, нужно следовать за ней, куда бы ее не занесло.

    - Карен...

    Девушка тряхнула головой.

    - Нет! Я больше не Карен! Этот человек мёртв, есть только Инга Кавана! И ты мне не ответил!

    Кейн обреченно выдохнул:

    - Я в состоянии справиться с грузовозом.

     

    Карен сидела за комом Кейна и разбиралась с документами и счетами. Заодно просматривала заявки на сопровождение или доставку груза. Подобной рутиной она не занималась уже очень давно - пока она была с "Красными волками" работа находила ее сама, ей же оставалось только выбрать наиболее удобные, интересные или выгодные предложения. Сейчас ей требовалось что-то, что компенсирует расходы на покупку грузовоза и лирия и принесет хоть немного прибыли, чтобы можно было вернуться назад.

    Вот Амалькаре всегда требуется провиант и медикаменты, в обмен на приличное количество лирия, который охотно брала Зеда, поскольку своего не добывала. Если его там перепродать, то доход покроет расходы и еще довольно много останется. Однако кордон Альянса перед Амалькарой не давал свершаться подобным сделкам. Корабли на Амалькару пропускались, но перед этим изымалось "на временное хранение" все, что было сверх употребления для личных нужд. Правда, на обратном пути груз честно возвращали. Вернуться же с Амалькары с лирием, было попросту невозможно - забирали все и оставляли с голыми руками.

    Заявка, над которой размышляла Инга, висела уже несколько месяцев. Не смотря на то, что она очень щедро оплачивалась, толпы желающих за нее взяться не наблюдалось.

    Понятно, что прорыв через кордон неосуществим с ее двумя кораблями, один из которых собственно грузовоз, а второй старый почти беззубый крейсер. Но у Инги возникла пара идей, и она решилась, связалась по координатам, оставленным в заявке, и договорилась о встрече.

     

    Встреча была в парке, амалькарец был седым усталым мужчиной средних лет.

    - Максим Савинов, - представился он и жестом предложил Инге прогуляться по аллее. После минутного молчания он поинтересовался, - почему вы выбрали именно нашу заявку?

    Инга равнодушно пожала плечами:

    - Во-первых, мне нужны деньги, а во-вторых, политика альянса мне не нравится, и таким способом я протестую против нее. Такой ответ вас устраивает?

    Амалькарец кивнул.

    - Но у вас лишь грузовоз и крейсер. Я так понимаю, вы собираетесь лететь в обход? - увидев что собеседница его не понимает, Савинов пояснил, - существует лишь два пути доставки грузов к нам. Первый - в обход через Зеду или хейдаганцев, но времени в результате тратится в три раза больше, как и лирия, также есть большая вероятность наткнуться на пиратов и потерять не только груз, но и корабли и жизни. Второй путь - вооруженный прорыв через кордон Альянса...

    - Такое ощущение, что вы отговариваете меня от того, чтобы взяться за ваше задание, - язвительно высказалась Инга.

    - Я не пытаюсь вас отговаривать, я лишь честно предупреждаю о рисках, - спокойно возразил Савинов, - но если вы решитесь, мы сделаем все возможное, чтобы у вас получилось доставить груз. На станции Росянка перевалочный пункт, там можно будет спокойно заправиться и отдохнуть. За вполне адекватную цену или процент от прибыли вас поддержат кораблями и оружием, помогут пройти кордон Альянса с минимальными потерями...

    - Что за станция Росянка? - удивилась Инга, - никогда о ней не слышала!

    - И не услышите. Это подвижная пиратская станция. Единственные наши, можно сказать, союзники. С ними торговать выгоднее, чем с Зедой и они помогают транспортным караванам, идущим к нам, пусть даже не безвозмездно...

    - Хм, вы так открыто обо всем этом мне говорите! Не боитесь, что я могу вас сдать?

    - Сдавайте, - легко согласился амалькарец, - только станцию вы все равно не найдете, как бы не искали.

    - Странно получается, пираты помогают вам с одной стороны, а с другой грабят караваны, идущие в обход?

    Савинов удивленно посмотрел на Ингу:

    - Вы наивно полагаете, что в нашем секторе одна единственная пиратская группировка?

    - У вас есть информация о том, что именно считается контрабандой и изымается на границе с Амалькарой. - Видя недоумение на лице собеседника, Инга пояснила, - моя идея состоит в том, чтобы везти на Амалькару не готовую продукцию, а сырье для ее изготовления. Потому я и спрашиваю о точном списке того, что считается контрабандой.

    Амалькарец остановился и пристально посмотрел на девушку:

    - У вас все равно ничего не получится, - скептически возразил он, - подобную схему уже не раз пробовали, в результате Альянс пропускает первый караван, но тут же вносит коррективы в список контрабанды и на этом все заканчивается. Кроме того, сейчас все производства законсервированы, все возможные ресурсы направлено на добычу лирия, ну и специалистов, способных из этого сырья сделать что-то стоящее, у нас уже давно нет.

    - Не знала, что у вас все так плохо, - разочарованно протянула Инга.

    - На самом деле все гораздо хуже, - уныло заметил Савинов, снова двигаясь вперед, - дети у нас практически не рождаются, смертность катастрофически высокая. Все уже устали, и многие поговаривают о вступлении в альянс.

    - Учитывая ваше положение, условия будут очень жесткими, у вас ничего не останется.

    - А у нас и так ничего нет, - усмехнулся он, - а свободой сыт не будешь... Людям надоело жить в шахте, считать каждый кусок хлеба и думать о том, кто из детей умрет следующим...

    - Но это будет практически рабство!

    - Зато сытое...

    - А найти союзников кроме пиратов вы пробовали?

    - Госпожа Кавана, вы всерьез полагаете, что вы одна настолько умная, что до этого додумались? - язвительно заметил амалькарец. Инга пропустила мимо ушей замечание собеседника:

    - А почему вы не зачищаете территорию от сил Альянса, не помогаете торговцам?

    - Сын Жебровски пытается сделать все возможное, но в условиях нехватки еды, медикаментов, людей, кораблей, оружия... сами понимаете...

    - А теоретически, если будет сырье и специалисты, насколько реально запустить производство?

    - Теоретически... - медленно проговорил Савинов, - техника сильно устарела, но находится в рабочем состоянии, людей найти можно - у нас достаточно тех, кто уже не способен работать в шахте. Теоретически возможно все...

    - Давайте попробуем? Вы ничего не теряете, напротив, сырье дешевле, а специалиста всегда можно нанять...

    - Сомневаюсь, что кто-то добровольно поедет к нам... однако, почему бы нет. Я поговорю с руководством и свяжусь с вами.

     

    Кейн слышал, как Инга вернулась и снова заняла комм. Она долго и подробно обсуждала что-то с разными людьми. С кем-то ругалась, что-то доказывала, кого-то торопила и яростно торговалась о цене... По обрывкам фраз он понял только что чуть ли не завтра предстоит полет на Амалькару с грузом, однако не разобрал, при чем тут какой-то фармацевт-технолог и почему он летит с ними в качестве врача. Он ушел в спальню, чтобы не мешать. В поиске работы теперь смысла не было, работу ему нашла Кар... Инга.

    - Кейн, - Инга подошла сзади и обняла его, - я так по тебе соскучилась...

    Он не рассчитывал когда-либо услышать подобных слов от нее, потому от изумления и радости не смог сказать ничего, лишь прижал ее к стене, отрезав все пути к бегству, и поцеловал. Инга не сопротивлялась, обхватила его ногами за талию и ответила на поцелуй... Прикосновения стали более настойчивыми и требовательными... ненужная одежда оказалась на полу... Кейн, удерживая Ингу, вместе с ней повалился на кровать. Инга отдавалась его ласкам и поцелуям... Он старался быть нежным и не причинять боли, но терял голову от страсти и плохо контролировал себя... К его удивлению она ни разу не одернула его и не возмутилась...

    - Карен, я люблю тебя!

    - Я не Карен, я - Инга! Запомни это, пожалуйста! - с этими словам девушка встала, схватив простынь, завернулась в нее и вышла. Кейн подумал, что она права, и действительно, она уже совсем не Карен...

    Инга вернулась в гостиную к комму и теперь сосредоточенно изучала какой-то список. Кейн, стоя в проеме двери, разглядывал завернутую в простынь девушку. Он чувствовал себя виноватым, за то, что назвал ее неправильно. Он повторил про себя ее имя - "Инга". Такое же короткое и резкое, как и "Карен", хотя и немного мягче. Инга отличалась от той Карен, которую он помнил, и дело было не во внешности. Как и говорил господин Ветер, за год она изменилась. А обстоятельства, виновником которых он стал, изменили ее еще сильнее. Она и раньше была временами безрассудна, но сейчас это было уже что-то сверх. Вот так сломя голову собраться на Амалькару с двумя старыми кораблями, один из которых вообще транспортник, без силовой поддержки... С другой стороны ему было очень интересно, что из этого выйдет. Но в целом эта затея его сильно напрягала. Он уже успел привыкнуть к тихой размеренной жизни в качестве капитана круизного катера. Конечно, и в его работе не обходилось без неожиданностей, но ничего подобного виденного и испытанного им пока он был у "Красных волков" в его работе не было. А теперь он опять в заварушке, где в центре событий, как и раньше Карен, теперь уже Инга.

    Светлая кожа, темные волосы, спортивная фигура. Все, характерные для Карен жесты, позы, привычки, речь: Инга также кусала губы в моменты раздумий и сомнений, активно жестикулировала в эмоциональном возбуждении, ходила кругами по комнате в нетерпении, ругалась сквозь зубы... Но она была резче, агрессивнее и ядовитее Карен, тем и притягивала... И близость с ней была иной. Инга была очень отзывчива на ласки, бурно реагировала на них и не возмущалась как Карен, если он случайно причинял боль от избытка чувств. Инга не стеснялась ответить ему тем же, и боль лишь усиливала влечение, каждое прикосновение казалось особенно острым и чувственным...

    Он улыбнулся, подошел к занятой девушке сзади, обнял и поцеловал в шею. Инга оторвалась от своего занятия и вопросительно посмотрела на Кейна.

    - Не хотела бы повторить, Инга? - виновато прошептал он ей на ухо.

    - Почему бы и нет, - отозвалась она, вставая и сбрасывая простынь...

     

    Инга охотно шла на близость, но в остальное время вела себя не как близкий человек - командовала и отдавала приказы. Карен любила находиться в его объятиях, просто о чем-то разговаривать, находясь рядом. Инга после близости сразу уходила и старалась не находиться с ним просто так - всегда по делу или по какой-то причине.

    Как и сказал господин Ветер, вряд ли она полюбит его. Секс - да, отношения - нет. Она просто использует его для разрядки. И это расстраивало Кейна, хотя, он понимал, что она имеет на это право. Он ведь тоже использовал ее, пусть и не особенно удачно, для удовлетворения своей потребности в любви и тепле. Причем сделал это тайком, нечестно по отношению к ней. Потому он не протестовал и не требовал от нее ничего, зная, что сам стал виновником того, что она стала такая, какая есть - не Карен, но Инга. Кейн тяжело вздохнул, пусть будет Инга...

     

    Кейн удивился, узнав, что из команды на грузовозе только он сам и инженер-механик. На крейсере команда состояла из Инги, инженера-механика и почему-то врача, хотя разумнее было бы взять штурмана, однако Кейн решил держать свои соображения при себе - Карен обычно прекрасно понимала, что делает. И транспортник и крейсер были забиты грузом больше чем под завязку, и Кейн боялся, что они вообще не смогут сдвинуться с места. Однако когда они покинули док, он, наконец, понял, почему Инга так старалась сэкономить на всем, и команде в том числе - мощность двигателей значительно превосходила стандартные характеристики для кораблей подобного класса, Кейн боялся представить, во сколько ей обошлась эта модернизация...

    Кейн с тоской подумал, что неизвестно когда теперь сможет дотронуться до Инги, обнять ее, поцеловать...

     

    ***

    - Выставь детектор массы на максимальный радиус и вес от полу-грамма до пятисот грамм, - давал инструкцию Берковиц, когда "Индиго" прибыл в координаты, где исчезла Айн.

    Марк уставился на Майкла:

    - Нам же сейчас весь мусор высветит в радиусе действия детектора!

    - Это нам и нужно, сразу все будет видно, - убеждал Майкл, но видя недоверчивое лицо Марка, добавил, - это старый проверенный способ, он ни разу не подвел еще.

    - Я тебя не понимаю, - Марк покачал головой, но сделал так, как сказал Берковиц. Все прильнули к монитору - он был беспорядочно усыпан зелеными точками.

    - Нет тут разрушенного корабля, - уверенно заключил Майкл.

    - Поясни! - потребовал Марк

    - Ну как же! Смотри, если здесь был уничтожен корабль, то остались бы обломки, разной величины. Они бы разлетелись, во все стороны, и мы бы их увидели, - попытался объяснить ход своих мыслей Берковиц.

    - Ну а то, что видим мы, как называется? - недоумевала Марк.

    Елена сочла нужным вмешаться:

    - Майкл хочет сказать, что если корабль был уничтожен, то от эпицентра взрыва полетели бы обломки, образуя, пусть неровную, но сферу, а на мониторе мы бы увидели что-то вроде кольца. В центре было бы меньше обломков, к краю - больше. А мы сейчас видим полный хаос, нигде нет даже намека на взрыв, даже с учетом того, что прошло уже сколько-то времени.

    - Да, я именно это и хотел сказать, - ответил Майкл, восхищенно разглядывая Елену.

    - Значит, корабль цел и Айн вместе с ним. И вопрос теперь в том, кто ее подобрал, - резюмировал Марк.

    - Здесь удобная точка для начала разгона на Амалькару, - проговорил Майкл,

    Марк молча кивнул, соглашаясь, потом сказал:

    - Будь это кто-то из наемников или торговцев, нам уже давно сообщили бы о находке, значит...

    - Контрабандисты, пираты, дипломаты, - Эли задумчиво продолжила мысль Марка, - любой, кто в состоянии справиться с кордоном Альянса не силой, так деньгами или статусом.

    - Там есть станция... Верба, кажется. Если тот, кто подобрал Айн, летел на Амалькару, мимо этой станции пройти ни как не мог, - подсказал Марк.

    - А если не на Амалькару, а наоборот оттуда? - вставил реплику Ветер.

    - Возможно и такое, - согласно кивнул Марк, - хотя точка сброса скорости и остановки лирийных двигателей в дне пути отсюда, а дальнейший маршрут задается сразу, кому-то могло взбрести в голову лететь и через этот квадрант. - Он спросил Елену, - Что будем делать?

    Эли размышляла, и по всему выходило, что разумнее будет проверить сначала ближайшие станции на предмет зарегистрированных кораблей, прошедших через этот квадрант - в портах станций всегда фиксировали данные бортовых журналов о пройденном маршруте у каждого из стыкующихся кораблей. Но если тот, кто подобрал Айн, летел на Амалькару, все это будет лишь тратой времени. Эли тяжело вздохнула, приняв решение:

    - Проверим Вербу, потом определимся, как действовать дальше.

     

    ***

    Судя пор смене освещения, прошло уже два дня. К Айн больше никто не приходил, казалось, о ней забыли. Еду тоже никто не приносил, хотя воды было в достатке. Попытки открыть дверь не увенчались успехом. На стуки и крики также никто не отзывался. Последний прием пищи был во время ужина с капитаном и сейчас Айн очень сильно хотела есть. Сон только усиливал голод, поскольку снилось ей всякое разное вкусное...

    Айн вздрогнула - открылась дверь, и в каюту заглянул... маленький человек - ребенок, мальчик. Он был худой и в два раза ниже нее. Внимательные карие глаза смотрели настороженно:

    - Ты кто и чего здесь сидишь? - спросил он, выглядывая из-за двери и в любой момент готовый ее захлопнуть и убежать.

    - Я - Айн.Заперли меня, вот и сижу, - вздохнула девушка. Она прочла у ребенка любопытство пополам со страхом, немного удивления и интереса. Чтобы не напугать гостя она решила не двигаться с места.

    - А зачем тебя заперли?

    - Не знаю, приказ капитана.

    - Капитан - мой папка! - Гордо сказал ребенок, - только он уже третий день пьет и остальные тоже. Все почти. - ребенок вошел в каюту и встал у стены, рядом с дверью.

    - Пьет? - переспросила Айн, по-прежнему не меняя позу. Страх у ребенка уже практически не ощущался, зато любопытство, интерес и удивление возросли.

    - Ну да, самогон, водку, спирт...

    - А кто же ведет корабль?

    - Автопилот, кто же еще! - снисходительно пояснил мальчик, - Ты такая большая и такая глупая, ни про самогон не знаешь, ни про автопилот!

    - А если кто-нибудь нападет на корабль?

    - Нет, не нападет! Мы же на лирии идем сейчас, нас не видно, - мальчик прошелся по каюте, - до прибытия на место еще два дня, до этого они все уже напьются и будут как огурчики.

    - Огурчики? - переспросила Айн.

    - Ну да. Я, правда, не знаю, что это, но когда они так говорят, значит, что они все не будут пьяные.

    - А ты почему не пьешь с ними вместе?

    - А я бросил! - с вызовом ответил гость, потом вздохнул и продолжил, - на самом деле, то, что они пьют это такая гадость, - мальчик брезгливо сморщился. - Я бы сока выпил или лимонада, меня папка на Зеде угощал. Но на корабле ничего такого нет, - ребенок тяжело вздохнул.

    - А я бы поела, - грустно проговорила Айн. Она поискала образы в голове ребенка - но чуть не утонула в них, настолько их было много. Они были короткие, яркие, совершенно разные и абсолютно неупорядоченные, в отличие от образов взрослых, с которыми она общалась до этого. Ребенка звали Игорь.

    - Да, они все время, когда пьют про все и всех забывают, - мальчик присел на кровать рядом с Айн, задумался на мгновение, потом улыбнулся, - я тебе сейчас что-нибудь принесу! - Он собрался убежать, но Айн схватила его за руку.

    - Можно я с тобой?

    Игорь оценивающе поглядел на нее и строго проговорил:

    - Ты - пленница, тебе положено сидеть взаперти! - Айн расстроилась - ей не хотелось снова оставаться одной, глаза наполнились слезами и мальчишка сдался, прошептал, - ладно, идем, но только тихо, а то некоторые, если их разбудить буянят...

    Айн и Игорь осторожно двигались по коридорам корабля - было тихо и немного страшно, а освещение в режиме "ночь" добавляло жути. Мальчик остановился у одной из дверей и, приложив палец к губам, прошептал:

    - Жди меня здесь, только тихо...

    Айн кивнула, мальчик осторожно открыл дверь, но тут же был схвачен за ухо.

    - А ну пшел отсюда! - речь говорившего была какой-то странной, - он искажал и растягивал слова, так что не совсем было понятно, что он говорит.

    - Уйду, уйду, опусти, - тихонько застонал Игорь, но схвативший его не слышал, он тряс мальчика за ухо и повторял: - А ну пшел отсюда, щщнок! Крутишься под ногами... ты по′ял пшел отсюда!

    Игорь, закусив губу, старался не разреветься в голос. Айн стало жалко ребенка, пострадавшего из-за нее, ведь он хотел ее накормить. Она рассердилась на этого странного человека, посмевшего обидеть ее друга, моргнула и... человек упал, отпустив Игоря. Тот пошатнулся от неожиданности и, всхлипывая, попятился к двери. Айн обняла мальчика, и он расплакался в ее объятиях, она гладила его по голове и приговаривала:

    - Прости, я не хотела, прости...

    Она остро почувствовала и его обиду, и боль, и бессилие, и злость... и сама едва не расплакалась.

    Успокоившись, Игорь вытер слезы и сказал:

    - Забудь, что ты видела, как я плакал!

    - Почему? - удивилась Айн.

    - Настоящие пираты терпят боль и не ревут! Так папка говорит. А если я плакал, значит, я не пират, а обыкновенный сопливый спиногрыз!

    Айн отстранилась от ребенка и удивленно посмотрела на него:

    - Спиногрыз? Это как? Ты кусаешься?

    Мальчик вытер слезы и улыбнулся.

    - Какая же ты все-таки глупая! Я не кусаюсь! Это просто так папка говорит. Он так обзывается, когда ему не нравится мое поведение, а на самом деле он очень добрый! - Ребенок поморщился, - если, только не пьет, конечно.

    Айн сочувственно погладила мальчика по руке - она видела образы в его голове с "добрым папкой" - испуганный Игорь прятался, от Джаспера, гоняющегося за ним по кораблю с куском провода в руке... довольный Игорь, сидящий на плече Джаспера и командующий "выпустить звенья истребителей!"...

    Игорь, не без опаски, перешагнул через своего недавнего мучителя, перегородившего проход, и направился к большому шкафу в стене. В помещении стоял густой резкий запах, и находилось еще несколько человек. Они были живы, но в странном состоянии. Айн с отвращением скривилась - в их головах было темно, вязко и противно.

    - Не бойся, они в отключке, - прошептал Игорь, - вот здесь полно всякого съедобного, - он открыл одну дверцу стенного шкафа, и Айн в восхищении замерла, не зная, что выбрать - шкаф был забит всевозможными яркими упаковками. На помощь пришел Игорь, - это все сухие рационы. Возьми с собой, - он вложил в ее руки пачку галет, - эти не такие плохие на вкус и после них долго не хочется есть. - Он открыл вторую дверцу шкафа, и разочарованно вздохнув, протянул последнюю оставшуюся там упаковку с бутербродом Айн, - А вот это можно съесть сейчас.

    Мальчик проводил Айн до ее каюты в медотсеке и отказался от половины бутерброда, предложенного девушкой:

    - Я себе потом найду.

    - А ты еще придешь? - жалобно поинтересовалась Айн.

    Игорь солидно кивнул:

    - Буду приходить, пока команда не протрезвеет, - улыбнулся он.

    Айн чувствовала, что уходить ему не хочется, что ему нравится в ее компании гораздо больше, чем среди напившейся команды корабля. Чувствовала, его любопытство, симпатию к себе, толику превосходства от того, что он знает и понимает больше нее. И ей тоже не хотелось, чтобы мальчик уходил, его она отчего-то понимала лучше чем взрослых, он не лгал и был... хороший!

    - Я не хочу быть пленницей, - тихо сказала она, - помоги мне убежать.

    Игорь возмущенно фыркнул:

    - Да ты знаешь, чего со мной будет, когда папка узнает, что я тебе помог?!

    Айн удивленно распахнула глаза:

    - Нет, не знаю. А что с тобой будет?

    - Чего, чего, - проворчал мальчик, - побьет или запрет на неделю. А может вообще на станцию няне вернет, и тогда точно никакого лимонада и конфет!

    - А если не говорить, он же тогда не узнает, - шепотом предложила Айн крамольную идею, поскольку не знала, как Игорь к этому отнесется, ведь обманывать нехорошо...

    - Он всегда узнает все, даже если ничего не рассказывать, - мальчик тяжело и обреченно вздохнул, - он говорит, что у меня на лбу написано, что я вру или что-то скрываю...

    - А если у тебя на лбу ничего не будет написано тогда и он ничего не узнает!

    - Ага, ну и как же это получится?! Я же не псих, чтобы забывать, что я делаю.

    - Я могу помочь забыть меня. Совсем. - предложила Айн.

    Игорь подозрительно покосился на девушку и промолчал - он сомневался в ее словах и не верил, что сможет избежать наказания, когда Джаспер все узнает. Заставлять мальчика помочь, Айн не хотелось, а способа убедить его она не знала. Она рассеянно перебирала память Игоря и наткнулась на яркий образ какой-то женщины, связанный с доверием и безопасностью, и тут у нее возникла идея - найденный образ она совместила со своим. На все ушло не больше пары секунд, а результат не заставил себя ждать:

    - Ну ладно, помогу тебе, - согласился Игорь, - только ты обещала, что я все забуду, и меня не накажут!

    - Так и будет, - облегченно вздохнув, подтвердила Айн.

Глава 7

    "Индиго" прибыл на станцию Верба в середине ночи по корабельному времени. На самих же станциях таких понятий как "день-ночь" не существовало, работа велась круглосуточно. Жители и гости сами регулировали режим активность, в соответствии с занятостью и собственными предпочтениями.

    Марк решил, не откладывая, выяснить про корабли, проходившие через координаты, где пропала Айн. На выходе столкнулся с Ветром. Тот попросил:

    - Не беспокой Эли пока.

    Марк кивнул, соглашаясь, и поинтересовался:

    - Когда вернешься?

    - Я не вернусь, - невозмутимо ответил Ветер.

    Марк на мгновение изумленно замер, потом выдавил:

    - А как же Айн?

    - Вы хорошо справляетесь и без моего вмешательства. У вас приличная фора и во времени и в объеме информации.

    - Но почему? Что случилось? Как же Елена?..

    - Так надо. Ничего не случилось. Она поймет. - Ответил Вэй сразу на все его вопросы.

    Марк удивленно проводил его удаляющуюся фигуру взглядом - странные поступки и странные непонятные отношения...

     

    Марк получил информацию о двадцати четырех кораблях, прошедших через нужный квадрант в интересующий их временной интервал. Много, но в реальности все эти корабли распределялись между шестью владельцами. Первый был торговец, второй пассажирский перевозчик, другие два сопровождавшие торговца и пассажирский транспорт наемники. Если бы Айн подобрали корабли, принадлежащие этим четверым, Карен давно бы об этом сообщили. Оставшиеся два были зарегистрированы как частные капитаны-владельцы. Вот они как раз с большой долей вероятности и могли подобрать разведчик... Однако у одного из них не совпадало время нахождения в нужных координатах со временем исчезновения Айн. Имя оставшегося владельца ничего Марку не говорило, как и название корабля, который летел на Хейду. Это автоматически делало его недоступным еще как минимум пару недель...

     

    Эли резко вскочила и не заметила, как маленькая записка, лежавшая у нее на подушке, упала на пол. Странно, что рядом не было Вэя, последние дни он практически не отходил от нее, словно тень сопровождал, куда бы она ни пошла. Они много разговаривали об Айн, и о том как и чему ее можно научить. Много говорили о ней самой, о том, чего она хочет... Вэй на удивление был очень нежен внимателен и предупредителен... А сейчас его не было рядом. По спине Эли пробежал холодок от нехорошего предчувствия...

    Она быстро оделась и тут же замерла - что-то изменилось. Потом вспомнила, что ночью они должны были прибыть на станцию Верба. Она выглянула в иллюминатор - точно, корабль стоит в доках. Она вылетела из каюты, практически сбив с ног зевающего Берковица, проходящего мимо.

    - Ты Вэя не видел?

    - Видел. Пару часов назад. В районе выходного шлюза.

    Елена почти бегом направилась в указанную сторону. Майкл удивленно проводил ее взглядом, потом вспомнил, что Марк послал его за ней:

    - Подожди! - крикнул он ей в след, но девушка его уже не слышала.

    Ветра Эли не нашла, однако часовой у шлюза подтвердил, что Вэй покинул корабль и назад еще не возвращался.

    В каюте Вэя все было на месте, и это немного успокоило девушку. Но когда Ветер не вернулся ни через два, ни через пять часов, Эли поняла, что он вообще не вернется...

     

    С точки зрения Марка метания Елены плохо укладывалась в слова Ветра "она поймет". Конечно это не его дело, но девушку было жалко. Похоже, ее бросили, да еще и без объяснений... Он рассказал ей о диалоге с Ветром на выходе. Елена ответила лишь "спасибо" и заперлась в своей каюте. Марк не стал ее беспокоить, он чувствовал ее состояние и решил дать девушке время принять случившееся. Произойди с ним что-то подобное, он был уверен, что тоже захотел бы остаться один.

    Однако работа есть работа и нужно что-то делать с полученной информацией. Он выложил Майклу свои выводы по кораблям, тот с ним согласился, однако возразил, что информация не полная:

    - Не все корабли обязательно останавливаются на Вербе. Тут где-нибудь недалеко есть точка сбора пиратов и вполне возможно, пиратская станция. Они, как ты понимаешь, свои корабли и маршруты светить на цивильных станциях не будут.

    Марк крепко задумался:

    - Это все сильно усложняет. Насколько ты уверен, в том, что только что сейчас сказал?

    - Полной уверенности нет, но... сам подумай, какие у нас есть варианты кроме того корабля, который улетел на Хейду?

    Марк громко чертыхнулся и добавил:

    - Тогда выкладывай все, что знаешь о пиратских станциях!

    Берковиц, отвернувшись, понуро молчал. Марк покачал головой.

    - Я понимаю, у пиратов свой кодекс и все такое...

    - Конституция, - тихо поправил Майкл.

    - Конституция, черт ее дери! - Марк стукнул кулаком по столу так, что Майкл испуганно вздрогнул, - но ты давно уже не пират, почему ты так держишься за все эти детские романтические бредни о благородстве, конституции и чести?

    Майкл молчал.

    - Хорошо. Тогда ответь мне, не как рядовой Берковиц, а как пират, что бы ты сделал с Айн, попади она к тебе?

    - Продал бы на Зеде, не раздумывая.

    - А теперь представь: Айн лапает и имеет по-всякому похотливый барон... или в ее вскрытом черепе копается какая-нибудь лабораторная крыса... - Марк схватил Майкла за грудки и сквозь зубы процедил, - ты этого хочешь?!

    Майкл отрицательно замотал головой и заговорил:

    - Раньше здесь была Росянка, существует ли она сейчас и кто ее хозяин, я не знаю. Все собирались в условленной точке, проходила перекличка по кодовой фразе, которая менялась от раза к разу. Того, кто ее не называл или называл неправильно, расстреливали тут же. Остальных провожали к нужному месту, потому что станция дрейфует и постоянно меняет расположение. Как все происходит сейчас, я не знаю.

    Марк удовлетворенно кивнул:

    - Как часто собирались корабли?

    - Раз в несколько дней, без определенной системы. Могло пройти два, или три дня, бывало, и на следующий день собирались.

    - Значит, нам нужно наблюдать за прибывающими кораблями, идущими мимо Вербы... - рассуждал Марк вслух, - нужно ставить им метки и следить, куда они направляются.

    - Костолиц, ты же не планируешь попасть на сбор? Без кодовой фразы это самоубийство!

    - А что, есть предложение получше? - прорычал Марк. Майкл после некоторого раздумья отрицательно качнул головой. - Тогда иди, выбирай себе разведчик, будешь помечать прибывающие корабли.

    - Меня же отстранили от полетов, - попытался отвертеться Берковиц.

    - Ничего страшного, - оскалился Марк, - под мою ответственность!

     

    ***

    Дверь открылась, и в каюту Айн заглянул Игорь. Он отдал девушке прохладный сверток:

    - Тут немного еды и бутылка с водой, - пояснил он, - идем скорее, пока дежурный не вернулся!

    Проходя мимо наблюдательного поста, мальчик вернул на место ключ от каюты Айн. Они осторожно двигались по пустому полутемному коридору, но за поворотом наткнулись на двоих, Игорь растерялся, не зная куда бежать и что сказать. Но двое вдруг остановились и замерли. Айн испуганно выдохнула - она невольно оглушила их, еще до того, как сообразила, кто они и какую угрозу представляют.

    - Они нас видели и все расскажут папке, - в панике зашептал Игорь.

    - Не расскажут, - шепнула Айн в ответ, - они забудут про нас.

    Айн мысленно коснулась каждого из них, забирая память об этой случайной встрече, и вопросительно посмотрела на Игоря. Тот повлек ее за собой, то и дело удивленно оглядываясь на неподвижно стоящих мужчин. Подобным образом Айн поступила еще с шестью людьми, повстречавшимся на их пути - с каждым разом это было проще и легче. У выхода дежурило четверо, они увлеченно играли в какую-то игру с карточками и пока не видели ни беглянку, ни ее помощника, однако пройти мимо незамеченными, не представлялось возможным. Айн мысленно оглушила и их, и они тут же замерли, как и все предыдущие.

    - Выход там, - показал Игорь.

    Айн присела, и ее лицо оказалось на одном уровне с лицом Игоря. Взяв мальчика за руку, она поцеловала его в щечку и прошептала:

    - Иди спать.

    Игорь послушно развернулся и ушел. Она сделала, как обещала, забрала у него все образы, связанные с собой. Никто ничего не узнает, и мальчику никто ничего не сделает. Запоздало пришла мысль, что хватило бы просто посмотреть в памяти Игоря дорогу к выходу...

    Снаружи была ночь, но Айн вполне хватило света тоненького серпа спутника Амалькары, для того, чтобы сориентировалась в темноте и разглядела место, куда сел корабль. Справа от корабля, очень далеко на равнине светилось множество огней, видимо, обозначая место обитания жителей планеты. Слева от корабля, совсем рядом, были горы. Айн видела горы только на картинках и читала о них в книгах, что давал Марк. И то, что она знала о горах не вызывало желания пойти и начать их исследовать. К тому же вероятнее найти помощь именно среди людей. Но на границе гор и равнины тоже были огни, их было мало, но они было гораздо ближе, и Айн решила пойти туда. Она медленно брела к освещенной местности, холодный воздух отчего-то набрасывался на нее. Айн сильно замерзла, ее била дрожь, но она упорно двигалась к своей цели.

     

    Андрей поздно ночью поехал на велолете в шахтерский поселок навестить отца. Он ехал, экономя заряд аккумулятора, в темноте без света и так отлично зная дорогу. Сегодня, недалеко от поселка сел грузовой корабль, это означало, что есть шансы обменять что-то на еду, лекарства, одежду и узнать новости о том, что происходит. Конечно, рано утром придется сломя голову мчаться назад в город на работу, чтобы не опоздать, и он снова будет сонным и не внимательным. Но все это мелочи, по сравнению с возможностью пообщаться с торговцами, которых в последнее время стало так мало.

    Он объехал корабль разок по кругу, но грузовой шлюз был закрыт. Это был один из тех кораблей, что уже не раз появлялся здесь. Андрей поехал дальше, пытаясь прикинуть, что можно будет запросить за два небольших черных алмаза, найденных в шахте. Последнее время даже за камни платили платили мало.

    Он так увлекся расчетами, что совсем не следил за дорогой и его велолет кого-то сбил в темноте. Андрей немедленно спрыгнул с него, включил фонарь и рассмотрел жертву своей невнимательности. Это была очень странная девушка - он не видел ее здесь раньше. И вообще никогда не видел никого, похожего на нее - она сильно отличалась от местных девушек. Она была очень красивая, хрупкая и нежная, напоминала ангела, сошедшего с картинки. Скорее всего, она прилетела на корабле. Андрей осмотрел ее - пара ссадин и синяков, ничего серьезного. Он попробовал привести ее в чувство, но у него не получилось. Он осторожно переложил девушку на велолет и повел его к поселку. Айн придя в себя, вскочила, чуть не свалившись, но Андрей подхватил ее, не дав упасть. Айн испуганно его рассматривала, однако, не обнаружив ничего угрожающего, успокоилась, хоть и оставалась несколько настороженной.

    - Ты кто? - спросила она.

    Парень усмехнулся:

    - Это ты кто? Я никогда не видел людей похожих на тебя. Я сбил тебя велолетом, теперь везу в мед корпус, чтобы тебя осмотрели.

    - Не надо в мед корпус. Со мной все хорошо. Я просто немного замерзла...

    - Ты из корабля, который прилетел сегодня вечером? - Андрей снял с себя куртку и накинул на плечи девушке. Та тут же закуталась и

    - Да. Я убежала оттуда, меня хотели продать на Зеде.

    - Тогда советую тебе вернуться, потому что рабство на Зеде гораздо приятнее, чем свобода здесь, - грустно заметил он.

    - А почему так?

    - Здесь не хватает еды, лекарств, ничего нет, есть только добыча лирия. Мы все занимаемся только этим.

    - Ты голоден? - Поинтересовалась Айн, - у меня есть немного еды.

    Андрею очень хотелось есть, однако отбирать еду, ну хорошо даже не отбирать, пусть она и сама предложила, он счел не честным. - Спасибо, я не хочу, - ответил он, немного помедлив.

    - Глупости, - ответила Айн и протянула ему половину куска сыра из вакуумной упаковки, которую дал ей Игорь.

    Андрей отломил кусочек и положил в рот. Ничего вкуснее последние месяца три он не ел. Он поблагодарил девушку и спрятал сыр за пазуху - он пригодится отцу. Девушка спрыгнула с велолета. Спасибо, в мед корпус я не пойду. Но если ты поможешь мне найти место, где можно согреться и отдохнуть, я отдам всю еду, что у меня есть.

    - Помочь на ночку-другую не сложно, но оставаться здесь не советую, - покачал головой Андрей, - у нас сложно выжить, если не работать с утра до ночи. Еду можно добыть только так. Вот что ты умеешь, например?

    Айн глубоко задумалась, потом неуверенно произнесла:

    - Могу вести разведчик...

    - Вот это да! А сражаться на истребителе можешь?

    - Не знаю, я не пробовала...

    - А что еще ты умеешь?

    - Не знаю, считается ли это, но могу кого угодно уговорить поступить так, как мне надо.

    Андрей хмыкнул:

    - Ну, это ты наверное обманываешь, такого никто не умеет. Особенно с торгашами, которые меняют лирий на еду.

    - Не веришь, давай проверим, - обиженно предложила Айн, - ты же собирался завтра менять свои алмазы.

    - Откуда ты знаешь? Я тебе этого не говорил, - подозрительно покосился на девушку Андрей.

    - Ты, наверное, забыл, - она взяла парня за руку, - помнишь, ты сам сказал мне об этом...

    - Да, точно, я забыл... Давай так, если сможешь уговорить моего отца оставить тебя переночевать в пустующей комнате его барака, я тебе поверю.

    Айн согласно кивнула.

     

    Они добралась до поселка у снования горы - скопление одинаковых строений с маленькими окнами. В некоторых горел свет, но окна большинства были темны. В горе зияла огромная дыра, в недра которой уходили рельсы. На входе в дыру на рельсах стоял механизм, названия которому она не знала. Он был огромен и устрашающ, однако неподвижен. Понаблюдав за механизмом, Айн пришла к выводу, что в данный момент он не опасен, кроме того, ее спутник даже не глянул в ту сторону.

    - Мы пришли. - Андрей подошел к крайнему домику и постучал в дверь, - отец, это я.

    - Заходи, открыто, - раздался голос из глубины строения. Айн и Андрей вошли. Парень выложил на стол кусок сыра, что дала ему девушка. - Откуда это чудо? - поинтересовался высокий худой мужчина. Он был также смугл и темноволос, как и Андрей.

    - Вот, она поделилась, - Андрей вытолкнул Айн вперед.

    Та пристально разглядывала мужчину, потом медленно поинтересовалась:

    - Я могу согреться и переночевать у вас в пустующей комнате?

    - Да конечно, - так же медленно ответил мужчина.

    Парень отвел Айн в соседнюю комнату, показал кровать, достал одеяло и предложил его девушке.

    - Я справилась? - спросила она, натягивая одеяло и сворачиваясь в клубочек.

    - Конечно, справилась! Поможешь мне завтра торговаться?

    Айн сонно кивнула, Андрей вернулся к отцу.

    - Откуда она взялась?

    - Я сбил ее велолетом. Говорит, сбежала от торговцев, они хотели продать ее на Зеде.

    - Она наверняка дорого стоит и если ее найдут здесь, у нас могут быть очень большие проблемы. Не знаю, как это я позволил ей остаться здесь... - задумался мужчина.

    - Она сказала, что может любого уговорить сделать то, что ей надо. И это правда - ты же разрешил ей переночевать. Завтра вместе с ней можно будет выторговать за лирий и камни больше.

    - В крайнем случае, вернешь ее за вознаграждение, они ее наверняка ищут.

    - Отец, так нельзя!

    - Не забывай, что у тебя есть сестра и ей нужно лекарство! А эта девчонка тебе никто, ты даже имени ее не знаешь!

    - Да, не знаю, но она доверчивая, как ребенок... я лучше украду, чем предам.

    - Как хочешь, но добудь лекарство для сестры. Я не смогу, уже сегодня начинается моя недельная вахта в шахте. Но мы с Качински довели до ума нашу идею из отработанного лирия. - Мужчина достал предмет похожий на пенал, снял чехол, и вокруг стало очень светло.

    - Так у вас получилось! Негасимый фонарь!

    - Да, не требует заряда, электричества, батарей, не портится от воды. Только в сильном холоде горит чуть тусклее, а в тепле ярче. Как видишь, нам удалось перевести остаточную энергию отработанного лирия в диапазон видимого света. Энергии хватит примерно года на два, плюс-минус пара месяцев. Я надеялся, что за это мы с Качински сможем выторговать больше. Попробуй завтра. Есть три таких фонаря. Но мы можем сделать еще, если у нас будет отработанный лирий.

    - Хорошо, папа, я постараюсь. Я лягу на полу, а тебе нужно поспать оставшиеся часы.

     

    Раним утром Андрей разбудил Айн:

    - Ты обещала помочь с торговцами, твое предложение еще в силе?

    - Конечно, - по-детски протирая глаза кулачками, ответила девушка. - Прямо сейчас?

    - Да, пока еще рано и мало народу. Только... тебя ведь могут поймать.

    - Разберемся на месте, - ответила она, одевая обувь, - идем?

     

    У входа в грузовой шлюз стояло несколько человек. Андрей оставил грузовую платформу поодаль. Айн была уверена, что с любым, кто ее заметит, она легко сумеет справиться, но на всякий случай спряталась за платформу.

    Из этических соображений никто не подходил близко пока кто-то разговаривал с главным и торговался. Каждый предлагал то, что мог. На экране отображались цены, однако они служили лишь примерным ориентиром, в каждом конкретном случае за одно и то же можно было получить как больше, так и меньше. Андрей оставил Айн и подошел поинтересоваться, на сколько хватит того, что он принес на обмен. К своему сожалению он отметил, что цены выросли, и за два черных бриллианта можно было разжиться только едой для всего семейства на пару месяцев. Если же пожертвовать едой, то можно не дожить до следующего прилета торговцев, последнее время они летали очень нерегулярно. Лирий же практически ничего не стоил и на лекарство для сестры его не хватало. А если не закончить лечение, то можно смело считать все ранее потраченное на лекарство просто выкинутым на ветер. Он мучительно рассчитывал, как получить и лекарство и еду... Он вспомнил про негасимый фонарь, данный ему отцом, и подошел к главному.

    - У меня есть два алмаза, лирий и одна любопытная вещица, которая может вас заинтересовать, - проговорил он.

    Главный, с деланным безразличием, процедил сквозь зубы:

    - Ну что там у тебя?

    Андрей вынул из чехла фонарь и продемонстрировал его торговцу - тот внимательно рассматривал новинку.

    - Эта штука взрывоопасна... - наконец проговорил он.

    - Нет, - возразил Андрей, - она из отработанного лирия, энергии хватает только на свет. Гореть будет пару лет, не требуя внешних источников и подзарядки, не боится воды и перепадов температур. Если у нас будет отработанный лирий, мы можем сделать еще.

    Айн хорошо слышала все, что говорил Андрей, а предложенное им на обмен, главному однозначно понравилась, однако тот скривился и спросил:

    - Ну и сколько у тебя этого хлама?

    Парень обиделся, но виду не подал:

    - Три есть. За все вместе хочу лекарства на полный курс, - он протянул главному бумажку с названием и два черных камня, - и еды на две недели на троих.

    Торговец внимательно рассматривал алмазы. Даже на расстоянии Айн чувствовала его восторг от того, что за камни и фонари так мало запросили, однако он ответил Андрею:

    - За это все - лекарство и еду на неделю!

    Андрей хотел возразить, но не успел, подошла Айн и решительно заявила торговцу:

    - За это все - лекарство, еды на трех человек на два месяца и весь отработанный лирий, что у вас есть. Главный удивленно уставился на девушку, потеряв дар речи. Айн так быстро, как могла, удалила из его памяти все образы, связанные с собой. Торговец закатил глаза, его ноги подкосились, но Андрей подхватил его и аккуратно спустил на пол. Тут же подбежал складской помощник, в голове которого Айн про себя ничего не нашла. Кладовщик попытался привести торговца в чувство, через минуту тот открыл глаза. Напуганная Айн облегченно выдохнула. Она перебрала образы в голове торговца, нашла в его памяти образ ситуации, где торговец был доволен предложенной сделкой, и заменила им образ настоящего, также как сделала это совсем недавно с Игорем. Торговец, пристально глядя на Айн, медленно повернулся и махнул рукой складскому помощнику:

    - Выдай им то, что они просят.

    Андрей отдал остальные фонари главному и пошел за помощником. Тот помог парню сложить покупки на грузовую платформу. Айн мысленно коснулась торговца и кладовщика, забирая память о том, что они ее видели, и отошла так, чтобы ее больше не заметили с корабля. Андрей был несколько в шоке от свалившегося богатства и способа, каким его получил, и по дороге в поселок говорил без умолку:

    - Вот это да! Я почти не рассчитывал на что-то кроме лекарства и еды на несколько дней. Ты не уговаривала его, он просто согласился... и почему он упал? Как у тебя это получилось?

    - Такое бывает, если я все делаю быстро. А как у меня это получается, я не могу объяснить. Это как... ходить. Ты просто идешь туда куда нужно и не задумываешься о том, как ты это делаешь.

    - Опасный у тебя талант, даже я это понимаю, - серьезно произнес Андрей. Айн согласно кивнула.

    - Я знаю. Мне говорили, что нужно думать о последствиях, перед тем, как использовать то, что я умею. Но я не успеваю думать, все происходит само...

    - Кстати, о последствиях... жаль, что нельзя воспользоваться твоей помощью еще раз, - грустно заключил Андрей.

    - Почему? - Айн удивленно посмотрела на парня.

    - Если с твоей помощью мне все время будет везти, как сегодня, у других возникнут вопросы ко мне, я не смогу долго скрывать про тебя... другие тоже захотят, чтобы ты им помогла...

    - Но я хочу помочь! Всем!

    Андрей горько улыбнулся:

    - Ты поможешь, а торговцы, подсчитав прибыль, быстро поймут, что с нашим поселком торговать не выгодно и перестанут приземляться здесь. Проблема не в нас и не в торговцах, проблема намного выше...

    - Выше, в небе? - Айн почти ничего не поняла из последней фразы парня.

    Андрей засмеялся:

    - Почти. Выше нас те, кто решает за всех нас. Я знаю, что сейчас даже президент слушается Стаса Жебровски, значит, выше и главнее его никого нет. Он, наверное, мог бы придумать, как использовать то, что ты умеешь и помочь нам всем.

    - А он хороший, этот Стас Жебровски?

    - Да, он очень хороший!

    - Отведи меня к нему.

    - Он так высоко, что отсюда его не достать! - рассмеялся Андрей, - ближе всех к нему ВКСА - вооруженные космические силы Амалькары, потому что он ими командует. Ты говорила, что можешь управляться с разведчиком, значит, тебя возьмут в ВКС. Они всех берут сейчас. Там встретить его намного вероятнее, чем здесь, внизу, на планете...

     

    ***

    С тех пор как Ветер покинул корабль, Елена не выходила из каюты. Марк не беспокоил девушку, понимая ее чувства. Но сейчас требовался анализ новостей и ее решение о том, что делать дальше. На стук никто не ответил, каюта была заперта изнутри. Марк открыл ее универсальным электронным ключом. Увиденная картина поразила его. Елена обычно очень хорошо следила за собой - всегда была аккуратно причесана, одета и накрашена. Теперь же спутанные волосы были завязаны в небрежный узел, ни следа косметики на лице, одета только в короткую нижнюю рубаху... и то, что она практически в нижнем белье перед посторонним мужчиной ее ни капли не трогало. Она стояла и смотрела в иллюминатор, но ее взгляд был пугающе пуст, а руки перебирали цепочку с подвеской в виде цветка с зеленым камнем в середине. Его приход, казалось, остался незамеченным - она ни изменила позу, ни посмотрела на него. Марк озадаченно задумался - уход Ветра, сильно ударил по девушке... Поглядев еще немного на странную фигуру Марк, наконец, определился с тем, как себя вести:

    - У меня новая информация о вероятном месте нахождения Айн. Ты нужна, чтобы решить, что делать дальше.

    - Делай, что хочешь, мне все равно, - тихо, медленно и безразлично ответила Эли, не поворачиваясь.

    - Значит мы больше не ищем Айн и возвращаемся к Карен?

    - Как хочешь, только оставь меня...

    Марк несогласно покачал головой:

    - Елена, нельзя же так! Ты уже третий день не выходишь и ничего не ешь!

    - Тебе же лучше, если меня не будет...

    Вот это Марку уже совсем не понравилось. Он чувствовал ее состояние - глубокое вязкое болото тоски, обреченности, бессмысленности...

    - Я могу тебе чем-то помочь? - тихо спросил он, подойдя ближе.

    - Можешь... если уйдешь и забудешь обо мне...

    Марк раздраженно выдохнул сквозь зубы:

    - Хорошо, допустим, я оставлю тебя и уйду, что дальше? Ты так и будешь сидеть здесь, ничего не есть и жалеть себя?!

    Елена не ответила, Марк понял, что разговаривать дальше бесполезно, нужно что-то делать. Он схватил Эли за плечи и встряхнул так, что у нее клацнули зубы:

    - Ты сама настаивала на том, чтобы я помог найти Айн. Я помогаю - есть информация и нужна ты, чтобы понять ее ценность. После того как разыщем Айн, можешь делать все что угодно - сидеть, смотреть в одну точку, умирать от голода и тоски, это уже твое дело! Но сейчас нужно закончить начатое, я все равно от тебя не отстану! - Елена поморщилась и попыталась разжать его пальцы и сбросить руки со своих плеч. Но он проигнорировал ее и встряхнул еще раз, - ты поняла меня?

    Эли еще раз поморщилась:

    - Поняла. Отпусти, мне больно!

    Марк внимательно посмотрел на девушку - в ее взгляде появилась осмысленность - он разжал пальцы и отпустил ее. Эли от неожиданности пошатнулась, и схватилась за плечи там, где он ее держал - на коже отпечатались яркие следы пальцев. Она потерла больные места:

    - Обязательно было синяки оставлять? Тупой солдафон, - проворчала она.

    - Вот теперь ты больше на себя похожа, - усмехнулся Марк.

    - Убирайся! - она с силой толкнула его.

    - Я жду тебя на мостике, постарайся долго не возиться, - проговорил Марк, покидая каюту, - а то я снова приду тебя спасать... - последнее слово Елена не расслышала.

    Эли разглядывала себя в зеркало - просто кошмар... Она подумала, что действительно, стоит привести себя хотя бы в относительный порядок. Поглядев на свою нижнюю рубаху, до нее дошло, что при Костолице она была почти раздета. Она снова погладила ноющие плечи со следами рук Марка - тупой солдафон, но он прав, конечно, как бы ни было плохо, есть дело, которое нужно завершить, а потом можно будет уйти... или нет... посмотрим. Она умылась и оделась. Длинные волосы были порядком запутаны и расчесывались с трудом. Дернув в раздражении непослушный узел, она уронила расческу. Наклонившись ее подобрать, заметила бумажку на полу. Это не могло быть случайным мусором - Эли сама не пользовалась бумагой, предпочитая передавать послания через комм, зато Вэй бумагу предпочитал всему остальному... Она опустилась на пол и медленно, затаив дыхание, развернула листок: "Верь мне..." было аккуратно выведено по-хейдагански.

    Мир, приведенный Костолицем в хоть какое-то подобие шаткого равновесия, вновь опасно накренился, угрожая обрушиться отчаянием и пустотой...

    И что это значит? Он ничего не говорил и не давал никаких намеков... Теперь он просит верить ему, но сам при этом не верит ей... а объяснить иначе его молчание нельзя... Непонятно... он просит верить в то, что он вернется или в то, что не вернется никогда? Верить в то, что ему почему-то нужно было уйти ничего не сказав... верить, что он причинил боль по необходимости или... верить в то, что без него ей будет лучше?

    Он говорил, что не сделает ничего, что навредит ей... но разве может что-то навредить сильнее, чем его такое вот молчаливое исчезновение... "Верь мне..."

    И как теперь быть... верить и ждать или верить и не ждать?..

    В груди поселилась боль, а слезы сами нашли дорогу во вне - лучше бы она не видела этого послания. Оно лишь ранило сильнее и внесло еще больший хаос в и так беспорядочные мысли...

     

    Елена долго не появлялась, и Марк решил удостовериться, что все в порядке... Он застал ее сидящей на полу в слезах, с какой-то бумажкой в руке. Ледяная принцесса растаяла и сейчас перед ним была обыкновенная расстроенная женщина. Ей было больно так остро, что у него у самого заныло в груди, и подступил ком к горлу. Он опустился на пол рядом с ней.

    - Что здесь написано?

    - Верь мне... - прошептала Елена, спрятав лицо в ладонях.

    - Значит, верь ему, он знает, что делает... - Марк обнял девушку, и она неожиданно доверчиво прижалась к нему и разрыдалась. Она плакала долго, как бы расплачиваясь за все те дни мнимого холодного безразличия, выплескивая обиду, тоску и разочарование...

    Марк ничего не говорил, лишь сочувственно поглаживал по плечу. Немного успокоившись, Эли отодвинулась от мужчины:

    - Выйди вон, Костолиц! - проговорила она, вытирая слезы, - довольно меня лапать!

    Марк встал и поднял руки, сдаваясь:

    - Уже ухожу. Но я жду тебя на мостике!

     

    Елена появилась на мостике, внешне, как и всегда, холодная и невозмутимая - ни следа происходящих с ней переживаний, как будто и не было этих дней взаперти, будто она и не плакала вовсе... Но Марк чувствовал ее, запрятанный куда-то глубоко внутрь, клубок отчаяния, тоски и боли...

    Он рассказал обо всем, что удалось узнать на станции Верба.

    - Каков класс корабля, что улетел на Хейду? - спросила Елена.

    Марк быстро нашел по названию и владельцу корабль, что их интересует:

    - Курьерский катер... да, я дурак, что не проверил это раньше, у них просто нет места, для того, чтобы взять на буксир разведчик...

    - Значит, с большой долей вероятности Айн там нет, - продолжила за него Елена, - есть еще какие-нибудь предположения?

    - Ну... мы думали еще над одним вариантом... - Марк и Майкл рассказали ей все, что знали о пиратах в этой системе и обозначили набросок плана, Марк добавил, - потому и требовалось твое присутствие, чтобы определиться с тем, что делать дальше.

    Елена кивнула:

    - Допустим, нам удастся попасть на эту самую Росянку. Как мы узнаем, что-то про Айн? Это же пиратская станция, вряд ли там фиксируют пройденные маршруты приходящих кораблей. Спрашивать же каждого встречного, нарваться на неприятности...

    - Я рассчитывал на помощь Берковица, - неуверенно проговорил Марк, - он же в прошлом был связан с пиратами, возможно, ему удастся, не привлекая внимания что-то выяснить...

    - Удастся, - подал голос, Майкл, - если мы избавимся от нашей эмблемы и найдем веский повод для того, чтобы находиться на Росянке. К примеру, везем какую-нибудь редкость, контрабанду ну, или наоборот, собираемся купить что-то редкое и дорогое...

    - Редкое и дорогое сейчас черные алмазы, но у нас их нет, чтобы продать и просто не хватит денег для того, чтобы их купить...

    - Ну не только алмазы ценятся, - проговорил Майкл, - очень красивые необычные женщины тоже дорого стоят... Если знать как и кому их предложить...

    - Красивые и необычные, говоришь... - мурлыкнул Марк, пристально разглядывая Елену.

    - Даже не думай, Костолиц! - Елена негодующе сверкнула глазами.

    - Нам позарез нужна информация, если у тебя есть предложение получше, я весь внимание!

    Девушка мстительно улыбнулась:

    - Берковиц, а как насчет послушных рабов-мужчин, не красавцев, конечно, но готовых исполнить любой, самый извращенный каприз хозяина? - язвительно поинтересовалась Елена, разглядывая Марка так же пристально, как он, смотрел на нее, минуту назад.

    - Это тоже может сработать, - насмешливо проговорил Майкл, наблюдая за дуэлью взглядов. А после небольшой паузы добавил, - возможно, даже лучше, чем с женщиной!

    Марк возмущенно сжал кулаки, Елена улыбнулась и развела руками:

    - Вот и договорились.

    - Нет, не договорились! - категорично отрезал Марк, - я не смогу достоверно сыграть, я же убью первого, кто ко мне прикоснется! И дело даже не в самоконтроле!..

    - Боже, Костолиц, какой же ты глупый! - перебила его Эли, разочарованно выдохнув, - тебе никто и не предлагает! Хотя... - она подошла к застывшему в удивлении Марку и провела ладонью по его щеке, слегка царапнув длинным ногтем, - было бы интересно посмотреть на тебя в подобной роли... Но ты нужен здесь и в здравом уме! Под твоим командованием достаточно рядовых, есть из кого выбрать.

    - Это солдаты, а не артисты! - возразил Марк, придя в себя. Кожа на щеке, там, где коснулась Елена, казалось, горела.

    - Найди мне десяток согласных, и я постараюсь, чтобы они сыграли как надо! - равнодушно пожала плечами девушка, коснувшись подвески с цветком у себя на груди.

     

    Эта подвеска уже давно привлекла внимание Майкла, ему казалось, он уже где-то видел ее и очень близко. Но вот когда и где, и видел ли на самом деле, вспомнить не мог...

     

    - Как именно мы попадем на Росянку? - спросила Эли.

    - Мы вычислили точку завтрашнего сбора, но не знаем, пароля, - ответил Марк, - мы думали над тем, чтобы подслушать его на месте, но это рискованно - не известно с кого начнут перекличку и хватит ли времени подобрать частоты связи. А если первыми окажемся мы, корабль расстреляют и нас вместе с ним...

    Елена после минутного раздумья не согласилась:

    - "Индиго" очень хороший фрегат, на месте пиратов я бы не разбрасывалась таким дорогим имуществом. Думаю, стрелять в корабль не станут, но абордажная драка будет точно. Мы попадем на станцию, но в качестве пленников.

    - Как мы вернем корабль в этом случае?

    - Все зависит от обстоятельств, Марк. - Эли устало прислонилась к стене, - это твой корабль, я не имею морального права просить тебя или заставлять идти на риск. Наверняка есть и другие способы добыть нужную информацию, нужно просто хорошо поискать.

    - Шла бы ты... к себе в каюту... - ответил Марк, не глядя на девушку, - а со своим кораблем и уровнями риска я уж как-нибудь без тебя разберусь!

    Эли подошла и легонько дотронулась до его запястья:

    - Спасибо...

     

    "Верь мне..." - Эли еще несколько раз перечитала записку, силясь найти в ней еще что-то между строк... Вэй был так внимателен и нежен последние дни, и в его лицемерие верилось с трудом. Конечно, он был на это способен как никто, но... с ней он был искренен. Возможно, что-то случилось... Ведь на самом деле, он ни разу не сделал ничего ей во вред... И если бы она была ему безразлична, он не утруждал бы себя записками и внимательным отношением... Если бы ему было все равно, он наверняка сказал бы об это честно и прямо, а не сбегал бы молча и трусливо... И если он поступил именно так, как поступил, значит, правильно так и никак иначе...

    От сделанных логических выводов стало немного легче - боль поутихла, но не убралась восвояси, осталась где-то глубоко внутри, отчаяние схлынуло, оставив вместо себя печаль и грусть... и надежду...

Глава 8

    Группа кораблей собралась в назначенном месте, ожидая того, кто их проводит на Росянку после переклички. Два фрегата, один из которых "Индиго", несколько грузовозов, по паре катеров и яхт, обманчиво беззащитных внешне, однако способных больно стукнуть и тут же удрать, в случае необходимости. В эфире было тихо, никто не стремился познакомиться поближе.

    Подошел еще один корабль - маленькая юркая быстроходная яхта. Тут же замигал индикатор связи. Марк согласно кивнул связисту.

    - Если вы здесь, значит, знаете правила, - раздался незнакомый голос.

    В воздухе повисло напряжение - все ждали того, что будет дальше и надеялись, что "Индиго" не назовут первым. Хмурый Марк неподвижно стоял, облокотившись о стену, Берковиц нервно крутил в руках каплю-пропуск на цепочке, остальная команда на мостике молчала, затаив дыхание, лишь Елена казалась спокойной и невозмутимой.

    Голос назвал корабль, в ответ последовала серия цифр. Костолиц обеспокоенно глянул на Майкла, тот, сделав удивленные глаза, замотал головой:

    - Я не знаю, что это за загадки! Такого раньше не было!

    Еще один корабль еще одна серия цифр в ответ, совершенно не имеющая ничего общего с предыдущей. Марк лихорадочно соображал, чем могут быть эти числа и что в них общего. Ничего подходящего в голову не приходило... Уже четыре корабля назвали свои пароли и шансы на то, что следующим в эфире зазвучит название его фрегата, стремительно росли. Он глянул на Елену - она медленно прохаживалась по периметру мостика, задерживаясь то у одного, то у другого монитора, казалось, происходящее ее совершенно не волновало. Марк уже почти смирился с мыслью, что придется драться и сдаться.

    - "Индиго" - раздался требовательный голос!

    Раньше, чем Марк успел что-то ответить, Елена быстро выговорила несколько цифр.

    Майкл, до того тихо замерший в углу, зажмурился и задержал дыхание, но вместо выстрелов и взрывов услышал короткое:

    - Принято.

    Мужчины удивленно уставились на Елену, почти одновременно выдохнув:

    - Как ты узнала?

    Эли показала на один из мониторов, который привлек ее внимании - на нем отображалось положение кучки кораблей в трехмерном пространстве координат.

    - Координаты нашего корабля с конца, я догадалась в последний момент.

     

    Росянка была будто изъеденным червями фруктом. Множество узких полутемных коридоров, расположенных без всякой системы могли запутать любого. Зато подобная бессистемность служила подспорьем при нападении: не зная, какой коридор куда ведет, где нужно свернуть, в какой люк спуститься и как обнаружить лестницу, противник становился легкой добычей. За всю историю существования станции она успешно пережила три нападения, ни один из нападавших домой не вернулся. Именно поэтому ходило столько легенд и слухов о пиратской станции, однако никто не знал где она, как выглядит и существует ли на самом деле.

     

    - Костолиц, сделай, пожалуйста, свою морду не такой честной и официальной, в тебе за парсек наемника видать! - скептически разглядывая Марка, проговорил Берковиц. - Ты даже в обычной одежде умудряешься выглядеть так, будто на тебе форма. Будь чуть развязней, ты же не приказ выполняешь, а работаешь исключительно на себя, так как нравится только тебе. И вообще, это ты тут приказы раздаешь, это тебе тут все должны, а не ты. Даже если ты тут никого не знаешь, веди себя так, как будто знаешь. А еще лучше, посиди в корабле, я сам схожу!

    - Одного я тебя отпустить не могу! - возмутился Марк, - ты единственный, кто знает станцию и если с тобой что-то случится...

    - Берковиц прав, - сочла нужным вмешаться Эли, - то, как ты держишься, плохо ассоциируется с понятием "пират". Я схожу с ним сама, в качестве пленницы или демонстрационного образца товара, что мы якобы везем...

    - Пусть он лучше возьмет одного из парней, с которыми ты... поработала, - наконец, нашел Марк нужное слово. - Он хотя бы в драке поможет. А вот ты привлечешь ненужное внимание. Мне бы очень не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось, - тихо закончил он.

    - Во-первых, я в состоянии постоять за себя! А во-вторых, может быть важна любая мелочь, каждое слово, мне нужно слышать и видеть все.

    - С этим прекрасно справится жучок, - настаивал Марк на своем.

    - На станции хитрая защита, - глубокомысленно высказался Берковиц, - все жучки выйдут из строя, как только мы покинем доки. А вы, леди, совсем не похожи на рабыню!

    - Это поправимо, - холодно ответила Эли.

     

    Эли глубоко вздохнула и закрыла глаза - сейчас требовалось затолкать свою личность куда-то глубоко, как при передаче доминирования и дополнительно сильно снизить пороги значимости различных раздражителей одновременно повысив значимость команд и приказов голосом Берковица... Когда Вэй учил ее быть Карен, он говорил, что при желании можно быть кем угодно, главное уметь настроиться и полностью ассоциировать себя с желаемой личностью, думать как она, чувствовать как она, реагировать, двигаться и дышать... Он говорил, что надо забыть про свою личность и впустить чужую... а потом что-то случилось и больше они подобных упражнений никогда не делали. Ветер после этого очень категорично настаивал лишь на копировании особенностей поведения Карен.

    Эли беспокоило, что в состоянии сломанной рабыни есть один существенный недостаток - она будет видеть, слышать и запоминать, однако понимать и оценивать происходящее сможет лишь тогда, когда выйдет из этого состояния. Учитывая то, как оценивают такой товар как рабов, это плюс, но она будет полностью зависима от Берковица. А в себя ее сможет вернуть боль или голос Марка.

     

    Из дока в разные направления вглубь станции разбегалось множество коридоров. Берковиц уверенно направился к одному из них. Эли по приказу послушно следовала за ним. Майкл шел, сосредоточенно считая повороты, лестницы и люки. Один раз им пришлось вернуться немного назад и свернуть в другой коридор...

    В баре царил полумрак, было душно и довольно людно, но поскольку помещение было просторным немало мест оставалось свободными. Сравнив себя с посетителями заведения, Майкл отметил, что ничем среди них не выделяется, а вот сопровождавшая его девушка притягивала массу взглядов. С одной стороны это хорошо - меньше внимания ему самому, а с другой, подумал, что Костолиц, даже напряженный и настороженный, не вызвал бы того ажиотажа, что вызвала его "рабыня", и что ее компания для похода была плохой идеей. Очень плохой. Но что-то менять уже поздно и Майкл, постаравшись принять независимый вид, направился к барной стойке. Расположившись там поудобнее, оставив Эли стоять рядом с собой, как и положено рабыне, он заказал себе пиво.

    - Продаешь? - кивнул бармен на неподвижно стоящую девушку, глядящую пустыми глазами куда-то вдаль.

    - Вообще-то не собирался, но если получу хорошее предложение, могу и передумать, - улыбнулся Майкл, бармен понимающе кивнул. Майкл отхлебнул из стакана и поморщился - пиво было синтетическое, да еще и не лучшего качества, плюс к тому, что разведенное. Однако на Майкла нахлынула ностальгия - эта гадость в пластиковом бокале стойко ассоциировалась с практически неограниченной свободой в прошлом... Но он признался себе, что после того как расстался со своим прошлым и его жизнь стала упорядоченной, а свободы в ней значительно поубавилось, жить стало лучше, а местами и гораздо интереснее.

    - Я давно здесь не был, но подвернулась партейка послушных парней на продажу, да и эту, - он махнул в сторону Эли, - Я не против обменять на что-то более... человеческое. Не знаешь, здесь что-то равноценное ни у кого не завалялось?

    - Может, завалялось, а может, и нет, - расплывчато ответил бармен, вытирая сероватым полотенцем несуществующее пятно на полированной стойке. Тут подошел человек и расположился рядом с Майклом.

    - Что подобный эксклюзив, - он кивнул на Эли, - делает с таким голодранцем как ты?

    - Голодранец предпочитает не отвечать на вопросы проходимцев, - процедил Майкл, мельком глянув на незнакомца: морщинистый, но не старый, бледный, как и все станционники, щуплый и какой-то... невыразительный.

    Незнакомец хохотнул, хлопнув Майкла по плечу, и в знак примирения кивнул бармену, чтобы тот вновь наполнил опустевший стакан Майкла.

    - Да ладно! Что, уже и спросить нельзя?

    - Спросить-то можно, но если каждому отвечать, говорилка отвалится, - отшутился Берковиц, принимая угощение предложенное незнакомцем. Тот неожиданно прошептал парню на ухо:

    - Ты действительно меня не помнишь или только ловко притворяешься?

    Майкл с легким чувством недоумения пристальнее вгляделся в лицо незнакомца. То, что он в полумраке принял за морщины, оказалось сеткой тонких, давно заживших шрамов. Внимательный взгляд водянистых глаз напомнил ему одного человека, которого он знал когда-то, но незнакомец со всей его невыразительностью никак не походил на него. Майкл извиняюще покачал головой:

    - Прости, я действительно тебя не узнаю. Ты очень смутно напоминаешь мне одного парня, но он умер...

    - Умер, да не совсем, - усмехнулся незнакомец. Майкл удивленно уставился на него, еще раз внимательно оглядел с головы до ног, на минуту задумался, затем категорично озвучил свой вердикт:

    - Нет, ты не можешь быть Умником!

    - Что, не похож? - ворчливо спросил незнакомец, Майкл согласно качнул головой. Незнакомец уныло продолжил - Умник умер, но из него по кусочкам собрали меня, Бага. Нынешнее имя как нельзя лучше отражает то, каким я стал. Лучше бы я умер... - Баг залпом допил остатки напитка и сделал бармену знак повторить, тот немедленно поставил перед ним новый наполненный бокал.

    - Баг... - повторил Майкл, больше ничего не сумев сказать, все слова таинственным образом растворились в ощущении нечаянной радости от того, что старый приятель жив, хоть и не похож на самого себя.

    - Да. Глюк, жук, сбой, досадное недоразумение... Я тоже рад тебя видеть, - он посмотрел на Майкла расплывшегося в улыбке, скептически хмыкнул и попросил шепотом: - забери меня отсюда.

    Майкл перестал улыбаться и тут же посерьезнел.

    - Это надо обговаривать с капитаном, но я думаю, он не откажет.

    - Тут есть небольшая проблемка, - Баг задумчиво почесал подбородок, - Джаспер приказал капитанам не брать меня на борт, под угрозой того, что больше никогда не разрешит сюда причалить. Но ведь тебя и твоего капитана ссора с Джаспером не пугает, ведь так?

    Майкл тихонько присвистнул:

    - И чем же ты так насолил Джасперу, что он тебя держит здесь?

    - Да не солил я ему ничем, все совсем наоборот! Мой гениальный папаша, пусть в космосе ему будет тепло, проектируя эту чертову станцию, не позаботился о том, чтобы составить инструкцию как ее чинить и обслуживать. Понять, что он наворотил, могу только я, да и то, не всегда. И теперь я заложник Джаспера, потому что то и дело что-то ломается или сбоит. Я до сих пор не знаю всех возможностей, что папаша вложил в это сооружение...

    - Значит, если здесь что-то сломается, никто не будет знать, как все исправить?

    - Я тебя умоляю! Я составил кучу инструкций, понятных даже идиоту, на случай всяких неожиданностей и обучил помощника. Ничего критического здесь уже давно не случалось, и не случится, но Джаспер чертов параноик... В общем помоги мне, я - помогу тебе. Не зря же ты явился сюда на роскошном фрегате, таскаешь за собой свой эксклюзив и всем своим видом вопишь: вот он я лох, обманите меня...

    - Что, на самом деле все так по-идиотски выглядит? - растерялся Майкл.

    Баг закатил глаза:

    - Еще более по-идиотски, чем тебе кажется.

    Майкл в раздумьях отхлебнул из стакана, погонял жидкость во рту, почти не чувствуя вкуса, проглотил и решился:

    - В общем, ты прав. Мы ищем одну девушку, и я надеялся подцепить здесь какие-то слухи...

    - Найти девушку, если только она не какая-то особенная почти не реально...

    - В том-то и дело, что она необычная.

    - Ну, ходит тут слух только о двух бабах...

    Баг не успел ничего рассказать, к ним подошли двое. Внушительный вид и солидные костюмы наводили на мысль, что эти двое не сами по себе, а на кого-то работают. Оба встали так, чтобы не дать Майклу возможность уйти. Один взял под руку Эли, другой, продемонстрировав оружие, предложили Майклу прогуляться.

    - А если я откажусь? - попытался он наладить диалог, но двое только хмыкнули и загоготали, Баг едва заметно покачал головой: "не возражай!"

     

    В той части станции, куда их привели, Берковиц никогда не был, поскольку вход в нее охранялся от праздношатающихся. Коридоры здесь были такие же извилистые и разветвленные, как и в знакомой ему части станции, но чистые и хорошо освещенные. Время от времени попадались посты с вооруженной охраной. Запомнить дорогу было практически невозможно, те, кто их сопровождал, сами ориентировались с помощью навигатора комма.

    Майкла и его спутницу привели в апартаменты. Один из конвоиров вышел, другой встал у двери, преградив путь к бегству. Ноги тут же утонули в мягком слое раскиданного по полу множества небольших подушек с яркими узорами. Внимание привлекли низкие резные столики, да не из пластиковой имитации, а из настоящего дерева - вопиющая роскошь! На одном из таких столиков стояло красивое узорчатое блюдо с фруктами, большую часть которых Майкл никогда не видел и даже не подозревал об их существовании.

    Одна из множества прозрачных и полупрозрачных драпировок, покрывающих стены заколыхалась, и на встречу вышел хозяин апартаментов. Улыбка на его смуглом лице просто ослепляла. Босой, одетый лишь в свободные штаны, подвязанные широким поясом, он выглядел совсем не опасно, безобидно и даже немного смешно. Но внутри у Майкла все стремительно ухнуло вниз от очень нехорошего предчувствия - он узнал барона Викто́ра Карша, знаменитого своей страстью ко всему редкому, красивому и необычному. Если хотя бы часть слухов о том, на что готов пойти Карш ради пополнения своей коллекции правда, он и его "рабыня" очень крупно влипли!

    - Располагайся, - дружелюбно предложил барон, указывая на подушки возле столика с фруктами, но Майкл упрямо остался стоять. Барон дернул бровью, от удара сзади колени Майкла подкосились, и он упал на подушки. Невозмутимая и погруженная в себя Эли, осталась стоять. Барон ослепительно улыбаясь, будто ничего и не произошло, опустился на подушки напротив своего гостя.

    - Сколько ты за нее хочешь? - сразу перешел он к делу, без всяких предисловий.

    - Не продается, - выдохнул Майкл.

    - Как глупо! - укоризненно покачал головой Карш, - если бы ты не хотел ее продать, или потерять каким-то иным образом, то держал бы ее подальше от любопытных глаз, а не выставлял на всеобщее обозрение. - Барон встал и обошел девушку, разглядывая ее со всех сторон. - Она хейдаганская полукровка и в то же время рабыня, а это практически невозможно. Полукровка скорее сойдет с ума, чем сломается, так уж у них устроены мозги. Ну а псих-полукровка годится лишь на донора - отличного, дорогого донора. Но не больше.

    Карш подозрительно сузил глаза

    - Значит это или подделка - полукровка с ментальной картой раба - или... вовсе не рабыня. Но и невероятное тоже исключать нельзя... - бормотал барон, обходя девушку и изучая ее со всех сторон. Он осмотрел ее руки и ногти, задержал внимание на лице, заправил прядь волос за остроконечное ухо и, удовлетворенно кивнув самому себе, развязал пояс на талии девушки. Первый слой ее многослойных одежд упал к ногам барона. Он совершенно не обращал внимания на Майкла, который решив, что сейчас как раз подходящий момент для нападения, бросился на барона. Охранник, стоявший у двери и о котором Майкл совсем забыл, тут же среагировал и уложил его на пол ударом по затылку. Карш даже не повернулся на шум. От тела девушки его уже отделял лишь последний слой тонкой прозрачной ткани. Но вот и он перестал быть преградой. Барон, откинув длинные волосы девушки со спины на плечо, провел рукой по впадинке на пояснице - кожа была гладкая и ровная, без каких либо шрамов и познавательных знаков. Карш нехорошо улыбнулся и бросил Майклу, ничуть не удивленный его состоянием:

    - Пусть одевается.

    Берковиц немного придя в себя, подождав, пока зрение вернется, подчинился, и Эли медленно, слой за слоем, оделась и снова встала, неподвижно уставившись в пустоту.

    - Кто ее ломал? - потребовал ответа барон.

    - Не знаю. Она досталась мне уже в таком виде.

    - Отлично. Итак, я даю за нее, ну, скажем... полмиллиона марок.

    Майкл, забыв о ноющем затылке, на мгновение потерял дар речи - это были гигантские деньги, сумма сопоставимая со стоимостью неплохого корвета. У него даже мелькнула, было, мысль пойти на эту сделку с бароном и своей совестью заодно, но он постарался затолкать эту мысль поглубже.

    - Не продается, - категорически отрезал он.

    - Очень жаль, - разочарованно протянул Карш, - великий космос свидетель, я пытался быть любезным, но мою любезность не оценили по достоинству. А я очень не люблю, когда что-то идет не так, как я хочу, - последнюю фразу барон ласково промурлыкал на ухо Майклу, от чего тот забыл, как дышать, а кровь казалось, замерзла, прекратив свое движение по сосудам. Майкл подумал, что если он продолжит упорствовать "рабыню" все равно отнимут, а если согласиться, то можно потянуть время торгуясь.

    - Хорошо, я согласен. Но во-первых, я хочу, чтобы она попала в хорошие руки...

    - Лучше, чем я о ней никто не позаботится, - улыбнулся Карш, проведя по волосам девушки.

    - Во-вторых, деньги наличными и охрану мне, чтобы не потерять их по дороге. В-третьих, вы даете слово, что меня не будут преследовать ни ваши люди, ни чьи либо еще по вашей просьбе или приказу, с целью меня убить или вернуть деньги.

    - Вы очень предусмотрительны, - Карш расхохотался, - хорошо, договорились. - Он бросил короткий приказ в комм и выжидающе посмотрел на Майкла. Повисла небольшая пауза, барон нахмурился и сердито выговорил:

    - Чего ты ждешь, передавай ее мне!

    Майкл удивленно посмотрел на барона.

    - Передавать? Я не знаю как...

    - Ты не знаешь стандартной формулы передачи? - в голосе Карша сквозила явная угроза, - как же ты тогда ее получил?

    - Знаю, знаю, я формулу! - отчаянно замахал руками Майкл, - но сначала деньги!

     

    Тут в комнату бесшумно ворвались люди, тут же уложили на пол охранника у двери и барона. Берковиц удивленно разглядывал спасителей - четверо солдат с "Индиго", Костолиц и... Баг. Марк первым делом бросился к Эли. Он встряхнул ее за плечи и внимательно посмотрел в глаза:

    - С тобой все в порядке?

    - Да! Не тряси меня, отпусти, снова синяки оставишь! - она повела плечами, сбрасывая руки Марка.

    - Надо уходить, - заметил Баг, ковыряясь в наручном комме, - этот, - он кивнул на одного из охранников, - вызвал подкрепление, оно будет здесь через полторы минуты.

    - Возьмите его с собой! - указала Елена на барона. Марк и Берковиц неуверенно переглянулись, но неожиданно вмешался Баг:

    - Она дело говорит! Он будет страховкой, иначе сразу после отстыковки нас разнесут в пыль, мы даже икну́ть не успеем.

    Марк, ничего не ответив, выстрелил в барона минимальным зарядом парализатора. Эли, быстро осмотрев комнату, прихватила наручный комм, богато инкрустированный блестящими камнями и два мемори чипа. Баг, до этого колдовавший над своим коммом, показал на внезапно возникшую нишу в стене:

    - Сюда, так короче будет!

    Баг вел отряд узкими извилистыми темными путями, известными только ему. В результате им удалось миновать охранные посты и выйти сразу в один из коридоров, ведущих в док.

    А в доке их ждала засада, и один из первых ее выстрелов достался Марку - он упал без сознания. Компания спряталась за поворотом коридора. Четверо наемников, что пришли с Костолицем, не сговариваясь, заняли позиции для обороны. Майкл, чертыхаясь сквозь зубы, прижал аптечку-анализатор к шее Марка. Автоматика, оценив его состояние, ввела нужные препараты.

    - С обратной стороны коридора гости, будут здесь меньше чем через три минуты, - предупредил Баг, по-прежнему не отрываясь от своего наручного комма.

    Эли сняла комм с руки Марка и связалась с фрегатом:

    - Эли Грей. Костолиц без сознания, мы заперты с двух сторон у входа в док. Готовьтесь к аварийной отстыковке немедленно! Заберите нас под прикрытием газовых гранат, но учтите, что у четверых нет противогазов.

    - Вас поняли. Конец связи.

    - Так газовые же... - начал, было, Майкл, но тут же замолчал после тычка Бага в бок.

    - Все сработает, я отключил аналитические датчики и вентиляцию в этом отсеке на десять минут.

    - Почему именно на десять...

    - Заткнись и забери у Костолица противогаз, и оружие, ему все равно не нужно, - раздраженно скомандовала Эли, Майкл замолчал и подчинился. Эли обратилась к четверым наемникам: - на каждого из вас придется по одному раненому - Костолиц, Карш, Баг и я. Сразу распределите, кто за кого будет отвечать и следуйте за Берковицем...

    Со стороны доков раздалась серия хлопков, а с противоположного конца коридора началась стрельба.

    Майкл осторожно выглянул за поворот, ведущий в док - никого. Он осторожно двинулся вперед, за ним два наемника занятые Каршем и Костолицем, следом Эли и Баг. Оставшиеся двое прикрывали их со спины.

    В доке было тихо - газ отлично подействовал. Баг остановилась и начала оседать на пол, следом за ним Эли, но обоих тут же подхватила подоспевшая с корабля подмога...

     

    ***

    Ночью Айн вертелась с боку на бок на скрипучей шаткой кровати - расстройство, обида и удивление мешали ей заснуть.

    Сначала все было хорошо - Андрей показал ей вербовочный пункт, через который можно попасть наверх, туда, где она сможет помочь всем жителям планеты. Ее встретил дружелюбный старичок, назвал дочкой и угостил чаем. Потом пришла сердитая женщина по имени Марта и сказала, что если Айн хочет попасть на орбиту, ей придется сначала пройти тест на космосиме. Космосимом оказалась огромная сложная штуковина, которая поначалу напугала Айн. Но внутри нее все было знакомо и напоминало корабль-разведчик на котором она убежала от Марка и Елены. Марта сказала, что ей придется пройти пять стандартных заданий - на скорость, на маневренность, на скрытность, на меткость и на прикрытие напарника. Сначала все было просто, она повторила знакомую последовательность действий, нажала нужные кнопки и... полетела. А потом... Марта сказала: "Умения водить разведчик вовсе не достаточно для того, чтобы сражаться на орбите!" Айн раз за разом, будто наяву вспоминала некрасивое лицо Марты, говорящей эти слова. Айн расстроилась, когда поняла, что у нее ничего не получилось и теперь она не попадет наверх.

    Она хотела заглянуть в голову Марты и привычным способом решить возникшую проблему, но у нее ничего не получилось - она наткнулась на бесконечную упругую стену. При попытке преодолеть ее Айн мягко оттолкнуло, и это было настолько необычно и неожиданно, что ей пришлось несколько минут приходить в себя и вспоминать, кто она, где находится и что происходит.

    Теперь Айн вертелась в темноте и пыталась понять, как вообще остальные люди, такие как Марк или Елена добиваются друг от друга того, чего хотят? Ответ пришел неожиданно и оказался простым и сложным одновременно - нужно хорошо справиться с заданием на космосиме. О том, как именно это сделать Айн решила подумать завтра...

     

    ***

    Наконец-то дома! Ветер просто наслаждался знакомым воздухом, небом, речью... Даже встреча с Аракава, больше похожая на допрос, не испортила хорошего настроения. Ему удалось не сказать ничего, сверх того, чтобы они могли начать поиски Айн с того же места что и Эли. Теперь предстояла аудиенция у Руо-да-Нао...

     

    Вэй стоял перед ее величеством, склонившись в официальном приветствии. Отослав фрейлину, дождавшись, когда она уйдет, дева позволила себе немного расслабиться - на безразлично спокойном лице мелькнула тень улыбки. Она подошла ближе и незримое облако аромата ее духов, таких легких и таких знакомых, окутало его и тут же рассеялось сквозняком.

    - Зачем ты позвала меня? Все что знал, я рассказал Аракава.

    - Я всего лишь соскучилась, - Руо подошла и положила руки ему на плечи.

    Ветер сдержанно ответил:

    - Прости, не могу сказать того же о себе, - он разглядел на нежной коже ее запястьев прикрытые браслетами следы почти заживших синяков. Руо проследила за его взглядом и слегка смутилась.

    - Да, ты не скучал, - язвительно заметила он, пряча руки в рукавах длинных одежд - мне докладывали, что у тебя довольно близкие отношения с дочерью Рэджи и не только с ней, были и другие... - она слегка запнулась, подбирая слово, - женщины.

    - Ты ждешь от меня оправданий? Или ждешь, что я буду целовать тебе ноги в порыве безграничной благодарности за подаренные мне тринадцать лет жизни среди людей, вдали от дома и тех, кто мне дорог, с постоянной угрозой быть убитым? - Его тихие и спокойные слова задели деву сильнее возмущенного негодования - Вэй знал как вывести Руо из себя. Она резко отвернулась и стремительно подошла к окну. Несколько вдохов-выдохов и к Ветру повернулась настоящая дева Мио-ла - прямая спина спокойное лицо, пристальный внимательный взгляд, ни одного лишнего движения. Голос ее был ровным и безразличным:

    - Мья-то, твои воззвания к моей совести совершенно бесполезны. Ты прекрасно знаешь, что иного выхода у меня не было... И ты всерьез полагаешь, если бы я действительно хотела твоей смерти, не нашла бы надежного способа это сделать?

    Дева вздохнула, уголки ярких губ печально опустились, она подошла к Ветру и нежно провела рукой по его щеке. - Вэй, я не чувствую себя виноватой и мне трудно это говорить, но я скажу: мне очень жаль, что так вышло, я прошу у тебя прощения... Мне тебя очень не хватало. Только ты знал мою тайну, только ты мог поставить меня на место своими колкостями, только ты был со мной на равных. Ты - мой единственный...

    Ветер некоторое время смотрел в глаза деве, но та выдержала его взгляд, и он накрыл ее руку своей.

    - Я принимаю твои извинения.

    Руо облегчено вздохнула и засмеялась, но тут же осеклась и вновь лукаво поинтересовалась:

    - Так что там у тебя с дочерью таронского министра?

    - Это нужно было для работы, - безразлично пожал плечами Ветер, - сейчас работа закончена.

    Дева обиженно поджала губы и покачала головой:

    - Ты совсем не изменился, работа, работа, работа! И со мной ты только работал....

    - Да, работа у меня приятная, жаловаться не приходится, - ответил он, обнимая деву за талию. Руо, доверчиво прижалась к нему, он гладил ее по голове и думал о том, почему ему везет на детей...- Я бы не хотел ссориться с Аракава, да и тебе не следовало бы. Он амбициозен и, судя по всему, у него большие матримониальные планы на твой счет, а я вовсе не жажду быть тем, кто встанет у него на пути, - он осторожно погладил красноречивые следы на запястьях девы. Руо виновато опустила глаза.

    - Пять лет назад он все понял и сам пришел ко мне. Нет, он вовсе не угрожал, напротив всячески уверял меня в своей лояльности, предлагал помощь и защиту. Я прекрасно понимала, чем чреват отказ ему. - Дева посмотрела на Вэя, в уголках ее глаз блеснули слезинки и тут же пропали, - он верно служит мне, и за все время ни разу не воспользовался тем, что знает, что бы получить что-то для себя. А это, - Руо звякнула браслетами, - ничтожная плата за возможность сохранить честь и корону.

    - Если ты убедишь Совет в отмене эмоционального блока...

    - Я отменю его через восемь лет, - улыбнулась дева, - осталось потерпеть совсем чуть-чуть. Это не моя прихоть, а о причинах я не имею права говорить даже тебе.

    Ветер сменил тему:

    - Кай Аракава очень неплохая партия и Совет матерей его наверняка поддержит.

    - Есть гораздо более неплохая партия, в частности Мья-то, а если конкретно - ты.

    Ветер расхохотался:

    - О, нет! Я никогда не мечтал править империей, прости, но это не мое!

    - Да, работать приходится много, но есть и преимущества, - проворковала она, обнимая Вэя...

    - Спасибо, но за удовольствие делить с тобой постель я не согласен платить пожизненным рабством, - усмехнулся он. - А вот Дэй, я думаю, с удовольствием на это пойдет...

    - Это неприятно для тебя прозвучит, но твой брат не годится на роль отца правящего клана. Он совсем на тебя не похож, - с сожалением проговорила Руо, и, заметив внимательный взгляд Вэя, пояснила, - да, я надеялась, Дэй заменит тебя. Вы почти не отличаетесь внешне, он, как и ты умен. Но он слаб, у него нет твоего такта, спокойствия и уравновешенности. У него плохо получалось быть тобой, хотя он очень старался. Зато он не отказывался делиться информацией и не лез туда, куда его не просили. - Дева задумчиво прошлась взад-вперед, остановилась и оценивающе поглядела на Вэя:

    - А ведь ты никуда не денешься, если я скажу Совету, что выбрала тебя.

    Ветер ласково улыбнулся, едва касаясь, провел по волосам девы, обнял ее и прошептал на ушко:

    - Если ты уверена в последствиях, можешь это сделать прямо сегодня.

    Руо испуганно отпрянула, но ее испуг тут же сменился злостью.

    - Ненавижу тебя! - она сердито топнула ногой и отвернулась.

    - Если здесь тебя никто не устраивает, попробуй найти мужа за пределами империи, - предложил Ветер. Руо молчала, пытаясь оценить, шутка ли это, издевательство ли или серьезное предложение. Так и не определившись, она медленно заговорила:

    - Учитывая, что это предлагаешь ты, я верю, что здесь есть рациональное зерно, просто оно так хорошо замаскировано, что я этого не вижу. Но если даже я соглашусь на это, Совет ни за что не одобрит подобное решение это во-первых. Во-вторых, у нас большая разница в продолжительности жизни. И в-последних, я не хочу, чтобы мой ребенок был бесправным полукровкой!.. А ты, Мья-то, идиот, если предлагаешь подобную ересь! Жизнь среди людей очень плохо повлияла на твой рассудок! - Руо остановилась, задумалась на мгновение и тут же брезгливо скривилась, - какая гадость, каждый день в своей постели видеть человека, фу! Да я скорее за распоследнего полукровку выйду, чем за человека!

    - А что, тоже вариант! - с деланной серьезностью произнес Вэй. Пока возмущенная до глубины души дева, хватала воздух, пыталась найти слова, он продолжил: - Ребенок от полукровки будет совершенно нормальный. Конечно, решать тебе. В конце концов, и Кай хорошо будет смотреться в качестве императора, даже если ты будешь его постельным приложением. Совет матерей он конечно не тронет, но скорее всего соберет Совет отцов... Хм, мне нравится эта идея и если он не дойдет до нее сам, я ему подскажу.

    - Мья-то, уйди прочь с глаз моих! - к Руо вернулся дар речи.

    - Я уйду, - засмеялся Ветер, уворачиваясь от брошенного в него девой тяжелого браслета, - а вот ты не забудь отвлечь Аракава интересной игрушкой, пока будешь искать ему замену.

     

    После уходя гостя, дева подобрала не попавшее в цель украшение и печально усмехнулась сама себе: как всегда, все тихо, спокойно идет своим чередом, пока не появляется Вэй Мья-то, не переворачивает происходящее с ног на голову и не указывает на проблемы, там, где их казалось бы, не было. К сожалению все действительно может обернуться именно так, как он сказал. Если соберется Совет отцов, Аракава из лучших побуждений захочет и сможет отменить эмоциональный блок раньше времени, он уже намекал на подобный сценарий. И это будет катастрофа!..

    Кай в курсе ее отношений с Мья-то, и если в ближайшее время не найти ему занятие, он поторопится сделать предложение. Что может занять главу внешней безопасности настолько, что ему будет ни до чего?

    Совет уже не раз поднимал вопрос о союзе с Амалькарой, но старшая мать осторожничает и не хочет ссориться с Альянсом, который обнаглел уже настолько, что дешевле не летать вообще, чем покупать лирий у него. Д-нао[1] возмущены этим и пророчат кризис нехватки лирия, а Нагата[2] их поддерживают. Есть еще целая армия полукровок, которая за уравнивание в правах готова на все... Значит, самое время собрать малый совет, встретиться, наконец, лично с послом Амалькары и поговорить с Тэо Мья-то, гениальным аналитиком.

[1]     Клан торговцев и экономистов.

[2]     Клан промышленников

Глава 9

    - Живой значит, - заключила Елена, увидев Марка, вошедшего в ее палату.

    - От транквилизаторов еще никто не умирал, - усмехнулся он в ответ, - удалось узнать что-то об Айн?

    - Ничего, - уныло ответила Эли, стараясь не шевелиться - антидоты еще не до конца подействовали, и любое движение все еще вызывало неприятные ощущения, - все было абсолютно впустую и вернуться туда нам теперь нельзя.

    - А что именно вы хотели узнать, леди? - в палату вошел Баг, он морщился при каждом шаге и так же как Эли старался не делать лишних движений. - Я был самым информированным человеком на станции.

    Марк ответил вместо Эли:

    - Мы ищем девушку, она... потерялась на разведчике "Красных волков". Мы не нашли официальных подтверждений того, что ее подобрал какой-то законопослушный корабль и предполагаем, что она попала к пиратам.

    - Вполне справедливое предположение, - согласился Баг, устраиваясь в кресле для посетителей, - территория между альянсом и Амалькарой контролируется группировкой Джаспера. Я знаю только о трех странных бабах, возможно, какая-то из них ваша. Капсулу с первой подобрали в куче обломков на месте... не важно. И она ничего не помнила о том, кто она, чем занимается и как там оказалась. Джаспер свозил ее на Зеду к психоменталисту и тот выяснил, что она отличный хирург. Вторая появилась из ниоткуда и практически сразу стала чуть ли не правой рукой Джаспера, ну а третья - скорее всего наполовину вранье. Говорят, он ее подобрал на маршруте, чем-то она ему не понравилась и он обещал ее барону Каршу. А потом как-то подозрительно внезапно совершенно забыл об этом, а девка таинственным образом пропала с корабля. Естественно, Карш в ярости - хуже нарушенной сделки ничего быть не может. Он лично явился на Росянку, чтобы получить компенсацию и объяснения у Джаспера.

    - Последняя похоже Айн, - предположила Эли, Марк согласно кивнул и уточнил:

    - Что будем делать с бароном?

    - Я хочу с ним поговорить тет-а-тет, а в зависимости от итогов разговора определимся, - ответила Эли.

    - Не думаю, что это хорошая идея, но тебе виднее... За дверью будет пара человек, на случай неожиданностей и я буду наблюдать за разговором.

    - Спасибо, за заботу о моей безопасности, но думаю, это лишнее.

     

    ***

    Эли вошла в карцер, где находился связанный по ногам и рукам Карш. При виде девушке на его лице мелькнуло удивление и тут же сменилось удовлетворенной ухмылкой:

    - Вы не рабыня.

    Барон был спокоен так, будто находится не в камере карцера, а в собственных апартаментах и то, что он связан его собственная прихоть. Эли нервировало то, что барон сидит, а она стоит перед ним, как школьница у доски. А сесть кроме как на узкую лежанку, на которой вольготно расположился пленник было некуда, да и непозволительно в ее положении. Не таскать же с собой стул, в самом деле.

    - Вечер добрый, - поприветствовала Эли пленника, не ответив на его замечание. Карш скривился:

    - Мы слишком в неравных положениях, чтобы разговаривать.

    - Да, пожалуй, соглашусь, однако неравенство в положении не помешало вам раздеть меня.

    - И теперь во имя мести вы пришли раздеть меня? - медленно произнес барон, подавшись вперед и внимательно вглядываясь в лицо Эли, - я, кстати, совсем не против!

    Она не ожидала подобного поворота в разговоре и смутилась, но тут же взяла себя в руки и поморщилась:

    - С чего вы взяли, что мне может быть интересно подобное зрелище?

    - Ах, простите мою бестактность. Я не подумал, что вам может быть приятнее раздевать женщину...

    Эли понимала, что цель барона вывести ее из себя и перевести разговор в удобное ему русло, однако, она не собиралась ему предоставлять такую возможность и сразу перешла к делу:

    - Мне интересно, во сколько вы оцениваете свою жизнь, свободу и вот эту информацию, - она продемонстрировала наручный комм, который прихватила в апартаментах барона на станции.

    Барон насмешливо фыркнул:

    - С чего вы взяли, что я храню важную информацию на виду? И почему вы решили, что мне нужна свобода? Мне и здесь, в общем-то, неплохо! А если я еще и время от времени буду видеть вас или иметь честь разговаривать... - блеснул зубами в улыбке Карш, - Потому я бы хотел знать, на что готовы вы, чтобы избавиться от меня. Я ведь очень невыгодный пленник...

    - Я думаю, даже не самая важная информация с вашего комма и мемори-чипов заинтересует множество покупателей, как и ваша голова. Мне кажется, аукцион будет очень неплохой идеей. - Эли пыталась удерживать разговор в конструктивном русле.

    Карш был расслаблен и уверен. Возможно, то, что она нашла в его комме действительно пустышка....

    - Конечно, можете рискнуть, - равнодушно пожал плечами Карш, - только, боюсь, результат вас удивит и разочарует. Есть те, кто меня боготворит и они сотрут вас в порошок, как только узнают, что я... несвободен. Есть также те, кто меня ненавидит, и они с еще большим удовольствием сотрут в порошок меня заодно вместе с вами. Как видите, вам при любом раскладе достанется.

    Барон был спокоен и непринужден - если это игра, то игра мастерская. Эли подумала, что с таким игроком без Вэя она вряд ли справиться... Какова вероятность того, что Карш тоже хейдаганец? Он гармонично сложен, довольно красив и ухожен, славится страстью ко всему необычному, относительно уравновешен и хорошо владеет собой... Но все же трудно сделать конкретные выводы на основании близкого знакомства с одним единственным хейдаганцем. В целом, барон был довольно любопытной личностью, не его вина, что он им понадобился в качестве пленника...

    - А как бы вы поступили на моем месте?

    - Мне нравится ваш вопрос, леди, - улыбнулся Карш, - но я вам не отвечу, попробуйте угадать сами. Мне интересно, так ли вы умны, как мне показалось, - барон прикрыл глаза пушистыми ресницами.

    Карш едва уловимо напоминал Вэя. В чем это сходство заключалось было очень сложно обозначить, и определялось оно скорее на уровне каких-то ощущений, чем на основании логических выводов.

    - Хорошо, - согласно улыбнулась Эли, - моя догадка-ответ - убить вас здесь и сейчас. Лично у меня нет на вас планов, вы свою функцию выполнили, нас никто не тронул, когда мы уходили с Росянки. Если вы умрете, на Зеде начнется грызня за те сферы влияния, которые были вашими, сомневаюсь, что это быстро закончится. А Зеду, занятую внутренними разборками, Альянс возьмет тепленькой. И уже будет не важно, кто или что стало причиной вашей смерти. Как вам такой расклад?

    Карш довольно долго рассматривал девушку, потом медленно произнес:

    - Можете убить меня сейчас, но это лишь ухудшит ваше положение... Я вполне могу себе позволить пожертвовать этим телом. Но поскольку это само по себе не особенно приятно, а это тело одно из моих самых любимых, вернувшись, я буду крайне недоволен и захочу получить компенсацию... А я привык получать все, что хочу, леди.

    Эли подумала, что действительно не учла, что Зеда и сама активно использует технологии и возможности, которыми торгует. Вполне возможно, Карш не блефует и действительно подстрахован, тогда ее угроза - пустой звук... Барон прервал ее размышления:

    - Есть один вариант, который устроит обе стороны. Я останусь при своем нынешнем, горячо любимом теле, а вы избавитесь от меня без последствий, - он сделал подобие почтительного поклона, - я хочу вам предложить сделку, договор. А в качестве аванса приношу извинения за свое поведение при нашей первой встрече, - барон улыбнулся, - хотя я ни о чем не жалею.

    Эли нахмурилась:

    - А мне кажется, вы жалеете, что не зашли гораздо дальше, пока была такая возможность.

    Барон рассмеялся, запрокинув голову:

    - Да, мне нравится ваша проницательность. Я бы хотел предложить вам партнерство. Мы могли бы составить отличный тандем - ваш ум и красота не должны пропадать среди грубых наемников и синтетической еды.

    Эли задумалась - с одной стороны, ничто и никто ее теперь не держит, самое время для какого-нибудь безумства ради себя самой. С другой стороны, барон, хоть и довольно притягательная личность, но вовсе не предел мечтаний, к тому же неизвестно, как быстро она ему надоест и чем все это закончится:

    - Признаться, ваше предложение заманчивое, при других обстоятельствах я бы, возможно, согласилась... но я очень надеюсь, что вы не обидитесь на отказ...

    Карш разочарованно выдохнул:

    - Я завидую тому, кому вы так верны. И очень жаль, что этот кто-то причинил вам боль, - он подался вперед и попытался заглянуть в глаза девушке, - Кто он? Тот, кто вас ранил и ради которого вы отказываетесь?

    Эли отвернулась и отошла к стене, оставаться спокойной было выше ее сил - Карш видел ее насквозь и дернул слишком болезненную струну. Эли тихо произнесла:

    - Вернемся к сделке, барон, если вы не возражаете.

    - Прошу, зовите меня Викто́р...

     

    - Отпустить Карша?! - Костолиц не верил своим ушам, - Ты в своем уме?! Зачем мы тогда вообще брали его в плен?!

    - Я в своем уме, - с холодным спокойствием ответила Эли, - Ты прекрасно знаешь, зачем он нам понадобился, и свою функцию он выполнил. Держать его дальше или пытаться извлечь выгоду, значит нарваться на большие неприятности. К тому же он заплатил за свое освобождение.

    - И каким же образом?

    Эли не смогла скрыть довольной улыбки:

    - Как думаешь, исполнение желания это достаточно дорого?

    Марк презрительно фыркнул, Эли лишь усмехнулась в ответ.

    - Хорошо, как знаешь! - Марк поднял руки сдаваясь.

    - Что там с Айн?

    - Потерялась она где-то на Амалькаре. Баг сказал, что у Джаспера там было четыре излюбленные точки посадки, с них и начнем.

     

    ***

    Айн пожаловалась старичку на то, что Марта не пускает ее наверх, а он посоветовала быть настойчивей, если она хочет показать Марте, что из нее получится хороший воин. Воином Айн быть совсем не хотелось, но если другого пути на орбиту нет, придется сделать, так как сказал старичок.

    В результате Айн поругалась с Мартой. Это был очень странный опыт - она еще никогда ни с кем так не разговаривала. Нехватку слов она старалась компенсировать их силой, в итоге прибежал испуганный старичок и отругал их обоих за то, что они кричали друг на друга. От бессилия и невозможности получить желаемое Айн едва не разревелась, но вовремя поняла, что это только ухудшит ситуацию. В итоге, не без помощи старичка, Марта согласилась дать Айн книги по тактике и стратегии боя на малых кораблях и позволить пройти пресловутый тест еще раз.

    - Иди за мной, - сухо скомандовала Марта. Она привела Айн в маленькое помещение и показала комм, такой же, как в ее каюте на корабле Марка, привычный и понятный. - Здесь найдешь все, что тебя интересует, повторим, тест завтра.

    Айн прочла все, что сумела найти про то, как управлять скоростью и маневренностью, как стрелять и прикрывать, как становиться незаметной и нападать внезапно. На все про все ей понадобилось около четырех часов, по прошествии которых она уснула.

    Она села за космосим еще раз, во всех пяти тестах ее разведчик расстреляли, но теперь на это понадобилось гораздо больше времени.

    Марта была очень удивлена ее результатами, однако по-прежнему хмурилась и выглядела сердито:

    - Я не знаю, что произошло и не верю, что пара прочитанных руководств могли так повлиять на результат теста. Ты хорошо знаешь машину, но у меня стойкое ощущение, что ты села за нее первый раз. Весь твой опыт полетов - этот сим. Пару лет назад, я бы послала тебя ко всем чертям, но сегодня даже ты можешь пригодиться. В крайнем случае, пристроят тебя там в медмодуль. Вечером спустится катер с орбиты и заберет тебя...

     

    На орбите был просто огромный корабль, гораздо больше, чем тот, с которого она убежала, но внутри все было почти такое же. Правда, большинство людей были одеты не в одинаковую форму, а кто во что горазд. На нее оглядывались и обращали внимание - черная одежда, которую когда-то так давно, дал ей Майкл, была уже порядком помята и на фоне всех этих людей выделялась.

    Ее привели в маленькую трехместную каюту. Темноволосая смуглая девушка, представившись Лидой, показала ей свободную кровать, шкафчик и чистый комплект одежды. Еще Лида сказала, что форма здесь есть только у офицеров. А офицеры это те, кто отдает приказы, которым все обязаны подчиниться. Едва Айн успела переодеться, как в каюту заглянул сержант и позвал ее на встречу с лейтенантом.

     

    - Назови полное имя, - приказал лейтенант, одетый в синюю форму.

    - Меня всегда звали просто Айн, я не знаю, какое у меня полное имя.

    - Ладно, с именем разберемся чуть позже. Марта сказала, что ты неплохо знаешь машину, но опыта у тебя нет совсем. Поэтому сейчас твоя задача выжать максимум из обучения на космосиме. Только после того, как ты пройдешь весь курс, я пущу тебя в реальную машину и реальный бой.

    Айн согласно кивнула и поинтересовалась:

    - А когда я увижу Стаса Жебровски?

    - Увидеть его не трудно, - лейтенант показал его изображение на комме - очень ровные черты лица, темные короткие волосы и почти черные глаза. Айн показалось, что, даже глядя с экрана, этот человек заранее знает о ней все. И уши, вроде обыкновенные, но было в них что-то не совсем правильное... Айн постаралась запомнить, как он выглядит.

    - Я хочу с ним поговорить.

    - Все хотят с ним поговорить, - рассмеялся лейтенант, - но если он будет разговаривать со всеми желающими, у него не останется времени на борьбу с альянсом.

    - Я хочу с ним поговорить! - упрямо повторила Айн

    - Знаешь что! - рассердился лейтенант, - отличишься в бою, он сам к тебе придет и поблагодарит. А до тех пор изволь заняться тем, для чего ты сюда явилась! Сим тебя уже заждался!

    Айн по привычке заглянула в голову к лейтенанту, однако ее разум упруго отбросило, точно также, как до этого у Марты. Потрясенная Айн замерла - уже второй раз она встретила сопротивление при попытке доступа к памяти.

    - Свободна! - отчеканил лейтенант, и Айн ничего не оставалось, как подчиниться. Она вышла в глубокой задумчивости и растерянности.

    По пути к космосиму, она заглянула в память всех, кто попался ей на пути, и выяснила, что примерно каждый четвертый здесь защищен барьером разной степени упругости.

    Здешний космосим был с виду больше и намного сложнее того, что внизу и Айн немного испугалась. Но Лида дала короткие пояснения, и оказалось, что здесь как раз все проще.

    - Начнем с решения самых легких учебных задач - удерживать скорость в рамках заданного коридора, не отставать от ведомого и не терять его из виду до окончания временного интервала...

    К концу дня вымотанная Айн практически выползла из кресла космосима, Лида помогла ей добраться до каюты и Айн тут же уснула. Лида докладывала лейтенанту:

    - Она весь день провела в симе, не выходила даже поесть, хотя несколько раз я пыталась ее заставить. Она практически с первого раза решила все задачи начального уровня и перешла на следующий, но день закончился. Вы уверены, что данные, которые передала Марта, верны?

    - Марта еще ни разу не ошиблась. А девочка действительно, очень талантливая... внимательно наблюдай за ней. Я все-таки не исключаю того, что она может быть шпионкой.

    Лида согласно наклонила голову.

     

    Айн снился сон: снова девушка в длинных многослойных одеждах - но теперь она улыбалась кому-то тепло и искренне... два бесконечных потока в пространстве - быстрый и широкий багровый и узкий и медленный белый, как две ленты - танцевали вокруг друг друга сплетаясь и расплетаясь... белая вспышка... Айн проснулась от того, что кто-то ее тряс за плечо. Это была Лида. Айн мысленно застонала: - снова космосим... Вчера было трудно, она очень устала и даже после отдыха чувствовала себя не готовой продолжать заниматься в том же темпе.

    - Я не смогу сегодня...

    Лида равнодушно пожала плечами:

    - Тебя вчера никто не торопил и не заставлял выкладываться по полной. Я звала тебя поесть и отдохнуть, ты решила, что это лишнее. Нужно уметь рассчитывать свои силы. Довольно часто бывает так, что мы вылетаем, отдохнув лишь пару часов от предыдущего вылета.

    Айн прочла, что у девушки совершенно нет сочувствия ей и ее усталости, лишь раздражение от того, что вместо настоящей боевой задачи и помощи остальным ей приходится возиться с ней. Печаль и боль от недавней потери близкого друга...

    Айн вздохнула, нехотя оделась, привела себя в порядок и поплелась за Лидой на занятия. Сегодня она старалась не торопиться и не отказывалась поесть и отдохнуть. В итоге пришла к выводу, что заниматься в симе очень даже интересно и похоже на игру. В итоге, в конце дня она почти не чувствовала себя уставшей. Напротив, ей хотелось позаниматься еще или узнать что-нибудь интересное. Она ходила вечером по кораблю и разговаривала с людьми обо всем, что приходило ей в голову, но чаще всего о Стасе Жебровски. Мнение о нем у совершенно разных людей было почти единодушным - он очень хороший командир и замечательный человек. В головах людей с его именем было связано уважение, восхищение, беспрекословное подчинение, стремление подражать и даже... любовь. Однако у некоторых он вызывал раздражение или зависть, но таких людей было очень мало.

    Лида рассказала лейтенанту про расспросы Айн и добавила от себя лично:

    - Я не думаю, что она шпионка, она довольно наивна и проста, слишком выделяется на общем фоне. Кроме того, больше половины задач на симе она решает альтернативными способами, часть из которых в эталонах даже не предусмотрена. Сегодня у нее в приоритете был сам процесс, а не результат - решая задачи, она просто играла. Но учится она очень быстро. Если так продолжится и дальше, через несколько дней она будет готова к реальной машине.

    Лейтенант обдумывал услышанное:

    - Возможно, ты права, возможно, и нет. Я бы на ее месте постарался быть незаметным и поскорее влился в команду. Но с другой стороны, такое поведение как у нее, снимает подозрения, и настоящему шпиону это было бы только на руку. Продолжай наблюдать и попробуй раскрутить на разговор о ее прошлом.

     

    ***

    - Что это? - поинтересовалась Эли, потирая сонные глаза и разглядывая данные на мониторах.

    - Не знаю, - медленно произнес Марк, - но они выстроены боевым порядком и стоят у нас на пути.

    - Корвет, фрегат и крейсер - плохой расклад, чересчур многовато против одного "Индиго", - окончательно проснувшись, оценила Елена расстановку сил и уточнила - у тебя все звенья истребителей полны?

    Марк согласно кивнул и после некоторого раздумья высказался:

    - Хоть они и в боевом построении, нам пока никто не угрожал. Думаю, стоит связаться с ними и выяснить чего они хотят...

    - Костолиц, ты не в состоянии оценить степень угрозы? Ты же видишь, у них нет ни сигнальных огней, ни опознавательных знаков. Они планируют напасть и размажут нас тонким слоем, если мы не начнем действовать, хоть как-нибудь! А ты церемонишься и собираешься разговаривать с ними! Готовь истребители, пока не поздно, иначе потеряем время!

    - Капитан, с нами пытаются связаться, - связист посмотрел на Марка, ожидая указаний.

    Марк скомандовал:

    - Соедините нас.

    - Нет! - запретила Эли. - Готовь истребители и начинай нападать! Сейчас! Иначе момент внезапности будет потерян. Так у нас будет маленький шанс!

    Марк ничего не ответил, однако отдал приказ:

    - Истребители, минутная готовность, но без команды ничего не предпринимать! - он кивнул связному, - соедините нас.

    - Эй, на фрегате, - услышал Марк смутно знакомый голос и манеру общения, - вытряхивайтесь из корабля или мы сделаем это сами, через пятнадцать минут.

    Связь тут же прервалась и он ничего не успел ответить. Елена красноречиво поглядела на Марка, тот ругнулся сквозь зубы, но тут же озвучил свои предположения:

    - Им зачем-то нужен только корабль, в идеале, не поврежденный. То, что они с нами связались, был расчет на дурочка. Они, конечно, не надеются, что этот расчет сработает, однако...

    Марк замер уставившись на один из мониторов и что-то прикидывая в уме.

    - Время идет, - поторопила его Эли, но он проигнорировал ее и обратился к штурману:

    - Рассчитать скорость и вероятность маневра с нынешних координат до их крейсера, с разворотом на тридцать градусов вверх в десяти километрах перед вражеским кораблем, так чтобы пройти над ним в трех-пяти километрах.

    Штурман не подал вида, что его удивил приказ капитана, и принялся за работу. Марк обратился к инженерам: - перераспределить энергию щитов - на днище пятьдесят процентов, на борта по двадцать, остальное на корму.

    Штурман отрапортовал об окончании расчетов:

    - Курс рассчитан, вероятность успеха маневра полностью зависит от неподвижности крейсера, капитан, в противном случае произойдет столкновение.

    - Они не успеют среагировать, а когда поймут, что происходит и начнут двигаться, мы уже пройдем опасную точку, - ответил Марк штурману и тут же обратился к инженеру, - рассчитайте запуск лирийных двигателей так, чтобы их выхлоп на максимальной мощности пришелся на тот момент, когда мы будем находиться прямо над их крейсером.

    Марк связался с противником и без предисловий, сразу перешел к делу:

    - Мы готовы покинуть корабль, только дайте нам отойти немного на безопасное расстояние, чтобы спасательные капсулы с людьми не оказались на пути разгона других кораблей.

    - Что-то вы больно покладисты, - недоверчиво, возразил собеседник.

    Голос Марка дрогнул, он обреченно ответил:

    - Мы прекрасно понимаем, что у нас нет шансов против вас.

    - Ну-ну, ладно, отводите свой фрегат. Только без глупостей, вы у нас на прицеле!

     

    "Индиго" набирая скорость, направился вперед прямо на вражеский крейсер, затем неожиданно сменил траекторию и устремился выше.

    Замигал индикатор связи, на немой вопрос связиста Марк покачал головой, однако скомандовал:

    - Включи одностороннюю!

    Отборный поток ругани вылился на них, вражеские корабли почти одновременно выстрелили. "Индиго" сильно тряхнуло, но щиты погасили большую часть энергии залпа. Тут лирийные двигатели включились на полную мощность и "Индиго" мгновенно исчез из поля зрения врага, оставив после себя лишь струю белого пламени, обрушившуюся на крейсер. Тогда же и оборвалась связь с противником.

    Все произошло настолько быстро, что все, кто находился на мостике в этот момент, выдохнули уже тогда, когда враг остался далеко позади.

    - Неплохо, - наконец, позволила себе улыбнулась Эли, - более того, хорошо! Лирийный выхлоп на таком расстоянии не хуже выстрела тяжелого орудия. Никогда бы мне не пришло в голову использовать двигатели подобным образом. Им теперь не до нас, но есть вероятность, что они погонятся за нами.

    - Это вряд ли, - устало возразил Марк, - их крейсер поврежден, а с фрегатом и корветом мы вполне в состоянии справиться. На нас напал Джаспер, а он осторожен и не ввязывается в сомнительные авантюры.

    - Да, нападение на нас при таком раскладе сил практически гарантировало победу.

    - Наш побег удача и чистая случайность - просто повезло, что лирийный двигатель уже был хорошо разогрет. В противном случае нам пришлось бы драться. Только думаю, это не конец, а отсрочка - нас будут ждать на обратном пути и там уже подобный трюк не сработает...

     

    - Почему ты не напал сразу, как мы и договаривались?! Зачем дал ему время подумать и оценить обстановку?! - возмутилась Инга, связавшись с Джаспером. Тот поморщился и убавил звук:

    - Хорош вопить, уши закладывает, - ответил он. Потом немного подумал, почесал бороду и невозмутимо продолжил. - Я посчитал, что он никуда не денется. Ну кто бы мог подумать, что этот сукин сын решится на такой безумный маневр?!

    - Я ведь тебя предупреждала! - Инга нервно ходила из стороны в сторону, отчего для Джаспера ее изображение то исчезало, то вновь появлялось, - А теперь мы даже не можем за ним погнаться!

    - Не мельтеши! Починим твою жестянку, будет как новая. А на его фрегат я успел метку поставить, теперь будем знать, куда он направляется, и на обратном пути уже точно не упустим. Я, как и ты, жажду ему рыло начистить - он вломился ко мне в дом, украл моего инженера и взял в заложники моего гостя, а это нельзя оставлять безнаказанным! А вот ты, кстати, - Джаспер прищурился, - так и не сказала, за что его от фрегата избавить хочешь.

    - За предательство! - отчеканила она, наконец, остановившись и глянув собеседнику в глаза. Джаспер вздрогнул и поспешил отвести взгляд.

    Кейн, стараясь казаться невидимым, наблюдал за Ингой и ее беседой с Джаспером и радовался, что она не смотрит в его сторону. Он был бледен и ему было до обморока стыдно, что из за его желания быть рядом с ней пострадает хороший и совершенно ни в чем не виноватый человек. У него возникло желание рассказать Инге правду. Однако представив, что вся ее ненависть обрушится на него, и он снова останется совершенно один, он подавил это желание, спрятав его глубоко на дно души до какого-нибудь более спокойного и подходящего момента в будущем. Далеком будущем.

     

    ***

    Карен открыла глаза, вокруг было тихо и темно. Она прислушалась к ощущениям тела - вроде бы все на месте, ничего не болит. Она села, голова слегка закружилась, но все быстро вернулось в норму, за исключением того, что она совершенно не представляла, как здесь оказалась. Последнее воспоминание было о твердом намерении пойти к себе в каюту и вздремнуть и о том, что она это намерение реализовала...

    - Черт, где же я? - пробормотала она. У нее возникло ощущение де-жавю, однако быстро прошло - на ее вопрос никто не ответил. Карен терялась в догадках - провалов в памяти после отделения сестры быть не должно и их действительно не было...

    Темнота не была кромешной - на бетонном полу была узкая полоса света, нашедшая дорогу из под края металлической двери. Карен подошла к ней и попыталась толкнуть, впрочем, без особой надежды на то, что ее попытка увенчается успехом. Так и было. Дверь была заперта. Она исследовала ее - ни замка, ни ручки на двери не было, значит, она открывается электронным ключом. Однако датчика для того чтобы открыть дверь изнутри тоже не было. Это было плохо - значит помещение специально создано для того чтобы держать заключенных либо оно не предполагает что в нем в принципе возможно запереться изнутри. Она продолжила обследовать место - на противоположной двери стене было узкое окно из толстого матового стекла намертво встроенного в бетонную стену - значит, место находится на планете. От координат, в которых находились она и ее флот последний раз, когда она помнила, до ближайшей планеты не меньше двух дней пути...

    Судя по освещению, сейчас ночь... Она прошла от одной стены до другой - шесть шагов и от двери до окна столько же. Она обнаружила откидывающуюся от стены длинную узкую скамью и нишу в стене, в которой стоял мягкий пластиковый стаканчик с водой и пакет с галетой. Карен поднесла галету к узкой полоске света под дверью. Однако упаковка не была ничем маркирована кроме названия, состава и указания питательной ценности на трех языках - английском, русском и хейдаганском. Кроме того, в противоположном углу от скамьи было отверстие в полу, предположительно гигиенического назначения.

    Карен решила, что наличие ниши с едой и места для лежания свидетельствует в пользу того что она сейчас заключенная. А за заключенными принято наблюдать, но в темноте сейчас не обнаружить камеру... Она обследовала себя - с нее сняли ремень, комм и каплю-пропуск... но не обратили внимания на усиленный вшитыми металлическими пластинами воротник комбинезона. Однако если за ней наблюдают, нельзя демонстрировать что у нее есть что-то, что ее похитителям может не понравится. Значит, нужно ждать пока станет достаточно светло, чтобы найти глазок камеры и закрыть его. Понятно, что тут же прибегут охранники но за это время она успеет достать и спрятать пластины из воротника, кроме того хотя бы посмотрит на своих тюремщиков. Определив себе план действий, она расположилась на узкой холодной скамье и задремала.

    Ее разбудил включившийся свет. Она села и завертела головой в поисках камеры. Найти ее было не сложно - маленькая зеркальная пластина надежно встроенная в бетон над дверью. Интересно, каков у нее угол обзора и где "мертвая" зона... В том что она есть Карен не сомневалась. Она прошлась по периметру помещения и улыбнулась про себя. Ее догадка по-видимому была верна один из углов был несколько темнее чем другие, а если внимательно рассмотреть стену, то можно найти пятна - скорее всего следы крови. Очень удобно в "мертвой" зоне "общаться" с пленными силовыми методами и ее похитители подобными методами с удовольствием пользуются. И хотя кровь пытались отмыть, структура стены и бетона не давала это сделать до конца. С одной стороны находка ее пугала, с другой, она тоже могла бы воспользоваться полученной информацией, только еще не знала как именно...

Глава 10

    Айн посмотрела на Лиду - та неподвижно лежала на своей кровати, почти с головой накрывшись одеялом и отвернувшись к стене. Но Айн не нужно было видеть лицо девушки, чтобы понять, что она неслышно плачет. После некоторого раздумья Айн решилась заглянуть в память Лиды и тут же будто провалилась в центр огромного яркого беззвучного взрыва маленького корабля, а с ним и надежд на счастье рядом с тем, кто был в этом корабле - пронзительное чувство, разбивающее душу на осколки, оставляющее после себя только воющую пустоту. Айн вытерла непонятно откуда взявшиеся слезы и снова вернулась в память девушки. Она чувствовала, что удалять этот образ нельзя, как и прятать среди давних воспоминаний, что нужно его изменить не меняя. Возможно, не будь он таким огромным и ярким, чувства связанные с ним не будут столь поглощающими...

    Лида уснула, а вот Айн совершенно не спалось - вмешательство в память усилило чувство голода, которое ее теперь и так почти не покидало. То, что давали на ужин и на завтрак, называлось сухим рационом, и было совсем безвкусным. На упаковке было написано, что его нужно разводить вкусовой добавкой с витаминами, идущей в комплект к рациону, но почему-то ее не было, а витамины давали отдельно в виде пары пилюль. Айн съедала все до крошки, но все равно оставалась голодной. И даже вкусный обед из бутерброда, похожего на тот, которым ее угощал Игорь, лишь ненадолго приглушал тянущее ощущение пустоты в желудке...

    Ей последнее время часто снился сон о переплетенных лентах. Последний раз красная лента разлилась в бурный поток. Его вязкие липкие струи опутывали и тянули куда-то вглубь, не давали дышать... С тех пор и наяву ее не покидало ощущение, что этот красный поток везде, что он тянется к ней, закручивается вокруг нее, шепчет и хочет растворить в себе...

    Айн легко справлялась с задачами на космосиме, но ей уже смертельно надоело. Да, порой это было весело и интересно, но это было совсем не тот способ помочь Андрею, Лиде и другим людям на Амалькаре. Она способна на большее, чем просто играться в симе а потом летать и драться на маленьком корабле. Но лейтенант сказал, что другого способа увидеться со Стасом Жебровски нет. Айн сомневалась, что это правда, ведь наверняка другие люди как-то встречаются с ним и при этом они не летают на маленьких кораблях... Значит нужно найти того, кто не сопротивляется ее вмешательству в память, желательно чтобы это был человек в синей форме, офицер, и узнать как еще можно встретиться с генералом...

    Айн не стала откладывать осуществление своей идеи, тихонько встала, и вышла в полутемный коридор. Здесь, на этом корабле, освещение всегда было в режиме "ночь". В рабочие часы здесь было не страшно - отражались эхом шаги или речь, даже если в самом коридоре никого не было. Сейчас, когда все спали, тишина и освещение вызывали жутковатые ощущения. Днем по кораблю ее все время водила Лида и теперь Айн нерешительно топталась на месте, решая, в какую сторону лучше пойти. Лида однажды назвала один из коридоров, мимо которого они проходили, офицерским крылом. Почему обычный с виду коридор назывался крылом, Айн не знала, но логично, что офицера нужно искать именно там. Она закрыла глаза и представила, что впереди идет Лида, именно туда, где это самое офицерское крыло... Она открыла глаза - действительно, она пришла туда куда нужно - вот указатель на стене, а вот плита на полу, которая грохочет каждый раз, если на нее наступить. Айн аккуратно перешагнула шумный участок и пошла дальше. Все попавшиеся ей двери оказались заперты, а коридор вдруг разделился на два. Поколебавшись немного, она свернула в тот, что был лучше освещен. Она медленно шла и проверяла двери. Уже привыкнув к тому, что все они заперты она чуть не прошла мимо приоткрытой. Вернувшись на пару шагов, она заглянула внутрь и увидела человека - он сидел спиной к ней сосредоточенно изучал что-то на мониторе комма. Айн обратила внимание на то, что кровати в этой каюте не было и, несмотря на поздний час, человек был полностью одет в синюю форму. Она бесшумно вошла и осторожно потянулась к его памяти и, не встретив сопротивления, облегченно вздохнула. Неожиданно человек обернулся и Айн тут же испуганно его оглушила. Поискав в его памяти образы, связанные с генералом с удивлением обнаружила, что он оказывается совсем рядом - за дверью, которая находится тут же, в этой каюте.

     

    Стас не раздеваясь, наконец-то устало расположился на кровати - сил радоваться даже хорошим новостям уже не оставалось. Амалькарский посол на Хейде сообщил, что хейдаганцы наконец-то соизволили снизойти до сотрудничества и в течение двух недель следует ожидать транспортный караван с людьми, техникой, провиантом и медикаментами...

    Дверь с тихим шипением открылась и в каюту неуверенно вошла похожая на полукровку хрупкая девушка - казалось, дунь на нее, и она сломается. Стас удивленно сел:

    - Как ты вошла?.. Впрочем, если ты сумела пройти мимо моего денщика, значит, имеешь право здесь находиться. - Девушка молчала, и он воспользовался паузой, чтобы внимательно разглядеть гостью. Наконец, ему надоело и он поинтересовался:

    - Что за дело привело тебя ко мне?

    - Я хочу помочь... - начала, было, она, но тут же осеклась и замолчала. Потом попробовала снова: - Мне говорили, что прежде чем что-то делать, нужно думать о последствиях. Многие вокруг считают вас хорошим человеком, значит, если я вам расскажу про все, что я умею, последствия будут хорошие.

    Стас подумал, что тот, кто внушил девушке мысль о последствиях, определенно не лишен здравого смысла.

    - И что же ты умеешь?

    - Я могу заставить любого... почти любого делать то, что мне нужно. Я могу читать эмоции, видеть образы памяти и... играть с ними. Еще я вижу сны про то, что будет... Но это не все... - гостья замолчала.

    Стас тоже молчал и наблюдал - откровения девушки были не менее странными, чем она сама. Возможно, она больна... Он встал и выглянул за дверь - его денщик неподвижно сидел, уставившись в одну точку. Стас медленно закрыл дверь и, постаравшись скрыть удивление, повернулся к девушке:

    - Это ты его?

    Она кивнула, он закрыл глаза и медленно выдохнул.

    - Побудь здесь, я сейчас вернусь.

    Она снова кивнула. Стас вышел, прикрыл дверь и подошел к солдату - тот никак не отреагировал на своего командира. Стас потряс его за плечо, пошлепал по щекам. Взгляд парня приобрел осмысленность, он удивленно уставился на генерала. Убедившись, что с парнем все в порядке, Стас попросил его лучше следить за входной дверью и вернулся к гостье.

    - Так ты говоришь, что можешь сделать это с любым?

    - Нет. С вами не могу и некоторыми другими, но я не знаю почему.

    Стас мысленно облегченно выдохнул и поинтересовался, что же еще она умеет.

    Гостья повернулась, поискала газами, и нож, до этого спокойно лежавший на тумбе вдруг задвигался к краю и упал на пол. Стас со смесью удивления, восхищения и недоверия разглядывал оживший предмет.

    - А насколько большой предмет ты можешь подвинуть, и на каком расстоянии?

    - Я не знаю, - удивленно распахнув глаза, сказала девушка, - Надо пробовать...

     

    ***

    Дверь в камеру Карен открылась и вошло... вошел хасканец. Это был высокий лысый человек с довольно рельефной мускулатурой - он был одет лишь в штаны и почти весь будто раскрашен черной краской с металлическим отливом, чистыми оставались лишь части лица вокруг глаз и рта и ладони - выглядело это довольно устрашающе, даже с учетом того, что никакого оружия при вошедшем не было. Хасканец приятным голосом, не вяжущимся с его внешностью, произнес:

    - Коммодор Рэджи, с вами хочет поговорить полковник Обухов.

    От удивления Карен даже не возражала и молча проследовала за хасканцем. Значит, она где-то в системе Хас - в других местах их встретить очень маловероятно. Интересно, как она сюда попала и что им нужно...

    Ее привели в чистое светлое помещение, с имитацией матового окна, полностью занимающей одну из стен. Из обстановки только пластиковый стол и два стула. Один из стульев был уже занят обыкновенным с виду, спокойным седым человеком в серой форме, в другой ей предложили сесть. Несколько нервно оглянувшись на своего сопровождающего, оставшегося у двери, Карен подчинилась. Полковник усмехнулся:

    - Если вы не будете делать глупостей, вам ничего не угрожает. В свою очередь, хочу извиниться за то, что вам пришлось немного побыть взаперти, пока мы не удостоверились, что вы это действительно вы. - Он поднял руку, приказывая ей молчать, едва Карен попыталась говорить, - я еще не закончил! Я знаю у вас масса вопросов, и вы получите ответы, в пределах разумного, конечно! В свете недавних событий в вашей жизни, процедура идентификации ваших ментальных характеристик была необходима, - Обухов сделал жест ладонью, передавая инициативу в разговоре Карен.

    Вопросов было столько, что Карен растерялась, не зная какой из них лучше задать первым, в итоге она решила начать с того, что попроще:

    - Полагаю, осведомленность о событиях в моей жизни связана с обширной шпионской сетью?

    Полковник поморщился:

    - Мы предпочитаем называть этих людей наблюдателями. Они лишь собирают информацию и редко вмешиваются в происходящее, в отличие от шпионов, которых вы упомянули.

    - Раз в моем близком кругу есть ваш шпион - Карен упорно проигнорировала термин "наблюдатель" - он не может не знать, что для того, чтобы со мной связаться, не нужно устраивать похищений. Где мы находимся и где мой флот?

    - Сектор Хоан, станция Вереск. Ваш флот там же где и был вчера, где-то у Спарты, - ответил полковник, опустив ответ на вопрос о похищении. Карен была настолько удивлена услышанным, что даже не заметила этого.

    - От Спарты до Вереска, если я правильно помню, больше двух недель полета... Вы сказали "вчера"... Как это возможно?..

    - Это не тот вопрос, на который я уполномочен дать ответ. Могу только сказать, что при определенных условиях это возможно. У вас нет других вопросов ко мне?

    - Есть! Что я, черт возьми, здесь делаю?!

    - У нас есть информация о том, что армада Альянса движется на Амалькару с целью уничтожить ее. - Полковник сделал паузу, давая Карен возможность осмыслить сказанное им.

    - Этого не может быть! - Карен вскочила и хасканец, до этого стоявший у двери вдруг мгновенно оказался рядом, заломил ей руку за спину, заставив опуститься на колени, Карен от неожиданной боли вскрикнула. Обухов сердито качнул головой, хасканец тут же отпустил девушку и помог подняться. Пробормотав что-то вроде: "прошу прощения, рефлексы", он вернулся на место. Карен подошла к нему ближе, с намерением разглядеть повнимательнее. Хасканец лишь скосил на нее глаза, но остался неподвижным. Карен хотела было дотронуться до него, но не решилась:

    - Я слышала о кровожадных хасканских воинах, но не думала, что они существуют на самом деле. - Она повернулась к полковнику. - Я не верю вам! Будь ваши слова правдой, я со своим флотом в составе этой армады двигалась бы сейчас к Амалькаре, не зависимо от того, нравится мне это или нет.

    Обухов виновато развел руками:

    - К счастью, или к несчастью, но империя Тарон больше не входит в сосав Альянса. Именно поэтому ни вы ни другие регулярные и наемные войска не получали никаких распоряжений. Спарта и Александрия объединились в Новый альянс и в глубокой тайне отправили войска на Амалькару почти четыре дня назад.

    - Но я не понимаю, зачем им все это нужно. У меня в голове не укладывается, как они могли решиться на такое - погибнут сотни тысяч людей!

    Обухов усмехнулся:

    - Когда речь идет о деньгах и власти, люди ничего не стоят. Ни Тарон, ни Хейда, ни тем более Зеда не в состоянии сами полностью обеспечить свою экономическую потребность в лирии. А вот Спарта и Александрия не только обеспечивают себя лирием полностью, но и экспортируют его. В случае успеха Новый альянс будет единственным монополистом по экспорту лирия в обоих секторах, а это очень мощный рычаг давления на остальных.

    - А он не боится, что Тарон и остальные не потерпят такой финт в отношении себя и постараются восстановить статус-кво?

    - В условиях дефицита лирия это будет затруднительно, сами подумайте.

    Карен поднялась и сделала пару кругов по комнате, Хасканец у двери дернулся, но остался на месте.

    - Политика, экономика... - проворчала она, потирая лоб, - ненавижу! Мне нужно поговорить с отцом. - Она усмехнулась, - вы все равно в курсе кто он.

    Обухов согласно кивнул:

    - Я предполагал, что вы попросите об этом и могу предоставить эту возможность. Позвольте вас проводить.

    Карен шла за полковником по узкому безликому коридору, процессию замыкал бесшумно шагающий хасканец. Идти долго не пришлось, почти сразу Обухов пригласил ее внутрь маленького пустого помещения с единственным комом.

    - У вас не больше пары минут. - Предупредил полковник.

    Карен расположилась перед экраном и набрала личный номер отца. Тот ответил почти мгновенно. Одетый, хотя по меркам Тарона ночь уже далеко перевалила за полночь, усталый и какой-то осунувшийся.

    - Дочь, что-то случилось?

    - Это ты мне скажи, что случилось?

    - Ничего. Все в порядке. Я работаю.

    - Конечно, - язвительно заметила Карен, - и пневмошприц держишь рядом только для любования изяществом и совершенством его форм.

    Лорд бесстрастно промолчал, проигнорировав шпильку дочери. У Карен внутри все похолодело - отец действительно чем-то сильно обеспокоен. Она решила спросить напрямую:

    - Новый альянс - это правда?

    Лорд молча кивнул.

    - Можно как-то помочь Амалькаре?

    - Ты и об этом знаешь... - Лорд устало вздохнул. - Мы сами узнали только сегодня. Его армада ушла четыре дня назад и по самым оптимистичным прогнозам ей понадобится около трех недель, чтобы прибыть на место. Все войска и наемники, что находятся недалеко от системы Оникс и успевают уложиться в этот срок, уже отправлены на подмогу Амалькаре. Это сейчас все, что мы можем сделать. Но это очень закрытая информация, я боюсь спрашивать, откуда тебе все извес...

    Обухов выключил комм и, вопросительно посмотрев на девушку, поинтересовался:

    - Вы удовлетворены?

    - Да! Нет! Вы должны вмешаться и помочь. У вас же достаточно для этого сил!

    - Увы и ах, мы не можем помочь Амалькаре в том смысле, который вы подразумеваете, - вздохнул Обухов, виновато разведя руками. - У нас нет ресурсов для участия в войне, мы их расходуем несколько иным образом. А наших "воинов" слишком мало и у них немного другое предназначение...

    - Но ведь все знают, что вы агрессивные и воинственные полукиборги, с которыми воевать себе дороже. У вас самые быстрые корабли и новейшее мощное оружие. При столкновениях с вами остаются лишь исковерканные обломки и изувеченные трупы! Все вас боятся и предпочитают не связываться, а вы говорите, что у вас нет ресурсов!

    Лицо полковника растянулось в довольной улыбке.

    - Система наблюдателей не только средство для получения информации, но также отличное средство дезинформации. Все что вы о нас знаете, правда лишь отчасти, но именно эта частичная правда автоматически заставляет поверить во все выдумки, которыми мы вас кормим.

    Сплошное вранье кругом, - разочарованно покачала головой Карен. - Вы так и не ответили, зачем вы меня похитили.

    - Мы хотим помочь, но можем сделать это только опосредованно, с помощью других людей, вас в том числе.

    - И каким же образом вы хотите меня использовать? Мой флот для армады - тьфу! Она его даже не заметит! Даже если он сорвется с места мгновенно и опередит ее.

    - Не соглашусь, Амалькаре сейчас важен любой корабль, в сумме каждый из них добавляет ей шансов. А ваши психоментальные характеристики хорошо подходят для управления одним СУПРом. Это корабль размером и вооружением соответствующий классу тяжелого крейсера, пилотируемый одним единственным человеком. В связи с этим его "тяжесть" только внешняя, а характеристики скорости и маневренности соответствуют легкому корвету. Этот корабль при удачном стечении обстоятельств в одиночку в состоянии справиться с линкором.

    Карен уважительно присвистнула:

    - Звучит очень заманчиво, но наверняка есть подвох!

    - Подвоха нет, но есть условие, - Обухов усмехнулся, - сами подумайте, как можно управлять крейсером одним человеком?

    Карен ненадолго задумалась, потом развела руками:

    - У меня нет идей на этот счет.

    - Это возможно, если корабль и пилот одно целое. Как бы вам понятней объяснить... Корабль живой, он очень послушный и будет делать все, что вы потребуете, угадывать ваши намерения и немедленно реагировать. Но чтобы он вас понял нужно говорить на понятном ему языке.

    Карен молчала. "Живые корабли" заставили ее усомниться во вменяемости собеседника, как и его слова в самом начале о "вчера у Спарты". С другой стороны она убедилась в том, что полукиборги, о которых ходило столько слухов, вовсе не миф. Она глянула на хасканца у двери - устрашающая внешность, быстрота реакции и сила прекрасно компенсировали отсутствие оружия в руках, которое ему только мешало бы. Отец подтвердил правдивость слов полковника, а значит, погибнут люди. Целая планета. И если есть шанс предотвратить это, пусть даже с помощью "живого корабля", стоит попытаться. Полковник расценил ее молчание как предложение продолжить и добавил:

    - Для того чтобы вы и корабль поняли друг друга вам всего лишь нужно вживить в мозг имплант.

    Это было уже слишком, и Карен, с определенных пор люто ненавидящая всякие процедуры связанные с вмешательством в голову, совершенно искренне возмутилась:

    - Ну нет! Я не дам совать в себя всякую хрень!

    Обухов поморщился:

    - Прекратите! Импланта даже не будет видно, а вашему здоровью и рассудку почти ничего не угрожает!

    - Что значит почти?! - Карен нервно прошлась взад-вперед, хасканец у двери настороженно проводил ее взглядом, но остался на месте.

    Полковник слегка замялся:

    - Есть определенная доля риска, что имплант не приживется...

    Карен остановилась напротив полковника и внимательно посмотрела тому в глаза:

    - Я могу помочь как-то по-другому? Без того, чтобы... - Карен красноречиво потерла лоб.

    Обухов усмехнулся:

    - Напрасно вы сомневаетесь, уверен, вам очень понравится. Кроме того, у нас есть еще один аргумент для вас, - он кивнул хасканцу у двери, тот вышел и вместо него в комнату вошел... Костолиц.

     

    ***

    Марк и Эли, опросив местных жителей в первых двух любимых точках посадки Джаспера, ничего про Айн или кого-то похожего на нее не узнали. В третьей точке в обмен на еду, люди рассказали, что видели девушку, похожую по описанию на Айн вместе с местным парнишкой, показали его фото и указали дом, в шахтерском поселке, в котором жил отец парня. Марк и Елена, отправившись туда, никого не застали.

    - Нужно подождать здесь, пока не появится либо сам мальчик, либо его отец - предложила Эли.

    - Уже темнеет, давай вернемся сюда утром, а на ночь я оставлю тут толкового рядового...

    Эли хотела было возразить, но тут появился на велолете сам парнишка, который при виде незнакомцев сразу же остановился, не слезая со своего транспорта. Он внимательно рассматривал гостей, в любой момент готовый тут же уехать. Марк показал пустые руки:

    - Мы просто хотим задать пару вопросов.

    Мальчик оставался на месте, выжидающе наклонив голову, разглядывал их.

    - Ты же видел Айн...

    Парень тут же развернул велолет, и поехал прочь. Марк чертыхнулся и побежал следом, доставая парализатор. Он выстрелил, мальчик упал. Марк подошел к нему, вытащил из под велолета и осмотрел - ничего серьезного, лишь пара ушибов. Парень был в сознании - парализующий луч его задел по касательной. Подошла Эли, опустившись рядом помогла Марку устроить мальчика поудобнее:

    - Не надо бояться, мы не враги для Айн, совсем наоборот. Разве мы похожи на зедианцев или торговцев?

    - Прости, что пришлось стрелять, - произнес Марк. - Сейчас действие парализатора начнет проходит и будет немного больно. Я облегчу твое состояние, только, пожалуйста, обещай, что поговоришь с нами и не попытаешься еще раз убежать.

    Услышав в ответ мычание, похожее на что-то вроде "обещаю", Марк прислонил аптечку-анализатор к плечу парня. Тот через некоторое время самостоятельно сел и вопросительно посмотрел на них. Испуга в его глазах уже не было.

    - Ты видел Айн и разговаривал с ней.

    Мальчик кивком подтвердил предположение Марка.

    - Куда она направилась потом?

    - В город.

    - Город, хоть и небольшой, но искать ее там можно до бесконечности, - Эли печально вздохнула. - С другой стороны ее трудно не заметить. Вопрос, кому она могла попасться на глаза...

    - Я показал ей вербовочный пункт, - парень открыл навигатор давно устаревшего комма и показал место на карте. - Вот здесь. Больше я ее не встречал.

    - Спасибо, извини, что так вышло. Возьми, в качестве компенсации, - Марк отдал свою аптечку. - Она полностью заряжена, за исключением, того, что сейчас было потрачено на тебя.

    Андрей ошалело уставился на Марка - походная аптечка-анализатор на Амалькаре считалась настоящим сокровищем! Даже на орбите такая была далеко не у всех...

     

    В вербовочном пункте, что указал мальчик, подтвердили, что похожую по описанию на Айн девушку видели и отправили на орбиту. Однако командующая пунктом, сославшись на должностные инструкции, отказалась делать запрос на разрешение посетить линкор и увидеться с Айн.

    Эли предполагала, что просто так на стратегически важный объект их никто не пустит, и в основном надеялась на небольшой козырь в запасе:

    - Хорошо, тогда свяжите меня с вашим начальством, у меня есть информация о состоянии и местонахождении Жебровски старшего.

    Командующая недоверчиво уставилась на Эли:

    - Генерал погиб, - неуверенно начала она.

    - Вы лично видели его тело? - Язвительно поинтересовалась Елена. Командующая не нашлась, что ответить и связалась с офицером на орбите. Через несколько минут ожидания на экране комма возник сам Стас Жебровски:

    - Мне передали, что у вас есть информация о моем отце. - Генерал скривился, - полагаю, не бесплатная.

    Эли согласно наклонила голову:

    - Сведения несколько устаревшие, тем не менее, уверена, вам будет интересно. Взамен я бы хотела поговорить с девушкой, что недавно попала в ряды вашей армии, ее зовут Айн. Думаю, вы знаете, о ком идет речь.

    - Возможно, - уклончиво согласился Жебровски, - я позволю вам встретиться с этой рядовой, если она сама этого захочет. Ждите пропуск.

    Генерал отключился. Командующая пунктом, недовольная присутствием посторонних на своей территории, попросила ждать официальное разрешение и временные коды для стыковки с линкором где-нибудь в другом месте. Марк и Эли вернулись на "Индиго".

    Прошло гораздо больше времени, для того чтобы по мнению Эли уладить все, даже самые мелкие формальности и получить, наконец, разрешение. Она искала Костолица, чтобы узнать новости, но никак не могла его найти - он не отвечал по комму, его не было ни на мостике, ни в зале совещаний, ни в столовой, ни в грузовом отсеке. Его никто не видел. На продолжительный стук в дверь его каюты никто не ответил...

     

    ***

    Жебровски был в раздумьях: девушка, с которой он познакомился сегодня ночью, была интересна не только ему. Его уже дважды просили встречи с ней - сначала полукровка, назвавшаяся Эли Грей, которая связалась с ним через вербовочный пункт на Амалькаре, а через пару часов, хейдаганский представитель. И если Грей он мог отказать, не смотря на то, что у нее есть информация о его отце, то хейдаганскому представителю в свете заключенного союза, отказать было никак нельзя.

    Он не сомневался, что ключ к популярности Айн ее способности. Сомневался лишь в том, кому разрешить первым встречу с ней. Он был очень удивлен, когда Айн назвала Грей мамой, увидев на экране комма. Хейдаганец же вызвал лишь недоуменный взгляд и пожатие плечами.

    Стас вздохнул и подписал оба разрешения. Предназначенное Грей он отправил сразу, на отсылку второго он выставил отсрочку в два часа.

     

    ***

    Поздно вечером, расстелив на траве плед, Ветер сидел в своем любимом уголке в саду и наблюдал за причудливым танцем переливчатых цветных огоньков над водой. Две луны, одна из которых была полной, заливали пространство вокруг голубоватым светом. Погруженный в свои мысли, Вэй услышал, что к нему присоединилась сестра только после того, как она опустилась рядом с ним и положила голову ему на плечо. Какое-то время оба молчали, потом Ветер спросил, кивнув на светлячков:

    - Твоя работа?

    - Моя. У них довольно простая и логичная цепочка... - Оле резко вдохнула - ее руки коснулось что-то влажное и холодное...

    - Это Бесс вернулся, не пугайся, - прошептал Вэй. Он почесал будто ниоткуда материализовавшегося зверя за ухом, тот довольно рыкнул, бухнулся рядом, повозился немного, устраиваясь поудобнее, свернулся в клубок и затих.

    - Вы общаетесь без слов, словно кто-то из вас двоих псионик. Я точно знаю, что это не ты... - дева не стала продолжать мысль.

    Вэй подумал, что сестра близка к истине, но никогда не узнает о том, что именно она помогла ему из тканей, украденных из лаборатории Ска-ро, сделать Бесса. То, что он обставил все как консультативную помощь в решении серии сложных задач по теоретической генетике, не меняет того факта, что он использовал Оле. Чувство вины заставило признаться во всем отцу. А тот лишь сказал, что наказание за измену семье будет длиться до конца жизни. Однако вышло так, что Бесс с лихвой компенсировал все, что было потрачено на его создание, да и на сестре никак не отразилось. Наказание закончилось намного раньше, чем пророчил отец, однако урок был усвоен - никто из семьи не может быть объектом для скрытых манипуляций иначе это уже не семья...

    - Я выхожу замуж, Вэй, - тихо произнесла Оле и осторожно протянула руку, чтобы погладить жесткую густую шерсть. Ветер не стал ее останавливать - сегодня зверь благосклонно относился к чужим прикосновениям.

    - Кто он?

    - Рин-то-Рин Ска-ро. Впервые после смерти мамы я чувствую себя счастливой, - дева повернулась к Вэю, на ее губах мелькнула легкая улыбка, больше похожая на игру теней... Ветер обнял сестру.

    - Я очень рад за тебя, думаю, ты будешь лучшей матерью клана, из возможных.

    Оле лишь кивнула и, слегка наклонив голову в бок, поинтересовалась:

    - Когда у Мья-то будет настоящая мать, а не... эта? - Пауза красноречиво свидетельствовала об отношении к мачехе, навязанной их отцу Руо. Вэй засмеялся:

    - Это ты лучше у Дэя спроси!

    Оле отвернулась и тихо проговорила:

    - Я серьезно.

    - Я тоже серьезно, сестренка. После разговора с отцом я уже ни в чем не уверен. Слишком много независимых переменных, которые я не в состоянии контролировать...

    - Говорят, будет война, - дева сменила тему.

    - Будет, - подтвердил Ветер. - Не особенно масштабная. Для большинства из нас ничего не изменится. Руо мудро прислушалась к отцу и пушечным мясом будут в основном полукровки, в обмен на право, для тех, кто выживет, быть признанным истинным подданным империи со всеми вытекающими. Аракава открыли ускоренные курсы обучения и насколько я знаю, от желающих нет отбоя, - Вэй усмехнулся. - Глупые, они не понимают, что станут гораздо более несвободными, чем сейчас...

Глава 10 (альтернативный вариант)

    Айн посмотрела на Лиду - та неподвижно лежала на своей кровати, почти с головой накрывшись одеялом и отвернувшись к стене. Но Айн не нужно было видеть лицо девушки, чтобы понять, что она неслышно плачет. После некоторого раздумья Айн решилась заглянуть в память Лиды и тут же будто провалилась в центр огромного яркого беззвучного взрыва маленького корабля, а с ним и надежд на счастье рядом с тем, кто был в этом корабле - пронзительное чувство, разбивающее душу на осколки, оставляющее после себя только воющую пустоту. Айн вытерла непонятно откуда взявшиеся слезы и снова вернулась в память девушки. Она чувствовала, что удалять этот образ нельзя, как и прятать среди давних воспоминаний, что нужно его изменить не меняя. Возможно, не будь он таким огромным и ярким, чувства связанные с ним не будут столь поглощающими...

    Лида уснула, а вот Айн совершенно не спалось - вмешательство в память усилило чувство голода, которое ее теперь и так почти не покидало. То, что давали на ужин и на завтрак, называлось сухим рационом, и было совсем безвкусным. На упаковке было написано, что его нужно разводить вкусовой добавкой с витаминами, идущей в комплект к рациону, но почему-то ее не было, а витамины давали отдельно в виде пары пилюль. Айн съедала все до крошки, но все равно оставалась голодной. И даже вкусный обед из бутерброда, похожего на тот, которым ее угощал Игорь, лишь ненадолго приглушал тянущее ощущение пустоты в желудке...

    Ей последнее время часто снился сон о переплетенных лентах. Последний раз красная лента разлилась в бурный поток. Его вязкие липкие струи опутывали и тянули куда-то вглубь, не давали дышать... С тех пор и наяву ее не покидало ощущение, что этот красный поток везде, что он тянется к ней, закручивается вокруг нее, шепчет и хочет растворить в себе...

    Айн легко справлялась с задачами на космосиме, но ей уже смертельно надоело. Да, порой это было весело и интересно, но это было совсем не тот способ помочь Андрею, Лиде и другим людям на Амалькаре. Она способна на большее, чем просто играться в симе а потом летать и драться на маленьком корабле. Но лейтенант сказал, что другого способа увидеться со Стасом Жебровски нет. Айн сомневалась, что это правда, ведь наверняка другие люди как-то встречаются с ним и при этом они не летают на маленьких кораблях... Значит нужно найти того, кто не сопротивляется ее вмешательству в память, желательно чтобы это был человек в синей форме, офицер, и узнать как еще можно встретиться с генералом...

    Айн не стала откладывать осуществление своей идеи, тихонько встала, и вышла в полутемный коридор. Здесь, на этом корабле, освещение всегда было в режиме "ночь". В рабочие часы здесь было не страшно - отражались эхом шаги или речь, даже если в самом коридоре никого не было. Сейчас, когда все спали, тишина и освещение вызывали жутковатые ощущения. Днем по кораблю ее все время водила Лида и теперь Айн нерешительно топталась на месте, решая, в какую сторону лучше пойти. Лида однажды назвала один из коридоров, мимо которого они проходили, офицерским крылом. Почему обычный с виду коридор назывался крылом, Айн не знала, но логично, что офицера нужно искать именно там. Она закрыла глаза и представила, что впереди идет Лида, именно туда, где это самое офицерское крыло... Она открыла глаза - действительно, она пришла туда куда нужно - вот указатель на стене, а вот плита на полу, которая грохочет каждый раз, если на нее наступить. Айн аккуратно перешагнула шумный участок и пошла дальше. Все попавшиеся ей двери оказались заперты, а коридор вдруг разделился на два. Поколебавшись немного, она свернула в тот, что был лучше освещен. Она медленно шла и проверяла двери. Уже привыкнув к тому, что все они заперты она чуть не прошла мимо приоткрытой. Вернувшись на пару шагов, она заглянула внутрь и увидела человека - он сидел спиной к ней сосредоточенно изучал что-то на мониторе комма. Айн обратила внимание на то, что кровати в этой каюте не было и, несмотря на поздний час, человек был полностью одет в синюю форму. Она бесшумно вошла и осторожно потянулась к его памяти и, не встретив сопротивления, облегченно вздохнула. Неожиданно человек обернулся и Айн тут же испуганно его оглушила. Поискав в его памяти образы, связанные с генералом с удивлением обнаружила, что он оказывается совсем рядом - за дверью, которая находится тут же, в этой каюте.

     

    Стас не раздеваясь, наконец-то устало расположился на кровати - сил радоваться даже хорошим новостям уже не оставалось. Амалькарский посол на Хейде сообщил, что хейдаганцы наконец-то соизволили снизойти до сотрудничества и в течение двух недель следует ожидать транспортный караван с людьми, техникой, провиантом и медикаментами...

    Дверь с тихим шипением открылась и в каюту неуверенно вошла похожая на полукровку хрупкая девушка - казалось, дунь на нее, и она сломается. Стас удивленно сел:

    - Как ты вошла?.. Впрочем, если ты сумела пройти мимо моего денщика, значит, имеешь право здесь находиться. - Девушка молчала, и он воспользовался паузой, чтобы внимательно разглядеть гостью. Наконец, ему надоело и он поинтересовался:

    - Что за дело привело тебя ко мне?

    - Я хочу помочь... - начала, было, она, но тут же осеклась и замолчала. Потом попробовала снова: - Мне говорили, что прежде чем что-то делать, нужно думать о последствиях. Многие вокруг считают вас хорошим человеком, значит, если я вам расскажу про все, что я умею, последствия будут хорошие.

    Стас подумал, что тот, кто внушил девушке мысль о последствиях, определенно не лишен здравого смысла.

    - И что же ты умеешь?

    - Я могу заставить любого... почти любого делать то, что мне нужно. Я могу читать эмоции, видеть образы памяти и... играть с ними. Еще я вижу сны про то, что будет... Но это не все... - гостья замолчала.

    Стас тоже молчал и наблюдал - откровения девушки были не менее странными, чем она сама. Возможно, она больна... Он встал и выглянул за дверь - его денщик неподвижно сидел, уставившись в одну точку. Стас медленно закрыл дверь и, постаравшись скрыть удивление, повернулся к девушке:

    - Это ты его?

    Она кивнула, он закрыл глаза и медленно выдохнул.

    - Побудь здесь, я сейчас вернусь.

    Она снова кивнула. Стас вышел, прикрыл дверь и подошел к солдату - тот никак не отреагировал на своего командира. Стас потряс его за плечо, пошлепал по щекам. Взгляд парня приобрел осмысленность, он удивленно уставился на генерала. Убедившись, что с парнем все в порядке, Стас попросил его лучше следить за входной дверью и вернулся к гостье.

    - Так ты говоришь, что можешь сделать это с любым?

    - Нет. С вами не могу и некоторыми другими, но я не знаю почему.

    Стас мысленно облегченно выдохнул и поинтересовался, что же еще она умеет.

    Гостья повернулась, поискала газами, и нож, до этого спокойно лежавший на тумбе вдруг задвигался к краю и упал на пол. Стас со смесью удивления, восхищения и недоверия разглядывал оживший предмет.

    - А насколько большой предмет ты можешь подвинуть, и на каком расстоянии?

    - Я не знаю, - удивленно распахнув глаза, сказала девушка, - Надо пробовать...

     

    ***

    Дверь в камеру Карен открылась и вошло... вошел хасканец. Это был высокий лысый человек с довольно рельефной мускулатурой - он был одет лишь в штаны и почти весь будто раскрашен черной краской с металлическим отливом, чистыми оставались лишь части лица вокруг глаз и рта и ладони - выглядело это довольно устрашающе, даже с учетом того, что никакого оружия при вошедшем не было. Хасканец приятным голосом, не вяжущимся с его внешностью, произнес:

    - Коммодор Рэджи, с вами хочет поговорить полковник Обухов.

    От удивления Карен даже не возражала и молча проследовала за хасканцем. Значит, она где-то в системе Хас - в других местах их встретить очень маловероятно. Интересно, как она сюда попала и что им нужно...

    Ее привели в чистое светлое помещение с единственным матовым окном во всю стену. Из обстановки только пластиковый стол и два стула. Один из стульев был уже занят обыкновенным с виду, спокойным седым человеком в серой форме, в другой ей предложили сесть. Несколько нервно оглянувшись на своего сопровождающего, оставшегося у двери, Карен подчинилась. Полковник усмехнулся:

    - Если вы не будете делать глупостей, вам ничего не угрожает. В свою очередь, хочу извиниться за то, что вам пришлось немного побыть взаперти, пока мы не удостоверились, что вы это действительно вы. - Он поднял руку, приказывая ей молчать, едва Карен попыталась говорить, - я еще не закончил! Я знаю у вас масса вопросов, и вы получите ответы, в пределах разумного, конечно! В свете недавних событий в вашей жизни, процедура идентификации ваших ментальных характеристик была необходима, - Обухов сделал жест ладонью, передавая инициативу в разговоре Карен.

    Вопросов было столько, что Карен растерялась, не зная какой из них лучше задать первым, в итоге она решила начать с того, что попроще:

    - Полагаю, осведомленность о событиях в моей жизни связана с обширной шпионской сетью?

    Полковник поморщился:

    - Мы предпочитаем называть этих людей наблюдателями. Они лишь собирают информацию и редко вмешиваются в происходящее, в отличие от шпионов, которых вы упомянули.

    - Раз в моем близком кругу есть ваш шпион - Карен упорно проигнорировала термин "наблюдатель" - он не может не знать, что для того, чтобы со мной связаться, не нужно устраивать похищений. Где мы находимся и где мой флот?

    - Сектор Хоан, система Хас, планета Самара. Ваш флот там же где и был вчера, где-то у Спарты, - ответил полковник, опустив ответ на вопрос о похищении. Карен была настолько удивлена услышанным, что даже не заметила этого.

    - От Спарты до Самары больше двух недель полета... Вы сказали "вчера"... Как это возможно?..

    - Это не тот вопрос, на который я уполномочен дать ответ. Могу только сказать, что при определенных условиях это возможно. У вас нет других вопросов ко мне?

    - Есть! Что я, черт возьми, здесь делаю?!

    - У нас есть информация об очень высокой вероятности начала войны в секторе Даолис. Хейдаганская империя в союзе с Амалькарой против Альянса. А поскольку Амалькара очень истощена, фактически будет только силы хейдаганцев против сил альянса. Силы одного развитого государства против трех менее развитых - Альянс элементарно задавит числом, даже при умной хейдаганской тактике. Кроме того, Хейда не особенно заинтересована в победе в этой войне у нее несколько иные внутренние цели. В итоге мы считаем, победит Альянс и этого нельзя допустить.

    - Если вам так нужно поражение Альянса, выступайте в этой войне в союзе с Хейдой. При чем здесь я и мой флот, который, между прочим, тоже принадлежит силам Альянса, - Карен встала и хасканец, до этого стоявший у двери вдруг мгновенно оказался рядом, заломил ей руку за спину, заставив опуститься на колени, Карен от неожиданной боли вскрикнула. Обухов сердито качнул головой, хасканец тут же отпустил ее и помог подняться. Пробормотав что-то вроде: "прошу прощения, рефлексы", он вернулся на место. Карен подола к нему ближе, с намерением разглядеть повнимательнее. Хасканец лишь скосил на нее глаза, но остался неподвижным. Карен хотела было дотронуться до него, но не решилась:

    - Я слышала о таких воинах, но не думала, что это правда, - она повернулась к полковнику. - Я не понимаю, почему вы не хотите вмешаться в войну и привести все к тому итогу, который вам необходим?

    - У нас нет ресурсов для участия в войне, мы их расходуем несколько иным образом - неопределенно ответил Обухов. - А эти воинов слишком мало и они лишь промежуточный этап...

    - Почему так важно чтобы Альянс проиграл? - Карен вернулась на свое место и внимательно посмотрела не полковника. Тот изогнул губы в ироничной усмешке:

    - Наконец-то вы сподобились задать правильный вопрос... Вы помните историю? Помните, что случилось с Солнечной системой и почему мы все оказались в этой части галактики?

    - Кажется... скачок в эволюции Солнца до красного гиганта, со всеми вытекающими.

    - Кажется... - ворчливо повторил полковник. - Если Альянс победит, катастрофа повторится. Сценарий будет другой, но не менее фатальный для нас всех.

    Крен на минуту задумалась

    - Но ведь все солнца в жилых системах и ближайшие звезды стабильны... И я не понимаю, как процессы внутри звезд могут быть связаны с победой или поражением в обычной людской войне?

    Обухов тяжело выдохнул, встал и прошелся по комнате. Карен настороженно наблюдала, полковник остановился напротив нее, пожевал щеку и медленно заговорил:

    - Полагаю, термин отрицательная пси-энергия вам не знаком, - Карен качнула головой, полковник кивнул, - это сложно объяснить, но в двух словах, это что-то вроде напряженности, агрессии, недовольства, страдания вместе взятых. Победа Альянса приведет к высвобождению большого количества пси-энергии, что спровоцирует коллапс ядра звезды Альмена с последующим взрывом.

    Карен нахмурилась - разговоры про войну были хоть как-то логичны и не вызывали внутреннего протеста. Даже идея о поражении Альянса. А вот какая-то пси-энергия заставляла сомневаться во вменяемости собеседника, как и в реальности происходящего. Карен попробовала незаметно себя ущипнуть и постаралась скрыть разочарование, когда почувствовала свой щипок ...

    - Я что-то не пойму, вроде все вокруг всем довольны, а вы про страдания.

    - Неужели вы так близоруки? Десять лет Амалькара сопротивляется давлению Альянса, последние пару лет уровень отчаяния, страдания и боли просто зашкаливает. На Хейде всплеск количества полукровок, страдающих от бесправного положения. Анархия на Зеде, даже относительно контролируемая баронами - беспринципность, жестокость и аморальность происходящего там... Несколько агрессивная последнее время по отношению к гражданам политика Альянса, отсюда засилье пиратов и наемники, чтобы от них защищаться. Мне продолжать?

    - Нет, я поняла вас. Действительно, мне как-то не приходило в голову анализировать ситуацию в секторах в целом. Но ведь так было всегда, люди они такие... И я все равно не понимаю, как эта самая отрицательная пси-активность связана с законами физики и может влиять на них настолько что заставит взорваться звезду?

    - В мире все связано в систему и человек, хоть и маленькая, но такая же часть этого мира, как и планеты, вакуум, туманности и все остальное. Существование наших биологических тел подчиняется законам физики и чувствительно к различным физическим энергиям, так почему бы физическим телам не подвергаться влиянию биологических тел, и биологических энергий, а именно разума? Это тоже энергия, она накапливается в телах склонных к ее поглощению и изменяет их. Мы пока не знаем, почему одни звезды индифферентны к влиянию пси-энергии, а другие чувствительны...

    Карен слушала и все больше укреплялась в мысли, что, по-видимому, попала в компанию сумасшедших. В эту идею укладывалась и фраза про "вчера у Спарты" и пси-энергия и ее влияние на стабильность звезд. Невозможно было представить, что с Альменой, навигационным ориентиром, вдруг внезапно что-то случится. И хотя первое правило при общении с сумасшедшими - не возражать, по крайней мере до того момента, как они не окажутся под надежной опекой психоменталистов - Карен решилась нарушить это правило:

    - Если все так, как вы говорите, почему тогда обсерватории не видят изменений стабильности опасной звезды?

    - Ну почему же, они отмечают какие-то энергетические возмущения, однако не считают их опасными. А идею о пси-энергии принимать отказываются, на основании того, что их приборами она не фиксируется, а значит, не существует.

    - И по этой же причине вам никто не верит - ни Хейда, ни Зеда, ни Альянс?

    - Хейда, как обычно, не говорит ни "да" ни "нет", двое из шести зедианских баронов нам верят, Альянс принял нашего представителя за душевно больного и отправил на лечение.

    Карен надолго замолчала. Поверить в услышанное было невозможно, она прекрасно понимала реакцию верхов на подобный бред, особенно учитывая, что астрономы не могли подтвердить опасений хасканцев. Но если на секунду допустить, что сказанное - правда...

    - И каким же образом я могу повлиять на исход сражения? Даже если я со всем своим флотом перейду на сторону Амалькары, по отношению ко всему Альянсу это капля, она ничего не изменит.

    - Во-первых, вы будете не единственной такой каплей, а во-вторых, ваши психоментальные характеристики хорошо подходят для управления одним СУПРом. Это корабль размером и вооружением соответствующий классу тяжелого крейсера, пилотируемый одним единственным человеком. В связи с этим его "тяжесть" только внешняя, а характеристики скорости и маневренности соответствуют легкому корвету. Этот корабль при удачном стечении обстоятельств в одиночку в состоянии справиться с линкором.

    Карен уважительно присвистнула:

    - Звучит очень заманчиво, но наверняка есть подвох!

    - Подвоха нет, но есть условие, - Обухов усмехнулся, - сами подумайте, как можно управлять крейсером одним человеком?

    Карен ненадолго задумалась, потом развела руками:

    - У меня нет идей на этот счет.

    - Это возможно, если корабль и пилот одно целое. Как бы вам понятней объяснить... корабль живой, он очень послушный и будет делать все, что вы потребуете, угадывать ваши намерения и немедленно реагировать. Но чтобы он вас понял нужно говорить на понятном ему языке.

    "Живые корабли" окончательно убедили Карен в том, что у ее собеседника проблемы с рассудком. Она пыталась сообразить, как отсюда выбраться, не провоцируя хасканца у двери - тот был намного сильнее и быстрее ее. А отсутствие в руках оружия свидетельствовало в пользу того, что оно ему просто не нужно. Она решила пока со всем соглашаться, и возражать чисто для порядка, чтобы Обухов не решил, что она подозрительно покладиста. Полковник же расценил ее молчание как предложение продолжить и добавил:

    - Для того чтобы вы и корабль поняли друг друга вам всего лишь нужно вживить имплант.

    Это было уже слишком, и Карен совершенно искренне возмутилась:

    - Ну нет! Я не дам совать себе в голову всякую хрень!

    Обухов поморщился:

    - Прекратите! Импланта даже не будет видно, а вашему здоровью и рассудку почти ничего не угрожает!

    - Что значит почти?! - Карен нервно прошлась взад-вперед, хасканец у двери дернулся, но остался на месте.

    - Есть определенная доля риска, что имплант не приживется...

    Карен остановилась напротив полковника и внимательно посмотрела тому в глаза:

    - Вы правда не понимаете, какой бред несете?

    Обухов усмехнулся:

    - Понимаю, что во все сказанное мной поверить сложно. Но у нас есть один аргумент для вас, - он кивнул хасканцу у двери, тот вышел и вместо него в комнату вошел... Костолиц.

     

    ***

    Марк и Эли, опросив местных жителей в первых двух любимых точках посадки Джаспера, ничего про Айн или кого-то похожего на нее не узнали. В третьей точке в обмен на еду, люди рассказали, что видели девушку, похожую по описанию на Айн вместе с местным парнишкой, показали его фото и указали дом, в шахтерском поселке, в котором жил отец парня. Марк и Елена, отправившись туда, никого не застали.

    - Нужно подождать здесь, пока не появится либо сам мальчик, либо его отец - предложила Эли.

    - Уже темнеет, давай вернемся сюда утром, а на ночь я оставлю тут толкового рядового...

    Эли хотела было возразить, но тут появился на велолете сам парнишка, который при виде незнакомцев сразу же остановился, не слезая со своего транспорта. Он внимательно рассматривал гостей, в любой момент готовый тут же уехать. Марк показал пустые руки:

    - Мы просто хотим задать пару вопросов.

    Мальчик оставался на месте, выжидающе наклонив голову, разглядывал их.

    - Ты же видел Айн...

    Парень тут же развернул велолет, и поехал прочь. Марк чертыхнулся и побежал следом, доставая парализатор. Он выстрелил, мальчик упал. Марк подошел к нему, вытащил из под велолета и осмотрел - ничего серьезного, лишь пара ушибов. Парень был в сознании - парализующий луч его задел по касательной. Подошла Эли, опустившись рядом помогла Марку устроить мальчика поудобнее:

    - Не надо бояться, мы не враги для Айн, совсем наоборот. Разве мы похожи на зедианцев или торговцев?

    - Прости, что пришлось стрелять, - произнес Марк. - Сейчас действие парализатора начнет проходит и будет немного больно. Я облегчу твое состояние, только, пожалуйста, обещай, что поговоришь с нами и не попытаешься еще раз убежать.

    Услышав в ответ мычание, похожее на что-то вроде "обещаю", Марк прислонил аптечку-анализатор к плечу парня. Тот через некоторое время самостоятельно сел и вопросительно посмотрел на них. Испуга в его глазах уже не было.

    - Ты видел Айн и разговаривал с ней.

    Мальчик кивком подтвердил предположение Марка.

    - Куда она направилась потом?

    - В город.

    - Город, хоть и небольшой, но искать ее там можно до бесконечности, - Эли печально вздохнула. - С другой стороны ее трудно не заметить. Вопрос, кому она могла попасться на глаза...

    - Я показал ей вербовочный пункт, - парень открыл навигатор давно устаревшего комма и показал место на карте. - Вот здесь. Больше я ее не встречал.

    - Спасибо, извини, что так вышло. Возьми, в качестве компенсации, - Марк отдал свою аптечку. - Она полностью заряжена, за исключением, того, что сейчас было потрачено на тебя.

    Андрей ошалело уставился на Марка - походная аптечка-анализатор на Амалькаре считалась настоящим сокровищем! Даже на орбите такая была далеко не у всех...

     

    В вербовочном пункте, что указал мальчик, подтвердили, что похожую по описанию на Айн девушку видели и отправили на орбиту. Однако командующая пунктом, сославшись на должностные инструкции, отказалась делать запрос на разрешение посетить линкор и увидеться с Айн.

    Эли предполагала, что просто так на стратегически важный объект их никто не пустит, и в основном надеялась на небольшой козырь в запасе:

    - Хорошо, тогда свяжите меня с вашим начальством, у меня есть информация о состоянии и местонахождении Жебровски старшего.

    Командующая недоверчиво уставилась на Эли:

    - Генерал погиб, - неуверенно начала она.

    - Вы лично видели его тело? - Язвительно поинтересовалась Елена. Командующая не нашлась, что ответить и связалась с офицером на орбите. Через несколько минут ожидания на экране комма возник сам Стас Жебровски:

    - Мне передали, что у вас есть информация о моем отце. - Генерал скривился, - полагаю, не бесплатная.

    Эли согласно наклонила голову:

    - Сведения несколько устаревшие, тем не менее, уверена, вам будет интересно. Взамен я бы хотела поговорить с девушкой, что недавно попала в ряды вашей армии, ее зовут Айн. Думаю, вы знаете, о ком идет речь.

    - Возможно, - уклончиво согласился Жебровски, - я позволю вам встретиться с этой рядовой, если она сама этого захочет. Ждите пропуск.

    Генерал отключился. Командующая пунктом, недовольная присутствием посторонних на своей территории, попросила ждать официальное разрешение и временные коды для стыковки с линкором где-нибудь в другом месте. Марк и Эли вернулись на "Индиго".

    Прошло гораздо больше времени, для того чтобы по мнению Эли уладить все, даже самые мелкие формальности и получить, наконец, разрешение. Она искала Костолица, чтобы узнать новости, но никак не могла его найти - он не отвечал по комму, его не было ни на мостике, ни в зале совещаний, ни в столовой, ни в грузовом отсеке. Его никто не видел. На продолжительный стук в дверь его каюты никто не ответил...

     

    ***

    Жебровски был в раздумьях: девушка, с которой он познакомился сегодня ночью, была интересна не только ему. Его уже дважды просили встречи с ней - сначала полукровка, назвавшаяся Эли Грей, которая связалась с ним через вербовочный пункт на Амалькаре, а через пару часов, хейдаганский представитель. И если Грей он мог отказать, не смотря на то, что у нее есть информация о его отце, то хейдаганскому представителю в свете заключенного союза, отказать было никак нельзя.

    Он не сомневался, что ключ к популярности Айн ее способности. Сомневался лишь в том, кому разрешить первым встречу с ней. Он был очень удивлен, когда Айн назвала Грей мамой, увидев на экране комма. Хейдаганец же вызвал лишь недоуменный взгляд и пожатие плечами.

    Стас вздохнул и подписал оба разрешения. Предназначенное Грей он отправил сразу, на отсылку второго он выставил отсрочку в два часа.

     

    ***

    Поздно вечером, расстелив на траве плед, Ветер сидел в своем любимом уголке в саду и наблюдал за причудливым танцем переливчатых цветных огоньков над водой. Две луны, одна из которых была полной, заливали пространство вокруг голубоватым светом. Погруженный в свои мысли, Вэй услышал, что к нему присоединилась сестра только после того, как она опустилась рядом с ним и положила голову ему на плечо. Какое-то время оба молчали, потом Ветер спросил, кивнув на светлячков:

    - Твоя работа?

    - Моя. У них довольно простая и логичная цепочка... - Оле резко вдохнула - ее руки коснулось что-то влажное и холодное...

    - Это Бесс вернулся, не пугайся, - прошептал Вэй. Он почесал будто ниоткуда материализовавшегося зверя за ухом, тот довольно рыкнул, бухнулся рядом, повозился немного, устраиваясь поудобнее, свернулся в клубок и затих.

    - Вы общаетесь без слов, словно кто-то из вас двоих псионик. Я точно знаю, что это не ты... - дева не стала продолжать мысль.

    Вэй подумал, что сестра близка к истине, но никогда не узнает о том, что именно она помогла ему из тканей, украденных из лаборатории Ска-ро, сделать Бесса. То, что он обставил все как консультативную помощь в решении серии сложных задач по теоретической генетике, не меняет того факта, что он использовал Оле. Чувство вины заставило признаться во всем отцу. А тот лишь сказал, что наказание за измену семье будет длиться до конца жизни. Однако вышло так, что Бесс с лихвой компенсировал все, что было потрачено на его создание, да и на сестре никак не отразилось. Наказание закончилось намного раньше, чем пророчил отец, однако урок был усвоен - никто из семьи не может быть объектом для скрытых манипуляций иначе это уже не семья...

    - Я выхожу замуж, Вэй, - тихо произнесла Оле и осторожно протянула руку, чтобы погладить жесткую густую шерсть. Ветер не стал ее останавливать - сегодня зверь благосклонно относился к чужим прикосновениям.

    - Кто он?

    - Рин-то-Рин Ска-ро. Впервые после смерти мамы я чувствую себя счастливой, - дева повернулась к Вэю, на ее губах мелькнула легкая улыбка, больше похожая на игру теней... Ветер обнял сестру.

    - Я очень рад за тебя, думаю, ты будешь лучшей матерью клана, из возможных.

    Оле лишь кивнула и, слегка наклонив голову в бок, поинтересовалась:

    - Когда у Мья-то будет настоящая мать, а не... эта? - Пауза красноречиво свидетельствовала об отношении к мачехе, навязанной их отцу Руо. Вэй засмеялся:

    - Это ты лучше у Дэя спроси!

    Оле отвернулась и тихо проговорила:

    - Я серьезно.

    - Я тоже серьезно, сестренка. После разговора с отцом я уже ни в чем не уверен. Слишком много независимых переменных, которые я не в состоянии контролировать...

    - Говорят, будет война, - дева сменила тему.

    - Будет, - подтвердил Ветер. - Но для большинства из нас ничего не изменится. Руо мудро прислушалась к отцу и пушечным мясом будут в основном полукровки, в обмен на право, для тех, кто выживет, быть признанным истинным подданным империи со всеми вытекающими. Аракава открыли ускоренные курсы обучения и насколько я знаю, от желающих нет отбоя, - Вэй усмехнулся. - Глупые, они не понимают, что станут гораздо более несвободными, чем сейчас...

Глава 11

    Первой мыслью Карен было, что Марк, как и она, пленник. Но он вошел один, без сопровождения и был одет в такую же форму, что и Обухов, только без знаков различий. Потрясенная догадкой, она медленно опустилась на стул, в голове звенело от пустоты:

    - Как ты... Что...

    Марк медленно подошел и опустился на стул рядом с ней.

    - Да, я хасканец.

    - Значит, все вранье, - тихо констатировала Карен, отвернувшись, - и про станцию Лотос и про твою семью...

    Марк попытался взять ее за руку, но Карен отдернула ее, встала и отошла к "окну". Молочно-матовое стекло было прохладным, и она прислонилась к нему лбом, пытаясь привести в порядок, хаотично скачущие мысли. Марк подошел, поднял руку, чтобы развернуть девушку к себе, но, так и не решившись дотронуться, опустил. Он с трудом подбирал слова для ответа, казалось, все они не в состоянии объяснить, донести все то, что он чувствует.

    - Все, что я говорил - правда. Все что ты обо мне знаешь это правда, не игра и не обман. Все, что было между нами - настоящее.

    - Теперь я понимаю, почему вы так хорошо осведомлены о моих... психоментальных характеристиках, - не поворачиваясь, глухо произнесла Карен.

    Марк почти физически ощущал горечь ее слов, остро чувствовал растерянность и недоверие.

    - Да, я наблюдатель, и, наверное, я должен был тебе об этом рассказать, хоть это и запрещено. У нас нет специальных заданий. Наша свобода действий и выбора ничем не ограничена. Мы просто живем, как считаем нужным, и собираем информации о том, что происходит вокруг. Мы сами выбираем, что достойно нашего внимания, а что нет. Но ты попадала в содержимое моих отчетов только до того как мы... - Карен резко повернулась, Марк замолчал и прямо посмотрел ей в глаза, та отвела взгляд.

    - Прости, но я не верю.

    - А кому ты тогда вообще веришь? - тихо спросил Марк.

    - Теперь уже, наверное, никому...

    - Твое право... Но я не понимаю, почему тот факт, что я хасканец автоматически превращает меня в предателя, лжеца и перечеркивает все, что было между нами.

    Марк встал и отошел к стене. Карен проводила его взглядом - такой родной и такой чужой одновременно. Ее буквально разрывало на две крайности. Одна часть ее хотела броситься в объятия Марка и безоговорочно принять любую ахинею, которой он сочтет нужным с ней поделиться. Другая ее часть холодно рассчитывала наиболее болезненное для удара место на его лице и теле. Чтобы избежать развития внутреннего противоречия во то-то непоправимое, ее сознание было вынуждено отключиться.

    Марк бережно поднял бессознательную девушку и зло обратился к Обухову, вошедшему в комнату вслед за врачом:

    - Ведь я предупреждал, что из меня плохой аргумент, что будет только хуже! Неужели нельзя было как-то по-другому добиваться ее сотрудничества?!

    - Мы не психоменталисты... - начал было возражать Обухов, но Марк его бесцеремонно перебил:

    - Так потрудились бы нанять хоть одного, черт вас дери!

    - Костолиц, будьте добры контролировать эмоции и соблюдать субординацию! - Сердито рявкнул полковник, затем спокойно добавил: - иначе я буду вынужден признать, что вы правы и отстранить вас от участия в этом деле.

    Марк лишь сжал кулаки, удержавшись от язвительного ответа.

     

    Карен открыла глаза и огляделась - белые стены, белый потолок, приглушенный свет, портативный медицинский автомат - похоже на медотсек, но не на корабле. Увидев рядом Марка, вымученно улыбнувшегося ей, тут же вспомнила, где находится и как здесь оказалась. Подтянув к себе ноги, она обхватила их руками и в раздумьях уткнулась в колени.

    Хасканец. Полковник сказал, что все страшилки про них спланированная дезинформация. Объективно, кроме того, что Марк эмпат, он самый обычный человек - так же как и все устает, а если его ранить, у него идет кровь, он не быстрее и не сильнее других людей. А еще он ни разу не дал повода усомниться в его отношении и чувствах, и он однозначно не умеет врать. Зато отлично умеет умалчивать. С одной стороны, ему запрещено было раскрываться, с другой - вероятно, что-то в ней самой заставило его сомневаться в том, что его тайна останется тайной. Обоснованно сомневаться, потому что она и сама не знала, как поступила бы, расскажи он ей обо всем раньше: долг требовал передать все отцу, чувства - оставить в секрете. Что сильнее?..

    Марк, боясь пошевелиться, чувствовал метания Карен от веры к недоверию. Он ждал хоть какой-нибудь однозначной реакции, как приговора. Наконец она не поднимая головы, по-прежнему уткнувшись в колени, медленно заговорила:

    - Я не могу перестать любить тебя только потому, что ты хасканец и шпион. Но, боюсь, не смогу доверять тебе также как и до этого. Пока не смогу. Извини. - Она сглотнула, в глазах блеснули слезы. Она тут же смахнула их парой резких движений и продолжила: - Но личное не должно смешиваться со всем остальным, поэтому можешь передать своему Обухову, что его аргументы сработали, и он может распоряжаться мной.

    Марк неуверенно присел рядом с девушкой и осторожно взял ее за плечи. Вопреки опасениям, Карен не отстранилась и не сбросила его руки. Обнадеженный реакцией Марк осторожно обнял девушку, она не сопротивлялась, но он почти физически ощущал возникшую между ними, будто тонкий слой льда, преграду, которая не давала ему чувствовать Карен также глубоко, как и раньше.

    - Расскажи о СУПРах? - она наконец-то подняла голову и посмотрела Марку в глаза. Тот слегка задумался, пытаясь подобрать слова и понятнее ответить на вопрос.

    - М.. ты видела человека-охранника у двери? Вот он тоже своего рода СУПР, но более человеческий, что ли. Часть его тела заменена на механизмы или модифицирована - кости, органы чувств, кожа. Но он все же остается человеком - радуется или грустит, любит, ненавидит, испытывает вину. Разве что от страха ему оставили лишь зачатки. В том СУПРе, что предназначен тебе... - Марк неожиданно замолчал и после минутной паузы с усилием продолжил, - от человека остался лишь разум, лишенный чувств, тело его - корабль.

    - Почему не нашлось никого кроме меня, чтобы им управлять?

    - Потому что он пятнадцатилетний подросток... Ни у кого из взрослых не получилось войти с ним в резонанс, а от тех детей, у которых получилось, пользы было не много - им мешал страх и отсутствие опыта.

    - Боже! Хасканцы не гнушаются экспериментов на детях?!

    - Вот не надо! - Возмутился Марк. - Насколько ты себя считала ребенком в свои четырнадцать? К тому же СУПРом нельзя стать по принуждению.

    - Значит, по-вашему, я великовозрастное дитятко, которое в состоянии понять корабль с человеческими мозгами? - к Карен вернулась ее язвительность.

    Марк молча пожал плечами в ответ.

    Карен вздохнула:

    - Учитывая, что вся моя сознательная жизнь укладывается лишь в 13 последних лет, наверное, это так и есть. А нельзя как-то обойтись без всякой дряни в голове?

    - У меня тоже в голове сидит одна дрянь, как ты выражаешься, и то, что я эмпат, по большей части ее заслуга...

    В комнату без стука и реверансов вошел полковник:

    - Чем быстрее мы начнем, тем больше времени будет на тренировку, и тем эффективнее вы будете взаимодействовать с СУПРом.

    - Подслушивать, между прочим, не хорошо! - деланно возмутилась Карен. Обухов в ответ лишь ухмыльнулся.

     

    ***

    Эли рассказала Жебровски все, что знала, о том, что произошло на станции Ирис, естественно умолчав о том, кто именно стоял за провалом группы сопротивления. Она также позволила себе указать на ошибки, которые привели к тому, что группа обратила на себя внимание служб безопасности. По лицу генерала невозможно было понять его отношение к полученной информации, он лишь кивнул, поблагодарив ее коротким "Спасибо". Немного поколебавшись, Эли все же решилась на комментарий:

    - Если Альянсу покажется, что ситуация выходит из-под его контроля, они использует вашего отца, как средство давления на вас. Я знаю, это трудно, но определитесь, что для вас важнее, отец или то, ради чего он пожертвовал собой.

    Эли шла по длинным коридорам амалькарского линкора за сопровождающим и с тревогой ждала встречи с Айн. Узнает ли она ее, как отнесется к встрече, захочет ли с ней разговаривать. Но вопреки опасениям, Айн увидев ее, сразу же узнала и бросилась в объятия: - Мама!

    Эли проигрывала в голове различные варианты встречи с Айн, но то, что ее накроет настолько всепоглощающий и противоречивый поток эмоций, она просто не могла себе представить. Радость встречи, смешалась с облегчением от законченных поисков, тревога за жизнь Айн с гордостью за ее самостоятельность, желание отшлепать с желанием крепко обнять...

    Чуть нахмурившись, Айн отстранилась.

    - Ты нашла меня. Но зачем?

    - Я не знаю, - неожиданно призналась Эли. - Я боялась, что с тобой что-то случится. Ты еще... маленькая, - не смогла она найти другого слова. Айн фыркнула:

    - Я совсем не маленькая, со мной все в порядке. Я хочу остаться здесь.

    - Но ты не можешь... - начала, было, Эли и тут же замолчала. Собственно не было никаких причин, для того, чтобы забрать Айн как и не было у нее самой никаких прав решать за нее, где ей быть и что делать. Если она сумела так далеко забраться сама, значит она и вправду уже вовсе не ребенок и ей не нужны опекуны и защитники. Она вполне в состоянии позаботиться о себе. Единственное что, Вэй сказал тогда, давно: "найди ее первой". Почему это было так важно, найти ее первой? И раньше кого? Его соплеменников? Если хейдаганцы найдут Айн она никак не сможет им помешать забрать ее - это их проект и они имеют на него полное право. С другой стороны, вполне возможно, Вэй о чем-то умолчал...

    До настоящего момента Эли ни разу не задумывалась, что будет, после того как она найдет Айн, и сейчас, когда наконец исполнилось то, чего она так хотела и поток эмоций схлынул, осталась растерянность и пустота в душе - будто бы будущее закончилось здесь и сейчас, как и смысл жить. Костолиц сказал, найдем Айн, можешь делать все, что угодно... Может, и правда пора уже...

    - Мама, не надо так! - слова Айн вернули Эли в реальность, она удивленно посмотрела на девушку и сразу вспомнила, что та прекрасно считывает эмоции. Айн порывисто обняла ее. Эли оторопела и ответила на ее объятие не сразу. Отбросив неуместные сейчас самокопания, немного приведя мысли в порядок, она спросила:

    - Как ты поняла, что это я?

    - Я же знала, какая ты. Помнишь, я говорила тебе, перед тем как уснуть, что ты будешь красивой. - Айн подавила вздох, - но теперь я больше не вижу образов в твоей голове, и ни у кого, кто зовется полукровкой. И только эмоции я чувствую у всех без исключений.

    - Почему ты хочешь остаться здесь?

    - Я хочу помочь. А еще... - Айн доверчиво прижалась к Эли и едва слышно зашептала: - я никому не говорила, но мне снятся сны. Только я их почти не понимаю. Сначала это было что-то темное и страшное потом огромное белое. А еще люди, места и существа, которых я никогда не видела. Но сейчас таких снов больше нет, снятся лишь красный сон и белый сон. Иногда мне кажется, что это и не сны вовсе. Они везде и я в них... - Айн подняла руку и посмотрела на ладонь. - И белый и красный, не белый и не красный... я это все время чувствую... оно одно, но их два, не понятно, где одно становится другим... - Айн замолчала на некоторое время и вдруг вслух попросила: - Останься здесь, со мной.

    От резкой перемены в голосе Айн Эли вздрогнула. Просьба ее не удивила, но заставила задуматься, чего хочет она сама. С исчезновением Вэя, как оказалось, ничего. Поиски - единственное, что придавало смысл ее существованию. Жить одной лишь верой Вэю было невыносимо трудно. Не жить - после того, как она получила возможность, наконец, быть самой собой - неправильно. Айн может быть тем якорем, что удержит ее здесь и поможет не сойти с ума от ожидания непонятно чего:

    - Я останусь, если мне позволят, и если ты действительно этого хочешь.

     

    ***

    Инга широким шагом ходила из угла в угол тесной каюты:

    - Неужели ты не понимаешь, что если Амалькары не будет, тут же наступит конец твоему существованию в этой системе. Нашему существованию!

    Джаспер, развалившись в кресле, прикрыв лицо рукой дабы загородиться от раздражающего движения собеседницы, вяло парировал:

    - Передвинем станцию и без работы в любом случае не останемся. А с нами или без нас у Амалькары все равно нет шансов против тех сил, что к ней движутся. Все это понимают, и никто не захочет рисковать своей шкурой.

    - Ошибаешься! - Инга прекратила хождение и встала напротив Джаспера. - Хейдаганцы наверняка не останутся в стороне, Тарон тоже поможет. А еще, как минимум у половины людей есть семьи на Амалькаре!

    - Хейдаганцы - это сила, - уважительно согласился Джаспер, но тут же скривился. - Но их все равно не хватит, а на прибывающую помощь Тарона смотреть просто смешно! А семейные как раз заняты тем, что пытаются вывезти свою родню с Амалькары.

    Инга сложила руки на груди и язвительно поинтересовалась:

    - И у кого же это получилось, позволь узнать?

    - После того как Жебровски объявил всеобщую мобилизацию и запретил покидать Амалькару без специального разрешения, ни у кого. - Ворчливо признался пират.

    - Вот именно, им теперь категорически есть за что драться! А тебе пора уже собраться и раз в жизни сделать что-то глобально полезное, в конце-то концов! Хватит лелеять свою трусость и ласково называть ее осторожностью!

    Джаспер хмуро следил взглядом за Ингой, снова продолжившей свое хождение из одного конца каюты в другой.

    - Сомневаюсь, что потом найдется такое же жирное место, как это. И твой сын, пока не вырастет, так и будет видеть вокруг себя лишь пьяные морды, а его единственной радостью будет оставаться бутылка лимонада с Зеды. Если, конечно, раньше ему никто не предложит что-то вроде амброзии...

    - Игорь здесь не причем! - бухнув кулаком по подлокотнику, возмутился Джаспер. - А пиратам нельзя лезть в политику и чужие разборки.

    - Это не чужие разборки! Больше половины твоих людей амалькарцы. Прибыль, которую они получали с твоей помощью, уходила на их семьи, которые остались там. Так что это и их война тоже.

    Джаспер хмуро молчал. Инга сделала несколько кругов по каюте, Джаспер по-прежнему хмуро проводил ее взглядом. Потом махнул рукой:

    - Хочешь покомандовать - валяй! Я с удовольствием посмотрю, как они тебя после всего растерзают. А может и раньше. И не говори потом, что я не предупреждал.

    - Это значит, ты поможешь?

    - Нет, это значит, что я не буду вмешиваться, если ты сагитируешь кого-то участвовать в этой заварушке. - Пробурчал в бороду Джаспер. - Может быть даже я подумаю и тоже решу присоединиться. Но если ничего не выгорит, я и пальцем не пошевелю, чтобы потом помочь тебе.

    Инга пожала плечами:

    - Если ничего не выйдет, мне уже будет все равно.

    - Хорошо, я тогда свяжусь с Жебровски и скажу...

    Инга бесцеремонно перебила пирата:

    - Нет уж, если ты умываешь руки, обговаривать детали с генералом я буду сама. Мне не нужны посредники, которые могут непреднамеренно исказить смысл моих намерений.

    - Ты мне не доверяешь? - возмущенно пробасил Джаспер. Инга в ответ лишь усмехнулась.

     

    Стас Жебровски был удивлен, увидев на экране комма не Джаспера, а совершенно незнакомую девушку. Первой мыслью было, что этот зашифрованный канал перехвачен или взломан. Однако рядом с девушкой тут же возникло знакомое бородатое лицо:

    - Выслушайте ее, генерал. Возможно, вам понравится то, что она хочет сказать.

    Инга представилась, озвучила свое предложение и выжидающе посмотрела на собеседника. Жебровски долго молчал, поглаживая в раздумьях идеально гладкий подбородок, затем медленно заговорил:

    - Ваше щедрое предложение довольно неожиданно. Но даже при условии нехватки людей я не могу его принять.

    Инга подавила разочарованный вздох. Джаспер злорадно ухмыльнулся и протянул руку, чтобы закончить сеанс связи, но Инга метнула на него колючий предупреждающий взгляд, и пират благоразумно предпочел вернуть руку на место. Жебровски безучастно наблюдая за молчаливой дуэлью своих собеседников лишь слега дернул бровью. Повернувшись к генералу, Инга вежливо улыбнулась и спокойно продолжила:

    - Я понимаю, что вы не доверяете мне и тем людям, что будут со мной. Но большинство этих людей родились на Амалькаре и сами хотят помочь.

    Стас несогласно качнул головой:

    - Тот, кто действительно хотел помочь, сейчас находится под моим началом. Остальные, помогали и помогают только себе. Мне совсем не улыбается в разгар сражения получить удар в спину от того, кто в курсе всех планов.

    - Вы не правы генерал, но я не хочу переубеждать вас. И я не прошу посвящать нас в ваши планы, просто выделите нам участок, где мы сможем принести пользу. Глупо отказываться от совсем не лишней помощи!

    - Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, мне также нужна хотя бы примерная информацию об объеме сил, на который я смогу рассчитывать. - Инга молча пробежавшись по кнопкам, отправила отчет Жебровски, тот кивнул в ответ, получив его. - Я сам свяжусь с вами до конца дня.

     

    ***

    Ветер с капелькой иронии во взгляде наблюдал за братом, уставившимся на Руо, почтившую дом Мья-то своим неожиданным личным визитом. Оле, казалось, была несколько взволнована - слишком часто она взмахивала ресницами. Отец же никак не демонстрировал своего отношения к внезапной гостье, лишь на словах выразил свое почтение:

    - Я польщен честью, что оказало ваше величество, посетив мой дом. Чем обязаны вашему визиту?

    - Это частный визит, - спокойно ответила Руо. - У меня есть информация, которую я хотела бы обсудить с вами до того, как соберется совет. - Она повернулась к Вэю, - я желаю, чтобы вы тоже присутствовали.

    Дэя она проигнорировала, Ветер едва не рассмеялся в голос, так забавно выглядело разочарованно удивленное лицо брата - он плохо умел скрывать свои эмоции.

    Руо выглядела и вела себя как настоящая дева: слова, взгляды, жесты - все спокойное, уверенное, будто много раз выверенное. Глядя на нее сейчас, невозможно было поверить, что она способна мурлыкать нежности, топать ногами от злости или разбрасывать украшения в гневе.

    Тео Мья-то пригласил гостью в свой кабинет:

    - Ни что сказанное, не выйдет за его пределы.

    Руо молча проследовала за ним, следом шел Вэй. Дева была бесстрастна и ни разу не оглянулась, беспрекословно следуя выбранному сценарию поведения. Мья-то старший закрыл дверь и предложил Руо сесть. Она грациозно опустилась на низкую скамью, аккуратно расправила складки длинных одежд, кивнула Оле, принесшей чай:

    - Позвольте поздравить вас, и выразить надежду увидеть в совете.

    Оле, низко поклонившись вместо ответа, вышла. Слишком поспешно. Ветер усмехнулся про себя - волнуется. Для него было привычно видеть и общаться с Руо, даже спустя столько лет, для Оле же она всегда была и оставалась ее величеством императрицей.

    Ветер терялся в догадках о причине визита девы. Вполне в ее духе было подразнить его подобным образом. С другой стороны это в корне противоречило бы образу девы, к тому же правящей особы.

    Важные разговоры никогда не начинались сразу, и Вэй на грани раздражения ждал, когда дева насладится обсуждением вкуса чая и интерьера кабинета отца. Привычка людей сразу сообщать новости и цель визита без долгих церемоний сейчас ему казалось обоснованной как никогда. Однако он постарался подавить свое раздражение и нетерпение и перестать строить предположения, сосредоточившись на любимом чае - Оле заварила именно его. К тому моменту, когда все формальности были соблюдены, Вэй уже успокоился и был готов принять любую причину визита Руо - от самой нелепо-капризной до максимально серьезной.

    - Господа, у меня неожиданные новости - Альянс отправил войска на Амалькару и планирует уничтожить ее. Но есть положительный нюанс - Тарон больше не входит в состав так называемого Нового альянса. Помогая Амалькаре, мы не рассчитывали вступать в открытую конфронтацию с Альянсом. Но учитывая признаки угрозы лирийного кризиса было бы не разумно потерять такой его источник, как Амалькара. С другой стороны, и Новый Альянс может служить нашим партнером в отношении лирия. Я уже разговаривала с Д-нао и Бара-то. Как обычно, их мнения противоположны и мне нужен взгляд третьей не заинтересованной стороны на их выводы.

    Руо пробежалась пальцами по кнопкам наручного кома и переслала документы собеседникам. Давая им время осмыслить полученную информацию и прийти к каким-то выводам она неторопливо занялась чаем.

    Пауза длилась довольно долго, Вэй, читая документы, украдкой поглядывал на деву. Он не нашел у нее признаков нетерпения или раздражения, она оставалась спокойной и невозмутимой. Он в тайне порадовался, что ее неофициальный визит не имеет к нему никакого отношения.

    Тео Мья-то отложил комм, сделал несколько неторопливых глотков чая, аккуратно вернул чашку на низкий столик и заговорил:

    - Логика отцов обоих кланов безупречна. Но лишь в рамках интересов их кланов, хоть и затрагивающих всю империю. Ответ же лежит на поверхности. Чтобы определиться с позицией, вам нужно четко ответить на несколько вопросов. Первый и основной вопрос в том, доверяем ли мы Новому альянсу. При ответе учитывайте, что один факт предательства с его стороны уже был. В зависимости от ответа, следует определиться с тем, достаточно ли у нас сил противостоять Новому альянсу и напоследок, хотим ли мы ввязываться в эту войну.

    Руо замолчала на некоторое время, обдумывая услышанное.

    - Я поняла направление ваших мыслей - вы удивительным образом умеете упорядочить информационный хаос. - Затем обратилась к Ветру: - Как по-вашему звучит ответ на второй ключевой вопрос?

    Вэй почтительно поклонился и заговорил:

    - Я склонен считать, что лучше всего на этот вопрос ответит отец Аракава.

    - Я перефразирую: насколько увеличатся шансы успешно противостоять Новому альянсу при поддержке псиоников?

    - С их помощью изначально можно было бы все решить дипломатическим путем, не ввязываясь в вооруженное противостояние. Ну а в состоявшемся конфликте, при определенной технической поддержке... Простите ваше величество, но я не вижу смысла развивать эту тему, поскольку проект давно закрыт, - с тенью насмешки произнес Вэй. Он наблюдал за бесстрастно молчащей Руо - интересно, решится ли она в открытую рассказать о том единственном конструкте, которого она умудрилась потерять и о том, что проект все же развивался...

    - Насколько реально было бы повлиять на направление развития конфликта силами единственного псионика?

    Вэй глянул на отца, тот лишь едва заметно дернул уголком губы, давая понять, что живой псионик для него не новость.

    - Возможность его использования во многом будет зависеть от потенциала, степени зрелости и обученности особи. Если бы у меня было больше данных об этом конструкте я бы смог спрогнозировать точнее.

    - Если я смогу однозначно рассчитывать на вашу помощь в работе с этим псиоником, вы получите всю имеющуюся информацию о нем.

    Последняя фраза Руо свидетельствовала о том, что Аракава нашел Айн. Вот только неизвестно, что с Эли. Отвечая на реплику гостьи, Вэй согласно наклонил голову.

    Руо поинтересовалась у Тео Мья-то, не отвлекает ли она его от важных дел. Поняв непрозрачный намек, он тут же вспомнил о неотложных заботах и с милостивого разрешения гостьи удалился. Оставшись наедине с Вэем, дева позволила себе немного расслабиться - уголки губ опустились, тонкие брови сдвинулись.

    - Кай нашел псионика. Это девчонка, и ей прополоскали мозги так, что я не знаю, годится ли она хоть на что-то. А ее нянька, чертова полукровка, говорит, что у нее нет права мешать той в ее желаниях, отказывается от денег и сотрудничества.

    После слов Руо Вэй мысленно облегчено выдохнул - умница Эли нашла Айн первой. И обстоятельства складываются удачнее некуда. Внешне же он равнодушно пожал плечами и ответил:

    - Я не гордый, могу и сам к ней прийти.

    - Я надеялась, что ты это предложишь. - Руо довольно улыбнулась. - Значит, так тому и быть. Ты завтра отправляешься туда и делаешь все возможное, для того, чтобы мы могли использовать этого псионика, если Совет решит воевать. В противном случае, возвращайся вместе с конструктом. Если тебе нужны помощники и техника, ты сам знаешь, что делать и с кем говорить. Послезавтра я соберу Совет.

    - Завтра... послезавтра? Мы куда-то спешим?

    - Мы - нет, люди - да. Раз мы имеем с ними дело, приходится подстраиваться под их ритм. - Дева недовольно поморщилась. - Остается только надеяться, что долго это не продлится.

    Вэй был одновременно удивлен и рад тому, что Руо оказалась способна учесть даже такой тонкий, но немаловажный нюанс, как различия в восприятии времени людьми - дева действительно повзрослела. Но вот то, что при каждом удобном случае она не упускает возможности побыть собой, ему только на руку. Ветер, в демонстративном приступе подозрительности, сузив глаза, внимательно посмотрел на деву:

    - Руо, я надеюсь, ты не собираешься лично участвовать в сражении, если оно состоится?

    Дева на мгновение замерла удивленная внезапным вопросом и тут же пришедшей в голову идеей.

    - Участвовать - нет, но контролировать с максимально близкого расстояния - да. И ни ты, ни Аракава, ни кто-либо еще мне не помешает!

    - Только не забудь перед этим составить завещание, а еще лучше, сразу сложи с себя корону в пользу того, кто займет твое место в качестве регента, - как можно равнодушнее заметил Вэй, скрыв улыбку за глотком чая. - Дочерей у тебя нет, как и сестер. Старшая мать будет неплохо смотреться на твоем месте. Она благоразумнее, осторожнее и опытнее, с ней легче договориться, и в отличие от тебя она умеет думать и просчитывать последствия.

    - Мья-то, ты же сам предлагал поискать мужа за пределами империи, а оставаясь на Хейде, это затруднительно. К тому же это же единственная возможность увидеть людей в привычной для них среде, понять, как они успевают за свою короткую жизнь так много и так быстро... - Дева встала и прошлась по кабинету. - Больше такого шанса никогда не представится! И ты предлагаешь отказаться мне от этой возможности?

    - Руо, ты - императрица. Ты должна думать не о собственных прихотях, а о трех с половиной обитаемых планетах под твоим правлением!

    - Я знаю. Вэй, ну пожалуйста... - Умоляющие интонации в голосе девы заставили Ветра поднять на нее удивленный взгляд. Но Вэй тут же нахмурился и неодобрительно покачал головой, больше ничего не сказав. Руо недовольно поджала губы, минутку подумала, и гордо вскинув голову, спокойно ответила: - Я императрица, решать мне, как и расхлебывать последствия своих решений. Я сделаю так, как сочту нужным. Разговор окончен!

    Ветер проводил гостью к выходу и мысленно улыбнулся - иногда лучший способ заставить что-то сделать - отговорить от этого действия.

Глава 12

    Дева снова принимала Ветра в той же комнате дворца, что и прошлый раз. Видимо потому, что это было помещение, за которым не велось наблюдение, Руо могла здесь свободно демонстрировать чувства. А по количеству индивидуальных мелочей - комм с горсткой мемори-чипов, любимые украшения и гребни, полупустая корзинка с орехами - она проводила здесь явно больше времени, чем было необходимо.

    - Зачем вы меня позвали, ваше величество? Я вполне мог удаленно отчитаться о степени своей готовности к выполнению вашего поручения.

    Руо подошла вплотную, и Ветер обнял ее, легко провел по волосам, дева доверчиво прижалась и тихо заговорила:

    - Мне хотелось тебя увидеть. И просто побыть немного собой. Неизвестно когда вновь представится такая возможность. Думаю, Совет не захочет терять Амалькару. А значит, война состоится, и какое-то время мне придется быть у всех на виду. За мной могут наблюдать из соображений безопасности, даже если я нахожусь одна, - тяжело вздохнула дева, - я не смогу позволить себе ослабить контроль над чувствами.

    - Не уверен, что Кай будет счастлив тем, что его невеста...

    - Прекрати! - взвизгнула Руо, отталкивая Вэя. - Я уже сказала, что не выйду замуж за Аракава!

    Вэй удивленно приподнял бровь, ничего не сказав, Руо тут же успокоилась и, вернувшись в объятия Вэя, как ни в чем не бывало, продолжила:

    - Я обдумывала твою идею поискать кого-то за пределами империи, но так и не смогла понять, кого ты имел виду, озвучивая мне этот вариант.

    - Никого конкретного, - улыбнулся Ветер в ответ.

    - Ложь!

    - Есть немного, - улыбка Вэя стала шире. - Но неужели ты всерьез думаешь, что я напрямую скажу тебе, кто это?

    Руо молча отошла к окну и замерла там на некоторое время, затем повернулась и спокойно поинтересовалась:

    - Значит, каким-то опосредованным образом я все-таки могу о нем узнать?

    - Возможно, - уклончиво ответил Вэй. - Но все же, будет лучше, если ты найдешь кого-то здесь, на Хейде. Пусть это будет не столь харизматичная личность как Аракава, даже кто-то из младшей семьи. Совет не одобрит, но помешать тебе не сможет. Тот же Дэй. Пусть он не подходит на роль отца правящего клана, но ты и сама неплохо справляешься, а он будет счастлив поддержать любое твое решение. Он не будет ничего делать за твоей спиной, как Аракава, и он любит тебя, в отличие от меня. Да, он не сможет разделить твой груз ответственности и забот, но поддержка и понимание у тебя всегда будут.

    Руо снова отвернулась к окну и молчала довольно долго.

    - Может быть ты прав. Но Дэй никуда не денется, а если я попаду за пределы империи я должна знать, кого именно ты имел ввиду. - Руо повернулась, - Если он меня не устроит, обещаю больше не капризничать и выбирать из того, что есть.

    - К сожалению, я действительно не могу тебе сказать прямо кто это. Важно, чтобы ты сама решила, что он тебе подходит.

    - А не напрямую, это значит, с помощью твоего загадочного колечка?

    - Не такое уж оно и загадочнее, - усмехнулся Вэй, - но ты права.

    Руо задумчиво прошлась взад-вперед, остановилась перед Ветром, внимательно оглядела его с головы до ног, сузила глаза и медленно заговорила:

    - Сначала полушутливый намек, потом отговоры, затем снова намеки, раззадоривание любопытства и снова отговоры... Что за игру ты затеял?

    Неожиданная догадка Руо одновременно порадовала и огорчила его. Зная ее такой, какой она была раньше, он недооценил ее проницательность. Но девочка подросла и поумнела, и этот факт больше нельзя игнорировать.

    - Смогла отследить игру, сумей догадаться о причинах, - металлические нотки в голосе Вэя заставили Руо испуганно сделать шаг назад.

    - Ты хочешь отомстить за те тринадцать лет изгнания и попытки убить тебя, - кивнув, уверенно озвучила дева. Это было совершенно нелепое и вместе с тем удобное для него предположение. Пусть думает, что он мстит, чем понимает, что ее используют. Вэй едва удержался от того, чтобы не рассмеяться в голос - уголки губ дернувшись тут же вернулись на место. Руо, оценив его молчание как согласие, продолжила: - Ты хочешь, чтобы я была несчастна. Наверное, ты имеешь на это право.

    Ветер не удержался и расхохотался. Дева откровенно недоумевала, оценивая реакцию на свое заявление. Успокоившись, Вэй подошел к ней и, обняв, проговорил:

    - В моих интересах как раз, чтобы ты была счастлива настолько, что забыла обо мне и вспоминала только по официальным поводам. - Отрицание порой хороший способ убедить в обратном.

    Руо нахмурилась и недоверчиво возразила:

    - Слишком хорошо звучит, для того, чтобы быть правдой.

    - Плохо же ты меня знаешь, - пробормотал Вэй, осторожно укладывая бессознательную деву на пол.

     

    Прошло немало времени с тех пор, как он был в лабиринте Руо последний раз. Тогда ее ментальная карта не слишком отличалась от таковой у большинства дев, критические изменения в ней только-только начинались. В настоящий же момент лабиринт понимался как два, вложенных друг в друга. Эдакая аномалия восприятия - похожая у всех дев, сложно-упорядоченная бесцветная однообразная архитектура, за очередным поворотом внезапно ошеломляла цветом и хаотичным разнообразием структур. Однако этот буйный беспорядок, лишь на первый взгляд, казался бесполезной мишурой. На деле, он совсем не мешал воспринимать и понимать основной, упорядоченно однообразный лабиринт. Хаос цвета и архитектоники оживлял основу, делал ее более индивидуальной, да и выглядел намного приятнее, чем стерильное бесцветие. Как бы то ни было, центр у лабиринта был один, как и существо - пушистое, свернувшееся в тугой комок, и спрятавшее спящую морду в когтистых лапах.

    Будить существо, разглядывать подробности и сравнивать его с тем, каким оно было раньше, сейчас не было времени. Нужно успеть найти и слегка скорректировать "образ прекрасного принца" - своеобразный шаблон идеального партнера, с которым невольно сравнивается каждый потенциальный кандидат. Они с отцом после тщательного анализа и споров, пришли к согласию в отношении того, кто наилучшим образом послужит исполнению его маленького желания. Кроме того, он отлично вписывался в шаблон Руо, за исключением единственного, но очень существенного компонента, сводящего на нет всю его остальную "подходящесть". Осталось лишь избавить деву от одного предрассудка.

    Отец всегда говорил: "надейся на результат, но не рассчитывай на него". Действительно, учитывая количество шагов и множество непредсказуемых случайных факторов на его пути, рассчитывать на успех было бы глупо, остается только на него надеяться...

    Руо открыла глаза и села. Помолчав, внимательно прислушиваясь к себе, она недоуменно высказалась:

    - Я ничего не чувствую, во мне ничего не изменилось.

    - А разве должно было? - удивленно вскинув бровь, поинтересовался Вэй.

    - Но ведь ты же...

    - Коварный злодей, - перебил деву Ветер, вставая, - только и думающий о том, как бы во имя мести сжить со свету прекрасную деву. Да! И ты в полной мере ощутишь это на себе, когда придет время. А сейчас, простите, ваше величество, но мне пора заняться одним очень важным поручением далеко отсюда.

    - Ненавижу тебя, Мья-то, - прошипела дева, поднимаясь с пола.

    - Взаимно, - довольно мурлыкнул Вэй, выходя.

    Оставшись одна, Руо размышляла: несмотря на то, что Вэй ведет какую-то свою игру и она в ней лишь средство к достижению его цели, не доверять ему невозможно. Может быть это связано с тем, что она слишком хорошо помнит, как совсем недавно, он прикрыл ее перед Советом. Если бы у нее хватило решимости встать и рассказать о том, как все было, изгнали бы ее, а может и казнили. Возможно, он просто не хочет портить то, что ему удалось спасти такой ценой...

    Перед советом он говорил ей, что расскажет всю правду, она тряслась как осиновый лист, чудом удерживая маску девы. Но на совете он молчал и на все обвинения лишь улыбался. А когда ему предоставили слово, отказался говорить, сославшись на то, что присутствующие гораздо лучше него знают, в чем он прав и в чем виноват. Она до сих пор помнила его взгляд, короткий и хлесткий, как пощечина. Тогда она и решила его убить. А теперь очень рада, что этого не случилось.

    Игра Вэя - точно не месть, глупо это было предполагать. Мья-то слишком благородны, чтобы опуститься до такого. А еще они видят гораздо больше и гораздо дальше, чем она способна себе представить. Так может, все же стоит рискнуть и сыграть по его правилам...

     

    ***

    Эли сидела на жестком неудобном табурете у стены и вполуха слушала болтовню, с комфортом расположившегося на своей койке Рикардо - очень молодого приятного хейдаганца, уже третий год проходящего "практику по кризисным состояниям" на этом линкоре. Эли слушала, но не слышала, голова была занята Айн - она вела себя довольно странно, с тех пор как они встретились - плохо спала, повторяла, что не хочет ничего видеть и слышать, просила, чтобы все ушли, металась по кораблю в поисках каких-то укромных мест. Рикардо предположил, что Айн спонтанно стала видеть образы в голове у всех тех, кто находится неподалеку от нее, независимо от ее желания. Эта теория подтверждалась тем, что в присутствии полукровок, Айн чувствовала себя намного лучше. Вот только все равно было не понятно, как научить ее контролировать этот процесс. Да еще и Жебровски ждет результата - он разрешил остаться только при условии, что она придумает, как можно использовать способности Айн в предстоящей битве с армадой Нового альянса. Но за несколько прошедших дней ничего придумать не удалось, в основном из-за состояния Айн.

    Зато ей самой после бесед с Рикардо стало немного легче. Каким-то непостижимым образом этот с виду шестнадцатилетний взбалмошный мальчишка умел расположить к себе и не влезая в душу, по капле нейтрализовать часть того яда, что отравлял ее жизнь. Правда, помочь с Айн он отказался, сказав, что не возьмется работать с тем, о чем не имеет представления. Настаивать она не решилась, особенно после того, как случайно увидела, насколько тот устает, делая все, чтобы люди и полукровки могли бесконфликтно сосуществовать здесь почти в невыносимых условиях.

    - Что? - Эли будто очнулась, что-то выбило ее из колеи потока мыслей. Рикардо укоризненно покачал головой - "ты совсем меня не слышишь". Эли даже не стала делать вид, что смущена или ей стыдно, только попросила: - Повтори то, что ты сейчас сказал.

    - Я сказал, что сюда направляется старший из близнецов Мья-то, и я ужасно рад, что увижу его вживую, а может быть даже он позволит поработать с ним вместе. Это же почти что мечта всей моей жизни! Мне, как рожденному в младшей семье, встреча с кем-то из глав клана может только присниться!

    - Так ты тоже Мья-то?

    - Ну... не совсем. Точнее, я принадлежу к генетической линии и клану Мья-то, но поскольку я из младшей семьи, фамилия у меня другая. И что значит тоже? Ты знаешь кого-то с такой фамилией?

    Эли внимательно посмотрела на собеседника - раньше она совсем не обращала внимания, что его цвет волос и глаз, такой же, как у Вэя. Это и род занятий, единственное, что их объединяло. В остальном они совершенно разные. Вэй не говорил про брата, только однажды упомянул про сестру. И ничего не рассказывал о Хейде и том, как у них все устроено. Рикардо оценил ее молчание по-своему:

    - Действительно, глупый вопрос, никто же не будет разговаривать с полукровкой. Даже я тут такой весь из себя толерантный сейчас, привыкал больше года. Кстати, Вэй-то-Эйр совсем недавно...

    Но услышав имя, Эли уже больше ничего не слышала, сердце отчаянно замерло, затем заколотилось так, что отдалось болью в висках. Глубоко спрятанные чувства вдруг разрушили тщательно возведенную платину из смирения и безразличия и хлынули наружу бесконечным потоком горячих слез...

     

    Усталый корабельный врач бегло осмотрел Эли и, констатировав переутомление, вколол какой-то литический коктейль.

    Рик-то-Ард разглядывал спящую девушку: она сумела его удивить, и он наблюдал за ней с тех пор, как она здесь появилась. Полукровка, но явно не с Хейды - нет в ней даже следов характерного бунтарства с одновременным желанием угодить, чтобы заметили, во что бы то ни стало перед хейдаганцами, и чувства превосходства в отношении людей. Она на равных с любым собеседником, будь то человек, полукровка или хейдаганец. Звания и статус ее также не впечатляли - она разговаривала с Жебровски, будто у нее и самой генеральское звание, а с рядовыми ровно и сама такая же, как они. И она безнадежно влюблена в хейдаганца. С людьми так часто бывает, он уже не раз испытал это на себе, но ведь она не человек... Нужно обязательно предупредить господина Мья-то о ней, пусть он сам решает, как поступить.

     

     

    Айн было плохо. Все было плохо - сны теперь больше не снились они стали настоящими. Она теперь не только слышала все, что говорят потоки, но и видела - бесконечные образы, будто она находится в одной гигантской голове и не может никак оттуда уйти. Легче становилось только если вокруг нее находились полукровки - образов и голосов не было, зато все что чувствовали они, чувствовала и она, одновременно все эмоции смешивались и это было невыносимо. И нигде на корабле не было места, где бы сны наяву ее не доставали. Закрывать глаза, затыкать уши и прятаться было бесполезно. Но как по-другому все прекратить она не знала. Сны наяву не давали ей спать по-настоящему. Стоило заснуть, и образы врывались к ней в голову и будили. Мама ничем не могла ей помочь, и Айн чувствовала ее бессилие и сама переживала...

    Айн сидела, раскачиваясь вперед назад - сосредоточенность на движении немного приглушала голоса, а если еще и считать при этом, то и образы в голове становились бледнее. Она недавно проснулась - снотворное лекарство перестало действовать. Ей пришлось разрешить лекарствам, попадающим в кровь оказывать свое действие, потому что спать без них оказалось невозможно, как и не спать вовсе. Но это касалось только тех, что давала ей Елена. Она много раз просила, называть ее другом, а не мамой. Но это была неправильная просьба и Айн ее упорно игнорировала, потому, что она мама, и только потом друг...

    Айн задохнулась от внезапно окатившей ее волны горьких эмоций. Нет не своих.

    - Мама! - она бежала по коридору, ориентируясь на стремительно угасающий огонек чувств. Ей удивленно или возмущенно оборачивались вслед, спрашивали о случившемся, но останавливаться и объясняться ей было некогда. Ворвавшись в каюту, она остановилась и замерла, увидев спящую Эли и стоящего рядом с ней Рикардо. Тот удивленно обернулся:

    - Что ты здесь делаешь?

    - Почувствовала, что ей плохо, - ответила она, опустилась на пол рядом с Эли и, прижалась щекой к ее руке, замерла неподвижно, уставившись в пространство пустым взглядом.

    - Где ты была, когда...

    - У себя.

    Рик-то-Ард удивленно прикинул расстояние - гораздо больше сотни метров. Значит, Айн не случайная мутация и Мья-то сюда собрался ради нее. Не понятно только, что его связывает с этой полукровкой. Такая глубина и сила чувств, как у нее, обычно образуется в результате длительных отношений. Связаться с полукровкой вовсе не преступление, но общественное порицание не оставляет никаких шансов на нормальную жизнь, опуская того, кто сделал неправильный выбор на уровень его партнера. Придется спрятать подальше амбиции и забыть о карьере, стиснув зубы улыбаться, пропуская мимо ушей хорошо завуалированные оскорбления и смириться с тем, что глядя на тебя видят пустое место и не слышат того, что ты говоришь. Но это в империи. А в изгнании это все же более оптимальный вариант, чем человек - Рикардо невольно поморщился.

     

    ***

    - Как вы себя чувствуете?

    Карен прислушалась к телу, ничего не болело, дышалось легко, все было на месте. Она села.

    - Нормально я себя чувствую.

    Доктор внимательно изучил показания на мониторах медицинского автомата и, посветив маленьким фонариком в каждый глаз Карен, спросил:

    - Как вас зовут, сколько вам лет, как зовут ваших родителей

    - Карен Рэджи, двадцать шесть лет, Влад Рэджи, Валеска Рэджи. Или вам полные мена нужны?

    - Нет этого достаточно. Что вы помните о том, как сюда попали?

    - Эм... меня похитили.

    Обухов, стоящий поодаль и наблюдавший за манипуляциями врача, улыбнулся:

    - Операция прошла успешно, имплант хорошо приживается. Дальше вам нужно найти общий язык с кораблем, и это не фигура речи, я уже говорил, что корабль живой.

     

    Корабль был прекрасен и огромен - по размеру нечто среднее, между "Индиго" и "Метелью" - удлиненная, чуть приплюснутая форма, полное отсутствие иллюминаторов и какое-то странное зеркальное покрытие. В целом он производил впечатление массивного и неповоротливого. Карен провела рукой по обшивке корабля и вопросительно посмотрела на Обухова. Тот прекрасно понял ее немой вопрос:

    - Это не покрытие, это слой в материале обшивки, затрудняет приборам противника наведение, мешает прицеливанию.

    В утробе корабля была маленькая каюта с креслом. Никаких привычных навигационных приборов, контрольных панелей, мониторов с различной информацией Карен не нашла. Был только комм и единственный экран. Карен недоумевала - как можно управлять кораблем без навигатора? Как рассчитывать курс, как определять положение противника и наводиться на цель? В конце концов, куда жать, чтобы стрелять?! Тихая паника начала овладевать ею, однако Карен одернула себя. Если что-то выглядит непривычно, не значит, что оно не правильно и не работает.

    На голову ей надели шлем, из-под которого ничего видно не было. Но когда контакты шлема соприкоснулись с имплантами, Карен не поверила собственным ощущениям, настолько они были необычными. Она тут же скинула шлем, тяжело дыша. Обухов с тревогой наблюдал за ее реакциями. Немного отдышавшись, она снова надела его. Теперь она была готова к ощущению того, что она резко увеличилась в размерах, а хасканцы стали совсем крохотными. Но она не видела их в привычном понимании этого слова, скорее чувствовала их местонахождение относительно себя, их количество и размер, с точностью до сантиметра. Обо всем, на что она обращала внимание, тут же получала исчерпывающую информацию о размере, расстоянии, положении относительно себя.

    Еще она чувствовала, что не одна, что везде и нигде одновременно, присутствует кто-то, кто поддерживает ее, и готов мгновенно выполнить любой ее каприз. Теперь она знала, что если ей понадобится стрелять или лететь никаких кнопок для этого не нужно.

    - Я Макс, - прилетела мысль.

    - Я Карен, - тут же отозвалась она.

    - Девчонка, да еще и взрослая! - толика презрения, чувство превосходства, капля протеста сопровождали пришедший ответ.

    Этот разговор не был разговором в привычном понимании этого слова. На мысль, возникшую в голове, не успевшую оформится во фразу и проговориться во внутренней речи, уже приходил более чем мгновенный ответ. А вместе с ним вся та цепочка контекстов, образов и идей, обосновывающих его.

    Карен ответила, вложив то, что помнит себя она лишь тринадцать лет и о том, что командует флотом и о том, что пол вовсе не показатель успеха в бою. Врать и обдумывать, что и как сказать было невозможно, как и что-то скрывать.

    Тут же узнала, что Макс из-за неудачных попыток договориться с предыдущими пилотами был больше года законсервирован, о том, что это время было самым худшим, что с ним случалось за всю его жизнь. Что он хочет, наконец, летать и сражаться, но все равно не доверяет ей, потому что она девочка. И раз никого другого нет, он готов попробовать.

    Люди ушли с площадки ангара, открылся шлюз в космос, и Карен почувствовала нетерпение Макса и предвкушение полета.

    Она потянулась навстречу выходу, корабль чуть слышно зашумел и завибрировал, Крен испугалась и замерла, корабль затих. Поняв, что шум и вибрация это работа двигателей она посмеялась над собой и уже без всяких сомнений, уверенно направилась навстречу космосу. Двигатели заработали снова, и корабль вылетел через открытый шлюз. Макс оказался настолько легким и отзывчивым на каждую ее желание, настолько маневренным, что она просто некоторое время наслаждалась этим ощущением.

    Обмен мыслями не прекращался ни на мгновение. Она пыталась убедить его довериться ей, Макс пытался доказать, что лучше нее разбирается в том как воевать.

    Тут из ниоткуда возник тяжелый крейсер спартанской сборки и сразу начал огонь. Однако внезапно включившиеся силовые щиты нейтрализовали огонь выстрелов. Карен собралась и стала предельно внимательна. Теперь уже щиты спартанца гасили энергию ее выстрелов. Ей не нужно было рассчитывать траекторию выстрела - она ее прекрасно видела, нужно было лишь оказаться в удобной для стрельбы точке, определится куда стрелять и мысленно же послать туда снаряд. Пока между ней и Максом не возникало разногласий, корабль, как послушное тело выполнял ее команды незамедлительно.

    Дальнее оружие не принесло существенного вреда спартанцу, и Карен рискнула подойти ближе, тем более послушность и маневренность Макса легко это позволяла. Карен знала уязвимое место этих крейсеров - силовой щит спартанца не был сплошным, у него были щели, и Карен через них видела уязвимые сопла двигателей. Однако попасть между щитами обычно было не так-то просто, приходилось много маневрировать, чтобы выйти на удачную для выстрела позицию. С Максом же это было бы легче легкого, достаточно просто захотеть попасть именно в точку между силовыми щитами, а маневренность Макса помогла бы легко удерживать удобную для выстрела позицию.

    Но Макс был против этой идеи, ему хотелось полетать, и он настаивал на том, что стремительная атака на тонкое днище крейсера гораздо интереснее, чем маневрирование с намерением один единственный раз выстрелить. Карен попыталась объяснить, что война это не игра, чем быстрее и качественней будет уничтожен противник, тем меньше людей погибнет. А полетать вдоволь и поучаствовать в настоящей войне он сможет только в том случае, если они сумеют договориться между собой.

    Пока они пытались разобраться друг с другом, спартанец выстрелил по ним и попал. Тут же со стороны Макса посыпались обвинения в том, что из-за нее пропущена атака крейсера. Карен по-настоящему рассердилась. Она предложила Максу вернуться на станцию и подождать когда ему найдут другого пилота, такого, которому он доверится и будет слушать, а не тратить драгоценные мгновения боя на возражения. В ответ она получила болезненный вопль с отказом возвращаться на станцию, извинения и отчаянную просьбу попробовать еще раз. Согласившись, Карен переключила все внимание на противника.

    Она маневрировала, пытаясь выйти на удобную для выстрела позицию. Неповоротливый спартанец пытался, поняв ее намерение, достать своим оружием и убрать с линии огня уязвимое место. Но делал он это так медленно, что Карен спокойно выстрелила и полетела прочь на безопасное расстояние, даже не оглядываясь, поскольку знала, что попала в цель. В пространстве расцвел цветок взрыва - попадание в сопла двигателей вело к возгоранию топлива и детонации лирия, в результате чего высвобождалось колоссальное количество энергии. В космическом бою такой трюк был чреват потерей своих собственных кораблей, оказавшихся вблизи взрыва. Ну а поскольку она здесь была одна, то и рисковать могла сколько угодно.

    Только Карен облегченно выдохнула, как снова из ниоткуда показался линкор в сопровождении десятка звеньев истребителей. При виде такого противника первой мыслью обычно служит мысль о побеге как можно быстрее и как можно дальше и Макс был с ней полностью согласен.

    Маленькие юркие истребители окружили со всех сторон. Карен хорошо чувствовала уколы их попаданий и то, насколько напряжены щиты, гася их. Макс увернулся от выстрела носовых орудий линкора в последний момент. Истребители, летая вокруг, мешали сосредоточиться, энергия щитов медленно, но верно таяла. Карен начала сбивать истребители легким лазерным оружием, однако, те возвращались в нутро линкора, быстро заменяли поврежденные модули и снова возвращались.

    У Карен возникла идея и она поделилась ею с Максом - впуская поврежденные истребители, линкор вынужден на время выключать щиты, на доли секунды, но этого достаточно, чтобы выпустить ракету в шлюз. Тот возразил, но согласился поддержать ее план.

    Карен сосредоточилась на назойливых истребителях, стараясь повредить как можно большее их количество, и заодно подбираясь к удобной для выстрела по линкору позиции. И как только несколько поврежденных машин направились к шлюзу, она выпустила им вслед ракету, которая успела взорваться в утробе корабля сразу после включения щитов. Последнее обстоятельство увеличило повреждения от взрыва, поскольку силовой щит, сработав в обратную строну, не дал энергии взрыва вырваться наружу. Распределившись по кораблю, он причинил обширные повреждения.

    Однако линкор все еще активно отстреливался. От шквального огня из всех его орудий уворачиваться было сложно, кроме того оставшиеся звенья истребителей вносили свою лепту. Энергия щитов Макса стремительно таяла, но и истребители один за другим погибали, поскольку ремонтироваться уже не могли.

    Вокруг летали еще около трех звеньев, Карен отчаянно маневрировала, уклоняясь и одновременно своими выстрелами истощая энергию щитов линкора. Однако ее все еще оставалось больше трети.

    Карен решилась на обманный маневр, перераспределив энергию щитов на нос корабля, она направилась к корме линкора с намерением ударить в двигатели. Линкор, разгадал ее маневр, тут же перераспределил энергию, закрыв щитами сопла двигателей. Карен выстрелила, однако не туда, куда ждал линкор, а туда куда планировала, начиная этот обманный маневр - в уже незащищенный дот энергетического орудия. Управляемая ракета ушла в точку назначения, взорвав орудие. Затем раздался еще один взрыв и щиты линкора погасли. Теперь линкор мог огрызаться лишь с трех сторон, а каждый выстрел Карен наносил ему повреждения. Истребителей вокруг уже не осталось. Карен выпустила последнюю ракету в сопла двигателей корабля и поспешила убраться на безопасное расстояние. Линкор взорвался, раскидав обломки.

    "Ты классный боец!" - пришло от Макса.

    Удовольствие от оценки и радость Карен от победы над серьезным противником слилась с ликованием Макса, и тут случилось странное...

    Карен оглушил сигнал комма:

    - Возвращайтесь на станцию. - До этого момента она не обращала внимания на то, что оба поединка и взаимодействие с Максом происходили в полной тишине.

    На станции ее встречал Обухов и Костолиц.

    - Я так понимаю, вы нашли общий язык с этим СУПРом? - поинтересовался Обухов, помогая ей выбраться наружу

    - О, да! - восторженно ответила она, погладив корабль по обшивке, - он чудо!

    Макс слегка завибрировал в ответ, а Марк постарался подавить вздох облегчения.

    - Вы неплохо справились, однако, учитывайте, что это лишь программный тренировочный полигон. В бою все будет гораздо сложнее.

    Карен с сожалением наклонила голову:

    - После Макса, любой из моих кораблей кажется неповоротливой медлительной болванкой. Радует одно, корабли противника такие же как и мои - медлительные и неповоротливые.

    Обухов понимающе улыбнулся:

    - Да, СУПРы развращают своими возможностями. Но и они уязвимы - они поглощают энергию лирия в немыслимых количествах и во время боя может потребоваться перезарядка - смена колбы с отработанным лирием на новую. Для этого придется отключиться от корабля, вы будете слепы и глухи, а без команды корабль не реагирует на окружающую обстановку. Рассчитывайте запас энергии заранее и тщательно выбирайте место и время для замены колбы.

    Карен согласно кивнула, однако задумалась. Полковник говорил, что без команды корабль не реагирует, но щиты включились сами по себе, а она о них даже не подумала. Зато и саботировать выполнение ее команд Максу вполне под силу. И чем было ответное урчание, когда она его похвалила? Или Обухов ошибается или сильно не договаривает или все вышеназванное - игра ее воображения. "Ну уж нет!" - она вскинула подбородок. Голова закружилась, ноги подкосились, но полковник успел ее подхватить.

     

    Голова побаливала, а тело казалось разбитым как после тяжелой силовой тренировки. Карен постаралась сесть, и зашипела от боли. Болела, казалось, каждая мышца, было больно глубоко дышать и сгибать пальцы, не говоря уже о том, чтобы встать и куда-то пойти. Последнее было невозможно еще из-за воткнутых в вены по всему телу игл медицинского автомата.

    - В начале всегда так, - проговорил Марк. - Двигаясь и маневрируя, ты неосознанно напрягала мышцы, потому все и болит. Через пару часов придешь в норму.

    - А что потом?

    - Ты еще остаешься здесь, у тебя тренировки на полигоне. А я возвращаюсь на "Индиго" и жду твоих распоряжений - последнее задание выполнено, Елена нашла Айн.

    - Учитывая обстоятельства, мой приказ: присоединиться к флоту Амалькары. Думаю, совсем скоро и я буду там.

    - Будет выполнено. - Марк отсалютовал формальным жестом.

    Не обращая внимания на боль, выдернув пару мешающих игл, Карен села:

    - Почему ты не сказал, что Макс твой брат?!

    Марк удивленно замер, медленно выдохнул и спросил:

    - Разве это что-то меняет?

    - Кое-что однозначно меняет!

    - Вот поэтому и не сказал, не хотел на тебя давить. Только... Откуда ты знаешь?

    Карен помолчала, собираясь с мыслями и подбирая слова, затем ответила:

    - Эта ваша технология... Сначала я чувствовала его как нечто отдельное от себя, мы едва не поссорились. - Карен усмехнулась, - ссора с кораблем звучит как бред. Но мы сумели договориться и действовать как одно целое. Трудно описать то, что описанию не поддается, - вздохнула она. - А потом, когда линкор был побежден, мы оба были так рады и... что-то произошло и мы на мгновение как бы растворились друг в друге. Так и узнала о нем все, а он обо мне. Ты говорил, что СУПР это разум, лишенный чувств. Но это не так! На самом деле у Макса есть чувства! И он очень хочет, чтобы и ты и отец перестали его жалеть и относиться как к ущербному, потому что он сам захотел стать таким. И его устраивает то, кто он и какой он сейчас.

    Марк, опустив голову, тихо заговорил:

    - Он младше меня на десять лет. Когда маму... убили, отец забрал его на Хас, и мы виделись очень редко. А года три назад ему взбрело в голову стать СУПРом. У нас с отцом не получилось его отговорить. Результат ты опробовала на себе. А мой имплант несовместим с имплантом пилота.

    - Извини, - смутилась Карен.

    Марк посмотрел ей в глаза:

    - Я рад, что именно ты с ним сработалась, он долгое время не подходил никому.

    Карен неуверенно подвинулась к Марку ближе и положила голову ему на плечо.

    - Макс очень хороший... И он не хочет, чтобы я считала тебя шпионом, потому что ты никогда им не был...

    Марк почти услышал, как дождем осколков рассыпалась ледяная преграда, открывая чувства Карен. Не в силах что-либо ответить он просто сгреб девушку в объятия, крепкие и одновременно бережные.

Глоссарий

Д-нао

    Клан торговцев и экономистов.

Нагата

    Клан промышленников

 

Текст обновлен автоматически с "Мастерской писателей"

Ищущие дом