- Трэ-эш! - громкий возглас разорвал тяжелую душную тишину. Пара отъевшихся воронов с необычно красными глазами неохотно поднялись в воздух тяжело хлопая крыльями. Я нащупала метательный нож,но потом раздумала. Подобрав с земли камень я метко запустила им в стайку мелких плотоядных демонов - весшей - и вправду похожих на воронов. Одну птичку я все-таки подбила. Теряя черные перья "ворон" шлепнулся на мостовую и быстро шмыгнул в какую-то подворотню. Я фыркнула и пожала плечами. Не буду же я за ним гоняться в самом деле? Масть не та.
- Джерр,вас"тор - чуть менее эмоционально пожаловалась я окружающему миру и проверив, легко ли выходят из ножен клинки, крадучись двинулась вперед. Пройдя пару кварталов и попетляв, привычно скрадывая следы, я разочарованно вздохнула. Город был безнадежно пуст. Не знаю,на что рассчитывали старейшины,направляя меня сюда,но здесь мне было делать явно нечего. Хотя... Вспомнив чересчур сытых весшей-падальщиков я призадумалась. С чего это они такие счастливые ? Если весши так довольны жизнью,значит поблизости обретается немаленькое количество трупов.
Подобрав камушек поувесистей я отыскала взглядом пару птиц и метнула его в них. Твари недовольно каркнув снялись и полетели куда-то в сторону. Я двинулась за ними,стараясь не упускать демонов из виду. Весши привели меня к тому,что раньше по идее называлось городской площадью. Брезгливостью я никогда не отличалась, но гора полуразложившихся мертвецов воняла немилосердно.Неудивительно,что весши здесь - как индюки,ещё бы, на таких-то харчах... Я присвистнула,обходя кучу сваленных вместе людских тел. Женщины,мужчины,старики,дети...
У кого-то не хватало рук,у кого-то ног, от кого-то вообще остались только фрагменты тел. Неизвестные обошлись с жителями города довольно жестоко. Я конечно сама отнюдь не воплощение ангельской доброты, но беспричинных убийств не терплю. Убивают либо врагов,либо еду. Сложно представить чтобы чьими-то врагами были дети, а трупами похоже здесь питались только весши.
- Бле-еск - протянула я,отступая на несколько шагов от своей находки. Вдруг, краем уха, я уловила легкий шорох и усиливающийся свист. Спасла меня только природная ловкость и отменная реакция, которую так долго вырабатывала у меня мать. Перевернувшись в воздухе, я отработанным движением отпрыгнула за кучу трупов выхватывая клинки, и в тот же миг в какого-то несчастного вонзилась тяжелая арбалетная стрела. Если бы я не успела увернуться, то уже валялась бы на брусчатке с пробитым черепом.
Короткими перебежками я добралась до дома, приметив окно из которого в меня стреляли. Дверь разлетелась от одного удара клинков - я рассудила, что если меня уже заметили, то прятаться и красться по меньшей мере неразумно.
На одном дыхании преодолев несколько пролетов, я ворвалась в небольшую комнату,воинственно занеся над головой мечи, да так и застыла. Возле большого арбалета, закрепленного в окне как в бойнице, старательно возилась человеческая кроха лет пяти, прилаживая очередную стрелу. Обернувшись на шум она взвизгнула и схватив стрелу наставила её на меня на манер копья. Я рассмеялась и убрала клинки в ножны.
- Эй, детеныш, я тебе не враг, - стараясь говорить как можно дружелюбнее, я в знак доверия протянула к ней руки ладонями кверху.
Девчушка попятилась,но стрелу не опустила.
- Я тебя не трону - продолжала увещевать её я, - Ты видела что случилось? Кто это сделал? - я махнула рукой на окно.
- Дяди чужие. Многа-а. Мама меня спрятала,а потом её увели. А папу ещё там... - девочка мотнула головой на окно - Он маму спасти хотел...
Лицо малышки скривилось, и она отбросив стрелу и громко заревев бросилась ко мне. От неожиданности я чуть не шарахнулась в сторону,но усилием воли заставила себя остаться на месте.
Человечка прижалась ко мне вздрагивая всем телом. Я неуверенно погладила девочку по голове. Утешать я никогда не умела и не любила.
- Мда-а-а, влипла ты, Алу - прозвенел ехидный внутренний голос в моей многострадальной головушке. А,закройся. Сама знаю,что влипла. Причем похоже не по уши,а по самую макушку. Попытка деликатно отцепить от себя ребенка, ничего не дала. Малышка вцепилась в мой пояс, как весш в лакомый кусок. Мученически закатив глаза я попыталась позорно спастись бегством,но двадцать лишних килограмм на моем поясе не позволили мне метнуться к двери. Смирившись со своей судьбой и тяжело вздохнув я произнесла:
- Послушай-ка. Остаешься здесь - я ухожу и делу конец. Хочешь уйти отсюда - довожу тебя до ближайшей деревни и сдаю каким-нибудь гостеприимным селянам с рук на руки. Я понятно объясняю?
Девчушка подняла на меня перепуганный взгляд доверчивых небесно-голубых глаз, и на мгновение мне стало стыдно,но к счастью я тут же опомнилась,ведь если верить одной занятной энциклопедии, совесть - это абсолютно чуждое дроу понятие. Впрочем,если верить той же книжечке, милосердие и доброта нам также несвойственны. Вовремя вспомнив об этом я несильно тряхнула человечку за плечи,и придав своему лицу наиболее зловещее выражение прорычала
- Ну? Долго мне ждать ответа?
- Я-я с тобо-ой пойду, - проревела малышка и наконец-то от меня отцепилась. Я вздохнула с облегчением..., а зря. Отпустили меня оказывается только для того,чтобы сбегать и подобрать из угла тряпичную куклу - облезлое чудовище с полуоторванной лапой. Забрав это обтрепанное "нечто" и прижав его к груди, человечка подошла ко мне и полным доверия движением протянула мне сей ночной кошмар.
- Нет-нет,спасибо, - вежливо отказалась я. - Пошли-ка лучше отсюда.
Крепко взяв девочку за руку и зажав метательный нож в другой руке я осторожно спустилась вниз и вышла на улицу. При виде трупов девочка вскрикнула и отвернулась.
- Не смотри туда, - запоздало посоветовала я.
Меж домов метнулись быстрые тени. Я уловила сильный звериный запах и невольно поморщилась. Крысолаки. Острозубые хищники размером с трехнедельного волчонка. Любят свежее мясо,хотя падалью обычно тоже не брезгуют. Зимой,когда они сбиваются в крупные стаи, то становятся опасными не только для одиноких путников,но и для купеческих обозов. Сейчас мы им были явно неинтересны,но лучше было не искушать судьбу. Вдруг твари заинтересуются легкой на их взгляд добычей. Я-то отобьюсь, а вот детеныш - навряд ли.
Я ускорила шаг, а потом,подхватив девочку на руки почти побежала. За моей спиной послышался хруст и злобные визги - начиналась дележка пищи.
Выбравшись на тихую улочку я поставила девочку на ноги и продолжила путь.
- Тетя,а как тебя зовут?
Я не сразу сообразила,что этот вопрос адресовался мне.
- Какая я тебе тетя? - недовольно буркнула я - Мне между прочем всего шестьдесят.
- Ну значит бабушка - поправилась малышка.
Я насмешливо фыркнула.
- Для дроу это юность, детка. В перерасчете на ваш возраст мне... - я на мгновение задумалась,вспоминая разницу и переводя свои года в человеческие, - мне шестнадцать или, пожалуй, семнадцать лет.
Девочка примолкла,напряженно обдумывая новую информацию. Наконец придя к какому-то выводу она выпалила следующие вопросы
- А как тебя зовут? А кто такие дроу?
- Я Алуриина из Старшего Дома Заурахел - нехотя представилась я - А дроу? Хм-м-м. Кто такие эльфы знаешь?
Девчушка помотала головой. Я помрачнела.
- Ладно,потом объясню, когда остановимся на ночлег. А тебя-то как зовут?
- Лана - нараспев ответила девочка.
Лана значит? Занятно. Имя-то не типичное для людей. Скорее ближе к эльфийскому,вернее часть эльфийского имени. И означает сие - неприятность или вернее ...я напрягла извилины,припоминая более точный перевод ...проблема. Да, верно - проблема! Я покосилась на девчушку, шагающую рядом. Ох,и точное у тебя имечко, Лана.
К вечеру мы с горем пополам выбрались за пределы города. Лана то и дело порывалась отбежать куда-то в сторону за цветочком - птичкой - зайчиком... Зайчика, оказавшегося детенышем крысолака, мне пришлось упокоить метательным ножом. Перепуганная Лана метнулась ко мне, и я, вновь забыв о милосердии,отшлепала её вполсилы, приказав ни на шаг не отходить от меня. Дальше мы шли молча. Кроха всем своим видом тщательно показывала,что смертельно на меня обижена. Я в свою очередь внимательно смотрела по сторонам,настороженно внимая любым шорохам.
Уже смеркалось, когда мы,свернув с тракта,ведущего в покинутый город, остановились на ночлег в небольшой рощице.
Мне пришлось развести костер,потому что Лана наотрез отказывалась спать в темноте, даже после того,как я, обследовав поляну, прикончила пару весшей и ядовитого слизня. Я тихо порыкивая собрала кучку хвороста и полезла в сумку за огнивом. Лана не отставала от меня ни на шаг. То ли подействовало наказание,то ли просто боялась.
Вскоре на полянке весело по-домашнему потрескивал маленький костерок. Будь я одна - обошлась без огня, ибо свет сигнализирует всем не успевшим поужинать хищникам "Эй,сюда. Мы здесь",и хотя от небольшого огонька было не так много света и практически не было дыма, я не позволила себе расслабиться. Сидеть у огня в молчании было скучно,поэтому я решила расспросить Лану о "злых дядях" поподробнее. Девчушка смогла рассказать немногое. По её словам я и сложила возможную картину произошедшего,дополнив её собственными предположениями.
Выходило примерно следующее:ранним утром,когда жители города мирно почивали в своих постелях, через главные ворота ворвалось пять-шесть мобильных конных отрядов, сопровождающихся довольно сильным магом, я не знала как по-другому объяснить то, что люди практически не сопротивлялись убийцам. Спящий народ перерезали часа за два-три, но все-таки, нападающих кто-то заметил и предупредил других. В центре города уже явно было сражение,которое впрочем быстро подавили. Правда непонятно одно - зачем тратить столько сил, физических или магических,чтобы стащить всех в одну кучу на главной площади? Какой-то ритуал?
Я вздохнула и взглянула на Лану. Девочка что-то рисовала прутиком на земле.
- Лана, - девчушка прочертила ещё пару линий и подняла голову. - Послушай, ты не видела..у этих... злых были какие-то флаги?
- Флаги?
- Да. Знаешь такие цветные тряпочки, которые привязывают к копьям?
- Я знаю что такое флаги, - серьёзно сказала девочка. - Я просто не видела, чтобы они были.
Я задумалась, уже мысленно прикидывая вероятность принадлежности "плохих дядь" к какой-нибудь местной "теневой" организации, когда Лана огорошила меня новым заявлением.
- А знаешь, они на тебя похожи были. Я сначала подумала, что ты вернулась,чтобы меня убить.
- На меня? Убить? - я недоверчиво вскинула бровь. Мы конечно не ладили с людьми, но не настолько же,чтобы хладнокровно вырезать беззащитное население. Мысленно перебрав в уме семерых глав правящих домов Антарона - нашего прекрасного королевства - я так и не придумала, кому бы это могло быть выгодно. Конечно, в дворцовые интриги дом Заурахел предпочитал не ввязываться, но это вовсе на значило,что мои родители не имели ни малейшего представления о внутренней политике круга правящих домов. Конфликты с людьми не только нежелательны для Антарона, а даже пожалуй, опасны. Совсем недавно между человеческими и дровскими правителями был подписан пакт о мирном сосуществовании людей и дроу. Пакт занимал три пергаментных листа и по-моему включал в себя ещё что-то для отвода глаз. Кажется, это был договор о поставке в человеческие королевства кристаллов "холодного огня". Если говорить в двух словах - мы не трогаем людей, они не лезут в наши дела. Внешне все смотрится просто идеально. Но нападение на город, разумеется, все изменит. Я нехорошо прищурилась. Это дело явно пахло интригами кого-то, кто очень не любит дроу. Через два или три дня начинаются весенние ярмарки, а значит в Арквилл прибудут купеческие обозы. Тому, кто пожертвовал немаленьким городом чтобы рассорить две расы, вероятно не составит труда оставить людям какую-нибудь подсказку, намекающую на наше непосредственное участие в этой бойне.
Додумавшись до этого я погрустнела. Вернуться и проверить что ли? Нет,не смогу. Сначала нужно доставить эту "проблему" к её племени,а потом уж заниматься поисками улик. Но время,время! Мне же его просто катастрофически не хватает.
- Алирина, а расскажи кто такие дроу, - попросила Лана оставив свой рисунок и подсев ко мне.
- Я Алуриина, - поправила я. - Но если для тебя это слишком длинно, можешь звать меня Алу.
- Алу, - повторила человечка и я усмехнулась. Никому кроме мамы я раньше не позволяла себя так называть. Тем временем Лана, ободренная моей задумчивой улыбкой, нахально забралась ко мне на колени и приготовилась слушать. Я вздохнула и устроившись поудобнее приступила к рассказу.
- Некогда эльфы, были единым народом. Около 25 тыс. лет тому назад они ушли в Иаррос, - ваш мир - через портал. Предки дроу, пришли со второй волной иммиграции, которой закончилась Эпоха Драконов. Они и основали Антарон - нашу империю - я горько умехнулась,глядя на огонь. Весело пляшущие язычки пламени настроили меня на задумчиво-ностальгический лад. Почему-то вспомнились долгие вечера в домашней библиотеке, бесконечные стеллажи с книгами и свитками,уходившие во тьму. Помнится, в недалеком детстве,я считала что библиотека бесконечна. Возможно,что так оно и было.
- Алу, а что дальше? - потеребила меня человечка.
- Дальше? Дальше мы жили,растили детей,порою дрались со своими "светлыми" собратьями. С людьми у нас тоже бывали вооруженные столкновения,но они были довольно редкими. Дроу в общем-то народ незлобливый, но людям полюбилось придумывать про нас небылицы и страшные сказки.
- Почему? - встряла малышка.
Я пожала плечами.
- Не знаю. Наверное потому,что вы нуждаетесь в страхе так же,как и в остальных чувствах. Вам вообще свойственны сильные ощущения, мы в отличие от вас, куда более сдержанны. Обычно у вашей расы это считается признаком то ли злости,то ли скрытности. Во всяком случае я долго смеялась читая свитки, в которых люди подробно излагают сведения о религии, обычаях и жизни дроу,утверждая что все это истинная правда.
- А это оказалось неправдой?
- По большей части да - кивнула я - больше половины ваших представлений о нас не что иное как глупые выдумки,но ваш народ не хочет этого понимать. Взять к примеру нашу религию. С чего вы взяли,что дроу приносят кровавые жертвы Ллос? И почему решили,что она связана с пауками?
Я начинала почти по-настоящему злиться. Меня понесло. Забыв,что передо мной ребенок, я говорила с таким видом,как будто пыталась доказать что-то взрослому представителю её расы.
- Да, жрицы Ллос набрасывают на плечи серебристые плащи по толщине и прочности нити не уступающие паутине черных пауков,но причем тут гниль,заражение и распад? А ведь именно такие свойства приписываете вы нашему божеству,когда мы зовем её Мать Ллос!
- Алу, я же с тобой не спорю, - тихо прошептала Лана. Мне опять стало стыдно. Проведя рукой по кудрявой головке девчушки,и мысленно отметив что соображает она для человеческой крохи довольно неплохо,я кивнула.
- Ладно,хватит разговоров. Давай-ка ложись спать. Завтра нам рано вставать и долго идти.
Доверчиво кивнув, Лана сползла с моих колен и свернулась у меня под боком, на манер котенка.
Я невольно поймала себя на мысли о том,что мне почти жаль человечку. Остаться сиротой на рассвете жизни - такого,пожалуй и врагу не пожелаешь. Но она довольно смелая девочка,если вместо того чтобы спрятаться при моем появлении, попыталась отомстить за себя и погибших родителей. Пожалуй в будущем из неё выйдет толк. И даже немного жаль,что она не дроу. Могли бы путешествовать вместе... Я ещё раз взглянула на спящую Лану,озаренную неяркими отблесками огня. Хрупкая, нежная, как водяная лилия. И такая беззащитная... Ну ладно,Алу,не размякай! Начинаешь жалеть - начинаешь привязываться. Начинаешь привязываться - начинаешь любить. Начинаешь любить - начинаешь беспокоиться и волноваться. А мне это надо? Не надо. Мне нужно скорее привести её в какое-нибудь человеческое поселение и отправляться обратно. Может удастся подчистить следы а заодно и выйти на след убийц?
Думай,Алу,думай... Кто может развязать войну ничем не рискуя, оставаясь сторонним наблюдателем ? Светлые? Ну нет. Мозгов то конечно у них хватило бы чтоб провернуть такое дельце,но эльфы просто не захотят пачкаться. Они ж все из себя такие правильные, прекрасные, мудрые, благородные... Им марку держать надо.
Итак, эльфы отпадают. Кто остается? Люди, гномы, орки,гоблины,тролли, вервольфы и драконы. Последних отметаем сразу. Им плевать на всех,кто не являются представителями их расы. Да и не в их характере так пакостить. К тому же они вряд ли стали бы нанимать отряд дроу или людей,замаскированных под дроу.
Сами люди? У них говорят сейчас на престоле тот ещё интриган. А зачем? Инсценировать нападение и развязать войнушку. Смысл? Люди конечно многочисленнее,чем дроу но свою империю отстоять мы вполне сможем. У нашего народа за плечами многовековой боевой опыт, превратить Антарон в огромную крепость дело каких-то пары дней, а десяток дроу-арбалетчиков на крепостных стенах вполне может отбивать атаки людей лет семь. Ладно,к людям ещё вернемся. Кто там у нас ещё?
Орки? М-м-м... Я призадумалась. Почему-то практически все люди и даже некоторые эльфы считают орков тупыми машинами для разделки мяса врагов,хотя это далеко не так. Разумеется нужно учитывать с какой разновидностью орков имеешь дело. Например черные орки,обитающие близ Моря Вечности, действительно довольно необразованные и грубые создания,их язык примитивен и обычно они служат наемниками,которых посылают туда,куда жаль отправлять своих людей. А вот зеленокожие кочевники урукхайи,в большинстве своем прекрасные политики,обычно очень хорошо осведомленные о положении каждого государства по обе стороны Великой Реки. Они пожалуй могли бы... Да вот только опять мотив неясен. Гномы? Ну уж точно нет. Горный народец честен и прямолинеен до нарочитой грубости. Они не имеют привычки лгать, увиливать или обманывать.
Я зевнула и решила отложить размышления на завтра. Может с утречка голова будет соображать получше? Дроу вообще-то не спят,но когда нуждаются в отдыхе часиков на пять погружаются в "задумчивость", трансоподобное состояние, во время которого просматривают свои воспоминания. Домашняя библиотека назойливо маячила перед моим внутренним взором и я позволила себе немного расслабиться.Тем не менее в руке я держала метательный нож и прекрасно слышала все,что происходило вокруг меня, и поэтому не опасалась, что враги или хищники могут застать меня врасплох