Ласковые лучи утреннего солнышка погладили меня по голове. Я улыбнулась и открыла глаза. Так,костерок догорел,сейчас сучья разметаю,пепел развею, кострище свежей травкой заращу,Лану подмышку и в путь. Лану! Я огляделась и вскочила,как ужаленная.
- Трэш! - громко выругалась я. И куда опять делась эта паршивка? Найду - отшлепаю так,чтобы неповадно было! С такими грозными мыслями я двинулась на поиски девчонки. Человечка обнаружилась в пяти шагах от полянки,где с любопытством рассматривала золотистую иволгу, воспевающую рождение нового дня, своим хрипловатым, мяукающим голосом. На звук моих шагов нахалка даже не обернулась.
- Лана!
Грозный оклик возымел свое действие. Кроха радостно повернулась ко мне - и не успела я опомниться,как она уже повисла у меня на шее.
- Алу,с новым днем тебя!
- И тебя... - ошарашенно пробормотала я. Ну и как теперь её наказывать? Рука же не поднимется. Лана спрыгнула на землю и одарив меня лукавой улыбкой предложила
- Пошли? А то уже солнышко встало,птички проснулись,а я смотрю ты спишь. Ну и решила тебя не будить,ты же устала,да?
- Ещё раз такое выкинешь - прибью - с чувством пообещала я.
Девчонка, быстро сообразив что дальше угроз дело пока не пойдет,захихикала так радостно, что я невольно разулыбалась вместе с ней. Ну что тут поделаешь? Не умею я с детьми обращаться.
Приведя полянку,на которой мы ночевали, в более-менее божеский вид, мы двинулись в путь. По моим прикидкам, до ближайшего человеческого поселения оставалось часов пять пути,а значит, у меня есть все шансы отделаться от детеныша до заката солнца и быстрой рысью пуститься в обратный путь. Лана рвала придорожные цветы, то отставая,то слегка обгоняя меня. В конце концов она устала бегать и пошла рядом.
- Алу,а расскажи мне ещё что-нибудь - попросила семенившая рядом со мной Лана - Где ты живешь? У тебя есть мама,папа?
- Есть конечно. И мама, и папа, и даже прадед с прабабкой - кивнула я - Живу я в родовом замке. Я единственный ребенок Старшего Дома Заурахел. Наименование нашего дома, в переводе с иллаэрини, означает Дети Богов,хотя мне оно,если честно, на слух напоминает зубовный скрежет.
Лана, заслушавшись, зацепилась за валявшуюся на дороге ветку и растянулась во весь рост. Я бросилась к девчонке и помогла ей подняться.
- Ты как? Не ударилась?
В глазенках крохи стояли слезы,она скривилась,показывая мне расшибленную в кровь коленку. Отлично! Только этого мне для полного счастья не доставало! Я скинула заплечный мешок, и порывшись в нем, выудила пузырек с мазью заживляющей мелкие порезы и ушибы. Намазав колено девочки я сорвала большой лист подорожника и вытащила из сумки чистую тряпицу, в которую заворачивала хлеб. Приложив к ранке лист подорожника я оторвала лоскут от тряпочки и обвязала ногу Ланы.
- Ну вот. Теперь все в порядке. Смотри-ка под ноги получше,ладно?
- Хорошо - серьёзно кивнула малышка,обнимая меня за шею и воодружая мне на голову что-то мохнатое и пахучее. Я дернулась,и венок,сплетенный человечкой свалился мне в руки. Лана снова царственным жестом возложила его на мою голову.
- Ладно,вставай,пошли - усмехнулась я. Следущие пять минут я смеялась почти беспрерывно,представляя как грозная я смотрюсь со стороны. Мрачная дроу в черной кольчуге, с двумя укороченными клинками в наспинных ножнах,темно-фиолетовом плаще и с веселеньким веночком ярко-желтых цветов на голове.
Мда-а-а. Враги при виде такого противника сами помрут. Со смеху.
- Алу,а почему ты не дома,если ты говорила,что ты сама маленькая? - к Лане быстро вернулось веселое настроение и прежнее любопытство. Я призадумалась,не зная стоит ли рассказывать девочке об этом.
- Ну во-первых я не маленькая - я подросток. А во-вторых...расскажу,если пообещаешь никому не говорить.
Глазенки Ланы засветились от предвкушения страшной тайны и она утвердительно закивала.
- Вобщем... - я призадумалась,решая как лучше начать - Между 20 и 80 годами у нас наступает период юности. В это время любой дроу по идее должен отыскать наставника, который сможет передать ему "скрытые" знания.
- Ты учиться не любила,да? И сбежала? - предположила Лана.
- Почему не любила? Любила - я вздохнула - После моего рождения меня,вопреки сложившимся правилам, не отдали на воспитание жрицам какого-нибудь младшего дома. Моим обучением занималась мать, и мне хотелось,чтобы она и дальше продолжала меня воспитывать. Но оказалось, я должна была найти учителя, среди совершенно чужих мне дроу. И ладно бы только это... Понимаешь,Лана наставник обладает непререкаемым авторитетом, он властен на жизнью ученика. Мне и думать неприятно,что кто-то, в течении двадцати-тридцати лет, будет распоряжаться моим временем и свободой как пожелает.О праве на жизнь я даже и говорить не хочу. Отчаявшись вразумить строптивую меня, совет дома Заурахел постановил отправить дерзкую во временное изгнание. Я должна провести десять лет в одиночестве,скитаясь по нашему миру, совершенствуя своё тело и разум,чтобы мой прадед взял меня в ученицы. Ясно?
- Ну-у-у,примерно так - не стала спорить я - Но не совсем. Вобщем старейшие определили для меня четкий "путь" изгнания,дабы я не заблудилась. Как никак единственная наследница. Первым пунктом в назначенном маршруте был Арквилл - ваш город.
- А теперь ты куда идешь?
- В человеческое поселение. Нужно же тебя отвести к людям.
По-видимому Лана не ожидала такого поворота событий.
- Ка-ак? А разве мы не будем путешествовать вместе и побеждать всех врагов? Разве не отомстим за моих маму и папу?
Я нахмурилась. Путешествие с ребенком и поиск врагов с ней за спиной? Лучше уж сразу начинать себе рыть могилку. Мстить за её родителей? Мда-а-а,пожалуй это единственное,что я могу пообещать крошке.
- Послушай,Лана - как можно мягче начала я -ты же понимаешь, что мы не можем путешествовать вместе.
Огромные глаза девочки стали наполняться слезами, а нижняя губа подозрительно задрожала. Только не это! Я не выношу чужих слез!
- Пока не можем - лихорадочно договорила я,выделив слово пока. Во взгляде человечки мелькнула заинтересованность, но плакать она ещё по-видимому не раздумала.
- Ты не маг и с оружием обращаться не умеешь - я строго посмотрела на девочку - В бою ты будешь лишь обузой. Мне будет довольно сложно защищать и себя и тебя. Но ты быстро вырастешь,ведь вы,люди, взрослеете куда быстрее нас. Через десять лет ты станешь практически моей ровесницей, и вот тогда...
- А я не хочу через десять лет - капризно надула губки Лана - Я сейчас хочу.
- Нет,сейчас нельзя! Мама спасла тебя ценой своей жизни не для того,чтобы тебя прирезал первый встречный разбойник.
Конечно жестоко было напоминать девчонке о трагедии, но и брать её с собой я тоже не имела права,потому что уже чувствовала себя ответственной за её жизнь. Лана понуро кивнула,неохотно признавая мою правоту.
- Вот и ладненько - бодро заключила я - Не кисни,детеныш. Все не так уж и плохо.
- А если мы больше никогда не увидимся?
- Ясное дело увидимся! - уверенно произнесла я - Куда ж мы денемся?
Лана слегка повеселела и тут же озадачила меня следующим вопросом
- Алу,а почему у тебя глаза желтые и ночью светятся?
Тяжело вздохнув, я начала ей объяснять генетические особенности строения дроу,описывать наш бывший полуподземный образ жизни и рассказывать про основные отличия темных и светлых эльфов.
- А вы под землей жили? - глаза человечки расширились от изумления - Как гномики,да?
- Эм-м-м..ещё один предрассудок - поморщилась я - Гномы вовсе не подземные жители. Они любят леса,поля и свежий ветер не меньше эльфов. А под землей и в пещерах они вынуждены были жить потому,что раньше предприимчивые люди частенько нападали на них из-за драгоценностей и знаменитого оружия гномьей работы. Низкорослому народцу пришлось перебраться с равнин в горы и срочно переквалифицироваться из мирных кузнецов и старателей в воинов.
- Я не знала - удивленно протянула Лана.
- Теперь будешь знать - усмехнулась я - А что касается нас - мы действительно пару-тройку тысяч лет жили в подземных городах. Там вообще-то очень красиво и даже цветы растут такие,которых на поверхности никогда не увидишь. Для жизни в абсолютной темноте нам нужно было особое зрение,поятому и глаза у нас стали как у ночных хищников, и кожа потемнела потому,что в подземельях бывало довольно холодно. Нам нужно было улавливать малейшие частички света и превращать его в тепло,чтобы не мерзнуть. У дроу,которые провели всю жизнь под землей кожа аспидно-черного цвета. Я гораздо "светлее" по сравнению даже со своими родителями,потому что родилась и выросла на поверхности.
Мой увлекательный рассказ прервал громкий шум крыльев. Схватив Лану в охапку я метнулась под прикрытие деревьев и вовремя. Довольно крупная,ростом с теленка, гарпия, спикировав вниз чиркнула скрюченными когтями по земле. Земетив нас, тварь глухо каркнула, тяжело захлопала крыльями, поднимаясь и идя на второй заход.
- Трэш-ш-ш - прошипела я. Рука привычно легла на пояс, нащупывая рукоятку ножа,но я почти сразу же отказалась от этой мысли. Перья у этого монстра - что твои доспехи - обычным ножом не пробить. Клинки конечно справятся,но Лана... Хитрая гарпия сразу поняла кто здесь слабое звено и явно нацеливалась на малышку. Я выхватила один укороченный меч, и впервые пожалела,что у меня не отцовский двуручник. Мои прекрасные изогнутые клинки были незаменимы при ближнем бою,но подпускать к себе гарпию на длину удара клюва - самоубийство. Воинственно размахивая мечом я ненадолго отогнала чудовище и мы с Ланой начали организованное отступление в чащу - то бишь попросту побежали. На бегу мне снова пришлось подхватить девочку на руки. Бег с препятствиями я не любила ещё с детства,но сейчас я искренне скучала по тем спокойным тренировкам в родном дворе,которые раньше так ненавидела. Во всяком случае там за мною не гонялась проголодавшаяся двухметровая птичка с острыми когтями и стальными перьями. Я петляла как испуганный заяц, метаясь из стороны в сторону,чтобы сбить с толку хищницу. Моей целью было забраться в такой бурелом,чтобы гарпии там попросту негде было развернуть крылья. Ходить пешком она не любит, а значит либо я приму бой на равных условиях либо она от нас отстанет.
- Алу,мне страшно - взвизгнула Лана,прижимаясь ко мне.
- Мне тоже - пропыхтела я, несясь вперед огромными скачками,почти не касаясь ногами земли. Мысленно я отметила,что девочка не потеряла свою тряпичную куклу, а венок всё ещё держится у меня на голове. Гарпия неумолимо приближалась. В отчаянии я забросила бесполезный клинок в наспинные ножны и сорвав с головы венок бросила его через плечо в отвратительный, хищно щелкающий клюв нечисти, рассчитывая таким образом выиграть хотя бы секундную отсрочку. Дальше все происходило так,как будто время замедлило свой ход. Движения стали медленными,как будто и гарпия, и мы с Ланой,двигались подобно мухам в густом кленовом сиропе. Я изогнувшись в последнем отчаянном порыве развернулась лицом к хищнице, правой рукой рванув из ножен клинок, а левой изо всех сил прижимая к себе перепуганную Лану. В голове мелькнула глупая мыслишка "Помирать - так героями". И в этот самый момент,когда я, отважно выставив клинок перед собой, уже мысленно распрощалась с родными, с гарпией,схватившей венок,произошло что-то странное. Нечисть, сообразив что ей попалось что-то несъедобное, встряхнула головой,как курица. Маленький веночек взлетел в воздух и скользнув вниз непостижимым образом охватил шею чудовища,как диковинное ожерелье и стал сжиматься. Гарпия захрипев судорожно заметалась по лесу,ломая молодые деревца и скрежеща страшным клювом. Я разумно рассудила,что наблюдать за всем этим, лучше будет со стороны и со всех ног рванулась обратно к дороге. Нечисти уже было явно не до нас. Не зная насколько хватит чудодейственных сил венка я не останавливалась до тех пор,пока придушенные вопли гарпии не затихли далеко позади.
- Алу - тихо сказала Лана - Алу,отпусти меня пожалуйста, ты же меня так сжала,что дышать нечем.
Я опомнилась и осторожно поставила девочку на землю и тут же напустилась на неё.
- Ты мне что за веночек сплела,а? Смерти моей хочешь? А если бы он меня задушил вместо гарпии? Вот смеху то было,да?
- Алу,извини - покаянно опустила голову Лана - Я не зна-ала, что эти цветы таки-ие.
Я только головой покачала. Сведет меня эта девчонка в могилу,честное слово! Но долго злиться я обычно не умела, а на Лану сердиться по-настоящему вообще было невозможно. Благополучно помирившись мы зашагали дальше, искренне радуясь,что по счастливому стечению обстоятельств, избежали смертельной опасности.
Дальнейший наш путь проходил на удивление спокойно. Так спокойно,что я даже занервничала, по-привычке ожидая от судьбы какой-нибудь особо каверзной пакости,но потом постепенно успокоилась. Нападение гарпии,которое ещё с час назад казалось мне чьей-то хитроумной ловушкой, теперь воспринималось как вполне обычное явление. Ну приблудилась в лесу одинокая нечисть,раздобревшая на зайчиках и белочках, и что? Чего-чего,а уж хищников в моем мире хватало с избытком.
Лана скоро устала самостоятельно топать по пыльному тракту и попросилась на ручки. Я,мысленно утешая себя,что это последний день,взяла девочку на руки. Лана обхватила меня руками за шею и склонила головку на мое плечо. Так в полном согласии через три часа быстрой ходьбы мы, вернее я, и дотопали до милого холмика с которого открывался прекрасный вид на живописную деревеньку, раскинувшуюся у подножия холма.
Заходящее сонце подсвечивало облака на небе нежно-розовым сиянием и освещало бревенчатые ладные домики,которые отсюда казались игрушечными.
Завидев эту пасторальную картинку,я чуть не всплакнула от умиления и облегчения. Но,согласно все той же пресловутой человеческой энциклопедии - дроу не умеют плакать, и потому,сглотнув вставший в горле тугой комок,я начала медленно спускаться к деревне.
С полчасика мы с Ланой просто бесцельно бродили по улицам, сопровождаемые изумленными взглядами и перешептываниями селян. Девочка глазела по сторонам,а я выискивала дом побогаче,в который и собиралась её пристроить.
Увидев подходящее жилише я оставила Лану у ворот строго-настрого приказав ей никуда не уходить, а сама пошла во дворик,знакомиться с хозяевами. Здоровый волкодав заливаясь оглушительным лаем,бросился ко мне, но я,расплывшись в улыбке, продемонстрировала ему свои клычки,сверкнула глазами и на эльфийском пообещала сделать из него колбасу,если не отвянет. Псина быстро поняла,что гостья не в духе и подобострастно виляя хвостом лизнула мне руку.
- Вот и молодец - одобрила я.
На крыльцо выскочили перепуганные хозяева: он - с топором,она - с ухватом. Я усмехнулась. Какое только оружие против меня на тренировках не использовали,но ухват...Да-а-а,против него шансов у меня,пожалуй, нет. Супруги недоуменно воззрились на меня, и я быстренько стерев с губ ехидную ухмылочку, кратко пояснила им в чем дело.
- Так Арквилл стало быть разрушен? - мужик,опустив топор почесал в затылке. Жена начала причитать о том,что у неё там была родня, и уж лучше бы она сюда не ехала,а там со своими и померла бы.
- Цыц,дура! - прикрикнул на неё муж - А ты,девонька, заходи. Проголодалась небось?
- Лана,- крикнула я - Иди-ка сюда.
Минут через десять - пятнадцать мы уже сидели за накрытым столом в чисто прибраной хате в качестве почетных гостей. Хозяин с хозяйкой, как оказалось, за свой век детей не нажили, и Лана им сразу приглянулась.
- Охти,цветик ясный,сиротинушка горемычная - причитала женщина обнимая Лану и подкладывая ей на тарелку лучшие кусочки - А отощала-то как, ба-атюшки.
Я усмехнулась. Женщина говорила вполне искренне,и девочка действительно была ей симпатична. Другое дело Лана...Как бы эта малявка не сбежала от них. Вспоминая себя в её возрасте я искренне посочувствовала своим родителям.
Когда над землей загорелись первые звездочки, гостеприимные хозяева уложили нас спать на полатях, а сами удалились ночевать в другую комнату. Я легла не снимая ни кольчуги,ни оружия,так как твердо задумала уйти ночью не прощаясь. Лана,заподозрив неладное, уснула держа меня за руку. Дождавшись,пока ласковый сон заставит девочку разжать пальчики, я легко высвободилась и тенью выскользнула из дома. Тяжелая дубовая дверь даже не скрипнула,когда я осторожно прикрыла её. Щелкнув пальцами я задвинула внутренний засов и усмехнулась. Итак впереди долгая и опасная дорога. Шансов остаться в живых у меня,откровенно говоря, немного,поэтому просто замечательно,что Лана осталась у хороших людей.
Через полчаса я уже рысила по тракту. Верные клинки за спиной, прохладный ночной ветерок в лицо, серебристый лунный лучик,бегущий рядом по дороге. Что ещё нужно для счастья? Разве только найти поганцев,разгромивших Арквилл и отомстить за родителей Ланы,ведь я ей обещала. А потом можно мирно странствовать дальше... Я нахмурилась. Неплохо было бы слегка изменить маршрут и заглянуть домой. Думаю сведения,которые я получила от Ланы просто бесценны. Да вот только пустят ли меня туда? Пара старейшин славилась своим ослиным упрямством. Они-то собственнно и предложили отправить меня в изгнание. И они навряд ли захотят меня не то чтобы выслушать,а даже на порог пустить. Правда если мне удастся выслать сообщение почтовой птицей...А и верно! Я совсем забыла о том,что можнно воспользоваться почтовыми птицами. Доберусь до следующего города,куплю пергамент,чернила,черкну письмо домой - и порядок.
Ободренная такими мыслями я ускорила шаг. Полная луна выплыла из-за облаков и освещала мне путь,как гигантский фонарь. Откинув за спину длинную прядь серебристых волос я задумчиво улыбнулась. Теперь,когда я рассталась с Ланой,я чувствовала,что начинаю скучать по ней. Кто бы мог подумать,что я так привяжусь к обыкновенному человеческому детенышу за каких-то два с неполным дня?
Я фыркнула и досадливо тряхнула головой. Что-то ты совсем размякла,Алуриина из старшего дома Заурахел. Я перешла на быстрый шаг,а потом побежала,словно пыталась убежать от мыслей о непоседливой кудрявой девчушке.
Я шла без устали всю ночь и рассвет тоже встретила в пути. Об отдыхе я и не помышляла - сейчас важно было вернуться назад, в Арквилл, до прихода купеческого обоза. Насторожила меня легкая дрожь земли. Обычный человек ничего бы не почувствовал и не обратил бы на это внимание, но я проверив легко ли выходят из ножен клинки, припала к земле. Приложив ухо к почве я различила явственный конский топот. Одинокий всадник мчался сюда во весь опор. Я обиженно наморщила нос. Нет,ну что за жизнь у меня такая? То трупы,то гарпии,то какой-то самоубийца? Гр-р-р. Я уже за себя не отвечаю - если попробует напасть - прикончу на месте. Пару минут поборовшись с искушением подкараулить неизвестного в засаде я спокойно двинулась вперед по тракту, и только метательный нож, так удобно лежащий в ладони выдавал моё внутреннее напряжение. Вот всадник ближе,ближе.. Спокойнее,Алу. Он должен с тобой поравняться и тогда определишь друг это или враг... Если окажется враг - у тебя будет время атаковать.
- Алу,приве-ет! Тпрр-ру-у-у,коня,тпру.
Что??? Я резко обернулась и в эту же секунду всадник,а вернее всадница остановилась возле меня.
- Лана? Что...? Как...?
От изумления и негодования у меня перехватило дыхание и я смогла выдавить из себя только один более менее внятный вопрос.
- Откуда у тебя лошадь?
- Из конюшни - солнечно улыбнулась человечка - Я подумала,что тебе будет легче добираться до цели верхом.
- Ты свела со двора коня???
- Алу,не надо так плохо обо мне думать - посерьезнела Лана - Я за него заплатила. Пять золотых хватит? Я оставила их на столе.
- Хватит - обалдело кивнула я - Но...но откуда у тебя деньги?
- Ну-у-у - девчонка явно смутилась - Я взяла у тебя немножко прошлой ночью. Извини. Но ведь с конем тебе и правда легче будет?
- Ты залезла в мою сумку,стащила деньги, увела лошадь...Лана! Ты чудовище!
- Алу,не надо так - девочка спрыгнула на землю, и поправила повязку на коленке - Я ведь помочь хочу. Ты говорила,что я обузой буду,а видишь - я не обуза,правда?
- Как сказать... - зловеще протянула я. Во мне сейчас боролись два противоречивых чувства. Хотелось одновременно и расцеловать негодницу и хорошенько отшлепать её.Не определившись что именно я сейчас хочу сделать, я только тяжко вздохнула. С конем будет действительно легче добраться до Арквилла и у меня появляется шанс опередить купцов,но с Ланой... Тогда уж лучше было бы без коня. Нахмурившись я повернулась к девчонке.
- Так,Лана,слушай меня внимательно! Я сейчас не могу тратить время на то,чтобы вернуть тебя домой - при этих моих словах малышка просияла,аки ясное солнышко,но я тут же напустив на себя ещё более грозный вид, продолжила - Но и везти тебя в Арквилл,туда,где погибли твои родители, у меня нет ни малейшего желания. Сделаем так - сейчас мы скачем в Арквилл,но за пару лиг перед городскими воротами останавливаемся. Я иду в лесок,близ города и делаю тебе убежище. Ты сидишь там и носу не кажешь,пока я не вернусь. А потом я отведу обратно и тебя, и коня. Поняла?
Лана мрачно кивнула. Ей явно пришлось не по душе мое решение,но от возражений она благоразумно воздержалась.
- Вот и умница - хишно усмехнулась я,подсаживая девочку в седло и сама легко запрыгивая на спину коня. Тронув поводья я пустила животное галопом - нам нужно было торопиться.
Ровно за две лиги до городских ворот я остановила коня и спешившись повела его за собой под уздцы. Лана надулась. Она явно рассчитывала,что я забуду о своем обещании. Ха! Наивная.
Соорудив неподалеку от дороги небольшой шалашик, я загнала туда Лану и как следует замаскировала её временное убежище. Потом,вернувшись на дорогу снова взлетела в седло и пришпорила жеребца. Послушный конь рванулся вперед,вытянув шею.
До главной площади я добралась очень быстро. При виде трех десятков пирующих крысолаков конь нервно всхрапнул и попятился.
- Тише,тише - я успокаивающе погладила его по шее и окинула площадь быстрым взглядом. Судя по раздувшимся животам хищников атаковать они нас не будут - им вон и есть уже лень. Я тронула поводья и конь осторожным шагом двинулся вперед,то и дело настороженно косясь на падальщиков. Мы добрались уже почти до половины площади,как вдруг все звери вскочили на лапы, и как по команде двинулись на нас. Я изумленно посмотрела на монстров. Глаза тварей горели странным яростным огнем. Да что же это такое? На их еду я не претендовала,а свежатина,которая будет активно сопротивляться, им даром не нужна,когда рядом столько легкой добычи. Кольцо крысолаков медленно сжималось. Падальщики наступали слаженно и в абсолютной тишине,что опять таки было для них нетипично.
Жеребец запаниковал и я,пришпорив его направила коня прямо на наступающих хищников, ожидая,что половину из них он затопчет копытами,но крысолаки неожиданно быстро расступились перед напуганным животным и снова сомкнули свои ряды,тесня нас к домам.Я тихо выругалась сквозь зубы и вновь направила коня на монстров. На этот раз проехать нам не дали. Я услышала резкий свист и потом щелчок,как будто кто-то взмахнул хлыстом. Этот звук видимо послужил для крысолаков определенным сигналом,потому что они набросились на нас все разом,как охотничьи псы на медведя. Конь яростно хрипел,отбиваясь от острозубых охотников,но его участь уже была предрешена. Сразу трое монстров вцепились ему в глотку,парочка взлетела на круп,в надежде добраться до меня.
Жеребец жалобно заржал,падая на колени. В последний момент я выпрыгнула из седла и перевернувшись в воздухе приземлилась на ноги неподалеку от "пирамиды мертвецов". Падальщики сразу оставили в покое коня и развернулись ко мне. Я обнажила клинки и оскалилась в злобной усмешке.Пусть я ещё неопытный боец,но проиграть падальщикам? Да никогда! Волна нечисти хлыныла ко мне и подхватила...закружила меня в бешено-пьянящем водовороте схватки. Крысолаки проявляли необыковенную прыгучесть, и лезла на рожон,как одержимые. Казалось,они абсолютно не чувствуют боли. У меня уже стали уставать напряженные мышцы,движения были не такими плавными и грациозными, становилось все труднее отражать наскоки хищников, я уже понимала, что надолго меня не хватит,как вдруг все кончилось. Вот так,сразу, неожиданно все прекратилось. Крысолаков больше не осталось. Я стояла на скользкой от крови мостовой, по колено заваленая трупами нечисти и тяжело дышала. Окровавленные мечи дрожали в моих руках,а глаза ещё застилала багровая пелена ярости и боли. По лицу катился пот,смешиваясь с дождевыми каплями. Оказывается, пока я самозабвенно дралась, небо затянули тяжелые, свинцово-серые тучи.Один меч вернулся в ножны - чистить оружие я решила в каком-нибудь другом,более спокойном месте. Морщась от отвращения я выбралась на относительно чистый кусок дороги и подошла к коню. Животное ещё дышало,но из многочисленных ран струилась кровь. Спасти его я не могла,даже если бы направила на излечение всю свою энергию.
- Прости,я не смогла тебе помочь - грустно прошептала я, и склонившись над израненным зверем резко и быстро взмахнула мечом. Клинок сверкнул ослепительной молнией, и,словно вторя ему где-то вдали глухо заворчал гром. Я постояла ещё пару секунд,глядя как стекленеет взгляд влажных глаз коня. К поту и дождю,стекающим по моим щекам примешались ещё и слезы.
Вернув клинок в ножны я сжала губы так,что они превратились в тонкую полоску и резко повернувшись на каблуках поспешила обследовать площадь. Крысолаки не напали бы на меня,если бы что-то им не приказало...или кто-то. Обойдя площадь по периметру и не обнаружив ничего интересного я постаралась припомнить с какой стороны раздавался свист. Так,если я стояла у самой стены и слышала его очень отчетливо,то... Я взглянула на окно из которого в меня целилась Лана и заметила там какое-то движение. Я бросилась к дверному проему,взлетела по лестнице и через пять секунд была уже в комнате...но судя по всему я опоздала. Светлая комната была пуста. Лишь на пыльном полу кроме старых следов моих сапог и башмачков Ланы были ещё чьи-то. Я внимательно склонилась над странными круглыми отпечатками в пыли. Они не были похожи ни на одни известные мне следы, и это открытие меня не обрадовало.
Следы вели к самому окну и я, проследовав к полувыбитой раме, присела на корточки и ещё раз внимательно осмотрела их. Будь я поумнее - перепроверила бы комнату на наличие врагов ещё раз, а будь здесь мой отец - надавал бы подзатыльников за беспечность, и поделом. Я начала разгибаться,собираясь встать, как вдруг, кто-то тяжелый, предательски набросился на меня со спины,толкая в оконный проем. Я не ожидавшая нападения, попыталась крутануться на месте и сброситьпротивника,но запнулась и ласточкой полетела вниз, увлекая за собой осколки стекла и деревянную раму. Перевернуться в воздухе не получалось,потому что массивный враг,вцепившись в меня мертвой хваткой, падал вместе со мной. Смягчить падение мне тоже не удалось. От удара о мостовую перед глазами вспыхнули разноцветные искорки и последней мыслью,которая мелькнуло в затухающем сознании была мысль о Лане. Только бы он не нашел девчонку.
"Алуриина. Алу! Хватит лежать! Подъем!"
"Ну ма-а-ма. У меня руки сломаны, ноги сломаны...И шея кажется тоже."
"Ничего у тебя не сломано,паникёрша! Ты в полном порядке и мы сейчас плывем в Антарон."
Плывем? Я с трудом открыла глаза и осторожно повернула голову сначала вправо,потом влево. Каждое движение отзывалось острой болью в затылке. Я лежала на спине,на чем-то мягком и шершавом. По обе стороны от меня лежали какие-то мешки, над ними ритмично качались верхушки деревьев, а над головой плыло чистое голубое небо. Неужели и правда плыву? Подавив приступ легкой паники я заметила,что плеска волн не было слышно.Глухо стучали конские копыта по пыльной дороге,поскрипывала повозка,в которой я ехала.
- Ну что,остроухая,оклемалась? - вопросил с небес басовитый голос.
- Угу - неопределенно промычала я. Солнечный свет заслонила чья-то бородатая физиономия. Карие глаза незнакомца глядели весело и дружелюбно.
- Вставай,вставай. Ну и живучие же вы создания.
Я приподнялась на локте,а потом и села.
- Осторожнее возись там. Оросские кружева везу. Не помни! - предупредил купец,исчезая из поля моего зрения.
Ну надо же - мысленно усмехнулась я - на чем только не приходилось лежать,но на эльфийских кружевах,которые в человеческих городах ценились на вес золота - ни разу.
Куда кстати делся этот купец? В том,что я оказалась в одной из повозок купеческого каравана я уже не сомневалась. Из чистого любопытства я полезла вперед,через груды мешков со всякой мягкой всячиной, и наконец узрела торговца,правившего лошадьми. Возница оказался довольно молодым гномом,что меня немало удивило,ведь гномы обычно предпочитают не удаляться от родных мест.
- Также как дроу,верно? - насмешливо прогудел сидевший ко мне спиной гном. Трэш! Неужели последнюю фразу я произнесла вслух?
- Девчонка твоя шибко за тебя переживала... - продолжил торговец.
Девчонка? Поначалу я не сообразила о ком идет речь,но потом в душе поднялась теплая волна облегчения...Лана!
- Её же Лана зовут? - неуверенно поинтересовалась я.
- Уж не знаю как её зовут,но она все порывалась мчаться к какой-то Алу...
Я облегченно вздохнула,а гном,обернувшись ко мне, хитро подмигнул.
- Вообще-то меня Алуриина зовут - хмуро представилась я,пристраиваясь на козлах рядом с гномом - Из старшего Дома Заурахел.
- Торм сын Ворна, из клана Молотобойцев! - громыхнул гном,протягивая мне жилистую руку для рукопожатия. Осторожно,чтобы не причинить мне боль, он сжал мою узкую ладошку. Я поморщилась - сын гор был все же очень силен.
- Ну прости - усмехнулся Торм - Не знал,что ты такая неженка.
Я обиженно фыркнула и отвернулась. Минут пять мы ехали молча. Наконец я не выдержала и задала очень интересующий меня вопрос
- Торм,а как ты меня нашел?
- Несложно было. Горы человеческих и крысиных трупов на площади и одна полудохлая эльфийка на мостовой. Я уж поначалу решил,что ты отправилась в свои Леса Вечности,да девчонка твоя,которую мы близ городских ворот подобрали,сказала что ты дышишь.
- Нет,а как ты... - я покосилась на обозы впереди нас и поправилась - вы вообще зашли в Арквилл? Торговать ехали,да?
- И торговать тоже - уклончиво ответил гном - Да тебе то что до того? Спасли и ладно.
- Понимаешь...- я призадумалась,решая что стоит говорить Торму - Я кое-что узнала от девочки. Она уроженка Арквилла...
В течение последующих пяти минут я кратко пересказала Торму все,что удалось узнать от Ланы, стараясь больше акцентировать внимание на фактах и как можно меньше - на моих собственных рассуждениях. Впрочем,Торм быстро сообразил к чему я клоню.
- Думаешь кто-то войны хочет? - густые черные брови гнома сошлись на переносице.
- Думаю - не стала скрывать я - И это мне,признаться, очень не нравится.
- А кому нравится? - фолософски заметил сын Ворна пожимая плечами.
- Кому-то видно нравится,раз была подстроена такая грандиозная подстава - проворчала я,стараясь скрыть охватившее меня беспокойство. Не слишком ли много я рассказала этому Торму? Хотя,пожалуй нет. Рано или поздно он бы узнал о произошедшем в Арквилле от Ланы, а то,что я сама поведала гному об участии лжедроу в кровопролитии, только лишний раз подчеркивает мою невиновность и невиновность моей расы. Желая отвлечься от мрачных мыслей, я огляделась, и не обнаружив конных воинов, которые обычно всегда сопровождают купеческие караваны, решила поинтересоваться,чем вызвана подобная беспечность.
- А почему вас никто не охраняет? - вслух удивилась я - И почему ты с таким ценным грузом плетешься в хвосте обоза?
- На какой из твоих вопросов мне отвечать сначала? - Торм слегка хлестнул вожжами лошадей, заставляя их ускорить шаг.
- По порядку - я внимательно взглянула на гнома.
- Первое - если ты не видишь или не чувствуешь защиты - это не означает, что её нет,Алуриина. А второе...Хм-м-м - гном бросил на меня лукавый взгляд, пряча улыбку в окладистой бороде - Ты сама и ответила на свой вопрос. Какой же разбойник в здравом уме станить грабить неказистую телегу запряженную парой кляч,которые еле ноги передвигают, когда впереди есть куда более многообещающие повозки.
Я негромко рассмеялась, по достоинству оценив хитрую уловку гнома.