Сиа : другие произведения.

Жизнь моя - сказка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Нет ну почему у меня все не так как у нормальных людей, вернее дроу? Из дома меня выгнали, прошу прощения, временно изгнали, так нет же - судьбе этого явно было мало. Занесло же меня попутным ветром в чудо-город мертвецов и более того: угораздило спасти вреднющую человеческую кроху, у которой напрочь отшибло инстинкт самосохранения, подружиться с отчаянным гномом и странным магом. Хорошее я времечко выбрала для приключений - ничего не скажешь. Ведь на горизонте уже угрожающе маячит тень Неназываемого,вернувшегося в наш тихий мир,чтобы развязать кровавую войну между дроу и людьми. Мама,забери меня отсюда!!!
      От автора: Небольшая просьба - читающие пишите комментарии,если вам не сложно. Так как демиург я начинающий, а это творение у меня первое - то хотелось бы знать ваше мнение и, желательно, аргументированное. То есть если "жуть какая" - то хотелось бы знать - почему жуть и что можно исправить. Заранее благодарна.
  1.
  
  - Трэ-эш! - громкий возглас разорвал тяжелую душную тишину. Пара отъевшихся воронов с необычно красными глазами неохотно поднялись в воздух тяжело хлопая крыльями. Я нащупала метательный нож,но потом раздумала. Подобрав с земли камень я метко запустила им в мелких плотоядных демонов - весшей - и вправду похожих на воронов. Одну птичку я все-таки подбила. Теряя черные перья "ворон" шлепнулся на мостовую и быстро шмыгнул в какую-то подворотню. Я фыркнула и пожала плечами. Не буду же я за ним гоняться в самом деле? Масть не та.
  - Джерр,вас"тор - чуть менее эмоционально пожаловалась я окружающему миру и проверив, легко ли выходят из ножен клинки, крадучись двинулась вперед. Арквилл. Первый пункт на карте моего маршрута. Довольно крупный человеческий город, сейчас подозрительно тихий и неприветливый. Обычные для городов людей узкие шумные улочки пустовали. Я подобралась и напряглась. Зловещее поскрипывание заставило меня нервно дернуться и выхватив клинки обернуться к безобидной вывеске, у лавки зеленщика,которую раскачивал легкий ветерок. Покачав головой я вернула мечи в наспинные ножны и продолжила путь. Пройдя пару кварталов и попетляв, привычно скрадывая следы, я разочарованно вздохнула. Город был безнадежно пуст. Да и весши,хоть и селятся вблизи человеческих поселений, все же ведут себя слишком нахально. Если весши так довольны жизнью,значит поблизости обретается немаленькое количество трупов.
  Подобрав камушек поувесистей я отыскала взглядом пару весшей и метнула его в них. Твари недовольно каркнув снялись и полетели куда-то в сторону. Я двинулась за ними,стараясь не упускать демонов из виду. Весши привели меня к тому,что раньше по идее называлось городской площадью. Брезгливостью я никогда не отличалась,но гора полуразложившихся мертвецов воняла немилосердно.Неудивительно,что весши здесь - как индюки,ещё бы, на таких-то харчах... Я присвистнула,обходя кучу сваленных вместе людских тел. Женщины,мужчины,старики,дети...
  У кого-то нехватало рук,у кого-то ног,от кого-то вообще остались только фрагменты тел. Неизвестные обошлись с жителями города довольно жестоко. Я конечно сама отнюдь не воплощение ангельской доброты, но беспричинных убийств не терплю. Убивают либо врагов,либо еду. Сложно представить чтобы чьими-то врагами были дети, а трупами похоже здесь питались только весши.
  - Бле-еск - протянула я,отступая на несколько шагов от своей находки. Вдруг,краем уха, я уловила легкий шорох,и усиливающийся свист. Спасла меня только природная ловкость и отменная реакция,которую так долго вырабатывала у меня мать. Перевернувшись в воздухе, я отработанным движением отпрыгнула за кучу трупов выхватывая клинки, и в тот же миг в какого-то несчастного вонзилась тяжелая арбалетная стрела. Если бы я не успела увернуться, то уже валялась бы на брусчатке с пробитым черепом.
  Короткими перебежками я добралась до дома,приметив окно из которого в меня стреляли. Дверь разлетелась от одного удара клинков - я рассудила,что если меня уже заметили,то прятаться и красться по меньшей мере неразумно.
  На одном дыхании преодолев несколько пролетов, я ворвалась в небольшую комнату,воинственно занеся над головой мечи,да так и застыла. Возле большого арбалета,закрепленного в окне, как в бойнице, старательно возилась человеческая кроха лет пяти,прилаживая очередную стрелу. Обернувшись на шум она взвизгнула и схватив стрелу наставила её на меня на манер копья. Я рассмеялась,и убрала клинки в ножны.
  - Эй,детеныш, я тебе не враг - стараясь говорить как можно дружелюбнее, я в знак доверия протянула к ней руки ладонями кверху.
  Девчушка попятилась,но стрелу не опустила.
  - Я тебя не трону - продолжала увещевать её я - Ты видела что случилось? Кто это сделал? - я махнула рукой на окно.
  - Дяди чужие. Многа-а. Мама меня спрятала,а потом её увели. А папу ещё там... - девочка мотнула головой на окно - Он маму спасти хотел...
  Лицо малышки скривилось, и она отбросив стрелу и громко заревев бросилась ко мне. От неожиданности я чуть не шарахнулась в сторону,но усилием воли заставила себя остаться на месте.
  Человечка прижалась ко мне вздрагивая всем телом. Я неуверенно погладила девочку по голове. Утешать я никогда не умела и не любила.
  - Мда-а-а,влипла ты, Алу - прозвенел ехидный внутренний голос в моей многострадальной головушке. А,закройся. Сама знаю,что влипла. Причем похоже не по уши,а по самую макушку. Попытка деликатно отцепить от себя ребенка, ничего не дала. Малышка вцепилась в мой пояс, как весш в лакомый кусок. Мученически закатив глаза я попыталась позорно спастись бегством,но двадцать лишних килограмм на моем поясе не позволили мне метнуться к двери. Смирившись со своей судьбой и тяжело вздохнув я произнесла:
  - Послушай-ка. Остаешься здесь - я ухожу и делу конец. Хочешь уйти отсюда - довожу тебя до ближайшей деревни и сдаю каким-нибудь гостеприимным селянам с рук на руки. Я понятно объясняю?
  Девчушка подняла на меня перепуганный взгляд доверчивых небесно-голубых глаз, и на мгновение мне стало стыдно,но к счастью я тут же опомнилась,ведь если верить одной занятной энциклопедии совесть - это абсолютно чуждое дроу понятие. Впрочем,если верить той же книжечке, милосердие и доброта нам также несвойственны. Вовремя вспомнив об этом я несильно тряхнула человечку за плечи,и придав своему лицу наиболее зловещее выражение прорычала
  - Ну? Долго мне ждать ответа?
  - Я-я с тобо-ой пойду - проревела малышка и наконец-то от меня отцепилась. Я вздохнула с облегчением...,а зря. Отпустили меня оказывается лько для того,чтобы сбегать и подобрать из угла тряпичную куклу - облезлое чудовище с полуоторванной лапой. Забрав это обтрепанное "нечто" и прижав его к груди, человечка подошла ко мне и полным доверия движением протянула мне сей ночной кошмар.
  - Нет-нет,спасибо - вежливо отказалась я - Пошли-ка лучше отсюда.
  Крепко взяв девочку за руку и зажав метательный нож в другой руке я осторожно спустилась вниз и вышла на улицу. При виде трупов девочка вскрикнула и отвернулась.
  - Не смотри туда - запоздало посоветовала я.
  Меж домов метнулись быстрые тени. Я уловила сильный звериный запах и невольно поморщилась. Крысолаки. Острозубые хищники размером с трехнедельного волчонка. Любят свежее мясо,хотя падалью обычно тоже не брезгуют. Зимой,когда они сбиваются в крупные стаи, то становятся опасными не только для одиноких путников,но и для купеческих обозов. Сейчас мы им были явно неинтересны,но лучше было не искушать судьбу. Вдруг твари заинтересуются легкой на их взгляд добычей. Я-то отобьюсь, а вот детеныш - наврядли.
  Я ускорила шаг, а потом,подхватив девочку на руки почти побежала. За моей спиной послышался хруст и злобные визги - начиналась дележка пищи.
  Выбравшись на тихую улочку я поставила девочку на ноги и продолжила путь.
  - Тетя,а как тебя зовут?
  Я не сразу сообразила,что этот вопрос адресовался мне.
  - Какая я тебе тетя? - недовольно буркнула я - Мне между прочем всего шестьдесят.
  - Ну значит бабушка - поправилась малышка.
  Я насмешливо фыркнула.
  - Для дроу это юность,детка. В перерасчете на ваш возраст мне... - я на мгновение задумалась,вспоминая разницу и переводя свои года в человеческие - мне шестнадцать или пожалуй семнадцать,лет.
  Девочка примолкла,напряженно обдумывая новую информацию. Наконец прийдя к какому-то выводу она выпалила следующие вопросы
  - А как тебя зовут? А кто такие дроу?
  - Я Алуриина из Старшего Дома Заурахел - нехотя представилась я - А дроу? Хм-м-м. Кто такие эльфы знаешь?
  Девчушка помотала головой. Я помрачнела.
  - Ладно,потом объясню, когда остановимся на ночлег. А тебя-то как зовут?
  - Лана - нараспев ответила девочка.
  Лана значит? Занятно. Имя-то не типичное для людей. Скорее ближе к эльфийскому,вернее часть эльфийского имени. И означает сие - неприятность или вернее ...я напрягла извилины,припоминая более точный перевод ...проблема. Да, верно - проблема! Я покосилась на девчушку,шагающую рядом. Ох,и точное у тебя имечко,Лана.
  К вечеру мы с горем пополам выбрались за пределы города. Лана то и дело порывалась отбежать куда-то в сторону за цветочком/птичкой/зайчиком... Зайчика,оказавшегося детенышем крысолака, мне пришлось упокоить метательным ножом. Перепуганная Лана метнулась ко мне, и я,вновь забыв о милосердии,отшлепала её вполсилы,приказав ни на шаг не отходить от меня. Дальше мы шли молча. Кроха всем своим видом тщательно показывала,что смертельно на меня обижена. Я в свою очередь внимательно смотрела по сторонам,настороженно внимая любым шорохам.
   Уже смеркалось,когда мы,свернув с тракта,ведущего в покинутый город, остановились на ночлег в небольшой рощице.
  Мне пришлось развести костер,потому что Лана наотрез отказывалась спать в темноте, даже после того,как я, обследовав поляну, прикончила пару весшей и ядовитого слизня. Я тихо порыкивая собрала кучку хвороста и полезла в сумку за огнивом. Лана не отставала от меня ни на шаг. То ли подействовало наказание,то ли просто боялась.
  Вскоре на полянке весело по-домашнему потрескивал маленький костерок. Будь я одна - обошлась без огня,ибо свет сигнализирует всем не успевшим поужинать хищникам "Эй,сюда. Мы здесь",и хотя отнебольшого огонька было не так много света и практически не было дыма, я не позволила себе расслабиться. Сидеть у огня в молчании было скучно,поэтому я решила расспросить Лану о "злых дядях" поподробнее. Девчушка смогла рассказать немногое. По её словам я и сложила возможную картину произошедшего,дополнив её собственными предположениями.
  Выходило примерно следующее:ранним утром,когда жители города мирно почивали в своих постелях, через главные ворота ворвалось пять-шесть мобильных конных отрядов, сопровождающихся довольно сильным магом, я не знала как по-другому объяснить то, что люди практически не сопротивлялись убийцам. Спящий народ перерезали часа за два-три,но все-таки, нападающих кто-то заметил, и возможно крикнул,возможно предупредил других. В центре города уже явно было сражение,которое впрочем быстро подавили. Правда непонятно одно - зачем тратить столько сил, физических ии магических,чтобы стащить всех в одну кучу на главной площади? Какой-то ритуал?
  Я вздохнула и взглянула на Лану. Девочка что-то рисовала прутиком на земле.
   - Лана - девчушка прочертила ещё пару линий и подняла голову - Послушай,ты не видела..у этих... злых были какие-то флаги?
   - Флаги?
   - Да. Знаешь такие цветные тряпочки,которые привязывают к копьям?
   - Я знаю что такое флаги - серьёзно сказала девочка - Я просто не видела,чтобы они были.
  Я задумалась,уже мысленно прикидывая вероятность принадлежности "плохих дядь" к какой-нибудь местной "теневой" организации,когда Лана огорошила меня новым заявлением.
   - А знаешь,они на тебя похожи были. Я сначала подумала,что ты вернулась,чтобы меня убить.
   - На меня? Убить? - я окончательно припухла. Мы конечно не ладили с людьми,но не настолько же,чтобы хладнокровно вырезать беззащитное население. Мысленно перебрав в уме семерых глав Антарона - нашего прекрасного королевства - я так и не придумала,кому бы это могло быть выгодно. Конечно, в дворцовые интриги дом Заурахел предпочитал не ввязываться,но это вовсе на значило,что мои родители не имели ни малейшего представления о внутренней политике круга правящих домов. Конфликты с людьми не только нежелательны для Антарона,а даже пожалуй, опасны. Совсем недавно главами правящих домов был подписан пакт о мирном сосуществовании людей и дроу. Пакт занимал три пергаментных листа и по-моему включал в себя ещё что-то для отвода глаз. Кажется это был договор о поставке в человеческие королевства кристаллов "холодного огня". Если говорить в двух словах - мы не трогаем людей,они не лезут в наши дела. Внешне все смотрится просто идеально. Но нападение на город разумеется все изменит. Я нехорошо прищурилась. Это дело явно пахло интригами кого-то,кто очень не любит дроу. Через два или три дня начинаются весенние ярмарки, а значит сюда прибудут купеческие обозы. Тому,кто пожертвовал немаленьким городом чтобы рассорить две расы, вероятно не составит труда оставить людям какую-нибудь подсказку, намекающую на наше непосредственное участие в этой бойне.
  Додумавшись до этого я погрустнела. Вернуться и проверить что ли? Нет,не смогу. Сначала нужно доставить эту "проблему" к её племени,а потом уж заниматься поисками улик. Но время,время! Мне же его просто катастрофически нехватает.
   - Алирина, а расскажи кто такие дроу - попросила Лана оставив свой рисунок и подсев ко мне.
   - Я Алуриина - поправила я - Но если для тебя длинно, можешь звать меня Алу.
   - Алу - повторила человечка и я усмехнулась. Никому,кроме мамы я раньше не позволяла себя так называть. Тем временем Лана,ободренная моей задумчивой улыбкой, нахально забралась ко мне на колени и приготовилась слушать. Я вздохнула и устроившись поудобнее приступила к рассказу.
   - Некогда эльфы, были единым народом. Около 25 тыс. лет тому назад они ушли в Абер Торил через портал. Предки дроу, пришли со второй волной иммиграции, которой закончилась Эпоха Драконов. Они и основали Антарон - нашу империю - я горько умехнулась,глядя на огонь. Весело пляшущие язычки пламени настроили меня на задумчиво-ностальгический лад. Почему-то вспомнились долгие вечера в домашней библиотеке, бесконечные стеллажи с книгами и свитками,уходившие во тьму. Помнится, в недалеком детстве,я считала что библиотека бесконечна. Возможно,что так оно и было.
   - Алу, а что дальше? - потеребила меня человечка.
   - Дальше? Дальше мы жили,растили детей,порою дрались со своими "светлыми" собратьями. С людьми у нас тоже бывали вооруженные столкновения,но они были довольно редкими. Дроу вобщем-то народ незлобливый, но людям полюбилось придумывать про нас небылицы и страшные сказки.
   - Почему? - встряла малышка.
  Я пожала плечами.
   - Не знаю. Наверное потому,что вы нуждаетесь в страхе так же,как и в остальных чувствах. Вам вообще свойственны сильные ощущения, мы в отличие от вас, куда более сдержанны. Обычно у вашей расы это считается признаком то ли злости,то ли скрытности. Во всяком случае я долго смеялась читая свитки, в которых люди подробно излагают сведения о религии, обычаях и жизни дроу,утверждая что все это истинная правда.
   - А это оказалось неправдой?
   - По большей части да - кивнула я - больше половины ваших представлений о нас не что иное как глупые выдумки,но ваш народ не хочет этого понимать. Взять к примеру нашу религию. С чего вы взяли,что дроу приносят кровавые жертвы Ллос? И почему решили,что она связана с пауками?
  Я начинала почти по-настоящему злиться. Меня понесло. Забыв,что передо мной ребенок, я говорила с таким видом,как будто пыталась доказать что-то взрослому представителю её расы.
   - Да,жрицы Ллос набрасывают на плечи серебристые плащи по толщине и прочности нити не уступающие паутине черных пауков,но причем тут гниль,заражение и распад? А ведь именно такие свойства приписываете вы нашему божеству,когда мы зовем её Мать Ллос!
   - Алу,я же с тобой не спорю - тихо прошептала Лана. Мне опять стало стыдно. Проведя рукой по кудрявой головке девчушки,и мысленно отметив что соображает она для человеческой крохи довольно неплохо,я кивнула.
   - Ладно,хватит разговоров. Давай-ка ложись спать. Завтра нам рано вставать и долго идти.
  Доверчиво кивнув, Лана сползла с моих колен и свернулась у меня под боком, на манер котенка.
  Я невольно поймала себя на мысли о том,что мне почти жаль человечку. Остаться сиротой на рассвете жизни - такого,пожалуй и врагу не пожелаешь. Но она довольно смелая девочка,если вместо того чтобы спрятаться при моем появлении, попыталась отомстить за себя и погибших родителей. Пожалуй в будущем из неё выйдет толк. И даже немного жаль,что она не дроу. Могли бы путешествовать вместе... Я ещё раз взглянула на спящую Лану,озаренную неяркими отблесками огня. Хрупкая, нежная, как водяная лилия. И такая беззащитная... Ну ладно,Алу,не размякай! Начинаешь жалеть - начинаешь привязываться. Начинаешь привязываться - начинаешь любить. Начинаешь любить - начинаешь беспокоиться и волноваться. А мне это надо? Не надо. Мне нужно скорее привести её в какое-нибудь человеческое поселение и отправляться обратно. Может удастся подчистить следы а заодно и выйти на след убийц?
  Думай,Алу,думай... Кто может развязать войну ничем не рискуя, оставаясь сторонним наблюдателем ? Светлые? Ну нет. Мозгов то конечно у них хватило бы чтоб провернуть такое дельце,но эльфы просто не захотят пачкаться. Они ж все из себя такие правильные, прекрасные, мудрые, благородные... Им марку держать надо.
  Итак, эльфы отпадают. Кто остается? Люди, гномы, орки,гоблины,тролли, вервольфы и драконы. Последних отметаем сразу. Им плевать на всех,кто не являются представителями их расы. Да и не в их характере так пакостить. К тому же они вряд ли стали бы нанимать отряд дроу или людей,замаскированных под дроу.
  Сами люди? У них говорят сейчас на престоле тот ещё интриган. А зачем? Инсценировать нападение и развязать войнушку. Смысл? Люди конечно многочисленнее,чем дроу но свою империю отстоять мы вполне сможем. У нашего народа за плечами многовековой боевой опыт, превратить Антарон в огромную крепость дело каких-то пары дней, а десяток дроу-арбалетчиков на крепостных стенах вполне может отбивать атаки людей лет семь. Ладно,к людям ещё вернемся. Кто там у нас ещё?
  Орки? М-м-м... Я призадумалась. Почему-то практически все люди и даже некоторые эльфы считают орков тупыми машинами для разделки мяса врагов,хотя это далеко не так. Разумеется нужно учитывать с какой разновидностью орков имеешь дело. Например черные орки,обитающие близ Моря Вечности, действительно довольно необразованные и грубые создания,их язык примитивен и обычно они служат наемниками,которых посылают туда,куда жаль отправлять своих людей. А вот зеленокожие кочевники урукхайи,в большинстве своем прекрасные политики,обычно очень хорошо осведомленные о положении каждого государства по обе стороны Великой Реки. Они пожалуй могли бы... Да вот только опять мотив неясен. Гномы? Ну уж точно нет. Горный народец честен и прямолинеен до нарочитой грубости. Они не имеют привычки лгать, увиливать или обманывать.
  Я зевнула и решила отложить размышления на завтра. Может с утречка голова будет соображать получше? Дроу вообще-то не спят,но когда нуждаются в отдыхе часиков на пять погружаются в "задумчивость", трансоподобное состояние, во время которого просматривают свои воспоминания. Домашняя библиотека назойливо маячила перед моим внутренним взором и я позволила себе немного расслабиться.Тем не менее в руке я держала метательный нож и прекрасно слышала все,что происходило вокруг меня, и поэтому не опасалась, что враги или хищники могут застать меня врасплох.
  
  2
  Ласковые лучи утреннего солнышка погладили меня по голове. Я улыбнулась и открыла глаза. Так,костерок догорел,сейчас сучья разметаю,пепел развею, кострище свежей травкой заращу,Лану подмышку и в путь. Лану! Я огляделась и вскочила,как ужаленная.
   - Трэш! - громко выругалась я. И куда опять делась эта паршивка? Найду - отшлепаю так,чтобы неповадно было! С такими грозными мыслями я двинулась на поиски девчонки. Человечка обнаружилась в пяти шагах от полянки,где с любопытством рассматривала золотистую иволгу, воспевающую рождение нового дня, своим хрипловатым, мяукающим голосом. На звук моих шагов нахалка даже не обернулась.
   - Лана!
  Грозный оклик возымел свое действие. Кроха радостно повернулась ко мне - и не успела я опомниться,как она уже повисла у меня на шее.
   - Алу,с новым днем тебя!
   - И тебя... - ошарашенно пробормотала я. Ну и как теперь её наказывать? Рука же не поднимется. Лана спрыгнула на землю и одарив меня лукавой улыбкой предложила
   - Пошли? А то уже солнышко встало,птички проснулись,а я смотрю ты спишь. Ну и решила тебя не будить,ты же устала,да?
   - Ещё раз такое выкинешь - прибью - с чувством пообещала я.
  Девчонка, быстро сообразив что дальше угроз дело пока не пойдет,захихикала так радостно, что я невольно разулыбалась вместе с ней. Ну что тут поделаешь? Не умею я с детьми обращаться.
  Приведя полянку,на которой мы ночевали, в более-менее божеский вид, мы двинулись в путь. По моим прикидкам, до ближайшего человеческого поселения оставалось часов пять пути,а значит, у меня есть все шансы отделаться от детеныша до заката солнца и быстрой рысью пуститься в обратный путь. Лана рвала придорожные цветы, то отставая,то слегка обгоняя меня. В конце концов она устала бегать и пошла рядом.
   - Алу,а расскажи мне ещё что-нибудь - попросила семенившая рядом со мной Лана - Где ты живешь? У тебя есть мама,папа?
   - Есть конечно. И мама, и папа, и даже прадед с прабабкой - кивнула я - Живу я в родовом замке. Я единственный ребенок Старшего Дома Заурахел. Наименование нашего дома, в переводе с иллаэрини, означает Дети Богов,хотя мне оно,если честно, на слух напоминает зубовный скрежет.
  Лана, заслушавшись, зацепилась за валявшуюся на дороге ветку и растянулась во весь рост. Я бросилась к девчонке и помогла ей подняться.
   - Ты как? Не ударилась?
  В глазенках крохи стояли слезы,она скривилась,показывая мне расшибленную в кровь коленку. Отлично! Только этого мне для полного счастья не доставало! Я скинула заплечный мешок, и порывшись в нем, выудила пузырек с мазью заживляющей мелкие порезы и ушибы. Намазав колено девочки я сорвала большой лист подорожника и вытащила из сумки чистую тряпицу, в которую заворачивала хлеб. Приложив к ранке лист подорожника я оторвала лоскут от тряпочки и обвязала ногу Ланы.
   - Ну вот. Теперь все в порядке. Смотри-ка под ноги получше,ладно?
   - Хорошо - серьёзно кивнула малышка,обнимая меня за шею и воодружая мне на голову что-то мохнатое и пахучее. Я дернулась,и венок,сплетенный человечкой свалился мне в руки. Лана снова царственным жестом возложила его на мою голову.
   - Ладно,вставай,пошли - усмехнулась я. Следущие пять минут я смеялась почти беспрерывно,представляя как грозная я смотрюсь со стороны. Мрачная дроу в черной кольчуге, с двумя укороченными клинками в наспинных ножнах,темно-фиолетовом плаще и с веселеньким веночком ярко-желтых цветов на голове.
  Мда-а-а. Враги при виде такого противника сами помрут. Со смеху.
   - Алу,а почему ты не дома,если ты говорила,что ты сама маленькая? - к Лане быстро вернулось веселое настроение и прежнее любопытство. Я призадумалась,не зная стоит ли рассказывать девочке об этом.
   - Ну во-первых я не маленькая - я подросток. А во-вторых...расскажу,если пообещаешь никому не говорить.
  Глазенки Ланы засветились от предвкушения страшной тайны и она утвердительно закивала.
   - Вобщем... - я призадумалась,решая как лучше начать - Между 20 и 80 годами у нас наступает период юности. В это время любой дроу по идее должен отыскать наставника, который сможет передать ему "скрытые" знания.
   - Ты учиться не любила,да? И сбежала? - предположила Лана.
   - Почему не любила? Любила - я вздохнула - После моего рождения меня,вопреки сложившимся правилам, не отдали на воспитание жрицам какого-нибудь младшего дома. Моим обучением занималась мать, и мне хотелось,чтобы она и дальше продолжала меня воспитывать. Но оказалось, я должна была найти учителя, среди совершенно чужих мне дроу. И ладно бы только это... Понимаешь,Лана наставник обладает непререкаемым авторитетом, он властен на жизнью ученика. Мне и думать неприятно,что кто-то, в течении двадцати-тридцати лет, будет распоряжаться моим временем и свободой как пожелает.О праве на жизнь я даже и говорить не хочу. Отчаявшись вразумить строптивую меня, совет дома Заурахел постановил отправить дерзкую во временное изгнание. Я должна провести десять лет в одиночестве,скитаясь по нашему миру, совершенствуя своё тело и разум,чтобы мой прадед взял меня в ученицы. Ясно?
   - Ясно - степенно кивнула человечка - Тебя наказали за плохое поведение.
   - Ну-у-у,примерно так - не стала спорить я - Но не совсем. Вобщем старейшие определили для меня четкий "путь" изгнания,дабы я не заблудилась. Как никак единственная наследница. Первым пунктом в назначенном маршруте был Арквилл - ваш город.
   - А теперь ты куда идешь?
   - В человеческое поселение. Нужно же тебя отвести к людям.
  По-видимому Лана не ожидала такого поворота событий.
   - Ка-ак? А разве мы не будем путешествовать вместе и побеждать всех врагов? Разве не отомстим за моих маму и папу?
  Я нахмурилась. Путешествие с ребенком и поиск врагов с ней за спиной? Лучше уж сразу начинать себе рыть могилку. Мстить за её родителей? Мда-а-а,пожалуй это единственное,что я могу пообещать крошке.
   - Послушай,Лана - как можно мягче начала я -ты же понимаешь, что мы не можем путешествовать вместе.
  Огромные глаза девочки стали наполняться слезами, а нижняя губа подозрительно задрожала. Только не это! Я не выношу чужих слез!
   - Пока не можем - лихорадочно договорила я,выделив слово пока. Во взгляде человечки мелькнула заинтересованность, но плакать она ещё по-видимому не раздумала.
   - Ты не маг и с оружием обращаться не умеешь - я строго посмотрела на девочку - В бою ты будешь лишь обузой. Мне будет довольно сложно защищать и себя и тебя. Но ты быстро вырастешь,ведь вы,люди, взрослеете куда быстрее нас. Через десять лет ты станешь практически моей ровесницей, и вот тогда...
   - А я не хочу через десять лет - капризно надула губки Лана - Я сейчас хочу.
   - Нет,сейчас нельзя! Мама спасла тебя ценой своей жизни не для того,чтобы тебя прирезал первый встречный разбойник.
  Конечно жестоко было напоминать девчонке о трагедии, но и брать её с собой я тоже не имела права,потому что уже чувствовала себя ответственной за её жизнь. Лана понуро кивнула,неохотно признавая мою правоту.
   - Вот и ладненько - бодро заключила я - Не кисни,детеныш. Все не так уж и плохо.
   - А если мы больше никогда не увидимся?
   - Ясное дело увидимся! - уверенно произнесла я - Куда ж мы денемся?
  Лана слегка повеселела и тут же озадачила меня следующим вопросом
   - Алу,а почему у тебя глаза желтые и ночью светятся?
  Тяжело вздохнув, я начала ей объяснять генетические особенности строения дроу,описывать наш бывший полуподземный образ жизни и рассказывать про основные отличия темных и светлых эльфов.
   - А вы под землей жили? - глаза человечки расширились от изумления - Как гномики,да?
   - Эм-м-м..ещё один предрассудок - поморщилась я - Гномы вовсе не подземные жители. Они любят леса,поля и свежий ветер не меньше эльфов. А под землей и в пещерах они вынуждены были жить потому,что раньше предприимчивые люди частенько нападали на них из-за драгоценностей и знаменитого оружия гномьей работы. Низкорослому народцу пришлось перебраться с равнин в горы и срочно переквалифицироваться из мирных кузнецов и старателей в воинов.
   - Я не знала - удивленно протянула Лана.
   - Теперь будешь знать - усмехнулась я - А что касается нас - мы действительно пару-тройку тысяч лет жили в подземных городах. Там вообще-то очень красиво и даже цветы растут такие,которых на поверхности никогда не увидишь. Для жизни в абсолютной темноте нам нужно было особое зрение,поятому и глаза у нас стали как у ночных хищников, и кожа потемнела потому,что в подземельях бывало довольно холодно. Нам нужно было улавливать малейшие частички света и превращать его в тепло,чтобы не мерзнуть. У дроу,которые провели всю жизнь под землей кожа аспидно-черного цвета. Я гораздо "светлее" по сравнению даже со своими родителями,потому что родилась и выросла на поверхности.
   Мой увлекательный рассказ прервал громкий шум крыльев. Схватив Лану в охапку я метнулась под прикрытие деревьев и вовремя. Довольно крупная,ростом с теленка, гарпия, спикировав вниз чиркнула скрюченными когтями по земле. Земетив нас, тварь глухо каркнула, тяжело захлопала крыльями, поднимаясь и идя на второй заход.
   - Трэш-ш-ш - прошипела я. Рука привычно легла на пояс, нащупывая рукоятку ножа,но я почти сразу же отказалась от этой мысли. Перья у этого монстра - что твои доспехи - обычным ножом не пробить. Клинки конечно справятся,но Лана... Хитрая гарпия сразу поняла кто здесь слабое звено и явно нацеливалась на малышку. Я выхватила один укороченный меч, и впервые пожалела,что у меня не отцовский двуручник. Мои прекрасные изогнутые клинки были незаменимы при ближнем бою,но подпускать к себе гарпию на длину удара клюва - самоубийство. Воинственно размахивая мечом я ненадолго отогнала чудовище и мы с Ланой начали организованное отступление в чащу - то бишь попросту побежали. На бегу мне снова пришлось подхватить девочку на руки. Бег с препятствиями я не любила ещё с детства,но сейчас я искренне скучала по тем спокойным тренировкам в родном дворе,которые раньше так ненавидела. Во всяком случае там за мною не гонялась проголодавшаяся двухметровая птичка с острыми когтями и стальными перьями. Я петляла как испуганный заяц, метаясь из стороны в сторону,чтобы сбить с толку хищницу. Моей целью было забраться в такой бурелом,чтобы гарпии там попросту негде было развернуть крылья. Ходить пешком она не любит, а значит либо я приму бой на равных условиях либо она от нас отстанет.
   - Алу,мне страшно - взвизгнула Лана,прижимаясь ко мне.
   - Мне тоже - пропыхтела я, несясь вперед огромными скачками,почти не касаясь ногами земли. Мысленно я отметила,что девочка не потеряла свою тряпичную куклу, а венок всё ещё держится у меня на голове. Гарпия неумолимо приближалась. В отчаянии я забросила бесполезный клинок в наспинные ножны и сорвав с головы венок бросила его через плечо в отвратительный, хищно щелкающий клюв нечисти, рассчитывая таким образом выиграть хотя бы секундную отсрочку. Дальше все происходило так,как будто время замедлило свой ход. Движения стали медленными,как будто и гарпия, и мы с Ланой,двигались подобно мухам в густом кленовом сиропе. Я изогнувшись в последнем отчаянном порыве развернулась лицом к хищнице, правой рукой рванув из ножен клинок, а левой изо всех сил прижимая к себе перепуганную Лану. В голове мелькнула глупая мыслишка "Помирать - так героями". И в этот самый момент,когда я, отважно выставив клинок перед собой, уже мысленно распрощалась с родными, с гарпией,схватившей венок,произошло что-то странное. Нечисть, сообразив что ей попалось что-то несъедобное, встряхнула головой,как курица. Маленький веночек взлетел в воздух и скользнув вниз непостижимым образом охватил шею чудовища,как диковинное ожерелье и стал сжиматься. Гарпия захрипев судорожно заметалась по лесу,ломая молодые деревца и скрежеща страшным клювом. Я разумно рассудила,что наблюдать за всем этим, лучше будет со стороны и со всех ног рванулась обратно к дороге. Нечисти уже было явно не до нас. Не зная насколько хватит чудодейственных сил венка я не останавливалась до тех пор,пока придушенные вопли гарпии не затихли далеко позади.
   - Алу - тихо сказала Лана - Алу,отпусти меня пожалуйста, ты же меня так сжала,что дышать нечем.
  Я опомнилась и осторожно поставила девочку на землю и тут же напустилась на неё.
   - Ты мне что за веночек сплела,а? Смерти моей хочешь? А если бы он меня задушил вместо гарпии? Вот смеху то было,да?
   - Алу,извини - покаянно опустила голову Лана - Я не зна-ала, что эти цветы таки-ие.
  Я только головой покачала. Сведет меня эта девчонка в могилу,честное слово! Но долго злиться я обычно не умела, а на Лану сердиться по-настоящему вообще было невозможно. Благополучно помирившись мы зашагали дальше, искренне радуясь,что по счастливому стечению обстоятельств, избежали смертельной опасности.
  Дальнейший наш путь проходил на удивление спокойно. Так спокойно,что я даже занервничала, по-привычке ожидая от судьбы какой-нибудь особо каверзной пакости,но потом постепенно успокоилась. Нападение гарпии,которое ещё с час назад казалось мне чьей-то хитроумной ловушкой, теперь воспринималось как вполне обычное явление. Ну приблудилась в лесу одинокая нечисть,раздобревшая на зайчиках и белочках, и что? Чего-чего,а уж хищников в моем мире хватало с избытком.
  Лана скоро устала самостоятельно топать по пыльному тракту и попросилась на ручки. Я,мысленно утешая себя,что это последний день,взяла девочку на руки. Лана обхватила меня руками за шею и склонила головку на мое плечо. Так в полном согласии через три часа быстрой ходьбы мы, вернее я, и дотопали до милого холмика с которого открывался прекрасный вид на живописную деревеньку, раскинувшуюся у подножия холма.
  Заходящее сонце подсвечивало облака на небе нежно-розовым сиянием и освещало бревенчатые ладные домики,которые отсюда казались игрушечными.
  Завидев эту пасторальную картинку,я чуть не всплакнула от умиления и облегчения. Но,согласно все той же пресловутой человеческой энциклопедии - дроу не умеют плакать, и потому,сглотнув вставший в горле тугой комок,я начала медленно спускаться к деревне.
  С полчасика мы с Ланой просто бесцельно бродили по улицам, сопровождаемые изумленными взглядами и перешептываниями селян. Девочка глазела по сторонам,а я выискивала дом побогаче,в который и собиралась её пристроить.
  Увидев подходящее жилише я оставила Лану у ворот строго-настрого приказав ей никуда не уходить, а сама пошла во дворик,знакомиться с хозяевами. Здоровый волкодав заливаясь оглушительным лаем,бросился ко мне, но я,расплывшись в улыбке, продемонстрировала ему свои клычки,сверкнула глазами и на эльфийском пообещала сделать из него колбасу,если не отвянет. Псина быстро поняла,что гостья не в духе и подобострастно виляя хвостом лизнула мне руку.
   - Вот и молодец - одобрила я.
  На крыльцо выскочили перепуганные хозяева: он - с топором,она - с ухватом. Я усмехнулась. Какое только оружие против меня на тренировках не использовали,но ухват...Да-а-а,против него шансов у меня,пожалуй, нет. Супруги недоуменно воззрились на меня, и я быстренько стерев с губ ехидную ухмылочку, кратко пояснила им в чем дело.
   - Так Арквилл стало быть разрушен? - мужик,опустив топор почесал в затылке. Жена начала причитать о том,что у неё там была родня, и уж лучше бы она сюда не ехала,а там со своими и померла бы.
   - Цыц,дура! - прикрикнул на неё муж - А ты,девонька, заходи. Проголодалась небось?
   - Лана,- крикнула я - Иди-ка сюда.
  Минут через десять - пятнадцать мы уже сидели за накрытым столом в чисто прибраной хате в качестве почетных гостей. Хозяин с хозяйкой, как оказалось, за свой век детей не нажили, и Лана им сразу приглянулась.
   - Охти,цветик ясный,сиротинушка горемычная - причитала женщина обнимая Лану и подкладывая ей на тарелку лучшие кусочки - А отощала-то как, ба-атюшки.
  Я усмехнулась. Женщина говорила вполне искренне,и девочка действительно была ей симпатична. Другое дело Лана...Как бы эта малявка не сбежала от них. Вспоминая себя в её возрасте я искренне посочувствовала своим родителям.
  Когда над землей загорелись первые звездочки, гостеприимные хозяева уложили нас спать на полатях, а сами удалились ночевать в другую комнату. Я легла не снимая ни кольчуги,ни оружия,так как твердо задумала уйти ночью не прощаясь. Лана,заподозрив неладное, уснула держа меня за руку. Дождавшись,пока ласковый сон заставит девочку разжать пальчики, я легко высвободилась и тенью выскользнула из дома. Тяжелая дубовая дверь даже не скрипнула,когда я осторожно прикрыла её. Щелкнув пальцами я задвинула внутренний засов и усмехнулась. Итак впереди долгая и опасная дорога. Шансов остаться в живых у меня,откровенно говоря, немного,поэтому просто замечательно,что Лана осталась у хороших людей.
   Через полчаса я уже рысила по тракту. Верные клинки за спиной, прохладный ночной ветерок в лицо, серебристый лунный лучик,бегущий рядом по дороге. Что ещё нужно для счастья? Разве только найти поганцев,разгромивших Арквилл и отомстить за родителей Ланы,ведь я ей обещала. А потом можно мирно странствовать дальше... Я нахмурилась. Неплохо было бы слегка изменить маршрут и заглянуть домой. Думаю сведения,которые я получила от Ланы просто бесценны. Да вот только пустят ли меня туда? Пара старейшин славилась своим ослиным упрямством. Они-то собственнно и предложили отправить меня в изгнание. И они навряд ли захотят меня не то чтобы выслушать,а даже на порог пустить. Правда если мне удастся выслать сообщение почтовой птицей...А и верно! Я совсем забыла о том,что можнно воспользоваться почтовыми птицами. Доберусь до следующего города,куплю пергамент,чернила,черкну письмо домой - и порядок.
   Ободренная такими мыслями я ускорила шаг. Полная луна выплыла из-за облаков и освещала мне путь,как гигантский фонарь. Откинув за спину длинную прядь серебристых волос я задумчиво улыбнулась. Теперь,когда я рассталась с Ланой,я чувствовала,что начинаю скучать по ней. Кто бы мог подумать,что я так привяжусь к обыкновенному человеческому детенышу за каких-то два с неполным дня?
  Я фыркнула и досадливо тряхнула головой. Что-то ты совсем размякла,Алуриина из старшего дома Заурахел. Я перешла на быстрый шаг,а потом побежала,словно пыталась убежать от мыслей о непоседливой кудрявой девчушке.
  Я шла без устали всю ночь и рассвет тоже встретила в пути. Об отдыхе я и не помышляла - сейчас важно было вернуться назад, в Арквилл, до прихода купеческого обоза. Насторожила меня легкая дрожь земли. Обычный человек ничего бы не почувствовал и не обратил бы на это внимание, но я проверив легко ли выходят из ножен клинки, припала к земле. Приложив ухо к почве я различила явственный конский топот. Одинокий всадник мчался сюда во весь опор. Я обиженно наморщила нос. Нет,ну что за жизнь у меня такая? То трупы,то гарпии,то какой-то самоубийца? Гр-р-р. Я уже за себя не отвечаю - если попробует напасть - прикончу на месте. Пару минут поборовшись с искушением подкараулить неизвестного в засаде я спокойно двинулась вперед по тракту, и только метательный нож, так удобно лежащий в ладони выдавал моё внутреннее напряжение. Вот всадник ближе,ближе.. Спокойнее,Алу. Он должен с тобой поравняться и тогда определишь друг это или враг... Если окажется враг - у тебя будет время атаковать.
   - Алу,приве-ет! Тпрр-ру-у-у,коня,тпру.
  Что??? Я резко обернулась и в эту же секунду всадник,а вернее всадница остановилась возле меня.
   - Лана? Что...? Как...?
  От изумления и негодования у меня перехватило дыхание и я смогла выдавить из себя только один более менее внятный вопрос.
   - Откуда у тебя лошадь?
   - Из конюшни - солнечно улыбнулась человечка - Я подумала,что тебе будет легче добираться до цели верхом.
   - Ты свела со двора коня???
   - Алу,не надо так плохо обо мне думать - посерьезнела Лана - Я за него заплатила. Пять золотых хватит? Я оставила их на столе.
   - Хватит - обалдело кивнула я - Но...но откуда у тебя деньги?
   - Ну-у-у - девчонка явно смутилась - Я взяла у тебя немножко прошлой ночью. Извини. Но ведь с конем тебе и правда легче будет?
   - Ты залезла в мою сумку,стащила деньги, увела лошадь...Лана! Ты чудовище!
   - Алу,не надо так - девочка спрыгнула на землю, и поправила повязку на коленке - Я ведь помочь хочу. Ты говорила,что я обузой буду,а видишь - я не обуза,правда?
   - Как сказать... - зловеще протянула я. Во мне сейчас боролись два противоречивых чувства. Хотелось одновременно и расцеловать негодницу и хорошенько отшлепать её.Не определившись что именно я сейчас хочу сделать, я только тяжко вздохнула. С конем будет действительно легче добраться до Арквилла и у меня появляется шанс опередить купцов,но с Ланой... Тогда уж лучше было бы без коня. Нахмурившись я повернулась к девчонке.
   - Так,Лана,слушай меня внимательно! Я сейчас не могу тратить время на то,чтобы вернуть тебя домой - при этих моих словах малышка просияла,аки ясное солнышко,но я тут же напустив на себя ещё более грозный вид, продолжила - Но и везти тебя в Арквилл,туда,где погибли твои родители, у меня нет ни малейшего желания. Сделаем так - сейчас мы скачем в Арквилл,но за пару лиг перед городскими воротами останавливаемся. Я иду в лесок,близ города и делаю тебе убежище. Ты сидишь там и носу не кажешь,пока я не вернусь. А потом я отведу обратно и тебя, и коня. Поняла?
  Лана мрачно кивнула. Ей явно пришлось не по душе мое решение,но от возражений она благоразумно воздержалась.
   - Вот и умница - хишно усмехнулась я,подсаживая девочку в седло и сама легко запрыгивая на спину коня. Тронув поводья я пустила животное галопом - нам нужно было торопиться.
  Ровно за две лиги до городских ворот я остановила коня и спешившись повела его за собой под уздцы. Лана надулась. Она явно рассчитывала,что я забуду о своем обещании. Ха! Наивная.
  Соорудив неподалеку от дороги небольшой шалашик, я загнала туда Лану и как следует замаскировала её временное убежище. Потом,вернувшись на дорогу снова взлетела в седло и пришпорила жеребца. Послушный конь рванулся вперед,вытянув шею.
  До главной площади я добралась очень быстро. При виде трех десятков пирующих крысолаков конь нервно всхрапнул и попятился.
   - Тише,тише - я успокаивающе погладила его по шее и окинула площадь быстрым взглядом. Судя по раздувшимся животам хищников атаковать они нас не будут - им вон и есть уже лень. Я тронула поводья и конь осторожным шагом двинулся вперед,то и дело настороженно косясь на падальщиков. Мы добрались уже почти до половины площади,как вдруг все звери вскочили на лапы, и как по команде двинулись на нас. Я изумленно посмотрела на монстров. Глаза тварей горели странным яростным огнем. Да что же это такое? На их еду я не претендовала,а свежатина,которая будет активно сопротивляться, им даром не нужна,когда рядом столько легкой добычи. Кольцо крысолаков медленно сжималось. Падальщики наступали слаженно и в абсолютной тишине,что опять таки было для них нетипично.
  Жеребец запаниковал и я,пришпорив его направила коня прямо на наступающих хищников, ожидая,что половину из них он затопчет копытами,но крысолаки неожиданно быстро расступились перед напуганным животным и снова сомкнули свои ряды,тесня нас к домам.Я тихо выругалась сквозь зубы и вновь направила коня на монстров. На этот раз проехать нам не дали. Я услышала резкий свист и потом щелчок,как будто кто-то взмахнул хлыстом. Этот звук видимо послужил для крысолаков определенным сигналом,потому что они набросились на нас все разом,как охотничьи псы на медведя. Конь яростно хрипел,отбиваясь от острозубых охотников,но его участь уже была предрешена. Сразу трое монстров вцепились ему в глотку,парочка взлетела на круп,в надежде добраться до меня.
  Жеребец жалобно заржал,падая на колени. В последний момент я выпрыгнула из седла и перевернувшись в воздухе приземлилась на ноги неподалеку от "пирамиды мертвецов". Падальщики сразу оставили в покое коня и развернулись ко мне. Я обнажила клинки и оскалилась в злобной усмешке.Пусть я ещё неопытный боец,но проиграть падальщикам? Да никогда! Волна нечисти хлыныла ко мне и подхватила...закружила меня в бешено-пьянящем водовороте схватки. Крысолаки проявляли необыковенную прыгучесть, и лезла на рожон,как одержимые. Казалось,они абсолютно не чувствуют боли. У меня уже стали уставать напряженные мышцы,движения были не такими плавными и грациозными, становилось все труднее отражать наскоки хищников, я уже понимала, что надолго меня не хватит,как вдруг все кончилось. Вот так,сразу, неожиданно все прекратилось. Крысолаков больше не осталось. Я стояла на скользкой от крови мостовой, по колено заваленая трупами нечисти и тяжело дышала. Окровавленные мечи дрожали в моих руках,а глаза ещё застилала багровая пелена ярости и боли. По лицу катился пот,смешиваясь с дождевыми каплями. Оказывается, пока я самозабвенно дралась, небо затянули тяжелые, свинцово-серые тучи.Один меч вернулся в ножны - чистить оружие я решила в каком-нибудь другом,более спокойном месте. Морщась от отвращения я выбралась на относительно чистый кусок дороги и подошла к коню. Животное ещё дышало,но из многочисленных ран струилась кровь. Спасти его я не могла,даже если бы направила на излечение всю свою энергию.
   - Прости,я не смогла тебе помочь - грустно прошептала я, и склонившись над израненным зверем резко и быстро взмахнула мечом. Клинок сверкнул ослепительной молнией, и,словно вторя ему где-то вдали глухо заворчал гром. Я постояла ещё пару секунд,глядя как стекленеет взгляд влажных глаз коня. К поту и дождю,стекающим по моим щекам примешались ещё и слезы.
  Вернув клинок в ножны я сжала губы так,что они превратились в тонкую полоску и резко повернувшись на каблуках поспешила обследовать площадь. Крысолаки не напали бы на меня,если бы что-то им не приказало...или кто-то. Обойдя площадь по периметру и не обнаружив ничего интересного я постаралась припомнить с какой стороны раздавался свист. Так,если я стояла у самой стены и слышала его очень отчетливо,то... Я взглянула на окно из которого в меня целилась Лана и заметила там какое-то движение. Я бросилась к дверному проему,взлетела по лестнице и через пять секунд была уже в комнате...но судя по всему я опоздала. Светлая комната была пуста. Лишь на пыльном полу кроме старых следов моих сапог и башмачков Ланы были ещё чьи-то. Я внимательно склонилась над странными круглыми отпечатками в пыли. Они не были похожи ни на одни известные мне следы, и это открытие меня не обрадовало.
   Следы вели к самому окну и я, проследовав к полувыбитой раме, присела на корточки и ещё раз внимательно осмотрела их. Будь я поумнее - перепроверила бы комнату на наличие врагов ещё раз, а будь здесь мой отец - надавал бы подзатыльников за беспечность, и поделом. Я начала разгибаться,собираясь встать, как вдруг, кто-то тяжелый, предательски набросился на меня со спины,толкая в оконный проем. Я не ожидавшая нападения, попыталась крутануться на месте и сброситьпротивника,но запнулась и ласточкой полетела вниз, увлекая за собой осколки стекла и деревянную раму. Перевернуться в воздухе не получалось,потому что массивный враг,вцепившись в меня мертвой хваткой, падал вместе со мной. Смягчить падение мне тоже не удалось. От удара о мостовую перед глазами вспыхнули разноцветные искорки и последней мыслью,которая мелькнуло в затухающем сознании была мысль о Лане. Только бы он не нашел девчонку.
  "Алуриина. Алу! Хватит лежать! Подъем!"
  "Ну ма-а-ма. У меня руки сломаны, ноги сломаны...И шея кажется тоже."
  "Ничего у тебя не сломано,паникёрша! Ты в полном порядке и мы сейчас плывем в Антарон."
  Плывем? Я с трудом открыла глаза и осторожно повернула голову сначала вправо,потом влево. Каждое движение отзывалось острой болью в затылке. Я лежала на спине,на чем-то мягком и шершавом. По обе стороны от меня лежали какие-то мешки, над ними ритмично качались верхушки деревьев, а над головой плыло чистое голубое небо. Неужели и правда плыву? Подавив приступ легкой паники я заметила,что плеска волн не было слышно.Глухо стучали конские копыта по пыльной дороге,поскрипывала повозка,в которой я ехала.
   - Ну что,остроухая,оклемалась? - вопросил с небес басовитый голос.
   - Угу - неопределенно промычала я. Солнечный свет заслонила чья-то бородатая физиономия. Карие глаза незнакомца глядели весело и дружелюбно.
   - Вставай,вставай. Ну и живучие же вы создания.
   Я приподнялась на локте,а потом и села.
   - Осторожнее возись там. Оросские кружева везу. Не помни! - предупредил купец,исчезая из поля моего зрения.
  Ну надо же - мысленно усмехнулась я - на чем только не приходилось лежать,но на эльфийских кружевах,которые в человеческих городах ценились на вес золота - ни разу.
  Куда кстати делся этот купец? В том,что я оказалась в одной из повозок купеческого каравана я уже не сомневалась. Из чистого любопытства я полезла вперед,через груды мешков со всякой мягкой всячиной, и наконец узрела торговца,правившего лошадьми. Возница оказался довольно молодым гномом,что меня немало удивило,ведь гномы обычно предпочитают не удаляться от родных мест.
   - Также как дроу,верно? - насмешливо прогудел сидевший ко мне спиной гном. Трэш! Неужели последнюю фразу я произнесла вслух?
   - Девчонка твоя шибко за тебя переживала... - продолжил торговец.
  Девчонка? Поначалу я не сообразила о ком идет речь,но потом в душе поднялась теплая волна облегчения...Лана!
   - Её же Лана зовут? - неуверенно поинтересовалась я.
   - Уж не знаю как её зовут,но она все порывалась мчаться к какой-то Алу...
  Я облегченно вздохнула,а гном,обернувшись ко мне, хитро подмигнул.
   - Вообще-то меня Алуриина зовут - хмуро представилась я,пристраиваясь на козлах рядом с гномом - Из старшего Дома Заурахел.
   - Торм сын Ворна, из клана Молотобойцев! - громыхнул гном,протягивая мне жилистую руку для рукопожатия. Осторожно,чтобы не причинить мне боль, он сжал мою узкую ладошку. Я поморщилась - сын гор был все же очень силен.
   - Ну прости - усмехнулся Торм - Не знал,что ты такая неженка.
  Я обиженно фыркнула и отвернулась. Минут пять мы ехали молча. Наконец я не выдержала и задала очень интересующий меня вопрос
   - Торм,а как ты меня нашел?
   - Несложно было. Горы человеческих и крысиных трупов на площади и одна полудохлая эльфийка на мостовой. Я уж поначалу решил,что ты отправилась в свои Леса Вечности,да девчонка твоя,которую мы близ городских ворот подобрали,сказала что ты дышишь.
   - Нет,а как ты... - я покосилась на обозы впереди нас и поправилась - вы вообще зашли в Арквилл? Торговать ехали,да?
   - И торговать тоже - уклончиво ответил гном - Да тебе то что до того? Спасли и ладно.
   - Понимаешь...- я призадумалась,решая что стоит говорить Торму - Я кое-что узнала от девочки. Она уроженка Арквилла...
  В течение последующих пяти минут я кратко пересказала Торму все,что удалось узнать от Ланы, стараясь больше акцентировать внимание на фактах и как можно меньше - на моих собственных рассуждениях. Впрочем,Торм быстро сообразил к чему я клоню.
   - Думаешь кто-то войны хочет? - густые черные брови гнома сошлись на переносице.
   - Думаю - не стала скрывать я - И это мне,признаться, очень не нравится.
   - А кому нравится? - фолософски заметил сын Ворна пожимая плечами.
   - Кому-то видно нравится,раз была подстроена такая грандиозная подстава - проворчала я,стараясь скрыть охватившее меня беспокойство. Не слишком ли много я рассказала этому Торму? Хотя,пожалуй нет. Рано или поздно он бы узнал о произошедшем в Арквилле от Ланы, а то,что я сама поведала гному об участии лжедроу в кровопролитии, только лишний раз подчеркивает мою невиновность и невиновность моей расы. Желая отвлечься от мрачных мыслей, я огляделась, и не обнаружив конных воинов, которые обычно всегда сопровождают купеческие караваны, решила поинтересоваться,чем вызвана подобная беспечность.
   - А почему вас никто не охраняет? - вслух удивилась я - И почему ты с таким ценным грузом плетешься в хвосте обоза?
   - На какой из твоих вопросов мне отвечать сначала? - Торм слегка хлестнул вожжами лошадей, заставляя их ускорить шаг.
   - По порядку - я внимательно взглянула на гнома.
   - Первое - если ты не видишь или не чувствуешь защиты - это не означает, что её нет,Алуриина. А второе...Хм-м-м - гном бросил на меня лукавый взгляд, пряча улыбку в окладистой бороде - Ты сама и ответила на свой вопрос. Какой же разбойник в здравом уме станить грабить неказистую телегу запряженную парой кляч,которые еле ноги передвигают, когда впереди есть куда более многообещающие повозки.
  Я негромко рассмеялась, по достоинству оценив хитрую уловку гнома.
  
  3.
   Долго сидеть молча я не могла,а потому просто засыпала Торма вопросами о том,куда они направляются и будут ли там человеческие поселения. Изумленный моим нездоровым интересом к людям,гном не сразу решился отвечать,а потому мне пришлось поведать ему о всех злоключениях, которые я пережила с Ланой,включая то,как она свела со двора коня.
   - И с тех пор я решила,что детей у меня не будет никогда - мрачно заключила я и повернулась к гному,рассчитывая на сочувствие с его стороны..., а зря. Торм бессовестным образом хохотал,утирая набежавшие на глаза слезы. Пару раз всхлипнув от смеха,он повернулся ко мне и вздрогнул,ибо на моем лице вполне отчетливо читалось жгучее желание придушить одного конкретного представителя горного народа.
   - Эй-эй-эй,Алуриина - Торм примиряюще поднял руки - Я же не со зла...
   - За дорогой следи - буркнула я,подхватывая брошенные гномом поводья.
   - А ты-то что в Арквилле делала? - словно бы невзначай бросил гном.
   - Да так мимо проходила - равнодушно откликнулась я,лихорадочно соображая как в своем рассказе не коснуться причины своего изгнания. Торм молчал и я было понадеялась,что он не станет допытываться,но гном, решительно забрав из моих рук вожжи, вопросил
   - А почему в одиночку? Вы ж, ушастые, никогда в одиночку не бегаете.
   - Вы,кроты,тоже - сорвалась я. Ненавижу,когда всякие надутые самонадеянные типы подчеркивают мои расовые особенности. Торм,вопреки моему ожиданию не разозлился,а снова расхохотался. Чувствуя себя полной дурой, я сердито нахохлившись, отвернулась от него.
   - Не доверяешь,верно,дроу? - отсмеявшись спросил гном. Я пожала плечами и Торм интерпретировал этот мой жест по-своему.
   - Ну и правильно. Чувствую,чтобы из тебя что-то вытянуть я первым говорить должен,так?
  Я кивнула,хотя по-моему подтверждать очевидное не было смысла.
   - Тогда слушай - вздохнул Торм - Я четвертый сын нашего славного семейства и с детства обладал весьма,грхм, буйным нравом. Мне постоянно хотелось прославить свой род и совершить какой-нибудь небывалый подвиг,но как назло ничего необычного с моей семьёй не случалось,враги нам не угрожали...Разумеется я не говорю,что это плохо, но дома я откровенно скучал. Двое моих братьев стали кузнецами,пошли по стопам отца, а мне и Орнуру ещё предстояло учиться, прежде чем выбрать себе стезю по душе. Хотя обучение наше было почти завершено,я не мог дольше оставаться в родном доме. Торм смущенно кашлянул и потупился.
   - И ты сбежал - прозорливо угадала я.
   - Ну можно и так сказать,хотя я вообще-то предпочитаю говорить "покинул родные места в поисках своей судьбы". Теперь уж настала моя очередь хохотать,а гнома - метать на меня колючие взгляды. Отсмеявшись я снисходительно похлопала Торма по плечу
   - Не волнуйся. Твоя тайна умрет вместе со мной.
   - Вы ж бессмертные,демоны - проворчал насупившийся гном.
   - Да-а,демоном меня обозвали впервые - признала я, все ещё продолжая посмеиваться.
   - Твоя очередь рассказывать - заметил Торм.
   - Ну да... - я облизнула сухие губы и отвернувшись от гнома взглянула на дорогу. По обочинам дороги,на сколько хватало глаз, тянулись кустики уже известных мне желтых цветов, из которых Лана плела мне венок.
   - Торм - неожиданно обратилася я к гному - А что это за цветы?
   - Ты от ответа-то не увиливай! - нахмурился Торм.
   - Я и не увиливаю. Все расскажу,только ответь сперва на мой вопрос.
   - Моховники - пожал плечами недоумевающий гном - Их корнями травницы отравления разные лечат. Их всегда полным-полно у дорог.
   - А никакими особыми свойствами они не обладают? - вкрадчиво поинтересовалась я
   - Да нет,вроде - неуверенно произнес гном - А что?
   - Ничего - быстро ответила я,понимая что если начну рассказывать про задушенную веночком гарпию,то этот любопыный тип от меня уже не отвяжется.
   - Я тебе рассказ обещала...Ну так слушай. Вобщем-то моя история не слишком отличается от твоей - разве что ты ушел из дома по собственной воле,а меня в наказание за строптивость и непослушание временно изгнали из Антарона.
   - Временно? - поднял бровь Торм.
   - На десять лет - поморщилась я.
   - Ух ты - уважительно прогудел Торм - Чем же ты их так допекла?
   - Я - трудный ребенок - хмыкнула я,не желая больше ничего объяснять. Гном лишь понимающе кивнул,и прикрикнул на лошадок. Те встряхнулись и веселой рысью пустились догонять обоз. Останавливаться на привал купеческий "караван" по всей видимости не собирался, желающие накормить меня обедом в цепочку не выстраивались и я было взгрустнула,но вовремя вспомнила,что сейчас лето, мы проезжаем мимо леса, а следовательно выжить на подножном корму вполне возможно. Отпросившись у Торма на пол-часика я соскочила с телеги и двинулась в сторону негустого подлеска. Разморенные жарой лошади лениво помахивая хвостами еле тащили повозки по серой дорожной пыли и отстать я не боялась. Побродив по рощице я выяснила,что ничего съедобного там не обреталось со времен Битвы Орла. Деревья не плодоносили,хоть и выглядели вполне живими и здоровыми. Для верности я даже приложила руку к шершавой коре и прикрыла глаза,пытаясь "услышать" отголоски неведомой болезни. Не почувствовав ничего подозрительного я недоуменно пожала плечами. По всем законам природы пара диких яблонь,к которым я заглянула, должны уже быть усыпаны плодами,пусть и неспелыми. На них же не было ничего кроме глянцевитой листвы. Даже если допустить нашествие неизвестных любителей яблок - не могли же они обобрать деревья подчистую. Переместившись к дикой сливе я с сожалением констатировала тот же результат. Да что же это такое? Желудок жалобно забурчал,напоминая своей хозяйке,что неплохо бы подкрепиться. Я, мысленно с ним соглашаясь, повела рукой и прищелкнула пальцами,пытаясь обнаружить хотя бы пригодные в пищу клубни. Три земляных груши покорно подлетели к моим ногам. Я с тяжелым вздохом подобрала скудные дары матушки-природы и вытащила метательный нож. Через две-три минуты горестно хрустя свежеочищенными тапенамбурами, я выбралась обратно на тракт и легко нагнав повозку Торма вскочила в неё.
   - Опять по кружевам скачешь,как горная коза по лугу - рассердился гном.
   - Да ничего твоим кружевам не сделается - фыркнула я - вот если бы ты колбасы вез или свежий хлеб... тогда бы не ручалась за сохранность твоего груза.
   - Проголодалась что ли? - сочувственно прогудел Торм.
   - И как ты догадался? - раздраженно проворчала я. Желудок, не удовольствовавшись тапенамбурами, вновь завел свою тоскливую песню,что естественно не улучшило мое настроение. Торм, покосившись на меня, вытянул откуда-то из-под тюков с тканью и кружевами небольшой холщовый мешочек. Развязав тесемки он вытащил оттуда добрую краюху хлеба и по-братски разломив её протянул мне половину.
   - Держи,ушастая.
   - Спасибо - выдохнула я и вцепилась в кусок, как голодный весш,пропустив мимо ушей оскорбительную кличку. Торм с открытым ртом наблюдал за тем как я ем,даже забыв про свой хлеб,чем я немедленно и воспользовалась.
   - Ты,ты,ты... - только и просипел ошарашенный гном, воззрившись на довольную меня. Я уже успев оприходовать второй кусок, попыталась одарить его очаровательной улыбкой,хотя улыбнуться с набитым ртом было весьма проблематично.
   - Ну и нахалка же ты - пробормотал потрясенный до глубины души Торм.
   - Ага - тщательно прожевав и проглотив откушенный кусок кивнула я и ехидно добавила - Ушастая. Торм махнул рукой, выудил из своего мешочка вторую половину каравая и, на всякий случай отодвинувшись от меня подальше,принялся за еду.
  - Не боись, - усмехнулась я,стряхивая крошки на землю - я уже сытая. Торм недоверчиво покосился на меня,но удирать и бросать на произвол судьбы телегу с товаром передумал. И то хлеб,извиняюсь за каламбур. Делать мне было нечего и потому я сняла наспинные ножны с верными мечам и положила их рядом с сумкой. С комфортом разлегшись на тюках с кружевами я прикрыла глаза. Моя черная кольчуга в жаркую погоду всегда оставалась прохладной,а плащ наоборот согревал,поэтому укрываться им я не стала. Люди считают, что мы никогда не спим,но это тоже миф. Спим и сны видим,но исключительно по собственному желанию... Разбудила меня забравшаяся в повозку Лана. Человечка бесцеремонно плюхнулась мне на живот и громко поинтересовалась:
   - Алу,Алу,а мы с тобой дальше путешествовать будем?
   - Нет - буркнула я,тщетно надеясь вернуть ускользающий сон
  - Почему-у-у?
   - Ребенок,дай мне поспать.
   - А разве дроу спят? - вклинился Торм.
   - Спят. Когда им не мешают - тихо прорычала я.
   - Алу,Алу а знаешь,пока ты спала мы речку проехали,да - Лана начала подпрыгивать на моем животе,как пружина. Непередаваемые ощущения. Сняв человечку и усадив её рядом, я села на тюках и обернулась на гнома.
   - Приедем скоро?
   - Скоро. Караван зайдет в деревеньку одну - Болотники - мы там всегда оставнавливаемся, а потом без перерывов идет дальше,в человеческую столицу - Кинарет. Там и сможешь девчонку оставить. Я согласно кивнула. Маршрут каравана был для меня вполне приемлем, а в Кинарете возможность сбежать от Ланы увеличивалась в разы. Кстати неплохо бы задать ещё пару вопросиков девочке..
   - Лан,а как ты день провела?
   - Два.
   - Что два? - не поняла я
   - Два дня - уточнила человечка. Та-ак,теперь понятно почему мне так есть хотелось.
   - И как ты ...там? - я неопределенно махнула рукой на катившиеся впереди повозки.
   - Хорошо - заулыбалась Лана, - но скучно. С тобой веселее. Я хмыкнула. Кто бы сомневался?
   - Ну давай,рассказывай - предложила я,видя что девочке не терпится поделиться впечатлениями. На протяжении последующих двух часов я внимала рассказам о всяких заморских диковинках,увиденных девочкой в бричках купцов и между делом снова взялась полировать мечи.
   - Алуриина,ты меня не слушаешь.
   - Да слушаю,слушаю - отмахнулась я, не сразу сообразив,что ко мне обращается вовсе не Лана,а Торм.
   - Нет,ты не слушаешь. Оружие, говорю, приготовь.Там какой-то нищий с палкой впереди плетется - насупился Торм - Сейчас милостыню просить будет. А может и напасть попробует.
   - Ничего,- усмехнулась я,положив руку на рукоять одного из мечей - Попросит,попросит и перестанет. Лошадки,понукаемые гномом побежали быстрее и вскоре мы поравнялись с путником. Человек приостановился и негромко окликнул нас
   - Эй,люди добрые,не откажите в просьбе,подвезите странника.
   - Странника? - нехорошо прищурился Торм,приостановив лошадок и внимательно глядя на незнакомца. Я тоже окинула человека пристальным взглядом.На вид ему было лет тридцать. Невысокий,стройный в потертом синем плаще с откинутым капюшоном. Его густые волнистые волосы до плеч были белыми,почти как у меня. Сухое обветренное,пожалуй даже истощенное, лицо,серые упрямые глаза,глядевшие пристально и настороженно. Неизвестный тяжело опирался на "палку",которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась тяжелым посохом с янтарным навершием. По древку посоха вилась прихотливая вязь эльфийских рун.
   - Ты маг? - негромко спросила я,угрожающе поднимая клинки.
   - Да - кивнул человек - но я не враг ни тебе,дроу,ни этим людям. Торм аж вспыхнул от незаслуженной обиды
   - Где ты тут людей видишь, колдун?
   - Прошу меня простить,гноме - устало улыбнулся незнакомец - Я много лиг был в пути и так устал,что всех кого вижу,зову людьми. Правда поступают они не совсем по человечески, - скривился он кивнув на повозки, уже огибающие небольшой холм.
   - Мы отстаем - нахмурился Торм и оглянулся на меня. Ага,понятно, я разумеется, как вседа крайняя. В случае ошибки гном всегда сможет сказать "Ну я не хотел его брать,ты же сама решила". Я сердито взглянула на Торма. Ну раз так...
   - Садись - твердо произнесла я, подвинув человечку и сама сдвигаясь так,чтобы маг смог забраться в повозку. Торм, подождав пока волшебник устроится, хлестнул лошадок.
   - Спасибо - с достоинством кивнул человек,размещаясь на кружевах.
   - Ты странствующий практик? - поинтересовалась я.
   - Можно и так сказать - маг повернулся ко мне и протянул руку - Реслин.
   - Алуриина - я хмуро пожала протянутую ладонь.
   - А дом? - полюбопытствовал маг.
   - Заурахел.
   - О,Дети богов? - удивился Реслин - Могущественный клан.
   - Ты слышал о нас? - удивилась я.
   - Ну конечно. Ваш дом ещё называют Кланом Рыси,потому что знак вашего дома - притаившаяся в засаде рысь. Я пораженно кивнула.
   - А ты много знаешь...для человека. Маг ничего не ответил. Он задумчиво полировал плащом янтарную сферу,венчающую его посох.
   - Послушай,Реслин - неожиданно даже для самой себя начала я - Ты был в Арквилле?
   - Нет,но собирался побывать там этой зимой.
   - Не стоит - покачала головой я - Вряд ли его успеют к зиме отстроить и заселить. Реслин изумленно-недоверчиво взглянул на меня и мне пришлось рассказывать все,что я видела в городе, во второй раз. Маг слушал внимательно,не перебивал и лишь изредка поглядывал на Лану,время от времени подтверждающую мои слова кивками.
   - Значит так?- хмуро спросил он,когда я закончила.
   - Так - невесело подтвердила я.
   - Мы так смекаем - вмешался Тром - Кто-то хочет стравить людей и эльфов.
   - Война? - Реслин устало потер лоб кончиками пальцев - Снова война.
   - Небывалого размаха - кивнула я - и с ужасающими последствиями.
   - И какую же сторону в этой войне примешь ты,дроу? - маг так и впился в меня взглядом.
   - А никакую - лениво ответила я и взглянув Реслину в глаза добавила - Потому что я не допущу чтобы она началась.
   - Смело сказано,девочка,смело - одобрительно рассмеялся маг - Молодец.
   - Тебе-то что? - буркнул Торм - Это наше с Алурииной дело.
  Наше? Я хмыкнула. Неужели Торм решил присоединиться к нам с Ланой?
   - Не сказал бы. Перессорить пытаются людей и дроу, а не гномов - покачал головой чародей - Прости,не знаю твоего имени...
   - Торм, сын Ворна, из клана Молотобойцев - представился Торм.
   - Лана - пискнула человечка,цепляясь за мою руку.
   - Ну вот и познакомились - снова улыбнулся Реслин. Улыбка седого мага была немного печальной, но доброй.
   - Торм - окликнула я гнома - У тебя в мешочке случаем ничего не завалялось? Гном неохотно выдал Реслину кусок хлеба с сыром и маг жадно накинулся на еду. Я сочувственно взглянула на чародея. Почувствовав мой взгляд Реслин на минуту оторвался от еды и немного виновато посмотрел на меня.
   - Ешь,ешь - улыбнулась я - Тебе нужны силы. Давно в пути, да?
   - Три луны - откликнулся маг сосредоточенно жуя.
   - Дядя, а почему у тебя волосы белые? Ведь ты не дроу и не старый - вопросила Лана внимательно глядя на чародея. Реслин поперхнулся и закашлялся. После того, как я похлопала его по спине, маг смог более-менее внятно ответить
   - Опыт провел...неудачно.
  Я за спиной Реслина, показала Лане кулак. Девочка насупилась,но расспрашивать мага дальше не рискнула. К вечеру мы вместе с караваном наконец-то добрались до Болотников. Реслин оказался веселым и интересным попутчиком. Он даже начал обучать меня основам человеческой магии, что признаться мне понравилось, ибо дало возможность поспорить с магом. Оказалось что люди, вместо понятных и простых образов, используют сложные и запутанные символы и считают,что это делает магическую науку более привлекательной в глазах учащихся.
   - Чушь! - возражала я - Неужели не лучше использовать уже существующую символику и не усложнять себе жизнь.
   - Но ведь не все могут мыслить абстрактными понятиями! - не сдавался Реслин - К тому же система заклинаний значительно упрощает внешнее восприятие оружающего мира с точки зрения магических искусств.
   - Те кто не могут мыслит абстрактными понятиями в дальнейшем не смогут и правильно применять ваши заклинания. - фыркнула я - К тому же чрезмерное упрощение противоречит вашей же концепции о таинстве магии. Любой дурак с крупицей магического таланта и минимальными навыками механического запоминания сможет творить великие чудеса,если правильно воспроизведет набор определеных звуков.
   - Ты все утрируешь,Алуриина - Реслин начинал сердиться - Каждое заклинание должно содержать хотя бы один из трех великих основных компонентов. Либо материальный, к примеру кровь дракона или алмазная пыль, либо вербальный - мантра или собственно текст заклятия, либо соматический - жесты,пассы и так далее. Мощные заклинания соединяют в себе два,а то и все три компонента. И "любой дурак",как ты только что сказала, не сможет вызвать ураган или землятрясение.
   - Но сможет наслать порчу на соседку, перебить мелкую домашнюю живность и вызвать парочку духов,что может принести не меньшее зло,чем землетрясение - перебила я - Хотя бы потому,что для упокоения поднятых каким-нибудь "великим заклинателем" умертвий чаще всего приходится вызывать некроманта,ибо загнать назад тех кого по неосторожности вызвал этот "маг",часто бывает под силу только опытному и сильному чародею. А вот с дроу,к примеру, подобного никогда не происходит,потому что не умеющие мыслить отвлеченными понятиями, отсеиваются на первом же испытании. К тому же легче сразу обращаться к дереву,птице или к камню, чем выстраивать образ какого-то конкретного камня,накладывая его на каждый встречный булыжник.
   - По-моему ты неправильно понимаешь структуру человеческой магии - покачал головой Реслин - Хорошая магическая система, это - не заклинания как таковые, а как раз чувство природы вещей.То,о чем ты собственно и говоришь,но с обращением к каждой вещи или живому существу, как к единственному в своем роде. Кстати, а что насчет природной силы ? Ты по всей видимости это не учитываешь. Сложное заклинание способно убить неопытного мага,вытянув из него все жизненные силы, ведь источник магии - это наше собственное тело,способное аккомулировать лишь незначительное количество энергии. У вас с энергией как правило проблем нет. Я прав?
   - Не прав - злорадно "порадовала" я мага - Хотя у нас маг и его заклинание это вовсе не обязательно замкнутая система, а некоторые наши действия,которые вы называете магией, ею не являются в принципе! Ваши маги по большей части слепы как кроты и не понимают что используют энергию рассеянную повсеместно. Вернее может и понимают,но почему-то предпочитают сначала проводить её через себя.
   - Не просто проводить! - с жаром возразил чародей - Мы имеем внутренний резерв,то есть аккумулируем энергию внутри себя, или в переносных накопителях.
   - Как твоя сфера ?- покосилась я на посох поглаживая по голове уснувшую со скуки Лану.
   - Да,пожалуй - согласился Реслин - А вы,как я понял, берете энергию прямиком из источников?
   - Ну да. Если учитывать то,что активные "ведьмины круги" встречаются довольно часто, недостатка в энергии у нас нет. К тому же правильное использование природных ресурсов...
   - Хватит!!! - от громоподобного рыка Торма у меня на пару секунд заложило уши,а человечка испуганно вздрогнула - У меня уже в печенках сидит ваш научный диспут! Смените тему,иначе обоих с телеги выкину и будете до Болотников пешочком топать!
  Мы с Реслином смущенно притихли, и переглянувшись, негромко рассмеялись. К этому странному человеку я даже начала испытывать определенную симпатию,равно как и к Торму с Ланой. Я покачала головой и усмехнулась. Мда-а-а,что-то мне подсказывает,что это путешествие будет для меня незабываемым. А возможно и не только для меня.
  4.
  По прибытию, караван расположился в самом центре села, и к повозкам сразу же сбежались жители с детьми и собаками. Хотя Болотники были довольно большим поселком, прибытие каравана вызвало ажиотаж среди местного населения. Мы с Ланой скромно отсиживались в повозке, Реслин отгонял чересчур любопытных, а Торм отправился договариваться с владельцем постоялого двора.
  - Алу,а он с нами путешествовать будет? - тихонько спросила Лана.
   - Маг или гном?
   - И тот и другой - немного поразмыслив выдала человечка.
   - Не знаю - я устало пожала плечами - Захотят - пойдут. Хотя мне проще было бы одной.
   - А почему? Ты не любишь с друзьями путешествовать? - подкинула очередной каверзный вопросик девчонка.
   - Не люблю - честно призналась я.
   - А почему?
   - Волноваться за них приходится много. Когда идешь одна,знаешь на что ты способна, рассчитываешь только на себя. Так удобнее. А с друзьями может и легче путешествовать,но постоянно защищать их я не в силах.
   - А если твои друзья будут сами уметь себя защищать?
   - Все равно. Я одиночка по натуре - покачала я головой.
   - Ну и зря - фыркнула Лана - Все равно мы все с тобой пойдем.
   - Ещё чего не хватало - проворчала я - Уж ты-то точно никуда не пойдешь!
   - Пойду - неожиданно твердо заявила Лана - Я отправлюсь с тобой,Алу. Мне нечего терять,понимаешь? Я поморщилась.
   - Кто вбил тебе в головы такую ерунду? У тебя вся жизнь ещё впереди.
   - А у тебя разве нет?
  Приход Торма избавил меня от необходимости отвечать Лане,чему я была несказанно рада.
  Постоялый двор,на который мы торжественно въехали, оказался вполне крепкой каменной посторойкой с дубовой дверью и широкими окнами лишенными и стекол, и переплетов,видимо для того,чтобы было удобнее выбрасывать чересчур шумных постояльцев. Прикинув примерную стоимость трехдневного проживания здесь, а именно столько караван собирался простоять в Болотниках, я погрустнела. Если ещё придется платить Торму,чтобы он позволил нам с Ланой прокатиться на его повозке до Кинарета,то в столицу человеческого королевства я прибуду без кладня в кармане. Вот уж будет диковинка для людей - дроу,побирающаяся на паперти - мысленно усмехнулась я.
   - Не боись, - подмигнул мне Торм - Так и быть,оплачу комнатушку тебе с девчонкой.
   - Спасибо - искренне поблагодарила я - А как ты понял...?
   - Да у тебя же на лице все написано - развеселился гном.
   Скептически вскинув бровь я подхватила Лану на руки и спрыгнув с повозки двинулась за Тормом. Реслин,накинув на голову капюшон и поплотнее запахнув плащ, простроился в хвосте нашей процессии.
   - За мага платить не буду - тихо проворчал гном - Тебя я как-никак спас,а он... Я пожала плечами. И с чего это сыну гор взбрело в голову передо мной оправдываться? Реслин не ребенок и я о нем заботиться не обязана. Или Торм решил,что все человеческие существа,встреченные нами в пути, автоматически переходят под мое покровительство? Забавно. Пока я размышляла над странным поведением гнома, он успел передать лошадок на попечение услужливому конюху,вернуться и галантно распахнуть передо мною дверь.
   - Спасибо - кивнула я переступая порог,мысленно отметив,что внутри местная гостиница выглядит тоже очень неплохо. Барная стойка,ряды добротных столов,за которыми лениво перебрасывались в карты или ужинали немногочисленные постояльцы.Тихо,спокойно... Как раз то,что мне сейчас и нужно.
   - Есть хочешь? - спросил Торм,облюбовав стол у окна.
   - Нет,только отдохнуть - улыбнулась я, устало опустившись на теплую деревянную скамью - Да и Ланке спать уже пора.
   - Не пора - тут же из чистой вредности возразила человечка.
   - А вот я бы поужинал - намекнул Реслин,подсаживаясь к нам.
   - А с чего это я буду тебя забесплатно кормить? - набычился гном.
   - За услугу,которую я тебе оказал - невозмутимо произнес маг.
   - Какую такую услугу? - почти ласково поинтересовалась я. Торм по всей видимости тоже был озадачен этим вопросом.
  - Я зачаровал тюки с тканью и кружевами от воров - пояснил человек, спокойно улыбаясь - Теперь каждый, кто захочет стащить ценный товар, будет плясать у телеги до утра,забавляя народ.
  Гном заворчал,что мол "он никаких магических трюков не заказывал",но ужин заказал на троих. Третьей была разумеется Лана. Выспавшаяся за день человечка к вечеру повеселела, проголодалась и активно требовала внимания со стороны старших к своей персоне. Через полчаса я не выдержала и оставив девочку на попечение "взрослых дядей", малодушно сбежала в выделенную мне комнату.
   Спать я естественно не собиралась, просто хотелось побыть наедине со своими мыслями и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. То,что мое "изгнание" идет не по плану заметят скорее всего дней через пять,ведь именно столько времени дребуется мне,чтобы передохнув в Арквилле добраться до Рейсы - крупного портового города,тоже принадлежащего людям. В том,что в Рейсе у моих родителей имеются свои осведомители я даже не сомневалась,вот только эти осведомители явно не рассчитывают,что драгоценное чадо дома Заурахел сделает здо-о-оровый крюк и заглянет в Кинарет,куда, по идее, её никоим шальным ветром занести не может.
  Да вот только вряд ли старейшины могли даже предположить,что Арквилл будет разрушен... Мои мысли плавно вернулись к словам Ланы,словам,которые не выходили у меня из головы уже который день. Дроу. Дроу напавшие на людей. Что-то здесь не сходилось. Нет,разумеется и весшу понятно, что это гнусная ложь. Меня интересовало другое - если бы человечка не выжила, кто узнал бы о том,что на город напали "дроу"? Или её специально оставили в живых? От этой мысли меня бросило в жар, и почему-то бешено зачесалось между лопаток. Неужели это была ловушка? Такая простая и незатейливая ловушка? Теперь кроме меня и Ланы о произошедшем знают ещё гном и маг. Я нахмурилась. Самый быстрый и единственно правильный выход - это убить их, забрать девочку и под шумок раствориться в толпе. Я нахмурилась,прикидывая шансы на победу. Супротив мага я конечно выстою, а вот с гномом - проблема будет. А если взять с них клятву о неразглашении тайны? Вариант? Вариант,но рискованный. Трэш! Хотя,пожалуй попробовать стоит. В конце-концов убить никогда не поздно.
  Я вздохнула. Сейчас идти пожалуй нет смысла, а вот с утра... Дверь заскрипела,приоткрываясь и я невольно вздрогнула. Рука легла на рукоятку верного метательного ножа.
   - Алу? Ты спишь? - в комнату проскользнула Лана - Ты где? Я облегченно выдохнула и откликнулась
   - Я здесь. Сижу на полу у второй кровати. Мой негромкий голос прозвучал неожинанно хрипло,так,что я сама невольно поёжилась.
   - А что ты там делаешь? - бесцеремонно поинтересовалась Лана,забираясь на кровать, у которой я сидела, и глядя на меня.
   - Размышляю о добром,разумном и вечном - хмыкнула я.
   - Что-что? - переспросила Лана и не дожидаясь моего ответа продолжила - А знаешь,я спрашивала у дяди Торма и дядя Реса пойдут ли они с тобой, и они сказали,что пойдут.
   - Ла-ана - простонала я - Ещё раз скажешь чужим хоть что-нибудь про себя,про меня,про твой город и про цель нашего похода - два дня не сможешь сидеть. Тебе понятно?
   - Понятно - грустно вздохнула человечка - Я больше никому-никому не буду говорить,и чужим тетям тоже.
   - С кем ты ещё разговаривала,несчастная ?! - взвилась я.
   - Ни с кем - прошептала испуганная человечка - Честно-честно ни с кем. Просто к нам села тетя одна,но дядя Рес её прогнал молнией и сказал,что это была плохая тетя.
  Слова Ланы снова меня озадачили. Что же это была за тетя,если для того,чтобы её прогнать,Реслину пришлось сформировать боевой пульсар при всем честном народе? Попытка разузнать у Ланы как выглядела "странная тетя" ничего не принесла - неизвестная стояла к ней и гному спиной.
   - Значит завтра будем пытать Реслина - задумчиво протянула я.
   - Алу,а может не надо его пытать? - заступилась за мага человечка - Он хоро-оший. Я негромко рассмеялась
   - Тебе-то откуда знать?
   - Чувствую! - необычно серьёзно откликнулась Лана - Он наш друг.
   - Ну раз так - не буду спорить - кивнула я -Ложись-ка спать. Завтра нам вставать рано.
   - Ага - пробормотала Лана,сворачиваясь клубочком поверх одеяла. Пришлось подняться и стянуть с полусонной человечки башмачки. Пробормотав что-то невнятно-благодарное девчонка мирно засопела, трогательно уткнувшись носиком в подушку. Я же вновь устроилась на полу,только уже с таким расчетом,дабы видеть и дверь и окна. Мысль о том,что неизестная может заявиться прямиком в комнату меня отнюдь не грела.
  Утро встретило меня радостным уличным шумом и гомоном. Завершив краткий "просмотр воспоминаний" я поднялась на ноги. Человечка ещё спала. Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие мышцы и подошла к окну. Возле нашей телеги уже лихо отплясывала пятерка падких на легкую наживу людишек. Беззвучно рассмеявшись я пошла будить Лану. К завтраку мы спустились первыми. Ни Торма,ни Реслина ещё не было видно. Улыбчивая разносчица опустила передо мной миску грибного супа. Лана получила кружку молока и пирожок с творогом. Девочка быстро расправилась со своим завтраком и теперь нетерпеливо ёрзала на скамье,ожидая пока я закончу трапезу.
   - Сейчас подождем друзей и пойдем во двор,потерпи - усмехнулась я.
   - А мы дальше странствовать будем? - поинтересовалась девочка
   - Теперь уже будем - невесело вздохнула я.
   - С добрым утром, Алуриина,Лана - Реслин с усталым вздохом опустился на скамью напротив.
   - И тебя - хищно усмехнулась я,окинув мага голодным оценивающим взглядом и не без удовольствия заметила,что его рука невольно сжала древко посоха.
   - Алуриина? - настороженно вопросил человек.
   - Дядя Рес,она вас сейчас пытать будет! - вмешалась вредная человечка. Реслин побледнел, а я от души наслаждалась своей новой ролью "ужасной и беспощадной дроу". Чародей тоскливо покосился на ближайшее распахнутое окно,видимо прикидывая сможет ли одним прыжком добраться до него, но я покачала головой и одарила его обнадеживающей улыбкой.
   - Не волнуйся,Реслин, я хочу просто поговорить.
   - Поговорить,вот как? - маг нахмурился - Чтож,я слушаю тебя,дроу.
   - Ты привел за собой "хвост"? - без обиняков начала я.
   - Ты о чем?
   - О "странной тете", которую ты отгонял пульсаром.
   - А-а-а,это - помрачнел маг - Ничего страшного.Это просто моя...старая знакомая.
   - Насколько старая?- буднично поинтересовалась я
   - Нацыга - досадливо бросил Реслин,а я присвистнула. Нацыга - разумная нечисть, зачастую очень даже разумная,способная принимать человеческий облик, сама по себе уже являлась серьёзным противником, а уж если она притащилась в деревню за насолившим ей магом,то последнему можно только посочувствовать.
   - Увязалась вот... - виновато опустил голову чародей.
   - Ты бы хоть предупредил - нахмурилась я, - а то я всю ночь так с мечами наголо и просидела, ожидая появления чьей-нибудь приветливой клыкастой улыбки в окошке.
   - А если бы я с самого начала сказал кто за мной охотится, ты бы в телегу меня пустила? - серьёзно спросил маг.
   - Нет - честно ответила я.
   - Вот и я о том же - Реслин вздрогнул и зябко поёжился.
   - И что мне с тобой делать? - риторически вопросила я.
   Маг выразительно пожал плечами,но с места не сдвинулся. Жалостливая разносчица принесла и ему тарелку грибного супа,судя по всему оплаченного гномом загодя. Наблюдая как безрадостно Реслин жует недоваренную картошку я смягчилась.
   - С нами пойдешь? - предложила я. В конце-концов кому и когда мешала поддержка мага?
   - А можно? - воспрянул колдун.
   - Ага - кивнула я - но только если ты клятву принесешь.
   - Какую клятву? - устало вздохнул седой маг.
   - О неразглашении цели нашего похода, и того,что в Арквиллской резне участвовали... - я выразительно взглянула на Реслина.
   - Разумеется! - с облегчением улыбнулся маг - Что нужно говорить?
  Через десять минут клятва была заучена, принесена и скреплена кровью. Спустившийся к нам Торм подвергся той же операции. Дуя на порезанный палец гном недовольно морщился, но решимости у него не убавилось и он громогласно согласился "идти с нами до конца и сражаться до последнего вздоха". Сообразив что на него с настороженным изумлением воззрились все постояльцы присутвовавшие внизу,хозяин с хозяйкой и разносчицы, гном откашлялся и затянул боевую песню на гномьем сопровождая её синхронным переводом для несведущих. Все тут же успокоились и вернулись к прерванным делам.
   - Да-а-а,не ценят тут у вас желающих совершать подвиги - усмехнулась я поднимаясь из-за стола. Завтракать Торм не стал, а сразу же поспешил во двор к своей ненаглядной телеге.
   - Впервые вижу чтобы гномы так трепетно относились к кружевам - язвительно прокомментировал трогательную сцену Реслин. Лана захихикала. Я же проследив за взглядом мага громко рассмеялась,ибо рассерженный гном выдернул из низенького плетеного заборчика толстую жердину и начал планомерно гонять по двору незадачливых воришек. Мужички резво улепетывали от жаждущего кровавой мести сына гор, лихо отплясывая на бегу зажигательную джигу.
   - Да освободи ты их уже - выдохнула я захлебываясь хохотом и судорожно цепляясь за дверной косяк,дабы не сползти под ноги магу безвольным ковриком.
   - Освободить? И лишить постояльцев такого зрелища? - кровожадно ухмыльнулся маг,но заклятие все же снял.
  Любители оросских кружев с неимоверно счастливыми лицами пронеслись мимо нас,дружно перемахнули через заборчик и были таковы. Когда пыль поднятая лаптями мужичков улеглась, а зеваки,сполна насладившиеся диковинными плясками, разошлись, недовольный Торм, громогласно проклиная воров,остроухих и магов, заботливо проверил свертки и тюки с тканями. Убедившись,что ничего не пропало он подошел к нам.
   - Ну спасибо,Реслин. Не припомнишь,Алуриина, я тут одному...грхм магу случаем не заказывал народные гуляния?
   - Ничего же не пропало - вступилась я за колдуна - А о наказании,которое ожидает покусившихся на твое добро, Реслин ещё с вечера предупреждал.
  Гном выразительно сдвинул брови,но спорить не стал.
   - Гноме,гноме, а подойди-ка сюда-а - нахально потребовала какая-то опухшая личность с недельной щетиной на щеках,переминающаяся с ноги на ногу у ворот.
   - Тебе надо ты и подходи - буркнул не расположенный к общению с местными гном.
   - Работа есть - подмигнула небритая личность - Золотом заплачу. Торм пожал плечами и двинулся к воротам, на мой взгляд с твердым намерением запулить нежданным-негаданным работодателем в ближайший малинник. Впрочем,разбрасываться подвернувшей под руку работой гном явно не спешил. Поговорив со странным субъектом Торм танцующей походкой вернулся к нам, сияя аки ясное солнышко.
   - Алуриина,есть работа! - заговорщически подмигнул он мне.
   - Какая работа? - подозрительно прищурилась я.
   - Несложная,но опасная - глубокомысленно выдал гном - Платят золотом. Двадцать кладней за штуку.
   - Убить кого надо,что ли? - ранодушно поинтересовалась я перебрасывая с руки в руку метательный нож.
   - Ты что? - в священном ужасе уставился на меня Торм - Нас на свадьбу приглашают.
   - На свадьбу? Нерушимый союз вроде дайны заключают - удивилась я - Или священники уже не в моде и на свадьбе предпочитают видеть нелюдей?
   - Да нет,- отмахнулся гном,досадуя на мою несообразительность - Дайны своё не упустят никогда. Да и сама подумай, кто бы доверил вести церемонию венчания дроу?
   - Тогда что им от вас двоих надо? - вмешался Реслин.
   - Ну как что... Во-первых - защита, - стал загибать пальцы Торм. Поймав мой скептический взгляд гном пояснил
   - Вдруг нечисть какая на гулянье приблудится? Правда ни нечисти ни нежити в Болотниках не видели с окончания Битвы Орла,но привычка осталась. А во-вторых примета здесь такая бытует - если на гуляньи нелюди присутствуют,то вроде как их духи молодым покровительствовать будут или какие-то положительные качества новобрачным передадутся. От меня к примеру - сила. От тебя... - гном окинул меня задумчивым взглядом,словно пытаясь отыскать у меня надежно скрытые таланты - ... красота,наверное.
   - Наверное? - обманчиво-ласковым голосом уточнила я. Гном стушевался и отступил на пару шагов назад. На помощь Торму неожиданно пришел Реслин
   - Алуриина,ты же понимаешь что у каждой расы существуют свои стандарты красоты,хотя на человеческий взгляд ты очень даже красивая - дружелюбно произнес маг, оттесняя разъяренную меня подальше от провинившегося гнома.
  - Спелись! - обиженно фыркнула я,но от посягательств на жизнь сына Ворна отказалась. Временно,разумеется. Лана снова захихикала - теперь уж совершенно не к месту.
   - Ну так ты идешь? - осторожно поинтересовался гном. В памяти всплыли слова Торма насторожившие меня ещё в начале.
  - Слушай, а вот ты говорил...двадцать кладней за штуку... это что значит?
   - Каждому явившемуся на свадьбу нелюдю,за исключением нацыг,моровок и троллей-наемников, по двум десяткам золотых монет - доходчиво,как ребенку,разъяснил мне Торм.
   - Понятно - медленно кивнула я. Двадцать золотых - деньги отнюдь немалые, в пути пригодятся, да и на свадьбе я ещё ни разу в жизни не была - тем более не человечьей.
   - Соглашайся,Алуриина - подначивал меня гном - Поедим на халяву и заработаем к тому же.
   - Ладно,уговорил, искуситель - махнула я рукой.
   - Тогда готовься. Через полчаса и пойдем - широко улыбнулся Торм.
   - Может и мне с вами? - тихо предложил Реслин - Мало ли что...
   - Не надо - покачала головой я - Все будет в порядке. За ребенком лучше присмотри.
   - А что я с вами разве не иду? - разобиделась Лана и получив мой мрачный кивок демонстративно всхлипнула,правда быстро успокоилась,когда я пообещала принести ей пряник или кусок пирога.
  Провожали нас с Тормом, как героев-камикадзе на особое спецзадание, после которого, встретиться с вышеупомянутыми героями вторично, никто уже не ожидал. Толпа постояльцев высыпала во двор и следила за каждым нашим движением, изредка перешептываясь. Пару раз какая-то впечатлительная особа заводила:"А девонька-то ить такая молодая. Сгубят остроухую лиходеи" - вызывая у меня неодолимое желание придушить жалельщицу.Хозяин с хозяйкой,стоя на пороге разве что не рыдали.Реслин,потряхивая пепельными кудрями, скороговоркой что-то бормотал себе под нос,вероятно какой-то защитный заговор, ибо я почувствовала едва ощутимое покалывание где-то в затылке. Лана снова начала тихо всхлипывать, отнюдь не добавляя провожающим радости и бодрости,равно как и провожаемым. Я уже начала тихо паниковать и шепотом потребовала у гнома разъяснений.
  - Не волнуйся,Алуриина - успокаивающе пробасил гном - Они так каждый раз меня провожают - оглядев внушительную толпу,собравшуюся во дворе он поправился - Ну конечно не совсем так,но все же.
   - Погоди-ка - взвилась я - Так ты что, выходит...
   - Не первый год здесь кормлюсь - широко усмехнулся гном - Правда раньше по пятнадцать кладней получал - за тебя пятерку накинули.
  Мысленно внеся в список задушенных кроме крикливой плакальщицы ещё и одного гнома я только скрипнула зубами. Отказываться уже было поздно,но и особого желания идти на празднество я теперь уже не чувствовала.
  Нас с гномом благополучно выпихнули на широкую дорогу. Хозяин произнес краткое напутственное слово и все присутствующие, дружно помахав нам на прощание, скоренько разошлись. Я нервно коснулась кончиками пальцев рукояти метательного ножа, проверила легко ли клинки выходят из ножен и скользящей походкой двинулась вперед.
   - Успокойся,Алуриина - беззаботный Торм широко шагал рядом. На румяном лице гнома сияла довольная улыбка - Драться там не придется,так что могла бы свои мечи Реслину оставить.
   - Угу,чтобы он там нацыгу в капусту покрошил или скорее всего она его - ляпнула я.
   - Какую нацыгу? - насторожился сын гор.
   - Ту которую вчера "молнией" прогоняли - вздохнула я.
   - Так вот оно что - Торм дернул себя за бороду - Если бы я тогда знал - врезал бы твари боевым топором и все дела.
   - Топором? А он у тебя есть? - удивилась я,ибо за все время нашего путешествия оружия у гнома я не заметила.
   - Обижаешь,дроу. А то что не видела ты его... на чары повозку проверяла?
   Взглянув на мою озадаченную физиономию, Торм рассмеялся
  - Вижу что такая мысль тебе даже в голову не пришла.
   - А ты что, тоже маг? - изумилась я.
   - Да нет,ты что! - замахал руками гном - Ещё дома попросил одну хорошую знакомую зачаровать. Ибо купец,путешествующий с фамильным оружием наперевес доверия обычно не вызывает.
   - Ну не скажи - усмехнулась я - Сейчас у нас жизнь такая,что опасения скорее внушает тот,кто путешествует без оружия, ибо он либо полный дурак либо очень сильный чародей.
  Гном хмыкнул и ускорил шаг. Вскоре мы остановились у добротного каменного дома,окруженного высокой кирпичной стеной. Я скривилась - похоже гном продешевил. Хозяева таких хором могли бы и не скупиться для покровителей любимой и единственной дочери. Торм перехватил мой взгляд,досадливо мотнул головой и трижды бухнул кулаком в тяжелые деревянные ворота,окованные железными полосами...
  Зря я наговаривала на хозяев дома. Судя по масштабам разгульного веселья - хорошо если у них хоть что-то останется после свадебки. Встретили нас торжественно и во двор внесли чуть ли не на руках, усадив за широкий стол рядом по соседству со счастливыми новобрачными и мрачным дайном, явно не оценившим появление новоявленных покровителей и проворчавшим себе под нос что-то про "богопротивных созданий,наживы греховной не стыдящихся". Я негромко рассмеялась,зная что церемонию священнодействия провели без нашего участия, причитавшиеся ему кровные дайн уже получил,а ворчал просто из зависти. Пообещав покровительствовать молодым,мысленно всегда быть с ними и чуть ли не являться во снах дабы давать советы в делах семейных и по ведению хозяйства мы с чувствоим выполненного долга приступили к трапезе. Грибной суп,съеденный утром, был довольно водянистым, а посему окинув довольным взглядом обилие еды на длинном,покрытом белой полотняной скатертью столе, я благодарно улыбнулась Торму, уже успевшему оприходовать цельную курицу. Братья невесты прикатили из подвала бочонок медовухи и веселье начало бить ключом почти в прямом смысле этого слова. Пенными чарками одарили всех присутствующих,включая гнома и меня. Осторожно понюхав золотистую жидкость, я отставила кружку и вернулась к жаркому и соленым грибочкам. Гном покачал головой и подвинувшись поближе, громогласно прошептал мне на ухо:
  - Алуриина,отпей хоть немного. Неуважение получается.
  Заметив что все согласно кивают в такт "шепоту" Торма, я мысленно ругнувшись,подняла чарку и сделала несколько глотков. Жидкость оказалась довольно приятной на вкус,прохладной, с кислинкой и легким,почти неуловимым, медовым ароматом.
  - Знатная медовуха в нонешнем году вышла - похвалился отец молодой, вопросительно глядя на меня. Я подтвердила его слова энергичным кивком.
   - Не ваши ельфийские меды, ясно дело, но... - развел руками один из братьев молодой.
   - Все просто замечательно - я одарила парня сияющей улыбкой и он буквально расцвел в ответ. Часа через три-четыре праздничная лихорадка слегка поутихла, гостей вновь обнесли медовухой кого по второму, а кого и по третьему кругу. Песни петь ещё не начали,но быстрый и оживленный разговор уже плавно перешел в степенную, неторопливую беседу. Кумовья начали плакаться друг другу на своё нелегкое житьё-бытьё, молодые увлеченно целовались не обращая внимания на гостей, развеселившийся дайн пересказывал собравшимся возле него молодым работницам разные байки. Девушки заливисто хохотали и смущенно опускали глазки,если очередная побасенка оказывалась отнюдь не невинного содержания. Торм рассказывал всем желающим об опасностях подстерегающих честного купца на трактах и в городах: разбойниках, нечисти и прочих несознательных преступных элементов нашего общества. Я по большей части поддакивала,но слава Ллос, ко мне с вопросами не особо приставали. Правда двое любознательных пацанят - то ли мальчики на побегушках, то ли младшие братья невесты - задались целью потрогать мои мечи. Клинки я им конечно не дала,но позволила поиграть с метательным ножом. Мальчишки, радостно уставившиеся на узкую стальную полоску, шепотом поинтересовались сколько врагов я им изничтожила. Узнав, что нож не раз спасал жизнь своей хозяйке, восторг в их глазах перерос в благоговение. Разрешение прикоснуться к оружию,овеяному боевой славой сначало было воспринято как издевательство,но потом,сообразив что я не шучу, ребятня подхватила нож и с радостным визгом куда-то умчалась. Я только усмехнулась вслед. Сломать они его не сломают,а если потеряют тоже беда невелика - у меня ещё шесть штук осталось. Идея Торма прийти на свадьбу уже не казалась мне глупой, а люди вокруг вдруг стали такими приятными и доброжелательными. Кто-то за противоположным концом стола затянул протяжную песню о красной девице, сгинувшей в лесу и добром молодце, который зверски расправился с чудом-юдом погубившим любимую, и зачах от тоски. Грустный мотив сразу подхватили ещё несколько людей. Нестройный хор разжалобил гнома до слез,вернее до одной слезы,скатившейся по его густой бороде.
  Незаметно на землю спустился тихий ласковый вечер. Удивительной голубизны небо преобразилось и стало напоминать черный бархат,усыпанный бриллиантами. Ночной ветерок слегка освежил меня,уже немного убаюканную негромким разговором,сливающимся для меня в непрерывный гул,напоминающий шепот волн Великой Реки или шелест ивовых ветвей над беседкой у реки,где мы с мамой так часто сидели и...
  - Алуриина! Ещё по кружечке? - раскрасневшийся радостный Торм вырвал меня из плена сладких грез,возвращая в яркую реальность. Двор,на котором проводился свадебный пир больше напоминал поле брани. Для вящей убедительности не хватало только вражеских копий и кружащегося воронья, ибо большинство гостей уже находилось в полубессознательном состоянии, расположившись на земле живописными группками. Гном,не дожидаясь моего согласия наполнил мою кружку уже в ... какой-какой там раз? А ладно! Я расслаблено мотнула головой. Что я отдохнуть уже не могу в свое удовольствие?
  - Танцуют все!
  Кажется это крикнула я...
  
  5.
  
  Нежный свежий аромат заставил меня втянуть носом воздух и отважиться приоткрыть глаза.Пахло цветами. Серебристыми эльфийскими розами которые цветут почти круглый год и для моих "светлых" сородичей являются священными.Я лежала на чем-то мягком и теплом, укрытая сверху одеялом. Повернув голову я с удивлением обнаружила,что нахожусь в отведенной мне комнате на постоялом дворе. На стуле у кровати дожидались хозяйку аккуратно сложенные кольчуга и кожаные штаны.
  - М-м-м, - я ещё раз вдохнула дивный аромат полной грудью, решив что уже пора просыпаться. Тут же в поле зрения возник Реслин с кружкой,над которой поднимался зеленый пар.
   - Доброе утро, Алуриина - маг одарил меня укоризненным взглядом,протягивая кружку с подозрительным зельем.
   - Сгинь мираж, - решительно открестилась я от знакомства с настойчивым отравителем,разумно рассудив что пар ромашковой настойки зеленым быть не может.
   - Голова не болит? - поинтересовался Реслин с подозрительным вниманием.
   - Нет,лапы ломят и хвост отваливается - сдуру брякнула я и села на кровати,завернувшись в одеяло на манер кокона.
   - Значит болит - огорченно вздохнул чародей - А я-то надеялся...ну да ладно. Вот выпей-ка.Сразу станет легче.
  Я подозрительно покосилась на волшебника и стиснув зубы помотала головой,твердо решив для себя,что сей декокт в меня вольют только силой и вероятнее всего - посмертно.
   - Перестань,глупышка - ласково улыбнулся Реслин - Этот отвар тебе поможет.
   - А из чего он? - на свою беду решила уточнить я.
   - Эм-м,Алуриина знаешь отдельные компоненты отвара...
   - Отравы - мрачно поправила я. Реслин грозно сверкнул глазами,но мужественно продолжил.
   - Так вот,отдельные компоненты не предназначены для внутреннего употребления и их перечисление вряд ли повысит твое желание выпить... - Реслин замешкался,видимо вспоминая название чудодейственного эликсира.
   - Это гадостное зелье - с отсутствующим видом завершила я,откинувшись на подушку.
   - Что-о-о? - взвился маг. Похоже профессиональная гордость все же взяла свое - Да я три часа для тебя это варил!С учетом твоих расовых особенностей!
   - Ну надо же,какая трогательная забота - ехидно заметила я - А где розы?
   - Какие розы? - опешил маг явно решив,что одним ударом по голове я не отделалась.
   - Эльфийские серебристые - пояснила я - Вся комната ими уже пропахла.
   - А-а-а,- обрадовался Реслин - Это аромат целебного отвара,который ты не желаешь пить.
  Маг быстрым движением сунул мне в руки кружку и тут же отпрыгнул от кровати,заведя руки за спину. Я взвесила неожиданный подарок судьбы в руке,прикидывая как бы поточнее запустить ею в чародея.Реслин,почуявший недоброе,переместился поближе к двери и уже оттуда начал давать мне ценные пояснения касательно свойств волшебного эликсира. Густое буроватое нечто в чашке отбивало любое желание мгновенно излечиваться, но голова все-таки болела, а Реслин,вместо того чтобы оставить больную наедине с собой стоя у двери буравил меня подозрительным взглядом, лишая меня желанной возможности отправить "чудесный эликсир" за окошко вместе с сосудом. Зажмурившись я сделала несколько больших глотков, осушая кружку. Вкус у питья был как раз под стать внешнему виду - то есть на редкость противный.
   - Вот и умничка! - обрадовался такой покладистости Реслин и рискнул приблизиться к моему ложу,дабы изъять кружку.
   - Если сегодня снова заболит голова,Алуриина, ты мне скажи - серьёзно произнес маг - я тебе ещё эликсира дам.
  Я не менее серьёзно кивнула, мысленно решив, что повторно обратиться к зельевару меня заставит разве что склероз или помешательство в тяжелой форме.
   - Ну вот и хорошо - выдохнул явно успокоенный Реслин - Ладно,если чувствуешь себя получше - одевайся и спускайся вниз. Обоз отходит сегодня после полудня,помнишь?
  Я промычала что-то утвердительное и рассеянно проводив взглядом Реслина сползла с кровати и принялась одеваться. Спустившись вниз я узрела всю свою команду в полном составе, сидящую за столом у окна, уже ставшего для меня почти родным. Пристроившись рядом с Ланой я взглянула на Торма и Реслина и осторожно поинтересовалась
   - Как закончился праздник?
   - А ты не помнишь? - удивился Торм.
  - Вообще-то нет - честно призналась я - Разумеется моя внесознательная память хранит все произошедшее вчера,но хотелось бы услышать всё ...так сказать из первых уст.
   - Да я и сам толком не помню - смутился гном - Только вот с утра сюда явились хозяева,вернули твою железку,скоренько отсчитали пятьдесят кладней и были таковы.
   - А почему пятьдесят? - не поняла я.
   - Не знаю... - потупился гном.
   - А я вот догадываюсь - мстительно вставил Реслин. Я фыркнула и перевела взгляд на Лану.
   - Алу а ты себя хорошо уже чувствуешь? - спросила человечка. Да что сегодня все так здоровьем моим интересуются,а?
   - Слушай,Алуриина - осторожно начал Реслин - а ты можешь просмотреть свои воспоминания?
   - Могу. А что?
   - Да просто селяне уж очень грхм... тепло о вас двоих отзывались.
   - Забавно. Ну тогда сейчас взгляну.. - усмехнулась я, готовясь погрузиться в неглубокий транс.
   - Только сделай так,чтобы воспоминания и мы могли видеть - попросил Реслин - Уж больно мне интересно,чем вы вдвоем все Болотники переполошили.
   - Ну ладно - согласилась я. Врядли за несколько часов я могла выкинуть что-то ну очень запоминающееся,ибо в памяти осталась лишь спокойная беседа за свадебным столом да хитроватая усмешка Торма.
   - Действуй - распорядился маг.
  Я пожала плечами, кивнула... и пожалела об своём согласии буквально с первых минут просмотра.
   Пить я не умела. К концу празднества мы с Тормом,на подгибающихся ногах выползающие за ворота, напоминали живописную скульптурную композицию "Слепой ведет безногого",причем в роли безногого выступала именно я. Повиснув на руке Торма я шаталась из стороны в сторону,при этом умудряясь шинковать мечом пол-головки сыра, под шумок стянутые со стола.Когда моя задумка увенчалась успехом я непомерно возрадовалась и поделилась счастьем с гномом. Торм осознал, заулыбался,поздравил меня и предложил спеть на радостях. Я его поддержала и мы вдвоем затянули застольную "Рябинку", время от времени перемежая её гномьими и темноэльфийскими непереводимыми выражениями,когда под ноги внезапно прыгали камни,или дорогу перебегали шальные деревья. Деревенские собаки,попытавшиеся нас облаять,позорно попрятались в будки, искренне сожалея,что не могут зажать уши. Зато местные коты всерьёз нас зауважали и даже пытались подпевать по мере сил, хриплым надсадным мявом. Когда мы с Тормом наконец-то доплелись до постоялого двора,на ушах уже стояло пол-села. Насколько я помню, на нас даже заключали пари - дойдем,иль сгинем по дороге, а позже проигравшие шепотом желали нам сгинуть. Я обижалась и рвалась в бой выказывая твердое намерение "покрошить недостойных в капусту,засолить, и в бочках отправить в соседнее село на продажу". Гном отговаривал меня изо всех сил, на полном серьёзе уверяя,что их там никто не купит. Я вяло отмахивалась от него и наконец согласилась помиловать насмешников, исключительно по просьбе Торма. Реслин,выскочивший на порог, схватился за голову. Справа от него тут же нарисовалась любопытная Лана.
   - Алуриина! Что же он с тобой... - не закончив фразы волшебник горестно махнул рукой.
   - А что я? - возмутился Торм, нутром почуявший неладное. Маг,оставив вопрос гнома без внимания, галантно подцепил меня под локоток,изъял сыр и мечи, и аккуратно препроводил наверх в мою комнату,причем подъём по ступенькам для меня представился чем-то удивительным,да и сами ступеньки вызвали восхищение настолько,что мне непременно захотелось рассмотреть вблизи резную вязь грязеотталкивающих рун. Так и не сумев разубедить меня,Реслин перекинул "леди" через плечо,как мешок с картошкой, и продолжил восхождение на неприступную вершину,а я изо всех сил пыталась ему помешать - из чистой вредности...
  На этом я не выдержала и закончила просмотр воспоминаний. Торм,сидевший рядом смущенно покашливал, красный от хохота Реслин сложился почти пополам, а Лана смотрела на меня обожающим взглядом. Я впервые в жизни почувствовала,что краснею,вернее бледнею,ибо покраснеть, с моим цветом кожи, было очень сложно.
   - Ну, Алуриина из дома Заурахел - наконец выдавил маг - С Тормом на вечеринки я тебя больше отпускать не буду. А ты,гноме,если ещё раз попробуешь споить ребенка...
  Мы с Тормом слаженно фыркнули и отвернулись. Я обиделась на "ребенка", а гном на недоверие.
   - Между прочем, эльфы не пьянеют - проворчал Торм - Кто ж знал,что ты,Алуриина от пары кружек доброй медовухи... Пить ты не умеешь!
  Сама знаю,что не умею и нечего это постонно подчеркивать. Я почувствовала,как в глубине души тихо закипает гнев.
   - А по твоему воспитанница старшего дома обязана каждодневно участвовать в разгульных шабашах? - огрызнулась я.
  Реслин,почувствовавший что мы с гномом вот-вот подеремся, успокаивающе поднял руки
  - Не ссорьтесь,друзья мои! Что было,то прошло. Подумайте-ка лучше вот над чем...
  Уразумев,что маг хочет сказать что-то важное, мы покорно притихли.
  - Что мы собираемся делать теперь и куда отправимся? - нарочито громко вопросил Реслин,косясь на открытое окно. Перемигнувшись с гномом я ответила так,как будто маг страдал расстройством слуха
   - Мы поедем в Кинарет с купеческим обозом а дальше увы, - я скорбно вздохнула - пути наши раходятся.
  Лана открыла было рот,собираясь что-то негодующе вякнуть,но Реслин щелкнул пальцами и малышка с удивлением поняла,что не может произнести ни слова. Торм одобрительно кивнул и мы продолжили "беседу".
   - Жаль,жаль - покачал головою маг - Ну раз ты твердо решила так тому и быть.
   - Да, - невесело подтвердил гном - У каждого из нас своя дорога.
  За окошком что-то прошуршало,как если бы легкий ветерок тронул листву. Ни Реслин, ни Лана не услышали этого звука,но мы с Тормом обменялись многозначительными взглядами.
  - Пойдемте-ка во двор - Торм встал со скамьи опёршись руками на стол - Лошадок нужно запрячь, проверить кой-чего... Кстати, Алуриина, держи - гном протянул мне мой нож и небольшой кожаный мешочек, в котором что-то приятно зазвенело. Взвесив мешочек в руке я довольно улыбнулась.
   - Пойду возьму свою сумку и мечи...
   - Я принесу - вызвался Реслин - Твои вещи я забрал к себе,ибо вчера ты была не в том состоянии,чтобы адекаватно реагировать на окружающих,особенно когда в твоих в руках были клинки.
   - Я же вроде никого не убила -неуверенно предположила я.
   - Не убила, - подтвердил маг,демонстративно потирая бок - но синяков понаставила за милую душу.
   - Ладно,иди - милостиво повелела я - Только прежде сними с Ланы заклятие.
  Чародей снова щелкнул пальцами и пока девочка старательно говорила "мама","папа" и "Алу" небрежно взмахнул рукой. Потертая кожаная сумка и парные клинки в наспинных ножнах величаво проплыли мимо увлеченных завтраков постояльцев и остановились у нашего стола.
   - Неплохо - одобрительно кивнула я - Спасибо,Рес.
  Колдун слегка поморщился на купированный вариант своего имени,но ничего не сказал. Подхватив свои вещи я запихнула мешочек с золотом в сумку и взяв Лану за руку вышла из здания. Неподалеку от постоялого двора уже собирался в путь купечекий обоз.
   - Рано они что-то... - задумчиво произнесла я - Ещё и полдня нет.
   - Раньше выйдешь - раньше прибудешь - философски откликнулся Торм,проверяя хорошо ли затянута подпруга у лошадей.
   - А по-моему они чего-то опасаются - заметил Реслин.
   - Чепуха - фыркнул гном - Чего бояться в Болотниках-то? Благословенный край как-никак. Потому-то и дайнов - как собак нерезаных.
  Я негромко рассмеялась.
   - Залезайте на телегу что ли? - пригласил нас гном - Отправляемся уже. Дождавшись пока мы устроимся на тюках, сын гор хлестнул коней поводьями, слуги торопливо раскрыли ворота и через несколько минут наша развеселая компания вновь присоединилась к купеческому каравану.
  Дорога до Кинарета выдалась на редкость скучной, однообразной и заняла неполных пять дней. Ни мстительной нацыги, ни кровожадных разбойников нам не встретилось,а потому Лана почти всё время спала, я развлекалась философскими и научными беседами с Реслином, энное количество времени уделяя "просмотру воспоминаний",а Торм время от времени покрикивал на нас,угрожая лишением транспортного средства,что тоже несомненно вносило в наше путешествие приятное разнообразие. Питались мы вкусной и полезной пищей, в свое время утянутой запасливым Тормом со свадебного стола и из кладовки постоялого двора,причем сын гор с хитроватой усмешкой, убеждал нас,что хозяину гостиницы он заплатил по совести. Солнце только-только начинало свой дневной путь по небосводу,когда копыта лошадей уверенно зацокали по мостовой. Именно эти звуки и вывели меня из транса.Торм оглянулся, почему-то громко поблагодарил меня и прикрикнул на лошадок.
  Я изумленно уставилась на широкую спину гнома и перевела беспомощный взгляд на Реслина. Маг, изо всех сил стараясь не расхохотаться, прерывистым шепотом объяснил, что когда я вошла в последний транс то слегка раскачивалась и что-то бормотала себе под нос, а находчивый гном пояснил мытарям,взимающим пошлину с торговцев, что я молюсь, а любая молитва у дроу,как водится, завершается обязательным ритуальным убийством. Ребята намек поняли и пропустили Торма вне очереди не взяв с него и серебрушки. Я решила при первом удобном случеа напомнить гному,что он мой должник, а пока что - наслаждаться окружающим видом. Впрочем,наслаждаться особеннно было нечем. Кинарет, в отличие от Арквилла был большим городом. Очень большим и очень шумным,впрочем как и все человеческие города.
  Поначалу я зажимала уши ладонями,постепенно привыкая к гулу голосов, а через некоторое время только лишь недовольно морщилась, когда какой-нибудь разносчик слишком громко и настойчиво предлагал приезжим свежую рыбу или засахаренные орехи. Хотя кулек с орехами я все же купила. Для Ланы.
  Благополучно добравшись до городской пощади Торм согнал нас с повозки и заняв,судя по мрачным взглядом других торговцев, лучшее место, принялся деловито распаковывать товар,причем в полном молчании,тогда как другие купцы наперебой драли глотки зазывая покупателей. Мне и Реслину пришлось изображать скучающую охрану. По счастью дураков,желающих что-либо стянуть из повозки, оберегаемой нехорошо ухмыляющейся дроу и боевым магом картинно перебрасывающем из руки в руку внушительный посох или время от времени поигрывающим пульсаром, не нашлось...
   Ткани,которые так ревностно защищал Торм, и вправду были удивительные. Легкие, искрящиеся, струящиеся сквозь пальцы волшебным водопадом всевозможных цветов и оттенков. Перехватив мой восхищенный взгляд гном горделиво подбоченился, мол знай наших. Теперь я понимала,почему гном не расхваливал свой товар - в хвалебных одах такая красотища не нуждалась.
   Расторговался гном на удивление быстро - ещё до заката и предложил пойти в ближайший трактир - отпраздновать на радостях,но сразу же сник под нашими непреклонными взглядами. Лана вела себя хорошо - куда не надо не лезла, далеко от повозки не отходила и вообще настолько правдоподобно изображала пай-девочку,что у меня даже пару раз проскользнула мыслишка,что девчонку на ярмарке нам подменил неизвестный доброжелатель. Правда,когда Лана,уставшая от долгого послушания, восторженно повисла у меня на шее, украдкой обтерев сладкие от засахаренных орехов пальцы о мои волосы, я с прискорбием убедилась,что человечка была настоящей. Показав кулак улыбающемуся магу я повернулась к гному,уже взявшему лошадей под уздцы.
   - Куда теперь?
   - В трактир! - бодро ответствовал Торм, сразу же дополнив свою блестящую идею необходимыми поясениями - Там комнату можно снять. Да и от повозки пожалуй нужно избавиться.
   - Друзья мои, давайте обговорим это в трактире - нервно огляделся по сторонам Реслин,надвигая капюшон. Какая-то девушка в простеньком льняном платьице с плетеной корзинкой,выбирающая травы и коренья у соседней телеги, бросила на нас внимательный взгляд,который мне почему-то не понравился. Пресловутая эльфийская интуиция зазвонила в тревожный звоночек,но девушка,расплатившись с торговкой уже двинулась к следующему лотку.
   - Алуриина,не спи на ходу - Реслин потянул меня за руку и я,встряхнувшись,покорно двинулась следом за друзьями, на всякий случай все же вытащив метательный нож.
  В трактире нас встречали не так радушно,как на постоялом дворе,и я сразу поняла,что чужаков здесь не любят. Большой же город Кинарет, приезжие каждый день на улицах толпятся, а вот поди ж ты...Торма корчмарь встретил как старого знакомого, Лану погладил по кудрявой головке,а вот на нас с магом воззрился с мрачным недоверием.
   - Эти со мной,Вент - махнул рукой гном.
   - Охрану нанял? - сочувственно поинтересовался трактирщик - Нда-а-а,времена нонче неспокойные.
  Потом с неподдельным интересом покосился на заплечный мешок гнома.
   - Ну как улов?
   - Знатный - заговорщически подмигнул гном,усаживаясь на стул рядом со стойкой.Сообразив,что сейчас разговор пойдет о торговых делах, я поскучнела.
   К счастью Торм вспомнил,что "нанял" охрану,а не телохранителей, а посему милостиво отпустил нас подыскать себе комнаты и погулять по городу. Комнаты нашлись на удивление быстро - стоило мне только пару раз одарить временных жильцов ласковой улыбочкой, а магу выразительно стукнуть посохом по полу. Гулять по городу мне пока что не хотелось. Я зашла в свою комнату и плюхнулась на кровать. Следом со скучающим видом забрел маг "незаметно" примостившись на подоконнике. Решительно скинув с плеча сумку, я поставила её себе на колени, и с немалым удивлением обнаружила на самом дне тряпичную куклу Ланы. А я-то наивно надеялась,что сие произведение народного искусства потерялось по дороге.
  Реслин откашлялся,желая привлечь мое внимание. Я лениво повела ухом,но головы от сумки не подняла.
   - Я видел нацыгу - шарахнул меня новостью маг. Я чуть не подскочила,но в последний момент опомнилась и сумела изобразить на лице лишь легкую заинтересованность.
  - И где ты её видел?
   - Возле купцов крутилась - поморщился маг.
   - А как она выглядела? -вдруг заинтересовалась я. Получив подробное описание нечисти и сопоставив его с девушкой в льняном платье,замеченной мною на рынке я взгрустнула и невесело сообщила.
   - Значит я тоже её видела. И что будем делать?
   - Гном знает...?
   - Нет. Ребенок, разумеется, тоже.
  Реслин положил посох на широкий подоконник рядом с собой и устало потер виски. Несмотря на то,что был яркий солнечный день,я почти физически ощутила,как в комнате меркнет свет,как сгущается воздух.
   - Поспишь,может - предложила я магу - А я покараулю.
  Заметив,что чародей колеблется я продолжила
  - Если тварь заявится ночью, тебе потребуются силы. Я больше привыкла к мечам,чем к пульсарам,сам понимаешь.
   - Спасибо - благодарно кивнул Реслин и легко спрыгнув с подоконника направился к кровати,на которую и рухнул как подкошенный, даже не удосужившись сбросить обувь и плащ.
  Я вздохнула и в свою очередь переместилась на такой удобный наблюдательный пункт. С подоконника хорошо просматривалась широкая улица,ведущая на рыночную площадь. По улице торопливо сновали прохожие,проезжали тяжело груженые подводы, а один раз даже прокатила чья-то карета - не иначе графа или ещё какого-нибудь вельможи. Я лениво зевнула и перевела взгляд нпа оставенный магом посох. Потянулась к нему,не обращая внимания на недовольно брызнувшие из янтарного навершия серебристые искры. Ничего ведь дурного я не замышляю - только посмотреть хочу. Древко посоха было довольно теплым,теплее моих рук. Проведя пальцеми по извилистой руне я решительно положила орудие колдовства себе на колени и начала разбирать надпись на эльфийском языке. В принципе-то он не слишком отличался от темноэльфийского, поэтому я успела разобрать почти половину то ли пророчества,то ли строфы из древней саги о героях,когда интуиция снова подала голос заставив меня отвлечься от волшебного посоха и взглянуть в окно. Мимо трактира,беззаботно помахивая полупустой плетеной корзиной,с кошачьей грацией скользила давешняя девушка,вернее нацыга. Почувствовав мой взгляд она обернулась,подняла голову и на мгновение наши глаза встретились. Нечисть обнажила удлиннившиеся клыки в вызывающей улыбке и одарила меня презрительным взглядом. Я почти ласково улыбнулась в ответ, прищурив глаза. Поединок взглядов длился долю секунды. Потом девушка развернулась и как ни в чем не бывало продолжила свой путь,а я проследив её путь, отложила посох и выругала себя за неосмотрительность: примостилась на подоконнике,заметная как ворона на суку зимой. Вот и нарвалась. Умница,Алуриина! Теперь нечисть предупреждена, осведомлена и наверняка приготовит какую-нибудь гадость в отместку - уж больно она уверена в себе. Может стоит атаковать первой? Я завела руку за спину - вроде бы как потягиваясь, а на самом деле оглаживая рукоять одного из верных клинков в наспинных ножнах. Как бы то ни было без боя от неё отделаться не получится,а играть по навязанным врагом правилам мне не хотелось. Я перекинула ноги на сторону улицы и задержалась на подоконнике ровно на две секунды...чтобы услышать твердый голос Реслина
   - Алуриина,не смей!
   - Я ещё могу её догнать - недовольно дернула плечом я,слыша как маг встал с кровати и подошел к окну.
   - Нет. Ей только это и нужно,поверь мне. Не веди себя как глупый весш,бросившийся на приманку и не замечающий охотника за кустами.
  Сравнивать меня с весшем? Ар-р-р-р.Р-р-разорву.
  Наверное меня выдали глаза. Колдун вздрогнул,поднял руку и на мгновение мне показалось,что он сейчас запустит в меня боевым пульсаром. Но обошлось. Маг просто твердо схватил меня за плечо.
   - Не злись,дроу. Давай будем смотреть правде в глаза. Ты молода,неопытна, в тебе горит боевой запал и нечисть прекрасно это понимает.
  Я оскорбленно фыркнула, стряхивая руку человека со своего плеча.
   - Возможно я и неопытна - но отнюдь не глупа. Неужели ты считаешь,что я бы бросилась рубить её посреди людной улицы? - холодно осведомилась я,взглянув в глаза Реслина.
   - У тебя искорки в зрачках, это нормально? - вдруг ни с того ни с сего полюбопытствовал маг.
   - Н-нормально - растерялась я - А что?
  Но чародей не ответил. Молча улыбнувшись он резко выбросил в сторону руку,заставив меня шарахнуться в сторону, и посох послушно скакнул с подоконника в раскрытую ладонь мага. Я вздохнула,чувствуя что злость угасает,растворяется под насмешливым взглядом. И правда чего это я на него вызверилась? Вторично перебросив ноги через подоконник я спрыгнула в комнату и обошла её по кругу. В дверь нацыга не полезет, значит гостей следует ждать со стороны окна. Правда его можно ставнями закрыть,но тогда скорее всего осторожная нечисть не заявится вообще.
   - Лучше здесь и сейчас, чем в глухом лесу из-за кустика - подтвердил мои мысли Реслин. Я хмыкнула,не собираясь пояснять магу,что в лесу мне-то как раз было бы легче справиться с зарвавшейся тварью.В конце-концов она его враг,а не мой. Я вообще могу и в уголке постоять,понаблюдать...
   - Алуриина,не злись - снова попросил маг,легкими быстрыми касаниями посоха "опечатывая" дверь.
   - Ладно не буду- усмехнувшись покладисто пообещала я.
   - Ой, что-то слабо верится - вернул мне усмешку маг. Я пожала плечами и подошла к окну,решив воспользоваться недавним предложением гнома.
   - Пойду погуляю по городу.
  Реслин вскинул бровь.Я с мученическим выражением лица закатила глаза
   - Обещаю ни во что не ввязываться,с нацыгами на луну не выть, купцов проезжих не грабить, драконам головы не отрубать и вообще быть самой послушной в мире дроу.
  Чародей улыбнулся одними губами
   - Я очень надеюсь,что ты сдержишь свое обещание,Алуриина.
   Уже приземлившись на булыжную мостовую я подняла голову и вздохнула с облегчением,не увидев в темном проеме окна силуэт мага. Доверяет. Даже обидно как-то... Людской поток раздался в обе стороны обтекая меня,но особого удивления на лицах прохожих я не заметила,словно каждый день им с небес под ноги сыпались темные эльфийки. Поправив ремешок перевязи я двинулась по следам нацыги, благо что обостренное обоняние позволяло почти безошибочно повторять её путь.
  
   6.
  
  Они кинулись на меня почти одновременно. Вернее друг на друга - я же еле успела отпрянуть в сторону и перекатившись через плечо укрыться за углом дома. Вслед мне со зловещим жужжанием полетел боевой пульсар и врезавшись в злосчастное строение взорвался кирпичной крошкой. Крупный обломок кирпича ударил меня по руке и я болезненно поморщилась. Стоило мне высунуть нос из-за угла,как за пульсаром тут же последовал изогнутый нож.
   - Ну и пожалуйста,оч-чень надо - обиженно фыркнула я. Усевшись на корточках у стены я выдернула несколько травинок и стала плести из них косичку. Судя по лязгу и взрывам маг с нежитью продолжали успешно обмениваться любезностями и до логического завершения боя было ещё далеко.
  Доплетя косичку я свернула её кончики и завязала их на запястьи незамысловатым узелком. Полюбовавшись травяным браслетом я широко зевнула и принялась приглаживать пальцами волосы. Приведя свою, не слишком густую гриву, в божеский вид, я перешла к маникюру. Подпиливать ногти метательным ножом было не слишком удобно,но пилочка все равно осталась в сумке,сумка - в трактире, а тратить битый час на дорогу туда и обратно (должна же я увидеть чем закончится эпическое сражение ) мне не хотелось. В конце-концов моё терпение кончилось. Да и взрывы раздаваться перестали,что меня немного насторожило.
   - Скоро вы там? - крикнула я,благоразумно не высовываясь. Ответом мне было лишь сосредоточенное пыхтение - судя по всему маг и монстр сошлись в рукопашной...или нацыга пытается спешно дожевать жилистого Реслина.
  Не утерпев я все же осторожненько выглянула из своего убежища.Реслин упоенно чертил в воздухе защитный экран, нацыга, пока что в человеческом обличье, собирала крупные камни возводя довольно качественную баррикаду. Прекрасно. Все заняты,всем весело. Одна я как всегда скучаю. Покрутившись возле чародея и получив досадливое "не мешайся" я пошла к потивоположной стороне - посмотреть как идут дела у противника. Нацыга уже успела сменить ипостась и весьма недвусмысленно щелкнула клыками у меня перед носом. Я пожала плечами и вернулась на свой "пункт ожидания". Через несколько минут привычная перестрелка возобновилась, и я решила что могу с чистой совестью вздремнуть часик-другой. Не получилось. Стоило мне устроиться поудобнее,привалившись спиной к нагретой солнцем стене, и прикрыть глаза, как услышала вежливый кашель. Я лениво зевнула не открывая глаз и совершенно не желая с кем-либо общаться. Кашель повторился снова,правда теперь, он скорее напоминал придушенный хрип. Поняв,что сон отменяется я открыла глаза и узрев перед собой нарушителя спокойствия - немолодого,уже лысеющего типа, с брюшком, в роскошном камзоле и со шпагой на боку, хмуро поинтересовалась
   - Чего надо?
   - Да как ты смеешь,девчонка? - фальцетом возопил разодетый тип - У стен моего дома нет места попрошайкам!
  Похоже его вовсе не смутило то,что "нищенка" даже не человек.
   - Я у вас ничего не просила - отрезала я,снова закрывая глаза.
   - Убирайся,пока я не спустил на тебя собак! - провизжал нервный индивидуум, гневно потрясая шпагой перед моим лицом.
   - Соба-ак? - я ухмыльнулась. Развязное поведение незнакомца меня одновременно и раздражало, и забавляло - А ты рискни.
  Потрясенный моей нахальностью тип,издал жалкий горловой писк и честно попытался прогнать "попрошайку",сделав неуклюжий выпад шпагой. Зажав узкое лезвие между ладонями я толкнула рапиру обратно,отводя удар и поднялась. Писклявый тип оказался на голову выше меня, но испуганно попятился,когда я, небрежно потянувшись, как после долгого сна, одним быстрым движением выхватила клинки и привычно завертела их в руках взрезая воздух серебристыми росчерками.
   - Поиграем? - благодушно улыбнулась я,прищурившись и с удовольствием заметив страх,плещущийся в глазах человека. О-о-о,как же я соскучилась по честным поединкам. Ещё бы и достойного противника, но на безрыбьи... Без труда парировав ещё один неумелый удар я ударила клинком по руке атакующего. Плашмя,ибо калечить местную знать пока что не входило в мои планы. Холёный тип взвыл,тряся отбитой рукой и разумеется выронил шпагу.
   - Так что вы мне говорили,любезнейший? - решила ещё раз уточнить я,пока что не убирая клинки в ножны. Обладатель роскошного камзола подобрал рапиру и рассыпаясь в извинениях предложил мне пройти в дом,дабы я могла продолжить так грубо прерванный отдых. Я вежливо отказалась и вернув мечи в ножны снова уселась у стеночки. Один шальной пульсар засветил в противоположный дом и любопытный тип,вместо того,чтобы драпать без оглядки от такого странного места,заглянул за угол.Увиденное его не вдохновило и он быстренько нырнул обратно.
   - Прошу прощения, о высокородная леди - дрожащим голосом начал он - А чем собственно вы здесь заняты?
   - Жду - коротко пояснила я,мотая головой на шумный проулочек.
   - Кого? - полюбопытствовал мужчина.
   - Того,кто выживет - честно ответила я,подбрасывая на ладони метательный нож и хищно облизываясь. Прилипалу как ветром сдуло. Я тихо хихикнула и довольно улыбнулась. Порою людские суеверия и дурная репутация моей расы в совокупности бывают даже полезными. Иногда.
  Вскоре из переулка выскочил маг и вслед за ним метнулась серая тень.Реслин крепко сжимал в руках свой посох,янтарное навершие сияло яростным обжигающим пламенем. Нечисть замерла напротив, раскрыв зубастую пасть. Оба противника тяжело дышали. На шерсти нацыги были видны ожоги, по плечу чародея струилась кровь. Я осторожно подошла к противникам и остановилась в трех шагах от них.
   - Послушайте, - миролюбиво начала я - в чем дело? Почему вы сражаетесь?
  Реслин поморщился. Нацыга покосилась на меня с плохо скрываемым отвращением.
   - Спрашиваю второй и последний раз - в чем причина... хм-м-м ссоры? - повторила я.
   - Я не знаю - буркнул маг. Читай : "знаю-но-отстань-и-не -лезь-не-в-свое-дело" Нацыга раззявила пасть,уставившись на меня желтыми глазами и тихо зарычала. Я почувствовала,как что-то осторожно касается мысленного барьера,которым я обычно окружала свой разум. В звериной ипостаси нечисть не могла говорить, а потому решила наладить со мной мысленный контакт.
   - "Ну?" - вопросила я прищурившись.
   - "Он убил моего друга" - гневно прорычала тварь - "Я пришла мстить."
   - Она говорит,что ты убил её друга - произнесла я вслух.
   - Её друг вырезал полсела - холодно произнес маг.
  Я прищурилась и кивнула, тщательно отцентровывая в ладонях метательный нож. Нечисть ощерилась,припала к земле и...внезапно круто развернувшись задала стрекача вниз по улице. Я недоуменно взглянула на свой нож. Маг тоже с интересом покосился на грозное оружие,обращающее в бегство нацыг и даже открыл рот,собираясь меня о чем-то спросить да так и замер в полуобороте с раскрытым ртом. Выглядел Реслин довольно забавно. Я хихикнула,обернулась и тоже застыла на месте соляным столбом. За нами, стальной сверкающей стеной, выстроился добрый десяток рыцарей в тяжелых латах и с двуручниками наголо.
   - Та-ак - протянула я, одним скользящим движением перемещаясь поближе к магу - Отли-ично.
   - По сигналу - чуть слышно шепнул Реслин. Я кивнула и потянулась было к мечам...
   - Постойте,леди!Вам незачем сражаться с моими слугами - давешний расфуфыренный тип гордо подъехал к нам на прекрасном снежно-белом коне.
   - Это ваши ...слуги? - уточнила я.
   - О,да. Прошу простить их за нерасторопность. Моя помощь,как я вижу, немного запоздала...
   - Ничуть,благородный господин - вмешался Реслин - Вы успели как раз вовремя, ибо я со своей ученицей вряд ли бы выстоял в этом тяжком бою с поганой нечистью.
   - Вы ранены! - всплеснул пухлыми ручками "благородный господин" глядя на окровавленое плечо чародея почти с благоговейным ужасом.
   - Пустяки. Это всего лишь царапина - скромно откликнулся маг.
   - Но если её не обработать, можно умереть от заражения крови. Прошу вас,пройдемте со мной. В моём доме окажут самый теплый прием и могущественному волшебнику, и очаровательной эльфе.
   - Право же не стоит. Мы не смеем злоупотреблять вашей добротой и гостеприимством... - начала я,видя что Реслин вполне сможет дойти до трактира с моей помощью, и отнюдь не горит желанием гостить у заносчивого дворянчика.
   - Что вы,что вы - замахал руками тип - Это такая честь для меня. Я настаиваю.
   Рыцари одновременно сделали шаг вперед и мы с магом переглянувшись, обреченно кивнули. Двадцать шагов до дома знатного господина нас сопровождали закованные в броню воины. Почетный эскорт,больше напоминающий бдительный конвой, всю дорогу подозрительно косился на меня. Я честно подыгрывала ребятам то и дело сверкая хищным оскалом, и изо всех сил стараясь выглядеть "очаровательной эльфой". Рыцари нервно вздрагивали,но за мечи не хватались. Почти повисшего на мне Реслина честно пытались игнорировать. Интересно у людей что,волшебники не в чести? Или они его просто боятся сильнее,чем меня?
  В доме прилипчивого типа, и вправду оказавшегося графом, мы пробыли около двух часов. Реслину перевязали рану, причем я настояла на том,чтобы лично присутствовать при перевязке. На всякий случай. А то прибьют ещё втихомолку,а мне потом перед Тормом отчитываться,почему гулять ушли вдвоем,а вернулась одна я. После перевязки две симпатичные служаночки проводили нас в обеденную залу,где за широким столов уже восседал граф с надменной супругой,которая тут же не преминула заметить,что входить в столовую с мечами и палками это дурной тон. Реслин, не давая мне и рта открыть, с самой любезной улыбкой вежливо пояснил,что дроу и мечи вещи практически неразделимые,равно как и маг с посохом. А если кто сомневается в вышесказанном - пусть попробует отнять у "моей ученицы её оружие". Я мило улыбнулась окружающим и задумчиво потеребила свой травяной браслет. Вышколенные слуги покосились на хозяев,но не дождавшись подтверждающего кивка с их стороны, удалились восвояси. Вкуса блюд я не запомнила. Все казалось удивительно пресным,как будто вымоченным в воде. Грав живо общался с магом, графиня,с откровенной неприязнью глядя на меня, нехотя цедила ничего не значащие фразы о политике и дворцовых интригах. Я старательно кивала,не особо прислушиваясь к разговору. А зря. Ибо через десять минут беседы знатная дама поинтересовалась
  - И вы действительно варите неудавшихся младенцев в котлах?
  Задумавшись о своем я машинально кивнула, и только потом сообразила ЧТО я только что подтвердила.
   - Варвары - выдала графиня,брезгливо поджав губки и повернулась к мужу.
   - Дорогой - прошептала она так,что даже Реслин бросил на неё быстрый взгляд - Нашим гостям уже пора.
  - Неужели? - видимо беседа с магом оказалась интересной и настроила дворянина на благодушный лад - А по-моему они совершенно не торопятся,не так ли,мэтр Реслин?
  - Не то чтобы,но все же... - неопределенно протянул Реслин,предоставив хозяину самому решать отпускать нас или помучать ещё.
  - Это создание,ученица мага, принадлежит к расе полуразумных каннибалов - продолжила графиня, заставив своего мужа взглянуть на меня с неподдельный интересом.
  - Верно - усмехнулась я - А ещё обладает великолепным слухом.
  Граф смущенно кашлянул, его супруга пошла пунцовыми пятнами, надо полагать от злости.
   - Учитель - елейным голоском начала я, безуспешно пытаясь перехватить взгляд Реслина - Ведь мы хотели нарвать allokwia для декокта,вы обещали,что научите меня варить оживляющий эликсир!
  Реслин поперхнулся вином,метнул в меня уничтожающий взгляд,но согласно кивнул и с сожалением отодвинув полупустую тарелку поднялся.
   - Все верно,дитя моё - покровительственно кивнул маг - Нам действительно пора.
   - Простите моё любопытство, а какое именно растение вам необходимо? - поинтересовался граф.
   - Моя ученица даст вам ответ - мстительно произнес Реслин.
   - Полынь - нахально выдала я.
   - Полынь! - возликовал дворянчик, выскакивая из за стола. Я, не понимая причину такого бурного восторга, вжалась в стул,а маг даже слегка попятился
   - Что же вы сразу не сказали,что вам нужна полынь! Знаете,у меня за домом есть небольшой участок,где этой вашей аллоквии... Просто не знал,что с ней и делать. Даже,грешным делом, подумывал сжечь. Но раз она нужна вам для эликсиров...
  - Не могла придумать растение позаковыристее? - безззлобно ругал меня маг,кое-как левой рукой, выдирая из земли очередной кустик.
  - - Скажи спасибо,что нам нужна не крапива - отшутилась я. Отборная, мне по пояс, полынь на участке росла на удивление ровными рядами. Создавалось впечатление,что её регулярно пропалывают и поливают эликсирами роста,дабы сохраниить популяцию сего редчайшего вида. Обрадованный хозяин быстренько снарядил нас новехонькими лопатами и заступами и отправил на покорение целины.
   - Отдохни - посоветовала я бросив взгляд на бледного,как мел,Реслина, ощипывающего очередной куст. Жертва сельскохозяйственных работ покачала головой,отирая со лба праведный пот и протянула мне посох.
   - Подержи-ка.
   Я вздохнула,но приняла магическую вещь. Древко было ненормально горячим,почти обжигающим ладонь. Лишившись опоры Реслин покачнулся,но тут же выпрямился и хлопнул в ладоши. Я почувствовала,как мне в лицо ударила упругая воздушная волна. Крапивное поле моментально полегло,как будто над участком пару раз взмахнул косой трудолюбивый великан.
   - Ну и какого лешего мы тут добрых четверть часа спины гнули! - возмутилась я - Ты что,только вспомнил что ты маг?
   - Нет,только силу поднакопил - нахмурился чародей - А ты тоже между прочем могла бы...Тоже мне,эльфийка.
   - Извини. Я не подумала - смутилась я. По правде сказать не то что бы не подумала,мелькнула у меня схожая мысль...Вот только убивать я старалась либо врагов,либо то,что собираюсь есть. Полынь не сделала мне ничего плохого, и тем более не значилась в моем меню. Отдавая магу посох я заметила,что у Реслина мелко дрожат руки.
   - Давай силой поделюсь - предложила я и не дожидаясь согласия человека положила ему руки на плечи, переполовинила свой энергетический резерв,щедро делясь с магом своей жизненной силой. Щеки Реслина порозовели,глаза снова заблестели и маг крепче сжал древко посоха.
   - Ты как? Лучше? - слегка севшим голосом осведомилась я, не зная какое воздействие оказала сила эльфа на человека.
   - Гораздо,малышка - улыбнулся Реслин. Подошедший к ограде слуга,бросил взгляд на поле и едва подобрав отпавшую челюсть опрометью бросился прочь. Мы переглянулись и рассмеялись.
   - Ну что,пойдем? - улыбнулась я подбирая два чахлых кустика полыни. Реслин критически обозрел фронт проделанных работ и важно кивнул. Но далеко уйти мы не успели. К участку уже на всех парах мчался хозяин дома.
   - Великолепно! - счастливо прокричал он,подбегая к нам - Вы ведь будете забирать растения?
   - Мы вроде как уже взяли - неуверенно произнес маг, а я мрачно сунула под нос графу кустик полыни.
   - А вдруг вам этого не хватит? - покачал головой дворянин,брезкливо отодвигая кустик пальцем - Я так вам благодарен за вашу помощь, что готов в полной мере одарить вас столь необходимым для вашей деятельности хм-м-м, компонентом ваших... э-э-э зелий.
   - А ваша благодарность может выразиться в более материальной форме? И желательно более весомой - нахально усмехнулась я.
   - О,разумеется. Все что пожелает прекрасная леди - галантно поклонился граф, а после все же решил уточнить - А что именно желает леди?
   - Нам понадобится подвода для транспортировки растений, тройка лошадей - сильных и выносливых, сбруя для них и седельные сумки,соответственно - пустилась перечислять я - провиант для четверых - на неделю и ...пожалуй все.
   Реслин довольно чувствительно пихнул меня локтем в бок,но граф уже хлопнул в ладоши. Рядом мгновенно,словно из под земли, возник невозмутимый дворецкий. Получив необходимые распоряжения слуга кивнул и удалился.
   - Сейчас все будет готово - произнес дворянин,пропуская Реслина вперед.
   - А это вам от меня лично. На память - выдохнул он,ловя мою руку и надевая мне на палец массивный золотой перстень со сверкающим кроваво-красным рубином.
   - Благодарю вас,ваше сиятельство - я наконец вспомнила как надо обращаться к высокопоставленным лицам у людей, и изобразила на лице смущенную улыбку. Обрадованный граф направился к дому, а я, оценив качество рубина многоопытным взглядом довольно фыркнула. Все-таки зря я так плохо о дядьке думала,ибо денежной суммой в размере тысячи кладней мы теперь обеспечены. А это,согласитесь, немалое подспорье.
   - С ума сошла - мрачно бормотал Реслин,восседая рядом со мной на подводе,доверху груженой полынью. Трава уже успела слегка подвять и источала неповторимый и очень концентрированный аромат
   - Куда мы все это денем? Алуриина! Да следи же ты за дорогой!
   - Слежу,слежу - небрежно фыркнула я, чуть попуская поводья. Кони были довольно послушными и прекрасно ориентировались в хитросплетении городских улиц. Мне даже почти не приходилось их направлять. Редкие прохожие,не выдерживая сногсшибательного аромата, спешили ретироваться. Улицы,по которым проезжали мы,становились безжизненными в мгновение ока. Лишь хлопанье ставен сопровождало нас по пути - как оружейные салюты победителей, или вернее завоевателей. Реслин страдальчески морщился, я же закрыв нижнюю часть лица фиолетовым нашейным платком, мурлыкала себе под нос наспех сочиненную мелодию.
   - Слушай,Рес,а собственно как ты меня нашел? - поинтересовалась я,допев песенку и повернувшись к магу.
   - Молча - хмуро откликнулся чародей,полируя плащом навершие посоха.
   - Не отвалится? - полюбопытствовала я,кивком головы указав на янтарную сферу.
   - Не бойся,сделано на века - хмыкнул маг и сообразив,что я не отстану, все таки снизошел до объяснений - Я догадывался,что ты скорее всего отправишься на поиски нацыги,но не знал каким путем ты будешь следовать. Поставить магический маячок я не мог - ты бы сразу почувствовала слежку и либо отказалась бы от своей затеи,либо избавилась от маячка.
   Я согласно кивнула.
   - Поэтому я просто напросто отправился следом за тобой -посмеиваясь закончил маг.
   Просто последовал он, как же. Да у меня и слух и обоняние и остальные чувства были обострены до предела, ведь в любой момент на меня могла наброситься недружелюбная тварь. Темнит он что-то... Ну да ладно. Сейчас мне абсолютно не хотелось ничего выяснять,тем более я чувствовала,что Реслин действительно мне не враг.
   - А это что такое? - вдруг грозно вопросил маг,перехватывая мою руку с кольцом.
   - А это дары полей - усмехнулась я,тоже не желая ничего объяснять.
   - Да ну? - притворно изумился Реслин - Полынных что ли?
   - А хоть бы и полынных - довольно фыркнула я,рассматривая перстень - Вещь-то хорошая.
   - Слишком хорошая - Реслин задумчиво потер подбородок - И легко доставшаяся.
   - Я же не собираюсь носиться с этим кольцом до скончания века - возмутилась я.
   - А что ты с ним сделаешь? - полюбопытствовал маг.
   - Продам - кратко ответствовала я,заворачивая упряжку к трактиру. Торм,стоявший на крыльце, уставился на меня,как иной мужик на постучавшую в окошко покойную тещу.
   - Нравится? - гордо поинтересовалась я,махнув рукой на груженую подводу.
  - Нравится - кротко кивнул гном,посторонившись,дабы пропустить в трактир Реслина - Решила снискать себе славу на поприще косарей, о губительница полыни?
  - Ну что ты. Это просто провиант в дорогу - снисходительно улыбнулась я.
   - Прекрасно! - почти искренне обрадовался гном - Подумать только - какая экономия! Кормить тебя не придется до самой Рейсы.
  - Ладно я пошутила - сдалась я - Провиант прибудет через час-другой. Сколько времени мы здесь проведем?
  - Ровно столько,сколько потребуется тебе,чтобы убрать отсюда ЭТО - поморщился Торм. Волна полынного аромата докатилась и до малочувствительного гномьего носа.
   - А потом по коням и в Рейсу - кивнула я.
   - Нет,я конечно понимаю - за четерть сотни ты можешь приобрести здесь пару неплохих лошадок...
  - Зачем приобрести? - лукаво вопросила я,подойдя к подводе и положив руку на шею снежно-белого коренника, по виду того самого,на котором к нам выехал граф - Эти подойдут? Торм,зажав нос подошел к подводе,внимательно осмотрел коней, восхищенно прищелкнул языком и вернувшись к двери трактира поманил меня к себе.
   - Эти ребята - что надо - заговорщически сообщил он мне - таких в телегу запрягать - кощунство.
   - Породистые? - осведомилась я.
  - Ещё бы - Торм с непонятным мне детским восторгом смотрел на доставшихся нам лошадей. Я тоже присмотрелась к новоприобретенным животным повнимательнее. Правая лошадка в упряжке была огненно-рыжей, а левая - вороной, с узкой белой стрелкой на морде.
   - Ты в лошадях-то разбираешься? - подозрительно взглянул на меня сын гор.
  - В сильфах и ящерах - да. А вот в человеческих не особенно - честно призналась я.
  - А сильфы это что? - заинтересовался гном.
  - Эльфийские духи воздуха. "Светлые" на них ездят.
  - Вот оно что... - протянул гном - Тебе какой конь нравится?
   - Рыжий - мгновенно выпалила я. Торм оценивающе взглянул на переступающую с ноги на ногу рыжую лошадь.
   - Неплохой выбор,Алуриина. А ну-ка давай мы их выпряжем и посмотрим кто чего стоит.
   - А как же твоя нелюбовь к семейству Астровых? - вскинула бровь я.
   - Вот уж никогда бы не подумал,что астры их родственники - нахмурился Торм и тут же просиял - А маг у нас в команде на что?
   - Маг у нас в команде раненный, и следовательно колдовать пока не может - заметила я,успев ухватить сына гор за руку - Так что придется как-нибудь самим справляться. Согласен?
  Гном кивнул.
  - Вот и отлично - обрадовалась я - Распряги пока лошадок а ты подумаю куда девать траву.
   - Лентяйка - буркнул гном и двинулся к повозке. Проводив его довольным взглядом я присела на крылечке,вытащила из ножен свои клинки и принялась полировать оружие. Полюбовавшись своим отражением в сверкающих мечах и вернув их в ножны я потянулась,прогибаясь всем телом, как кошка, и отправилась посмотреть как идут дела у гнома. Распряженные лошади уже стояли в частной конюшне близ трактира.
  - Медяк за стойло,представляешь? Разорение! - поприветствовал меня Торм.
   - Угу - кивнула я,подходя к выбранной мною рыжей лошадке. Кстати не такое уж и разорение,учитывая,что стойла чистые и просторные, овес нашим зверям насыпали отборный, а вода в ведре была свежей. Я внимательно осмотрела своего коня. Высокий, сухой и поджарый, с узкой, но относительно глубокой грудью, с высокой, четко очерченной холкой, из-за которой длинноватая спина выглядела слегка наклоненной вперед, с сильным крупом, длинными тонкими ногами, конь напоминал борзую собаку. Я осторожно провела рукой по шее животного. Шерсть скакуна оказалась шелковистой и нежной, подобной тонкому атласу, придающая масти особый металлический блеск. Хвост и грива тонки и редки; челка почти и вовсе отсутствовала. Зверь пошевелил длинными тонкими ушами и соизволил повернуться ко мне. Глаза у него были особенные: большие, выразительные, глубоко посаженные, а выступающие надбровные дуги придавали им характерную удлиненную форму.
  - Красавец - усмехнулась я,поглаживая животное по шее. Конь с интересом потянулся ко мне мордой, ткнулся в плечо,шумно всхрапнул,дохнув мне в лицо теплым воздухом, задумчиво пошевелил губами и кажется решил,что наездница ему подходит.
  - Как же мне тебя назвать? - поинтересовалась я. Зверь склонил голову,пристально глядя на меня. Этот оценивающий взгляд напомнил мне взгляд Тиики, моей домашней "лошадки", когда нас с ней впервые представили друг другу. С грустью вспомнив свою гиганстскую изумрудную ящерицу я вздохнула. Если бы Тиика была сейчас со мной, лошадь бы не понадобилась.
  - Ладно, будешь Игрунком.
   Конь презрительно фыркнул и махнул хвостом.
  - Не нравится? - огорчилась я - А если Гром? Буян? Вихрь? Стремительный? Огонек?
   Скакун покосился на меня и, видимо разочаровавшись в фантазии будущей хозяйки, опустил морду в ясли.
  - Тхас - выдохнула я. Жеребец заинтересованно поднял голову и негромко заржал.
  - Тхас - повторила я уже увереннее,выходя из стойла. Конь последовал за мной,насторожив чуткие уши.
  - Смотри-ка. Идет! - изумленно воскликнул гном,о существовании которого я,если честно, уже успела забыть.
  - Идет - довольно кивнула я.
  - А что означает это слово? - поинтересовался сын гор.
  - Пламя - кратко бросила я.
  - А мне казалось "пламя" звучит в вашем языке немного иначе.
   Реслин сжимая свой верный посох приблизился к стойлу Тхаса.
  - Возможно - кивнула я. Маг выглядел уже гораздо лучше.
  - По-моему что-то вроде "чатх" - продолжил чародей.
  - Верно - кивнула я - Только чатх - значит просто пламя, а Тхас - пламя с небес. Звездный огонь.
  - Это имя больше бы подошло тому,белоснежному - произнес гном.
  - Может быть, но имя выбирала не я. Оно пришло само и конь на него откликнулся. Так что будет Тхасом - усмехнулась я.
  - Пусть так - улыбнулся Реслин и подошел к вороному коню с белой стрелкой на морде. Я завела Тхаса в его стойло и вышла к друзьям.
  - Я назову его Фантомом - произнес маг,поглаживая вороного по морде.
  - Тебе,Торм,достался снежок - заметила я.
  - Хорошо сказано,Алуриина - подмигнул мне гном - Снежком и останется. Кстати а откуда вы взяли лошадей?
  - У девочки редкий дар заводить полезные знакомства - серьёзно произнес Реслин. В глазах волшебника плясали насмешливые искорки.
  - По-моему уже наступило время позднего обеда или же раннего ужина - прозрачно намекнула я.
  - С места не сдвинусь,пока не узнаю что произошло - заупрямился гном.
  - Давайте лучше побеседуем в трактире,чем в конюшне - внес конструктивное предложение Реслин. Торм кивнул и первым направился к выходу. Как ни странно,но в трактире под вечер было совсем немного народу. Мы забрали Лану, с которой целый день с удовольствием возилась младшая дочь трактирщика, симпатичная пятнадцатилетняя девушка, и устроились за свободным столом. За ужином-обедом мы и поведали Лане с Тормом о наших приключениях. Говорил в основном Реслин, а я наслаждалась пищей,теплом и отдыхом.
  - Вас одних отпускать нельзя - покачал головой гном укоризненно глядя на мага,судя по всему припомнив как волшебник говорил ему то же самое с неделю назад. Я фыркнула,еле сдерживая смех.Реслин и Торм почти синхронно нахмурились. Хорошо быть младшей! Но не самой младшей в команде,разумеется.
   - Алу, а лошадки красивые? - поинтересовалась человечка дергая меня за руку.
  - Хочешь посмотреть? - обрадовалась я - Пошли!
  - Эх,Алуриина - вздохнул маг.
  - Желание ребенка - закон - выпалила я,бросаясь к выходу вместе с девчонкой и хихикая на ходу. Только у дверей конюшни я дала волю душившему меня смеху,согнувшись почти пополам от хохота. Лана недоуменно взглянула на меня. Я отдышалась,распрямилась,мысленно отметив,что телеги с полынью нигде не видно, и взяв девочку за руку зашла в конюшню
  - - Вот,смотри - держа Лану за руку я прошлась мимо трех денников, идущих друг за другом, в которых стояли наши кони.
   - Краси-и-ивые - восторженно протянула человечка.
  - Эх,жаль ты Тиику не видела - вырвалось у меня.
  - А кто это,Тиика? - тут же поинтересовалась девчонка - Твоя лошадка,да?
   - Моя - это точно,но не совсем лошадка - улыбнулась я - Мы в наших подземных городах ездим не на лошадях, а на больших ящерицах. Они очень быстрые,маневренные и умные, да и красивые тоже. На солнечном свету их чешуйки переливаются, как отборные изумруды, а глаза сверкают как рубины. Ящеры могут двигаться как по полу так и потолку тоннелей,благодаря специальному клейкому веществу, выделяющемуся на подушечках пальцев их трехпалых лап. Это очень удобно,особенно если преследуешь кого-то или атакуешь. К тому же наши ящеры очень выносливые,гораздо выносливее коней и даже сильфов. Сильфы - это духи воздуха на которых ездят эльфы - предупредила я вопрос, открывшей было рот, Ланы.
   - А она большая? - все же выпалила человечка.
   - Тиика? Не очень. Примерно со Снежка - я махнула рукой на белого коня - Она ещё молодая.
   - Ух ты! Ничего себе маленькая - наивно удивилась Лана - А она такая,вот как на картинке ? - присев на корточки девочка подобрала что-то круглое и протянула мне. В тусклом свете уходящего дня блеснул золотой кружок. Сообразив что это, я вздрогнула и на долю секунды моя рука рванулась к горлу,чтобы проверить наличие нашейного кошелька в котором лежал золотой диск со знаком моего Дома. Но тут же, вернув на мгновение утраченное самообладание, я взяла из рук Ланы тяжелый кружок размером с кладень. На нем был выгравирован ящер в полном боевом облачении со всадником на спине.
  - Эверхас - выдохнула я, вспомнив таблицы со знаками Домов старательно зазубриваемые мною на уроках геральдики в родном замке.
   - Что? - переспросила Лана
   - Это символ сильного клана Эверхас - Пещеры драконов. И нам они отнюдь не друзья. Пошли-ка отсюда.
  Подхватив человечку на руки я почти бегом бросилась в трактир.
   - Ребята, у нас маленькая проблема - я плюхнулась на скамью по-прежнему прижимая к себе Лану.
   - Насколько маленькая? - буднично вопросил Реслин.
   - Надо убираться - прошипела я,положив на стол эмблему Эверхасов.
  - Что за клан? - заинтересовался чародей.
   - Эверхас - поджала губы я.
   - О-о-о. Но ведь дроу не трогают друг друга,верно?
   - Как сказать. У нас нет междоусобных войн,но дуэли не запрещаются - уклончиво ответила я.
   - А зачем кому-нибудь вызывать тебя на дуэль? - Торм отложил ложку и одарил меня суровым взглядом.
   - Род Заурахел враждует с родом Эверхас - медленно заговорила я,тщательно обдумывая каждое слово - Раньше,когда была распространена кровная вражда эти оба рода периодически воевали друг с другом. Каждый хотел полностью истребить род неприятеля, но всякий раз кто-то каким-то чудом выживал и через десять-двадцать тысячелетий история повторялась вновь. Так случалось не только с моим родом. В Антароне скоро были запрещены подобные военные походы и разногласия стали решаться на дуэлях. Но наши с Эверхасами отношения довольно э-э-э натянутые. И "несчастный случай" может произойти в любое время. Сегодня мне повезло, кто бы из их клана не прибыл в Кинарет меня пока не обнаружили. Но я не могу с полной уверенностью утверждать,что мне не выстрелят из арбалета в спину.
   - Н-да-а-а. Дела - задумчиво протянул Реслин - Но по-моему бросаться в неизвестность очертя голову на ночь глядя по меньшей мере неразумно. Дождемся расвета,Алуриина?
  - Дождемся - безрадостно кивнула я - Главное только завтра не столкнуться нос к носу в конюшне.
   - А как же твой пфивафви? - изумился человек.
   - Её что? - не расслышал Торм.
  - Мой защитный плащ - пояснила я - Он не сделает меня невидимкой ярким солнечным днем, Рес. На свету многие наши артефакты теряют половину своей силы, а большинство вообще рассыпается в пыль. Мое время сумерки, глухая полночь, предрассветная мгла. Ну в крайнем случае туманный или дождливый день.
   - Понял - кивнул маг - Так тебе туман обеспечить или дождь?
   - А ты уже восстановился? - поинтересовалась я и получив в ответ утвердительный кивок, произнесла - Туман. В дождь земля размокнет,копыта лошадей будут вязнуть и оставлять следы.
   - Разумно - одобрил Реслин - Будет тебе туман.
   - А сейчас... - начал было Торм,но фразу не завершил,настороженно к чему-то прислушиваясь. Внезапно дверь в трактир распахнулась, громко, неожиданно, с треском ударившись о стену и жалобно заскрипев. Все дружно развернулись в сторону выхода,желая узреть нахального самоубийцу, а помрачневший трактирщик медленно поднялся со своего стула. Появившийся на пороге невысокий дроу в боевых доспехах и с клинком на поясе словно бы наслаждался произведенным эффектом. Постояльцы,предвкушавшие скандал, тут же поскучнели и уткнулись в тарелки. Дроу взмахнул рукой, и сильный порыв ветра,пронесшийся мимо меня захлопнул дверь. Эльф грациозно скользнул к барной стойке,одним быстрым взглядом окинув залу.
   - Трэ-э-эш - простонала я,пытаясь незаметно сползти под стол.
   - Алу, ты его знаешь? - тихо прошептала Лана. Я молча кивнула. О,да-а-а. Я узнала вошедшего.
   - Леди Алуриина Заурахел? - мягкий бархатный голос заставил меня вздрогнуть. По спине пробежал неприятный холодок - Какая приятная и неожиданная встреча. Приветствую вас,леди.
   - И я вас приветствую,лорд Наднар Эверхас - процедила я,не поворачивая головы и мысленно моля Элистраи - мою богиню-покровительницу,чтобы Наднар убрался из трактира,или хотя бы сел за другой стол.Но вероятно Элистраи не услышала меня ибо Наднар,расправив свой изумрудно-зеленый пвивафви, опустился на скамью напротив меня, заставив мага и гнома потесниться.
  - Вы не рады мне,леди? - насмешливо поинтересовался дроу.
   - Встреча с вами,лорд, принесла мне ни с чем не сравнимое счастье - саркастично ответила я, впервые за все время разговора подняв взгляд на собеседника. Стройный, с обсидианово-черной кожей,правильными чертами лица,Наднар, прослывший безжалостным убийцей, казался обманчиво-хрупким. Его длинные, черные со светлыми прядями, волосы, вопреки обычаю, были заплетены в косу, а не распущены. На тонких губах Наднара играла благодушная улыбка,а рубиновые глаза смотрели скорее иронично,чем зло.Дроу явно был в хорошем настроении,так что пока мне сказочно везло.
   - Они с тобой? - поинтересовался Наднар отбросив официальный тон и устроившись поудобнее махнул рукой в сторону моих друзей. Я молча кивнула.
   - Подумать только... - протянул дроу,рассматривая моих спутников с интересом энтмолога, узревшего редкую разновидность сколопендры.
  - Это, случаем, не твоё? - поинтересовалась я,положив на стол золотой диск-эмблему. Взгляд дроу равнодушно скользнул по эмблеме. Так же равнодушно Наднар взял диск со стола и принялся перекатывать его по ребру ладони. Я ждала,пока он заговорит первым.
   - Не думал,что ты столь наивна и самонадеянна,дочь Заурахел - негромко произнес Наднар - Но так и быть. Я принимаю твой вызов. Детей порою необходимо наказывать за дерзость.
  Дроу криво ухмыльнулся, и его улыбка не предвещала мне ничего хорошего.
   - Я нашла его в конюшне и решила вернуть - спокойно ответила я - Не знала,что возвращение утерянного знака Дома считается брошенным вызовом. Если хочешь - я верну диск туда,откуда взяла и ты поднимешь его сам.
  Лана открыла было ротик,наверное чтобы сказать,что диск нашла она,а не я, но к счастью передумала и вмешиваться не стала.
   - Нашла? - впервые в ярко-алых глазах эльфа мелькнул интерес - Чтож,допустим ты...права. Но почему я должен тебе верить?
   - Не должен - я вернула Наднару ухмылку - Но я могу позволить тебе просмотреть мои воспоминания и ты убедишься в правдивости моих слов.
   - Неплохо,девочка,неплохо - искренне рассмеялся Эверхас - Ладно. Я верю тебе и пожалуй даже благодарен. Позволь поинтересоваться - каким ветром тебя занесло в Кинарет?
   - Северным - хмыкнула я.
   - Следовательно ты побывала в Арквилле - дроу не спрашивал, он утверждал и я кивнула.
   - Занятная там нарисовалась картинка, не правда ли,Алуриина?
   - Согласна,Наднар. Но там отчетливо попахивает злобой.
   - Не злобой - эльф поморщился и покачал головой - Падалью. И предательством.
  Я поймала вопросительный взгляд Реслина и едва заметно качнула головой. Наднар явно знал что-то об арквиллской резне, но не торопился делиться со мной известными ему одному сведениями.
   Разносчица поставила перед эльфом кружку с янтарно-медовой жидкостью - похоже трактирщик открыл бочонок с лучшим вином, обычно приберегаемый для дорогих гостей. На свадебную медовуху светлое вино было похоже лишь цветом,но в горле у меня все равно встал тугой комок. Наднар поднес кружку к губам и сделал два долгих глотка. Девушка-разносчица застыла рядом с нашим столом, тревожно глядя на дроу.
   - Неплохо - наконец произнес эльф, поставив кружку на стол и одарив девушку томной улыбкой. Разносчица покраснела и сияя, как золотой кладень,умчалась обратно к стойке.
   - Смотрю ты по-прежнему пользуешься успехом у женщин - фыркнула я
  - У человеческих женщин - поправил меня Наднар,даже не бросив ответную колкость. На мгновение взгляд Эверхаса потускнел, а по тонким бескровным губам скользнула задумчивая улыбка.
  - Что-то случилось? - тихо спросила я. Дроу вздрогнул,как будто я вырвала его из плена грез или воспоминаний и отрицательно покачал головой. Когда эльф заговорил снова, его голос звучал по-деловому сухо.
   - Куда ты собираешься направиться, Алуриина?
   - В Рейсу.
  - Потом?
  - Ещё не решила - честно призналась я.
   - Мне нужно вернуться в Антарон - медленно заговорил Наднар - До Рейсы нам по пути. Что скажешь?
  Переглянувшись с Реслином и Тормом я кивнула.
   - Я ничего не имею против твоего общества,но при одном условии - поклянись именем Ллос,что не причинишь вреда ни мне,ни моим друзьям.
  Наднар хрипло рассмеялся.
   - Девочка,если я захочу убить тебя или кого-нибудь из них - эльф презрительно скривил губы - никакая клятва меня не сдержит. Поэтому тебе придется поверить мне на слово.
  Заметив мою неуверенность дроу продолжил:
   - Ты ведь знаешь во что ввязалась,Алуриина. Псы спущены с поводков и уже взяли след.
   - Но охотник ещё не прибыл - попыталась возразить я,чувствуя неясную тревогу.
   - Когда ты поймешь,что он рядом - возможно будет уже слишком поздно - припечатал Наднар,поднимаясь из-за стола - Увидимся утром,леди Заурахел.
   - Увидимся,лорд Эверхас - кивнула я и вздохнула с облегчением лишь тогда,когда дроу поднялся на второй этаж.
   - Ты что, веришь этому типу? - напустился на меня Торм.
   - Вообще-то нет - улыбнулась я - Наднар - человек настроения,если так можно сказать. Пока что ему на нас плевать. Он чувствует опасность, и видимо серьёзную опасность,если не хочет путешествовать в одиночку.
   - Боится? - Лана уставилась на меня сонными глазенками.
   - Нет,Наднару неведом страх - уверенно возразила я - Просто скорее всего он хочет использовать нашу группу как приманку для преследователей. Путешествуя вместе мы очень заметны,не так ли?
  - Вот гад - с чувством выдал гном,хватив кулаком по столу. Стол из мореного дуба жалобно заскрипел.
   - Торм,поверь,для моей расы подобное поведение вполне нормально - попыталась урезонить я разошедшегося бородача.
   - Ты у нас выходит какая-то особенная? - поинтересовался расерженный сын гор.
   - Именно - довольно кивнула я - В всяком случае данное слово я держу. Кстати уже поздно... - я бросила взгляд на человечку,отчаянно теревшую глаза кулачками - Рес, ребенку пора спать.
   - А я-то тут причем? - изумился маг.
   - Нянькой будешь - радостно пояснила я - Не вечно же мне с дитем возиться!
   - Что-что? - не веря своим ушам переспросил чародей. Торм,наслаждавшийся бесплатной комедией, весело подмигнул мне.
   - Защиту с двери снимешь,вот что - усмехнулась я - Не хочу превратиться в кучку пепла у порога.
  Реслин улыбнулся и поднялся из-за стола.
   - Ты права. Пойдемте-ка, друзья мои. Я думаю нам всем не помешает отдохнуть перед дальней дорогой.
  Дождавшись,пока Торм перебросится парой слов с трактирщиком мы вместе поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам. Я помогла человечке раздеться и Лана сразу же свернулась калачиком на кровати,прижимая к себе свою истрепанную куклу, а я, забравшись с ногами на широкий подоконник, удобно устроилась подтянув колени к подбородку и засмотрелась на город. Несмотря на наступление темноты, жизнь в Кинарете била ключом. По улицам прогуливались нарядные горожане,проезжали кареты и дилижансы. Я почему-то задумалась о том,что сейчас делает Наднар. Тоже наблюдает за жизнью людей? Или же просматривает воспоминания? Интересно у него есть приятные воспоминания? Или может, задумчиво накручивая на палец свою знаменитую удавку, строит планы на будущее? Я твердо решила завтра же выяснить что известно младшему Эверхасу о происшествии в Арквилле. Мне казалось,что он догадывается кто стоит за всем этим, и уж точно знает куда больше меня. Я вздохнула и в последний раз бросив взгляд вниз,на улицы Кинарета, закрыла глаза и погрузилась в мир сладких грез.
  
   7
  
  К утру стойкий полынный дух казалось пропитал здание от фундамента до последней черепицы на крыше. Жестяной петух-флюгер разинув клюв и вытаращив глаза вертелся с такой скоростью,словно хотел навсегда покинуть родную крышу. Постояльцы закрывали носы плащами,платками - кто чем был богат, и тихо выползали на улицу,где тут же начинали усиленно дышать свежим воздухом.
  - Начинаешь ценить,когда теряешь - негромко произнесла я,наблюдая из окна за выбегющими из дверей трактира постояльцами. Вероятно звуки моего голоса и разбудили Лану. Девчонка заворочалась и открыла глаза.
   - Алу,Алу а чем это так сильно пахнет? - удивленно поинтересовалась она,спуская ножки на пол.
   - Нашим завтраком,детка - усмехнулась я. Лана, не уловившая в моем голосе иронию, скривилась а в её глазах появились неподдельные слезы.
   - Алу-у-у я не буду такое есть.
   - Я тоже - содрогнулась я и негромко рассмеялась представив Торма,Реслина и Наднара уныло жующих полынные листики. Заметив,что Лана уже оделась я спрыгнула с подоконника и подхватив свою сумку улыбнулась девочке.
   - Пошли,поищем чего-нибудь на завтрак. Лана охотно кивнула и прижимая к себе куклу двинулась за мной. Спустившись в зал я застала свою команду в полном составе,вместе с Эверхасом.
   - Леди Алуриина - дроу учтиво склонился передо мной в полупоклоне,на который я ответила легким кивком головы и улыбкой.Торм и Реслин обменялись со мной настороженными взглядами.Я их понимала. Рядом с Наднаром невозможно чувствовать себя в безопасности.
   - Какие у нас планы? - поинтересовалась я.
  - Мы покинем Кинарет в полдень - заявил Наднар - Туман это очень хорошо,скажи спасибо своему магу.
  Реслин хмыкнул, но ничего не сказал. Более обидчивый Торм нахмурился и положив руку на плечо Эверхаса хотел было что-то сказать.
   - Торм! - предостерегающе вскрикнула я,но опоздала.
   Дроу метнулся в сторону ещё до того,как его плеча коснулась ладонь гнома и буквально растворился в воздухе, а затем появившись позади сына гор нанес молниеносный удар в спину. У человека от подобного удара сломался бы позвоночник, а гном с трудом удержав равновесие, порывисто развернулся, но позади него уже никого не было. Удар в челюсть сбоку, и Торм, отлетел в сторону, загребая воздух руками. Разъяренный Наднар бросился следом, но на сей раз я оказалась быстрее. Эльф замер, почувствовав у горла холодную сталь.
   - Ну? - прошипела я .
   - Неплохо,девочка - фыркнул Эверхас,отводя рукой клинок - Но твой раб оскорбил меня.
   - Торм не раб - зло бросила я,возвращая меч в ножны - Он равен тебе,запомни.
   - Ставить себя на один уровень с круглоухими или подземными червями? - казалось я позабавила Наднара - Не знал дроу,который мог бы пасть так низко.
   - Теперь будешь знать двоих - без улыбки ответила я,отходя к гному и людям. Наднар пожал плечами и вышел из трактира.
   - Прошу прощения,Торм, сын Ворна - повернулась я к гному.
   - Тебе не за что просить прощения,Алуриина - покачал головой гном,потирая плечо - Я снес бы голову с плеч этому хлюпику,если бы был готов к нападению и если б он не ударил в спину.
   - Сомневаюсь,что тебе удалось бы справиться с Наднаром в одиночку,даже если бы ты знал о его намерениях - возразила я - Он избрал себе особый путь и добился совершенства в умении убивать.
   - Но ты справилась с ним - воскликнул Торм - Ты же чуть не перерезала ему глотку!
   - Поверь,если бы я была его врагом - я не смогла бы даже подойти к нему. Наднар один из лучших в своем деле и мне с ним не тягаться. Впрочем,хватит об этом. Кто чем собирается заняться до полудня?
   - Я останусь в трактире - негромко произнес Реслин.
   - Я тоже - проворчал Торм.
   - Хорошо. Присмотрите за ребенком - кивнула я - Кстати,Торм, а куда ты полынь дел?
   - А что? - вскинулся гном.
   - Да вобщем-то ничего. Просто она лежит,вянет и пахнет на весь трактир.
   - Хорошо,мы с Тормом займемся сим пахучим ингридиентом - серьёзно пообещал Реслин.
   - Отлично. А я пока прогуляюсь по городу.
   - Будь осторожна Алуриина - посоветовал мне маг - Будь осторожна.
  Беззаботно махнув рукой я вышла из трактира. Над городом уже сгущались серые тучи. Свежий ветер, развевающий мои волосы, крепчал. Первой моей мыслью было найти Наднара и объяснить профессиональному убийце,что если мы путешествуем вместе,то ему необходимо сдерживать свою злость и гордыню. Но немножкко поразмышляв я отказалась от этой идеи. Вряд ли у ребят хватит денег,чтобы устроить мне роскошные похороны, да и жизнь мне ещё не настолько надоела, чтобы свести с ней счеты столь неоригинальным способом. Ладно,леший с ним. Сейчас у меня есть дело поважнее. По дому я соскучиться не успела, а вот черкнуть родным записочку было бы весьма кстати. Во всяком случае почтовая птица прибудет в замок раньше Наднара. Утешившись этой мыслью я повеселела и двинулась на поиски "почтовых" ларьков...
  
  Похоже на почтовых птиц напал мор,или же в человеческом корлевстве они были под запретом, ибо потратив битый час я не обнаружила ни одной почтовой птицы. Услужливые торговцы пытались всучить мне все,что имело два крыла и хотя бы отдаленно напоминало птицу. Один особо предприимчивый почтарь даже предложил мне в качестве письмоносца крашеного весша. Мы, с заключенной в клетку нечистью, скептически уставились друг на друга,а потом синхронно повернулись к зарвавшемуся торгашу. Тот, правильно оценив мой задумчивый взгляд, дал деру прежде,чем я успела сформировать файербол. Выпустив весша из клетки и удостоившись ехидного карканья, которое решила посчитать своеобразной благодарностью, я двинулась дальше. через четверть часа я решила возвращаться, ибо время шло к полудню, с неба стал срываться мелкий холодный дождик, а свежий зефир превратился в пробирающий до костей штормовой ветер. Судя по всему Реслин слегка перестарался. Накинув капюшон и запахнув поплотнее пфивавфи я направилась вдоль по улочке,которая должна была привести меня к трактиру, мысленно ругая себя за недогадливость - ну что стоило взять лошадь? Не пришлось бы сейчас мчаться по мощеным скользкими булыжниками улицам,пытаясь опередить надвигающуюся грозу. Первые тяжелые капли упали за моей спиной,но я успела заскочить в конюшню и прикрыть за собой тяжелую деревянную дверь. Сразу же раздался сильный удар грома,заставивший крепкую бревенчатую постройку вздрогнуть. Я глубоко вздохнула, улыбнулась и неспешно двинулась к стойлам. В конюшне стоял спецефический,но не неприятный, аромат лошадей и свежей соломы. Заприметив в углу,рядом с вилами,несколько охапок соломы я решила с полчасика насладиться заслуженным отдыхом. До полудня у меня времени было предостаточно. Приблизившись к облюбованному мною уголку, я с негодованием обнаружила,что тепленькое местечко уже занято каким-то типом.
   - Эй,приятель,топай-ка отсюда - беззлобно произнесла я, для верности потормошив сидящего за плечо. Неизвестный с готовностью повалился на спину, запрокинув голову. Я охнула,узнав в незнакомце Наднара. Роскошная коса эльфа была перемазана кровью и какой-то липкой желтоватой жидкостью. Побелевшие пальцы судорожно сжимали рукоять торчащего из груди меча. В алых,широко распахнутых глазах дроу, застыло искреннее недоумение и детская обида. Задумчиво щелкнув пальцами я создала цепочку файерболов и осветила конюшню. Тхас,учуявший мою магию, негромко заржал. Я прошлась по конюшне,заглядывая чуть ли не в каждое стойло. Хотя и весшу было ясно,что убийца не станет дожидаться свидетелей,все же после осмотра конюшни я почувствовала себя гораздо спокойнее. Кучка соломы,послужившая последним пристанищем для мятежного эльфа, уже не так меня привлекала, но к трупу я все-таки вернулась и осмотрела его повнимательнее. Дроу уже успел изрядно остыть, а следовательно его прикончили вскоре после моего ухода, ибо вряд ли я гуляла больше двух часов. Наклонившись над бездыханным Эверхасом и без труда разжав пальцы дроу, вцепилась в рукоять и потянула меч на себя. Оружие категорически отказывалось покидать бывшего хозяина, а посему я, разумно рассудив что Наднару уже по сути все равно, уперлась сапожком в грудь и эльфа дернула изо всех сил. Несговорчивый клинок неожиданно легко скользнул вперед, заставив меня отлететь на пару шагов. Громко чертыхнувшись я обернулась...и встретилась глазами с изумленным до глубины души конюхом. Мужик,застывший соляным столбом возле открытой двери, издал еле слышный горловой писк, а когда я шагнула вперед,намереваясь все объяснить, рванул прочь из конюшни с крейсерской скоростью. Задумчиво покосившись на клинок Наднара с подсыхающими бурыми пятнами я вздохнула, представив себя на месте случайного наблюдателя. Конюх явно решил,что я прирезала своего собрата и решила заодно избавиться от свидетеля.
   - Ш-шах тан эре - прошипела я мысленно ругая и дроу, и его незадачливого убийцу,и, так не вовремя появившегося, конюха. Опустившись рядом с Эверхасом я пробормотала ритуальные слова прощания и осторожно закрыла умершему глаза. Мы конечно терпеть друг друга не могли, и нож он бы в меня всадил при первом удобном случае,но сейчас,глядя на темного эльфа я искренне сожалела,что не оказалась рядом с ним в момент нападения. Может вдвоем и отбились бы. Вздохнув я поднялась с колен и вложила меч эльфа в пристегнутые к его поясу ножны. Смысла задерживаться здесь я не видела. Осторожно выскользнув из конюшни я на пару мгновений замерла на пороге под навесом и дождавшись пока пройдет сильный заряд дождя, бегом бросилась к трактиру.
  Друзей я обнаружила у барной стойки. Торм что-то оживленно рассказывал усталому корчмарю, Реслин время от времени кивал, а Лана сосредоточенно грызла леденец. Полынный запах уже успел поти развеяться, что меня порадовало.
   - Привет честной компании! - мило улыбнувшись трактирщику я облокотилась локтем на стойку - Есть разговор.
  Увлеченный гном только отмахнулся от меня, зато Реслин,перехватив мой тревожный взгляд, кратко извинился и отошел в сторонку.
   - В чем дело,Алуриина? - тихо поинтересовался маг.
   - Дождь пошел. Я вообще-то туман заказывала.
   - Это природа - пожал плечами колдун - Магии ни на гран.
   - Ясно... - я задумчиво барабанила пальцами по деревянной балке,избегая встречаться взглядом с чародеем. Реслин не торопил меня,давая время собраться с мыслями.
   - Наднар устроил нам самую феерическую гадость на которую только был способен - мрачно сообщила я, нервно колупая дерево ногтем.
   - Какую? - напрягся маг.
   - Он умер.
  Секунд пять Реслин молча переваривал полученную информацию, а потом задал единственный вопрос:
   - Как?
  Выслушав мой подробный отчет о последних событиях маг помрачнел.
   - Так значит тебя видели? - больше для проформы уточнил он,вобщем-то не рассчитывая на ответ. Я кивнула и добавила
   - Об утренней ссоре тоже наверняка кто-нибудь вспомнит.
   - И о том,как ты приставила меч к горлу Эверхаса тем более - согласился Реслин,машинально поглаживая древко посоха.
   - Так что пора седлать лошадей - подытожила я поправляя сумку на боку и двинулась к двери. Торм распрощавшись с трактирщиком подхватил на руки Лану и пристроился справа, маг, ритмично постукивая посохом по полу,зеркально повторил маневр гнома. Молча мы пересекли двор,вошли в конюшню,оседлали лошадей и вывели их на улицу. Дождь прекратился,но небо оставалось равномерно-серым да и ветер накинулся на нас с удвоенной силой.
   - Тело будем забирать? - невозмутимо вопросил Торм без труда расслышавший нашу с колдуном беседу.
   - А зачем? - недоуменно пожала плечами я - Разве что для предъявления безутешным родственникам. Но думаю Наднара отправят домой и без нашего участия. В любых городах есть дроу,тем более близ центра, а вести тут разносятся быстро.
   Легко вспрыгнув на спину Тхасса я подобрала поводья. Лана захотела ехать с Реслином на Фантоме, а Торм с третьей попытки все же взгромоздился на Снежка. Удостоверившись,что все прочно закрепились в седлах я потрепала Тхасса по шее, устанавливая мысленную связь с лошадью. Жеребец не противился, и я улыбнувшись прищелкнула языком,посылая коня в галоп. Снежок и Фантом скакали чуть позади и поодаль. Тхасс двигался плавным настильным шагом как бы скользя над землей. Дорога до городских ворот у нас заняла с четверть часа. Дозорные спрятались от возможного дождя в сторожевой будке и нам удалось покинуть Кинарет незамеченными...Во всяком случае я очень на это надеялась.
   Проехав пару верст по вымощеной светло-серым булыжником дороге, мы свернули в небольшой лесок. Копыта лошадей увязали в глинистой вязкой почве, оставляя глубокие следы. Неодобрительно покачав головой я обернулась и сделав несколько пассов сотворила "зеркало" перенаправляя следы в противоположную от главной дороги сторону. Реслин одобрительно кивнул и пришпорив своего скакуна поравнялся со мной. Лана мурлыкала себе под нос какую-то песенку, развлекая себя тем,что заплетала роскошную гриву Фантома в косички.
   - Что мы будем делать теперь,дроу? - поинтересовался маг.
   - Нам необходимо побывать в Антароне. Я так и не смогла найти в Кинарете почтовую птицу - ответила я.
   - Прекрасно - улыбнулся Реслин - Никогда не бывал в королевстве дроу.
   - Теперь тебе представится такая возможность - хмыкнула я - Только не стоит рассчитывать на теплый прием - не забывай, я ведь все-таки изгнанница.
   - Я прекрасно это помню,дочь рода Заурахел - фыркнул колдун - Если мои волосы седые - это не значит,что я страдаю склерозом.
   - Слушай,Рес - я хитро прищурилась,глядя на мага - Сколько тебе лет?
   - Двадцать пять - просто ответил Реслин - А на сколько я выгляжу?
   - Лет на тридцать. Впрочем, я не очень хорошо умею определять возраст людей - улыбнулась я. Кажется мага огорчили мои слова. Реслин поскучнел и так глубоко задумался о чем-то своем,что даже выпустил поводья. Умный конь чувствуя рассеянность седока ступал мягко и осторожно, тщательно выбирая дорогу. Тхас же ломился напролом через кусты, видимо решив слегка разнообразить жизнь и обычный лексикон своей хозяйки.
   Для извлечения коварной животины из очередного колючего кустарника мне пришлось спешиться и полезть следом. Шелковистая шкурка Тхасса похоже была железной - на ней не осталось даже царапин, тогда как я исколола себе руки и лицо в первые секунды.
   - Алуриина - окликнул меня Торм как раз в тот момент,когда мне удалось вывести жеребца на относительно ровный участок пути.
   - М? - обернулась я. Тхасс воспользовавшись моментом решил поиграть в лошадиную народную игру "перетягивание повода" подцепив его зубами, за что схлопотал щелчок по носу и фыркнул, обиженно встряхивая головой.
   - За нами хвост - вздохнул гном. Мысленно ругая себя за невнимательность я машинально провела рукой по крутой шее скакуна.
   - Рес, узнай сколько их - бросила я магу,взлетая в седло. Тхасс, почуявший неладное, беспокойно перебирал ногами,готовый в любую секунду сорваться с места как выпущенная из лука стрела. Маг взмахнул рукой,посылая поисковый импульс и замер на несколько секунд,улавливая ответный сигнал.
   - Четверо конников - наконец негромко выдал Реслин - Вооружены. Движутся быстро. Лиц рассмотреть не могу - среди них тоже есть маг,причем довольно неплохой.
   - Он засек твой поисковик? - обеспокоенно поинтересовалась я.
   - Обижаешь,Алуриина - поморщился Реслин.
   - Сколько у нас времеи? - подобрался Торм.
   - Минут двадцать - максимум - честно откликнулся колдун. Осознав услышанное мы с гномом одновременно хлестнули лошадей. Тхасс,которому нетерпелось продемонстрировать свои способности, сорвался с места в карьер. Из-под копыт полетела земля,в ушах засвистел ветер. Я пригнулась к лошадиной шее,почти уткнувшись носом в короткую гриву. Через полверсты лесная тропка превратилась в широкую просеку, а густой ельник сменился светленьким березовым подлеском. Внезапно в голову пришла одна занятная идея. Натянув поводья я заставила Тхасса замедлить бег, а потом и вовсе остановиться. Друзья повторили мой маневр,недоуменно глядя на меня.
   - В сторону - махнула я рукой,делая копию "зеркала" оставленного мною у дороги и заворачивая следы в абсолютно противоположный бок. Сама же,присмотрев подходящий овражек, направила Тхасса к нему. Трое четвероногих и четверо двуногих прекрасно уместились в овражке (лошадям пришлось улечься на землю), успешно прикинувшись деталями ландшафта. Снежок то и дело порывался встать на ноги и сердито фыркая на гнома,пытался укусить сдерживающую его руку. Вскоре на дороге показались преследователи. Возле следов,круто поворачивающих влево они спешились,тщательно осмотрели землю и резво повскакивали в седла. Я злорадно захихикала,ибо в той стороне расстилалось кочковатое редколесье, совершенно непригодное для конной погони. Дождавшись,пока неизвестные скрылись из виду, мы выползли на дорогу и продолжили путь. Рассерженный Снежок всё-таки изловчился цапнуть Торма и сейчас выглядел очень довольным. Тхасс задумчиво покосился на собрата,потом на меня. Я мрачно поднесла к морде жеребца кулак. Тщательно обнюхав оный, Тхасс сделал для себя соответствующие выводы и печально всхрапнул. Я чмокнула и тряхнула поводьями доганяя друзей,уже успевших отъехать от приютившей нас балки. Кони ритмично стучали копытами по дороге. Я выпрямилась в седле и устало прикрыла глаза. Наивно было бы надеяться, что наши противники проскакав пару лиг не сообразят что их обманули, или сообразив, вернутся в Кинарет на ночлег. Значит мы выиграли два-три часа. Если Реслин сможет поставить защиту нас конечно могут и не заметить,но возлагать особые надежды на это не стоит. Как говорится: на мага надейся...
  Мои невеселые мысли прервал раскатистый грохот. От неожиданности я подскочила в седле и судорожно вцепилась в поводья. Дорогу заволокло густым дымом заставив раскашляться всех,включая лошадей. Тхас жалобно заржал,рванулся вперед и преодолев дымовую завесу одним залихватским прыжком, вынес меня на относительно чистый воздух. Откашлявшись в рукав и по возможности отряхнув плащ и волосы от копоти я с немалым интересом наблюдала за блужданием друзей в потемках. Минуты через три дымовая завеса развеялась сама собой явив моему взору мрачного,как грозовая туча,гнома и основательно подкопченого мага. Лане,сидевшей перед Реслином на спине терпеливого Фантома, досталось не так уж и сильно - в основном сажей было перепачкано платьице и лишь немножко - сияющее личико. Колдун же напоминал черного орка - главным образом цветом и кровожадным выражением лица.
  Подведя ко мне Фантома Реслин без лишних слов передал мне с рук на руки довольную девчонку.
   - Забирай свое сокровище - рыкнул он.
   - Лана, - я одарила человечку ласковой улыбкой,отчетливо показав небольшие клычки - Что ты умудрилась натворить?
   - Камушек потрогала - честно призналась девчонка.
   - Она активировала "глаз саламандры" просто прикоснушись к нему - пояснил Реслин - У девочки неплохие задатки. А если бы она на него нажала... - колдун сделал многозначительную паузу. Я содрогнулась. Так называемый "глаз саламандры" являвшийся редким взрывоопасным минералом, обычно активировался только направленным энергетическим посылом, а для пущей безопасности каждый опытный и дальновидный маг настраивал камушек только на себя любимого,дабы не доставлять врагу удовольствия превратить вышеупомянутого колдуна в обугленную тушку. То, что Лана с первого раза смогла привести в действие огнеопасный артефакт свидетельствовало о высоком магическом потенциале малышки. Реслин только покачал головой,убирая следы произошедшего посредством магии.
   - Алуриина,держи девчонку подальше от магических и колюще-режущих предметов, иначе мы на доберемся до твоего дома живыми - умоляюще попросил Торм,видя,что Лана заинтересовалась моим метательным ножом.
   Пришлось прикрикнуть на юное дарование,пообещав отшлепать её как следует,если не будет сидеть тихо. Радостная Лана послушно пообещала ничего не трогать и вообще быть пай-девочкой. Я скептически хмыкнула,но ничего не сказала.
  На темном небе уже зажглись первые звездочки,а о привале никто и не помышлял. Пригревшаяся Лана давно уже мирно посапывала в седле то и дело сползая вбок, так что мне постоянно приходилось придерживать её за шкирку. Реслин безудержно зевал, но стоически держался в седле и даже выпустил перед лошадьми с полдюжины пульсаров,яркими светлячками освещающими нам дорогу.
   Первым сдал как ни странно Тхас,на которого я возлагала наибольшие надежды. Сначала он споткнулся пару раз,а потом вообще наотрез отказался топать неизвестно куда темной ночью и застыл посреди дороги гордым памятником самому себе. Поощренные примером рыжика взбунтовались и Фантом со Снежком, так что нам волей-неволей пришлось останавливаться на ночлег. Сойдя с дороги на обочину мы расседлали коней, лично я ограничилась тем,что только ослабила подпругу Тхасса и освободила его от седельных сумок, положив наних свою собственную. Ножны с мечами я решила положить рядом с собой,чтобы в случае внезапного нападения не метаться по поляне с криками: "Враги,родимые,подождите. Где-то тут у меня мечи были покладены."
  Костер мы разводить не стали,чтобы не привлекать нежелательного внимания. Есть никому не хотелось,вероятно из-за усталости и нервного напряжения, поэтому мы расстелив плащи молча улеглись на них. Маг и гном довольно быстро уснули, Лана - так вообще и не просыпалась, только пробормотала что-то ненятно-жалобное,когда я снимала её с седла. Ко мне же духи сна почему-то не спешили. Минут пять я честно лежала на спине,широко раскрытыми глазами глядя на звездное небо. Мои размышления о звездах, таких прекрасных и загадочных, были прерваны самым возмутительным образом свалившимся на меня крупным жуком. Отбросив чрезмерно общительное насекомое в сторону я повернулась на бок. В бок тут же впился какой-то острый камушек. Поёрзав немного я распрощалась с мыслью о сне и попробовала погрузиться в воспоминания. Как назло ни домашняя библиотека,ни уютная беседка на берегу Великой Реки не торопились возникать перед моим внутренним взором.
   Зато стоило мне хоть на мгновение закрыть глаза,как передо мной с завидным упорством маячил хмурый Наднар в своем изумрудном плаще,поигрывающий мечом. Стоит ли говорить,что подобные видения отнюдь не приводили меня в восторг? Не знаю что у людей означает видеть покойников,но у дроу это значит только одно - на оружие дроу скорее всего было наложено особое заклятье действующее на последнего,прикоснувшегося к мечу,пока тело ещё не успело окоченеть. Суть подобных "видений" заключалась в том, чтобы довести до сумасшествия слабонервных убийц или воришек,покусившихся на фамильное оружие. Только вот я-то перед Эверхасом ни в чем не виновата. Отчаявшись отдохнуть я встала и прошлась вдоль дороги,окидывая тракт пристальным взглядом. Ветер давно разогнал серые тучи и янтарная луна сверкала на небосводе,заливая окрестности неярким призрачным сиянием. Тхасс беспокойно поднял голову,когда я приблизилась и встал.
   - В чем дело,малыш? - удивленно поинтересовалась я - Мы ещё не отправляемся в путь - ты можешь спать.
  Рыжик покосился на негустую рощицу по ту сторону дороги и потянулся ко мне,ткнувшись мордой в плечо. Принюхавшись я почувствовала еле уловимый запах дыма.
  - Ага - глубокомысленно протянула я - Ясно.
  Похлопав жеребца по холке и приказав ему лежать смирно (Тхасс недовольно всхрапнул,но подчинился) я привычно подхватила наспинные ножны и с сожалением покосилась на спящую на моем пфивафи Лану. Девчонку будить не хотелось. Я махнула рукой и решила,что обойдусь и без невидимости. Выйдя на тракт я ещё раз глубоко вздохнула,определяя направление и бесшумно заскользила в сторону рощи.
  Ночная прогулка оказалась не напрасной. Через полчаса быстрого бега я заметила в низинке мерцающее пламя костра. Осторожно спустившись в небольшую ложбину я,подобравшись к неизвестным почти вплотную,притаилась за густым малинником.
  Незнакомцев действительно было четверо - все люди,что меня несказанно обрадовало. Если бы нас преследовали разъяренные дроу - можно было сразу начинать рыть себе могилки.
   -...фальшивка - услышала я обрывок фразы.
   - Разумеется - лениво кивнул ближний ко мне бородатый мужчина с шрамом на щеке - Они не могли далеко уйти. В любом случае завтра мы их нагоним.
   - Говорят девка-дроу зарезала Ящера - опасливо бросил бритоголовый разбойник - Как бы нам тоже не того...
  Я оскалилась в злорадной усмешке. Меня начинают уважать? Прекрасно.
   - Зарезала ну и поделом. Зарвался он в последнее время вот и получил свое - суеверно постучав по дереву сплюнул третий и остальные его охотно поддержали. Видимо Наднар не пользовался особой любовью среди коллег-наемников. Четвертый, по-видимому тот самый маг, то и дело нервно щелкал пальцами, то формируя пульсар,то развеивая его.
   - Зряшное это дело,я вам скажу - продолжил лысый боязливо оглянувшись по сторонам - Может эта тварь за кустиком прячется - бандит выразительно зыркнул на малинник за которым я притаилась, заставив меня поёжиться - Мы спать ляжем,а она нам кишки-то и выпустит.
   - Баба ты, Коська - презрительно фыркнул давешний бородатый мужик - судя по всему главарь - Тебе бы на печи сидеть или у жены за юбкой хорониться.
   - Э нет,Меченый, не говори коли не знаешь - вступился за Коську третий, пока неизвестный мне разбойник - Я с Ящером и Рахом как-то за один заказ взялся. Ну как водится приходим мы за наградой, а Рах решил было у Ящера и его долю забрать.
   - И что? - полюбопытствовал маг
   - И ничего - мрачно ответил третий - Ящер его стопочкой сложил: руки отдельно,ноги отдельно, голова на спине.
  Бандиты притихли, переваривая полученную информацию, а я решила что сейчас самое время для осуществления одного неплохого плана, пришедшего мне в голову. Выпрямившись во весь рост я вытащила клинки из ножен и взмахнкла рукой. Сильный порыв ветра пронесся над поляной, чуть не задув костерок.
   - Здрасте - вежливо поздоровалась я,одним прыжком перемахивая через куст. По видимому моё эффектное появление произвело неизгладимое впечатление на людей. У главаря от изумления даже отвисла челюсть.
   - Я же говори-и-ил - тоскливо взвыл Коська. Вскочивший на ноги маг не целясь засветил в меня пульсаром,который я без труда отклонила взмахом меча. Пульсар, ударившись о дерево, взорвался у меня за спиной.
   - Не советую - ласково оскалилась я,заметив что бандиты потянулись к мечам - Я сегодня нервная и могу что-нибудь не так понять.
   - Э-э-э не угодно ли присесть - судорожно сглотнув осведомился бородач,отодвигаясь от костра.
   - Нет,спасибо. Я постою - зловеще ответствовала я,выдерживая многозначительную паузу. Первым сдался Коська.
   - А может договоримся? - жалобно предложил он.
   - Хм-м-м-м - я сделала вид,что призадумалась - может быть...но увы,боюсь не получится.
   - А может все-таки? - подхватил главарь. Связываться с той,которая смогла убить Эверхаса не получив ни царапины, им не хотелось.
   - Что вы можете мне предложить? - хмыкнула я.
   - Золото хотите? А мечи? Хорошие, гномья сталь - предложил предприимчивый главарь. Увлеченная разговором с разбойниками я не заметила,что маг лихорадочно что-то бормочет себе под нос. Опомнилась я только тогда,когда заметила что на меня надвигается миниатюрный смерч сияющий хрустальными осколками. Банальный "ледяной вихрь",простейшее заклинание, отклонить которое я не успевала. Уже не успевала.Даже адамантовый сплав не выдержал бы прямого столкновения. Я скорее в знак протеста,чем защищаясь,махнула рукой. Тускло сверкнуло массивное золотое кольцо. С рубина сорвалась сияющая алая искра и ударила в центр вихря. Ледяные осколки шрапнелью разлетелись в разные стороны, а искра уже неслась к атаковавшему меня колдуну. Беззвучный взрыв оглушил меня на несколько долгих секунд. Разбойников разметало по поляне, а маг сложившись пополам, рухнул на землю.
   - Вот так подарочек - присвистнула я,осматривая кольцо,которое даже не нагрелось. Окинуы поле боя беглым взглядом я поняла,что серьёзно пострадал только маг,остальные же пребывали в бессознательном состоянии. Насколько я знала кодекс наемников - их уже можно было не опасаться. Усмехнувшись я вернула мечи в ножны и тенью скользнула в ночь.
  
   8
  
  Утро встретило меня истошным ржанием,громкой руганью и звонким смехом. Отчаянно зевая я села на плаще и недоуменно уставилась на Тхасса и Торма,стоявших друг против друга. На спине коня сидела Лана и захлебывалась хохотом. Маг,опершись на посох,с интересом наблюдал за людьми и нелюдьми.
   - В чем дело? - лениво поинтересовалась я поднимаясь на ноги и подбирая свой плащ с земли.
   - Да Ланка на коняку твою залезла и решила покататься - пробурчал обескураженный гном - Ну я испугался что упадет, - малая же. Снять хотел,а твой жеребец вызверился на меня почище этого...Наднара.
  Я негромко рассмеялась и набросив плащ на плечи подошла к коню. Тхасс, сочтя мою персону достойной доверия,повернулся боком и позволил мне снять Лану. Как только ножки девочки коснулись земли, жеребец спокойно отошел к дороге и принялся меланхолично щипать траву. Торм только почесал в затылке.
   - Теперь будешь знать на кого оставить девочку, - заметил Реслин,подходя к Фантому и накидывая на его спину седло.
   - Это точно - энергично кивнула я,затягивая подпругу Тхасса.
   - Алу, а мы кушать будем? - жалобно вопросила Лана,цеплясь за мою руку.
   - Будем,конечно - спохватилась я,расстегивая седельную сумку. Граф не обманул. Сумка была набита хлебом и копченым мясом. Не бог весть что,но на безрыбьи...
   - Но только на ходу - добавил Реслин - Чем раньше мы окажемся в Рейсе - тем лучше.
   - Лучше. Но десять минут на перекус вполне можем выкроить - улыбнулась я.
   - А как же... - начал было Торм,но умолк и подозрительно взглянул на меня - Алуриина! А ну-ка рассказывай что случилось?
  Я поведала друзьям о своем ночном приключении,не отказав себе в удовольствии артистично продемонстрировать мой диалог с разбойниками в лицах.
   - Ну ты даешь - восхищенно протянул Торм.
   - Алу,а почему ты меня не разбуди-и-ила - обиженно поинтересовалась Лана. Представив себе ночной бег по кустам с человечкой на закорках я содрогнулась и молча выдала девчонке полоску копченого мяса и кусок хлеба.
   - Молодец,Алуриина - Реслин первым закончил завтракать и поднялся,тщательно отряхивая плащ от крошек.
   - Спасибо - издевательски поклонилась я - Всю жизнь мечтала о подобном комплименте.
   - Не ехидничай - фыркнул Реслин,забираясь в седло Фантома - Тебе это абсолютно не идет.
  Я хотела было возразить,но передумала. Вместо этого подсадила в седло Лану,спешно дожевывающую хлеб, и взлетела сама. Тхасс с мученическим видом покосился на двойной груз и двинулся к дороге еле переставляя ноги и склонив голову к самой земле. Снежок Торма поравнявшись с нами изумленно покосился на собрата и вопросительно заржал. Тхасс коротко откликнулся и слегка повеселев пустился по дороге бодрой рысью. Кольцо с рубином,которое Реслин на первом же привале подверг тщательному осмотру, оказалось одноразовым амулетом, расчитанным на направленную магическую атаку. Кто наложил на камень чары - так и осталось для нас неразрешимой загадкой.
  Вскоре чисто полюшко сменилось густеющей дубовой рощицей и кони неожиданно заупрямились, решительно не желая двигаться дальше.
   - Пошел,пошел! - понукнул Снежка Торм. Белый жеребец сделал шаг вперед, но тут же бепокойно всхрапнул и попятился. Тхасс,закусив удила и мотая головой,приплясывал на месте, готовый, при любом подозрительном шуме, галопом мчаться прочь. Приподнявшсь в стременах я пристально взглянула на безобидный подлесок. Лошади явно что-то чувствовали,но что?
   - Да что же это такое? - пробормотала я опускаясь в седло и покрепче прижимая к себе на удивление спокойную человечку..
   - Алу,а магию лошадки чуют? - поинтересовалась Лана, оборачиваясь ко мне.
   - Чуют - кивнула я - Но тут нет магии,верно Рес? Последние слова мне пришлось повторить ещё раз и погромче,ибо задумчивый маг спешился,оставив Фантома и подойдя к ближайшему крепкому зеленому дубку присел на корточки и зачерпнул горсть земли, внимательно рассматривая её.
   - Магии здесь нет - медленно, почти по слогам ответил Реслин - Но есть кое-что иное. Не знаю что именно,но всё это мне очень не нравится.
   - Вечереет - заметил Торм - Давайте уж решать - либо вперед едем, либо убираемся отсюда.
   - Едем? - я бросила выразительный взгляд на Снежка,который шумно фыркал и бил копытом по земле.
   - Коней можно в поводу повести - не сдавался сын гор - Маг на них "слепуху" наложит и все дела. Я скептически хмыкнула и покачала головой. "Слепуха" - простое заклятье бытового уровня обычно накладывалась на домашних животных,когда рядом находились представители таких рас как вервольфы и истинные оборотни, дабы парнокопытная живность не шарахалась от добропорядочных граждан. В пути же "слепуха" наложенная на лошадей притупляла их чутье,зрение и обоняние и была плохим помощником странникам.
  Чародей поднялся,отряхнул руки от земли и вдруг замер.
   - Дроу, иди сюда. Быстро - прошептал он еле слышно.Я соскочила со спины рыжика и крадучись двинулась вперед.
   - Алу,ты куда? - недоуменно позвала кроха,не услышавшая шепота Реслина. Торм шикнул на малую, и девочка замолчала. Приблизившись к магу я увидела двуглавую изумрудную змейку, толщиной с палец, обвившую правую ногу колдуна и пытавшуюся время от времени прокусить высокий кожаный сапог.
   - S-s-sevir - хрипло прошипела я,склонив голову набок. Змейка повела головами, негромко зашипела в ответ и скользнула в траву.
   - Никогда их раньше не видел на юге от Роккорских гор - прошептал маг осторожно отступая от дерева.
   - А что это за создания? - поинтересовалась я - Я раньше нигде не встречала подобных.
   - И не могла встречать - поморщился Реслин, подходя к Фантому и поглаживая коня по крутой шее - Это двуглавые мариоски - самые ядовитые змеи на Обитаемых Землях по обе стороны Великой Реки. От яда мариосок не существует противоядия и человеческая магия на них тоже не действует. По счастью они водятся... - колдун поморщился и поправился - водились только у подножия Роккорских гор.
  Пока Реслин просвещал меня, на дорожку выползли ещё три мариоски. Словно по команде приняв вертикальное положение они принялись раскачиваться,опираясь на хвосты и громко шипеть весьма недвусмысленно давая незваным гостям понять,чтобы они убирались подобру-поздорову.
   - Во всяком случае теперь ясно,почему рощицу придется объехать - жизнерадостно заключила я,взлетая в седло. Ни маг,ни гном не разделяли моего оптимизма,только Лана тихо прыснула в ладошку,узрев мрачные лица моих спутников.
   - А я-то надеялся,что деньков через пять уже в Рейсе будем - ворчал Торм - И были бы ведь,если проехали бы напрямик! - в расстроенный чувствах гном ударил себя кулаком по ладони - А теперь огибай эту змеиную падь!
  - Хорошо сказано, Торм - усмехнулась я,переглянувшись с Реслином - Пусть же теперь это место для всех останется Змеиной Падью.
  Чародей взмахнул рукой и в десяти шагах от рощи возник указатель. Ровные аккуратные руны на деревянной табличке гласили "Змеиная Падь". Я одобрительно кивнула и легонько хлестнула поводьями Тхасса. Рыжик радостно заржал и рванулся вперед.
   Заночевать нам пришлось в степи.Лана закапризничала, и стала настаивать на том,чтобы развести костер,но под нашими осуждающими взглядами притихла.
   - Мы и так здесь такие "незаметные". Ну прям как огры на Рассветной Скале - буркнул гном. Я понимающе кивнула и хихикнула, а Реслин вопросительно взглянул на меня. Делать было нечего, спать ещё не хотелось и я решила скоротать время рассказав магу одну из забавных побасенок, услышанных мною от матери.А дело было так: однажды три огра поспорили между собой кто быстрее доплывет от берега Алого моря до Рассветной скалы. Вообще-то это был довольно странный спор,ибо огры терпеть не могут воду, и кстати,вопреки общесложившемуся мнению, из чисто религиозных соображений. Мол они Дети Камня,а вода камень точит и так далее. Так или иначе,пари было заключено и три отважных великана ринулись покорять морские глубины. Имя героя первым добравшегося до скалы, равно как и его недальновидных товарищей, история не сохранила. Вся штука была в том,что до пика великаны добрались во время отлива и для них полоса глубокой воды не показалась особым препятствием. А через два часа начался прилив... Все окрестные рыбаки,на утренней зорьке вышедшие на промысел, имели удовольствие созерцать оригинальную скульптурную композицию "Три огра над волнами". Как трое здоровенных полутроллей продержались всю ночь на крошечном уступчике, на котором с трудом могли бы разместиться трое обычных людей - неизвестно. Пару раз сердобольные рыбаки пытались перевезти бедняг на берег,но утлые суденышки просто не выдерживали веса гигантов. Рыбаков из холодных вод Алого моря выудили их товарищи по ремеслу,а огры вновь вернулись на скалу, где и просидели до возвращения штатного мага Рейсы, которого, в связи с создавшейся ситуацией, срочно вызвали из отпуска. Маг телепортировал продрогшую троицу на берег и снова укатил на юга,где в разгар веселой пирушки поделился забавным случаем с друзьями. История пошла гулять по свету, а выражение "огры на скале" сделалось нарицательным.
   - Ну будет,Алуриина, байки травить на ночь глядя - добродушно усмехнулся Торм, глядя на хохочущих людей - Весь сон им спугнешь.
   - Не спугну - подмигнула я сыну гор - Рес,ты контур поставил?
  Колдун кивнул,утирая выступившие от смеха слезы.
   - Алу!Алу!Алу! - восторженно вопила Лана,прыгая вокруг меня.
   - Тише,тише - улыбнулась я - Всю нечисть распугаешь.
  Заслышав про нечисть кроха моментально успокоилась и боязливо оглянувшись на темную степь уселась рядом со мной. Вскоре малышку начало клонить в сон. Девочка широко зевнула и свернулась клубочком у меня под боком. Я,сняв ножны с мечами и положив их справа от себя, легла на землю, приобняв левой рукой прижавшуюся ко мне человечку. Мысленно отогнав уже порядком поднадоевший образ злого Наднара,грозящего мне кинжалом, я снова очутилась в библиотеке...
  Утро, для летней погоды, выдалось довольно прохладным и ветреным и принесло с собой новый неприятный сюрприз - заболела Лана.
   Как обычно позавтракав все тем же хлебом и мясом и запив немудреную пищу холодной водой из бурдюков, на которые предусмотрительный Реслин загодя наложил заклятие неисчерпаемости, мы снова двинулись в путь, а через пару верст кроха,закутанная в мой плащ,пожаловалась,что ей то жарко, то холодно. Каюсь,поначалу я не обратила должного внимания на её слова,думая что человечка просто капризничает. Но к полудню Лане стало по-настоящему плохо. Девочка была мокрой от пота и постоянно просила пить.Нам пришлось сделать вынужденную остановку,ибо тряска в седле могла только ухудшить состояние человечки. Оставив гнома и мага разводить костерок я бросилась на поиски мигоцвета - травки с крупными темно-лиловыми цветами, отвар которых снимал жар. Искомое растение обнаружилось довольно быстро - у первого же пригорка. По счастью все остальные компоненты для противовоспалительного декокта были в моей сумке в сушеном виде. Когда я вернулась, на огне уже стоял котелок, в котором закипала вода. Бросив в кипящую воду нужные травки я опустилась возле Ланы, лежащей на коленях Реслина. Светлые кудряшки крохи,казалось потускнели, глаза утратили свой живой блеск,дыхание было учащенным. Увидев меня Лана улыбнулась и села на коленях мага.
   - Мы что,чай пить будем,Алу? - недоуменно поинтересовалась она,окидывая взглядом костер, котелок, над которым уже поднимался прозрачный пар, и Торма, время от времени помешивающего лекарство большой деревянной ложкой.
   - Ты будешь - уточнила я.
   - А ты? - настороженно вопросила человечка.
  Я помотала головой, изо всех сил стискивая зубы, чтобы не расмеяться. Ситуация с "жертвой" и "коварным отравителем" повторялась почти в точности, разве что теперь в роли жертвы выступала человечка, а в роли отравителя - я. Реслин, укоризненно взглянул на меня, видимо тоже припомнив сцену в таверне.
   - Ну Алу-у-у... - жалобно протянула малышка.
   - Ну хорошо - сдалась я - Если ты так хочешь, то чай будет пить ещё и дядя Реслин.
  Маг, не ожидавшей такого предательства,ошеломленно взглянул на меня.
   - Ура! - захлопала в ладоши Лана, а я спешно ретировалась, ибо пришедший в себя Реслин весьма недвусмысленно погрозил мне кулаком. Ничего, пусть лучше он сейчас позлится на меня и выпьет лекарство, чем подхватит лихорадку от девчонки и сляжет с жаром. Пока маг и ребенок послушно глотали питьё, морщась от непривычного привкуса, который отвару придавал свежий мигоцвет, я подсела к Торму, любовно полировавшему лезвие тяжелой боевой секиры. Я невольно засмотрелась на грозное оружие. На широком,симметрично расходящемся лезвии, была выгравирована надпись на гномьем языке, разобрать которую мне никак не удавалось. Стоило мне присмотреться к гравировке, как одни символы тут же перетекали в другие, менялся плавный изгиб линий - и надпись то приобретала совершенно новое значение, то превращалась в бессмысленное нагромождение знаков. Заметив мой заинтересованный взгляд,Торм ухмыльнулся в бороду и снизошел до краткого пояснения:
   - Ничего ты здесь не прочтешь,если послание адресовано не тебе. Это Ферстские руны. Я уважительно присвистнула, легко коснувшись кончиками пальцев холодной стали. Ферсты,кем бы они ни были, покинули наш мир очень и очень давно, ещё до прибытия сюда первых дроу. Говорят, эта удивительная раса в совершенстве владела мастерством Слова, но знание обращения со Словом Ферсты унесли с собой. Нам же в наследство остались лишь несколько надписей на их языке,выгравированных на шести предметах-артефактах. По легенде прочесть их сможет лишь тот,кому они адресованы или потомок Ферстов. Но шли тысячелетия - а надписи по-прежнему оставались тайной и большинство мудрецов нашего мира махнули на них рукой. Я улыбнулась и перевела взгляд на полированную рукоять оружия сделанную из черного дерева и украшенную у основания самоцветами, располагающимися в строго определенном порядке.
   - Вот из-за таких штучек на вас и охотились разбойники равнин, орки-степняки и другая мелкая шушера - неодобрительно заметила я.
   - Да, не то что у вас, ушастых - охотно поддел меня гном - Не поймешь,то ли боевой меч, то ли полоска стали для колки дров.
   - Истинная красота в изяществе клинка и качестве наносимого им удара, а не в дорогих побрякушках - парировала я.
   - Э-эй, ты говори,да не заговаривайся - похоже мои слова задели Торма за живое - Это что,по твоему, "побрякушки"? - рассерженный гном сунул мне под нос рукоять - Посмотри-ка внимательней на огранку,дроу!
   Я послушно воззрилась на камни, но привлекла меня вовсе не огранка,которая, вне всякого сомнения была великолепной, а порядок в котором они были расположены.
   - Дай-ка сюда... - попросила я, почти выдергивая из рук Торма секиру и перекладывая её себе на колени. Темные аметисты,играющие фиолетовыми искорками, поражающие глубиной цвета индиго сапфиры,черные опалы перемежались цепочкой ярких рубинов. На полированых гранях кроваво-красных камней дрожали солнечные блики.
   - Руна... руна несокрушимости? - удивилась я - Ого! Да магическими штучками ты,пожалуй, экипирован лучше Реслина.
   - Лучше вас обоих - самодовольно заметил гном,забирая назад свое оружие - У тебя ведь небось тоже что-то эдакое припасено?
   - Припасено - кивнула я - Мечи и сила природы.
   - Немного - нахмурился гном.
   - Мне хватает - как можно безразличнее откликнулась я.
   - А как же тяга ушастых к новым знаниям? - хмыкнул сын гор,вскидывая секиру на плечо и поднимаясь на ноги.
   - Заметь, именно к знаниям, а не к артефактам. Хотя,разумеется, одно другому не мешает - лукаво подмигнула я другу.
   - Но-но - погрозил мне пальцем Торм - Даже и не думай. Я не расстаюсь с секирой.
   - Верю - усмехнулась я, в свою очередь поднимаясь на ноги. Конечно не расстается. С таким-то сокровищем. Вот только интересно,как он его заполучил? Захватил с собой,когда сбегал из дома? Мои размышления прервал усталый голос Реслина:
   - Алуриина, нам пора.
   - Пора - кивнула я,подходя к свежему кострищу и опускаясь перед ним на корточки. Положив руку на ещё теплую землю я прикрыла глаза,почти физически ощущая,как растет трава, как бегут свежие соки в стволах стройных березок. "Создать" участок с готовой травой для меня не составило никого труда. Со стороны, должно быть, казалось,что трава появляется прямо под моими пальцами,раздвигая хлопья пепла.
   - Здорово - пробасил Торм - Прости,Алуриина, может я и не прав был.
  Я улыбнулась, и когда серую проплешину кострища окончательно затянула молодая изумрудная травка, встала и подошла к Тхассу. Лана стояла рядом с рыжиком и выглядела уже немного бодрее. Подсадив её в седло я вскочила следом и жеребец неспешно двинулся вперёд.
  - Алуриина! - Торм на Снежке проскакал мимо нас и приостановился, круто повернув коня - Если мы будем так плестись... - сын гор выразительно умолк.
   - А если мы будем лететь,нас станет трое - мрачно откликнулась я - Не
  забывай,люди слабее.
   - А почему нас станет трое? - влезла любопытная человечка - Дядя Торм убежит,да?
  - Ага. Убежит. Меня испугается и убежит - хмыкнула я,многозначительно глядя на гнома.
   - Прости - буркнул Торм отводя взгляд - Ты опять права.
  
   9
  
   Следующее утро не принесло девочке облегчения,Лане становилось все хуже и хуже. Малышку лихорадило, начался сильный кашель. Хоть мы и двигались черепашьим шагом, хоть через каждые две лиги я и заставляла её и Реслина пить отвар из фляги, было ясно,что если мы не остановимся в ближайшем поселении - человечка долго не протянет. Слава Ллос, болезнь не перекинулась на мага - видимо мой эликсир все-таки действовал.
   - Алуриина - колдун подъехал ко мне и привлекая внимание коснулся моего плеча. Когда я повернула голову, маг указал на полусгнивший указатель,оплетенный побегами сиреневого вьюнка,притулившийся у нехоженой,заросшей высокой травой,тропки.Разобрать корявые руны мне удалось лишь с третьей попытки. За перелеском теоретически находилось человеческое поселение, имевшее веселое название "Малинки",а так же печально известные кармеделесские рудники.
   - Может не стоит? - я с сомнением взглянула на тропу. Тхасс нервно пофыркивал,всецело разделяя мои опасения. Реслин пожал плечами.
  - Едем - басом прошептал гном - Девчонке лекарь нужен. И отдых.
  Мы с магом одновременно шикнули на сына гор,тревожно глядя на кроху. Лана за пару дней заметно осунулась. Эту ночь она провела совсем без сна и теперь мы старались не разбудить уснувшую в седле человечку,переговариваясь шепотом. Торм нахмурился и тронул поводья Снежка. Белый жеребец переступил на месте тонкими ногами,тревожно раздувая ноздри и осторожно двинулся вперед. За ним,потряхивая роскошной черной гривой, устремился Фантом. Тхасс шел замыкающим.
  Проехав с пол-лиги я окончательно удостоверилась в том,что этой дорогой не пользовались со времен Битвы Орла,что лично у меня вызывало здоровое желание оказаться как можно дальше от сих неизведанных путей. Но Лане действительно нужен был отдых,хотя бы недельный и я,настороженно прислушиваясь к шорохам,слегка отпустила поводья и откинувшись немного назад, сняла с пояса один из метательных ножей, зажав его в руке. Как ни странно,но до села мы добрались без происшествий,хотя пару раз я замечала неясные серые тени,мелькавшие в густом подлеске, а Тхасс тревожно всхрапывал уже на подходе к селу, и пытался свернуть с тропы. Лана давно проснулась и теперь оживленно вертелась в седле, видимо задавшись целью выпихнуть меня из оного - ей явно стало лучше. Я раздраженно шипела сквозь зубы,но человечка не унималась.
  - Ой,Алу,смотри - там домики! - радостно воскликнула она,показывая на расположившуюся в низинке деревеньку. Я послушно взглянула в указанную сторону и негромко присвистнула.Небольшой поселок - на двадцать хат - окружал здоровенный,в четыре человеческих роста,забор из добротных тесаных бревен каждое,пожалуй, с Торма толщиной. Небольшие,но крепкие ворота были окованы железными полосами. По обе стороны от вород возвышались деревянные сторожевые вышки, в каждой из которых я смогла разглядеть по две человеческих фигурки.Несомненно дозорные тоже нас заметили,ибо над каждой башенкой тут же взвилось темно-синее полотнище,затрепетавшее на ветру.
   - Вот так Малинки - первым нарушил молчание сын гор,почесывая бороду. Неподалеку от деревни чернели кротовые норы выработок,у которых что-то беспрерывно копошилось.
   - Ей, кажется, лучше - тихо произнесла я,глядя на человечку,а потом вновь переводя взгляд на поселок - Может двинем дальше?
   - Нельзя рисковать - Реслин покачал головой - Может случиться рецидив.
   - Рудники же... - прогудел гном - Я не трус,не думайте,но...
   - А что с рудниками? - заинтересовался Реслин.
   - Рес,ты в какой пещере жил последние сто лет? - удивилась я - Это же кармеделесские рудники! Алмазные выработки, которые были заброшены из-за обильно расплодившейся в этих краях нечисти. До сих пор там и обитающей,кстати.
   - Дроу,тебе ли бояться мроедов - фыркнул колдун - К тому же живут там как-то люди?
   - Неизвестно ещё что за люди, - недовольно проворчала я,неохотно признавая,что в словах колдуна есть доля истины.
   - Спускаемся - решительно рубанул рукой воздух гном - Попросим людей приютить странников. Два-три золотых заплатим за ночлег,ну так что? Лана радостно взвизгнула и умоляюще посмотрела на меня
   - Ну Алу,ну пожа-а-алуйста. Я кашки хочу и молочка теплого. Ну давай поедем... Я вздохнула и закатила глаза,мысленно проклиная себя за уступчивость. Верная интуиция орала благим матом,требуя,чтобы мы немедленно убирались отсюда как можно дальше.
  - Ладно,едем - мрачно кивнула я друзьям,покорно ожидающим моего решения - Но вы двое, дежурите первыми.
  Торм и Реслин одновременно кивнули, и мы начали спуск по пологому холму. Первой неладное почувствовала именно я. Крепче прижав к себе человечку, я крикнула друзьям,чтобы пришпорили лошадей. Тонкий жалобный свист и последовавший за ним резкий щелчок заставил меня похолодеть. Перепуганные лошади,почуявшие опасность,неслись во весь опор не разбирая дороги - Торму и Реслину приходилось прилагать немалые усилия,чтобы не вылететь из седел. Тхасс тоже мчался вперед в бешеном галопе,вытянув шею.Пару раз он споткнулся и я было подумала,что жеребец упадет,но слава Ллос - пока что конь держался. Дорога словно бы удлиннилась вдвое - с губ рыжика уже белыми клочьями срывалась пена, а я могла поклясться,что мы ни на версту не прибизились к поселку. Бросив быстрый взгляд назад через плечо я увидела серую лавину,стремительно катившуюся вниз,по склону холма. Мелькали когтистые лапы,пушистые длинные хвосты, оскаленные пасти. Яростно горели сотни пар глаз. И опять-таки всё без единого звука,если не считать шуршания скатывающихся вместе с крысолаками комочков земли.
   - Что там за твари? - крикнул Торм. Сам он обернуться не рискнул - гномы все же не любят верховую езду, и хотя для своего племени Торм мог считаться заправским наездником, сейчас он судорожно вцепился в сбрую, прижавшись к шее Снежка,чтобы не свалиться с коня.
   - Крысолаки - откликнылась я - Стая.
   - Крысолаки не охотяся стаями летом - возразил поровнявшийся со мной Реслин.
   - Эти охотятся - бросила я,снова оглядываясь назад. Расстояние между нами и хищниками заметно сократилось - Рес,проверь по периметру, кто-то мешает нам добраться до убежища.
  Маг прикрыл глаза и обмотал уздечку вокруг запястья - не лишняя мера предосторожности,хоть Фантом шел довольно легко и ровно. Я нахмурилась, мысленно прикидывая, как бы во время бешенной скачки перебросить Лану к Торму. Задача представлялась почти невыполнимой,но ничего другого не оставалось - Тхасс только что споткнулся ещё раз и жалобно заржал-захрипел. Бока коня блестели от пота,даже шея уже была скользкой. Лана испуганно вскрикивала всякий раз,когда рыжик делал неудачный шаг. Серые хищники неумолимо приближались,а Тхасс всё замедлял и замедлял бег.
  Внезапно мне в лицо ударила тугая струя воздуха - как будто лопнул наполненный воздухом пузырь. Лошади из последних сил рванулись вперед,и стены городища стали приближаться. Вдруг Реслин судорожно дёрнулся в сторону,словно пытаясь избежать удара и странно обмяк в седле,уткнувшись носом в гриву Фантома.
   - Торм - отчаянно крикнула я.
   - Вижу - прогудел гном - Поднажмем,ушастая! Ворота уже близко!
  Наладить ментальный контакт с насмерть перепуганным рыжиком оказалось на удивление легко.Через несколько минут мы были уже у ворот и я усмехнулась - бревенчатую стену окружал цепкий густой малинник - неплохая преграда для мелких тварей. Кони неохотно остановились,храпя и взрывая землю копытами. Я спешилась,приказав Лане крепко держаться за узду, и обнажив клинки развернулась к полчищу падальщиков. Торм же,по праву лучшего на данный момент дипломата, начал переговоры с дозорными
   - Эй вы,слепыши - весьма миролюбиво начал гном,поигрывая секирой - Откройте ворота!
  - Приказу не было - лениво ответили сверху - Вот Раська до хлавного побежал. Ить как вернется,так значицца и решим пускать вас,али обождать.
   - Отлично - мы войдем сами - не выдержала я - И прежде всего пустим вас на мясо.
   - Не пужай зазря,кикимора белобрысая - презрительно откликнулся стражник,уверенный в своей полной безнаказанности - Войди сначала.
   - Иблиш - громко выругалась я. Если бы я была одна - забраться по стене используя метательные ножи было б минутным делом. Но схватка со стражниками и людьми,сбежавшимися на шум займет время. Время,которого у меня нет. Я просто не успею открыть ворота,чтобы впустить своих. Тем временем крысолаки выстроились ровными шеренгами в десяти локтях от нас. Торм выступил вперед, встав рядом со мной и крепко сжимая рукоять секиры. В глазах гнома читалась упрямая решимость стоять до конца.
   Громоподобный голос, раздавшийся сверху заставил нас с Тормом слаженно дернуться в сторону,сжав оружие, а крысолаков нервно прижать уши
   - Открыть ворота!- прогрохотал неизвестный - Живей поворачивайтесь! Эй,Мих, брусья в сторону.Давай,двигай,чай не надорвешься.
   Створки ворот протяжно заскрипели и именно в этот момент твари ринулись в атаку. Я выступила вперед,бешено вращая скимитары. Отточенные клинки легко взрезали мягкую плоть. Рядом мерно поднималась и опускалась секира Торма. Первая волна отступила,откатилась, зализывая раны и бросая на нас удивленные взгляды. Казалось, звери не понимали зачем они здесь и что делают. Несколько крысолаков развернулось и бросилось бежать, но преодолев от силы пять локтей, медленно развернулись и вернулись обратно в строй. Их движения были похожи на движения механических кукол,которые когда-то делал для меня оружейник нашего дома.
   - Ими кто-то управляет - я жестко улыбнулась,слизывая капельку крови с укушеного пальца.
   - Или что-то - прогудел гном,перехватывая рукоять оружия поудобнее. Кони тревожно храпели,сбившись в кучу. Оглянувшись назад,я с сожалением отметила,что у Тхаса характер отнюдь не геройский - рыжик совал морду в щель приоткрывшихся ворот,оттесняя от них Фантома и Снежка. Крысолаки сгруппировались,посвистели друг другу и вновь двинулись на нас, и в этот миг ворота распахнулись... Никогда не забуду, как мы влетели в поселок,преследуемые по пятам злобно визжащим зверьём. Дюжие парни ещё задвигали в пазы тяжеленные брусья - а я уже подлетела к Фантому. Лана спрыгнула со спины Тхаса и сейчас,присев на корточки,почти спокойно ковыряла утоптанную землю зеленой веточкой. Взрослеет девочка - мысленно отметила я. Вытащить Реслина из седла оказалось совсем нетрудно. Торм помог мне осторожно опустить колдуна на землю. Глаза мага закатились,из уголка рта стекала струйка крови. Я на долю мгновения прижалась к чародею,делясь с ним жизненной силой.Щеки колдуна слегка порозовели,но большего мне добиться не удалось - в сознание он так и не пришел.
   - Р-разойдись! - громыхнуло совсем рядом. Бросив многозначительный взгляд на Торма,вставшего рядом с распростертым на земле Реслином, я скользящим шагом двинулась к говорившему. Им оказался немолодой уже мужчина крепкого телосложения и очень высокий - настоящий великан. Торм едва доставал ему до пояса, я была ненамного выше сына гор.Незнакомец был бос.Одежду его составляла простая полотняна рубаха и кожаные штаны. Мощные руки человека бугрились мускулами, точно корни болотных кипарисов. Ветер развевал его густые русые,уже седеющие волосы. Темное изрубленное морщинами лицо было споконо и невозмутимо,но яркие зеленые глаза смотрели из-под кустистых бровей,холодно и настороженно - нам явно были не рады. Осанка человека,властность,привычность,с которой он отдавал распоряжения - выдавали в нем бывалого воина.Я остановилась в пяти шагах от него и склонила голову,выражая молчаливую благодарность нашему спасителю. Потом неторопливо,с достоинством выпрямилась и смело встретила колючий взгляд человека.Кажется ему это понравилось,ибо уголки губ воина чуть дрогнули. Я вернула улыбку,стараясь не обращать внимания на удвоившуюся толпу любопытных,собравшихся у ворот.
   - Давно я не встречал илитиири в наших краях,да ещё и в такой странной компании - прознес великан спокойным глубоким басом.
   - Мы прибыли издалека и направлялись в Рейсу - пояснила я.
   - Что же заставило вас свернуть с дороги к рудникам? - насмешливо поинтересовался воин - Не думал я,что илитиири падки на украшения,а гномам нужны кармеделесские камни.
   - Мой друг ранен,а ребенок болен - бесстрастно произнесла я - Нашим лошадям нужен отдых. Как только девочка, - я кивнула в сторону Ланы,которая снова начала кашлять - и мой брат по оружию - я обернулась на Торма и Реслина - будут здоровы - мы покинем вашу деревню.
  Я умолкла и в воздухе повисла напряженная тишина. Великан шумно вздохнул и неожиданно представился
   - Рей Оргус. Главнокомандующий войск Соединенного Королевства в отставке.
   - Алуриина из старшего дома Заурахел - кивнула я.
   - Торм, сын Ворна, из клана Молотобойцев - произнес гном,внимательно глядя на воина. Человечка,оставила свою веточку, подошла ближе и взяв меня за руку,доверчиво прижалась ко мне.
   - Это Лана - пояснила я - а наш раненный друг - Реслин. Им нужна ваша помощь.
   Рей Оргус тяжело ступая прошел мимо нас и устремился к гному и магу. Я усмехнулась и сжимая ладошку человечки двинулась следом. При виде неподвижного Реслина,лицо Рея исказилось.Я коснулась пальцами рукояти метательного ножа,на глазок прикидывая расстояние,но великан,лишь одарил меня тяжелым взглядом и глухо спросил:
   - Он...с вами?
   - С нами - просто сказала Лана.
   - Чтож... - Рей нахмурился - Я согласен помочь ребенку, тебе, Алуриина из старшего дома Заурахел, и гному,но врядли здесь найдется семья,которая пустит на свой порог отмеченного печатью Проклятого.
   - Он с нами - с нажимом повторила я слова человечки - А мы - с ним.
   - Я очень сожалею,эльфийка,но в таком случае... - начал великан
   - Оставь их,Рей. Я помогу и колдуну, и ребенку - несмотря на то,что слова эти были произнесены очень тихо,почти шепотом, их услышали все. Толпа отхлынула,давая дорогу миниатюрной темноволосой женщине в темно-лиловом платье,украшенном богатой вышивкой. На голове незнакомки была диадема инкрустированная печально известными кармеделесскими алмазами,испускавшими мягкое приглушенное сияние. Меня поразили глаза незнакомки - миндалевидные черные, матовые,без зрачков и радужки. Она явно была не человеком.
   - Я долго ждала вас,о путники - произнесла женщина обращаясь к нам, и сейчас её голос звенел,как серебряный колокольчик.
   - Ждали нас? - удивился Торм - Должно быть здесь какая-то...
   - Нет,вовсе не ошибка - живо возразила неизвестная и, неожиданно, низко поклонилась Лане. Смутившаяся кроха покраснела и спряталась за меня.
   - Прошу вас,путники,следуйте за мной - пропела женщина выпрямившись и одарив нас ласковой улыбкой. Я неуверенно взглянула на Торма,но гном и сам был растерян. "Чтож,Алу,похоже снова решать тебе"- ехидно прошептал внутренний голос - "Смотри - не ошибись."
   Я молча шагнула к Реслину,лежащему на земле, но полководец опередил меня. Опустившись на одно колено рядом с магом он легко,как перышко,поднял его и встал.
   - Веди,Альга - почтительно произнес он,подходя к женщине. Торм нахмурился и вопросительно взглянул на меня - Рей повел себя не очень-то корректно, приняв решение за нас. Я чуть заметно качнула головой, и подсадив Лану в седло Тхаса взяла под уздцы рыжика и Фантома. Торм вел Снежка, который безропотно ступал за ним,опустив голову. Женщина по имени Альга шла перед нами,указывая путь.
   Широкая дорога привела нас к крепкому бревенчатому дому на три окна окруженному невысоким забором. В пыли у высокого крыльца копошился десяток кур. Заметив их я не смогла сдержать довольной улыбки - если птицы не боятся хозяйку - значит она не нечисть. И то хлеб.
   - Заноси - скомандовала Альга Рею,щелчком пальцев распахивая дверь - А вы пока лошадушек в стойла поставьте - последовали ценные указания на сей раз касающиеся нас с Тормом. Лана спрыгнула с седла Тхасса и скользнула следом за Альгой и Реем.
   Мы с гномом многозначительно переглянулись,но послушно повели коней к дощатой кособокой пристройке,прилепившейся к задней стене дома. Потянув на себя жалобно заскрипевшую дверь,Торм хмыкнул и покачал головой
   - И тут магия,чтоб её - недовольно заметил он. В неказистой и хилой с виду конюшне, оказалось восемь просторных и чистых стойл, ясли были наполнены отборным овсом, а в деревянных ведрах была теплая вода. Тхас,Фантом и Снежок заняли три самых ближних к двери стойла.
   - На случай - если драпать отсюда придется - пояснил свой выбор мрачный гном.
   - Торм,успокойся - я коснулась руки сына гор - Поверь,кем бы ни была эта женщина - Реслину и Лане она вреда не причинит - это точно. Во всяком случае пока что.
   - Мне нравится твое "пока что" - Торм явно пребывал не в лучшем расположении духа - Так и жду удара в спину,дроу, клянусь дедовой кузницей. Надо было ещё наверху слушать тебя,а не этого колдуна-недоучку, и двигать прочь от рудников.
   - Тогда на нас напали бы в лесу и шансов выжить не было бы вообще - возразила я и добавила - Между прочем, если ты не забыл, этот "колдун-недоучка" всех спас.
   Сын гор угрюмо кивнул. Между тем,пока мы были заняты разговором, конюшенные - мелкие духи-помощники - уже досуха обтерли измученных лошадей сухим сеном и вооружились скребками.
   - Пойдем,крот - хмыкнула я - Здесь,я смотрю,и без нас управятся.
   Торм было вспыхнул,но тут же улыбнулся,хотя улыбка вышла довольно перекошенной и до жути смахивающей на гримасу.
   - Пойдем,ушастая - вполне миролюбиво прогудел он. Так в полном согласии мы двинулись к выходу, пересекли двор и чуть ли не рука об руку ступили на порог. Дверь раскрылась ещё до того,как я к ней прикоснулась и сын гор презрительно фыркнул. Почти половину светлой,чисто выметенной горницы занимала огромная печь. На широкой лавке у окна лежал Реслин. Лана примостилась скраюшку на той же скамье и тихонько всхлипывала,изо всех сил стараясь не разреветься. Альга, стоя у дубового стола, что-то толкла в ступке,над которой вился белесый дымок. Полководец Рей встретив мой вопросительный взгляд поспешно отвел глаза. Я поджала губы и широким шагом направилась к лавке.
  
   10
  
  Сначала мне показалось,что с помощью мы опоздали. Намного. Минимум - на целую жизнь. Черты лица Реслина заострились, кожа приобрела восковой оттенок,пепельные локоны были растрепаны и взъерошены. Серебряная застёжка его синего плаща была сорвана,нет,вырвана с мясом,как будто чародея кто-то душил. Тонкая светлая рубашка была аккуратно разрезана посредине. Наверняка это сделала Альга,чтобы не причинять раненному боли,так как правое плечо и грудь мага пересекали семь багровых вздувшихся полос,будто кто-то со всей дури хватил плеткой-семихвосткой. Опустившись на колени рядом с колдуном,я коснулась холодной и влажной руки друга,нащупав на запястьи слабый прерывистый пульс.
  - Жив,жив - успокаивающе произнесла Альга,подходя к нам и поднося к носу Реслина дымящуюся ступку - Не переживай так,дроу - добавила она слегка небрежно.
  Я побледнела от ярости и сузив глаза резко повернулась к женщине.
  - Алуриина... - чуть слышный шепот,нет,вздох,заставил меня моментально забыть обо всем,даже об обиде.
   - Ты как,Рес? - обеспокоенно поинтересовалась я,пристально глядя на колдуна. Торм тоже подошел к лавке и сейчас нерешительно переминался с ноги на ногу.
   - Выживу - прошептал маг,облизнув сухие губы и с гордостью добавил - Минуту.
   - Что? - не понял сын гор. Я тоже недоуменно взглянула на друга.
   - Целую минуту я сдерживал его один - счастливо улыбаясь выдохнул Реслин и с чувством выполненного долга потерял сознание.
   - Живучий,паршивец - с радостным облегчением пробасил Торм,покачав головой и подмигнув мне.Я встала с колен и отряхнувшись взглянула на Альгу. Злость словно испарилась - я даже почувствовала благодарность к странной женщине. Лана же,уразумев,что всё будет хорошо, слезла со скамьи и радостно запрыгала вокруг нас,вопя
   - Дядя Рес будет жить! Дядя Рес будет жить! Дядя Рес будет...
   - А ну тихо - шикнула я на человечку - Если будешь так кричать, дяде Ресу станет хуже.
  Кроха испуганно ойкнула и зажав себе рот обеими ручонками виновато взглянула на меня.
   - Ну, пожалуй я пойду - неловко напомнил о себе Рей,о котором,по правде говоря, все уже успели забыть.
   - Да-да, конечно, - солнечно улыбаясь кивнула я - Тут мы уже и сами справимся.
   - Рад - сухо ответствовал полководец и двинулся было к двери, но внезапно, похоже даже для самого себя, остановился на полпути и произнес - Окажите мне честь - станьте моими гостями. Я хотел бы немного поговорить о том, что может принести пользу и мне и вам.
   - Это просьба? - уточнила я.
   - Разумеется просьба - кивнул воин - Решать тебе,леди Алуриина и тебе, Торм из Клана Молотобойцев - я не могу приказывать вам.
   - Хорошо - кивнула я,после секундного раздумья - Мы придем.
   - Сегодня?
   - Как вам будет угодно,мэтр Рей.
   - Тогда жду вас после заката солнца.
   - Договорились,только вот как нам найти твой дом - вмешался Торм.
  Я согласно кивнула и устремила на воина внимательный взгляд. Шататься по деревне, вызывая подозрения местных настойчивыми расспросами мне не улыбалось.
   - Мой дом? - Рей загадочно усмехнулся и на мгновение в его ярких зеленых глазах сверкнули веселые искорки - Поверьте,вы не ошибетесь.
  Когда за отставным главнокомандующим закрылась дверь,я вновь вернулась к неподвижно лежащему на скамье колдуну. По счастью обморок перешел в глубокий сон, но вздувшиеся алые полосы на мраморно-белой коже мага выглядели довольно зловеще.
   - Что это за дрянь такая? - прошептал Торм щекоча мне ухо своей бородой и тоже склонился над магом.
   - Не знаю - чуть слышно ответила я - Но мне очень не нравится,как всё это выглядит.
   - Подите-ка погуляйте - Альга бесцеремонно отогнала нас от скамьи и начала осторожно смазывать раны мага густой темно-зеленой неприятно пахнущей жидкостью. Лана подбежала было ко мне,но ведунья негромко окликнула девочку
   - Иди сюда,дитя и помоги мне.
  Бросив на меня вопросительный взгляд и получив в ответ одобрительный кивок, кроха послушно побрела к целительнице.
   - Возьми синий сосуд с полки и налей в него воду из ковша. Ковш вон там,на столе - продолжала командовать женщина. Торм явно почувствовал себя лишним и начал бочком продвигаться к выходу. Я решила было последовать за ним, но внезапно Альга резко повернулась ко мне
   - Не уходи далеко,дроу - негромко произнесла она - Ты можешь мне понадобиться.
   - Буду во дворе - лаконично ответствовала я.
   - Я позову - легко кивнула Альга.
   Выйдя на широкое,залитое жарким летним солнцем, крыльцо я потянулась,прогнувшись всем телом. Торм прогуливался вдоль заборчика,что-то задумчиво бормоча себе под нос. Сняв наспинные ножны с верными клинками, которые я не могла оставить на конюшне, вместе с сумками,и положив их на крыльцо, я опустилась на теплое дерево, водя пальцем по изгибам грязеотталкивающих рун, и с удивлением отмечая,что они вовсе не похожи на те,которые были нанесены на ступени в трактире. Заинтересовавшись столь явным различием,я легла на крыльцо,почти уткнувшись носом в гладкое желтое дерево, и продолжила сравнительный анализ.
   - Эй,Алуриина, ты чего это крыльцо так старательно обнюхиваешь? - заинтригованный моим необычным поведением гном, присел на корточки рядом с исследуемой мною ступенью.
   - Темнота-а-а - лениво протянула я,переворачиваясь на спину и снисходительно глядя на сына гор - Посмотри на рисунок рун. Видел когда-нибудь что-либо похожее?
  Торм призадумался и в свою очередь присмотрелся к ступенькам.
   - А и верно,ушастая! - спустя минуту одобрительно прогудел он - Молодца! Действительно,странные письмена...
   - Но работу свою они исполняют хорошо - пробормотала я, бросая на ступень горсть земли и наблюдая,как она сметается невидимой метлой и аккуратно ссыпается вниз. Одна из куриц подбежала к крыльцу, видимо решив,что пришло время обеда и пару раз стукнув клювом по земле разочарованно закудахтала.
   - Кыш отсюда - махнул рукой сын гор - Кыш.
  Обманутая птица оказалась мстительной натурой и посчитав,что во всем виноват именно Торм,с боевым кличем атаковала его руку,которой гном весьма неосмотрительно махнул в опасной близости от её клюва.
   - Дроу,убери от меня это создание,иначе я сделаю из него котлету - возопил сын гор,отмахиваясь от возжелавшей гномьей крови птицы.
   - Ssevir - негромко прошипела я. Курица сникла,воинственно поднятый гребешок упал. Склонив голову набок она коротко кудахтнула, глядя на меня круглым черным глазом.
   - Иди-иди - усмехнулась я,выразительно облизываясь - Не то в суп попадешь.
  Важно ступая,курица послушно миновала гнома и присоединилась к товаркам.
   - Спасибо - кивнул Торм - А ловко ты со зверьём управляешься.
   - Наследственность - зевнула я - Ничего особенного. Как думаешь,Альга справится?
   - Справится - уверенно пробасил гном - Я о другом поговорить хочу...
   - О чем же? - равнодушно поинтересовалась я.
   - Я вот что подумал,Алуриина - Торм прокашлялся и стараясь не смотреть на меня,продолжил - Ты может ехала бы,а? Время ведь не терпит.
  - Уехать? И оставить тебя с неразумным ребенком и полудохлым магом? - саркастически фыркнула я - Нет уж, хватит с меня мести клана Эверхасов.
   - Это ты к чему? - опешил гном.
  - К тому,что пока я вернусь они вдвоем тебя угробят. А твои безутешные родственники быстро выяснят,что крайней,как всегда, является одна конкретная дроу - фыркнула я.
   - Тебе бы всё шуточки - надулся Торм.
   - О,да-а-а - пропела я, поднимаясь на ноги - Между прочим, я читала,что все гномы мстительные и злопамятные.
   - Разве что Дуэргары - хмыкнул сын гор - Не обобщай,ушастая.
   - Темные гномы? - я вопросительно вскинула бровь - Их же не существует. Это легенда.
   - Вы - тоже своего рода легенда - буркнул Торм - Ты знаешь, человеческие мудрецы недавно пришли к занятному выводу - в нашем мире вообще никого не должно было бы быть кроме людей. Существование иных рас противоречит их новым законам,пха - гном презрительно поморщился.
   - Возможно они в чем-то и правы - я расслабленно улыбнулась, касаясь кончиками пальцев висков - Мы ведь пришли в Гмэлл через портал,когда наш собственный мир погрузился в Хаос.
   - Гмэлл? Это вы так этот мир называете? - не понял сын гор.
   - Да. Светлые,к примеру, зовут его Алейтейя, люди - Иаррос. А как зовете его вы?
   - Горнз. Твердыня. Странно слышать разные имена одного и того же.
   - Странно? Не знаю. Я привыкала к звучанию разных языков с детства.
   - Да ну? Антарон - закрытая держава,если не ошибаюсь.
   - Да,верно. Немногие чужаки могут похвастать тем,что побывали в государстве дроу. Но внешний мир не закрыт для нас. В любом мало-мальски крупном человеческом городе есть наши агенты.
   - Как Наднар? - поинтересовался гном, почесывая бороду.
   - Наднар не был агентом - покачала головой я - Он был наемным убийцей и хотя род Эверхас занимает высокое положение в иерархии домов, младший отпрыск этого клана был далек от политики.
   - Интересно,кто же всё-таки его прикончил? - задумчиво протянул сын гор. Я вздохнула и непроизвольно потерла большим пальцем об указательный, вспомнив липнущее к пальцам желтое вещество,которым были перепачканы волосы и одежда Наднара.
   - И интересно, не перепутал ли этот кто-то, жертву? - добавил гном.
  Я вопросительно взглянула на друга.
   - К примеру кто-то приказал кому-то убить дроу,который путешествует в компании с магом, мной и человеческим детенышем, и убийца решил,что Наднар и есть тот самый дроу - продолжил развивать полюбившуюся идею Торм - Вот и вместо тебя укокошили другого. Наверное он..оно...они долго удивлялись,что он оказался опытным бойцом и дрался...
   - Нет - тихо произнесла я.
   - Что нет? - не понял гном.
   - Он почти не сопротивлялся. Это самое странное. Он успел только вытащить меч,которым его и закололи. Возможно он порезал противника,но не более.
   - Значит противник попался сильный,или его загипнотизировали - предположил гном.
   - Торм,это невозможно! - в волнении я поднялась на ноги и спустившись со ступеней стала нервно расхаживать взад-вперед - Эльфы не поддаются никакому постороннему внушению. Наднар осторожен как горный снаррок, и в отличие от него, не любопытен. Он ловок как камышовый кот и свиреп как дикий грифон. С ним мог бы справиться разве что мой прадед,который считается мастером боевых искусств в Антароне.
  В высокой траве у самого забора что-то прошуршало. На мгновение мы с Тормом замерли,но почти сразу же бросились к штакетнику. Некрупный крысолак рванулся вдоль по улице со всех ног. Мы бросились следом,перемахнув через невысокий забор,но зверь был быстрее.
   - Эх,уйдет - разочарованно крякнул Торм замедляя бег и опуская невесть откуда взявшуюся в его руках секиру.
   - Не уйдет - мрачно пообещала я,прикидывая расстояние и спокойно сняв с пояса метательный нож отцентровала его в ладонях. Бросок. Короткий визг. Крысолак высоко подпрыгнул и упал,ткнувшись мордочкой в дорожную пыль. Я подбежала к мертвому зверьку, брезгливо подняв его за переднюю лапу, выдернула из тушки нож и тщательно вытерев его о гладкий серый мех,вернула на пояс.
   - Чего ему тут понадобилось,интересно? - проворчал Торм,подходя ко мне и внимательно осматривая убитого зверька.
   - Может к курам присматривался? - неуверенно предположила я - Хищник же.
   - Может,может - нахмурился гном - Пошли назад,вдруг Альга позовет,а нас нет рядом.
  Мы двинулись к дому ведуньи. Тушку хищника я беззастенчиво спихнула Торму, рассудив,что добычу должны нести мужчины. Что делать с крысолаком я ещё не придумала,но бросать его у обочины мне почему-то не хотелось. В появлении здесь падальщика было что-то неправильное - так говорила мне интуиция, а интуиция меня ещё никогда не обманывала.
  Когда мы подошли к воротцам я изумленно вскинула бровь. У дома Альги собрался добрый десяток местных. Нас встретили косыми взглядами и подозрительными перешептываниями, но покорно расступились,давая дорогу. Особенно заинтересовал людей хладный трупик крысолака,который сын гор сжимал в руке.
   - Чего это они? - насторожился гном, закрывая за нами калитку.
   - Возможно крысолаки здесь считаются священными животными? - пошутила я.
   - Кто их знает... - Торм с отвращением бросил тушку на землю и вытер руку о свои кожаные штаны - Ты мне другое скажи,дроу, зачем я его сюда притащил?
   - Что-то с ним не так, но не могу понять что именно - задумчиво произнесла я,потирая подбородок - Возможно целительница сможет объяснить мне...
  Торм фыркнул и задумчиво почесал бороду.
   - Пойдем спросим,что ли, дроу? Эй,дроу? Алуриина! Ты меня вообще слышишь?!
  Конечно слышу, и вовсе незачем так орать над ухом. Я раздраженно дернула плечом, стоически игнорируя источник шума и присев на корточки начала осторожно раздвигать пальцами мех лежащего на земле падальщика в том месте где,как мне показалось,что-то блеснуло.
   - Алуриина,перестань так приглядываться к этой крысе-переростку. Ты меня пугаешь.К тому же вдруг Реслин на крыльцо выйдет, увидит, скажет потом, что мы тебя плохо кормим...
  Увещевания гнома не возымели должного эффекта - крысолак казался мне всё более и более подозрительным.
   - Ну что там у него, алмазная пыль, что ли? - Торму надоел мой игнор и он, сердито засопев, тоже склонился над тушкой.
   - Не пыль - чуть севшим голосом прошептала я - Алмаз.
   - Как, алмаз? - изумленный сын гор решительно отодвинул меня в сторону и сам вцепился в несчастного зверька, как изголодавшийся упырь в шейку девственницы. В затылке животного и вправду сиял некрупный кармеделесский алмаз,но густая шерсть совершенно скрывала его. Торм попытался поддеть камень валявшейся на земле щепкой,но алмаз держался на удивление крепко.
   - Как будто прямо в кость вставили - пробормотал гном,щелкая по камушку ногтем - Честное слово,дроу, если бы это не было живое существо, я бы подумал...
   - А оно и не живое - спокойный голос ведуньи, раздавшийся за моей спиной, заставил меня вздрогнуть и обернуться. Трэш! Либо я теряю бдительность, либо она просто возникла в воздухе,как призрак. Я прикрыла глаза и проверила энергетический баланс природы. Никаких магических возмущений. Значит всё-таки теряю бдительность.
   - Что это значит,Альга? - насупился гном, сжимая в руке злополучного падальщика.
   - Идите в дом, друзья мои - пропела черноглазая женщина - Я поговорю с людьми и в скором времени к вам присоединюсь, тогда и побеседуем. И зверя с собой прихвати,гноме.
  Альга двинулась к забору,уже начинающему опасно поскрипывать под тяжестью осаждавших его страждущих, а мы поднялись по ступенькам с необычными рунами. Торм галантным жестом распахнул дверь,пропуская меня вперед. Я шагнула в горницу и обмерла. Возле лавки, на которой лежал колдун, сидел дракон и равномерно выдыхал серебристые язычки пламени, раз за разом окутывавшие Реслина с головы до ног, словно бы заключая тело мага в матовый кокон. Живой реликт был довольно маленький для своего племени - примерно с меня ростом. Всё тело дракончика покрывала темно-бордовая чешуя, кожистые крылья были аккуратно сложены на спине, а гибкий хвост, оканчивающийся шипастой шишкой, раздраженно подергивался из стороны в сторону - ему явно не нравилось присутствие в доме посторонних.
   - Алу,смотри,дракончик. Настоящий! - вездесущая человечка подбежала к скамье и радостно ткнула пальцем в чешуйчатый бок представителя мудрейшей расы. Дракон поморщился, но отвлекаться от своего занятия дабы поучить Лану вежливости и уважению, не стал.
   - Ви-ижу - протянула я. Торму надоело ждать,пока я соизволю его впустить и он деликатно похлопал меня по плечу тяжелой рукой. Я поморщилась от боли и шагнула в сторону.
   - Дроу,ты что,спишь на ходу? - недовольно буркнул друг - Чего в дверях застреваешь?
   - Завтракала сегодня плотно - огрызнулась я, поворачиваясь к гному, с тайной надеждой узреть его отвисшую челюсть, когда он увидит дракона. Зря надеялась. К присутствию в хате сельской ведуньи разумного представителя древней расы гном отнесся с философским спокойствием. Равнодушно скользнув взглядом по крылатому созданию, словно бы дракон был частью меблировки, Торм ехидно поинтересовался
   - А как же погоня за пищей? Я думал она тебя уже привела в форму.
   - За какой ещё пищей? Крысами не питаюсь - с достоинством ответила я.
   - А алмазами?
   Дракон поперхнулся очередным язычком пламени и заинтересованно скосил в нашу сторону синий глаз. Я рассмеялась и покачала головой.
   - Теперь я знаю,как заставить тебя перестать злиться - обрадованно заключил Торм - Надо тебя рассмешить.
   - Я рада, что ты наконец-то начал делать из общения со мной правильные выводы - усмехнулась я.
   Скрипнув, дверь отворилась, и в дом вошла Альга. Первым делом она подошла к окну,у которого я стояла и плотно задернула занавески. После женщина приблизилась к Торму и взяв из его рук мертвого крысолака подошла к столу и поманила меня. Приказав Лане стоять возле дракона, я двинулась к ней. Ведунья положила зверька на стол и резко провела указательным пальцем по хребту крысолака.
  Серая пушистая шкурка зверька разошлась под пальцами ведуньи, открывая взгляду тускло блеснувшую сталь. Торм шумно вздохнул, я изумленно вскинула бровь. Альга перехватила крысолака и одним ловким движением сняла шкуру. Перед нами на столе очутилось странное создание. Очертаниями тела оно напоминало падальщика, но было немного меньше и как будто площе. Узкая, не по-крысолачьи вытянутая морда, щерилась в недобром оскале. Стальные зубы-иголки были сжаты, алые глаза-бусинки,полуприкрытые подвижными светлыми веками, светились тусклым опаловым светом. Время от времени они ярко вспыхивали на несколько секунд и снова гасли. Тонкие серебристые нити,по которым то и дело пробегали зеленоватые сполохи, по спирали опутывали четыре лапы, крепившиеся к телу при помощи шарнирных суставов. Гибкий хвост оканчивался блестящей стальной иглой.
   - Вот дрянь-то а - первым нарушил молчание гном - Откуда только взялась такая?
   - Откуда не знаю - медленно произнесла я - Но догадываюсь что это такое.
   - И что же это? - насупился сын гор.
   - Это механический шпион - вздохнула я - Или что-то очень на него похожее. Знаешь, Торм, если поначалу я не верила, что к арквилльской резне мог быть причастен кто-то из илитиири, но теперь моя уверенность тает. Сходные механизмы с незапамятных времен использовались отпрысками влиятельных домов для сбора и передачи информации о конкурирующих Домах, а порою и для устранения соперников. Но это было очень,очень давно, когда мы ещё жили в другом мире и боролись за благосклонность Ллос.Теперь-то Мать Ллос упоминают скорее по привычке, она отвернулась от своих детей, бежавших в Гмэлл после Падения Мира.
   В моих словах зазвучала застарелая горечь и обида. Сын гор смущенно кашлянул и осторожно похлопал меня по плечу.
   - Не печалься,ушастая. В конце-концов на что нам эти боги сдались,а? Сами со всем справимся.
   - Ну-у-у,боги всё таки нужны,они нас защищают - пискнула Лана, забираясь на табуретку и упираясь ручонками в стол. Малышка с интересом посмотрела на механического зверя и добавила
   - Алу,ты не грусти. Не все же ваши боги ушли,верно?
   - Не все - кивнула я, улыбнувшись человечке - Элистраи осталась, Ваэрон периодически возникает, Гаунадор время от времени пытается занять главенствующее положение в пантеоне. Но сейчас всё это неважно.
  Переведя дыхание я тряхнула головой и продолжила
   - Нам необходимо узнать кто хозяин этого шпиона. Если он устроен по такому же принципу как механические игрушки,которые делал для меня оружейник нашего Дома, то значит управляется на расстоянии.
  - Управлялся - поправила меня Альга - У тебя острый глаз,илитиири и меткая рука. Хороший был бросок.
   Я кивнула, принимая похвалу ведуньи, как должное, без ложной скромности. С ножами я обращаться умела очень хорошо и знала это.
  - Ты почти перерезала его Нить Жизни - продолжила Альга - И поцарапала алмаз. Теперь это игрушка
  Я подтянула к себе металлического зверя и пристально посмотрела на кармеделесский алмаз,вплавленный в сталь. На сияющей поверхности камня действительно была видна заметная царапина.
   - Никак в толк не возьму, причем тут алмаз - пожал плечами Торм - Ведь кроме своего сияния эти камни ничем не знамениты?
  - Ты не прав, друг мой - покачала головой ведунья - Кармеделесские алмазы обладают одним очень интересным свойством - они могут придавать силы оживленному неживому, давать ему способность мыслить как животному или же как разумному созданию.
   - Занятно - пробормотал сын гор - Этого я не знал.
  Я вздохнула и положив механического шпиона на стол,обвела взглядом горницу. Дракон исправно выдыхал исцеляющее пламя: к лежашему на лавке магу возвращалась жизнь.Ужасные раны побледнели, а на щеках Реслина появился легкий румянец. Улыбнувшись, я обернулась к окну. Заходящее солнце окрашивало небо в нежно-розовый цвет.
  - Вечереет - негромко заметила я - Нам пора, Торм, как считаешь? Рей ждет нас.
  - Да,пойдем,пожалуй, - кивнул гном и бросив пристальный взгляд на шпиона, двинулся к двери.
  
   11
  
   Вечер был тихим и ласковым. Вернее был бы таковым,если бы не какой-то ненормальный, который уже уже четверть часа упорно следовал за нами по широкой проселочной дороге и орал истошным голосом под треньканье раздолбанной в доску мандолины:
   - И смерть я призываю на голову свою. О смерти я мечтаю, о смерти я пою...
   Я тихо зверела, сын гор страдальчески морщился, а юное дарование, явно обнадеженное дружным игнором с нашей стороны, терпеливо продолжало следовать за нами, нещадно терзая инструмент и время от времени оглашая округу горестными воплями, каким позавидовала бы иная баньши.
   - То-о-орм, - шепотом взмолилась я - Сделай что-нибудь, иначе я не выдержу и исполню его заветную мечту - удушу собственноручно и прикопаю тут же под кусточком.
   - Дроу, мы тут в гостях - скозь зубы ласково шипел мне в ответ гном - Вот выйдет он за ворота - делай с ним что хочешь. И меня пригласи - с удовольствием полюбуюсь, а то и живое участие приму.
   - Давай я с ним поговорю по-хорошему и он отстанет? - предложила я.
  Торм недоверчиво хмыкнул, и одарил меня взглядом, в котором ясно читалось всё,что он думает о моих дипломатических способностях. Я усмехнулась, показав небольшие клычки, и круто развернувшись двинулась навстречу местному скальду. Обрадованный проявленным с моей стороны вниманием, певец, трепетно прижимая к груди мандолину, полуприкрыл глаза и разразился новой порцией воплей. Окинув пристальным взглядом надоедливого типа, я ехидно хмыкнула. Передо мной стоял довольно высокий худощавый парень, одетый в простую холщовую рубаху и полотняные штаны. Наряд певца дополняла пара добротных лаптей. Его лицо, с тонкими, даже, пожалуй, аристократичными чертами, было бледным, под глазами пролегли темные круги, а спутанные рыжие волосы явно нуждались в расческе. Почувствовав на себе мой оценивающий взгляд, бард завершил свою песню последним аккордом, и затем элегантно поклонился.
  - Фиорелл к вашим услугам,леди. Желаете ли вы услышать сказание о путешествии в чертоги Смерти,владычице и хозяйке людских душ?
   - О,несомненно - я зловеще ухмыльнулась - Но прежде я хочу сделать заказ. Вы ведь бард, а значит принимаете заказы?
   - Кого воспеть прикажете мне, о черная роза, взращенная на руинах враждебной людям страны, под дождем из слёз? - вопросил певец замогильным голосом.
   - Ритуальные пытки - радостно откликнулась я - Обожаю слушать песни о пытках. Надеюсь вы мне не откажете?
   - Эм-м-м, разумеется, о высокородная дроу - стушевался паренек - Как только меня посетит моя скорбная Муза и осенит своим черным крылом, я сразу же примусь за работу.
   - А может я вам помогу? - невинно предложила я.
   - Как? - насторожился бард.
   - Говорят, друг мой, наглядная демонстрация, способствует приливу вдохновения - вкрадчиво начала я, любуясь отвисшей челюстью Фиорелла - Право выбора жертвы я, пожалуй, оставлю за вами, ведь вы лучше знаете своих односельчан. Ну что,согласны?
   - Я... наверное я... приму ваш заказ чуть позже - пробормотал бард и резко развернувшись стремглав бросился вниз по улице.
  Гном, во время нашей беседы стоявший чуть поодаль, странно хрюкнул раз,другой... и наконец расхохотался. Смеялся Торм долго, почти всю дорогу, то и дело всхлипывая и утирая рукавом слезы, катившиеся из глаз.
   - Ох,дроу, прости,что не верил - выдавил он в перерыве между приступами смеха.
   - Ничего,бывает - великодушно простила я - Пойдем,что ли? Нам ещё нужно найти...
   - Дом Рея - подсказал сын гор и недоуменно воззрился на меня - Дроу, в чем дело?
   - Да ни в чем - слегка севшим голосом ответила я - Только по-моему мы уже его нашли. Обернись.
   Торм послушно обернулся и остолбенел. Перед нами возвышалась внушительная каменная постройка, которая была выше ладных бревенчатых изб раза в два. На воротах были прибиты два круглых орочьих щита, а над ними,видимо в качестве предупреждения для залетной нечисти, красовался громадный череп болотного живоглота,надетый на деревянный столб.
  - Да, Алуриина, Оргус был прав - вздохнул Торм - И впрямь трудно ошибиться.
  Я задумчиво кивнула и неспешно двинулась к дому. Гном шагал чуть позади, что-то недовольно бурча себе под нос. У дверей на металической цепи висела тяжелая бронзовая колотушка, рукоять которой была украшена затейливыми символами. Сын гор, проигнорировав полезную вещицу, бухнул в орочий щит пудовым кулаком. Щит загудел, как церковный колокол, я поморщилась и отступила назад на пару шагов. Двери распахнулись мгновенно,словно Торм привел в действие скрытую пружину. Возникшая на пороге миловидная круглощекая девушка в простом полотняном платьице, вежливо поклонилась
  - Приветствую вас, лорд Торм и леди Алуриина - серьёзно произнесла она - Хозяин ждет вас в гостиной.
  Мы с Тормом многозначительно переглянулись - видимо Рей не просто предупредил слуг о нашем визите, но и дал им соответствующие указания.
   - Никогда не любил званые обеды - пробормотал сын гор, переступая порог.
   - Аналогично - усмехнулась я. Ну чтож, поглядим что скажет нам старый вояка, ведь нас с гномом явно неспроста встречают, как почетных гостей.
  Воевода ожидал посетителей в просторной светлой комнате. Рей стоял у окна, спиной к двери, но заслышав шаги обернулся.
   - Рад вас видеть, господа - иронично приветствовал нас Оргус, делая шаг нам навстречу - Прошу вас,садитесь - воин кивнул на стулья с высокими спинками, стоявшие у круглого стола - А ты можешь идти, Алесса - кивнул он служанке.
  Девушка почтительно склонила голову и бесшумно удалилась.
   - Спасибо, - я подошла к столу. Воевода галантно отодвинул один из стульев и я, благодарно улыбнувшись, опустилась на жесткое, и удивительно холодное сидение. Торм занял соседнее место справа от меня, а Оргус устроился напротив. Несколько минут все молчали: мы - выжидающе, полководец, как мне показалось, - смущенно. Наконец, Рей,неловко кашлянув, произнес
   - Я хотел бы узнать, как скоро вы покинете Малинки? Думаю Альга привела в сознание вашего хм-м-м друга, да и малышку наверняка излечила.
   - За что вы нас так возненавидели? - я изумленно распахнула глаза, с легкостью придавая своей мордашке обиженно-невинное выражение - Где же ваше хваленое человеческое гостеприимство, Рей?
   - А чего же вы ждали? Песен,плясок и распростертых объятий? - не выдержал полководец - Свалились на мою голову в самую горячую пору, преследуемые ордой нечисти да ещё с адептом Проклятого на руках.
   - Минуточку! - встрял Торм - Поясни-ка друг любезный, с какого это перепугу наш маг - адепт Проклятого? И кто вообще этот Проклятый?
  Рей вздохнул и сочувственно посмотрел на нас.
   - Да-а-а, дела - вздохнул он - Я-то думал вы всё знаете.
   - Расскажите - попросила я, пытаясь незаметно сползти на краешек сидения. Ёрзать,чтобы согреться, при полководце было неудобно, а от холода не спасала ни врожденная морозоустойчивость, ни прочные и довольно теплые кожаные штаны. Судя по всему, стул был явно каменным и только искусно наведенная иллюзия придавала мебели обманчивый вид дерева. Интересно, а у воеводы и Торма такие же стулья, или же такой уникум достался только мне? Рей шумно вздохнул, отрывая меня от размышлений о свойствах полковничьей мебели.
   - Говорят, - задумчиво начал воевода - началось это всё после Битвы Орла. В наших легендах сохранились упомнания о битве гигантских птиц против легионов Проклятых - чудовищных созданий, обладавших огромной магической силой и черпавших энергию из страданий и мук своих жертв. Так вот, в Битве Орла,как вы знаете, по счастью одержало верх светлое воинство. Проклятые были уничтожены все до одного, как полагали счастливые Светлые. Но одному-единственному чудовищу всё же удалось ускользнуть. Он бежал в земли, ныне известные как Сумеречье, зализал раны, и дождавшись, пока Ферсты-Наставники, которым служили благородные Орлы, покинули Иаррос, основал там что-то вроде темномагической школы. В Сумеречье начала стягиваться всякая дрянь: воры, убийцы маги-ренегаты возжелавшие безраздельной власти над миром, темные эль... - Рей, осекся и бросив на меня извиняющийся взгляд - Я, разумеется, имею в виду не дроу, а сошедших с ума светлых эльфов, которых, поверьте, в то время развелось немало.
   - Верно, мы тогда ещё не прибыли в ваш... Иаррос, - я запнулась перед тем как произнести название мира не на родном языке - но о Битве Орла я слышала. Правда Проклятых мы назвали немного иначе - Исталы - что означает бессмертные безумцы, но сути это не меняет. К тому же в наших легендах последний Истал бежал в другое измерение, преследуемый по пятам эмиссарами Света, и в вашем мире остались его дети - старшие и младшие демоны, полуразумная нечисть и прочие. И именно они обосновались в Сумеречье.
   - Как бы то ни было - Проклятые были! - подытожил Рей - И,так же как и Ферсты, они обладали немалыми знаниями, но в отличие от последних, Проклятые оставили трактаты, в которых изложили свои взгляды на мир и большую часть темных заклинаний. Говорят,те, кто читал эти фолианты, сходили с ума и становились ярыми последователями Проклятых! Разумеется, за эти знания приходилось платить. Вот чародеи и платили. Кто - частью своей души, кто - молодостью, кто - здоровьем. Всех их отличала одна особенность... - Рей огляделся по сторонам, заговорщически понизил голос и мы с Тормом почти одновременно подались вперед - Зрачок правого глаза у последователей Проклятых отливает алым!
   - Тьфу ты! - скривившись досадливо бросил Торм.
   - Достопочтенный Рей, вы ещё скажите, что у адептов Тьмы кошачьи хвосты растут - поддержала я сына гор - Ну зачем вы пытаетесь накормить нас кашей из старой легенды и откровенной выдумки? Эта сказочка была бы хороша для деревенских детишек, но мы уже взрослые,так что давайте говорить серьёзно. Во-первых - мы знаем мага уже не первый день и если бы он пользовался запрещенными заклятиями мы... - я посмотрела на Торма и неуверенно поправилась - во всяком случае я, уж точно заметила бы возмущения магического фона. Во-вторых, когда мы прибыли в Малинки, Реслин уже был без сознания, и даже при всем своем желании вы не могли видеть его глаз.
   - Тут я и впрямь просчитался, признаюсь - усмехнулся воевода - Не злись, илитиири. На самом-то деле я вам почти и не соврал. Вот только позволь задать один вопрос - как маг объяснил вам свою седину?
   - Опыт он провел - мрачно буркнула я - Неудачно. Ещё вопросы есть?
  - Опыт значит? - хмыкнул полководец - Ну-ну.
   - Слушай-ка, человек, - громыхнул Торм, тяжело налегая всем весом на жалобно скрипнувший стол - Мы Реслину доверяем. Он нас уже не раз спасал.
   - Прекрасно! - воин хлопнул рукой по крышке многострадального стола и резко поднялся - Если ваш колдун - светлый - пускай докажет! Пусть изведет рудничную нечисть,чтобы люди мимо выработок, да в лес ходить не боялись!
   - Да в своем ли ты уме...? - побагровел Торм, но тут уже не выдержала я и вскочила, с грохотом отшвырнув стул. И воевода и гном воззрились на меня с явным недоумением.
   - И докажет! Докажет! - зло и звонко крикнула я - Увидите ещё! А сейчас нам пора. До скорой встречи, лорд Рей...
   Торм нагнал меня уже на улице и, не говоря худого слова, просто пошел рядом. Я ожидала от друга упреков в несдержанности, чрезмерной раздражительности и уже мысленно успела приготовить достойную отповедь, но сын гор упорно молчал и не поднимал на меня взгляда. Лишь когда мы свернули на дорогу, ведущую к дому Альги, Торм коснулся моей руки и приостановился у небольшой копны сушившегося сена. Я послушно встала рядом с ним, с наслаждением вдыхая пряный терпковатый аромат подвявшей травы.
  - Ну, ушастая, как выпутываться будем? - будничным тоном поинтересовался сын гор - Втихомолку на дело пойдем, или Альге скажем - может поможет чем?
   - То-о-о-орм, ты чудо! - от избытка чувств я, счастливо взвизгнув, повисла на шее у гнома.
   - Отпусти, задушишь - усмехнулся сын гор - Ты вообще-то молодец, Алуриина. Ещё немного и я бы сам не сдержался.
   - Первый раз меня за мои ошибки не ругают, а хвалят - наигранно удивилась я, покорно отпуская гнома.
   - Не вздумай привыкать! - фыркнул Торм - Сам Реслин, когда узнает, нас с тобой за это уж точно не похвалит.
   - А кто сказал,что он узнает? - безмятежно вопросила я, вытянув из стога пару травинок, и сплетая их в косичку - В конце-концов Альгу можно попросить ничего никому не говорить.
   - Можно и попросить - кивнул сын гор - Тогда я с ней поговорю, не против?
   - Против. Вместе поговорим - поправила Торма я, связывая стебельки травинок узелком на запястьи и любуясь получившимся браслетом - Прямо сейчас.
  Гном согласно кивнул и, усмехнувшись в бороду, добавил
   - Конечно, сейчас. Особенно, если Реслин будет спать, дракон из дома уберется, а Ланка зажмет уши.
   - Необязательно - я отрицательно качнула головой и посмотрела на гнома - Я могу скастовать что-то типа звуконепроницаемого полога. Долго он конечно не продержится - но часика два вполне простоит. Думаю за это время мы вполне сумеем объясниться с Альгой и попросить её о помощи.
  - Хорошая мысль - одобрительно прогудел друг - Тогда вперед, ушастая.
  Я улыбнулась и медленно двинулась к дому ведуньи.
  
   ***
   - Так значит, это они? Про них ты прочла в Книге Судеб?
  Альга вздохнула, провела рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость и повернулась к бордовому дракону.
   - Да, Грехем. Это они. Девочка-Высшая, маг-отступник, гном и эльфийка.
   - Девочка не выглядит как Высшая, мудрейшая. Обычный человеческий детеныш.
   - Она служит сосудом для одной из Высших, которая покровительствует подростку илитиири.
   - Забавно - Грехем прищурился и выпустил через ноздри две тонкие дымные струйки - Я их другими себе представлял. Эльфийку, к примеру, чуть постарше...и поумнее. Знаешь, какой она учинила скандал в доме Рея?
   - Знаю - Альга жестко улыбнулась - Потому-то я и решила ей открыться.
   - Ты...что? Мудрейшая! Никто не должен знать о том, кто ты! - дракон взволнованно мотнул головой, переминаясь с лапы на лапу - Иначе...
   - Тише, ученик! - прикрикнула ведунья, сверкнув антрацитовыми глазами - Это мой выбор и моё решение. В час, когда будет рушиться основа нашего мира, когда разлетятся в пыль привычные устои, когда демон отчаяния раскроет зубастую пасть, у малышки должна оставаться надежда. Иначе она не выживет и не исполнит своего предназначения.
   - Это тоже было написано в Книге Судеб? - сварливо вопросил дракон. Кончик его хвоста ходил из стороны в сторону, словно у рассерженной кошки.
  Альга не ответила. Погруженная в свои мысли, она рассеянно крошила в тонких пальцах подгоревшую корку хлеба.
   ***
  
   Калитка оказалась не заперта - нас ждали. Альга стояла на пороге и, как мне показалось, тревожно смотрела на нас. Ледяная рука сжала сердце. Неужели Рес...? Я скоренько взбежала по ступенькам и встала лицом к лицу с ведуньей
   - Что случилось?
   - Всё в порядке, дроу - женщина выглядела утомленной, но глаза её блестели - Но нам нужно поговорить.
   - Какое совпадение - восхитился присоединившийся ко мне Торм - Нам с вами тоже нужно поговорить. Может в дом пройдем,а? На пороге-то чего стоять?
  Ведунья молча развернулась,пропуская нас в горницу. Дракона в ней уже не было - наверняка улетел восвояси. Реслин спокойно спал на широкой лавке - лечение явно принесло свои плоды. Раны колдуна уже выглядели не так зловеще, больше напоминая старые шрамы. Лана тоже дремала, свернувшись калачиком рядом с магом.
   - Ну вот и отлично - хмыкнул сын гор, заходя в дом - И полог ставить не придется.
  Альга бросила на нас вопросительный взгляд и я кратко, опуская ненужные подробности, поведала ей о нашем визите к Рею.
   - Вот значит как? - протянула женщина. В её черных глазах заплясали лукавые огоньки - ведунье явно понравилось моё заступничество.
   - И теперь,стало быть, мы сами в рудники пойдем - решительно рубанул Торм, скорчив свирепую физиономию то ли чтобы подбодрить себя, то ли для устрашения рудничной нечисти. Гримаса удалась на славу - нечисти, с какого-то перепугу решившей заглянуть к нам в окошко, полагалось осесть на землю, картинно схватившись за сердце.
   - Ну идите, - неожиданно легко согласилась Альга - Удерживать вас не стану. Чай не дети, понимаете, что не на прогулку собрались.
   - А какого именно рода нечисть водится на руднике? - словно бы невзначай поинтересовалась я, стряхивая с пфивафи невидимые пылинки.
   - Всякой хватает - уклончиво ответила ведунья - Скальных упырей встречали, моровок, выверну видели. В том году двоих гонцов из столицы задрали гарпии.
  Я призадумалась. Заброшенные выработки, судя по всему, за пару сотен лет стали своеобразным феноменом, если на них вполне мирно уживалось столько видов самой разнообразной нечисти. Вот только интересно, чем питались отнюдь не травоядные твари, когда Малинки уже превратились в неплохо укрепленный форт? Друг другом? Или же им хватало твердолобых охотников за кармеделесскими алмазами? А главный вопрос - как мы вдвоем с гномом изведем этот гадюшник, успешно процветающий последние полсотни лет?
  Торму похоже тоже не давала покоя эта мысль и он обратился к ведунье
   - Прошу тебя, Альга, дай совет - как нам сдержать слово и остаться в живых.
  - В живых,значит? - насмешливо поинтересовалась женщина
   - Непременно - заверила её я, поигрывая метательным ножом - Я слишком драгоценная личность, чтобы собой жертвовать, а Торм, на роль героя баллады, равно как и на двинутого паладина, горящего желанием во что бы то ни стало погибнуть во имя справедливости, не годится совершенно.
  Сын гор иронично хмыкнул, услышав мои последние слова, но смолчал. Ведунья вздохнула и опустила глаза.
   - Хочешь услышать честный ответ, юная дроу, или дашь время,чтобы я успела придумать добрую сказку с хорошим концом? - негромко спросила она, не поднимая на меня взгляда.
   - Нам не справиться? - прямо спросила я и дождавшись ответного кивка Альги удовлетворенно хмыкнула. Прекрасно. Я и гном против орды кровожадной нечисти. Героика,чтоб её... Мои родители будут довольны, когда узнают... Если узнают. Вот только выполнить обещание, данное Лане, я уже не смогу. А жаль. Единственно верное решение пришло само собой: на рудники я отправлюсь одна. Во-первых, это моё дело. Пообещала Рею, значит выполняй. А во-вторых у гнома и мага вместе больше шансов выжить и спасти девчушку. Я плавно встала из-за стола и мягко улыбнулась ведунье.
   - Ты куда? - насторожился бдительный Торм.
   - За грибами. - хмыкнула я. Обманывать гнома всё равно бесполезно - он чувствует заведомую ложь не хуже меня.
   - Угу. Я так и подумал. - кивнул сын гор, тоже поднимаясь на ноги- Жалко маг наш бесполезен, то есть недееспособен. Он бы помог...грибы в корзинку складывать.
  Я вздохнула. В отличие от Торма я, пожалуй, даже была рада, что Реслин не отправится с на рудники.
   - Ты же понимаешь,что я с тобой пойду? - уточнил гном, любовно проводя пальцами по рукояти драгоценной секиры. Я безрадостно кивнула, покорно принимая решение сына гор. Ещё успею отделаться от него по дороге. В крайнем случае - оглушу.
   - Ты не спеши, Алуриина, торопиться нам особо некуда. - Торм степенно погладил бороду и лукаво подмигнул мне - Я сейчас на конюшню схожу - у меня в сумке кольчужные перчатки есть. В них драться удобнее будет.
   - Иди, - безразлично бросила я, демонстратино поправляя пояс. Подождав, пока Торм прогрохотав сапожищами по деревянному крыльцу, покинет дом, я повернулась к женщине и открыла было рот,намереваясь задать мучивший меня вопрос, но Альга приложила палец к губам, и быстро оглядевшись по сторонам шепнула.
  - Дроу, ты должна догнать гнома. Он один не справится. Я помогу вам, но поклянись молчать о том, что ты увидишь и узнаешь в рудниках.
   - Клянусь Матерью Ллос и моей покровительницей Элистраи, - скороговоркой выпалила я и вихрем вылетела из горницы, мысленно честя Торма на все корки. Тьма его побери, и даже не соврал ведь. Ложь я бы уловила...впрочем,скорее всего именно на это сын гор и рассчитывал. Усыпить мою бдительность и в одиночку рвануть совершать подвиги. Размечтался,ха! Я, может, тоже хочу, чтобы моё имя упоминалось в Анналах.
  Одним прыжком перемахнув через невысокий заборчик я помчалась вниз по улице. Благодаря одной из своих расовых особенностей - инфракрасному зрению, я отчетливо различала свежие следы Торма на светлом песчанике. Гном шагал довольно широко, торопясь уйти от дома ведуньи подальше. Я негромко рассмеялась, и закутавшись поплотнее в пфивафи скользнула в ночь. Друга я нагнала быстро - он целеустремленно двигался вперед, вполголоса напевая себе под нос какую-то маршеобразную мелодию. Я бесшумно пристроилась сзади, решив до поры до времени не выдавать своего присутствия. Пойти на рудники вместе с Тормом уже не казалось мне такой уж плохой идеей: если что - будет кому прикрыть спину. Да и ведунья обещала помочь... Правда как она выполнит своё слово я понятия не имела.
  Внезапно гном резко остановился и я чуть не налетела на него. Торм украдкой оглянулся по сторонам и подошел к здоровому валуну в три человеческих роста, лежащему у обочины дороги. Рядом валялась россыпь камней поменьше, дабы у деревенского люда не создалось впечатление, что глыба поставлена тут нарочно. Похлопав каменюку по боку, гном что-то пробормотал себе под нос, и валун послушно отодвинулся в сторону, открывая моему взгляду глубокий колодец, в который с еле слышным шуршанием осыпались струйки земли, потревоженной камнем.
  - Ну что,дроу, идем? - негромко поинтересовался гном, оглядываясь по сторонам но, благодаря моему плащу, по-прежнему не замечая меня.
   - Куда ж мы денемся, - хмыкнула я, выступая из тени - Как ты догадался?
  - Не вчера родился, - самодовольно усмехнулся мой друг - Ты своих не бросаешь, это я уже знаю.
   - Тогда что же ты сбежать пытался? - поинтересовалась я с деланным удивлением, вскидывая брови.
  - На благоразумие Альги надеялся, - поморщился гном - Думал, может не пустит она тебя. Вам с магом вдвоем легче было бы девчонке помочь, да и домой тебе надо попасть. Кто ж предупредит-то твоих...?
   - Реслин - невозмутимо ответила я - Он тоже не вчера родился - отсюда выберется и почтовую птицу отправит. Правда, я всё же надеюсь на лучшее. - Молодец, - похвалил меня гном, пристально взглянув на меня.
   - Альга помочь нам обещала, - призналась я, потупив взгляд.
  - Тогда другое дело, - довольно кивнул гном, поправляя небольшой рогатый шлем. Я с удивлением отметила,что латные рукавицы он всё-таки надел.
   - Ты первой иди, - гном кивнул на колодец - Мне нужно будет проход закрыть.
  Я кивнула и подойдя к краю дыры опустилась перед ней на корточки. На глаз прикинув глубину, я обернулась к гному.
   - Слушай,Торм, а тут высоко.
   - Спрыгнуть не сможешь? - обеспокоенно поинтересовался тот.
   - Не смогу. Я слеветирую, - улыбнулась я - И предлагаю тебя подбросить.
  Гном подошел к краю колодца и носком сапога столкнул вниз небольшой камушек. Просчитав секунды до падения, Торм призадумался...и неохотно кивнул.
   - Тогда закрывай проход, - предложила я, вытаскивая из земли камень поменьше и пристраивая его у основания глыбы.
   - Думаешь, это поможет? - поинтересовался гном, бросая недоверчивый взгляд на предлагаемую его вниманию шаткую конструкцию.
  - Увидим! - жизнерадостно отозвалась я, подправляя камень ногой. Торм мученически закатил глаза и, подойдя к куску скалы, снова что-то прошептал. Глыба натужно заскрипела - я рассчитала всё верно, да и камушек видно попался крепкий. Я едва успела подхватить Торма подмышки - гном отважно бросился в зияющий провал.
   - Phor, - выдохнула я заклятие левитации, и охнула от неожиданной, обрывающей руки тяжести. Леветация, как таковая, не удалась - наш спуск скорее напоминал замедленное падение, нежели полет. Удерживать в воздухе тяжелого гнома ростом с тебя саму, пусть даже не в полном боевом облачении, удовольствие ниже среднего. Вдобавок глыба наверху, справилась с препятствием. Над головой послышался треск и вскоре во все стороны брызнули каменные осколки. Один из них чувствительно царапнул меня по щеке, и я раздраженно зашипела.
  К счастью, вскоре наш полуполет завершился. Почуствовав близость земли, я с облегчением разжала руки и Торм благополучно приземлился на ноги. Я, растирая ноющие мышцы, мягко опустилась рядом.
   - Ну, идем? - риторически поинтересовался гном, перебрасывая из руки в руку заговоренную секиру. В непроглядном мраке подземного хода Руна Несокрушимости на рукояти слабо фосфорецировала бледно-опаловым светом.
  - Вперед, - кивнула я.
  Туннель извивался, как гигантский червяк, время от времени сужаясь настолько, что Торм едва мог проползти по нему на четвереньках. Пол был выложен неровным, сочащимся влагой камнем, а с земляного свода свисали причудливые корни, которые недвусмысленно шевелились, когда мы проходили слишком близко. Идти молча было скучно, до рудников, по всем признакам, было ещё далеко, и я задала гному очень интересовавший меня вопрос:
   - Слушай, Торм, а как ты узнал про этот ход? Ведунья сказала?
   - Нет, Рей, - просто откликнулся сын гор и встретив мой изумленный взгляд пояснил - Ты тогда ушла, а я задержался немного и выспросил у него, как нашему магу на выработки попасть, чтобы люди не знали. Ну воевода мне и рассказал про камень и ход под ним. Люди им когда-то пользовались, ещё до того, как возвели вокруг Малинок надежную стену.
   - Вот как? - задумчиво протянула я - А проход он как открывал?
   - Не знаю, - пожал широкими плечами Торм - Я с самим камнем говорил - как видишь сработало.
   - Вижу - кивнула я. Вдруг, впереди, за очередным поворотом, забрезжил слабый свет. Я коснулась руки друга, приложила палец к губам и потянула из ножен скимитары, одновременно кивая на изгиб туннеля. Гном понятливо подмигнул и перехватив секиру поудобнее, крадучись двинулся вперед. По окантовке моего темно-фиолетового плаща пробежали зеленоватые искры - пфивафи добросовестно исполнял свою функцию, переходя в боевой режим. Теперь выдать меня могли лишь горящие в темноте глаза, и памятуя об этом, мне пришлось опустить веки. Умение видеть с закрытыми глазами было обычным для любого дроу, но мне, выросшей на поверхности, вместо ясного и четкого изображения, удавалось различать лишь сероватые очертания предметов и стен. Чтож, за неимением лучшего сойдет. Я бесшумно заскользила вслед за другом, занеся над головой клинки. За поворотом туннель слегка раздавался в стороны, напоминая небольшую пещеру, а после вновь сужался, и раздваивался, уходя в непроглядный мрак. В пещерке, освещенной светом чадящих факелов, пировала компания небритых мужиков в грязных лохмотьях. Рядом с ними лежала кожаная сумка доверху набитая алмазами, испускающими неверное призрачное сияние. Казалось, что котомка была наполнена искрящимися звездами.
   - А пужали-то, пужа-а-ли, - визгливо расхохотался один из сидящих, небрежно помахивая здоровенным топором, здорово смахивающим на мясницкий - Нежить, мол так и шастает, зубами за пятки хватаить.
   - Говорил же - дело верное. - Степенно проворчал другой, подбрасывая на ладони крупный алмаз - Сам не раз уже сюда ходил - и ничего.
   - Я так смекаю, нечисть повыдумывали такие же охотники, как и мы, - вступил в беседу третий, сидевший спиной к нам, втыкая свой факел в щель между камнями, которыми был выложен пол - Сказки всё это. Для дураков.
  Двое его подельников согласно покивали... и внезапно вскочив на ноги и уставившись ему за спину слаженно заорали.
   - Вы чего? - удивился мужик, не догадавшись обернуться.
   - Н-н-неж-ж-и-и-ить, - проблеял давешний храбрец с топором, вытягивая руку, и указывая дрожащим пальцем в нашу сторону. Сначала мне показалось, что он увидел Торма, но потом, сообразив в чем дело, я мысленно выругалась. Глаза! Рассматривая пещеру и любителей легкой наживы, я машинально открыла глаза, чтобы видеть лучше. И теперь, мужички имели редкостную возможность любоваться парой золотисто-янтарных очей, висевших над землей на высоте трех с половиной локтей. Третий их товарищ мгновенно подхватился с земли прижимая к себе драгоценную сумку, разумно решил не оборачиваться, и драпанул в правый коридор, видимо надеясь,что "нежить" удовольствуется двумя оставшимися людьми. Решив, что нет смысла скрываться дальше, я одним размашистым прыжком преодолела расстояние от края тоннеля, до стенки пещеры, к которой прижались любители драгоценностей. Торм, угрожающе воздев секиру, встал рядом со мной и грозно сдвинул кустистые брови.
   - За камушками, значит, пожаловали? - ласково поинтересовалась я, - Дома не сидится? Легких путей ищем?
   - Э-э-э. Так мы... это... тута вон и не взяли почитай ничего...- заискивающим голосом протянул человек с топором. Второй, безоружный, хранил сосредоточенное молчание, с опаской поглядывая на хмурого сына гор. - Вы только не ешьте нас, п-пожалуйста, - продолжил переговоры ободренный моим не особенно кровожадным видом мужик, - Ельфы да подземники людей не едят! - поспешно добавил он с таким видом, будто мы с Тормом дружно пытались убедить его в обратном. Я зловеще усмехнулась, показав небольшие клычки... и вздрогнула. Из правой штольни, в которой несколько минут назад исчез третий добытчик, послышался жуткий крик полный боли и ужаса, переходящий в булькающий хрип, и громкое раздраженное шипение.
   - Брысь! - скомандовала я мужикам, указывая рукой на туннель, из которого вышли мы с Тормом. Незадачливые кладоискатели со всех ног бросились в указанный мною коридор, и я тотчас набросила на проход "печать", имеющую вид глухой каменной стены. Теперь люди были в относительной безопасности, во всяком случае пока не развеется заклинание - уж точно. Мы с гномом, встав спина к спине, пристально вглядывались в полумрак правого тоннеля. Тонкий жалобный свист и резкий хлопок, последовавший за ним, заставил нас попятиться. Темнота дохнула влажным теплым воздухом, сыто хлюпнула и затихла.
  Торм вголос выругался, снимая напряжение. Темнота отозвалась негромким застенчивым рыком и услужливо выплюнула большой алмаз, покрытый бурыми пятнами свернувшейся крови. Камень подкатился к носку моего сапога и замер, слабо мерцая мягким серебристым светом.
  
   12
  
   В напряженном молчании мы с гномом провели несколько минут, не опуская оружия. Враг таился в темноте коридора, упорно навязывая нам право первого хода. Памятуя о том, что обычно после подобного свиста на нас кидалась стая лишенных инстинкта самосохранения крысолаков, лезть в туннель не хотелось, но и двигаться дальше, оставляя за спиной опасного врага, тоже было нельзя. К счастью, судьба определенно к нам благоволила. То ли неизвестное создание устало ждать потенциальных жертв, то ли поблизости обнаружилась пища посговорчивее, но в какой-то момент я поняла, что больше не ощущаю его присутствия. Уже не думая о лишней трате такой необходимой сейчас энергии, я пустила в тоннель "звуковой лучик", и замерла, вся обратившись в слух. Пробежавшееся по тоннелю заклинание послушно вернулось, уведомив меня о том, что ход кончается тупиком, и ничего живого равно как и мертвого там не наблюдается, о чем я и сообщила гному.
   - Киррамис грэрх! - ёмко выразил свои чувства Торм, но увидев живейший интерес на моем лице осекся и смущенно потупился.
   - Продолжай, продолжай, - усмехнулась я, - Мне тоже хочется сказать нашему щедрому противнику пару ласковых.
   - Щедрому? - не понял Торм. Я нагнулась, подняла сияющий алмаз, потерла его о плащ, счищая пыль и засохшую кровь и протянула сыну гор.
   - Оставь себе, - буркнул гном. Пожав плечами я сунула камень в карман. Когда вернемся - отдам Альге в благодарность за помощь и ночлег.
   - Слушай, дроу, а ты точно уверена, что там тупик?
   - Проверим, - предложила я. Торм кивнул, и мы медленно двинулись вперед. Тоннель больше напоминал гигансткую нору, вырытую в сухом песчанике, и оканчивался самым добротным тупиком из всех, которые только могли существовать. Куда делась тварь с телом убиенного расхитителя драгоценностей было неясно.
   - Не могло же оно его целиком заглотить, - полувопросительно уточнил Торм, признавая во мне истинного знатока нечисти. Я молча покачала головой. Даже снежный червь, который втягивал пищу в широкую пасть как в воронку, срыгивал одежду или твердые предметы, которые был не в состоянии переварить. Да и сумки с алмазами в "норе" не обнаружилось. Ни один хищник не покусился бы на совершенно несъедобные, а потому бесполезные, камни. Тщательно осмотрев песчаный пол я обнаружила следы ведущие к выходу из тоннеля, очень похожие на уже виденные мною в Арквилле: крупные круглые отпечатки с девятью тонкими глубокими полосками когтей. Присев на корточки я, растопырив пальцы, приложила руку к одному из них. Узкая ладонь едва покрывала половину следа.
  - Что же это за дрянь? - риторически поинтересовался Торм, тоже склоняясь над отпечатком - Видела когда-нибудь что-то подобное, а дроу?
   - Видела, - медленно кивнула я поднимаясь, и отряхивая руки от пыли - В Арквилле. Ты подобрал меня именно после встречи с "чем-то подобным".
  Торм изумленно присвистнул - он явно не ожидал услышать ответ хотя бы на один свой вопрос.
   - И меня больше интересует другое, - задумчиво протянула я - Как это, судя по следам немаленькое существо, проскользнуло мимо нас?
   - А может у него только лапы большие? - неуверенно предположил Торм. Услужливое воображение тут же нарисовало мне занятную картинку - улыбчивую клыкастую пасть на четырех когтистых лапах и я сдержанно фыркнула.
   - Ладно, ушастая, пошли, - гном перебросил секиру в другую руку - Рудники нас уже заждались.
   - Двусмысленная фраза, - хмыкнула я - Ещё бы сказал "и кандалы по нам плачут".
   - А мы тут и так как каторжники-добровольцы, - заметил Торм,выходя из норы в главный тоннель.
   - Где ж ты каторжника-добровольца видел ? - искренне изумилась я, понижая голос до шепота - левый ход уж точно должен был вести к рудникам, а заранее предупреждать нечисть о своем прибытии не хотелось.
  - Да вот, со мной рядом шагает, - подтолкнул меня локтем гном. Я насупилась, но ответную колкость выдать не успела - впереди забрезжил слабый свет...
  Со стороны рудников тайный ход был закрыт разросшимися кустами боярышника пополам с крапивой. Продираться через колючий кустарник не хотелось, а потому я, наплевав на секретность (если здесь водится что-то более или менее разумное, оно нас и так уже почувствовало либо учуяло), щелкнула пальцами. Упругие ветви послушно раздались в стороны, открывая нашему взгляду небольшую поляну заросшую высокой, уже пожухлой травой и вход в покосившуюся деревянную штольню. Присыпанные землей рельсы вели в вязкую, пугливо-чуткую темноту. Неподалеку от входа лежала на боку перевернутая вагонетка, неожиданно налетевший ветер со скрипом вращал единственное оставшееся колесо. На земле возле вагонетки вызывающе поблескивала кучка алмазов. Подходить к столь явной приманке стал бы только законченный камикадзе, но видимо именно такие и решались соваться на рудники - у вагонетки отпечатались сравнительно свежие человеческие следы, а неподалеку валялся изящный стилет, напоминающий эльфийское "жало", лезвие которого было покрыто зеленоватой слизью. О том, что случилось с его хозяином, или хозяйкой, - стилеты традиционно считались женским оружием, а следы сапожек были слишком изящны для наших недавних знакомых - можно было только гадать. С прискорбием убедившись, что местная нечисть не торопится выстраиваться в очередь, дабы должным образом поприветствовать дорогих гостей, мы с гномом выбрались на полянку, настороженно озираясь по сторонам. При ровном лунном свете полянка выглядела на удивление мирно и даже заржавленная кирка и чей-то изжеванный лапоть, живописно расположившиеся у самого входа в штольню, не портили картины.
  Как обратить на себя внимание противника я не знала. Орать что-то возвышенно-призывное, типа: "Выходи, лиходей, на смертный бой!" - глупо. Соваться в штольню, где в неестественном мраке притаились человеко- а также, скорее всего, гномо- и дроулюбивые создания - ещё глупее. Не придумав ничего лучше я подошла к вагонетке, и опустившись рядом с ней, принялась перебирать алмазы, надеясь, что столь вызывающий поступок не останется без внимания. Торм, подошедший ко мне, больше заинтересовался самой вагонеткой, нежели мерцающими драгоценностями.
   - Наша работа, - удовлетворенно заключил он, - Вот,видишь клеймо на боку?
   - В смысле твоей семьи? - удивилась я, послушно обходя вагонетку и всматриваясь в указанный Тормом знак.
   - Моего клана, - поправил сын гор - У нас в клан обычно соединяется до десяти семей.
  Клановая гномья печать была и впрямь хороша. Вместо ожидаемых молота и наковальни, на ней красовались две перекрещенные двухлезвийные секиры - каждая точь в точь как у Торма, рукояти которых оплетали колючие стебли вьющейся розы, чей пышный цветок распустился в аккурат над скрестившимися шипами грозного оружия.
   - А секиры почему две? - поинтересовалась я.
   - Секрет, - хитро улыбнулся Торм, оглаживая бороду - Выберемся, живыми - может и расскажу.
  Я фыркнула и отвернулась. Тоже мне - великая тайна.
  - Не злись, дроу, - примиряюще прогудел сын гор - Сказать по правде, я не имею права говорить об этом представителю другой расы.
   - Извини, - я смутилась, осознав что напрасно обиделась на Торма. - Я уважаю чужие обычаи и не хотела нанести тебе обиду.
   - Ничего,ушастая, - улыбнулся гном, - я на тебя не в обиде. Пойдем что ли к штольне потихоньку? Время уже за полночь, а работы - непочатый край.
  - Погоди-ка - я вскинула руку, обводя полянку настороженным взглядом. С виду всё было по-прежнему, но чувство опасности меня не оставляло, а своей интуиции я привыкла верить.
   Коренастая черно-серебристая стрыга, прижавшаяся к земле, досадливо рявкнула, распахнув зубастую пасть и метнулась в сторону, исчезая в густом подлеске. Файербол, который я в неё метнула, выжег широкую полосу жухлой травы, и взорвался, разметав по поляне искры впустую потраченной силы.
  - Тр-р-рэш! - выругалась я, попутно мысленно обозвав себя бестолочью ( ну что стоило кинуть в нечисть обездвиживающую силовую сеть, а не швыряться огненным сгустком выдав себя с головой) и лихорадочно шепча заклятие предупредительного контура. На нечисть, подобную стрыге, он среагирует примерно на расстоянии семи локтей, но всё же лучше, чем ничего. Клинки легко и плавно, словно живые, скользнули из ножен.
  Стрыга не замедлила отреагировать на столь недвусмысленный жест. Разорванный контур кольнул висок, предупреждая о нападении, но я уже была готова. Шаг в сторону, бросить в оскаленную морду горсть иллюзорного песка - простейшее заклинание, которое даже не приходилось произносить - нужные слова всплыли в памяти мгновенно - и одним ударом перерубить шейные позвонки, пока нечисть ошарашенно трясет головой.
  Сталь со звоном высекла искры из...стали?
  Издевательский оскал стрыги стал ещё шире. Теперь настала моя очередь обескураженно отступать, а нечисти - неспешно скользить ко мне, выразительно облизываясь и щуря глаза. Торм совершенно бесшумно возник сбоку от стрыги как демон мщения, занеся секиру над головой. Судя по всему гном готовился повторить мой маневр и я, уже предвидя результат, завопила:
   - Бей в затылок! В затылок!
  Торм подчинился не раздумывая,всадив лезвие секиры в вышеозначенную часть хищницы. Стрыга нервно дернулась и затанцевала на месте, как норовистая лошадь, не делая попыток добраться до меня. Сын гор нанес ещё несколько молниеносных ударов, и зверюга, судорожно дернувшись, рухнула, царапая землю мощными когтями.
   - Алмаз? - Понимающе уточнил Торм, обходя агонизирующую тварь по широкой дуге. В отличие от крысолака, у которого металлическим был только скелет, стрыга обладала надежной бронёй, скрытой под косматой шерстью.
  - Похоже на то. - Безрадостно кивнула я. - Теперь понятно, почему видовое разнообразие здешних монстров сохраняется, а количество увеличивается. Может они и мыслят как реальные упыри или стрыги, но друг на друга им кидаться нет смысла. Да и пища, как таковая, им тоже не нужна.
   - Это и так ясно, - проворчал сын гор - Пошли что ли в штольню? Ты будешь их подманивать, а я по голове бить.
   - Угу. А поутру приведем сюда Рея и продемонстрируем ему поляну заваленную трупами - радостно согласилась я.
  Сын гор хмыкнул, явно не разделяя моего воодушевления, и первым двинулся к темному проему шурфа. Достичь его раньше выскочившего из кустов скалозуба гном не успел. Рефлекторно заехав твари по клыкам пудовым кулаком, сын гор вскинул секиру, и в тот же миг я взвилась в воздух, по-кошачьи распластавшись в длинном прыжке. Зверь испуганно взвизгнул, ощутив непривычную тяжесть на загривке, и бешено завертелся на месте, пытаясь сбросить нежданную наездницу. Взмах клинков перерезал Нить Жизни механического монстра. Для очистки совести я раздвинула жесткую длинную шерсть на затылке чудища и несколько раз с силой провела кончиком меча по алмазу.
   - Ну, и чья теперь очередь бить? - усмехнулась я, подходя к сыну гор.
   - Неплохо, ушастая! - подмигнул мне Торм - Вдвоем, пожалуй, до рассвета управимся.
  Из штольни тем временем выбиралось что-то и вовсе невообразимое. Острая усатая морда, величиной с добрый письменный стол и пара широких ковшеобразных лап, упершихся в бревна штольни не принадлежали ни одному известному мне созданию, а двойной ряд зубов, который тварь, раззявив широкую пасть, охотно продемонстрировала нам с Тормом, отбивала всякую охоту заводить более близкое знакомство.
   - Глубинный заглот! - в священном ужасе прошептал сын гор - Они же все вымерли!
   - Живые вымерли, железные - выползли, - отрезала я, двинувшись в обходную. Морда заглота незамедлительно повернулась следом.
   - Торм, отвлеки его, я зайду справа, - крикнула я.
   - Алуриина, не торопись, - гном выглядел довольно обеспокоенным, но я уже взметнулась в прыжке, желая как можно скорее разделаться с очередным порождением неизвестного мастера, тем более зверь повернулся на голос Торма, оставляя незащищенными бок, покрытый гладкой черной шерстью и короткую толстую шею.
   - Сто-о-ой, дроу... - рыкнул сын гор, но я уже приземлилась на спину монстра, почти наполовину выбравшегося из тоннеля. Привычным росчерком клинков срезала пучок короткой гладкой шерсти и недоуменно уставилась на полоску добротной стали. Жаркое дыхание в спину не добавило мне радости. Обернувшись я увидела, как в непроглядном даже для дроу мраке, вспыхнули два розоватых огонька. Что?
  - ...у него две головы-ы-ы!
  Только низкий свод штольни помешал заглоту, вернее второй его половине, обладающей на удивление длинной и гибкой шеей, броситься на меня сразу. Дожидаться, пока милый зверек выберется из шурфа целиком и примется за меня всерьёз, не хотелось. Оживляющий алмаз скорее всего был прикреплен ко второй, более опасной голове, значит именно к ней мне и нужно было добраться. Мысли работали четко и быстро. Скимитары исчезли в наспинных ножнах - для задуманного дела должно было хватить и ножа. Опрокинувшись на спину я прижалась к хребту зверя, ухватившись руками за нависающее надо мной верхнее бревно свода штольни, и оттолкнувшись скользнула во тьму, искренне надеясь, что чудищу не придет в голову приподняться и я не окажусь раздавленной между спиной зверя и бревном.
  Оказавшись почти под подбородком второй головы я отпустила одну руку и, выхватив нож, наугад ткнула им вверх. Нож по рукоять ушел в что-то мягкое, и монстр недовольно взревел, мотнув головой. На лицо мне упали тяжелые липкие капли - Нить Жизни я не повредила, но судя по всему задела что-то важное. Мне нужно было добраться до затылка, а для этого придется нырнуть в штольню, где единственным источником света были слабо фосфорецирующие розовые глаза заглота. Зажав нож в зубах и на всякий случай набрав в грудь побольше воздуха, я рванулась вперед, извиваясь, как змея. В ту самую секунду, когда я благополучно проскользнув уперлась в деревянный сруб носками сапог, и сжала гибкую шею заглота в дружеском объятьи, зверь неловко дернулся, выгнув спину, как рассерженый кот, окончательно отрезая мне все пути к отступлению. Бороться с хищником приходилось вслепую - инфразрение не могло мне помочь, так как противник не излучал ни тепла, ни характерного для нечисти холодного сияния.
  Задушить зверюгу мне не хватило бы сил, да я и не пыталась. Сейчас главным было добраться до алмаза, но заглоту явно не понравилась моя идея. Чудовище принялось биться о стены и потолок старого шурфа. От падающих камней я уворачивалась с легкостью, но после очередного судорожного удара на монстра посыпались бревна, и я, ухватившись за колючий гребень росший на шее зверя, чудом успела перебросить своё тело через голову нечисти и покатилась по утоптанному земляному полу. Грохот падающих бревен показался мне оглушительным - по всей видимости заглот выбил одну из несущих балок, и деревянный вход обвалился. Придавленный тесаными брусьями зверь заревел, пытаясь высвободиться, но я уже вскочила на ноги. Выпустить перед собой шарик "призрачного огня" разогнавшего вязкий мрак не составило труда. Через минуту всё было кончено.
  Вот только выбраться из штольни прежним путем я не могла. Сдвинуть с места тушу зверя и тяжелые столбы не стоило и пытаться - для левитации таких объектов мне не хватило бы ни сил ни умения. Разумно рассудив, что из выработок на поверхность вряд ли ведет один-единственный ход, я решила двигаться вперед и будь что будет.
  Выпустив ещё с десяток "светлячков", зависших под потолком штольни как маленькие зеленоватые звездочки, я повесила метательный нож на пояс и обнажив клинки крадучись скользнула в темноту, стараясь прижиматься боком к земляной стене. Шарики "призрачного огня" опережали меня на десяток-другой шагов, давая воможность заметить потенциального противника раньше. Звук, напоминающий хлопанье крыльев, раздался за моей спиной как раз в тот момент, когда я твердо уверилась в собственной безопасности своего тыла. Крутанувшись на месте я вскинула скимитары... и замерла. Передо мной стояла Альга в свободном белом платье. В черных бездонных глазах ведуньи отражались огоньки моих "светлячков".
   - Неплохая работа, дроу - негромко произнесла женщина - Очень неплохая. Ты станешь опасным врагом, когда вырастешь.
   - Благодарю, - фыркнула я, не зная как реагировать на столь сомнительный комплимент.
   - Я хочу кое-что рассказать тебе, - Альга провела кончиками пальцев по стене, и устало вздохнула - Помнишь обещание, которое ты мне дала?
   - Ты знала, что так и будет? - ошеломленно ахнула я, не торопясь опускать мечи.
   - Нет, я не знала, - возразила ведунья, - Не знала, но предполагала подобный исход.
  Настороженно воззрившись на странную женщину я чуть наклонила голову набок, одновременно переходя на инфракрасное зрение. Альга была вполне живой и излучала тепло так же, как и любое существо из плоти и крови.
   - Знаешь, кто такие Ферсты? - задала наводящий вопрос ведунья, нервно царапая ногтем стенку.
   Я молча кивнула. Альга кашлянула, заправила за ухо прядь черных волос, облизнула губы и помассировала виски как будто оттягивая неприятный, но неизбежный разговор.
   - После Битвы Орла выживший Проклятый покинул Иаррос, равно как и Ферсты-защитники, - негромко произнесла она, старательно пряча взгляд - Правда не все мы оставили этот мир.
   - Мы? - я высоко вскинула бровь - оговорка была явно неслучайной. Альга неохотно кивнула, подтверждая мои подозрения.
   - Я - Ферстка - просто сказала она.
  Несколько минут мы молчали: я пыталась осмыслить сказанное ведуньей, Альга - терпеливо ожидала моей реакции.
   - Я знала, что ты не человек, - медленно заговорила я, тщательно подбирая слова, - но мне трудно поверить твоим словам. Ферсты покинули наш мир сотни тысяч лет назад, никто не знает какими они были, но все знают каким могуществом они обладали. Неужели ты, хранительница древних знаний, не могла помочь людям поселившимся у рудников? - уцепилась я за первую мысль пришедшую в голову. Особых причин верить Альге на слово у меня не было, а после её эффектного появления в намертво закупоренном заглотом коридоре, мои нездоровые подозрения лишь усилились.
   - Могла, - кивнула ведунья - Но если бы я изменила ход истории в прошлом, изменилось бы и будущее. Наша встреча была предопределена, Алуриина, и я не имела право менять запись в Книге Судеб.
  Я прикусила язык. О Книге Судеб я немного слышала, и если Альга не лгала, то помочь людям она и впрямь не могла. Записи в Книге появлялись сами по себе и сами же исчезали, когда предначертанное сбывалось. Попытка изменить будущее могла привести к весьма плачевным последствиям - мама рассказывала мне о паре-тройке подобных случаев, которые зачастую оканчивались печально - любители риска обычно погибали при очень странных обстоятельствах или сходили с ума.
   - Хорошо, - кивнула я - Чего ты хочешь?
   - Просто поговорить, - улыбнулась Альга - Можешь убрать клинки в ножны, я не причиню тебе вреда.
  Я решила сделать вид, что поверила - клинки исчезли, а один из метательных ножей удобно лег в ладонь. Если она самозванка, хотя бы один удар нанести я успею.
  - Пойдем, я покажу тебе кое-что интересное, - Альга двинулась вперед, даже не удосужившись обернуться, чтобы удостовериться, что я следую за ней. "Призрачные огни" послушно висевшие по потолком дрогнули...и поплыли за ней, грозя оставить меня в абсолютной темноте. Я выругалась сквозь зубы, проверяя свой энергетический резерв и с удивлением обнаружила,что "светлячки" больше не питаются моей жизненной силой. Окинув спину ведуньи уважительным взглядом я зашагала следом. С такой легкостью перебить чужое заклинание могли только эльфийские архимаги, да и то не все, чаще всего к подобным приёмам прибегали светлые ( нам, к примеру, проще было объединить силы жриц и магов и просто перекрыть возможному противнику доступ к энергетическому источнику ).
  В штольне почти не было мусора,между рельсами и стенкой выработки вполне хватало места, чтобы идти нормально, не спотыкаясь о стыки и не семеня по шпалам. Альга уверенно вывела меня к просторной галерее, откуда расходились в разных направлениях сразу три штрека. Возле входа в левый лежала стальная метательная "звездочка", уже изрядно погнутая и без одного луча, а на крепежных бревнах центрального красовались серебристые лохмотья чьей-то кольчуги. Ведунья выбрала правый ход, и пройдя несколько шагов почти не задержавшись, провела рукой по шероховатой стене. Камень посветлел и подернулся полупрозрачной дымкой, за которой смутно угадывалась темная арка. "Призрачные огни" вспыхнули и погасли разом, будто их задул невидимый великан.
   - Сюда, дроу, - хрипловатый голос Альги заставил меня нервно сжать рукоять ножа... который я после секундного раздумья вернула на пояс. Ведунья мягко взяла меня за локоть и подвела к стене. Мгновенное неприятное ощущение, будто продираешься сквозь густой упругий тальник, - я даже зажмурилась, невольно ожидая хлесткого удара ветвей по щекам - и странная необъяснимая легкость после перехода...
   Сложенная из серебристого с синеватой искрой камня арка, ладно подогнанные доски потемневшего от времени дверного полотна, бронзовый орел, сжимающий в клюве тяжёлое кольцо ручки - всё испускало слабые, но ощутимые эманации так называемой "дикой" магии - не подчиняющейся человеческим волшебникам силы. Кое-где на поверхности камня клубились дымные завитки, которые вежливо, но непреклонно вильнули в сторону от протянутых к ним сложенных лодочкой ладоней - с дроу, решившей подпитаться из чужого источника, "дикарка" обошлась не лучше.
   - Не больно-то и хотелось, - проворчала я, потянувшись к дверному кольцу. Орел предостерегающе щелкнул клювом, умудрившись не выпустить кольцо, но я, уцепившись за оное кончиками пальцев и перехватив поудобнее, с силой потянула на себя. Альга коснулась пальцем руны-ключа выбитой в камне чуть повыше моей головы и дверь бесшумно распахнулась. Я с легкой завистью отметила, что струйки силы сами потекли к руке ведуньи, та лишь досадливо отмахнулась и сделала приглашающий жест пропуская меня вперед.
   Комната, находившаяся за дверью, меньше всего смахивала на тайное убежище самого древнего и мудрого создания всех Обитаемых Материков, всем своим видом скорее наводя на мысли о монашеской келье какого-нибудь из человеческих монастырей. Простая деревянная лавка возле стены, небольшой грубо сколоченный стол, простенький, но добротный сундук, окованный железными полосами. Внимания заслуживал лишь высокий потолок - бархатно-синий, с крупной россыпью огоньков переливающихся от бледно-лимонных до ярко-оранжевых тонов.
  На стене, примерно в двух локтях над лавкой, были накорябаны какие-то рисунки, обозначения, руны. Я примостилась скраешку на скамье, с любопытством рассматривая диковинную настенную роспись. Альга улыбнулась, и переступив порог сделала несколько пассов.
   Поначалу мне показалось, что ничего не произошло. Потом непривычно защипало в глазах, а в воздухе разлился слабый, еле уловимый горьковато-пряный запах. Наспех нацарапанные изображения размылись и под ними проступили совсем другие очертания...
  Гигантские птицы были очень похожи на Орлов, изображенных на гравюрах человеческих исторических трактатов, но в отличие от последних, наездников-Ферстов на них не наблюдалось. Вся стая была высечена очень четко - ближние птицы - так вообще чуть ли не до последнего перышка. В хищных, до жути разумных, глазах горел яростный огонь. Грозные загнутые клювы были приоткрыты в беззвучном клекоте, в мощных когтях птицы сжимали огромные валуны.
   Проклятые, как оказалось, тоже не были неопределенно-расплывчатыми сгустками мрака, а имели вполне четкое обличье. Они тоже были гигантами, но больше всего напоминали мне духов леса - стройные, гибкие, длинноволосые, в летящих одеждах свободного покроя. Ближайший ко мне Истал, так же как и Орел, был изображен с удивительным мастерством. Подняв голову он напряженно следил за приближающимся противником, сжимая одной рукой большой лук, а второй поправляя колчан на плече. У Проклятого были немного угловатые черты лица, большие кошачьи глаза, с длинными ресницами, круто изогнутые брови и слегка заостренные, почти эльфийские уши. Его, пожалуй, даже можно было бы назвать красивым, если бы не холодное, надменно-презрительное выражение лица и жесткая ухмылка, искривившая тонкие губы.
   - Вот так всё и было, - негромко произнесла Альга. Увлекшись рассматриванием выбивки я успела совершенно забыть о присутствии ведуньи и невольно вздрогнула, когда она положила руку мне на плечо.
   - Битва Орла, - пробормотала я, - Но почему здесь нет Ферстов?
   - Мы очень отличаемся от вас, - серьёзно и тихо сказала Альга, ласково касаясь кончиками пальцев изображения Орла, - но наша вторая ипостась похожа на человеческую. Выдают только глаза.
   - Вот как? - изумилась я и как бы между прочим поинтересовалась, - А последний Истал случайно не мог тоже задержаться в Гмэлле?
  Ферстка отрицательно качнула головой и добавила:
   - Я бы почувствовала его присутствие. Проклятым необходимо время от времени вбирать в себя жизненные силы находящихся поблизости живых существ - такие всплески в энергетическом балансе мира не могли остаться незамеченными.
  Прекрасно. Хотя бы одна хорошая новость. Кстати, о птичках...
   - Альга, я могу задать тебе пару вопросов?
   - Спрашивай, - милостиво позволила ведунья, опускаясь на лавку рядом со мной.
   - Как ты умудрилась попасть сюда минуя главный вход?
   - Мне знакомы основы искусства телепортации, - хитро прищурилась Альга, но узрев мою обиженную физиономию снисходительно пояснила, - Создательница этого мира наделила нас, как первую расу, особыми способностями.
   - Заметила. Ещё одно - сколько нечисти осталось в штреках?
   - Тебя не должно это беспокоить, - Альга встала и подойдя к сундуку с видимым усилием откинула массивную крышку - Я ведь обещала тебе помочь и я сдержу своё слово. Но, дроу, не забывай - ты должна молчать обо всем увиденном здесь.
   - Я тоже умею держать обещания, - фыркнула я.
   - О моем истинном обличье знают только драконы, - негромко продолжила Альга пропуская мимо ушей мои слова и склоняясь над сундуком - Увидев любого из них ты сможешь попросить его о помощи, только лишь вскользь упомянув обо мне и они не смогут тебе отказать.
   - Спасибо, - поблагодарила я ведунью, подумав, что вряд ли обращусь к дракону с просьбой о помощи. Чешуйчатые мудрецы редко шли на контакт с представителями других рас, ещё реже давали какие-либо обещания, да и выполняли свои клятвы весьма своеобразно, подходя к ним творчески, особенно, если проситель не додумался заранее оговорить выполнение обещанного до мельчайших подробностей.
   - Не стоит благодарности, - отмахнулась ведунья, роясь в ларе, - Мы создали драконов - они были одной из первых молодых рас.
  Я вскинула бровь и пользуясь тем, что Альга склонилась над сундуком, состроила скептическую гримаску, но ничего не сказала.
  - Сомневаешься, илитиири? - усмехнулась ведунья, захлопывая крышку ларя и поворачиваясь ко мне. В руках она держала небольшую бутылочку из темного стекла и медальон овальной формы на тонкой серебряной цепочке.
   - Немного, - я не стала кривить душой и честно добавила то, что помнила из уроков истории нашего мира. - Драконы - старшая раса. Они появились вместе с этим миром, равно как гномы и светлые эльфы...
   - Это легенда, милая, - прервала меня Альга. - Правда от неё немного отличается. Потом, если будет время, мы с тобой ещё побеседуем на эту тему. А сейчас нам уже пора.
  Мы вышли через дверь-арку, преодолели каменную стену и вернулись в галерею. Альга открыла бутылочку и шагнув вперед, выплеснула её содержимое на шпалы, прямо перед нами.
   - Дроу, мне нужна любая твоя вещь, - непривычно низким голосом произнесла она, повернувшись ко мне, - Сейчас же!
  Лихорадочно порывшись по карманам, я выудила тот самый алмаз, который собиралась отдать ведунье в оплату за её гостеприимство и целительские услуги. Вложив камень в протянутую руку Ферстки, я на всякий случай отступила на несколько шагов, решив наблюдать за действиями ведуньи с по возможности безопасного расстояния.
  Ферстка размахнувшись подбросила алмаз, выкрикнула долгую певуче-протяжную фразу на неизвестном мне языке и всплеснула руками. Драгоценный камень вспыхнул ослепительно ярким светом, в один момент разгоняя окружающий нас мрак. Привычный мне мрак. Я вскрикнула и отшатнулась, закрывая руками лицо. Из глаз непроизвольно потекли горячие слёзы, чертя на пыльной коже влажные дорожки. От резкого движения в голове застучали невидимые молоточки, а виски и затылок заломило от резкой боли - теперь я начала понимать, что испытывали дроу, прожившие всю жизнь в Подземье и впервые выходящие на солнечный свет. Пока я размазывала слёзы по щекам, пока бешено моргала,чтобы перед глазами перестали плавать цветные пятна, пока мысленно ругала себя за тугодумие - опытный дроу на моём месте сразу окружил бы себя сферой тьмы - всё уже закончилось. Посреди штольни, прямо передо мной, выросла алмазная стена, преградившая нечисти путь наружу. Подойдя к стене я осторожно коснулась её рукой. Камень был гладким как стекло и поразительно прохладным. Я прижалась к нему лбом и прошептала обезболивающее заклятие. Стало легче. Намного легче. Через пару минут голова перестала раскалываться и я почувствовала, что снова могу ясно мыслить. Альга стояла чуть в сторонке, ожидая пока я приду в себя.
  - Эта стена, - мой голос прозвучал неожиданно хрипло, и я откашлялась перед тем,как продолжить. - Она точно удержит механических монстров?
   - Она их не просто удержит,малышка, - устало улыбнулась Ферстка, - Очень хорошо,что ты дала мне именно алмаз - я слегка изменила его структуру. Теперь он будет вытягивать энергию из тех камней, которые оживляют чудовищ. Лишенные силы алмазы обратятся в обычные кусочки угля и утратят свою особую силу безвозвратно. Через трое-четверо суток рудники перестанут быть опасным местом.
   - И сюда вновь потянутся любители легкой наживы? - иронично поинтересовалась я.
   - Думаю Рей Оргус этого не допустит, - улыбнулась Альга. - К тому же моих сил хватит, чтобы постоянно поддерживать возле выработок несколько качественных иллюзий - мародеров они прогонят, не сомневайся.
  Я вернула ведунье улыбку, вспомнив о незадачливых охотниках за драгоценностями, принявших меня за нечисть...и тут же помрачнела.
   - В чем дело, илитиири? - негромко поинтересовалась Ферстка.
   - Когда мы с Тормом шли сюда, на одного из людей напало странное животное, - пробормотала я, ощутив мучительно-острый укол совести - почему-то, находясь рядом с Альгой, я напрочь позабыла о своём друге, ожидающем меня на поляне А ведь он наверняка волнуется, не зная жива ли я вообще...
  - С гномом всё хорошо, - успокаивающе произнесла Ферстка. - Правда он очень встревожен и сейчас пытается разобрать завал, чтобы ты смогла вернуться. Продолжай, илитиири. Расскажи мне, что вы видели.
   - В том-то и дело, что ничего, - досадливо скривившись бросила я. - Оно убило человека, прихватило сумку, набитую кармеделесскими камнями и попросту исчезло. Мы с гномом вдвоем проверили ход - он кончался тупиком.
  - Значит забрало алмазы? - переспросила Альга и дождавшись моего утвердительного кивка, покачала головой. - Это плохо.
   - А эта стена не может действовать на расстоянии? - почти жалобно поинтересовалась я, легко поняв чем может грозить жителям Гмэлла целая сума алмазов, оживляющих механическую нечисть.
   - Нет, дроу. Я уже не молода, и не способна настолько усилить действие камня, - вздохнула ведунья. - К сожалению я не могу сейчас сказать что это было, для этого мне нужно самолично осмотреть ход, но могу дать тебе один совет, - Альга тепло улыбнулась мне. - Береги своих друзей. Пока вы вместе - вы непобедимы.
   - Спасибо, - вежливо поблагодарила я с непроницаемым выражением лица. - Очень ценный совет.
   - А теперь ступай, - Ферстка махнула рукой по направлению к главному ходу, - Ты сможешь пройти сквозь завал, но только в течении нескольких минут. Торопись!
  Я кивнула и стремглав бросилась к выходу. Ведунья не подвела - тяжелые бревна и туша заглота словно подернулись сероватой полупрозрачной дымкой. Немного помедлив я набрала в грудь воздуха и быстрым шагом двинулась вперед. Ощущение было достаточно странным - словно сотни крохотных ледяных иголочек впились в мою кожу, но идти было довольно легко, куда легче, чем сквозь каменную стенку. Я старалась двигаться как можно быстрее, памятуя о словах Ферстки, но то ли заглот за время моего отсутствия вытянулся втрое, то ли я тащилась со скоростью ледащей клячи, но завеса, окружающая меня, стала подозрительно уплотняться. С ужасом представив себя, вмурованную в механическое чудовище, я рванулась вперед из последних сил и стрелой вылетела из завала, сбив с ног подошедшего к заглоту Торма. Сцепившись как два упыря, борющихся за последнюю кость, мы кубарем покатились по земле. Впрочем, гном, благодаря своему весу, очень быстро одержал верх и прижал меня к земле, усевшись сверху.
   - Отпусти-и, - взмолилась я, сплёвывая попавшие в рот сухие травинки.
   - Чем докажешь, что ты Алуриина? - грозно осведомился сын гор, не торопясь подниматься на ноги.
   - Раздавишь сейчас и доказать не успею, - мрачно буркнула я и не удержавшись добавила, - Киррамис грэрх!
  Как ни странно, но мои слова возымели нужное действие - гном перестал пытаться сделать из меня плоский коврик и даже протянул руку, помогая подняться.
   - Грхм, дроу, я верю, что это ты, но прошу, больше таких слов не говори, хорошо? - Смущенно попросил мой друг, теребя кончик бороды.
   - Ладно, не буду, - покладисто согласилась я, - А секиру ты куда дел?
   - Выронил от неожиданности, когда ты на меня бросилась, - признался Торм подходя к туше зверя и подымая оружие, - Я сначала даже не понял, что это ты. Как выбраться-то смогла, а дроу?
   - Альга, - проронила я, - Она и с оставшейся нечистью помогла справиться, так что считай, что мы с честью выполнили возложенную на нас миссию. Рудники теперь безопаснее опушки Светлого Леса.
   - Ну и слава Хозяину Горна, - облегченно выдохнул гном...и подойдя ко мне стиснул меня в медвежьих объятиях. Я услышала отчетливый хруст своих ребер и сдавленно пискнула.
   - Прости, дроу, - криво улыбнулся Торм, ослабляя хватку, - Я ведь уже начинал думать, что не свидимся больше.
   - Н-ничего, я понимаю, - выдавила я, потирая бок и судорожно пытаясь разжиться глотком воздуха. - Спасибо, Торм. Только меня так просто не убить. Разве что сжечь при помощи какого-нибудь дальнобойного артефакта.
   - Я запомню на будущее, - пообещал друг, окидывая меня оценивающим взглядом.
   - Да ну тебя, - фыркнула я. Мы переглянулись и почти одновременно рассмеялись.
   - Пошли-ка домой, Алуриина, - улыбнулся гном.
  - Через тайный ход? - я кивнула на колючие кусты, но сын гор отрицательно качнул головой.
   - Зачем через ход? Напрямки. Постучимся в ворота и попросим открыть. Пусть люди знают, что нечисти больше нет.
   - Лучше не надо, - поморщилась я. - Люди существа нервные, особенно спросонья. Могут камнями закидать или горячей смолой облить. Да и к тому же вдруг то создание, управляющее крысолаками, ошивается где-то поблизости? А вот к Рею пожалуй стоит заглянуть сразу по возвращении.
   - Уговорила, - согласно хмыкнул сын гор. - Тогда вперед.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"