Сидиус Дарт Ситхович. Нулевой шеврон

Глава 1.

26488 год по стандартному имперскому календарю,

галактика Атезарис,

пограничное пространство между Галактической Империей

и Протекторатом Гли,

звёздная система Ашенк,

шестая планета - Ашенкогхли,

Восточный континент,

экваториальная зона.

Под обутой в тяжёлый бронированный десантный полуботинок ногой солдата громко хрустнула лежавшая на земле ветка, и майор Керриган Корр, сеггул с планеты Миран, тут же отреагировал на это обстоятельство, вскинув вверх сжатую в кулаке левую руку и, передав по рации кодовый сигнал, припал на одно колено к вязковатой почве тропического леса, выставив вперёд своё лазеружьё штурмовой модификации, каковыми оснащались все спецподразделения Имперского КосмоДесанта, одновременно активируя систему маскировки, которая делала его абсолютно невидимым для каких бы то ни было приборов противника. Так же поступили и остальные бойцы его группы - отряда специальных операций Космического Десанта "Ширк". Десантники буквально растворились в воздухе и даже с расстояния в пять шагов нельзя было увидеть хоть кого-нибудь из них.

- Прошу прощения, командир, - услыхал Керриган сконфуженный голос бойца, который являлся виновником этого маленького недоразумения. - Я не заметил эту фреллову ветку.

- Всё в порядке, Трогга, - произнёс сеггул, настороженно осматриваясь по сторонам, выискивая малейшие признаки противника. Но джунгли вокруг десантников были наполнены лишь звуками, что издавали различные животные и птицы. - Однако впредь будь внимательнее. Если бы тут ошивался глианский охранный сервитор, шум бы уже поднялся на весь материк.

- Да, командир, - виноватым голосом отозвался боец.

- Касс - ты видишь что-нибудь? - проговорил Корр в микрофон встроенного в его боевой шлем коммуникационного устройства. - Есть данные?

- Пока ничего, командир, - отозвался помощник Корра капитан Кассиан Ретт, державший в руках детектор движения со встроенным биосканером. - Никаких посторонних сигналов. Ни охранных сервиторов, ни боевых дрон-платформ гли не фиксирую. Вообще никакой энергоактивности в радиусе десяти шидарков. Может, разведка ошибается и гли здесь попросту нет? К тому же мне что-то не верится, чтобы ашенки спокойно отнеслись бы к факту пребывания на своей планете войск Протектората. Диктаториум Ашенкогхли поднял бы на уши весь свой флот, стоило бы хоть одному крейсеру гли появиться в этой системе!

- Корабль-невидимка мог пройти сквозь сенсорную сеть ашенков незамеченным, Кер. Тебе об этом прекрасно известно.

- Ну да, корабль для спецопераций... Следите, куда ходули свои ставите! - сердито бросил Корр в микрофон коммуникатора. - Далеко нам ещё до цели топать, Касс?

- Двенадцать шидарков, - последовал ответ.

- Это недалеко, - заключил Корр. Поразмыслив несколько секунд, сеггул снял маскировочное поле и сделал условный знак своим подчинённым. - Движемся строго в указанном направлении, шума не поднимаем, лазеружья держать наготове, щиты не снимать! При обнаружении противника в бой сходу не вступать, сначала осмотримся! Нужно понять, на кой фрелл гли понадобилось шариться по Ашенкогхли! Касс!

- Командир?

- Гляди в оба. На тебе контроль оперативной сферы.

- Есть контроль сферы!

Майор хмуро кивнул и, держа лазеружьё наготове, осторожно двинулся по узкой тропе, протоптанной неизвестно кем и неизвестно для чего в этой глухой местности. Остальные спецназовцы, так же держа свои излучатели наготове, цепочкой двинулись вслед за своим командиром...

Война между Галактической Империей сеггулов и Протекторатом Гли длилась уже двадцать два стандартных имперских года, и пока ничего не говорило о том, что она вот-вот закончится. Сейчас на всех фронтах наступило относительное затишье, нарушаемое лишь локальными стычками наземных сил специальных операций да редкими вылазками тактических эскадр на территорию противника. С момента разгрома секторального флота гли в скоплении Ауго и освобождения от оккупационных войск Протектората Тарвекиса и Гуагоа ни имперцы, ни гли не предпринимали сколь-нибудь значительных действий в космосе. Разведка Флота сообщала о том, что основные силы Протектората отступили на перегруппировку в скопления Кассар и Штока; также гли усилили оборону Радьяна, Дрего и Ретаны. Имперцы, в свою очередь, усилили шесть основных ударных группировок, установили дополнительные космические минные поля вокруг гипорталов в двадцати семи системах, могущих стать целью рейд-эскадр Протектората, и смонтировали на сорока семи союзных прифронтовых планетах генераторы планетарного защитного поля.

С давних времён существует аксиома, гласящая, что двум сильным хищникам нельзя ужиться на одном пятачке. Правда, в данном случае "пятачок" являлся галактикой спирального Sb-класса, имеющей в поперечнике размер порядка семидесяти тысяч светолет, и логически рассуждая, места тут должно было хватить с лишком. Но не для сеггулов и гли. Вопрос, когда эти две космические сверхдержавы сойдутся в решающей схватке за право единоличного контроля над Атезарисом, был лишь вопросом времени. Но не сеггулы были зачинщиками этой войны, несмотря на их довольно милитаристский характер. Именно Протекторат сделал первый выстрел, атаковав двадцать два года назад один из пограничных миров Империи - Андрахон. С того момента всё и понеслось...

Сюда, в пограничное с Протекторатом пространство, спецгруппа "Ширк" прибыла для того, чтобы выяснить, что происходит на планете Ашенкогхли, населённой союзной Империи негуманоидной расой ашенков. Некоторое время назад ашенки стали фиксировать странную активность в одном из районов своей планеты, которая не имела никакого отношения к деятельности ни самих ашенков, ни имперцев, коих на Ашенкогхли не было вообще. Трижды спутники аборигенов засекали непонятную энергетическую активность в джунглях Восточного континента, однако она была настолько минимальной, что установить точное местонахождение источника возмущений им не удавалось. Однако неделю назад один из спутников сумел-таки засечь предполагаемое местонахождение неизвестного источника энергии, после чего ашенки связались с ближайшей имперской военной базой и запросили содействие в расследовании. Посовещавшись между собой, командование решило отправить на Ашенкогхли спецгруппу Космического Десанта "Ширк", которая как раз находилась неподалёку от системы Ашенк, занимаясь поиском рейдеров гли в двух соседних звёздных системах. Свернув поиски, спецназовцы вернулись на свой базовый корабль - ударный крейсер класса "Соулун" - и совершили гиперпрыжок к Ашенкогхли.

Орбитальное сканирование не показало ничего подозрительного, аналогичные результаты предоставили и ашенки. Однако в определённом месте, что располагалось глубоко в джунглях Восточного континента, существовал неопознанный источник некоей аномалии, и источник этот нужно было обнаружить и исследовать. Если это было делом рук гли - космодесантники прекрасно знали, что им надлежало сделать. Не в первый раз, знаете ли.

Идти через джунгли было не слишком удобно. В некоторых местах десантникам приходилось использовать силовые лезвия, чтобы расчистить проход в густой растительности, а в одном месте им пришлось прибегнуть к помощи ручного огнемёта.

До искомого места имперские спецназовцы сумели добраться практически к исходу местного дня, когда зелёное солнце Ашенкогхли уже начало свой неторопливый путь к горизонту. Однако, если бы не заранее введённые в следоискатель координаты, то навряд ли космодесантникам удалось бы так быстро до него добраться.

- Это здесь, Касс? - спросил Корр, настороженно глядя через электронный визор своего боевого шлема на раскинувшуюся перед десантниками небольшую поляну, почти сплошь покрытую стелющимися по поверхности вьющимися растениями - лозой купрунасо, как называли его ашенки.

- Судя по всему - да, - отозвался Ретт. - Но я здесь не вижу ничего подозрительного, командир.

- А это что? - один из спецназовцев, принадлежавший к гуманоидной расе фешри, указал стволом своего лазеружья на нечто в центре поляны, густо заросшее лианами. - Не это ли мы ищем, командир?

- Гм... - Корр всмотрелся в это нечто, почти полностью скрытое растительностью. В джунглях Ашенкогхли растительность обладала поистине феноменальной скоростью роста и могла за считанные часы скрыть от посторонних глаз любое искусственное сооружение. - Что показывают сканеры, Иш?

- Никакой активности, - тут же откликнулся лейтенант Иш Зелвик. - ЭМ-излучение, радиация, кварковая активность - чисто. Флуктуаций вакуума, тахионных полей или чего-нибудь в этом духе также не фиксируется. Здесь ничего нет.

- Но вот это ботаническое произведение искусства очень странно здесь смотрится, вы так не находите, господа?

Никто из десантников ничего не ответил Корру, однако все как-то насторожились. На их памяти Керригана Корра чутьё ещё ни разу не подводило, поэтому они все сочли за благо направить своё оружие на центр поляны.

- Трогга, Зеф - очистить от лиан это... мм... чем бы оно ни было, - приказал майор. - Действовать осторожно, без спешки. Щиты не снимать. При малейшем подозрительном движении немедленно отступить.

- Есть! - отозвались выбранные сеггулом солдаты.

Осторожно, держа свои лазеружья наготове, два спецназовца приблизились к заросшему растительностью месту и принялись сноровисто, но, вместе с тем и осторожно, орудовать силовыми лезвиями, срезая густо растущие лианы. Остальные десантники внимательно наблюдали за их действиями, держа своё оружие наготове. Никто из них не обманывался насчёт гли - противник мог возникнуть в любую минуту, если то, что было сокрыто от глаз имперцев, принадлежало Протекторату.

- И что же это у нас тут такое? - спустя несколько напряжённых минут произнёс Кассиан Ретт, когда большая часть неизвестного сооружения была очищена от растительности. - Командир - тебе это ни о чём не говорит?

- Это определённо искусственное сооружение, - глядя на возникшую перед его глазами структуру кольцеобразной формы, по всей видимости, частично заглублённую в почву, произнёс Корр. - Но вот что это такое - я не имею ни малейшего понятия. Хотя... кейп укуси меня за нос - смутно оно мне что-то напоминает...

- Похоже на гипортал, - высказал несмелое предположение Зелвик. - Только ни мы, ни гли не строим такие гипорталы - в этом нет никакого смысла. Гораздо проще переправить отряд бойцов на поверхность планеты или астероида посредством масс-транспортировщика.

- Отдалённо оно, конечно, похоже на гипортал, - согласился Корр, наблюдая за тем, как Трогга Мелнари и Зеф Сермак продолжают очищать странное кольцо от остатков покрывающей его растительности. - Но это не может быть таковым, потому что...

Что хотел сказать командир отряда "Ширк", так и осталось неизвестным, поскольку именно в этот момент в самой верхней части кольца зажёгся синим светом непонятный десантникам символ, заставив Мелнари и Сермака отскочить в сторону и схватиться за лазеружья.

- Ого, а вот это уже интересно! - пробормотал Ретт, убирая свой прибор за спину и активируя главную энергетическую катушку ручного лучемёта. - Это что ещё за представление такое нам тут хотят показать?

- Всем занять позиции в укрытиях! - не отвечая своему помощнику, отрывисто бросил Корр по каналу тактической связи. - Установить парализующее поле! Без моей команды огонь не открывать!

Сермак, закинув лазеружьё за спину, быстро установил на некотором расстоянии от кольца два небольших квадратных генератора, которые при включении генерировали парализующее поле, способное свалить даже отокса. Затем десантник быстро присоединился к отряду, заняв позицию в укрытии и изготовив к бою свой излучатель.

Символы, подсвеченные синим светом, по очереди зажглись по периметру кольца, после чего произошло ещё более интересное, а именно - внутри окружности кольца возникло нечто, напомнившее Корру водяной гейзер на озёрах Узана. "Гейзер" этот быстро втянулся обратно в кольцо, пространство внутри которого затянуло синеватой водянистой мембраной, имеющей некоторое сходство с силовым полем.

- И что теперь? - спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Ретт.

Никто ему ничего не ответил. Все напряжённо глядели на внезапно ожившее кольцо, держа наготове оружие.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем из кольца неторопливо выкатилась небольшая машина на гусеничном шасси, явно невооружённая. Во всяком случае, Корр не заметил ни тяжёлых лучемётов, ни плазмаганов, ни какого-либо иного оружия.

- Не стрелять! - передал он команду в эфир по закрытому от перехвата и прослушивания командному каналу. - Это, судя по всему, зонд-разведчик. Подождём, что будет дальше.

Дальше ничего необычного не произошло. Зонд, откатившись от кольца на некоторое расстояние, остановился и замер. По всей вероятности, он принялся за сбор информации и передачи её на другую сторону портала, а вот что находилось на той другой стороне, имперцы понятия не имели. Там могло быть всё, что угодно.

Так прошло несколько минут. А затем из кольца буквально выскочили четверо чужаков, облачённых явно в военную форму, держащие в руках странного вида оружие. Все они явно принадлежали к родственной сеггулам расе - трое крепкого сложения мужчин, один из которых был темнокожим и с какой-то татуировкой на лбу, а глаза другого скрывал какой-то непонятный имперцам прибор, и молодая стройная светловолосая женщина. Судя по их реакции, происшедшее не было для них чем-то из ряда вон выходящим событием, так как они вполне спокойно отреагировали на своё появление посреди джунглей Ашенкогхли.

Но для имперских спецназовцев это вовсе не было рядовым событием. Не каждый день прямо перед твоим носом из ниоткуда материализуются вооружённые незнакомцы. Короткая команда на тактической частоте - и всех четверых пришельцев тут же накрыло парализующее поле. Никаких защитных устройств у них, судя по тому, как они рухнули на том же месте, где стояли, не было. Иначе бы они предприняли какие-нибудь меры противодействия, а так - свалились на поросшую лозой купрунасо почву, как мешки с дерьмом.

- Геллон - здесь Корр, - Керриган переключился на канал связи с пилотом приданного отряду штурмового корабля. - Следуй на сигнал аварийного маяка. У нас контакт с неизвестным противником. Потерь с нашей стороны нет, есть пленные. Готовь транспортировщик.

- Есть, командир! - встроенные в боевой шлем наушники донесли до слуха Корра голос пилота штурмовика Геллона Стима.

Сеггул с мрачным удовлетворением кивнул сам себе и снова перевёл взгляд на поляну с кольцом и четырьмя неподвижными телами ксеносов. Сделал условный знак Ретту.

- Кассиан - мне нужно, чтобы парни прочесали каждый квадратный пронг этой фрелловой поляны, - распорядился майор. - Что-то мне подсказывает, что здесь должно быть что-то ещё. Что-то, связанное с этим кейповым кольцом.

- Есть, командир! - по-военному чётко отозвался Ретт.

За несколько часов до описанных выше событий,

галактика Млечный Путь,

звёздная система Эпсилон Пальмы,

четвёртая планета - P14X328FL (Эриния).

Сделав пару глотков витаминизированного концентрата, полковник ВВС США Джек О'Нилл, являющийся командиром самого знаменитого отряда проекта "Звёздные врата", с плохо скрываемым раздражением взглянул сквозь натянутый над тем местом, где он сейчас находился, брезентовый полог. По местному времени стоял полдень и большое оранжевое солнце Эринии висело практически в зените, нещадно обдавая жарой местность, где в данный момент и находился отряд ЗВ-1. Впрочем, это обстоятельство нисколько не мешало Даниэлю Джексону возиться с находкой, которую совершенно случайно обнаружили при исследовании развалин древнего храма, что располагался в нескольких километрах от комплекса звёздных врат Эринии или, как она значилась в каталоге, P14X328FL. Населяли планету потомки некогда вывезенных гоа'улдами с Земли людей, чей уровень теперешнего развития примерно соответствовал уровню развития земной цивилизации начала XX века. Однако и они не могли сказать ничего определённого касаемо найденных развалин. Радиоуглеродное зондирование показало, что храм этот мог быть построен задолго до того, как на P14X328FL появились первые поселенцы, а именно - примерно сто шестьдесят тысяч земных лет назад. Это уже само по себе являлось важным археологическим открытием, подтверждающим факт существования на Эринии аборигенной цивилизации, исчезнувшей задолго до открытия планеты гоа'улдами, вот только после себя она практически ничего не оставила. Ничего, что могло бы дать представление о том, кем были коренные жители Эринии и почему они исчезли с лика планеты.

Эринийцы знали о существовании древней постройки уже лет примерно десять, но и они не слишком далеко продвинулись в её изучении. Конечно, их технологический уровень уступал уровню развития современной цивилизации Тау'ри (Даниэль Джексон в шутку окрестил цивилизацию Эринии цивилизацией дизель-панка), однако не это являлось причиной того, что развалины продолжали оставаться для всех terra incognita. Просто древний храм надёжно хранил ото всех свои тайны, не позволяя никому в них проникнуть.

Никто не мог определить, из какого материала был построен этот храм. Не камень, не металл и вообще ни одни из известных тау'ри, гоа'улдам и эринийцам материалов. То, что строение на удивление хорошо сохранилось для своего возраста, наводило на мысль о том, что его строители были довольно высокого технологического уровня и использовали неизвестные землянам материалы и технологии. Гладкие серые блоки, из которых были сложены массивные стены, были обработаны столь филигранно и так плотно подогнаны друг к другу, что между ними невозможно было просунуть даже лезвие бритвы. Джексон сделал было предположение, что здесь могли использоваться технологии гоа'улдов, однако Тил'к сразу же отмёл его, как неверное, заявив, что подобный материал неизвестен в мирах Системных Лордов. Его не брало даже алмазное сверло, а разряды боевого посоха-лучемёта джаффа просто-напросто поглощались им без какого-либо вреда для себя. Про огнестрельное оружие землян и говорить не приходилось - пули отскакивали от стен, не оставляя после себя никаких следов. Впрочем, после того, как эринийцы выразили недовольство таким оригинальным способом изучения материала блоков, такого более не происходило.

По словам Саманты Картер, строение это, которое окрестили храмом, на самом деле могло быть чем угодно - от административного центра до военной базы. Занимало оно площадь в двести тридцать тысяч квадратных метров, и некоторые из его помещений были достаточно большими для того, чтобы там могли храниться летательные аппараты типа земных истребителей. Но больше всего исследователей интересовало то, каким именно образом храм этот был разрушен. Проведённая беспилотником аэрофотосъёмка ясно показывала, что некогда по сооружению был нанесён массированный воздушный удар (на самом деле "храм" этот, который на деле был вовсе не храмом, был уничтожен точечным орбитальным ударом тяжёлого тактического корабельного турболазера, но никто из исследователей этого, разумеется, не знал), против которого оно устоять не смогло. Но кто и зачем это сделал, так и оставалось тайной за семью печатями.

Однако самое большое потрясения ждало эринийских археологов и команду ЗВ-1 впереди. Во время расчистки одного из больших залов ими были обнаружены - ни много, ни мало - звёздные врата! Ничем иным эта кольцевая структура с характерными символами, расположенными по её окружности, быть не могла. Но именно здесь и начались странности.

Во-первых, эти звёздные врата оказались гораздо большего размера, нежели те, через которые команда О'Нилла переместилась на Эринию с Земли. Если стандартные звёздные врата имели в диаметре 6,7 метра, весили примерно двадцать девять тонн и были изготовлены из наквадаха, то найденные в развалинах врата имели диаметр почти в двенадцать метров, весили около восемнадцати тонн и были изготовлены из неизвестного землянам сплава, по всей видимости, лёгкого и очень прочного. При помощи анализатора минералов удалось установить, что в сплаве этом присутствуют титан, вольфрам и молибден, всё остальное прибор наотрез отказался определять. Ни грамма наквадаха в этих вратах обнаружено не было, что поставило исследователей в тупик.

Во-вторых, стандартного наборного устройства здесь не было, как не было и шевронов на корпусе врат, но зато на расстоянии двадцати метров от врат располагались два серых металлических на вид столба в форме идеальных цилиндров высотой в полтора метра, расстояние между которыми составляло один метр сорок два сантиметра. Что это были за цилиндры и какую функцию они несли, также оставалось непонятным. А с материалом, из которого они были сделаны, вообще был полный провал. Чистый искусственный сплав, причём абсолютно непонятно, какие компоненты для этого использовались. Сканер не смог обнаружить ничего известного землянам и эринийцам.

И в-третьих - судя по всему, эти странные врата не были мёртвыми. Приборы фиксировали слабые пульсации неизвестной энергии под полом и внутри цилиндров, но откуда она поступала и какова были природа её источника, никто не мог ничего сказать. Картер в ответ на вопрос О'Нилла лишь пожала плечами и заявила, что ничего похожего на обычный генератор или - тем более - на ядерный реактор, здесь не наблюдается. Не было здесь и наквадахового реактора, характерного для техники гоа'улдов, однако энергия здесь присутствовала, хотя и непонятно, откуда она бралась.

Однако символы, что были расположены по окружности этих врат, оказались примерно теми же, что были на обычных звёздных вратах, и это несколько успокаивало. Возможно, здесь располагались какие-нибудь экспериментальные звёздные врата, с которыми у их конструкторов ничего не получилось. Возможно. А возможно, что и нет.

Пробормотав себе под нос нечто, что в приличном обществе явно произносить не стоило, О'Нилл недовольно взглянул в ту сторону, где находились древние развалины. Вид эринийского гусеничного экскаватора почему-то рассердил полковника, но, прежде чем раздражение сумело выйти наружу, внутрь полога быстро вошла Саманта Картер, и при виде её возбуждённого лица О'Нилл сразу пожалел о том, что он сейчас находится здесь, во многих световых годах от родного дома. Потому что довольно часто подобное выражение лица Картер означало появление проблем. Зачастую - смертельно опасных.

- Джек - думаю, что тебе будет лучше оторвать свою задницу от этого стула и пройти со мной, - без какого-либо предисловия произнесла Саманта. - Это очень интересно.

- Даниэль нашёл древний сортир? - попытался сострить полковник. Вышло это у него, судя по тому, как скривилась Картер, не очень.

- Нет. Лучше. Он нашёл наборное устройство звёздных врат.

- Да? И где?

- Увидишь сам. - Было заметно, что Саманта буквально горит от нетерпения продемонстрировать О'Ниллу находку. - Это надо видеть.

- Надеюсь, что это не окажется какой-нибудь очередной смертоносной инопланетной хреновиной, - проворчал О'Нилл, поднимаясь на ноги и демонстративно передёргивая затвор своего автомата.

- Поверь, такого ты ещё не видел! - Картер, резко развернувшись на месте, выскочила из-под полога.

- И я не уверен, что горю желанием это увидеть, - произнёс О'Нилл, выходя наружу вслед за Самантой.

Даниэля Джексона полковник обнаружил в том самом помещении, где и были найдены странные звёздные врата. Археолог стоял напротив кольца и о чём-то возбуждённо беседовал с руководителем эринийской археологической партии Гэлином Торсоном. На появившегося командира ЗВ-1 оба не обратили никакого внимания, целиком поглощённые обсуждением своего вопроса.

О'Нилл при виде увлечённо беседующих друг с другом учёных понимающе усмехнулся, но в следующую секунду полковник озадаченно приподнял брови и покачал головой, увидев то, о чём, судя по всему, и беседовали землянин и эриниец.

Пространство между двумя цилиндрическими столбами на сей раз не было пустым. Его перекрывала мерцающая мембрана, имеющая отдалённое сходство с силовым полем, однако таковым эта мембрана не являлась. Скорее всего, это была какая-то трёхмерная проекция, внутри которой светились кодовые символы набора адреса, располагающиеся строгими параллельными вертикальными рядами, коих было ровно шесть. И почему-то это сильно обеспокоило О'Нилла. Если это на самом деле было наборным устройством, то ЭТИ звёздные врата кардинально отличались от всех тех подобных им устройств, которые до сего момента встречались полковнику на разных планетах Галактики. И вполне возможно, что ни таинственные Древние, ни гоа'улды не имели к ним никакого отношения.

- А, Джек! - Даниэль, наконец, заметил стоящего напротив мембраны О'Нилла. - Ты видишь это?

- Здешнее солнце ещё не успело сделать меня слепым, Даниэль, - усмехнулся О'Нилл. - Что это такое и откуда оно здесь появилось?

Джексон с довольным видом прошёлся взад-вперёд, поглядывая то на командира ЗВ-1, то на мерцающую голубоватым светом мембрану, то на доктора Торсона.

- Если быть откровенным, то я не имею ни малейшего представления о том, кто создал эти звёздные врата, - произнёс археолог, - но они явно не имеют никакого отношения к гоа'улдам и более того - я очень сильно сомневаюсь, что и Древние могли быть здесь замешаны.

- Почему? - осторожно осведомился О'Нилл.

- Подобные технологии лежат в области весьма продвинутых, о чём свидетельствует хотя бы это наборное устройство, - Джексон кивнул на мембрану. - То, что ты видишь перед собой - голографический трёхмерный экран, который мы с доктором Торсоном решили назвать задатчиком курса. Эти ряды - символы, с помощью которых можно набрать нужный тебе адрес и активировать гипертуннель, вот только большинство этих символов мне незнакомы. Далее - на самих вратах нет хорошо знакомых нам шевронов. Набор адреса здесь происходит иным способом.

- Каким именно?

- Для этого просто достаточно включить наборное устройство и выбрать нужную планету, нажимая на трёхмерные символы. Но обрати внимание, Джек - вот этот символ стоит особняком от всех прочих, - Джексон подошёл вплотную к мембране и указал на слабо светящийся символ, который напоминал стилизованное изображение цифры "0". - Я назвал его "нулевым шевроном" и я полагаю, а доктор Торсон со мной согласен, что он означает некую начальную точку отсчёта. Планета или звёздная система, или что-нибудь ещё.

- Даниэль предлагает провести эксперимент, - вставила слово Картер. - Он хочет набрать какую-нибудь комбинацию на этом... наборном устройстве и затем активировать нулевой шеврон. Если врата активируются, мы пошлём на ту сторону MALP и посмотрим, куда ведёт гипертуннель.

- Полагаете, что это не опасно? - настороженно спросил О'Нилл.

- Ну, зонд пойдёт первым, - пожал плечами Джексон, - так что, если по сторону наличествует враждебное окружение, он об этом узнает первым. Сэм уже развернула телеметрический комплекс и подготовила зонд к запуску. Нужно лишь твоё одобрение.

О'Нилл с задумчивым видом посмотрел на необычное наборное устройство. С одной стороны, подобные процедуры давно уже стали стандартными для команд КЗВ, но с другой, эти звёздные врата выглядели слишком уж необычно. Кто может знать, что им встретится по ту сторону туннеля? Впрочем, Даниэль прав - если что-то пойдёт не так, они узнают об этом при помощи MALP. А тогда достаточно будет всего лишь отключить врата... гм... если они найдут, как их отключить.

- Минуту, - внезапная мысль промелькнула в голове полковника. - А как тебе вообще удалось запустить это устройство? Ещё совсем недавно мы даже не могли понять, где тут может находиться выключатель или что там у этой штуки вместо него.

- Резонный вопрос, - кивнул Джексон. - Дело в том, что я не имею ни малейшего понятия, как это произошло. Устройство включилось само по себе, хотя никто к нему не прикасался. Не знаю, в чём тут дело, но было бы глупо не воспользоваться представившейся возможностью.

- Сэр - мы абсолютно ничем не рискуем, - сказала Саманта. - MALP пройдёт на ту сторону и проведёт разведку. Если условия там будут непригодными для нас или окружение окажется враждебным, мы об этом сразу же узнаем.

О'Нилл перевёл взгляд на кольцо врат и с минуту молча смотрел на них. Потом пожал плечами.

- Главное, чтобы по ту сторону не оказалось какое-нибудь дерьмо, наподобие той планеты с "чёрной дырой", где мы потеряли ЗВ-10, - проговорил полковник. - А всё остальное уже стало привычным.

- То есть, вы даёте разрешение на запуск, сэр? - задала уточняющий вопрос Картер.

- Да. Даю. Готовьте MALP.

Саманта молча кивнула и направилась к стоящему в стороне зонду, чтобы провести необходимые настройки перед тем, как тот отправится в путь через гиперпространство неизвестно куда.

- Даниэль.

Джексон с довольным выражением лица, на котором, впрочем, виднелась и озабоченность, подошёл к наборному устройству и некоторое время внимательно изучал висящие в воздухе символы. Затем, сверяясь со своими записями в персональном компьютере, медленно и осторожно набрал некий код, используя шесть символов, выбранных им явно наугад. Потом, помедлив несколько секунд, нажал на мерцающее стилизованное изображение цифры "0".

- Ничего не понимаю, - пробормотал археолог, глядя на пустое пространство внутри врат. - Почему не активировался гипертуннель? Я набрал все семь символов, как и положено, но почему-то ничего не произошло. Не понимаю.

- Быть может, вы набираете их в неправильном порядке, доктор Джексон? - осторожно спросил Гэлин Торсон, внимательно наблюдая за действиями землянина.

- Не исключено, конечно, ведь эти символы отличаются от уже привычных мне, но тогда как установить верный порядок?

Даниэль несколько секунд с насупленным видом глядел на трёхмерный экран набора, потом издал какой-то невнятный звук.

- Что такое? - насторожился О'Нилл.

- А что, если сначала надо нажать на ноль, а потом уже вводить адрес места назначения? - произнёс Джексон, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Попробуй сделать так.

Джексон хмыкнул и осторожно нажал кончиком указательного пальца правой руки на мерцающий ноль. Ничего не произошло, в смысле, ничего необычного. Видя это, археолог с довольным видом набрал код и удовлетворённо кивнул сам себе при виде возникшего внутри кольца врат горизонта событий.

- Гипертуннель сформирован и стабилен, - услышал О'Нилл голос Саманты Картер, стоящей возле зонда. - Запускаю MALP.

Зонд, заурчав мотором, двинулся вперёд. Несколько секунд - и он исчез в гипертуннеле, начав свой путь неизвестно куда.

- MALP будет на месте через четыре... три... две... одну... - Картер уже находилась за пультом управления зондом. - Есть. Точка назначения достигнута. Получаю первые данные. Состав воздуха... кислород, азот, двуокись углерода... атмосфера по ту сторону врат пригодна для дыхания. Сила тяготения... чуть выше, чем на Земле, но в приемлемых границах. Даю изображение с камеры зонда.

На небольшом жидкокристаллическом мониторе возникло изображение местности по ту сторону врат.

- Джунгли, значит, - проговорил О'Нилл, глядя на представшую взору землян небольшую поляну, поросшую стелющейся по земле лозой, за которой вздымались к небу деревья неизвестных пород. - Ничего необычного, Картер?

- Ничего такого, что выдавало бы присутствие гоа'улдов, - покачала головой Саманта. - Радиация и атмосферное давление в пределах допустимого, изотопный состав воздуха имеет некоторые отличия от привычного нам, но он пригоден для дыхания. Не вижу никаких причин для того, чтобы нам туда не идти.

- Значит, решено, - О'Нилл красноречиво повёл стволом своего Steyr AUG A3. - Выдвигаемся через две минуты. Даниэль - поторопись.

- Да-да, я сейчас! - как это часто бывало, засуетился Джексон.

- Доктор Торсон - мы собираемся пройти через звёздные врата на ту сторону, - повернувшись к эринийцу, произнёс О'Нилл. - Как только мы пройдём сквозь туннель, врата отключатся, но вы не беспокойтесь. Мы проведём разведку местности и вернёмся через некоторое время, используя наборное устройство на той стороне.

- А если вы не вернётесь в срок? - с беспокойством в голосе спросил Торсон.

- Если через сутки от нас не будет никаких вестей - вы знаете, как связаться с Землёй. Сообщите генералу Хаммонду, он примет все необходимые меры.

- Хорошо, полковник О'Нилл, - кивнул эриниец.

Ничего необычного при проходе через врата никто из ЗВ-1 не ощутил. Тот же прыжок через гипертуннель, тот же выход из горизонта событий на другой стороне. И всё же полковника О'Нилла не покидало какое-то ощущение странности происходящего. Возможно, дело здесь заключалось в необычном виде и самих звёздных врат, и наборного устройства.

Выйдя из туннеля, земляне очутились на небольшой поляне посреди джунглей, наполненных разными звуками, издаваемыми представителями местной фауны. Щебетали какие-то птицы, откуда-то издалека доносились лающе-хрюкающе-визжащие звуки, однако кто их издавал, оставалось неизвестным. Сквозь кроны могучих деревьев неизвестного вида просвечивало местное солнце, которое, судя по спектру видимого излучения, было зелёным. Наручный термометр показывал плюс тридцать два градуса по стандартной шкале и Джек подумал про себя, что из одной парилки они попали в другую.

MALP спокойно стоял неподалёку от врат, продолжая сканировать окружающую местность и вращать видеокамерой. Ничего подозрительного поблизости не виднелось и не ощущалось, и тем не менее что-то здесь было не так.

Что именно было не так, полковник Джек О'Нилл понял только тогда, когда что-то, похожее на электрический разряд, вонзилось в его мозг, погружая его в похожее на сон состояние. Но перед тем, как окончательно потерять сознание, землянин увидел материализующиеся словно из воздуха фигуры в неизвестной ему боевой броне, держащие в руках странного вида оружие. Дальнейшее от взора О'Нилла скрыла наступившая темнота, в которой не было заметно ни малейшего проблеска света.

Глава 2.

26488 год по стандартному имперскому календарю,

галактика Атезарис,

пограничное пространство между Галактической Империей

и Протекторатом Гли,

звёздная система Ашенк,

шестая планета - Ашенкогхли,

имперский ударный крейсер "Ривал".

Майор Имперского Космического Десанта Керриган Корр с довольным видом подцепил с тарелки очередного бакка, обжаренного в травяной муке с латранскими специями и щедро приправленного молотыми листьями саронго, и, пару секунд полюбовавшись видом сочного моллюска, ловко переправил его в рот. Причмокнул от удовольствия и посмотрел на сидящего напротив него Кассиана Ретта, который при виде того, с каким удовольствием мираниец поедает моллюсков бакка, слегка поморщился. Не от того, что бакка были противны на вкус или выглядели отвратительно, а от того, что готовили этих моллюсков с латранскими специями, которые были рассчитаны явно на любителей острых блюд. Вообще, кухня обитателей Латрана изобиловала острыми блюдами, и не все они могли быть съедобны для сеггулов по причине несоответствия с метаболизмом главной расы Империи. Но бакка к таковым не относились. К большому удовольствию Корра.

- Что слышно о гли, Касс? - прожевав сочного моллюска и сделав добрый глоток зита, спросил Корр, нанизывая на вилку очередную порцию деликатеса. - Есть какие-нибудь данные от разведчиков? Капитан Бишар что-нибудь говорит?

- Пока никаких новых данных не получено, - отозвался Ретт, беря с матовой пластолитовой поверхности столика фужер, наполненный ароматным зитом - напитком, который производили из плодов фруктового дерева йере, произраставшего на большинстве из колонизированных сеггулами планет. Откусив сочный кусок от истекающего жиром бифштекса из мяса каризианского шаранга, космодесантник с видимым удовольствием выцедил половину фужера и, шумно выдохнув, опустил его на столешницу. - Проботы, запущенные с "Ривала", ничего не обнаружили в пределах системы. Гиперсканер не регистрирует никаких подозрительных возмущений в подпространстве. Непохоже, что гли проявляют интерес к Ашенкогхли.

- Похожим образом в своё время мы благополучно просрали Хельдарт, - пробурчал Корр, отправляя в рот очередного моллюска-бакка. - Тогда тоже ничего подозрительного не отмечалось, пока две тактические эскадры Протектората не выскочили из джамп-режима прямо внутри орбиты Хельдарта, а группировка канонерских крейсеров гли не принялась выжигать орбитальную защитную сеть дальнобойными лазерами. Потом их оттуда пять месяцев выковыривали.

- Это война, Кер, и на ней всякое бывает. Никто не совершенен и накосячить может любой.

Корр лишь усмехнулся в ответ на эти слова своего заместителя.

- Как там наши новые друзья поживают? - спросил он Кассиана, одним махом опустошая свой фужер с зитом. - Не возникают?

- Нет, - мотнул головой Ретт. - Сидят тихо и не пищат, но ветошью не прикидываются. Разговаривают о чём-то и время от времени пытаются завязать разговор с охраной.

- Безрезультатно?

- Ну, охранники ведь не понимают, чего они там бормочут! - усмехнулся Ретт. - Да им это и не нужно.

- А нам?

Керриган Корр внимательно всмотрелся в смуглое от природы лицо уроженца Эдуса-IV, который под пристальным взглядом сине-серых глаз миранийца почувствовал себя несколько не в своей тарелке. Майора можно было назвать кем угодно, но только не мягкосердечным. Ретт не единожды был свидетелем того, с каким безразличием Керриган выкидывал через внешний шлюз вражеских солдат и отдавал приказы о тотальной зачистке местности. Но к своим подчинённым десантный офицер был справедлив и никогда не посылал их на верную смерть. А если такое складывалось в силу обстоятельств, то он прилагал все силы, чтобы спасти своих бойцов. Пусть даже после этого его приходилось помещать в реанимационную камеру.

- Нам? - Ретт задумчиво посмотрел на недоеденный бифштекс, потом перевёл взор на своего командира. - Не знаю. Оно нам надо?

- В какое дерьмо мы вляпались на этот раз, Кассиан? - требовательно спросил Корр, и эдусианец понял, что отвечать ему всё-таки придётся.

- Пока трудно судить, вляпались ли мы вообще во что-либо, но тебе не понравится то, что я тебе сейчас скажу, Кер.

- Мне это уже не нравится, разрази тебя нейтринная буря! Какого дерьмового рожна происходит, Касс? Кто эти пришельцы? Как они оказались на Ашенкогхли?

- Ты ведь в курсе, что это за штука там была, в джунглях?

- Гипортал Предтеч. Дальше!

- Гипортал Предтеч. Устройство, созданное для мгновенного перемещения между звёздными системами древней могущественной цивилизацией, которая исчезла с лика нашей галактики примерно пятьдесят миллионов лет назад, оставив после себя гипорталы, развалины...

- Касс - зачем ты мне всё это рассказываешь? - удивлённо приподнял брови Корр. - Мне об этом хорошо известно. Наша раса пошла по своему пути развития, развивая технологии гиперпространственных полётов, а имперские гипорталы используются для облегчения гипернавигации. А технологию Предтеч мы переделали для использования её в наших телепортерах. Чтобы скидывать на головы врага штурмовые отряды терминаторов.

- Это всё так, но эти четверо прошли через гипортал Предтеч. И это ещё не всё.

- Это понятно. Их появление уже само по себе странно. Но дело не в этом, да, Касс? Тебе уже что-то известно?

Кассиан Ретт с задумчивым видом повертел в руках фужер с зитом, отпил немного и поставил сосуд на столешницу. Хмыкнул и с заговорщицким видом огляделся по сторонам.

- Ты будешь удивлён, но тот здоровяк, у которого странная татуировка на лбу - не совсем человек.

- Это как? - не понял космодесантник.

Вместо ответа Ретт вынул из кармана маленький портативный три-проектор и нажал на сенсор на торце прибора. В воздухе перед миранийцем возникла тонкая световая нить, которая через секунду развернулась в виом, протаявший в глубину.

- И как это прикажете понимать? - недоумённо вопросил Корр при виде возникшего в воздухе объёмного снимка. Снимок явно был сделан посредством медицинского сканера и демонстрировал внутреннее строение чужака. Только вот там, внутри пришельца, кроме привычных миранийцу органов, наличествовал ещё и какой-то странный змеевидный... то ли орган, то ли отросток. Непонятно было, чем это являлось на самом деле. - Я как бы не медик, Касс. Остановить кровотечение или вправить выбитую кость я могу, но разбираться в снимках внутренних органов меня, знаешь ли, не учили. Меня учили эти самые органы дырявить так, чтобы враг сдох на месте или сдох бы попозже. Помучившись при этом.

- Это мы все делать умеем, командир! - усмехнулся Ретт. - Но темнокожий не так прост, как может показаться на первый взгляд. Эта хрень внутри него - она живая.

- То есть - живая? - удивился Корр. - Это не орган?

- Нет. Это живое существо. Главный корабельный медик Риджента считает, что это что-то вроде организма-симбионта.

- Вот как? - Корр нахмурился и снова взглянул на три-проекцию, на сей раз более внимательно. - И на чём основывается это заключение?

- Те трое, что принадлежат, судя по всему, к родственной нам расе, очнулись после вызванного парализующим полем паралича спустя пять часов, с дикой головной болью. Здоровяк же пришёл в себя на два с половиной часа раньше них, и чувствовал себя при этом примерно так, как чувствует себя с похмелья токаниец. Риджента высказал предположение, что организм-симбионт способствовал более быстрому восстановлению организма ксеноса после паралича. Понятное дело, что он основывался чисто на умозрительных теориях, ведь до сих пор ничего подобного нам не встречалось.

- А что показывают анализы? Или их никто не удосужился взять, пока эта бравая четвёрка валялась в изоляторе без сознания?

- Взяли. - Ретт нажал на ещё один сенсор, меняя картинку. - Вот их результаты. Понятно, что разобраться во всей этой медицинской химии не-медику тяжело, поэтому Риджента счёл за труд набросать кое-какие пояснения в более привычном для нас с тобой ключе.

- Это другое дело, - довольно кивнул Корр. - И что там говорится?

Ретт нажал на ещё один сенсор, выводя на три-экран текстовой файл.

- Собственно, ничего необычного сканирование не выявило. Пока эти ребята валялись в отключке, медицинские сервиторы взяли у них образцы крови и тканей, для анализа, а Риджента подверг их всестороннему исследованию. Ничего необычного не выявлено. Кровь почти тождественна нашей, обмен веществ у чужих основан на железе, как и у нас, только уровень гемоглобина у нас выше примерно процентов на восемь-десять. Кровь парня с хренью в животе тоже практически тождественна нашей крови и крови тех троих, отличия есть, но весьма незначительные. Структура клеток также схожа, что дало Ридженте право сделать вывод о принадлежности чужих к родственным нам расам, пусть темнокожий и таскает в себе какую-то хреноту.

- Риджента даром времени не терял! - усмехнулся Корр. - Меня иногда просто пугает его граничащий с фанатизмом энтузиазм. Как тогда, после рейда на девятый спутник газового гиганта Йареш-XIV, когда меня водяной паук укусил. Я думал, что меня не выпустят из медотсека.

- Ну, тот фермент, что паук тебе впрыснул в кровь, стал какую-то хрень проделывать с нею, так что Ридженту можно было понять. Капитан Бишар оторвал бы ему голову, а тело скормил бы стае мастаффов, если бы ты скопытился. Но сейчас речь не об этом.

- Да, ты прав, - снова усмехнулся космодесантник. - Что ещё удалось узнать об этих пришельцах? Лингвистический анализ их языка что-нибудь дал?

- Нет. И вот это очень странно. Нет, конечно, вполне допустимо, что их раса нам неизвестна - галактика-то большая и некоторые её части до сих пор не исследованы, но это кажется маловероятным. Во всяком случае, наш военный разведчик так не считает, и я склонен ему верить. Сийдер пропустил записи их разговоров через криптокодер и не получил сколь-нибудь значимых результатов, если не считать вывода, что язык этот, по всей видимости, примитивен по сравнению с имперским базовым и джапатани, и предназначен для сухой передачи информации. Нет, эмоции он, разумеется, передавать может, но не так, как имперский язык. Сийдер предлагает для общения с чужаками закачать в их мозги лингвобазу нашего языка, чтобы ускорить процедуру контакта...

- Контакта? - прищурился Корр.

- Ну, капитан Бишар полагает, что пока рано говорить о возможной враждебности этих ксеносов. То же, что они прошли через гипертуннель Предтеч, свидетельствует о довольном высоком уровне развития, хотя их оружие наводит как раз на противоположные мысли.

- Почему?

- Оно огнестрельное, если тебе это о чём-то говорит. Как у жителей Дравида-V и Родальто. Не масс-драйверное, а именно огнестрельное. То есть, порох, гильзы, все дела...

- Родальтийцы, несмотря на их отставание в области вооружений, имеют звездолёты с гиперприводом собственной разработки, Касс. Так что наличие огнестрельного оружия ещё не делает расу примитивной. Хотя согласен - такое оружие в сравнении с бластером или лучемётом гораздо менее эффективно. А что насчёт темнокожего? У него при себе какой-то посох был - это что?

- Это уже лучше, но всё равно не настолько, чтобы сравнивать с бластером. Наши эксперты назвали эту штуку посохом-лучемётом, но стрелять из него... - Ретт покачал головой. - Прицелиться сложно, чтобы попасть куда-нибудь, надо очень правильно всё рассчитать. Очень неудобное оружие, хотя для ближнего боя использовать его в качестве дубины вполне сгодится. В общем, оружие их примитивное, как ни крути. К тому же против наших щитов оно неэффективно.

- А у них есть щиты?

- При них ничего похожего на генераторы персонального силового поля не обнаружено. Средства связи, сканеры, взрывчатка, фонари, устройство для коррекции зрения...

- Прошу прощения? - удивлённо приподнял брови Корр.

- А? - не понял Ретт.

- Что ещё за устройство для коррекции зрения?

- А, ты об этом... Видел у одного из ксеносов странные линзы на лице? Так вот это помогает ему лучше видеть.

- Две линзы в пластиковой оправе? - удивился Керриган. - Гм... По-видимому, уровень их медицинских технологий не столь высок, раз они применяют столь примитивные устройства для того, чтобы лучше видеть. Ведь достаточно всего нескольких сеансов нанотерапии, чтобы исправить дефект зрения... Ну да ладно. Это сугубо их личные проблемы. Что-нибудь ещё?

- Это всё, - виновато развёл руками Ретт. - Для более детальной картины капитан Бишар предлагает допросить чужаков и выяснить, кто они, как сюда попали и что им здесь вообще надо.

- И кто будет этим заниматься? - прищурился Корр. - Военная разведка?

- Если бы... Бишар считает, что, раз мы этих инопланетян нашли, то нам и карты в руки. Разумеется, Рэлл Сийдер будет присутствовать при процедуре, как и положено офицеру военной разведки. Соответствующий приказ он уже подписал и отправил в корабельную сеть. Согласовано с командующим оперативным сектором Батафор космическим адмиралом Грелем. Так что отвертеться и свалить всё на военную разведку не получится.

- Я, в принципе, и не собирался этого делать, Касс, хотя... Ладно, раз есть приказ за подписью капитана Бишара и он согласован с командованием Батафора, то тут ничего не попишешь. Когда нам надлежит приступать?

- Сийдер будет ждать нас у отсека-изолятора через двадцать минут. Так что нам пора бы и честь знать.

- Даже так? - последний моллюск-бакка исчез во рту Корра, и десантный офицер довольно причмокнул. Одним махом опорожнив свой графин с зитом, сеггул-мираниец поставил его на столешницу и внимательно посмотрел на своего заместителя. - Что ж, проявим вежливость по отношению к доблестной военной разведке. В конце концов, те данные, которые добыл даршан, спасли на Тейлосе не только наши жизни, но и жизни многих десантников и военных космонавтов. Иначе бы мы просто попали бы в засаду гли в астероидном поле и дело бы закончилось весьма плачевно для нас. К тому же мне что-то неспокойно, Касс.

- Из-за этих ксеносов? - Ретт внимательно взглянул на командира.

- Возможно. А возможно, меня тревожит вероятное появление в системе Ашенк рейдера Протектората. Но что-то во всём этом есть странное. Вот только я пока не могу понять, что именно.

- Думаешь, что это может быть разведка перед вторжением? - насторожился эдусианец.

- Фрелл разберёт. Допросим - узнаем. В конце концов, от изолятора до одного из внешних шлюзов крейсера не так уж и далеко.

Кассиан Ретт вежливо улыбнулся в ответ на эти слова Корра, отдавая должное мрачноватому юмору миранийца. Уроженец Эдуса-IV достаточно хорошо знал своего командира, чтобы знать, что в этой как бы шутке была очень большая доля правды.

Сознание вернулось к Саманте Картер неожиданно, будто кто-то где-то повернул некий выключатель. Только что они были на поляне посреди инопланетных джунглей - а сейчас над головой майора виднелся металлический на вид потолок с вмонтированными в него прямоугольными светопанелями, излучающими спокойный мягкий белый свет. Он слегка отражался от металлических стен помещения, в котором находились земляне, лежащие на простых лежанках из похожего на пластик материала, довольно неудобных и жёстких.

- Сэм? - услышала она откуда-то слева знакомый голос. С трудом повернув изрядно онемевшую шею, Картер увидела сидящего на такой же лежанке Даниэля Джексона, смотревшего на неё настороженным взглядом. - Ты как?

- Я... в порядке, - пересохшими губами выдавила из себя Картер. - Голова только болит... и очень хочется пить...

- Похоже, это проявляются последствия паралича, вызванного неизвестной инопланетной технологией, - невесело усмехнувшись, произнёс Джексон. - Что ты помнишь?

- Да всё, собственно. - Саманта, сделав над собой некоторое усилие, осторожно приподняла своё тело и не без труда приняла сидячее положение. В её голове тут же весело зазвонили бойкие колокольчики, а свет почему-то принялся прыгать и скакать вокруг неё. - Чёрт, что это за штука такая была?

- Это не технология гоа'улдов, - услышала майор голос Тил'ка. Джаффа сидел на точно такой же лежанке, находящейся у противоположной стены, и по нему не было заметно, чтобы он испытывал какие-нибудь неудобства. Очевидно, его симбионт помог быстрее и эффективнее справиться с последствиями паралича, вызванного каким-то глушащим полем. - Во всяком случае, мне о подобном ничего неизвестно.

- Однако мы не можем исключать, что какой-нибудь Системный Лорд сумел разработать подобную технологию, - услышала Саманта голос полковника О'Нилла. - Хотя, если я ещё не ослеп, это помещение не очень-то похоже на тюремные блоки гоа'улдов.

- Полковник О'Нилл прав, - согласно кивнул Тил'к. - Пока вы находились без сознания, я осмотрел это помещение. Ничего похожего на гоа'улдов. Материал стен, пола и потолка мне неизвестен, лежанки эти изготовлены из какого-то пластика, но я такого ни разу не встречал. Вон та панель, - джаффа кивнул на виднеющуюся в одной из стен, как раз напротив той лежанки, на которой сейчас сидела Саманта, секцию, цветом отличающуюся от остальной стены, - если я правильно понял, является дверью. Но как её открыть, я не знаю.

- Более того, - сказал Даниэль, оглядывая своих товарищей, - у меня создалось впечатление, что мы находимся на борту космического корабля. Однако не спрашивайте меня, почему я так думаю. Если это космический корабль, то точно не гоа'улдовский.

- Космический корабль? - переспросила Картер.

- Прислушайтесь, - вместо ответа проговорил Джексон. - Ничего не улавливаете?

Картер и О'Нилл, переглянувшись, внимательно вслушались. И уловили едва ощущаемую вибрацию и лёгкий гул, который мог свидетельствовать о работе двигателя.

- Это плохо, - пробормотал полковник, поднимаясь на ноги. - С корабля сбежать будет трудно. Особенно если это не корабль гоа'улдов. Вряд ли на нём отыщется хотя бы один глайдер.

Картер хотела было что-то сказать в ответ на эти слова полковника, но в это мгновение дверная панель плавно и бесшумно ушла в сторону, открывая проход, за которым проявился ярко освещённый коридор, стены которого были гладкими и не несли на себе никаких узоров. Строгая металлическая на вид стена тёмно-серого цвета, ничем не примечательная внешне.

- Добрый день, - пробормотал О'Нилл, обращаясь к вошедшим в помещение - назвать его камерой у Картер почему-то не поворачивался язык - двоим вооружённым существам, чей облик был скрыт боевой бронёй. - Надеюсь, у вас найдётся пара таблеток аспирина? А то голова очень болит.

Однако было непохоже, чтобы вошедшие в отсек чужаки хоть что-то поняли из сказанного О'Ниллом. Переглянувшись между собой (хотя как бы Картер ни старалась разглядеть, ничего похожего на обзорные лицевые щитки на совершенно глухих серо-стального цвета шлемах не было видно), чужие словно бы невзначай передвинули висящее за спиной оружие, которое было бы уместно в каком-нибудь фантастическом фильме, в такое положение, из которого его было бы удобно выхватывать, после чего один из них сделал пару шагов вперёд и остановился напротив землян.

То, что это не джаффа и не гоа'улды, было видно, так сказать, невооружённым глазом. Ничего похожего на маджет-броню джаффа - гладкая серо-стальная броня, матово блестевшая в свете, падающим с потолка, с наплечниками и наколенниками, с какими-то непонятного предназначения приборами. На правом бедре виднелась закреплённая кобура с каким-то неизвестного типа оружием, меньшего размера, нежели то, которое висело за спиной солдата - или как ещё прикажете его называть? На правом плече красовалась небольшая турель, и она там находилась явно не для красоты. Однако такого типа снаряжение никто из ЗВ-команд никогда не видел, поэтому невозможно было сказать, кто сейчас стоял перед тау'ри.

Совершенно неожиданно шлем солдата сложился веером и втянулся в бронированный воротник. И Картер ойкнула от неожиданности при виде лица солдата-чужака.

Вне всякого сомнения, этот разумный не принадлежал к человеческой расе, о чём ясно свидетельствовали вытянутая голова чужака, слегка похожая на пулю, и тёмно-серый цвет кожи. Внимательные фиолетовые глаза со зрачками неправильной формы оглядели землян, после чего солдат повернул голову к своему напарнику и произнёс какую-то короткую фразу на языке, который никто из команды ЗВ-1 не понял. Что, собственно, было и неудивительно.

- Kappa anshat, ma'dak ratahnna? - шлем второго солдата убрался в броню точно таким же образом, но под ним обнаружилось самое обыкновенное человеческое лицо, чуть смуглое, чем обычно, но явно человеческое. - Arakhrat tee sullah?

- Простите, но мы не понимаем, - виновато развела руками Саманта, покосившись на молча глядевшего на чужаков О'Нилла.

Второй солдат перевёл взгляд на своего напарника, тот в ответ пожал плечами и что-то произнёс на каком-то другом языке, отличном от того, на котором говорил похожий на человека инопланетянин. Тот снова посмотрел на землян с задумчивым видом.

- Mara tey. Iyotti lenzo, chakta anzayj. Tee anshat.

- Было бы неплохо ещё понять, о чём он говорит, - пробормотал Джексон. - Тил'к - тебе знаком этот язык?

- Я слышу его впервые, Даниэль Джексон, - в своей обычной манере отозвался джаффа. - Мне он незнаком.

Чужаки снова переглянулись между собой, затем второй солдат, кивнув напарнику, вышел в коридор, однако буквально через несколько секунд вернулся назад, толкая перед собой парящую в воздухе плоскую квадратную платформу, на которой стояли какие-то тарелки и большой графин с янтарного цвета жидкостью. Подойдя поближе к землянам - при этом его напарник словно невзначай передвинул своё оружие так, чтобы им можно было легко воспользоваться, солдат поставил платформу - если так можно было сказать о парящем в воздухе предмете - перед ними и кивком головы указал на неё.

- Tee anshat, - повторил инопланетянин. - Bara shol.

- Думаю, это для нас, - осторожно произнесла Картер, с подозрением глядя на платформу. - Еда и питьё. Значит, у них есть определённые понятия о том, как обращаться с... э-э...

- С пленными, Картер, - закончил за неё О'Нилл. - С пленными.

- Это ещё не доказано, сэр, - возразила Саманта.

- А что тут доказывать? - пожал плечами полковник. - По-моему, и так всё ясно.

- А это мы можем есть? - спросил Джексон. - Перекусить я не против, но подходит ли нам эта еда? Мы же ничего не знаем об этих чужаках.

- Один из них похож на нас, - произнесла Картер.

- Это ничего не значит, Сэм. Похож, да - но нам неизвестен его метаболизм.

- А ты у него спроси! - усмехнулся О'Нилл.

- Очень смешно! - фыркнул Даниэль. - Спросил бы - да вот только я не знаю их язык, Джек! Хотя... можно попробовать...

Археолог перевёл взгляд на инопланетян и, осторожно встав на ноги, сделал пару шагов вперёд. Чужие на это никак не отреагировали, если не считать того, что солдат-гуманоид взял своё оружие в руки и что-то тронул на корпусе, отчего там, где у земного оружия находился предохранитель, зажёгся синий огонёк.

- Tek'ma'tek, - произнёс Джексон, обращаясь к солдату-человеку (или это был всё же не совсем человек?). Однако тот никак на это не отреагировал и более того - он даже, судя по его реакции, не понял сказанного Даниэлем. Оглядев археолога с головы до ног, солдат указал на платформу с едой и, кивнув своему напарнику, направился к выходу из отсека.

- И это всё? - громко произнёс О'Нилл. - Эй, любезный - а кто-нибудь из вышестоящих лиц нас придёт навестить? Или вы решили нас тут сгноить заживо?

Инопланетянин остановился на пороге и оглянулся. Его напарник что-то произнёс на том же языке, на котором до этого второй солдат обращался к землянам, и кивком головы указал на коридор. Если чужие и не поняли ничего из сказанного О'Ниллом, то интонация, с которой полковник произнёс эти слова, говорила сама за себя.

- Mushkell aht, sholda kri-malush, - произнёс инопланетянин. - Jie dal, yissa yah.

Сказав это, инопланетянин вышел в коридор и скрылся из виду. Его напарник-гуманоид, водворив своё оружие обратно за спину, усмехаясь, последовал за ним, дотронувшись до чего-то в стене, чего никто из ЗВ-1 разглядеть не мог. Дверь бесшумно выдвинулась из стены и запечатала собой проход.

- И что теперь? - О'Нилл взглянул на платформу. - Картер - мы можем это есть и пить?

Саманта пожала плечами.

- Без приборов я ничего не могу сказать, - произнесла она. - Можно, конечно, исходить из того, что всё это может быть пригодно для употребления нами в пищу, но подтвердить или опровергнуть это я не могу.

- Рискнём? - Джексон вопросительно посмотрел на О'Нилла.

- В принципе, мы ничего не теряем, - пробормотал полковник, с подозрением глядя на четыре пластиковые по виду тарелки, на которых лежала какая-то желтоватая масса, по виду и запаху похожая на картофельное пюре, и по две плоские тонкие не то котлеты, не то что-то и вовсе уж незнакомое, но пахнущее вполне сносно. - По виду обычная еда, вот эта масса очень напоминает картофельное пюре...

О'Нилл, взяв в руки пластиковую вилку, осторожно подцепил ею пюре и, поднеся к носу, понюхал его. Осмотрел со всех сторон, лизнул, попробовал вкус на языке и отправил пюре в рот. Медленно прожевал и удовлетворительно кивнул.

- Не знаю, из чего это приготовлено, но вкус самый обыкновенный, - сказал он, аккуратно отламывая при помощи вилки маленький кусочек "котлеты". - А вот это похоже на мясо... только мясо ли это?

Полковник неспешно отправил кусочек "котлеты" в рот и с минуты три медленно его пережёвывал. Потом хмыкнул и оглядел своих товарищей.

- Это съедобно, но убейте меня, если я смогу понять, что это такое, - проговорил он. - Но есть можно...

- Надеюсь, нам потом не придётся об этом жалеть, - пробормотал Даниэль, беря с платформы тарелку и с подозрением глядя на неё.

В стоящем на платформе графине оказался довольно вкусный и хорошо утоляющий жажду напиток, имеющий отдалённое сходство с апельсиновым соком. Разумеется, зит не имел никакого отношения к апельсинам, но об этом, понятное дело, никто из тау'ри не знал.

За ними, судя по всему, наблюдали, так как после того, как земляне опустошили свои тарелки, в отсек снова вошли уже знакомые им солдаты. На этот раз они не произнесли ни единого слова. Гуманоид молча вытолкал в коридор платформу, а его напарник-человек некоторое время молча разглядывал землян. Потом пожал плечами и вышел вслед за товарищем.

- И что дальше? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил О'Нилл, которого уже начало раздражать подобное обращение. Ответа он на свой вопрос, по вполне понятным причинам, так и не услышал.

Впрочем, спустя минуту дверь в отсек снова открылась, но внутрь вошли не уже знакомые землянам солдаты, которые, как было понятно, выполняли функции охранников. Как только дверная панель убралась внутрь стены, порог помещения переступили трое посетителей. Двое из них принадлежали к похожей на землян расе, третий же являлся типичным инопланетянином и своим видом напоминал проэволюционировавшего до стадии разумного существа динозавра. Его серо-жёлтое плоское безносое лицо с надбровными рожками покрывала чешуя, а четырёхпалые руки с когтистыми пальцами сжимали какой-то предмет, живо напомнивший команде ЗВ-1 портативный компьютер.

Рептилоид посмотрел на своих спутников, затем сфокусировал взор на одном из них, высокого роста крепко сложенном человеке с аккуратно подстриженной бородой, с суровым взглядом и слегка растрёпанной шевелюрой, и что-то произнёс на том же языке, на котором общались меж собой охранники. Мужчина ответил ему короткой репликой, после чего, демонстративно положив руку на висящую на его правом бедре кобуру с каким-то грозно выглядящим пистолетом, подошёл к настороженно замершим землянам и, остановившись в паре шагов от Саманты Картер, внимательно оглядел всех четверых, задержав взгляд на Тил'ке.

- K'e vis stas el? - с вопросительной интонацией произнёс он, обращаясь ко всем четверым. - K'e stas malshar? Yi toka?

Разумеется, никто из землян ничего не понял из сказанного.

Офицер военной разведки Имперского Боевого Космического Флота Рэлл Сийдер, принадлежащий к расе гуманоидных рептилий-даршан с планеты Ритан, с явным нетерпением ожидал космических десантников у наглухо закрытой двери, ведущей в корабельный изолятор, располагавшийся на одной из нижних палуб "Ривала". В правой руке разведчик держал свой неизменный переносной компьютер, с которым, как иногда казалось Корру, он ходил в туалет и ложился спать. Впрочем, большинство научников, с которыми имел удовольствие - иногда весьма сомнительное - общаться мираниец, обладали собственными кейпами в головах. И Корр воспринимал это как само собой разумеющееся.

- Всё готово, господа, - проговорил Сийдер при виде возникших перед его глазами космодесантников. - Гипнопеды я захватил, программа для загрузки лингвистической базы имперского базового проверена и готова к использованию. Можем приступать.

Керриган взглянул на Ретта, эдусианец хмыкнул и сделал рукой приглашающий жест. Майор покачал головой и, скривившись, слегка подтолкнул своего заместителя по направлению к изолятору.

Стоявшие "на часах" охранники при виде троих офицеров вытянулись в струну и вскинули сжатые в кулаки правые руки к левому плечу в воинском приветствии. Корр махнул в ответ - дескать, всё в порядке - и, подойдя к запертой двери отсека, в котором находились инопланетяне, остановился перед панелью из фуршинга.

- Открывайте, - распорядился космодесантник. - Останетесь в коридоре. Будьте готовы, если что, использовать суггесторы.

- Так точно, господин майор! - в один голос отозвались охранники.

Керриган понимающе усмехнулся в ответ и, подождав, порка тяжёлая дверная панель отойдёт в сторону, переступил порог изолятора.

Четыре пары глаз тут же воззрились на вошедшего космодесантника, глядя на него настороженно и, вместе с тем, выжидающе. Рэлл Сийдер был удостоен отдельной порции внимания, что не показалось Корру странным. Вполне возможно, что эти пришельцы до сей поры ни разу не видели уроженцев Ритана.

- У меня всё готово, Кер, - произнёс Сийдер, запуская лингвистическую программу на своём компьютере.

- Хорошо, - кивнул Корр. Демонстративно положив руку на рукоять бластера, десантный офицер сделал несколько шагов вперёд и, остановившись напротив светловолосой женщины, которая настороженно следила за ним, ненадолго задержал взгляд на темнокожем ксеносе. Оглядел всех четверых.

- Кто вы такие? - спросил Корр, обращаясь к чужакам на имперском стандартном. - Откуда вы прибыли? С какой целью?

Никакой реакции. Впрочем, этого и следовало ожидать. Как уже было сказано выше, галактика Атезарис была довольно большой галактикой, хотя и уступала размером родной галактике команды ЗВ-1, но сейчас речь об этом не шла. Вполне возможно, что явившиеся на Ашенкогхли инопланетяне могли происходить из ещё неисследованных имперцами южных регионов галактики. Но это было очень легко выяснить.

- Рэлл - давай сюда гипнопеды, - произнёс Корр, обращаясь к военному разведчику, с которым у миранийского сеггула сложились дружеские отношения. - Загрузим им в бошки лингвобазу и расспросим, как полагается.

- Держи, - даршан протянул Керригану четыре маленьких дисковидных предмета, каждый сантиметра три в диаметре и толщиной в пять миллиметров, с крохотными антеннами беспроводной связи с компьютером.

Сеггул взял устройства и, с сомнением глядя на чужаков, медленно подошёл к ним. Внимательно оглядел всех четверых и, безошибочно определив командира этого небольшого отряда, обратил своё внимание на высокого - почти с самого Корра ростом - ксеноса в незнакомой сеггулу военной форме, на которой виднелись какие-то знаки различия, ни о чём не говорящие космодесантнику.

- Надеюсь, он меня не укусит, - пробормотал Корр и осторожно протянул руку с гипнопедом по направлению к инопланетянину. Тот с подозрением посмотрел на прибор и сделал попытку отодвинуться вглубь койки.

- Он ни разу не видел гипнопеда? - удивился Ретт, наблюдая за реакцией пришельца.

- Если его раса не имела контактов с Империей и не обладает подобными устройствами, ничего необычного в этом я не нахожу, Касс, - отозвался Корр. - Однако так дело не пойдёт. Мне его что, по всему отсеку ловить, чтобы гипнопед прикрепить?

- А ты попробуй невербальный способ общения, - усмехаясь, посоветовал Сийдер.

- Это на пальцах, что ли, объяснить? - хмыкнул Корр. Снова посмотрел на настороженно глядящего на него инопланетянина. - Придётся, по-видимому...

Сеггул жестом указал на гипнопед, потом ткнул пальцем в инопланетянина и показал на голову в области виска, давая понять, что прибор требуется закрепить именно там. После этого десантный офицер несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, а затем поднял вверх большой палец левой руки и довольно закивал головой.

- Я чувствую себя полным дебилом, - сквозь зубы процедил Корр. - Мне ещё долго так ему объяснять, как пользоваться гипнопедом?

- Откуда мне знать? - Ретт старательно спрятал улыбку, однако от внимательного взгляда Корра она не укрылась. Мираниец сердито нахмурился и резким жестом протянул гипнопед инопланетянину.

Тот никак не отреагировал на это, продолжая настороженно глядеть на космодесантника.

Неожиданно в дело вмешалась до сего момента молча наблюдавшая за имперцами светловолосая женщина. Она обменялась с командиром отряда несколькими фразами, после чего решительно встала с койки и, подойдя к Корру, безбоязненно взяла пальцами гипнопед. Повертела его, рассматривая со всех сторон, потом вопросительно взглянула на сеггула.

Корр снова указал на височную область головы, на что инопланетянка согласно кивнула. Сеггул аккуратно отобрал гипнопед и осторожно приладил устройство в районе правого виска инопланетянки.

- Запускай программу, Рэлл, - произнёс он.

Сийдер кивнул в ответ и пробежался когтистыми пальцами по сенсорной клавиатуре своего компьютера, запуская процесс пси-трансляции языкового пакета.

Глядя на происходящее, чужак, чьи глаза скрывали коррекционные линзы, тоже решился на эксперимент. Видя, что с женщиной ничего плохого не происходит, он осторожно приблизился к Корру и жестом указал на второй гипнопед. Космический десантник молча протянул ему прибор и показал, как именно его следует закрепить.

- Похоже, что до них дошло, что мы не собираемся им ничего плохого делать, - услышал Корр голос Кассиана Ретта.

- Долго доходило, - проворчал Керриган, переводя взгляд на оставшихся инопланетян.

Темнокожий ксенос со странной татуировкой на лбу последовал примеру своих товарищей и командир этого маленького отряда, видя, что с его спутниками не происходит ничего плохого, сделал то же самое. Теперь оставалось лишь ждать, когда лингвистическая программа, запущенная Сийдером, осуществит загрузку лингвистической базы в головы чужих.

- Надеюсь, наша технология переноса данных непосредственно в мозг не навредит им, - вполголоса произнёс Ретт, на всякий случай вытащив из кобуры свой бластер. - Мы же ничего о них не знаем, а то, что они внешне выглядят, как мы, ещё ни о чём не говорит. Кайралы тоже похожи на нас, но и только. Ни возможности есть их пищу, ни потомства от межрасового брака. Может, и здесь такая же картина?

- Постойте-ка! - услышали имперцы слегка ошеломлённый голос инопланетянки. - Я вас понимаю! Но как такое возможно? Или это устройство, что вы мне передали, способно каким-то образом осуществлять перевод с одного языка на другой?

- Не совсем так, - тут же отозвался Корр. - Устройство это называется гипнопед и предназначено для загрузки информации непосредственно в мозг перципиента. В вашем случае, вам загрузили лингвистическую базу данных нашего языка.

- А что это за язык?

- Имперский стандартный, это родной язык нашей расы. - Корр с довольным видом придвинул к себе стоящий рядом пластексный стул и взгромоздился на него. - Теперь вы сможете спокойно и без проблем ответить на наши вопросы.

- Прежде чем будем на них отвечать, - подал голос командир отряда пришельцев, - мне бы хотелось узнать, кто вы такой и по какому праву нас здесь держат в качестве пленников. Вы имеете какое-либо отношение к гоа'улдам?

- К кому, простите? - не понял Корр. - Мне неизвестно это слово. Что оно означает?

- Вы не знаете, кто такие гоа'улды? - удивлённо спросил инопланетянин с коррекционными линзами.

- Я впервые слышу это слово, - в голосе имперца проявились металлические нотки, и чужие это уловили. Они переглянулись между собой, после чего тот из ксеносов, которого Керриган определил командиром этого небольшого отряда, едва заметно кивнул женщине, по-видимому, давая ей разрешение на ведение переговоров. Про себя Корр отметил сей факт, решив, что инопланетянка может быть специалистом по контактам. - И сначала вопросы хотелось бы задать мне. И не просто задать, а получить на них ответы.

- Вы имеете на это полное право, - отозвалась инопланетянка. - Но нам надо знать, как к вам обращаться.

- Разумеется. Я - майор Керриган Корр, командир спецподразделения "Ширк", Имперский Космический Десант. Это, - кивок в сторону Ретта, - мой помощник капитан Кассиан Ретт, а тот господин с переносным компьютером - майор военной разведки Рэлл Сийдер. Я и Ретт принадлежим к главенствующей расе Империи, которая называется сеггулы, майор Сийдер же принадлежит к рептилоидной расе даршан, чьей родиной является планета Ритан. В данный момент вы находитесь на борту имперского ударного крейсера "Ривал", в системе Ашенк. Вас захватили на шестой планете этой системы - Ашенкогхли, при выходе из гипортала Предтеч. В соответствии с принятой для таких случаев процедурой вы были оглушены парализующим полем и подняты на борт крейсера. Теперь отвечайте на мои вопросы подробно, без обмана. Пока ваш статус - временно задержанные лица неизвестного инопланетного происхождения, но он может измениться в одну из сторон, в зависимости от того, что вы нам расскажете. Не советую юлить и пытаться запудрить нам мозги - здесь такие номера не проходят. Итак - кто, откуда, как попали на Ашенкогхли, какова ваша цель, имеете ли вы отношение к Протекторату Гли?

Корр замолк и выжидающе уставился на инопланетянку, чьи голубые глаза при этих словах распахнулись так широко, что у десантного офицера возникло невольное сравнение с двумя фотонными полевыми прожекторами.

- Нам неизвестно ни о ваших народах, ни о Протекторате Гли, ни об Империи, - медленно произнесла инопланетянка. - Я майор Саманта Картер, военно-воздушные силы Соединённых Штатов Америки, научный специалист отряда ЗВ-1. Полковник Джек О'Нилл, - кивок в сторону высокого ксеноса, - командир нашего отряда. Даниэль Джексон, гражданский археолог. Тил'к, воин-джаффа. Мы пришли с планеты Земля, если это вам о чём-нибудь говорит.

- Впервые слышу о такой планете, - пожал плечами Корр. - Где она расположена?

- Может быть, вам она известна под названием Тау'ри? - осторожно спросил тот, кого майор Саманта Картер назвала Даниэлем Джексоном.

- Кто-нибудь из вас слышал о такой планете? - Корр переглянулся с Реттом и Сийдером. Оба - и космодесантник, и разведчик - отрицательно помотали головами. - Извините, но мы не знаем планету с такими названиями. Где она расположена? В какой части галактики?

- Ну... э-э... - Картер явно замялась, не зная, как бы получше объяснить местонахождение своего родного мира. - Солнечная система, там расположены такие планеты, как Венера, Марс, Юпитер...

- Это ни о чём мне не говорит, майор Картер, - жестом остановил её сеггул. - Давайте лучше покажете её местоположение на галактической карте. Вы умеете карты читать?

- Карты? - Саманта оглянулась на своих спутников. - Да, разумеется.

- Я имею в виду карты космического пространства.

- И эти тоже. Вы нас что, за дикарей каких-то принимаете?

- Пока мы принимаем вас за неизвестных вооружённых ксеносов, явившихся невесть откуда в один из пограничных миров, союзный Империи, прошедших через гипортал Предтеч. Надеюсь, что дальнейшее общение позволит узнать о вас гораздо больше.

- Вы называете звёздные врата гипорталом Предтеч... - начал было Джексон, но Керриган предупреждающе поднял правую руку открытой ладонью в направлении археолога, и тот замолк.

- Сейчас вопросы задаю я, - веско произнёс имперец. - Ваша очередь наступит потом... возможно... Рэлл - открой нашим... кхм... гостям карту Атезариса.

Сийдер молча нажал на несколько сенсоров на клавиатуре своего компьютера, и в воздухе повисла трёхмерная проекция галактики, окрашенная в несколько цветов. И при виде этой проекции Саманта почувствовала, что внутри неё сформировался холодный, как лёд, комок, подступивший к самому горлу. А её большие голубые глаза сделались поистине огромными, и как ей удавалось такое с ними проделывать, Керриган Корр так и не понял.

Глава 3.

Эта галактика не могла быть родной галактикой землян по одной простой причине - она принадлежала к совершенно другому классу спиральных галактик. Если у Млечного Пути, который по общепринятой классификации типажей галактик относился к типу SBbc и имел перемычку-"бар", которая состояла из ярких звёзд, выходила из центра галактики и пересекала её посередине, то эта галактика явно принадлежала к типу Sb, имела правильную форму и хорошо выраженные спиральные рукава, доходящие почти до её центра. Но вот так, с ходу, Саманта не могла опознать эту галактику. Возможно, она была ей знакома, как астрофизику, но возможно также, что она принадлежала к числу тех галактик, что были неизвестны астрономам Земли.

- Это... не наша родная галактика, - выдавила из себя Картер. - Мы не отсюда, майор.

- В смысле - не отсюда? - не понял десантный офицер. - А откуда тогда?

- Ты уверена, Сэм? - осторожно спросил Джексон. - Что мы в другой галактике?

- А ты разве сам не видишь? - Картер указала на висящую в воздухе трёхмерную карту Атезариса.

- Да, действительно, это не очень похоже на Млечный Путь, - пробормотал археолог, косясь на замершего в недоумении Корра, который переводил взгляд с него на Картер и обратно, пытаясь понять, что тут вообще происходит. - Майор Корр - что всё это означает?

- Тот же вопрос я хочу задать вам, - в тон Джексону ответил сеггул. - Что означают ваши слова "мы не отсюда"?

- То и означают, - сказала Картер, не сводя глаз с три-проекции. - Наша планета находится не в этой галактике.

- Вот как? - Корр переглянулся с Реттом и Сийдером, при этом военный разведчик пожал плечами, как бы говоря, что здесь он ничем не может помочь миранийцу. - Это интересно. Значит, вы из другой галактики... Найти её на карте сможете?

- Найти на карте? - эхом отозвалась Саманта.

- Существуют, знаете ли, разные карты, в том числе и такие, которые составлены на основании данных, полученных с помощью орбитальных телескопов и пространственных обсерваторий. Или вы считаете, раз мы летаем в космос уже почти тридцать тысяч лет, то Вселенная нас больше не интересует с познавательной точки зрения? А может, вы полагаете, что нам неизвестно о существовании других галактик в пределах нашего метагалактического домена?

- Сколько лет вы летаете в космос? - переспросил Джексон, проигнорировав последнюю фразу сеггула.

- Сколько слышали! - отрезал Корр. - Я, как мне кажется, ясно выразился - вопросы здесь задаю я! Поначалу, по крайней мере... Поэтому прошу вас, доктор Джексон, воздержаться от вопросов. Пока. Если будет принято решение о вашей не-враждебности, тогда вам будет разрешено задавать вопросы...

- А если нет? - прищурился О'Нилл.

Корр и Ретт переглянулись между собой, потом посмотрели на Сийдера. Разведчик молча пожал плечами, как бы давая понять, что вопрос чисто риторический.

- Ну, мы вовсе не звери и не зирдианские пираты, - отозвался Керриган, отображая на своём суровом лице самую радушную улыбку, какую только был способен продемонстрировать. - С вероятностью в девяносто восемь процентов вы будете высажены обратно на Ашенкогхли и оттуда сможете катиться на все четыре стороны. Но есть два процента вероятности иного исхода.

- Пуля в затылок? - невесело усмехнулся О'Нилл.

- Зачем же так? - обиделся сеггул. - Я же сказал, что мы не звери. Вы же не воюете с Империей - следовательно, чисто технически, мы не имеем права объявлять вас враждебными персонами. Но такие вещи, как тюремные планеты, никто не отменял. Однако, продолжим. Майор Картер - вот вам карта нашего метагалактического домена. Вы можете показать, в какой именно его части расположен ваш дом?

Перед глазами Саманты в воздухе возникло трёхмерное изображение, настолько чёткое и яркое, что у неё невольно перехватило дыхание. Вне всякого сомнения, для её создания применялись абсолютно неизвестные ей астрономические приборы, разрешение которых явно на порядки превышало таковое у их земных аналогов. Ведь здесь были показаны не только Великая стена CfA2, но и абсолютно неизвестные Картер гигантские скопления галактик. И всё это великолепие окружала слабо светящаяся жёлтая линия, которая означала границу - вот только границу чего, Саманта пока не понимала. Возможно, что то была просто граница карты, но Картер, как астрофизик, в этом почему-то сомневалась.

- Прошу простить моё любопытство, майор Корр, но мне хотелось бы знать, что означает эта жёлтая линия, - осторожно произнесла Саманта. - Мне почему-то думается, что это вовсе не граница карты, а граница чего-то более сложного.

- Научник везде остаётся научником, хоть засунь его с головой в этановые болота Ребара-II! - усмехнулся космодесантник. - Хорошо, я отвечу на ваш вопрос, в знак уважения того факта, что вы являетесь женщиной. Это есть граница нашего метагалактического домена, пересечь которую не представляется возможным - в теории любой объект, пытающий пройти через потенциальный барьер между Вселенными, будет дезинтегрирован, поскольку он не сможет выдержать фазовую перестройку своей структуры. Я сомневаюсь, что даже фотон света сможет её пересечь. Но это всё теория, на практике же никто ещё не достигал границы нашей Вселенной. Расстояние в примерно сорок шесть миллиардов световых лет - это вам не в Дрейтиль слетать!

- А что это такое - Дрейтиль? - живо поинтересовалась Картер.

- Майор Картер - не злоупотребляйте своей принадлежностью к женскому полу, - в глазах сеггула вспыхнули подозрительные огоньки, и Саманта предпочла заткнуться. - Однако так и быть - я вам отвечу. Дрейтиль - одна из двух галактик, в которые Империя посылала исследовательские экспедиции, и в которой существуют имперские колонии. Теперь же вернёмся к нашей теме.

Корр протянул руку к проекции и, сделав какое-то движение левой рукой, слегка укрупнил изображение. Одна из галактик при этом тут же оказалась подсвеченной мягким зеленоватым светом.

- Атезарис, - произнёс сеггул с Мирана, кивком головы указав на изображение. - Галактика, являющаяся для моей расы домом. Можете сориентироваться в пространстве, майор Картер?

- Одну минуту... - Саманта всмотрелась в три-проекцию, затем указала на виднеющуюся чуть выше Атезариса галактику. - Вот, похоже на Млечный Путь. А как тут увеличить масштаб?

- Дотроньтесь до проекции и поверните интересующий вас объект по часовой стрелке, - сказал Корр.

- Вот так?

Изображение галактики, привлёкшее внимание Картер, увеличилось в размерах.

- Всё верно. - Космодесантник вгляделся в голограмму. - Рэлл - тебе известно что-нибудь об этом объекте?

- Секунду, Кер... - даршан обратил своё внимание на дисплей своего компьютера. - Так... так... да, есть такая галактика в базе данных. Тип "периори", спиральная галактика с перемычкой и субактивной "чёрной дырой" в центре. Название - Шим-Хиншар. Третий кандидат на полномасштабное исследование. Выполнены три первичные экспедиции Даль-разведки - в триста сорок шестом, триста девяносто девятом и четыреста шестнадцатом годах. В четыреста семидесятом году туда отправлена автоматическая станция-разведчик для сбора астрофизических и астрономических данных, но год спустя связь с ней была потеряна.

- Ясно, Рэлл, спасибо. - Имперец перевёл внимание на Саманту Картер. - Это и есть ваша галактика, майор Картер?

- Похоже на то, - Саманта ещё увеличила масштаб. - Да, это она! - с довольным видом произнесла она. - Это Млечный Путь! А вот здесь, - она указала на один из периферийных спиральных рукавов, - находится наша планета, Земля, или Тау'ри, как её называет большинство жителей нашей галактики.

- Далековато же вы забрались! - хмыкнул Ретт.

- Кассиан. - Корр строго взглянул на своего помощника. - Хорошо, майор Картер. Вопрос о вашем происхождении мы благополучно выяснили и теперь его можно считать закрытым.

- Это приятно слышать, майор Корр, - приветливо улыбнулась Саманта.

Однако сеггул на это никак не отреагировал. Взгляд его оставался таким же настороженным и тяжёлым, и Картер невольно передёрнула плечами. От такого взгляда ей становилось не по себе.

- Теперь перейдём к другой проблеме. С какой целью вы явились на Ашенкогхли? Что вам здесь понадобилось?

- Понимаете, мы даже понятия не имели, что нас забросит в другую галактику...

Картер неожиданно запнулась и внимательно вгляделась в голограмму. Уменьшила масштаб и с минуту молча глядела на три-проекцию. Потом покачала головой.

- Что-то не так? - осведомился Корр.

- Как вам сказать... Если я не ошибаюсь, то ваша галактика известна нашим астрономам под именем Мессье 81, или галактика Боде. Далековато, однако, нас закинуло...

- Насколько далеко? - тут же последовал вопрос со стороны О'Нилла.

- Почти на тринадцать миллионов световых лет, сэр.

Полковник в ответ лишь присвистнул и покачал головой.

- Но это не проблема, - продолжила Саманта. - Если эти господа нас соизволят отпустить, то мы просто переместимся на Эринию, а оттуда вернёмся домой.

- Если они нас отпустят, - О'Нилл выделил интонацией слово "если".

- Будем на это надеяться, сэр, - Картер снова повернулась к Корру. - Видите ли, майор - мы являемся исследовательской командой с Земли, подчиняемся Командованию Звёздных Врат, сокращённо - КЗВ. На... Ашенкогхли, - название планеты ашенков Саманта произнесла не без труда, - мы попали с одной из планет нашей галактики, Эринии, пройдя через звёздные врата, которые вы называете гипорталом.

- Вы хотите сказать, что на одной из планет вашей галактики вы нашли функционирующий гипортал Предтеч? - сеггулы и даршан переглянулись. - Очень интересно. Однако, продолжайте.

- Видите ли, звёздные врата, которые мы нашли при исследовании одного древнего сооружения на Эринии, коренным образом отличаются от тех, которые мы используем в нашей работе. Во-первых, они больше размером, во-вторых, изготовлены из неизвестного нам сплава...

- Ардий, - сказал Корр.

- Простите? - не поняла Картер.

- Этот сплав называется ардий, - пояснил сеггул. - Состоит на треть из титана, молибдена и вольфрама, остальное приходится на минерал под названием ританий. Не знаю, известен ли он вам, но в нашей галактике он очень распространён. Вообще, всё, что удалось найти из того, что было создано Предтечами, в той или иной мере содержит ардий. Однако, майор Картер, я вас перебил. Продолжайте.

- Гм... Да, так вот... Примерно семьдесят лет назад археологической экспедицией в Е... в одном из районов нашей планеты, - поправилась Саманта, вовремя сообразив, что Корру название "Египет" ни о чём не скажет, - был найден артефакт в виде кольца диаметром шесть и семь десятых метра, по всей окружности которого располагались неизвестные нашим учёным символы. На тот момент мы ещё не обладали ни космической программой, ни атомным оружием...

- Я вас ещё раз перебью, уж простите за это, - произнёс Корр. - На данный момент в какой стадии развития вы находитесь?

- Э-э... Ну, у нас есть атомное оружие, компьютеры и космические корабли. Правда, мы пока не летаем за пределы орбиты нашей планеты, если не считать команд КЗВ, но здесь мы пользуемся кораблями наших союзников и друзей...

- У вас нет собственных космических кораблей?

- Ну... нет.

- Уровень "Промышленный-Б", - подал голос Сийдер. - Перспективная цивилизация.

Керриган Корр молча кивнул в ответ на эти слова разведчика и вновь обратил своё внимание на майора Картер.

- Ещё раз прошу прощения за то, что перебил вас, майор, - произнёс сеггул. - Итак, вы нашли некий артефакт. Что это такое и какое отношение он имеет ко всему происходящему?

- Самое прямое, - улыбнулась Саманта. - Ведь это и были звёздные врата Земли, или Тау'ри, но что это такое и как ими пользоваться, мы поняли только семь лет назад, когда доктор Джексон сумел расшифровать символы на них и доказать, что они являются древним устройством инопланетного происхождения, предназначенным для мгновенного перемещения с одной планеты на другую. Мы начали исследования, в ходе которых столкнулись с доминирующей в нашей галактике расой гоа'улдов - змееподобных существ-симбионтов, использующих... мм... гуманоидов в качестве носителей. Наш товарищ по имени Тил'к является далёким потомков вывезенных некогда гоа'улдами с Земли людей, генетически изменённый для того, чтобы вынашивать в себе личинку гоа'улда. По достижении необходимого срока она покидает тело джаффа - это самоназвание расы Тил'ка - и находит себе носителя. Джаффа же после этого умирает, если не находит для себя нового симбионта, так как его иммунная система вследствие генетической модификации практически отсутствует. Гоа'улды правят при помощи страха и террора, так что ничего удивительного, что мы стали позиционировать себя в качестве их врагов, так как они во время первого же контакта решили послать на Землю через звёздные врата атомную бомбу, усиленную минералом наквадах, что делало её в разы более мощной. Это им не удалось, но с тех пор мы находимся в состоянии перманентной войны с Системными Лордами гоа'улдов - так именуют себя самые сильные гоа'улды. Со временем мы обзавелись некоторым количество союзников - асгарды, ток'ра (это гоа'улды, не признающие власти Системных Лордов и считающие, что симбионт и носитель имеют равные права на тело, тогда как гоа'улд полностью подавляет волю своего хозяина), толланцы, но они, судя по всему, совсем недавно были уничтожены гоа'улдами. Есть ещё несколько рас, стоящих либо на одном с нами уровне развития, либо немного отстающие от нас. С их помощью нам удалось отбить несколько атак Системных Лордов против нашего родного мира, но опасность всё ещё висит над Землёй. Если вкратце - то это всё.

Корр при этих словах Картер перевёл взгляд на Сийдера, который едва уловимым условным знаком дал понять сеггулу, что тау'ри говорит правду. Установленная на компьютере даршана специальная программа производила дистанционный анализ речи и определяла, насколько правдивы или лживы произнесённые слова.

- Значит, вы утверждаете, что являетесь исследовательской командой из другой галактики, исследуете иные миры и находитесь в состоянии войны с контролирующей вашу галактику высокоразвитой расой? - Корр снова посмотрел на Саманту.

- Именно так, - кивнула Картер. - И поверьте, мы ни в коей мере не собирались чинить вам какой-нибудь вред. Мы просто хотели узнать... эй, что такого смешного я сказала?!

Эти слова вырвались из уст Картер совершенно непроизвольно, так как все трое имперцев неожиданно захохотали во весь голос. Возможно, слова о том, что ЗВ-1 никому не собирались причинять вред, показались им довольно смешными. Возможно, учитывая уровень их развития, который был явно куда выше аналогичного уровня Земли. Одно то, что сеггулы летали в космос без малого тридцать тысячелетий и основывали колонии в других галактиках, уже о многом говорило. Но если они так отреагировали на эти слова, то, с горечью подумала Саманта, они мало чем отличаются в высокомерии по отношению к менее развитым цивилизациям от тех же гоа'улдов или ток'ра.

- Простите, пожалуйста, за столь бурную реакцию на ваши слова, майор Картер, - произнёс, отсмеявшись, Керриган Корр, - но, право слово, я не могу себе представить, как четверо вооружённых примитивным оружием инопланетян могут причинить какой-то вред высокоразвитой планете. Не обижайтесь, но ваш уровень развития далёк от нашего. Правда, это не делает невозможным контакт, но здесь, как и в любом дипломатическом деле, наличествуют свои нюансы.

- Неужели у всех высокоразвитых рас отношение к менее развитым всё одинаковое, вне зависимости от того, в какой галактике это происходит? - с горечью в голосе произнесла землянка.

- Ну почему же? - усмехнулся Кассиан Ретт. - Например, у гли отношение к отстающим в развитии мирам совершенно иное. Сначала они наносят по планете орбитальные удары, выбивая самые крупные города, потом высаживают десант при полном господстве в воздухе и на низких орбитах. После этого планета объявляется включённой в Протекторат.

- А у вас не так? - хмыкнул О'Нилл.

- Не так. - Керриган сурово взглянул на землянина. - Если мир не желает входить в состав Галактической Империи, за уши его туда мы не тянем. Ну, примитив... э-э... менее развитые миры, - поправился сеггул, заметив болезненную гримасу на лице Картер, - как правило, в очередь выстраиваются - наши технологии им очень нравятся. Особенно медицина, кварковые реакторы, ТЭФ-установки и станции планетарного щита. А насчёт остальных, то есть тех, кто нам равен по развитию - пандралийцы во весь голос заявляли, что их космические боевые платформы защитят их мир от любого агрессора. В итоге, после недельной осады, Пандрал был взят штурмовыми войсками Протектората и сейчас уже восемь лет как оккупирован гли.

- А что такое станция планетарного щита? - поинтересовался Джексон.

- Сеть таких станций, расположенных на планете, генерирует силовой щит, защищающий планету от орбитальной бомбардировки. Щит мультиэнергетический, то есть, не пропускает снаружи ничего крупнее молекулы воздуха, зато изнутри пропускает всё, давая защитникам планеты возможность сбивать вражеские звездолёты и МЛА. Разумеется, если у защитников планеты есть система аэрокосмической обороны.

Корр замолчал и взглянул на спокойно сидящего на пластексном стуле военного разведчика.

- Рассказывать вам историю Империи - процесс долгий. Есть более простой способ, однако здесь мои полномочия заканчиваются. Решать, можно или нельзя сообщать вам информацию подобного уровня, будет майор Сийдер. Всё-таки вы представляете неизвестную расу, к тому же из другой галактики и обременённой вооружённым конфликтом с расой, находящейся примерно на нашем уровне развития. В условиях войны с Протекторатом мы не можем идти на такой шаг. Я прав, Рэлл?

- Абсолютно, майор Корр, - подал голос даршан, оторвав взор от дисплея своего компьютера и внимательно оглядев землян. - Нетрудно догадаться, что наши гости захотят попробовать заручиться нашей поддержкой в этом конфликте, но я очень сильно сомневаюсь, что Императору будет нужна ещё одна война, да ещё и с чужаками из иной галактики. В сложившейся ситуации, я полагаю, будет самым верным решением высадить наших гостей на Ашенкогхли, возле гипортала, и спокойно дать им уйти туда, откуда они и прибыли.

- Иными словами - катитесь на все четыре стороны, так? - невесело усмехнулся О'Нилл.

- Ну почему же? - пожал плечами Керриган Корр. - Просто мы ведь о вас практически ничего не знаем. Того, что сообщила нам майор Картер, недостаточно для принятия каких-либо решений. К тому же это не входит в мои полномочия. Разумеется, я могу - и сделаю так - сообщить о вашем появлении командованию Батафора, но дальнейшее уже будет решать космический адмирал Грель после консультаций с Верховным Советом Администрариума. Это правительство Империи.

- Но это не произойдёт в течении часа, так ведь? - спросила Картер.

- Это не произойдёт и в течении суток, - без тени улыбки отозвался Корр. - Вопросы подобного рода не решаются методом ура-патриотического наскока. На это нужно время.

- Одним словом, бюрократия - она и в любой галактике бюрократия, - резюмировал О'Нилл.

- Не стоит делать скоропалительных выводов, полковник. Например, на вашу планету прибыли неизвестные ксеносы, которые попросили у вашего правительства помощи в противостоянии со своим недругом. Вам ничего не известно ни об этих пришельцах, ни об их противнике. Вы сможете сделать правильные выводы на основании такой скудной информации? Какая из сторон права, а какая - нет?

- Э-э... - замялся О'Нилл.

- Вот, видите? - усмехнулся Сийдер.

- Кирийцы с Горго-VII в своё время очень сильно пытались объяснить Империи, что пеконы с Монсулы грозят им чуть ли не ксеноцидом, и под этим предлогом всячески выпрашивали военную помощь у Императора. На деле же оказалось, что кирийцев интересуют плантации лакрима на родной планете пеконов и они очень хотят их прибрать к своим рукам. Пеконы сильно уступали кирийцам в технологиях, хотя и имели звездолёты, но их боевой дух был очень силён и отдавать свои богатства инопланетянам они не собирались.

- А что такое этот ваш лакрим? - задал вопрос Тил'к, который до сего момента никак не вмешивался в разговор.

- Водоросль, используемая в медицине для производства раствора под названием "лакра". Очень помогает при ранениях и вообще. Лакрим произрастает на многих кислородных планетах и некоторые имперские учёные полагают, что её распространению способствовали Предтечи. Мы до сих пор не знаем, с какой именно планеты она происходит.

- С планеты Предтеч? - высказал предположение Джексон.

- Хе, с планеты Предтеч! Найдите эту планету, доктор Джексон - и Императорское Космографическое Общество выплатит вам награду в сто миллионов золотых имперских кредов!

- Ого, какая сумма! - присвистнул Даниэль.

- Планету Предтеч ещё никому не удавалось обнаружить, - сказал Ретт. - Возможно, что её и не существует.

- А кто они такие, эти ваши Предтечи? - задала вопрос Картер.

- Древняя высокоразвитая цивилизация, исчезнувшая задолго до того, как наши предки выползли на сушу, - последовал ответ. - А теперь, я полагаю, вам нужно приготовиться к возвращению на Ашенкогхли. Мы высадим вас у гипортала, вы его активируете и отправитесь домой... или откуда вы сюда пришли. Запишете координаты Ашенкогхли, мы уведомим местные власти о возможном вашем возвращении для переговоров по принятому в Империи протоколу.

- То есть, вы пока воздерживаетесь от каких бы то ни было контактов с нашей планетой? - полуутвердительно произнесла Саманта.

- Майор Картер - я ведь уже говорил, что для переговоров подобного профиля у меня нет никаких полномочий, - с некоторым раздражением в голосе произнёс Корр, подавая условный знак Ретту и Сийдеру. - Я военный, а не дипломат. Ваше оружие и снаряжение вам вернут, как только мы приземлимся возле гипортала. Большего, увы, я сделать не могу.

- Хоть и на этом спасибо! - снова усмехнулся О'Нилл.

- Мы вылетаем через двадцать минут, - сказал Корр, поворачиваясь к землянам спиной. - Охрана сопроводит вас на ангарную палубу, где вас будет ждать штурмовик. Прошу вас не задерживаться. Мы здесь отнюдь не на прогулке находимся.

- Мы не заставим вас ждать, - отозвалась Саманта.

Космодесантник молча кивнул в знак того, что слова Картер приняты им к сведению, и быстрым шагом покинул отсек-изолятор. Вслед за ним вышли Ретт и Сийдер, после чего порог отсека переступили уже знакомые землянам охранники, замершие неподвижными изваяниями у двери.

- Похоже, нам стоит поторопиться, - пробормотала Картер, глядя на солдат. - Здешние военные, судя по всему, не настроены на шутки.

- Они чересчур серьёзны, - в тон ей отозвался Джексон. - Даже с лихвой.

- У них идёт война - как, по-вашему, они должны себя вести? - проговорил Тил'к, с изрядной долей уважения глядя на замерших у двери охранников. - К тому же мы для них совершенно чужие, и у них нет никаких причин доверительно к нам относиться.

- С другой стороны, нас не выкинули в открытый космос, - произнёс О'Нилл, поднимаясь на ноги и направляясь к двери. Охранники при этом слегка насторожились, но и только. - Хоть на этом спасибо.

- Высокоразвитые цивилизации так не поступают, - несмело возразила ему Саманта.

- Ты многое знаешь об инопланетянах, Картер?

Саманта в ответ лишь пожала плечами, как бы давая понять полковнику, что вопрос риторический.

- Вот и я о том же. Эти ребята запросто могли нас выкинуть в космос без скафандров или расстрелять. То, что они - по крайней мере, эти десантники, Корр и Ретт - выглядят почти как мы, ещё ничего не означает. Они - инопланетяне, а какова их мораль и этика, мы понятия не имеем. Вы же все слышали, что этот Корр сказал о предках своей расы. "Задолго до того, как наши предки выползли на сушу". Интересно, как эти их предки выглядели?

- Положим, наши предки тоже не по деревьям лазали, - отозвалась Картер. - Мне с трудом верится, что мы, люди, произошли от приматов. Здесь должно быть что-то более сложное.

- Я как-то не задавался этим вопросом, - честно признался О'Нилл, переступая порог изолятора и останавливаясь по знаку одного из солдат. - Но тебе виднее.

Пройдя вслед за своими сопровождающими, трое землян и джаффа очутились в довольно просторной кабине лифта, на одной из стенок которой виднелась сенсорная панель управления, а потолок представлял собой сплошную светопанель. Один из солдат, сопровождавших тау'ри, нажал на один из сенсоров, и кабина лифта пришла в движение.

Впрочем, уже через секунд пятнадцать, по субъективному ощущению Картер, кабина лифта остановилась. Дверные створки разошлись в разные стороны, выпуская пассажиров и их сопровождающих в огромных размеров отсек, в котором находилось несколько необычной формы летательных аппаратов и царила самая обычная рабочая обстановка. Люди и инопланетяне, одетые в серые рабочие комбинезоны и в чёрную с золотом военную форму, сновали взад-вперёд, занимаясь своим делами.

Но вовсе не экипаж крейсера привлёк внимание землян и Тил'ка, а размещённые в строгом порядке космопланы, вокруг которых и кипела, собственно, основная часть работы. По металлической палубе ангара змеились шланги и кабели, взад-вперёд сновали юркие роботы. Откуда-то - откуда именно, никто не заметил - в ангар вкатился приземистый четырёхосный кар, на платформе которого была установлена цилиндрическая цистерна. Подъехав к одному из космопланов - небольшому строгой треугольной формы аппарату, в кормовой части которого виднелся опущенный трап, он остановился точно под кормовой частью. Тут же к нему устремились два шустрых кибера, которые сноровисто подсоединили толстый гофрированный шланг к корпусу корабля.

Основная часть космопланов имела точно такую же треугольную форму и, по всей вероятности, они могли являться космическими истребителями, но один корабль резко выделялся из общей когорты не только внешним видом, но и размерами. Раза в три крупнее прочих, он имел корпус типа "летучая мышь" обтекаемых очертаний, в центр которого был помещён конусовидный обитаемый модуль, в передней части коего, под носовым обтекателем, виднелись стволы орудий, судя по конструкции, энергетических. Такие же излучатели были закреплены на остроконечных передних то ли штангах, то ли как это называлось у сеггулов. Возможно, космоплан имел и ещё какие-то системы вооружения, но если они и были, то их не было заметно.

- Тяжёлый штурмовик класса "Шид". - Откуда появился Керриган Корр, никто из ЗВ-1 так и не заметил. - Мы полетим на нём.

- Пилотировать будете вы? - поинтересовалась Картер.

- Нет. Он.

Космодесантник, облачённый в ту же самую серо-жёлтую броню, кивнул куда-то за спины тау'ри.

- Геллон Стим, пилот экстра-класса, - представил Корр подошедшего инопланетянина, облачённого в серо-серебристый бронекомбинезон, к правому бедру которого крепилась кобура с каким-то излучателем (для себя Картер окрестила этот тип оружия бластером, даже не подозревая о том, что это и на самом деле был бластер), а в ножнах, пристёгнутых к поясу ближе к левому боку, виднелся довольно внушительных размеров боевой нож. - Принадлежит к расе тарийцев, чьи предки были кошачьими. Впрочем, это вы и сами можете видеть.

И действительно, пилот штурмовика очень уж напоминал вставшего на задние лапы тигра. Даже окрас покрывавшего его тело подшёрстка на руках и на голове, имевшей, правда, весьма отдалённое сходство с тигриной, походил на таковой у земных тигров. Внимательные зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками с интересом глядели на землян. Стим уже видел их при транспортировке с Ашенкогхли на "Ривал", но тогда они были без сознания, подвергнувшись воздействию парализующего поля.

- Вы нас повезёте вниз? - спросила Саманта, обращаясь к пилоту.

- Точно так, майор Картер, - с лёгкими горловыми нотками произнёс Геллон Стим. - Доставлю в целости и сохранности, если нам не помешают. Да и тогда вам не стоит беспокоиться.

- Геллон один из тех, кто выжил в мясорубке на орбите Сельсалли, - произнёс Корр. - Одно из крупнейших сражений МЛА в войне. Гли пытались пробиться к газовому гиганту и захватить или уничтожить орбитальные станции по производству ридиума, без которых половина Честагского Квадранта оказалась бы без топлива, мы им пытались помешать. Девять крейсеров, двенадцать фрегатов, восемь эсминцев, два носителя и шесть эскадрилий МЛА - таковы были наши потери в той резне. Если бы не удар в тыл эскадрам Протектората соединения контр-адмирала Уого, неизвестно, отстояли бы мы Сельсалли. Однако, господамы, мы теряем время. Прошу подняться на борт.

По короткому пандусу, выдвинутому из корпуса штурмовика, земляне поднялись на его борт. Вслед за ними, довольно ощутимо топая металлическими подошвами своих бронированных ботинок, поднялись и космодесантники Корра общим числом пять бойцов. Геллон Стим скрылся в недрах своего корабля ещё до того, как команда ЗВ-1 вступила на трап - ему надлежало подготовить штурмовик к вылету из крейсера.

Разместились в десантном отсеке, который мало чем отличался от уже виденных землянами, за исключением разве того, что сейчас их со всех сторон окружало высокотехнологичное оборудование и снаряжение. Расположенные вдоль бортов амортизационные кресла, подстраивающие свою форму под форму тел сидящих в них десантников; мощные дуги безопасности, обшитые каким-то мягким материалом; висящие под потолком проекторы три-экранов; встроенные в стенные ниши держатели оружия, которые не имели ничего общего с используемыми на Земле. Яркий белый свет струился с потолочных светопанелей, и степень его яркости наводила Картер на мысль о том, что либо родная планета сеггулов - Эдориан - находилась ближе к своему светилу, нежели Земля по отношению к Солнцу, либо звезда, вокруг которой вращался материнский мир главенствующей расы Империи, была больше, ярче и горячее, чем родное светило тау'ри. Но по глазам это освещение не слишком-то и резало. Это как если бы вы оказались в ясный летний полдень на пляже в Лонг-Бич.

- Прошу прощения, майор, - произнесла Картер, устраиваясь в амортизационном кресле и фиксируя дугу безопасности так, как это сделали имперские десантники, - а что у вас за оружие? По виду вроде как автоматическое, но ведь оно не огнестрельное?

- Не огнестрельное, - кивнул Корр, бросая взгляд на закреплённое в мета-магнитном захвате лазеружьё. - Это стандартная имперская лазерная винтовка - или лазеружьё - "траммер-68", дальность стрельбы - до пятисот метров, запас энергии - пять тысяч выстрелов, потом энергообойму можно зарядить снова, подзарядка осуществляется с помощью специального устройства, но если такового нет, то батарею можно заряжать любым доступным способом. Было бы подключение к энергосети. Подствольный импульсник и электронный стереоприцел имеются в наличии у каждой модели "траммера". Огонь может вести как в одиночном, так и в автоматическом режиме. Несколькими выстрелами из лазеружья можно уничтожить лёгкий броневик. А вот это, - Корр указал на висящий в набедренной кобуре пистолет весьма грозного облика, - имперский бластер "кайран". Табельное ручное оружие офицеров Космического Десанта и Боевого КосмоФлота.

- А что именно представляет из себя зарядная обойма для такого оружия?

Корр едва заметно поморщился и покачал головой. Любопытство - любопытством, но эти тау'ри, или земляне, фрелл поймёшь, как их правильно называть, начинали ему понемногу надоедать. Не все. Полковник О'Нилл и воин-джаффа по имени Тил'к были довольно немногословны и, в основном, наблюдали за окружающим, а вот Даниэль Джексон и Саманта Картер вопросы задавали по поводу и без оного. Хотя, с другой стороны, их любопытство можно было понять.

- Обычная энергообойма, представляет собой накопитель энергии, которая затем преобразуется в лазерные импульсы. Эдакий мини-аккумулятор. Однако, надеюсь, вы не собираетесь у меня выспрашивать тактико-технические характеристики всего нашего оружия?

- А это относится к секретным сведениям? - прищурилась Саманта.

- В принципе, нет. Любая несекретная информация находится в свободном доступе в Телконтаре, так что любой интересующийся может её прочитать.

- Не волнуйтесь, я не стану вам докучать, майор. А что такое Телконтар?

- Общегалактическая компьютерная сеть. Однако, Стим уже запустил предстартовые процедуры...

Картер отнюдь не была глупой и наивной и прекрасно поняла завуалированный намёк имперского офицера. Замолчав, она откинулась на спинку амортизационного кресла и переключила своё внимание на один из трёхмерных видеоэкранов.

Судя по тому, как тихо и без каких-либо пиротехнических эффектов прошёл взлёт космоплана, для взлётов в условиях наличия гравитационных полей сеггулы использовали антигравитационные движители, что было вполне оправдано с точки зрения экономии топлива и безопасности для персонала таких вот ангарных палуб. Штурмовик приподнялся над металлическим полом ангарной палубы и медленно двинулся к распахнутым настежь воротам дока, которых, как уже знала Картер, вообще не существовало. Вместо типичных закрывающихся ворот имперцы использовали силовое поле особой модуляции, не позволяющее проникнуть внутрь корабля вакууму, но спокойно выпускающее наружу материальные объекты. Медленно преодолев разделяющее его посадочную площадку и внешний силовой шлюз расстояние, боевой космоплан проколол своим корпусом энергетическую завесу и очутился в космическом пространстве.

Корпус штурмовика слегка вздрогнул - это пилот включил маршевый двигатель, придавая космоплану необходимое ускорение. На трёхмерном экране Картер отчётливо видела длинный приземистый корпус имперского крейсера, выкрашенный в сине-оранжевые цвета, который медленно плыл по орбите вокруг Ашенкогхли, двигаясь по направлению вращения планеты вокруг оси.

Саманта хотела было ещё о чём-то спросить Корра, но шлем космодесантника уже был активирован, превратив сеггула в киборга. Точно так же выглядели и остальные имперские солдаты. Все они сидели в своих креслах совершенно спокойно и даже не глядели на проекционные экраны. Конечно, подумала Картер, они за свою жизнь уже столько раз совершали подобные вылеты, что даже перестали обращать на них внимание. Впрочем, и для Саманты космические полёты уже становились более-менее обыденным явлением, благодаря кораблям ток'ра - вернее, грузовому кораблю, что принадлежал её отцу, Джейкобу Картеру, который являлся носителем для своего симбионта по имени Селмак. Пара визитов на звездолёты асгардов и на корабли гоа'улдов можно было в расчёт не принимать.

- Что у них тут за столпотворение на орбите? - услышали вдруг все, кто находился в десантном отсеке штурмовика, недоумённый голос пилота. - Чуть не как на Батафоре!

- В чём дело, Геллон? - раздался металлический голос, исходящий из транслятора Керригана Корра.

- Только что мимо нас прошли пять эсминцев ашенков, - пояснил Стим. - Движутся в северное полушарие, к столице. Учения у них, что ли?

- У них сегодня национальный праздник отмечается, День Основания, - пояснил Рэлл Сийдер - военный разведчик счёл своим долгом лично проконтролировать процесс отбытия тау'ри и заодно посмотреть на устройство Предтеч. - Военный парад с участием боевых кораблей - это весьма впечатляющее зрелище, скажу я вам.

- Вот как? Гм...

Больше ничего пилот штурмовика не произнёс.

Космоплан скользнул в атмосферу Ашенкогхли, но никаких связанных с этим неудобств Саманта не заметила. Гасители инерции и реактивные компенсаторы исправно делали свою работу, защищая пилота корабля и его пассажиров от нежелательных нюансов. К тому же скорость имперского космоплана была гораздо более высокой, нежели у аналогичных космических кораблей гоа'улдов и ток'ра, так что плотные слои атмосферы штурмовик миновал буквально за пару секунд, после чего его пилот включил антиакселераторы, снижая скорость до приемлемой при атмосферном режиме движения.

На пути к точке высадки им попалось ещё несколько формаций МЛА ашенков - как космических, так и атмосферных, двигавшихся в направлении столицы планеты. На идущий своим курсом имперский боевой корабль никто из них не обратил никакого внимания.

- Я высажу вас в полусотне метров от гипортала, - раздался по внутренней связи голос пилота штурмовика. - Отстёгивайтесь и переходите в транспортировочный отсек. Отправите наших гостей и подадите сигнал, после чего я вас заберу тем же способом.

- Принято, Геллон, - произнёс Корр, поднимая страховочную дугу и вставая на ноги. Сеггул протянул руку к мета-магнитному держателю, чтобы взять своё лазеружьё...

Удар чудовищной силы сотряс космоплан. Керригана от сотрясения палубы под его ногами швырнуло вперёд, прямо на то кресло, в котором всё ещё сидела Саманта Картер. У землянки хватило времени лишь на то, чтобы сдавленно ойкнуть и попытаться защитить своё лицо от вероятного контакта с боевым шлемом имперца. Не самое приятное ощущение, когда в твою голову врезается бронированная голова!

Однако ничего страшного не произошло. Корр сумел сгруппироваться, да и Картер ещё не была поднявши дугу безопасности. Сеггул крепко приложился о последнюю, вызвав довольно сильное сотрясение амортизационного кресла, но его голова оказалась выше лица Картер.

- Геллон - какого фрелла происходит?! - рявкнул спецназовец.

Вместо ожидаемого ответа пилота по корпусу штурмовика словно забарабанил стальной град, и Корр сдавленно выругался про себя. По космоплану явно вёлся огонь из масс-драйверного оружия, вот только кто на них напал, имперец не понимал. Не ашенки же, в самом деле?!

- Стим! - рык сеггула едва не оглушил Картер.

- Командир - нас атаковало звено атмосферных истребителей ашенков! - донёсся до находящихся в десантном отсеке голос пилота штурмовика. - Я не успел поднять щиты - настолько всё неожиданно произошло! Они свалились на нас, как стая боррочи на посевы туйвы! Что вообще за хрень происходит?!

- Ашенки?!

- Они самые, чтоб им пусто было! Маршевый двигатель выбили сразу, я успел заглушить реактор, не то бы мы уже беседовали с Проводником Душ! Щиты не работают - видимо, генератор поля сдох! Антигравы пашут через раз и я не уверен, что сумею нормально посадить штурмовик!

- Что за дерьмо тут творится?! - Кассиан Ретт, вцепившись в дугу безопасности, помотал головой - во время обстрела его довольно сильно приложило об эту самую дугу именно головой. - С какого перепуга ашенки вдруг решили напасть на имперский корабль?!

- Я откуда знаю?! - рявкнул Корр, принимая вертикальное положение. - Всем оставаться на своих местах до посадки! Геллон - ты сможешь посадить корабль?

- Посадить-то посажу, другой вопрос - как...

Судя по всему, больше никто не стрелял по штурмовику, и Стим подтвердил, что истребители ашенков, выполнив свою задачу, ушли куда-то на север. Однако космоплан был явно серьёзно повреждён, о чём свидетельствовала непрекращающаяся вибрация корпуса.

- Интересный поворот! - О'Нилл взглянул на по-прежнему скрытое боевым шлемом лицо имперского десантника. - Вы же говорили, что эти самые... ашенки вроде как ваши союзники. Тогда почему они на нас напали?

- Союзники, - мрачно произнёс Корр, оглядываясь по сторонам. - Были, до сего момента... Геллон - есть связь с крейсером?

- У меня тут всё искрит, как на празднике Зимнего Солнцестояния, а ты хочешь, чтобы я включил коммуникатор? - донёсся до всех злой голос пилота. - Свяжись с Бишаром сам!.. Мать твою через тын и дерьмовое корыто!

Спросить Стима, чем было вызвано столь экспрессивное высказывание, Корр не успел. Чудовищной силы удар потряс штурмовик, одно из кресел, в котором сидел Трогга Мелнари, вырвало из креплений и швырнуло прямо на переборку. Если бы не дуга безопасности и не бронекостюм, фешри вряд ли отделался бы простыми переломами. Скорее всего, его бы просто расплющило о переборку.

Космоплан со всего размаху шлёпнулся на почву, внутри корабля прогремели два взрыва, с потолка посыпались светопанели и проекционные экраны. Откуда-то потянуло едким дымом.

- Все наружу, живо! - в десантном отсеке появился пошатывающийся пилот штурмовика, держащий левую руку на уровне груди. - Я вырубил все системы, но лучше не находиться внутри! Тем более, что перед тем, как отрубить питание, радар показал идущий в эту сторону корвет ашенков!

- Трогга, Иш - помогите нашим гостям! - распорядился Керриган, выкарабкиваясь из своего амортизационного кресла. -Давайте, шевелитесь!

Пошатываясь и спотыкаясь о валяющиеся повсюду обломки, имперские спецназовцы и земляне кое-как доковыляли до шлюзового отсека космоплана, внешний люк которого был распахнут - Стим заранее об этом позаботился, так как открывать его без подачи энергии пришлось бы вручную, а это заняло бы некоторое время, которого сейчас как раз и не было, особенно учитывая тот факт, что в этом направлении двигался боевой корабль ашенков, чьи турболазеры могли в считанные секунды превратить местность вокруг гипортала в океан огня.

- Вызываю "Ривал"! - произнёс Корр в микрофон встроенного в боевой шлем бронекостюма коммуникатора. - На связи "Шид-Лидер"! Требуется срочная эвакуация! Нас атаковали истребители ашенков, штурмовик сбит, мы совершили вынужденную посадку вблизи гипортала! К нам движется корвет, попробуем отправить землян через гипортал туда, откуда они пришли! "Ривал" - вы нас слышите?

- Слышим вас хорошо, "Шид-Лидер", - раздался в шлемах спецназовцев спокойный голос командира крейсера Джалира Бишара. - К сожалению, эвакуация невозможна, так как в данный момент "Ривал" перешёл на джамп-режим. Мы следуем на Батафор, чтобы уведомить командование сектора о происшедшем на Ашенкогхли государственном перевороте...

- Что?!

- Во время празднеств по случаю Дня Основания директор Департамента Общественной Безопасности Тамрис Дартасса совершил государственный переворот. Столица планеты и её окрестности подверглись обстрелу из космоса, Высший Совет Диктаториума во главе с Тесвало Хаассой убит в результате прямого попадания ракеты в Башню Власти. Дартасса объявил себя новым диктатором Ашенкогхли и заявил, что отныне все обязательства по отношению к Империи денонсированы, а ашенки признают над собой вассалитет Протектората. Мы попытались выйти в район гипортала, но на перехват "Ривала" выдвинулись пять крейсеров ашенков и два ударных рейдера Протектората. Воспользуйтесь гипорталом и переместитесь вместе с тау'ри, потом попробуйте вернуться назад. В любом случае, вам придётся действовать автономно, "Шид-Лидер".

- Переместиться... Джалир - они, вообще-то, из другой галактики...

- Я сожалею, Керриган, но иного выхода нет. Если у вас не получится вернуться на Ашенкогхли - свяжитесь с нами по гиперсвязи. Активируйте гипермаяк - и мы сможем вас забрать из Шим-Хиншара. В конце концов, это же не на краю Вселенной!

- Кер - корвет ашенков будет здесь через семь минут! - вмешался Кассиан Ретт. - Нужно спешить! Скоро здесь станет не очень комфортно!

- Фрелл! - Корр бросил быстрый взгляд на почти скрытое кронами деревьев небо. - Принято, "Ривал". Конец связи.

- Удачи, "Шид-Лидер"!

В наушниках раздался сигнал об отключении гиперканала и связь с крейсером прервалась.

- Все всё слышали? - Корр внимательно оглядел своих бойцов. Все были на ногах и относительно целы, если не считать ушибов и ссадин, однако у Геллона Стима была сломана левая рука, которую Иш Зелвик уже успел примотать к броне при помощи медицинского жгута.

- Если останемся здесь - корвет нас в пыль превратит! - отозвался Сермак. - Надо уходить, командир! Вернуться мы по-любому вернёмся! Либо через гипортал Предтеч, либо вызовем по пеленгу "Ривал"!

- Джексон - набирай координаты той планеты, откуда вы сюда переместились! - отдал приказ Корр, бросая взгляд на встроенный в левую перчатку инфор. - У тебя четыре минуты ровно - потом сюда заявится корвет ашенков и сожжёт здесь всё нафрелл турболазерами! Шевелись, тау'ри!

Не проронив ни слова в ответ, Джексон опрометью кинулся к очищенным от растительности - ну, не совсем очищенным, учитывая особенности флоры Ашенкогхли - проекторам три-экрана. Судя по всему, они реагировали на присутствие путешественников при помощи какого-то сканера, так как, стоило лишь Даниэлю приблизиться к ним на метр, как пространство меж двумя цилиндрическими столбами затянула уже знакомая археологу по Эринии трёхмерная проекция, управляющая порталом.

- Здесь есть координаты планеты, откуда вы пришли? - задал вопрос Корр, то и дело поглядывая на едва виднеющееся меж ветвей небо. Корвета ещё не было слышно, однако он вот-вот мог появиться над данным районом, и тогда у космодесантников и воинов с Земли возникли бы очень серьёзные проблемы. - Вы сумеете включить устройство и перебросить нас туда?

- Минуту, майор... - Джексон принялся внимательно изучать сенсорную панель, ища знакомые символы. - Символы на этих звёздных вратах имеют сходство с уже знакомыми нам, а некоторые я узнаю... Да, вот они! Сейчас, погодите малость...

Археолог аккуратно, в строгом порядке, один за другим набрал нужные координаты, и пространство внутри кольца гипортала затянулось синеватой мембраной гиперполя, которое выбросило наружу волну квантового возмущения.

- Всё готово! - Джексон с довольным видом повернулся к Корру. - Можем уходить!

- Воздух! - заорал вдруг Иш Зелвик, поднимая голову к небу и вскидывая своё лазеружьё. Хотя какой прок от него был против боевого космического корабля, сеггул и сам не взялся бы объяснить.

- Уходим, живо, живо! - замахал рукой Керриган. - Касс - заминируй наборное устройство! Я не хочу, чтобы вслед за нами припёрлись бы гли!

Ретт, не произнеся ни слова, стремительно метнулся к одному из цилиндров, на ходу вытаскивая из одного из притороченных к поясу футляров какой-то небольшой предмет округлой формы.

- О'Нилл - уводите своих людей! - Корр, держа наготове лазеружьё, занял позицию чуть в стороне от кольца гипортала. - Мы уйдём следом за вами! Предупредите местных о нас, а то они ещё примут нас за врагов!

- Мы вас будем ждать на той стороне! - О'Нилл махнул сеггулу рукой и шагнул в гиперполе. Вслед за ним в горизонте событий исчез воин-джаффа, за ним последовал Даниэль Джексон. Однако майор Картер почему-то не спешила последовать примеру своих товарищей.

- Вам особое приглашение требуется, майор Картер? - рявкнул Корр при виде замешкавшейся тау'ри. - Уходите немедленно!

- Но вы же...

- Фугас установлен! - отрапортовал Ретт, бегом устремляясь от наборного устройства к кольцу гипортала. - Уходим, все!

- Корвет в зоне досягаемости! - по-военному чётко доложил Стим. - Все в гипортал, живо!

- Уходим! - Корр, сорвавшись с места, подхватил Картер под руку и поволок её за собой. Впереди мелькнула спина Зефа Сермака, который со всего разбега сунулся в гиперполе, а позади раздавался грузный топот ног остальных десантников.

Глава 4.

Галактика Млечный Путь,

звёздная система Эпсилон Пальмы,

четвёртая планета - P14X328FL (Эриния).

Проход через гипортал не показался Керригану Корру чем-то уж вовсе необычным. Таща за собой Картер, сеггул со всего маху влетел в гиперполе, не ощутив ничего странного и неприятного, если не считать лёгкой дезориентации. На мгновение перед его глазами мелькнули "стены" гипертуннеля, а затем десантный офицер выскочил с другой стороны гипортала, при этом довольно сильно приложившись о какое-то громоздкое и довольно тяжёлое устройство, которое стояло точно напротив кольца.

- Все целы? - услышал сеггул встревоженный вопрос полковника О'Нилла.

Керриган принял более устойчивое положение и огляделся по сторонам. Он оказался в огромном зале какого-то строения, которое явно имело не маленькие габариты. На всём лежала печать заброшенности и запустения, несколько потревоженная исследователями - человек семь или восемь стояли возле небольшого четырёхколёсного кара и с интересом разглядывали имперского десантника. Оружия при них, насколько мог различить Корр, не имелось.

- Вроде как все, - отозвался сеггул.

Последним из мерцающей мембраны гиперполя выскочил Кассиан Ретт, причём сделал это эдусианец довольно неуклюже. Вслед за ним из портала вылетел довольно большой обломок дерева, который едва не пришиб одного из исследователей, после чего гиперполе, мигнув два раза, исчезло.

- Пусть теперь попробуют что-нибудь узнать! - злобно произнёс Ретт. - Долго будут откапывать гипортал!

- Его засыпало? - тут же поинтересовался Джексон, стоящий рядом с Тил'ком.

- Понятия не имею, - отозвался Ретт. - Я установил на одном из проекторов аффиниевый заряд, а это не какая-то там противопехотная граната. Там сейчас, наверное, кратер диаметров метров в двадцать и глубиной метров эдак в восемь. Не исключено, что кольцо гипортала в неё рухнуло.

- Это можно проверить, - подала голос Картер. - Пошлём туда зонд и посмотрим, что там происходит.

- Если портал упал в образованную взрывом яму, то от вашего зонда толку не будет, - проворчал Корр.

- Но попробовать-то стоит.

Сеггул пожал плечами и равнодушно отвернулся к своим бойцам, как бы говоря: вы здесь командуете - вам и решать.

Саманта Картер, несколько секунд постояв в нерешительности, тряхнула головой и направилась к стоящему чуть в стороне от эринийских исследователей и груды оборудования MALP'у. Поравнявшись с зондом, майор принялась колдовать над ним, вводя в бортовой процессор необходимый набор команд для выполнения разведмиссии.

- И что теперь? - Ретт внимательно всмотрелся в хмурое лицо своего командира - шлемы всех десантников были деактивированы. - Что дальше, командир?

- Дальше что? - Керриган огляделся по сторонам, ненадолго задержав взгляд на опасливо косящихся на них туземцах, потом перевёл взор на своего помощника. - Давай подождём, что покажет этот их... как его... MALP. Тогда и будем исходить из имеющейся информации.

- Гипортал наверняка в нерабочем состоянии, какая тебе ещё нужна информация? - недовольно произнёс Ретт. - Да даже если он и работает - там сейчас наверняка полным-полно солдат ашенков и, не исключено, космодесантников Протектората. Однозначно путь назад нам заказан. К тому же у Стима рука сломана и ему нужна медицинская помощь.

- Геллон - ты как? - Корр поглядел на тарийца, лицо которого было слегка искажено гримасой боли. - Что с рукой?

- При вынужденной посадке приложился, - отозвался пилот. - Похоже, кость сломана аж в трёх местах...

- Не похоже, а так и есть, - недовольным тоном проговорил Иш Зелвик. - Я вколол ему пять кубиков киретанина, чтобы снять боль, и зафиксировал руку, но это всё, что я могу сделать в полевых условиях. Его нужно показать медицинскому специалисту. Необходимо хирургическое вмешательство.

- Врача мы найдём, - Ретт взглянул в сторону возящейся с зондом Саманты Картер, - а потом что? Я думаю, что нам нужно активировать гипермаяк и вызвать "Ривал".

- И сколько времени нам придётся ждать крейсер? - с неудовольствием в голосе проговорил Зеф Сермак, баюкая на сгибе руки свою снайперскую МД-винтовку.

- Не меньше месяца. - Керриган с хмурой миной глянул в сторону зонда и майора Картер. Тау'ри уже закончила возиться с MALP'ом и неуклюжая колёсная машина, урча двигателем, двинулась в сторону гипортала, который был неактивен. - Расстояние ведь довольно большое...

- А почему нельзя использовать прямоточный джампер? - поинтересовался Трогга Мелнари. - Сверхсветовой корабль ведь куда быстрее сможет добраться до этой галактики.

- Никто не использует прямоточники для полётов в другие галактики, Трогга, - подал голос Стим. - На больших расстояниях велика вероятность сбоя системы и тогда корабль может закинуть фрелл знает куда. Да и квантовое возмущение гиперпространства не стоит сбрасывать со счетов. При мгновенном перемещении на такое расстояние...

- Вы почему-то отбрасываете в сторону возможность использовать гипортал Предтеч для того, чтобы вернуться в Атезарис, - подал голос Ретт. - Если он имеет выход на такие же работающие устройства, то что мешает нам с помощью Даниэля Джексона набрать координаты какой-нибудь планеты в нашей галактике? А уже оттуда мы можем подать сигнал "Ривалу", чтобы нас забрали. По-моему, это гораздо...

- Эй, парни - вы ничего не слышите? - перебил вдруг эдусианца Зелвик, крутя головой по сторонам и вслушиваясь во что-то.

- А что мы... - тут до слуха Керригана долетел звук, доносящийся откуда-то снаружи этого древнего сооружения и шедший явно сверху. Очень и очень знакомый звук заходящего на цель боевого МЛА. - Что такое?!

- Это не то, о чём я сейчас подумал? - Иш Зелвик с подозрением посмотрел на миранийца.

- Все наружу! - заорал Корр, для пущей убедительности размахивая своим лазеружьём.

В помещение вбежал донельзя взволнованный и перепуганный человек в рабочем комбинезоне, что-то быстро лопоча на неизвестном имперцам языке и размахивая руками так, словно он пытался взлететь в воздух подобно летательному аппарату. Его тут же окружили сородичи, засыпав вопросами.

- О'Нилл! - рявкнул сеггул. - Что это за звук?!

Ответить землянин не успел. Здание содрогнулось от попаданий в него чего-то весьма взрывчатого и смертоносного, с потолка посыпались куски облицовки.

- Все наружу, мать вашу! - заорал Керриган, не приняв во внимание тот факт, что аборигены вовсе не обязаны были знать имперский базовый. Однако в этом деле ему помог О'Нилл, словами и жестами заставивший аборигенов прекратить болтовню и устремиться к выходу.

- Касс - взорви наборное устройство! - приказал Корр. - Если это те самые... гоа'улды, лучше будет, если они ничего здесь не получат! Не хватало ещё, чтобы по нашей галактике шарились какие-то мутные типы с червяками в головах!

Ретт, кивнув в знак того, что приказ получен и принят к исполнению, опрометью бросился к двум блестящим цилиндрам, на ходу выхватывая из поясного футляра аффиниевый заряд.

Выскочив из здания, космодесантники и ЗВ-1 принялись оглядываться по сторонам, ища тех, кто был ответственен за этот беспорядок. Выбежавший наружу Ретт показал своему командиру большой палец левой руки, подтверждая успешную установку взрывного устройства.

- Воздух! - услышал Керриган возглас Мелнари. Сеггул резко повернулся в сторону фешри, одновременно вскидывая голову к небу.

В их сторону на довольно приличной скорости, явно заходя на атакующий курс, двигались четыре летательных аппарата, чьи корпуса были немного схожи с истребителями-перехватчиками тарийцев, с торчащими вперёд орудийными стволами. Кабина пилота располагалась в середине корпуса; каких-либо устройств, похожих на ЭМ-катапульт для запуска ракет, Корр не заметил.

- Что это такое, майор Картер? - окликнул он тау'ри, которая, присев за каким-то крупным обломком стены древнего сооружения, вскинула своё оружие в сторону приближающихся машин, ловя их в прицел. Хотя как она собиралась сбивать космический истребитель из примитивного огнестрельного оружия, сеггул не понимал. Тут и лучемёт не всегда помогал, особенно если истребитель имел генератор щита.

- Глайдеры гоа'улдов! - отрывисто бросила тау'ри, держа своё оружие наготове.

Идя парами, глайдеры открыли огонь из своего бортового вооружения. Жёлтые энергетические сгустки устремились в сторону аллеи. Прогремела серия взрывов, впрочем, особого вреда они никому из разумных не принесли, но зато разрушили несколько колонн, которые тянулись по всей её длине.

- У них есть щиты? - осведомился Корр, провожая глазами заходящие для новой атаки боевые машины.

- Нет! - отозвалась Саманта, поворачивая голову в сторону имперца.

- Нет щитов? - в голосе сеггула проявились доселе не слышанные Картер нотки, а на его лице - что, впрочем, из-за шлема видно не было - возникла гримаса злобного удовлетворения. - Нет щитов...

- Но это ещё...

Картер не договорила. Керриган, высунувшись из укрытия, резко вскинул своё оружие вверх и, поймав в прицел лазеружья один из глайдеров, нажал на спусковую скобу.

Вне всякого сомнения, оружие имперцев отличалось от всего виденного землянами до этого момента. Похожие на красные световые росчерки энергозаряды вынеслись из ствола "траммера" и устремились навстречу приближающемуся глайдеру. Его пилот заметил, что по нему ведут огонь, и резко ушёл в сторону, однако несколько лучей всё-таки прошлись по корпусу машины наподобие автоматной очереди - как поняла Саманта, имперский десантник вёл огонь из своего лазеружья в автоматическом режиме. Но энергозаряды не причинили сколь-нибудь заметного вреда вражеской машине.

- Зеф! - выкрикнул Корр.

Сермак тут же водворил на место своё лазеружьё и сдёрнул со спины довольно большую и, судя по всему, тяжёлую винтовку с оптическим прицелом, не узнать в которой снайперское оружие было крайне затруднительно. Картер выпустила ещё две очереди из своего FN P-90, но это тоже не принесло результата. Ей стало интересно, каким образом сеггул намеревается причинить вред глайдеру, используя снайперскую винтовку, которая, судя по её конструкции, не являлась энергетическим оружием.

Тщательно прицелившись, Сермак плавно нажал на спуск. Винтовка издала злой жужжащий звук и слабо дёрнулась в руках спецназовца. Никакого энергетического импульса из её ствола не вылетело, что подтвердило догадку Картер о том, что лазерным оружием эта винтовка не была.

Глайдер слегка дёрнулся в сторону, что свидетельствовало о том, что выстрел Сермака не прошёл мимо цели. Однако с боевой машиной ничего страшного не произошло. Выпустив несколько зарядов, глайдер заложил крутой вираж, готовясь к заходу на следующий круг.

- Стекло кабины прочное, командир! - донёсся до Корра на командной частоте раздосадованный голос Сермака. - Наверное, что-то вроде метастекла!

- Отходим к вратам! - услышал Керриган голос полковника О'Нилла. - Даниэль - набирай адрес!

- Нам с ними идти? - услышал Корр обращённый к нему вопрос Зелвика.

- А у нас есть выбор? Гипортал на Ашенкогхли не работает, скорее всего, здесь объявились очень агрессивные парни... - Керриган пожал плечами, выпустив из своего "траммера" ещё пару очередей. - Из двух зол всегда выбирают самое меньше, Иш. Уйдём на...

- Ал'кеш на подходе! - донёсся до имперцев голос Тил'ка, который, стреляя из своего странного оружия, бегом устремился куда-то вслед за О'Ниллом. - Майор Корр - надо уходить! Это бомбардировщик гоа'улдов!

Керриган бросил взгляд туда, куда указывала рука джаффа с зажатым в ней посохом-лучемётом. К строению, в котором располагался гипортал Предтеч, двигался крупный корабль, очертаниями своими напоминавший пирамиду. Сеггул чертыхнулся про себя - против такого корабля без тяжёлого вооружения и нечего было думать выстоять. К тому же этот звездолёт явно имел защитный экран, так что здесь неизвестно ещё, помогло бы или нет тяжёлое оружие.

- Отходим к звёздным вратам! - принял решение Керриган. - Касс - подрывай гипортал!

Ретт молча нажал на активирующий сенсор детонатора. Где-то в недрах древнего сооружения прогрохотал взрыв, наружу вынеслось облако дыма и пыли.

- Готово! - услышали имперцы голос Даниэля Джексона. Бросив взгляд в ту сторону, Корр увидел находящееся на небольшом возвышении кольцеобразное сооружение, которое, судя по всему, и являлось звёздными вратами, и нетерпеливо пританцовывающего около них археолога с Земли. Портал уже был активирован, о чём свидетельствовало мерцающее гиперполе, со стороны очень похожее на большую лужу. - Быстрее сюда!

- Код передал? - О'Нилл оглянулся на спешащих к вратам имперцев. Местных нигде не было видно - очевидно, когда началась заваруха, они сочли за благо покинуть это место, за что Корр, собственно, не мог их упрекнуть. Гражданским в зоне боевых действий делать было нечего.

- Передал! - отозвался Джексон.

- Какой код? - с подозрением спросил Керриган.

Ответить ему никто не успел.

Бомбардировщик, продолжая следовать прежним курсом, открыл огонь из расположенной под днищем орудийной башни. Энергозаряды устремились к поверхности, в направлении бегущих к звёздным вратам десантникам, ударяя в плиты и пробивая в них изрядной величины дыры. Одна из очередей плазменных импульсов проделала глубокую борозду в покрытии и накрыла собой чуть замешкавшегося Троггу Мелнари. Космодесантника отбросило прямо на большой каменный блок размером с штурмовой имперский танк, при этом было хорошо заметно, что щит бронекостюма не выдержал высокой нагрузки и отключился.

- Трогга! - Керриган, забросив за спину своё лазеружьё, бросился на помощь своему бойцу. Рэлл Сийдер сделал то же самое, в то время, как остальные спецназовцы открыли из своих лазерных винтовок шквальный огонь по ал'кешу. Правда, для бомбардировщика огонь из лазеружей был сродни пальбе по отоксу из рогатки - толку никакого, а вот разозлить пилотов ал'кеша это было вполне способно. Что, собственно, и произошло.

Однако Корру и Сийдеру удалось уклониться от плазменных зарядов, хотя два из них и взорвались в опасной близости от имперцев. Подхватив раненого товарища под руки, мираниец и даршан со всей возможной быстротой бросились к вратам.

По акустическим датчикам боевых шлемов неприятно резанули звуки выстрелов из оружия тау'ри, которое, как уже знал Корр, называлось пистолетом-пулемётом FN P-90, но имперская шкала классификации оружия однозначно относила его к автоматам. Конечно, пули вообще были не страшны бомбардировщику, но в душе сеггул был благодарен тау'ри за то, что они взялись прикрывать их.

- Уходите! - заорал Керриган при виде заходящего на второй круг ал'кеша. - Немедленно!

Земляне переглянулись между собой и О'Нилл коротко кивнул Джексону. Археолог, развернувшись на месте, с разбегу сунулся в гиперполе и тут же исчез из вида. Вслед за ним горизонт событий врат пересекла Саманта Картер, за ней в гипертуннель влетели Стим, Зелвик, Ретт и Сермак. Тил'к, выпустив по приближающемуся бомбардировщику пару зарядов из своего посоха-лучемёта, последовал их примеру.

- Только не нервничайте на той стороне! - крикнул О'Нилл Корру, впрыгивая в гиперполе и скрываясь с глаз.

- О чём это он? - просипел Сийдер, наравне с Керриганом подскакивая к вратам и готовясь войти в гипертуннель.

- Фрелл его знает! - бросил в ответ сеггул. Таща под руки раненого Мелнари, оба имперца, не останавливаясь, пересекли горизонт событий и скрылись в гипертуннеле. Того, как рядом с вратами упали сразу три плазменные бомбы, сброшенные с ал'кеша, они уже не увидели.

Что имел в виду полковник О'Нилл, прося Корра не нервничать, как только сеггул окажется по ту сторону звёздных врат, имперский космодесантник понял сразу же, едва выскочил из гипертуннеля на пологий металлический пандус, ограниченный с обеих сторон поручнями из того же материала, из которого был выполнен и пандус. Примерно с полтора десятка стволов уставилось в имперцев, и если автоматическое оружие землян не вызывало особого беспокойства - пробить мультиэнергетический щит оно вряд ли бы смогло, и уж тем более, оно было неспособно хоть сколь-нибудь серьёзно повредить бронекостюм из фрида, то два лёгких автоматических орудия, установленных по обе стороны от пандуса, могли серьёзно осложнить жизнь космодесантников.

- Опустить оружие! - скомандовал О'Нилл, опасливо косясь на закованные в броню фигуры. Вопреки его опасениям, имперцы не стали наставлять свои лазеры на солдат, а просто молча стояли на пандусе и осматривались. Полковник совершенно не к месту подумал, что при желании космодесантники легко бы раскидали здесь всех, учитывая разницу в технологиях. - Это... с нами, - закончил он с некоторой заминкой.

Разумеется, его слов никто из имперцев не понял, но интонация говорила сама за себя.

- Отбой! - услышали все, кто находился в зале звёздных врат, властный голос, явно принадлежащий человеку, имеющему полное право командовать. В левой стене открылась дверь, впуская в зал полноватого человека среднего роста, с лысой головой, в военной форме, но без оружия. Имперцы, ясное дело, сказанного не поняли, но им и не было нужды этого понимать, поскольку своё оружие они держали стволами вниз, чтобы не спровоцировать тау'ри. - Полковник О'Нилл - что здесь происходит?

О'Нилл покосился на молча стоявших спецназовцев, потом обвёл взглядом опустивших оружие солдат и своих товарищей.

- Сэр - эти... инопланетяне пришли с нами с Эринии, - проговорил он. - Планету атаковали гоа'улды и нам пришлось уходить через врата. Однако, прежде чем вы продолжите дальнейшие расспросы, я бы хотел, чтобы вы воспользовались одним устройством этих чужаков. Они не говорят на английском и не знают языка гоа'улдов, но у них есть такие маленькие штуковины, которые могут за несколько секунд закачать в ваш мозг весь их язык. Это безопасно, сэр, мы это опробовали на себе.

Лысоголовый землянин с подозрением посмотрел на имперцев, задержав взгляд на Мелнари, которого всё ещё поддерживали под руки Корр и Сийдер.

- У вас раненый? - спросил он.

- Э-э... да, его зацепило во время атаки...

- Медиков в зал врат! Немедленно! - отрывисто бросил офицер. Ещё раз оглядел имперцев. - Полагаю, что всё это легко можно объяснить, полковник?

- Так точно, сэр. - О'Нилл повернулся к Корру. - Вы можете убрать свои шлемы, майор? - перешёл тау'ри на имперский базовый. - А то остальные понятия не имеют, кто вы такие и как выглядите.

- Хм... - Керриган отдал мысленную команду микропроцессору боевого костюма и шлем, сложившись веером, втянулся в воротник, открывая взорам всех, кто находился в зале управления, смуглое лицо сеггула с аккуратно подстриженной бородкой. - Мелнари нужна медицинская помощь, О'Нилл.

- Медиков уже вызвали.

И действительно - не успел полковник это произнести, как в зал вбежали четверо в белых халатах, двое из которых толкали впереди себя колёсную тележку, при виде которой мираниец едва заметно поморщился. Антигравитационные носилки были бы куда предпочтительней, но Корр почему-то сомневался, что на этой планете подобная техника имеет хождение. Впрочем, на чём именно повезут в лазарет раненого десантника, майору было наплевать. Главное, чтобы вовремя оказали надлежащую помощь.

- Иш - помоги им с бронёй, - сказал мираниец, обращаясь к Зелвику. - Сомнительно, чтобы они смогли разобраться, как надо её снимать. Сами-то чуть ли не в пижамах по космосу шастают...

Десантник вскинул сжатую в кулак правую руку к левому плечу и, растолкав стоявших поблизости солдат, протиснулся к тележке как раз в тот момент, когда в помещение буквально влетела невысокая женщина в накинутом поверх военной формы медицинском халате, со слегка растрёпанными светло-каштановыми волосами. Бросив быстрый взгляд на имперцев, она что-то быстро произнесла на своём языке, обращаясь к лысоголовому, который, как уже понял Керриган, являлся командующим этой базой. Тот ответил ей короткой фразой и, повернувшись к О'Ниллу, что-то сказал полковнику.

- Майор - это наш главный медик доктор Джанет Фрейзер, - землянин снова перешёл на имперский. - Она спрашивает, что с вашим товарищем и как снять эту броню.

- Попал под плазменный удар ал'кеша. Насчёт брони - Иш поможет, если что. И кстати... Иш - деактивируй шлем Трогги.

Сеггул послушно произнёс необходимые манипуляции и боевой шлем сложился веером, убираясь в воротник бронекостюма, открывая серо-зелёное гуманоида-фешри. При виде облика инопланетянина доктор Фрейзер слегка отшатнулась назад, однако то было сделано, скорее всего, от неожиданности, чем от брезгливости. Повернув голову к командиру базы, она что-то сказала.

- Доктор Фрейзер спрашивает, что ей с вашим товарищем делать, - перевела Саманта Картер. - Его можно лечить, используя земные медикаменты?

- Понятия не имею, - пожал плечами Корр. - Но метаболизм фешри немногим отличается от метаболизма сеггулов, разве что они принадлежат к фелиноидам и имеют одну группу крови, которая, кстати, по составу отличается от нашей. Однако, он без сознания, быть может, его уже можно везти в операционную ? Иш подскажет, если что.

- Я с ними, - вызвалась Картер. - Буду переводить слова вашего товарища.

- Весьма вам признателен, майор Картер, - Керриган склонил голову к левому плечу в знак благодарности, живо напомнив Саманте такую же манеру Тил'ка. Она ободряюще кивнула имперцу и улыбнулась, после чего повернулась к доктору и что-то заговорила на своём языке. Фрейзер выслушала Картер и что-то сказала своим подчинённым. Двое из них покатили тележку прочь, остальные заторопились вслед за ними; Картер и Фрейзер покинули зал врат последними.

- Итак, полковник О'Нилл - мы прибыли на вашу планету, - произнёс Керриган, поворачиваясь к командиру ЗВ-1. - Что теперь?

- Думаю, что теперь вам надлежит побеседовать с командующим этой базой, - О'Нилл кивнул в сторону лысоголового. - Я постараюсь объяснить ему, что пользоваться этими вашими штучками, которые закачивают в голову ваш язык, довольно безопасно. Это и вправду ускорит процесс понимания нами вас... вами нас... в общем, пойдёт всем нам на пользу.

- Буду вам признателен за помощь в установлении контакта, О'Нилл.

Полковник отобразил на своём лице слабое подобие улыбки и, повернувшись к командующему базой, начал ему что-то говорить на своём языке. Корр перевёл взгляд на Сийдера, который, несмотря на не совсем подходящую обстановку и не обращая никакого внимания на туземных солдат и на две автоматические пушки, что-то делал со своим компьютером.

- Перевод языковой матрицы местного языка практически завершён, - не отрывая взгляда от дисплея, произнёс даршан. - Ещё минут десять - и я загружу его в вокодер. Хотя я бы предпочёл беседовать с этими... тау'ри на имперском. Перевод - переводом, но ты ведь знаешь, как можно облажаться из-за неверного толкования слов и терминов. Вспомни, как неверное истолкование всего одной фразы, сказанной имперским послом Креганом Оксимилом во время переговоров с балджадами едва не привело к войне с ними. И мне бы не хотелось, чтобы какой-нибудь косяк с переводом стал детонатором к войне между Империей и Тау'ри.

- Посмотрим, Рэлл. - Мираниец оглядел своих молчаливо стоявших на пандусе бойцов, покачал головой и повернулся к О'Ниллу. - Беседовать здесь прямо будем?

- Зачем же здесь? - пожал плечами О'Нилл, покосившись на командующего базой, который с любопытством вслушивался в звуки чужого языка, переводя взгляд со своего офицера на инопланетян. - У нас для этих целей есть зал для брифингов, где мы сможем спокойно обсудить сложившуюся ситуацию. Только, боюсь, что оружие вам придётся оставить здесь.

- Гм... - нахмурился Корр. Оглядел солдат, покосился на автоматическое орудие, потом глянул на Ретта. - Твоё мнение, Кассиан?

- Технически, они имеют полное право потребовать от нас сложить оружие - ведь никто не ведёт переговоры, обвешавшись стволами, как белайский торговец. Думаю, что нам не стоит выставлять себя упёртыми вояками, Кер. Нас шестеро, в высокотехнологичной броне, к тому же из этих шести двое - псайкеры. - Ретт ухмыльнулся. - Если что - раскидаем охрану и возьмём лысого в заложники. У меня ещё остались два аффиниевых заряда, так что, во имя бронзовых копыт Котора, прорвёмся, если что!

- Прорываться-то куда? - невесело усмехнулся Корр. - Но ты прав, Касс. Контакт, установленный мирным способом, в тысячу раз лучше контакта под дулом лазеружья.

Сеггул, повозившись с зажимом, отстегнул от брони свой "траммер" и аккуратно положил его на металлический пандус. Остальные спецназовцы последовали примеру своего командира, но бластеры никто не спешил вытаскивать из закреплённых на бёдрах кобур.

- А ваши пистолеты? - О'Нилл указал на ручное оружие.

- Прошу прощения, полковник, но ручное оружие является личным и не подлежит сдаче, согласно Уставу Боевого КосмоФлота Империи, - твёрдо произнёс Керриган. - Это не обсуждается.

- Гм... - О'Нилл нахмурился. Происходящее ему не очень нравилось, но своим чутьём полковник понимал, что эти инопланетяне и голыми руками способны натворить немало дел. В такой-то броне... - Ладно, пусть будет по-вашему. Идёмте, майор.

- Рэлл - со мной, остальные оставайтесь здесь. - распорядился Керриган. - В конфликт с местными не вступать, права не качать. Пока они не сделали нам ничего плохого, они могут считаться невраждебной расой. Кассиан - принимай командование. Связь держать на тактической частоте, гиперканал эш-пять-пятнадцать-грот. Включай гипермаяк и вызывай "Ривал". Пока он досюда доберётся, пройдёт не один день.

- Понял, командир! - Ретт вскинул сжатую в кулак правую руку к левому плечу, подтверждая получение приказа.

- Что ж, полковник - ведите нас, - обратился Корр к О'Ниллу, делая неопределённый жест правой рукой.

Землянин коротко кивнул в ответ и, молча указав на выход из зала врат, двинулся в данном направлении, пропустив чуть вперёд лысоголового командующего базой тау'ри. Джексон и Тил'к последовали за ними, имперцы вышли в узкий длинный коридор следом, сопровождаемые четырьмя вооружёнными солдатами.

Рабочий кабинет командующего базой землян располагался уровнем выше зала звёздных врат и имперцы поднялись туда на лифте в сопровождении вооружённой охраны. О'Нилл со своими товарищами по отряду и командующим базой первыми поднялись на командный уровень, так что, когда солдаты провели Корра и Сийдера в рабочий кабинет командующего, их там уже ждали.

Пока имперцы устраивались в непривычных для них креслах, которые не могли менять свою форму, подстраиваясь под контуры тел сидящих в них, командующий базой тау'ри внимательно наблюдал за сеггулом и даршаном. Однако внешний вид офицера военной разведки нисколько не смутил его, что говорило о том, что Сийдер - не первый отличный от аборигенов инопланетянин, которого доводилось видеть командующему.

Отдав какую-то команду сопровождавшим имперцев солдатам, командующий снова перевёл взгляд на Корра и Сийдера, потом о чём-то спросил О'Нилла. Полковник ответил ему, посмотрев при этом на Корра.

- Генерал Хаммонд просит меня, чтобы я вкратце обрисовал ему сложившуюся ситуацию, - произнёс О'Нилл. - Он хочет знать, что вообще произошло.

- Здесь вы командуете, - миролюбиво отозвался Керриган, переглянувшись с Сийдером. - Только без дураков, О'Нилл.

- Разумеется, майор, - слегка сморщился тау'ри. - Мы же не какие-то там гоа'улды, могущие запросто нарушить данное слово.

- Я пока не уверен в этом, полковник.

На суровом бородатом лице чужака не дрогнул ни один мускул, лишь глаза его потемнели, как бы давая понять О'Ниллу, что попытка обвести имперцев вокруг пальца дорого обойдётся местным парням.

- И тем не менее.

О'Нилл повернулся к командующему базой и начал объяснять ему суть сложившейся ситуации.

- Думаю, мы сможем понять, о чём эти двое лопочут, - произнёс Сийдер, ни на кого не обращая внимания. Даршан протянул Керригану вокодер. - Перевод загружен, так что мы сможем понять, о чём они ведут разговор.

Корр молча принял у разведчика электронный прибор-переводчик и, закрепив его возле правого плеча, вставил в ухо микронаушник. Земляне с интересом посмотрели на него и Сийдера, но этим и ограничились.

Сийдер проделал довольно хорошую работу, что с удовлетворением отметил Корр. Специальная программа, разработанная ксенолингвистами, ксенонейробиологами и разработчиками военных компьютерных программ, позволяла, благодаря очень сложному алгоритму, осуществлять лингвоанализ и перевод практически любого языка, даже неизвестного в Империи. Во всяком случае, то, что слышал сейчас космодесантник, вполне поддавалось пониманию. Может, какие-то нюансы и присутствовали, но майор их не замечал. Скорее всего, в силу своего полного незнания языка аборигенов.

Полковник О'Нилл, как и подобает профессиональному военному, коротко и по существу изложил командующему базой Звёздных Врат о том, где, как и каким именно образом его отряд повстречал имперских спецназовцев. Командующий внимательно слушал О'Нилла, время от времени задавая вопросы и посматривая на спокойно сидящих в своих креслах Корра и Сийдера. Было видно, что его, несмотря на возраст и высокое воинское звание, снедает любопытство, но тау'ри прекрасно держал себя в руках, что собственно, было неудивительно для военного его ранга.

- Иш! - Керриган включил коммуникатор, чтобы осведомиться у медицинского специалиста отряда о состоянии Мелнари. - Что с Троггой?

- Хреново дело, командир! - раздался злой голос Зелвика. - Обширное внутреннее кровотечение, которое доктор Фрейзер никак не может остановить. Но не это самое плохое. У этих тау'ри вполне приличное медоборудование и Фрейзер провела сканирование - так вот, сканер показал несколько внутричерепных гематом, но больше всего меня беспокоит вероятный разрыв межкамерной сердечной перегородки между правым предсердием и коронарной полостью. Если произойдёт смешение артериальной крови и сублимфатической жидкости, это вызовет артериальный гидроудар, и тогда уже Троггу не спасти.

- Сделайте всё возможное! - отрывисто бросил Корр.

- Мы пытаемся, командир. - В эфире наступила пауза - видимо, Зелвик вернулся к работе с медиками-тау'ри. - Конец связи.

- Дерьмо! - вырвалось у Керригана. О'Нилл недоумённо поглядел на сеггула, но видя, что к данной ситуации это не имеет никакого отношения, продолжил свой доклад командующему базой.

- Хреново дело? - тихо спросил Сийдер, который тоже был подключён к общему тактическому каналу "Ширка".

- Более чем, - так же тихо ответил Корр. - Разрыв межкамерной перегородки - в полевых условиях, если нет возможности запихнуть раненого в криокамеру, это для фешри почти стопроцентный абзац. Но будем надеяться...

Наконец, О'Нилл закончил свой доклад и выжидающе воззрился на командующего, который не спешил, однако, обращаться к имперцам. Некоторое время он молча сидел, глядя куда-то в пространство, по всей видимости, собираясь с мыслями, потом медленно перевёл взгляд на Корра и Сийдера.

- Полковник, - услышали имперцы голос командующего базой, обращавшийся к О'Ниллу, - ваша уверена, что это устройство, который может позволять понимать язык эта пришельца, не причиняйт какой-либо вреда?

- Сэр - как ваша может видеть, я, Даниэль и Тил'к в полный порядок, - ответил О'Нилл. - Майор Картер также себя прекрасна чувствовать. И наша прекрасна понимать их язык. Такое чувства, что мы на ихнем всё время говорить.

- Хм... - командующий задумчиво потёр подбородок.

- Рэлл - что это за фреллов перевод? - Корр с усмешкой взглянул на даршана, который внимательно прислушивался к тому, что раздаётся из микронаушника. - Довольно безграмотно, ты так не считаешь?

- Это предварительный анализ лингвистической структуры, Кер, и не надо ждать стопроцентного результата всего за несколько минут, - с явным раздражением в голосе произнёс офицер военной разведки. - По мере более детального углубления в их язык перевод будет становиться более правильным и не будет вызывать у некоторых офицеров КосмоДесанта насмешек.

- Что ж, давайте пробовать эта устройство, - раздалось из вокодера Корра.

- Майор - у вас эти ваши приспособления при себе? - О'Нилл перешёл на имперский базовый.

- Да, - Керриган кивнул Сийдеру, и даршан протянул землянину маленький диск гипнопеда.

О'Нилл молча взял устройство из рук Сийдера и протянул его командующему базой. Тот, с некоторым сомнением во взоре, принял его и, повертев в руках, осторожно приложил к правой височной области. Гипнопед тут же зафиксировался и на его поверхности загорелся огонёк, свидетельствующий о том, что устройство готово к работе.

- Начинаю загрузку базы данных, - произнёс даршан, пробегаясь пальцами по сенсоратуре своего компьютера.

Пару минут ничего не происходило, лишь дважды командующий базой непроизвольно моргнул - иногда при работе гипнопеда возникали наведённые пси-импульсы, но никакого отрицательного влияния на мозг перципиента они не оказывали. Потом он снова посмотрел на имперцев.

- Сэр - вы что-нибудь почувствовали? - осторожно спросил О'Нилл, обращаясь к командующему на своём языке.

- Интересное ощущение, - пробормотал тот, аккуратно отлепляя гипнопед от своего виска и протягивая его Сийдеру. Даршан взял устройство и спрятал его в футляр, где хранилось ещё несколько гипнопедов. - Словно внутри какая-то щёточка работала...

Он поёрзал в своём кресле и прищуренными глазами уставился на инопланетян.

- Вы понимаете меня? - спросил Керриган.

- Это так, значит, работает? - усмехнулся тау'ри. - Вы должны что-то сказать, чтобы я вас понял?

- Технически, это необязательно, но для достижения наиболее благоприятного эффекта вполне годится. - Корр вежливо склонил голову к левому плечу. - Позвольте представиться - майор Керриган Корр, командир спецподразделения "Ширк", Имперский Космический Десант. Мой спутник - майор Рэлл Сийдер, разведка Боевого КосмоФлота. Полагаю, полковник О'Нилл ввёл вас в курс дела?

- Да, он объяснил ситуацию, - кивнул командующий. - Позвольте представиться и мне, майор Корр. Я генерал Военно-Воздушных Сил Соединённых Штатов Америки Джордж Хаммонд, командующий базой Звёздных Врат Шайенн. Честно говоря, ваше появление здесь довольно неожиданно. И мне хотелось бы надеяться, что между нашими народами могут быть установлены дружественные отношения.

- Простите, генерал Хаммонд, но я не дипломат. Я всего лишь десантный офицер, командующий разведывательно-диверсионной группой. Дипломатические нюансы обсуждать я не имею полномочий. - Корр переглянулся с Сийдером. - Однако мне вот что непонятно - офицером каких именно войск вы являетесь? Ваша планета называется ведь Земля, или Тау'ри, а причём здесь какие-то Соединённые Штаты Америки? Или мы чего-то не знаем о вашем мире и вы - тоже инопланетянин?

- Нет, я не инопланетянин, майор, - усмехнулся Хаммонд. - Просто дело в том, что Соединённые Штаты - одна из стран моей планеты, одна из самых развитых...

- Разобщённый Мир, - тут же перебил Хаммонда Сийдер, переглянувшись с Корром. - Это плохо.

- Плохо? - О'Нилл непонимающе воззрился на имперцев. - Это почему?

- По законам Галактической Империи Атезарис оказание какой-либо помощи цивилизациям, находящимся в состоянии Разобщённого Мира, запрещено, - ответил Корр. - Также невозможны любые дипломатические переговоры, поскольку единого планетарного правительства на таких мирах не существует, равно как и торговые отношения и передача технологий Империи. Собственно, мы уже, в принципе, обязаны прекратить всяческие переговоры с вами и ожидать прибытия крейсера, который заберёт нас из вашей галактики. Нарушать законы Империи не есть хорошо, знаете ли.

- Суровый закон, - Хаммонд, однако, остался невозмутим. - Я так понимаю, что у вас были некие прецеденты в этом плане? Возможно, соседний с вашей родной планетой мир был уничтожен в результате передачи вами технологий и именно поэтому вы с такой осторожностью относитесь к этому вопросу ?

- О чём он говорит? - не понял Сийдер.

- Не знаю, - пожал плечами Керриган. - Генерал Хаммонд - соседняя с планетой-прародиной моей расы - Эдорианом - планета называется Кобиларц и она уже как почти тридцать тысяч лет населена моими сородичами. Это был первый инопланетный мир, который сеггулы достигли на космическом корабле после того, как Эдориан оправился от последствий Войны Фракций, в которой конфликтующие стороны широко применяли атомное оружие. Идиоты из Корпоративной Фракции решили, что они всех умнее, и нанесли по территориям Северной Фракции и Фракции Объединённых Островов термоядерный удар, ответ не заставил себя ждать. Это едва не уничтожило нашу расу и отбросило нас в развитии на стадию техноварварства, но всё же мы сумели восстановить свою цивилизацию, хоть на это и ушло три тысячи лет, и объединиться в единую нацию. А насчёт осторожности...

- Генерал Хаммонд, - взял слово Сийдер, - несколько тысячелетий назад Империя передала технологии двум мирам - Скуту-IV и Прамману, которые тоже находились в состоянии Разобщённого Мира. Итог - по первой до сих пор нельзя без защитного скафандрового комплекса ходить, настолько там высок уровень радиации, по второй же ходить вообще нельзя, ибо одна из фракций этих придурков решила засадить термоядерными боеголовками по самому крупному тектоническому разлому планеты, и сейчас Прамман представляет собой поле астероидов. Мы больше не хотим быть причиной гибели ещё какой-нибудь цивилизации, поэтому и не сотрудничаем с такими мирами. В сложившейся ситуации всё, что мы можем сделать - это спокойно сидеть на вашей базе и ждать прилёта корабля из Империи. Либо же мы можем попытаться найти действующий гипортал Предтеч и с его помощью переместиться в Атезарис. Но я понятия не имею, где таковой искать и есть ли в вашей галактике подобные устройства.

- Вы говорите о звёздных вратах?

- Я говорю о гиперпространственных воротах, созданных древней высокоразвитой расой Предтеч, которая исчезла из нашей галактики примерно пятьдесят миллионов лет назад. Находка на Эринии доказывает, что Предтечи бывали и в вашей галактике - мы называем её Шим-Хиншар, но сколько гипорталов они здесь построили и где они находятся, мы не знаем.

- Предтечи могли быть строителями звёздных врат? - задал вопрос Хаммонд.

- Сомневаюсь, генерал, - покачал головой Керриган. - Я видел звёздные врата и пульт набора координат - это в корне отлично от технологии Предтеч. Такое ощущение, что те, кто строил эти звёздные врата, просто использовали полученные - или найденные - знания по собственном усмотрению. Технология перемещения между двумя точками та же, практически, но пульты управления кардинально отличаются. Пульты Предтеч куда более технологичны, чем те, которые мы видели.

- Выходит, Предтечи были гораздо более развитыми, нежели Древние? - спросил Джексон. Спохватился. - Прошу прощения, сэр!

Хаммонд лишь махнул рукой - дескать, всё в порядке.

- Древние - это те, кто, как вы полагаете, создал сеть звёздных врат в вашей галактике? - Корр взглянул на археолога.

- Мы так думаем, - кивнул Даниэль.

- Возможно. Но наших знаний по этому вопросу недостаточно, доктор Джексон.

- И когда прибудет ваш корабль - вы переместитесь на него и отбудете домой? - Хаммонд внимательно всмотрелся в лицо сеггула.

- Опасаетесь, что мы попытаемся захватить ваш мир, генерал? - усмехнулся Корр. - Смею вас заверить - это не входит в наши намерения. К тому же в нашей родной галактике идёт война между Империей и Протекторатом Гли. Спровоцировав переворот на Ашенкогхли - это та планета, куда перемесилась ваша команда, ЗВ-1, так, кажется, она называется? - гли нанесли серьёзный удар по позициям наших сил. Это пограничье, да, но из системы Ашенк силы Протектората могут ударить во фланг нашим союзникам из Терсаллийской Федерации, а у терсаллийцев не так много сил, чтобы противостоять массированному удару Звёздной Армады Протектората. И наш долг, как солдат - вернуться в Атезарис и продолжить сражаться против врага во имя Империи.

- Иными словами - о союзе между нашими мирами не может быть и речи? - нахмурился Хаммонд.

- Вторые толланцы, - услышали имперские офицеры ворчание О'Нилла.

- Боюсь, что это так, генерал Хаммонд. С кем нам вести переговоры в отсутствии единого правительства? Но окончательное решение зависит не от меня.

Командующий базой Звёздных Врат хотел было что-то сказать в ответ на слова сеггула, но тут на пороге его кабинета, распахнув запертую дверь, возникли Иш Зелвик и Саманта Картер. И по виду своего медспециалиста Корр понял, что дела у Мелнари обстояли очень и очень плохо.

- Сэр - прошу прощения за то, что прерываем вас, - обратилась Картер к Хаммонду, косясь при этом на Керригана, - но это не терпит отлагательств. Разрешите обратиться к майору Корру?

- Разумеется, майор, - кивнул Хаммонд.

- Майор, - Саманта повернулась к сеггулу, - мне очень жаль, но ваш солдат, раненый на Эринии, скончался, так и не придя в себя. Примите мои соболезнования.

- Иш? - Корр перевёл взор на Зелвика.

- Артериальный гидроудар и вызванное им массированное кровоизлияние в мозг, - проворчал Зелвик, по скулам которого ходили желваки, выдавая состояние спецназовца. - Киретанин в такой ситуации ничем помочь не мог, равно как и сульфопрепарат - здесь нужно было хирургическое вмешательство, причём ещё на Эринии. Мы упустили время, командир. Даже местная медицина сумела бы помочь Трогге, хотя бы они стабилизировали его состояние и он смог бы продержаться на киретанине и сульфопрепарате до прилёта "Ривала". Но мы опоздали. Мне жаль, Кер. Мелнари был хорошим солдатом и другом, да не обломится под его ногами Звёздный Мост и его душа будет благосклонно принята Проводником.

Зелвик как-то по-особенному скрестил руки и начертал в воздухе некий символ, которого никто из землян не понял. Корр и Сийдер повторили жест Зелвика, склонив головы, отдавая дань уважения своему павшему товарищу.

- Что ж - война никогда не была приятным занятием, пусть Мелнари и погиб на совершенно чужой ему войне, - глухим голосом произнёс Керриган. - Генерал Хаммонд - могу ли просить вас об одолжении?

- Всё, что в моих силах, - Хаммонд понимающе кивнул. - Ваш товарищ отдал свою жизнь, спасая команду полковника О'Нилла, и я сделаю всё, что смогу для него, майор Корр.

- Рад это слышать, генерал, - сеггул тяжело поднялся на ноги. - Вы позволите провести похоронный обряд по принятым у нашего народа традициям?

Глава 5.

- А как обычно вы хороните своих... - Картер замялась, подбирая более мягкий термин, - своих павших товарищей?

- Кремация, - коротко ответил Керриган.

- Кремация? - Картер переглянулась с Хаммондом и О'Ниллом. - Но на базе нет подходящего для подобной цели... э-э... оборудования.

- У вас есть звёздные врата, - отозвался Корр.

- А как, простите, звёздные врата помогут вам в решении этого вопроса? - не понял О'Нилл.

- Я так понимаю, что во время активации врат по эту сторону кольца возникает так называемая воронка нестабильности, которая представляет собой выброс энергии, дезинтегрирующий всё, что окажется на его пути. Следовательно, мы можем использовать это для проведения похоронного обряда. Если вы, конечно, нам позволите это сделать.

- Не вижу причин, по которым мы могли бы вам в этом отказать, майор, - отозвался Хаммонд.

- Благодарю вас, генерал Хаммонд.

Керриган кивнул Зелвику и поднялся на ноги. Сийдер последовал примеру космодесантника.

- С вашего разрешения, генерал - нам нужно подготовиться к обряду, - произнёс сеггул. - Мы возьмём одну из ваших медицинских тележек. Подвесим её с помощью крана, который имеется в отсеке - так будет удобнее.

- Я распоряжусь прикатить её в зал врат, - кивнул Хаммонд.

Корр, склонив голову к левому плечу, повернулся и зашагал по направлению к выходу из кабинета командующего. Саманта Картер посторонилась, пропуская сеггула, и невольно потупила взор при виде выражения лица имперского офицера.

Космический десантник, не обратив никакого внимания на Картер, пересёк дверной порог и вышел в коридор. Зелвик и Сийдер последовали за ним, причём выражения их лиц тоже были весьма далеки от приятных.

- Очень интересно, - проговорил Хаммонд, глядя вслед ушедшим имперцам. - Высокоразвитая раса из другой галактики и какие-то непонятной конструкции звёздные врата. И что нам со всем этим делать?

- Сэр - эти... имперцы не могут самостоятельно вернуться домой, так как они не знают местонахождение звёздных врат Предтеч, или как они их называют - гипорталов, - отозвалась Картер. - Они, вне всякого сомнения, вызовут космический корабль - крейсер "Ривал", к которому они приписаны, но чтобы добраться от галактики Мессье 81 до Солнечной Системы, их звездолёту потребуется почти месяц. Всё же тринадцать миллионов световых лет - это не то, что слетать на Луну, сэр.

- Вы были на борту этого корабля - что вы можете о нём сказать? - Хаммонд оглядел всю команду ЗВ-1.

- Он большой, сэр, - сказал О'Нилл. - Это всё, что я могу о нём сказать. Нас ведь там держали в камере, а потом отвели на лётную палубу и посадили в штурмовик, который доставил нас обратно на Ашен... Ашенк... в общем, на ту планету, на которую мы переместились с Эринии. Потом у них кто-то кого-то сверг, штурмовик сбили какие-то плохие парни - уж не знаю, кем они являются на деле, и мы оказались опять у врат на той планете. Даниэль включил их и мы ушли на Эринию, прихватив с собой этих ребят. А потом уже на нас свалились глайдеры и ал'кеш. Но корабль у этих парней большой, это точно.

- Он раз в шесть-семь длиннее Х-303, сэр, - добавила Картер. - Когда мы вылетели из ангара, я успела его разглядеть на обзорном экране. И шире. Я видела на его корпусе орудийные башни, и это были лазерные орудия. Или плазменные, точно сказать не могу.

- То есть, в теории, нам есть чего опасаться?

- Не знаю, сэр, - пожала плечами Саманта. - Не думаю, что в их планах захват Земли вообще присутствует. Они о нас узнали буквально только что, к тому же в их родной галактике идёт межзвёздная война.

- А что произошло на P14X328FL? Планету атаковали гоа'улды?

- Если я правильно понял знаки на борту глайдеров, генерал Хаммонд, - подал голос Тил'к, - то Эриния была атакована силами Зипакны. Это может означать, что Анубис решил активизировать свою деятельность в этой части галактики.

- Это не несёт ничего хорошего ни нам, ни ток'ра, ни восставшим джаффа, - озабоченно произнёс Хаммонд. - Сейчас нам, как никогда, нужны союзники. И эти... имперцы были бы неплохим пополнением в рядах наших друзей.

- Сэр - вы же слышали слова Корра, - сказал Джексон. - Вряд ли Империя будет помогать планете, народ которой разобщён.

- Здесь мы ничего не можем сделать, сэр, - подал голос О'Нилл. - Вряд ли в обозримом будущем это возможно.

- Да, здесь мы ничего не сможем предпринять, - согласился Хаммонд, - однако нам стоит попытаться. Майор Картер - попытайтесь наладить с пришельцами контакт. Они будут почти месяц находиться на базе и это время нам нужно использовать с максимальной эффективностью.

- Сэр - означает ли это, что я должна буду постоянно при них находиться? - несколько недовольно осведомилась Саманта.

- Разумеется, нет. Но вы наиболее подходите в качестве специалиста по контактам. Извините, Джек, но вам эту роль я отвести не могу. И вы прекрасно знаете, почему.

- Откровенно говоря, сэр, - проговорил О'Нилл, - у меня нет никакого желания возиться с какими-то инопланетянами, которые глядят на нас, как на микробов.

- Положим, они на нас так не глядели, сэр, - возразила Картер, - но определённое высокомерие по отношению к нам прослеживается. Возможно, так ведут себя многие высокоразвитые цивилизации по отношению к менее развитым. Возможно. Но не факт. По крайней мере, этот сеггул, Керриган Корр, не производит впечатления упёртого солдафона или ярого ксенофоба.

- Это не приказ, майор, - Хаммонд взглянул на Картер. - Это просьба. Вы наш самый лучший специалист не только по науке и звёздным вратам, но и по контактам с чужими культурами. Возьмите доктора Джексона, если потребуется, но постарайтесь привлечь этих... сеггулов на нашу сторону. Угроза, исходящая Земле от Анубиса, слишком велика, чтобы мы так запросто могли отказаться от возможного союза с такой высокоразвитой расой, как сеггулы.

- Это будет не так просто сделать, сэр, - с сомнением в голосе произнесла Саманта.

- И тем не менее майор, попытайтесь.

- Да, сэр.

- И что теперь? - Кассиан Ретт с угрюмым выражением лица глядел на сиротливо покачивающийся крюк крана, на котором совсем недавно висела подвешенная с помощью четырёх тросов медицинская тележка с телом Трогги Мелнари. Вырвавшийся из гипортала квантовый вихрь в мгновенье ока превратил и тележку, и лежавшее на ней тело космодесантника в поток элементарных частиц. - Мелнари мёртв, "Ривал" прибудет к этой планете через месяц... Так и будем тут сидеть, в этом бункере?

- Это действительно подземная база, - подтвердил слова эдусианца Сийдер. - Пока мы находились в кабинете генерала Хаммонда, я запустил программу-сканер. База расположена в горном массиве, имеет тридцать уровней, мы с вами сейчас находимся на глубине в один километр. Конструкция всего комплекса позволяет выдержать даже массированный турболазерный обстрел с орбиты и средней мощности кинетический удар. Однако полагаю, что залп боевого рельсотрона главного калибра линкора она не выдержит, несмотря на глубину залегания.

- Нам-то что со всего этого? - проворчал Ретт, глянув наверх, в сторону широких окон отсека управления вратами, где сейчас находились техники-операторы. - Мы же не собираемся воевать с этими примитивами? Или что? А, Кер?

Корр задумчиво оглядел свой отряд.

- Нас шестеро, Касс, - медленно произнёс он. - Их же - в разы больше. А огнестрельное оружие убивает не хуже бластера или лазеружья.

- И что с того? - развёл руками Ретт.

Ответить своему помощнику Керриган не успел. Дверь, ведущая в отсек врат, ушла в сторону, впуская внутрь помещения майора Картер и доктора Джексона.

- Прошу прощения, майор - мы можем войти? - несмело проговорила Саманта, оглядывая притихших спецназовцев.

- Да, мы, собственно, уже закончили, - Керриган сделал едва заметный знак своим бойцам. - Мы благодарим вас за проявленное понимание и помощь в организации обряда, майор Картер.

- Не за что, майор Корр. Ваш товарищ погиб в бою, защищая не только вас, но и наш отряд, и по-иному мы поступить не могли. Мы искренне сочувствуем вашей утрате и надеемся, что это прискорбное событие не скажется на наших возможных дружеских отношениях.

- Спасибо, майор Картер, - кивнул в знак признательности Керриган Корр. - Мы высоко ценим ваше отношение к нам - для вас ведь мы всего лишь неизвестные пока что ксеносы, и вы вправе подозрительно к нам относиться. Однако давайте сразу расставим все знаки препинания.

- Я вас слушаю, майор Корр.

- Для начала - давайте оставим звания в стороне, ибо мы с вами, хоть и являемся солдатами, но принадлежим к разным не только армиям, но и цивилизациям. Если вам будет удобно, можете обращаться ко мне по имени. Это не противоречит букве Устава Боевого КосмоФлота, если что. Так нам будет проще наладить общение - нам же тут месяц сидеть в ожидании "Ривала"!

- У нас это называется неуставное обращение к офицеру, - на губах Картер возникла лёгкая улыбка, - но я вас понимаю. Если это будет способствовать установлению дружественных отношений между нашими мирами, то я не имею ровным счётом ничего против. Можете тоже обращаться ко мне по... - Саманта запнулась, - мм... как вам будет удобно.

- Отчего такая любезность? - с подозрением в голосе поинтересовался Ретт, бросив быстрый взгляд на Корра.

- Вы доказали, что не являетесь врагами Земли. К тому же командующий базой генерал Хаммонд попросил меня быть вашим, так сказать, гидом.

- Гидом? - переспросил сеггул.

- Вы ведь не будете, по-видимому, просто сидеть и смотреть в угол. Возможно, вы захотите узнать о нашем мире побольше и тогда вы сможете понять всю подоплёку нашего противостояния с гоа'улдами. Скажу прямо - постоянно я при вас находиться не смогу, так как мы время от времени отправляемся на миссии в другие миры. Ищем новые технологии, могущие помочь нашей планете, новых союзников и просто новые знания. Но я всегда буду готова вам объяснить и рассказать о том, что вас может заинтересовать.

- Что ж - не вижу причин отказываться от этого, Картер, - произнёс Корр. - В конце концов, это не идёт вразрез с законами Империи. К тому же Мелнари погиб в бою с этими вашими... гоа'улдами, а это автоматически переводит их в разряд врагов Империи. Только они пока об этом не знают.

- Значит ли это, - осторожно спросил Даниэль Джексон, - что вы можете помочь нам в борьбе с гоа'улдами?

- Если бы мы были не сеггулами, а ринхасианцами, речь бы однозначно шла о kemery-kan-eresh, - усмехнулся мираниец. - Мм... это нечто вроде кровной мести, принятой у некоторых народов Империи. Но, во-первых, у сеггулов это не принято, а во-вторых, с практической точки зрения мы не имеем никакого права вмешиваться в ваш конфликт с гоа'улдами. Однако! Погиб офицер Космического Десанта, гражданин Империи, что уже ставит гоа'улдов в разряд врагов, о чём я уже говорил минуту назад. Следовательно, я не вижу причин, по которым мы не смогли бы нанести ответный удар. Но - хочу обратить ваше внимание на вот какое обстоятельство, майор Картер и доктор Джексон: если вы решите воспользоваться этим обстоятельством для своей пользы, то у вас ничего не получится.

- У нас и в мыслях подобного не было, - сказала Саманта, про себя подумав, что Керриган Корр вовсе не так прост, как может показаться на первый взгляд. - Такие поступки запросто отпугнут от нас всех потенциальных союзников.

- Именно так, Картер. До того момента, как прибудет "Ривал", мне бы хотелось как можно больше узнать о вашем мире. Не с военной целью - у вас нет систем аэрокосмической обороны и орбитальных боевых платформ, а следовательно, вы ничего не можете противопоставить имперскому боевому кораблю. Даже одному. Ваши ракеты с атомными боеголовками не в счёт - они не смогут пробить щиты и даже долететь до крейсера. Их уничтожат сразу же после запуска. Но это так, к слову. Информация нужна в ознакомительных целях. Кратон-III, Эламис и Зетрада тоже были некогда Разобщёнными Мирами - сейчас это миры Империи.

- Вы помогли им объединиться? - поинтересовался Джексон.

- Помогли. - Керриган замолчал и перевёл взгляд на Саманту. И Картер стало ясно, что больше ничего сеггул не скажет. Она натолкнулась на взгляд его глаз сине-серого оттенка и неожиданно поняла, что по необъяснимой причине все слова, которые только что крутились у неё в голове, куда-то исчезли. Словно их распылил на атомы квантовый вихрь, возникающий при активации звёздных врат. Майор тряхнула головой и оглянулась на Джексона, словно вид археолога мог помочь отогнать это странное ощущение.

- Э-э... да... - Саманта совершенно неожиданно разозлилась на саму себя. Но быстро восстановила своё обычное состояние. - Что ж - мы разместим вас на базе, но для начала давайте пройдём медицинское обследование. Вы всё-таки - инопланетяне, и мы должны быть уверены, что вы не несёте в себе опасные вирусы и бактерии.

- Занесённая на Бейгал лайколимская трясучка едва не свела в могилу население целой планеты, - сказал Сийдер, переглядываясь с Корром. - Понятное дело, лайколы не могли знать, что эта безобидная для них болезнь, сродни обычной простуде, для бейгалианцев смертельна из-за их метаболизма. Империи пришлось объявить карантин и послать на Бейгал корабли с эпидемиологами и командами биологической очистки. Поэтому мы обязаны предпринять необходимые меры предосторожности. То, что ещё никто не с... э-э... не заболел, ещё ничего не означает, Кер.

- Да, это разумная предосторожность, - согласился Керриган. - Мы не вправе подвергать персонал базы опасности лишь потому, что мы схожи с тау'ри... кроме Сийдера, разумеется.

Рептилоид-даршан усмехнулся на эти слова Корра и взглянул на Картер.

- Наши микроорганизмы для вас безвредны, майор Картер, - проговорил военный разведчик, - поскольку, хоть даршаны и дышат кислородно-азотной смесью, но обмен веществ у нас основан на хроме и наши патогены для вас безвредны. Насколько я могу судить, у вас обмен веществ построен на железе, впрочем, как и у сеггулов, хотя я могу и ошибаться. Но вы правы - нам стоит пройти медобследование.

- К тому же, - подал голос Зеф Сермак, - мы должны удостовериться в том, что ваша пища пригодна для нас. Жрать Е-рацион, конечно, можно и до прилёта "Ривала", но если есть возможность питаться нормальной едой, а не высококалорийной дрожжевой пастой, то не вижу причин, по которым мы могли бы от нормальной еды отказаться.

- Кому что, а Зефу бы только пожрать! - усмехнулся Иш Зелвик.

- Это не является нарушением Устава и законов Империи, Иш, так что оставь свой сарказм в стороне, - строго произнёс Керриган, косясь при этом на тау'ри. На лице Джексона возникла лёгкая усмешка; Картер же внешне оставалась спокойной и серьёзной, однако сеггул отчётливо видел, что Саманта с трудом сдерживается от улыбки. - К тому же Е-рацион и вправду оставляет желать лучшего. Это всё равно, что жрать растолчённый в кашу пластик.

- Во, командир меня поддерживает! - обрадовался Зелвик. - Так что, Зеф, ты остался в меньшинстве!

Сермак с безразличным видом пожал плечами, как бы говоря, что его этот факт нисколько не волнует.

- Что ж - в таком случае, прошу вас, господа, - Картер сделала приглашающий жест рукой. - Я сопровожу вас до лазарета. Надеюсь, что доктор Фрейзер не найдёт у вас ничего опасного, из-за чего вас бы пришлось помещать в карантин.

Керриган развёл руками, как бы говоря, что здесь он ничего не может сказать определённого, и жестом приказал своим подчинённым следовать за собой.

Джанет Фрейзер оторвалась от монитора компьютера и взглянула на вошедшую в её рабочий кабинет Саманту Картер, с которой у неё давно сложились дружеские отношения. Приветливо кивнув майору, Фрейзер откинулась на спинку стула и, слегка оттолкнувшись ногой от пола, отъехала на нём от стола на полметра.

- Ну, и как дела у наших гостей? - спросила Картер, поправляя висящий на груди P90 и окидывая кабинет Фрейзер внимательным взглядом.

- Учитывая, что вы притащили их невесть откуда - неплохо, - улыбнулась в ответ главный медик базы КЗВ. - Никаких опасных патогенов в их организмах не выявлено, а те странные бактерии, которые мы обнаружили в организме того парня, что похож на рептилию, действительно нежизнеспособны в железосодержащей среде. Они, судя по всему, вполне здоровы.

- А что насчёт их сходства с землянами? Они действительно люди? Ну, кроме майора Сийдера?

Фрейзер перевела взгляд на монитор своего компьютера и несколько секунд молча глядела на него. Потом сфокусировала внимание на Саманте.

- Технически, если так можно выразиться, говоря о разумном существе, они люди, - неторопливо произнесла Джанет. - Внешне - и отчасти внутренне. Но кое-что доказывает, что их предки не имели ничего общего с предками нашего вида.

- Это интересно. А что именно?

- Их кровь содержит примерно на восемь-десять процентов больше гемоглобина, чем наша. Строение глаз наводит на выводы, что зрение сеггулов гораздо более острое, возможно, они могут видеть и в иных спектрах. Возможно, слух несколько более чувствителен, чем наш. Также подозреваю, что их организмы могут нести следы генетического вмешательства для увеличения силы и тому подобного. Но здесь без дополнительных тестов сказать что-либо сложно. К тому же генерал Хаммонд запретил тревожить этих инопланетян без особой на то нужды.

- Хаммонд рассчитывает на союз с Империей против гоа'улдов, так что я вполне понимаю его беспокойство, - усмехнулась Картер. - Эти ребята способны раскатать в блин всю базу голыми руками, а если они возьмутся за свои лазеружья - то и подавно.

- Ну, пока я бы не сказала, что они склонны к неконтролируемым припадкам! - засмеялась Фрейзер. - Но здесь мне трудно не согласиться с Хаммондом.

- Союзники Земле нужны сейчас, как никогда, а все эти джаффа и ток'ра по сравнению с тем, что я уже видела - так, детские игрушки.

- Поверю тебе на слово, Сэм. Одни их устройства для передачи данных непосредственно в мозг чего стоят! Я будто бы всю жизнь на их языке разговаривала! - Фрейзер оглядела майора. - Куда на сей раз?

- Лангара.

- Рассчитываете привезти оттуда наквадрию?

Картер неопределённо пожала плечами.

- Не могу ничего сказать определённого, Джанет. Переговоры с келлонцами пока не дали каких-либо результатов. Этот научный советник, Джонас Квинн, производит впечатление вполне здравомыслящего человека, но, к сожалению, от него зависит немногое.

- Что ж - будем надеяться, что келлонцы всё же согласятся передать нам некоторое количество наквадрии, - Фрейзер неожиданно передёрнула плечами. - Неспокойно мне как-то в последнее время, Сэм. Перед атакой Анубиса Земля фактически беззащитна. Нам нечего противопоставить гоа'улдам, и если нам не удастся разжиться новыми материалами и технологиями, страшно даже подумать, что может статься с планетой. Надеяться на Договор глупо, асгарды вряд ли из-за нас станут портить отношения с Системными Лордами.

- Да, не всё так просто... - Картер тяжело вздохнула. - А где сейчас наши гости?

- Рядовые десантники сидят в отведённом для них помещении на двадцать пятом уровне, - усмехнулась Фрейзер. - А вот их командир и тот, который на рептилию похож, торчат в конференц-зале со вчерашнего вечера и изучают материалы о нашей цивилизации.

- Что значит - со вчерашнего вечера? - не поняла Саманта.

- То и значит. Либо они так натренированы - либо их организмы не нуждаются в таком режиме отдыха, как наши. Я заглядывала к ним час назад - свежие, как огурчики. Спросили, всё ли у нас хорошо, и опять погрузились в ноутбуки.

- Очень интересно, - пробормотала Картер. Взглянула на наручный таймер и спохватилась. - Мне пора, Джанет. Мы скоро отправляемся.

- Удачи, Сэм, - кивнула ей Фрейзер, возвращаясь к своей работе.

Войдя в прибывшую кабину лифта, Картер протянула руку к панели управления, собираясь нажать на кнопку с цифрой "28", но, поколебавшись пару секунд, решительно нажала на кнопку с другой цифрой.

Доктор Фрейзер оказалась совершенно права, в чём, собственно, и убедилась Картер, войдя в конференц-зал базы. Керриган Корр и Рэлл Сийдер сидели за большим Т-образным столом, обложившись ноутбуками, дисками и разного рода справочниками. Саманта уже знала, что для того, чтобы читать тексты на других языках, имперцы использовали устройство под названием вокоридер, которое использовало какую-то непонятную землянам компьютерную программу для перевода на основной язык Галактической Империи. Как раз в данную минуту Керриган Корр стаскивал с лица проекционные очки-визор, подключённые к этому самому вокоридеру по беспроводной схеме, и по лицу сеггула нельзя было сказать, что он очень уж устал. Такое ощущение, что он сел за этот стол всего лишь час назад.

Вошедшую Картер имперский офицер заметил сразу же, как только та переступила порог помещения. Саманта приветливо улыбнулась сеггулу, однако лицо Корра было непроницаемым и не выражало никаких эмоций.

- Вы - раса техноварваров, невежественных и тупых, - слова, произнесённые при её появлении Корром, вмиг согнали с лица Саманты улыбку. - Вы искусственно сдерживаете развитие целых регионов собственной планеты, население которых зачастую страдает от голода и болезней, не получая никакой медицинской и продовольственной помощи, а поддерживаемые вами там режимы, управляемые психопатами, ещё больше усугубляют положение. Вы сбрасываете на собственные города атомные бомбы, оправдывая это стратегическими задачами, а на самом деле это было сделано для запугивания тех, кто ещё совсем недавно был вашим союзником и благодаря которым вы живёте сейчас. Вы свергаете неугодные вам правительства, ввергая целые регионы в хаос. Вы скрываете от остальных тот факт, что обладаете инопланетными технологиями, в которых разбираетесь через пень-колоду. И вы ещё хотите, чтобы мы заключили с вами какой-то союз? Скажите, майор Картер - чем вы, тау'ри, лучше гоа'улдов, о жестокости которых вы говорите?

По мере того, как сеггул говорил всё это, лицо Саманты приобретало пепельно-серый оттенок. Услышать такое она никак не ожидала. Все надежды на союз с сеггулами прямо здесь и сейчас накрывались медным тазом, причём очень большим и очень звонким. Не по-хорошему звонким.

Однако секундное замешательство сменилось злостью. Да какое, собственно, право имеет этот инопланетянин обвинять её в грязных политических делишках?! Она военный, а не политик! Она ведь не имеет к этому никакого отношения!

Картер уже открыла было рот, чтобы разразиться гневной отповедью, но встретилась со взглядом Корра, направленным на неё, и все слова опять куда-то подевались. Сеггул глядел на тау'ри спокойным взглядом, в котором не отражалось никаких отрицательных эмоций - в них, вообще-то, не отражалось ровным счётом ничего. Он просто констатировал факт - и всё. Однако где-то в глубине его глаз таились какие-то странные огоньки, суть которых Картер пока не могла понять. Впрочем, не слишком-то она к этому и стремилась.

- Ты слишком резок в своих суждениях, Кер, - услышала Саманта голос Сийдера. - Майор Картер не может иметь никакого отношения к делам прошлых лет, да и к теперешним - тоже. Она ведь военный, а не политик.

- Да, - спокойно отозвался Керриган. - Я и вправду чуток резковат. Просто... извините меня за резкость, майор Картер. Вы здесь действительно совершенно ни при чём.

- Ну, вам бы стоило сначала думать, а потом говорить мне то, к чему я не имею никакого отношения, - более-менее ровным тоном произнесла Саманта. - Но я вас понимаю, Керриган. Это действительно очень неприятно, узнавать о таких вот вещах. Но только не пытайтесь уверить меня, что ваша Империя сплошь белая и пушистая. Я вам ни за что не поверю.

- А я этого и не утверждаю, - всё тем же тоном произнёс сеггул. - Имперская история отнюдь не благопристойная. Такими деяниями, как опустошение Ингели и Тревиарская резня, никто в Империи не гордится, но и не прячет стыдливо голову в песок. Однако мы никого искусственно не сдерживаем...

- Майор - вы несколько увлеклись, - предостерегающе сказал Сийдер.

- Э-э... да, извините. - Корр усмехнулся. - Меня иногда чуток заносит, майор Картер, так что вы не обращайте на это внимания. Но вы не можете не признать, что ваша цивилизация развивается крайне нелогично.

- Допустим. Но это от меня не зависит.

- Это зависит от всех членов общества, другое дело, что если это самое общество инертно и ему всё пофрелл, то здесь без радикальных методов не обойтись.

- Например? - прищурилась Картер.

- Майор - вы, кажется, куда-то спешили? - задал вопрос Керриган. - Возможно, ваши товарищи по отряду уже заждались вас.

Саманта хотела было сказать в ответ на эти слова инопланетянина что-нибудь колкое, но, ещё раз взглянув на сеггула, передумала. Упрямо мотнув головой, Картер резко развернулась на месте и заторопилась к лифту.

- Леди с характером, - усмехнулся Сийдер, снова водружая на глаза визор-проектор вокоридера. - Но она тут и вправду ни при чём.

- Она - нет, - согласился Корр, - но планета с подобной политической ситуацией не может даже и мечтать о заключении какого-либо договора с Империей. Утирать им носы и вправлять мозги никто не станет. Эдориану хватает проблем с Протекторатом, и возиться с какими-то техноварварами никому даже в голову не придёт.

- Здесь с тобой трудно не согласиться, - кивнул даршан. - Но мне кажется, что у них всё-таки есть вариант для дальнейшего развития.

- Толчок извне?

- Он самый. Но ты прав - решать не нам. Мы военные, а не дипломаты. Наша задача заключается в том, чтобы дипломаты эти самые могли спокойно работать, а не бежать сломя голову к эвакуационному челноку.

Десантный офицер криво усмехнулся и, кивнув разведчику, надвинул на глаза визор-проектор вокоридера и вывел на монитор ноутбука очередную порцию информации.

- Кер - а что мы будем делать, если на эту базу нападут? - через несколько минут спросил Сийдер. - Это ведь будет касаться и нас. Что мы будем делать в таком случае?

- Уж точно не сидеть и ждать, когда нам бошки прострелят! - буркнул Корр, не отрываясь от дисплея. - Хотя против атаки из космоса мы ничего не сможем противопоставить.

- Да, хотя бы эсминец нам бы не помешал! - вздохнул даршан. - Что ж - будем надеяться, что до прибытия "Ривала" ничего сверхординарного не произойдёт. А то с лазеружьями и бластерами много не навоюешь!

- Это с какой стороны посмотреть, Рэлл! - усмехнулся Керриган.

- Космодесант! - с явным неодобрением произнёс Сийдер, качая головой. Сеггул с Мирана на эти слова офицера военной разведки никак не отреагировал.

Рёв баззера боевой тревоги застал имперских десантников в отведённом им помещении на двадцать пятом уровне, которое на скорую руку было приспособлено для их проживания. При звуках сирены, которые разнеслись по всей базе КЗВ, Керриган Корр и Иш Зелвик подняли голову от игральной доски фордайса, на которой именно в данный момент трёхмерные голографические воины в шипастых металлических доспехах, держа палицы и двуручные секиры наперевес, двинулись в наступление на позиции уступающих им в числе воинов в кожаных латах, вооружённых короткими мечами и алебардами.

- Эй, это нечестно! - с досадой в голосе вскричал Зелвик, оглядываясь по сторонам. - Какого фрелла?!

- Запиши в буфер памяти свой последний ход, - посоветовал ему Кассиан Ретт, внимательно следивший за баталией на игровой доске. - Потом доиграете. Хотя твоё положение, Иш, если уж откровенно, хреновое.

- Это мы ещё посмотрим! - осклабился Зелвик. - Командир - наши действия?

Керриган Корр задумчиво посмотрел на приставленное к стене лазеружьё и что-то неразборчиво пробормотал себе под нос. Сидящие рядом с миранийцем Зелвик и Ретт услышали пару весьма колоритных ругательств на языке жителей седьмой планеты Вем Глийд, которым командир "Ширка" владел в совершенстве.

- Я уже говорил, что сидеть сложа руки, если на эту базу кто-нибудь нападёт, будет верхом идиотизма, - проворчал Корр уже на имперском пангале, поднимаясь на ноги. - Тем, кто припрётся сюда, пофрелл, кто мы такие и откуда тут появились. Посему давайте-ка глянем, что происходит.

- Наши действия при возникновении ЧС? - деловито спросил Геллон Стим, проверяя уровень энергии в обойме своего бластера.

- Скорее всего, кто-то пытается проникнуть сюда через гипортал, или звёздные врата - уж не знаю, как правильно это устройство называть, - ответил мираниец, лёгким касанием большого пальца правой руки активируя энергопитание своего "траммера" и направляясь к выходу из помещения. - И хотя зал врат достаточно хорошо укреплён, с точки зрения тау'ри, достаточно двух-трёх глианских боевых сервиторов или взвода андоранских штурмовиков прорыва, чтобы превратить эту оборону в решето.

- Был бы у нас хотя бы один плазмер! - протянул Зеф Сермак.

- Но у нас его нет, господа, - строго произнёс Корр, переступая порог и выходя в коридор. - Вперёд и без шума. Не стоит пугать персонал базы, топая ботинками и несясь вперёд наподобие тех самых андоранских штурмовиков.

- Ты здесь босс! - усмехнулся штатный снайпер "Ширка".

По коридору, в который вышли из занимаемого ими помещения имперцы, быстро бежали вооружённые солдаты тау'ри в полной боевой экипировке, держа наготове автоматическое оружие. Пусть оно и было менее совершенным в сравнении с энергетическим оружием, но вы скажите это тому, чей череп разносит на части разрывная пуля, выпущенная из такого вот оружия. По крайней мере, Керриган Корр не один раз видел подобное оружие в действии и пусть он и полагал его устаревшим и примитивным, однако признавал, что оно может так же эффективно убивать, как бластер или лазерная винтовка.

- Это нападение? - Геллон Стим бросил настороженный взгляд на Корра, следуя в том же направлении, куда бежали солдаты КЗВ.

- Ну, не думаю, что таким образом местные сообщают о начале празднества! - усмехнулся мираниец.

Пропустив в кабину лифта группу вооружённых солдат, имперские спецназовцы выждали пару минут и втиснулись в прибывший пустой лифт. Своё оружие все держали наготове, так как обычно баззер боевой тревоги не включают просто так.

Кабина лифта опустилась на уровень зала звёздных врат, дверные створки разошлись в стороны, выпуская десантников в коридор, ведущий к залу врат. Сирена уже не ревела и тревожные красные сполохи аварийной сигнализации больше не отбрасывали зловещие блики на стены, пол и потолок. Однако это ровным счётом ничего не значило.

Свернув за угол, Керриган едва нос к носу не столкнулся со спешащим куда-то Даниэлем Джексоном. Сеггулу было достаточно одного беглого взгляда на археолога, чтобы понять - что-то здесь не так. Обе кисти рук землянина были обмотаны какими-то тряпками, а выражение его лица явственно говорило о том, что настроение Джексона весьма и весьма далеко от обычного.

- Доктор... - начал было Корр, но Джексон шарахнулся от него, как от зачумлённого, заставив сеггула, в свою очередь, в недоумении отшатнуться. Фрелл знает этих тау'ри - может, это какой-нибудь выверт их психики от многократного прохождения через гиперполе?

- Не прикасайтесь ко мне! - резко бросил Даниэль. Обогнув замершего в недоумении Корра, археолог быстро заспешил в направлении лифта.

- Это чего он, а? - Кассиан Ретт с удивлением посмотрел в спину удаляющемуся Джексону. - Командир?

- Я почём знаю? - пожал плечами Корр. - Я не... эй, потише! Вы что, ослепли, что ли?!

Это восклицание вырвалось у Керригана вследствие того, что выскочившая из-за поворота коридора Саманта Картер со всего маху налетела на имперца и сейчас ожесточённо тёрла ушибленный о бронекостюм левый локоть.

- Что происходит, майор Картер? - требовательно спросил Корр, не обращая внимания на появившегося в коридоре Хаммонда и остальных членов ЗВ-1. - Что случилось с доктором Джексоном?

- Вам-то какая разница? - зло выпалила Саманта. Посмотрела в сторону лифта, перевела взор на сеггула, лицо которого выражало явный интерес к происходящему. Судорожно сглотнула подступивший к горлу ком.

- Простите, майор, - глухим голосом сказала Картер. - Просто я... я...

- Саманта, успокойтесь, - услышала она спокойный и твёрдый голос инопланетянина. - Возьмите себя в руки и объясните, что случилось. Доктору Джексону нужна помощь?

- Помощь? - Картер непонимающе воззрилась на имперского офицера, потом до неё дошло, о чём спрашивает сеггул. - Да... помощь...

- Он пострадал или что?

- Произошёл... несчастный случай... Мы были на Лангаре, пытались получить некоторое количество наквадрии у келлонцев... там произошла неконтролируемая цепная реакция... и Даниэль... он...

- Что сделал доктор Джексон? - требовательно спросил Корр. В голосе сеггула явственно зазвучал металл, и именно это привело Саманту в более-менее нормальное состояние.

- Он был вынужден голыми руками вытащить регулирующие стержни, иначе взрыв уничтожил бы весь город и, не исключено, саму планету. Но он при этом облучился. Доза... смертельная, майор Корр. Я не знаю...

- Иш! - Корр резко обернулся к Зелвику. - Здесь пострадавший от неконтролируемого выброса радиации, возможно поражение первой степени! Ноги в руки - и в лазарет! Живо! И захвати медблок!

- Командир - ты уверен? - осторожно спросил Зелвик.

- Ты сможешь спокойно смотреть, как умирает разумный, которого ты мог спасти, Иш? Или клятва медика в таких ситуациях не работает, э?

- Фрелл! - мотнул головой сеггул с Кораду. - Есть, командир!

Десантник вскинул сжатую в кулак правую руку к левому плечу и опрометью бросился к лифту, на ходу закидывая своё лазеружьё в спинной зажим.

Саманта непонимающе глядела на имперцев и в её душе вдруг начала зарождаться надежда на то, что Даниэля всё-таки удастся спасти. О медицинских технологиям чужаков она, правда, ничего не знала, но не может же быть, чтобы у такой высокоразвитой расы, коей, без всякого сомнения, являлись сеггулы, не было каких-нибудь удивительных препаратов, способных исцелить даже в таком, казалось бы, совершенно безнадёжном случае.

- Вы можете его спасти? - услышала она обращённый к Керригану вопрос, исходящий от Хаммонда.

- Не знаю, - ответил сеггул. - Всё зависит от уровня облучения. Если он превышен запредельно - то навряд ли. А так...

Имперский космодесантник неопределённо пожал плечами.

- Ваша политика по отношению к цивилизациям, подобным нашей, ведь запрещает вмешательство? - глаза командующего базой Звёздных Врат Тау'ри превратились в две смотровые щели. - И вы собираетесь это правило нарушить? Не понесёте ли вы за это наказание, майор?

- Есть определённые отступления от правил, генерал Хаммонд, - спокойно произнёс Корр. - В данном случае оказывать медицинскую помощь никто не запрещает. Мы же не гли, могущие без зазрения совести бросить разумного подыхать на хлорной планете в повреждённом скафандре. Если Иш будет в силах помочь доктору Джексону - будьте уверены, он это сделает.

- Но доза ведь смертельная! - выпалила Саманта.

- Для вашей медицины, но не факт, что и для нашей тоже, - последовал ответ. - Хотите всё сами увидеть, Картер?

- Разумеется!

- И не только она. - Полковник О'Нилл протолкался к Корру и встал рядом с сеггулом.

- У вас такой дурной обычай - вваливаться к больному в палату всей толпой? - усмехнулся Керриган. Взглянул на своих подчинённых и военного разведчика. - Возвращайтесь к себе, я посмотрю, как там дела у Джексона и Зелвика.

Имперцы, отсалютовав майору, синхронно развернулись на месте и, топая бронированными ботинками своих бронескафандров, двинулись в том же направлении, откуда и пришли.

- Прошу вас, Саманта, - Корр сделал приглашающий жест рукой.

Хмыкнув и мотнув головой, Картер повернулась к сеггулу спиной и быстро зашагала в направлении межуровневого лифта. Корр, не обращая ни малейшего внимания на О'Нилла и Тил'ка, двинулся вслед за ней.

Переступив порог лазарета базы КЗВ, десантный офицер увидел, что Даниэль Джексон сидит на одной из кушеток, стараясь ни до чего не дотрагиваться обеими руками, доктор Фрейзер и двое её ассистентов молча стоят рядом, не зная, что им нужно предпринимать в данной ситуации, причём Фрейзер явно едва сдерживалась от того, чтобы не вмешаться в процесс. Однако сделать это было довольно затруднительно, так как именно в данную минуту процесса-то никакого и не происходило.

- А где... - начала было Картер, поворачиваясь к сеггулу, но в этот момент в дверном проёме возник Иш Зелвик, в правой руке которого виднелся чёрный прямоугольный ящичек размерами примерно пятьдесят на пятьдесят сантиметров.

- А вот и я, вот и я, - бодро проговорил корадиец, проходя к кушетке, на которой сидел Даниэль и ставя свою ношу на стоящий подле неё столик. - Итак, больной - давайте-ка я вас осмотрю. Выглядите вы уже хреново и налицо все признаки лучевой болезни, но всё может быть не так страшно, как тут майор Картер представляет. Так-так-так...

Десантник нажал на что-то на одной из боковых сторон ящичка - что именно, никто из тау'ри не рассмотрел - и он принялся бесшумно и сноровисто распаковываться в нечто, напоминающее мини-склад со множеством ячеек, в которых лежали различные медицинские инструменты, препараты и какие-то уж совсем незнакомые землянам предметы.

- Сейчас я закреплю на вас датчики сканера и проведу экспресс-тест, - произнёс Зелвик, цепляя на мочку левого уха Джексона клипсу, соединённую тонким чёрным проводом с небольшим устройством, похожим на компьютерную "мышь", и прилаживая к левому виску археолога бархатистую на вид присоску, от которой отходил точно такой же провод. - Доктор Фрейзер - может, вы будете любезны оказать мне помощь?

- В чём именно? - тут же откликнулась главный медик базы.

- Пусть снимут эти тряпки с рук Даниэля Джексона - нужно осмотреть повреждения кистей. Только осторожно.

- Хорошо.

Фрейзер обернулась к одной из медсестёр и что-то сказала ей на своём языке. Та кивнула в ответ и, подойдя к Джексону, принялась аккуратно снимать импровизированные повязки с кистей рук археолога.

- Так... - Зелвик всмотрелся в возникшие на трёхмерном голографическом дисплее строки, состоящие из букв, цифр и символов. - Что ж - дело обстоит не так уж и плохо, но и хорошего тоже мало. Обязательно надо было голыми руками тащить эти стержни, а, док?

- У меня просто не было выбора, - пожал плечами Джексон.

- Ну да, ну да! - закивал Зелвик. - Если не я, то кто же, да? Все так думают, а вот о последствиях не задумываются... Э-э, да здесь у вас радиационный ожог третьей степени, док! Что ж вы так неосмотрительно хватаетесь голыми руками за всякое дерьмо-то, а? Давайте сюда руки!

Зелвик взял небольшой тюбик оранжевого цвета, отвинтил колпачок и аккуратно выдавил на обе ладони Джексона пасту интенсивного оранжевого цвета. Затем достал маленькую пластиковую лопаточку и крайне осторожно, чтобы не причинить неприятных ощущений, размазал её по ладоням археолога.

- Лакра, - пояснил десантник. - Помните, командир рассказывал про конфликт кирийцев и пеконов из-за водорослей лакрим? Вот это и есть та самая выдержка из них. Сейчас я наложу антисептические повязки, походите с ними сутки, потом можно будет снимать. Даже крохотного пятнышка не найдёте! - самодовольно ухмыльнулся Зелвик. - Так, вот и данные сканирования готовы...

- И что там? - Фрейзер тут же сунулась к три-дисплею.

- Да всё, как обычно, - пожал плечами сеггул. - Полученная доза радиации превышает предельно допустимую в тысячу четыреста семьдесят три раза, процесс распада клеток крови идёт полным ходом, также начался некроз тканей, что неудивительно в сложившихся обстоятельствах. Прогноз, если отталкиваться от полученных данных - максимум двое суток.

Зелвик, не обращая никакого внимания на замерших после его слов Картер и Фрейзер, вынул из медблока шприц-инъектор и маленький пузырёк с какой-то бесцветной жидкостью, который аккуратно подсоединил к шприцу. Удовлетворённо кивнув самому себе, он приблизился к молча глядящему на него Даниэлю и, поднеся головку инъектора к левому плечу археолога, нажал на курок.

- Я сделал вам инъекцию киретанина для снятия боли, - пояснил Зелвик. - Не очень приятно чувствовать боль в процессе излечения, знаете ли...

- Вы всерьёз надеетесь, что вы сумеете справиться с такой дозой облучения? - недоверчиво спросила Фрейзер.

- А что доза? - непонимающе пожал плечами десантник. - Вон командир получил как-то дозу почти в три тысячи раз превышающую допустимый порог - и что? Бегает, как тот къюк! Вот если бы доза была более чем в четыре тысячи раз выше - тогда извините, тут уже я бы ничего не смог сделать в полевых условиях. Да и не факт, что и в стационаре смогли бы. А тут...

Зелвик заменил пузырёк с киретанином на серый непрозрачный цилиндрик и проделал аналогичную операцию.

- Антирад, - пояснил он в ответ на немой вопрос Фрейзер. - Средство от лучевой болезни. Одной инъекции недостаточно, через час нужно будет сделать ещё одну, тогда будет видно. Возможно, потребуется ещё одна-две инъекции для достижения наилучшего результата.

Антирад исчез в медблоке и его место занял пузырёк, в котором переливалась сине-зелёная жидкость.

- Последний штрих, так сказать, - проговорил Зелвик, делая ещё одну инъекцию. - Сульфопрепарат, создан с применением нанотехнологий. Он остановит процесс распада клеток крови и предотвратит некроз тканей. Доктор Фрейзер - через час нужно будет повторно осмотреть пациента, если потребуется, я введу ему семь кубиков биостимулятора для усиления иммунной системы. - Корадиец посмотрел на археолога. - Думаю, если не произойдёт ничего сверхординарного, то уже к завтрашнему вечеру вас можно будет выписывать из лазарета, Даниэль Джексон.

- Так быстро? - удивилась Картер.

- Я же сказал - если не произойдёт ничего сверхординарного, - несколько недовольно проворчал корадиец. Взглянул на молча стоящего Корра. - Командир?

- Здесь ты босс, - отозвался Керриган.

Зелвик молча кивнул в ответ и принялся копаться в своём медблоке.

- Вы сказали, что сульфопрепарат изготовлен с использованием нанотехнологий, - осторожно произнесла Фрейзер. - Означает ли это, что лекарство содержит наниты?

- Естественно. А что такое?

Главный медик базы переглянулась с Самантой Картер.

- Видите ли, дело в том, что мы уже имели опыт, так сказать, взаимодействия с нанитами, - проговорила Картер, - и я бы не сказала, что он был слишком уж положительным.

- Возможно, - согласился Зелвик. - Но здесь вам не стоит опасаться каких-либо нежелательных последствий. Содержащиеся в сульфопрепарате нанороботы, выполнив свою задачу, просто растворятся в организме доктора Джексона без каких-либо побочных эффектов. Вы ведь, судя по всему, имели контакт с боевой модификацией, разве нет?

- Можно сказать и так, - повела плечами Саманта.

- Вот, видите?

Картер взглянула на молча стоящего чуть в сторонке Корра и хотела было что-то спросить ещё, но в этот момент по уровням базы разнёсся тревожный рёв баззера боевой тревоги.

- Весело вы тут живёте! - усмехнулся Керриган, бросая на тау'ри насмешливый взгляд. - Словно на передовой!

- А это и есть передовая, майор, - ответила Саманта. - Судя по всему, кто-то пытается пройти через врата.

- Иш - оставайся в лазарете, - приказал Корр. - Сообщай обо всех изменениях в состоянии Даниэля Джексона.

- Есть, командир.

- Саманта Картер - вы позволите взглянуть, кто там так настойчиво ломиться через гиперполе на вашу планету? - в глазах сеггула промелькнули насмешливые искорки. - Быть может, я смогу вам чем-нибудь помочь?

- Вообще-то, командир ЗВ-1 я, - подал голос маячивший в дверях полковник О'Нилл. - Майор Картер - мой подчинённый.

- Я знаю об этом, Джонатан О'Нилл, - последовал спокойный ответ. - Вы, вне всякого сомнения, способный офицер и хороший воин, вот только в плане дисциплины вы, судя по всему, очень сильно хромаете. Причём на обе ноги сразу. Не знаю, быть может, у вас это является нормой, но в Боевом КосмоФлоте за подобное вы бы получили дисциплинарное взыскание, как минимум. И ещё я заметил, что вы не очень-то доверяете инопланетянам. Есть маленько ксенофобии? Для того, кто часто бывает в других мирах, это несколько странно.

- Если бы инопланетяне не пытались постоянно мне голову отстрелить, возможно, я бы более терпимо к ним относился, - буркнул О'Нилл, зло глядя на Керригана. - Вы ведь тоже, наверное, не испытываете тёплых чувств по отношению к этим... как их там... гли?

- Не испытываю, - усмехнулся Корр, проходя мимо полковника. - Но это враги Империи, вообще-то. Но если вам так будет спокойнее, О'Нилл - я спрашиваю у вас разрешения присоединиться к вам в зале врат. Если кто-то попытается силой прорваться сюда, я буду на вашей стороне. В конце концов, мы же тоже тут и нас вряд ли станут считать ветошью в случае вторжения. Да и интересно глянуть на этих ваших... гоа'улдов.

- Что в них может быть интересного? - пожал плечами полковник, снимаясь с места и направляясь вслед за Корром и Картер. Тил'к, не произнеся ни слова, двинулся вслед за землянами и сеггулом.

- Два разума в одном - разве это не интересно? У нас ничего подобного не встречается, вообще-то. Похоже на шизофрению.

- Космические шизофреники? - усмехнулся О'Нилл, которому эти слова сеггула явно пришлись по душе.

- Типа того, - усмехнулся в ответ Корр. - К тому же не забывайте, что мой боец погиб именно по вине этих самых гоа'улдов, так что я к ним не собираюсь испытывать тёплых чувств.

- Это... радует, - выдавил из себя О'Нилл.

Имперский офицер глянул на командира ЗВ-1, но ничего больше не сказал. Кивнув землянину, он молча вошёл вслед за Самантой Картер в прибывшую кабину лифта.

Глава 6.

Тревога, как оказалось, была вызвана вовсе не очередной попыткой гоа'улдов нанести удар по Тау'ри. Войдя в зал врат вслед за ЗВ-1, Керриган Корр обнаружил там одетого в гражданскую одежду молодого незнакомого человека, явно безоружного, у ног которого стоял тяжёлый по виду металлический контейнер, наглухо закрытый и помеченный каким-то неизвестным сеггулу символом. По тому, как спокойно реагировали на его присутствие солдаты тау'ри, сеггул сделал вывод, что этого типа здесь знают и не видят в нём никакой угрозы для базы.

При виде незнакомца Картер произнесла какое-то непонятное имперцу слово, которое, не исключено, могло являться именем пришельца, так как тот сразу же отреагировал на произнесённое. Поприветствовав Саманту на её родном языке, прибывший через врата инопланетянин - а в том, что гость базы КЗВ являлся инопланетянином, Керриган не сомневался - оглядел помещение зала врат, ненадолго задержав взгляд на космодесантнике, который однозначно выделялся из общего ряда своими бронёй и оружием, потом что-то сказал в ответ, кивая на стоящий у его ног контейнер.

- Керриган - это Джонас Квинн с Лангары, тот самый келлонец, который рассказал нам о наквадрии, - пояснила Картер молча наблюдавшему за происходящем сеггулу. - Он является научным советником тамошнего правительства и принимает участие в работе с наквадрией. Скажу откровенно - его появление на Земле несколько неожиданно.

- Почему?

- Вы знаете, что в этом контейнере? - Картер кивком указала на стоящий на металлическом полу ящик.

- Нет, но догадываюсь.

- Неожиданный поступок с его стороны, но думаю, что именно совершённое Даниэлем так на него подействовало, - Картер снова взглянула на контейнер с наквадрией. - И это несколько меняет дело. Хотя он...

Неожиданно закреплённый в правом ухе Корра микронаушник встроенного в бронекостюм коммуникатора издал тональный сигнал входящего вызова.

- Прошу прощения, - произнёс сеггул, активируя канал связи и включая дисторсионное поле, делающее невозможным любое прослушивание. - На связи!

- Командир, - раздался в наушнике голос Кассиана Ретта, - мы только что получили сообщение от капитана Бишара.

- Что он сообщает?

- "Ривал" благополучно совершил первый гиперпрыжок и покинул пределы Империи. Бишар говорит, что крейсер прибудет к Тау'ри примерно через тридцать-тридцать шесть суток, если не случится ничего непредвиденного.

- Хорошая новость. Ещё что-нибудь есть?

- Есть, - в наушнике коротко усмехнулись.

- Чем вызвана такая реакция на столь безобидный вопрос?

- Бишар передал сообщение от командования Батафора. Подписано лично адмиралом Грелем и адресовано лично командиру оперативной группы "Ширк" майору Керригану Корру.

- И?

- Ты только не падай! - снова усмехнулся Ретт. - Командование Батафора предписывает нам в ожидании "Ривала" собрать как можно больше информации о Шим-Хиншаре, Тау'ри и гоа'улдах. Никаких дипломатических действий и решений, только наблюдение. Передавать какие-либо технологии тау'ри тоже не поощряется, но в вопросе военной поддержки при возникновении на то необходимости командование Батафора оставляет за нами свободу действий.

- Вот как? - Корр слегка нахмурился, не обращая никакого внимания на удивлённо глядящую на него Картер и на ничего не понимающегося Квинна. - Странно... А что говорит Сийдер?

- Ничего. Он в таком же недоумении, что и мы. Даршан только сказал, что командование Батафора может знать о ситуации больше нашего. Но если это и так, то всё это строго засекречено.

- Какая-то ерунда получается! - проворчал мираниец, недовольно пожимая плечами. - Что здесь может быть такого, что заинтересовало командование?

- Понятия не имею.

- Ладно. Я возвращаюсь. Надо обсудить сложившуюся ситуацию. Тау'ри об этом ни единого слова! Всё это очень и очень подозрительно, Касс...

- Это точно.

- Конец связи.

Керриган выключил коммуникатор, убрал глушащее поле и посмотрел на молча стоявшую в стороне Картер.

- Не смею вас задерживать, Саманта Картер, - произнёс сеггул, вежливо склоняя голову к левому плечу. - Если я кому-нибудь понадоблюсь - я буду в том помещении, которое нам выделили.

Не произнеся больше не единого слова, десантный офицер развернулся и быстрым шагом двинулся прочь.

- Кто это? - осторожно спросил Джонас Квинн, глядя на слегка растерянную Саманту. - Он не похож на остальных ваших солдат. Какое-то особое подразделение? Или он тоже инопланетянин, как и я? Он говорит с вами на каком-то другом языке...

- Об этом потом, - отмахнулась Картер, по-прежнему с недоумением глядя вслед ушедшему Корру. - Вы принесли с собой наквадрию, Джонас?

- Да, принёс, - келлонец кивком головы указал на стоящий у его ног контейнер.

- Вы понимаете, что после этого вам закрыт путь домой? Вас ведь будут считать преступником и предателем.

- Это их проблемы, - нахмурился Квинн. - Моя совесть, знаете ли, не дала бы мне спокойно спать, зная, что один из вас отдал свою жизнь, чтобы спасти мой народ.

- Вообще-то, Даниэлю, судя по всему, ничего не угрожает, - слабо улыбнулась Картер, - но я рада, что вы оказались здравомыслящим человеком. Мы тщательно изучим принесённую вами наквадрию и постараемся решить проблему её нестабильности.

- Доктор Джексон в порядке? - удивился Квинн. - Но ведь доза...

- Давайте обо всём по порядку, Джонас. Отнесём контейнер в лабораторию, а там посмотрим.

- Как скажете, майор Картер.

Саманта жестом подозвала двоих солдат, которые, закинув за спины свои М-16, подхватили с пола тяжёлый контейнер и потащили его прочь из зала врат. Кивнув Квинну, Картер зашагала вслед за солдатами, про себя размышляя, что сообщили Корру по каналу связи, явно неспроста закрытому. То обстоятельство, что имперский офицер использовал какую-то технологию, делающую невозможным подслушивание, несколько настораживало, но почему-то Саманте не казалось, что пришельцы что-то замышляют. Что-то, что могло бы повредить её родному миру.

Для себя она решила, что, как только ей представится возможность, она попытается аккуратно разузнать, что происходит в стане пришельцев и с кем - а главное, о чём - беседовал Корр, и для чего он использовал технологию глушения звука. Сеггул уже показал себя как вполне здравомыслящий инопланетянин, поэтому Картер справедливо полагала, что он с пониманием отнесётся к её тревогам.

По крайней мере, она на это очень надеялась.

Тяжелоатлетический снаряд с громким лязгом опустился на предназначенные для него места, и Керриган Корр сделал несколько движений руками, чтобы восстановить нормальный уровень кровообращения. Гимнастические снаряды тау'ри оказались мало чем отличными от аналогичных снарядов имперских гарнизонных и корабельных спортивных залов, коих за время службы мираниец повидал довольно большое количество. Почувствовав, что кровь начала циркулировать в обычном, так сказать, режиме Корр удовлетворённо кивнул самому себе и, поднявшись на ноги, сдёрнул со стойки большое пушистое полотенце, довольно мягкое и приятное на ощупь. Забросив его на плечо, имперский офицер, насвистывая себе под нос незамысловатый мотивчик популярного на Космическом Флоте марша пилотов, уверенной походкой двинулся в направлении душевых кабин.

За прошедшие с момента появления имперских десантников на базе КЗВ десять дней её персонал достаточно привык к визитёрам и внимания на пришельцев обращали не больше, чем на различных время от времени появляющихся здесь инопланетян. К тому же десантники вели себя очень тихо и ни во что не вмешивались, предпочитая сидеть в отведённом им помещении, лишь иногда выбираясь в спортзал базы, и несколько более чаще - в столовую. Ну, пришельцы - и что с того? Не шумят, никого не пытаются убить, базу захватывать вроде как не собираются. Пусть себе сидят...

Корр с большим удовольствием принял контрастный душ, от которого за последнее время уже начал отвыкать. Боевой космический корабль - это не пассажирский лайнер, где имеются все возможные удобства, нормальной воды на нём вы не найдёте днём с огнём. Только рециркулированная, а душ - только ионный. Конечно, ионный поток прекрасно справлялся с очисткой, вымывая абсолютно всю грязь, но согласитесь, что поток положительно заряжённых частиц и поток чистой горячей воды - вещи суть диаметрально противоположные. Конечно, на секторальной базе Космического Десанта, к которой была приписана разведывательно-диверсионная группа "Ширк" и которая располагалась на самом крупном спутнике Батафора - Моритури, воды было, хоть залейся, но Керриган и его бойцы не были на Моритури почти четыре месяца. Так что наличие на базе тау'ри настоящего душа явилось для сеггулов и даршана весьма приятным открытием.

Пятиминутная процедура принятия душа оказала на майора Космического Десанта весьма благотворное воздействие, в результате чего Корр вышел из душевой в очень умиротворённом расположении духа. Подойдя к одному из шкафчиков для личных вещей, что были встроены в одну из стен зала, сеггул открыл дверцу и достал оттуда кобуру с бластером на ременной перевязи, которую незамедлительно перекинул особым образом через шею и грудь, так, что сама кобура из высокопрочного кортокса оказалась на правом бедре. Придирчиво окинув свою одежду, которую имперцам выдали по распоряжения генерала Хаммонда (ну согласитесь, что постоянно ходить в бронекостюме как-то не совсем сподручно, несмотря на все его достоинства), сеггул с Мирана что-то пробормотал себе под нос и, повернувшись, сделал шаг по направлению к двери...

... и едва не сшиб с ног зазевавшуюся Саманту Картер, которая, судя по её слегка взъерошенным волосам, тоже только что вышла из душевой. Лишь мгновенная реакция рукопашника позволила десантному офицеру сохранить равновесие, а Картер - не улететь к противоположной стене.

- Извините, во имя Большой Галактики! - смутился Керриган, неуловимым обычному глазу движением перемещаясь на безопасное расстояние. - Я вас просто не заметил, майор Картер!

- Да я сама виновата! - улыбнулась Саманта, давая понять, что Корру вовсе не обязательно винить только себя в происшедшем. - Задумалась и едва в вас не врезалась!

- Бывает, - спокойно отозвался сеггул. Провёл ладонью по подбородку. - Вы тоже были в зале? Я вас не заметил.

- Ну, вы так усердно мучили штангу, что это неудивительно. Кстати - очередную порцию разговоров на счёт себя вы обеспечили, Керриган.

- То есть? - не понял имперец.

- Не каждый профессиональный тяжелоатлет сможет выжать из положения лёжа штангу весом в триста сорок килограммов ровно пятьдесят раз подряд и при этом почти не вспотеть. Как у вас это получилось? Мускульный усилитель, вживлённый в ваше тело, или сеггулы от природы сильны?

- Вы, кажется, куда-то собирались, Картер? - Корр слегка приподнял левую бровь. - Если хотите, поговорим по дороге.

- Не возражаю, - снова улыбнулась тау'ри. - Я, собственно, в столовую собиралась. Держу пари, что и вы в том же направлении собирались курс держать.

- А как вы догадались?

- Эмпирическим путём.

- Эмпирическим. Это хорошо. Вы позволите составить вам компанию, Саманта?

- Да, конечно.

- После вас, майор, - Корр элегантным жестом дал понять, что не сдвинется с места, пока Картер не сделает первый шаг.

Кивнув сеггулу, Картер развернулась и двинулась в сторону выхода из спортивного зала; десантный офицер, выждав приличия ради пару секунд, зашагал в том же направлении.

- Так что там с этой вашей способностью толкать такой вес столько раз? - спросила Саманта, как только они удалились от входа в тренажёрный зал на некоторое расстояние. - Имплантаты или это от природы у вас такое?

- Похоже, что это природное у нас, майор Картер. Судя по всему, средний сеггул сильнее раза в полтора-два среднего тау'ри. Возможно, играет роль и то, на гравитация на Миране выше земной примерно на пятнадцать процентов, и на двенадцать процентов выше, чем на Эдориане. А возможно, что-то ещё есть.

- То есть, вы вот так запросто можете эту штангу столько раз толкать?

- Слушайте, что вам так сдалась эта штанга? - несколько раздражённо произнёс Керриган, входя в кабину лифта. - У вас нет других тем для разговора?

- Да просто интересно, - Картер встала рядом с сеггулом и нажала на кнопку на панели управления. - Всё-таки вы же инопланетянин, да к тому же не имеющий к виду homo никакого отношения. Хотя внешне вы почти как мы, да и внутренне вроде тоже, как говорит доктор Фрейзер.

- Оно так! - усмехнулся Корр.

Сеггул с интересом покосился на стоящую рядом с ним Картер, но ничего больше не произнёс.

Выйдя из кабины лифта в коридор, ведущий в направлении столовой, Корр и Картер двинулись было в ту сторону, однако совершенно неожиданно вывернувшийся из-за поворота коридора слегка полноватый человек в белом халате, выдававшем его принадлежность к научникам, едва не сбил имперца с ног.

- Эй! - возмущённо вскричал Корр, который не ожидал подобного развития событий - всё же он был офицером Космического Десанта, а не сотрудником Прогностиума - и сейчас с раздражённым выражением лица потирал ушибленное бедро. - Под ноги смотреть вас не учили?!

Сказано это было на имперском пангале, однако мираниец никуда не выходил без вокодера, впрочем, как и его товарищи, поэтому врезавшийся в сеггула научник его прекрасно понял. Должен был, по крайней мере, так как он никак не отреагировал на замечание Корра, сосредоточив всё своё внимание на Картер.

- Майор Картер - как хорошо, что я вас встретил! - не обращая совершенно никакого внимания на сеггула, обрадованно затараторил научник. - Мне срочно нужна ваша помощь!

- В чём именно, доктор Фелджер? - спросила Саманта, опасливо косясь на молча стоящего рядом имперского десантника. Хотя нормы поведения пришельцев вроде и не отличались от таковых у землян, всё-таки Картер не знала, как может отреагировать Корр на подобную неучтивость. Однако сеггул спокойно стоял и молча глядел на научника, причём с таким выражением на лице, словно перед ним был не человек, а какое-то диковинное и странно выглядящее насекомое.

Это почему-то развеселило Саманту и она, ободряюще-успокоительно улыбнувшись Керригану, обратила своё внимание на учёного.

- Во-первых, вам бы стоило извиниться перед нашим гостем, доктор Фелджер, - строго произнесла она, хотя Корр прекрасно видел, что тау'ри едва сдерживается, чтобы не рассмеяться. - Вы же на него налетели, как потерявший управление автомобиль!

- Да-да, извините! - скороговоркой пробормотал тот, кинув беглый взгляд на сеггула. - Это и есть тот инопланетянин, о котором вся база уже который день говорит? А с виду от человека не отличишь...

Сеггул с Мирана при этих словах лишь хмыкнул, но более никак не отреагировал.

- А во-вторых, сейчас у меня нет времени, но если вы объясните суть происходящего, то я, возможно, смогу вам помочь. Что у вас стряслось такого неординарного, Джей?

Видимо, это было имя учёного, поскольку при этом слове он весь засиял так, словно проглотил ТЭФ-генератор.

- Полковник О'Нилл строго-настрого запретил мне исследовать тот образец инопланетной технологии, который ЗВ-11 доставили с P4X-573! - выпалил Фелджер, по-прежнему не обращая никакого внимания на стоящего рядом с Картер имперца, словно того и не существовало в природе. Керриган при виде этой реакции научника понимающе усмехнулся, но этим реакция сеггула и ограничилась. - Вы должны убедить полковника в том, чтобы он разрешил мне исследовать этот образец! Это же явное проявление инопланетной технологии! А если это устройство может дать нам какое-нибудь преимущество перед гоа'улдами?!

- Я не знаю, есть ли твоей башке до меня дело, - медленно, с тяжёлой интонацией в голосе, произнёс сеггул, и при этих словах Фелджер, наконец, перевёл своё внимание с Картер на Корра, - но если ты нихера не смыслишь в ксенотехе, то не след тебе туда и соваться. Наши яйцеголовые как-то раз нашли неизвестный образчик ксенотеха на девятом спутнике Варбидана и не придумали ничего лучше, как притащить его на Корар. В итоге это оказался созданный Предтечами генератор нулевой сингулярности, которую эти идиоты развернули прямо в своей лаборатории. Если бы боевой крейсер не нанёс удар по исследовательскому центру с орбиты, неизвестно, что произошло бы с планетой.

- Интересный способ предотвращать неприятности! - фыркнул Фелджер.

- Но очень действенный. Как и карантин на Скапре-IV. Так что я бы вам советовал держать свои руки подальше от того, чего вы не в состоянии понять.

- Вообще-то, вы здесь гость, в отличие от майора Картер, - несколько высокомерно произнёс научник, окидывая Керригана надменным взглядом. Получилось это у него не очень, а если честно - то не получилось совсем. Сеггул был выше ростом и куда более атлетически сложен, а его не совсем привычные для уроженцев Земли сине-серые глаза глядели на Фелджера так, как глядят на... в общем, на пустое место. - И не вам решать, что я могу делать, а что - нет.

- Саманта - вы допускаете подобное проявление непочтительности по отношению к офицеру? - удивлённо вскинул брови Корр.

- Ну, вообще-то доктор Фелджер - гражданский специалист...

- Он находится на военном объекте и обязан подчиняться Уставу и правилам поведения, установленным для военнослужащих. В Империи он бы уже загремел под трибунал за подобное. У вас же, как я погляжу, законы более мягкие. Это неправильно.

- Но вы не в Империи сейчас, майор Корр, - тут же отозвался Фелджер. - Вы на Земле, а здесь совершенно иные законы, нежели у вас.

- Друг - за подобное хамское отношение к офицеру Космического Десанта тебе без проблем начистили бы портрет на любой имперской планете или космобазе, - вполне спокойным тоном проговорил Корр, при этом правая рука десантника недвусмысленно легла на рукоять бластера. - Ты прав, здесь - не Батафор. Но мне-то что с этого? Неужто генерал Хаммонд из-за одного идиота станет ссориться с имперскими десантниками?

- Керриган прав, доктор Фелджер, - поспешила вмешаться Картер, которая каким-то подсознательным чутьё ощущала, что терпение у сеггула отнюдь не бесконечное. Имперец, правда, ни разу за все эти дни, что чужаки находились в военной инсталляции Шайенн, не проявил грубости или сколь-нибудь заметного неуважения к кому бы то ни было из землян, хотя иногда явное высокомерие и снисходительность по отношению к тем, кого он считал техноварварами, пробивались наружу - но это ровным счётом ничего не значило. А что может сделать кулак того, кто толкает в положении лёжа штангу, которая для любого пауэрлифтёра являлась недосягаемой, Саманте даже не хотелось представлять. - К неизвестным технологиям стоит подходить очень осторожно и взвешенно. Так что полковник О'Нилл абсолютно прав. И с ним на эту тему я говорить не стану.

- Вы, военные, все заодно! - с обидой в голосе произнёс Фелджер. Бросив на майора Картер взгляд, от которого Корру неожиданно стало смешно, научник, фыркнув, развернулся и быстро засеменил в том же направлении, откуда пришёл.

- Что это за идиот? - спокойно спросил Керриган, в задумчивости проведя рукой по подбородку.

- Доктор Джей Фелджер, гражданский специалист, - ответила Картер. - Неплохой учёный, но вот с дисциплиной у него, скажем прямо, не очень.

- Не очень? - усмехнулся сеггул. - Да он о ней вообще ничего не знает! И генерал Хаммонд держит такого кретина на базе?

- Вообще-то, Фелджер один раз едва не вылетел с базы, но именно его нетривиальный способ помог нам справиться с одной проблемой.

- Вот как? - хмыкнул имперец. - Понятно. А вы заметили, с каким выражением он на вас смотрел?

- Боже, неужели это со стороны заметно? - пробормотала Саманта. - Вот же чёрт!

- Вы очень красивая женщина, Саманта Картер, так что неудивительно, что некоторые представители сильного пола при вашем виде начинают сопли на пол ронять, - услышала она. - Если честно - я их вполне понимаю. Вот, допустим, как сейчас, когда на вас спортивная одежда, а не эта ваша мешковатая военная форма. Для настоящего мужчины видеть такое соблазнительное женское тело, пусть и одетое, это прям бальзам на душу!

- Э-э... простите? - Картер удивлённо уставилась на сеггула, замерев посреди коридора.

- Мои слова для вас обидны? - с заметным беспокойством проговорил Керриган. - Ради Духа Космоса, простите, пожалуйста! Я всё ещё слишком плохо знаю ваши обычаи...

- Нет-нет, не беспокойтесь! - улыбнулась Саманта, которая неожиданно для себя почувствовала, что слова инопланетянина пришлись ей по душе. - Всё в порядке. Просто... это так неожиданно... с вашей стороны...

- Полагаете, что такой матёрый убийца, как я, не может быть галантным? - в глубине сине-серых глаз Корра заплясали весёлые искорки. - Зря полагаете.

- Э-э... мм... - Картер не нашлась, что ответить сеггулу. Она растерянно посмотрела на имперца, и тот, похоже, понял её затруднения.

- Однако, мы ведь с вами собирались перекусить, а потом наведаться в хранилище артефактов на девятнадцатый уровень, - сказал Керриган, глядя на Саманту. - Или мне тоже нельзя будет на них взглянуть?

- Нет, разумеется, можно. Вы же ничего там не включите по собственной дурости?

- Я скорее разнесу что-нибудь из бластера ради безопасности, чем стану тыкать во всякие сенсоры и кнопки! - усмехнулся сеггул.

- Очень мудрые слова! - Картер засмеялась. - Ладно, идёмте, а то мы с вами весь коридор перегородили!

Керриган Корр, усмехаясь себе под нос, двинулся вслед за Картер, про себя отметив то обстоятельство, что его слова относительно красоты Саманты были восприняты вполне спокойно. Хотя что в них могло быть предосудительного, мираниец не понимал.

Сеггул слегка замешкался на входе в столовую, пытаясь разминуться с выходящим оттуда военнослужащим, который, не заметив входящего, сунулся было в дверь. Некоторое время оба они совершали интенсивные манёвры уклонения, что привело в итоге к благополучному разрешению сложной ситуации. Смущённо кивнув сеггулу, военный-тау'ри выскочил, наконец, в коридор и заспешил куда-то по своим делам.

Подойдя к раздаточному столу, десантник, окинув внимательным взглядом содержимое лотков с едой, выбрал то, что более всего ему подходило по вкусу, и, отойдя чуть в сторону, чтобы не быть помехой другим посетителям, принялся высматривать Саманту, которую упустил из виду во время довольно забавного инцидента в дверном проёме.

Картер Керриган обнаружил возле холодильного шкафа, в котором майор что-то выискивала. Подойдя поближе, Корр увидел, что Саманта пытается достать из глубины шкафа стеклянную воронкообразную посуду, внутри которой находилась какая-то студенистая масса синего цвета.

- Что это такое? - спросил сеггул, с опаской глядя на неизвестное блюдо земной кухни.

- Фруктовое желе, - отозвалась Картер, поворачиваясь к Керригану. - Не пробовали ещё?

- То есть, вы размельчаете фрукты до такого вот состояния, а потом замораживаете то, что получилось?

- Что-то вроде того. А вы не делаете желе?

- Мы едим фрукты в их первозданном виде, но каждая раса имеет свои представления о том, что вкусно. - Керриган с некоторым сомнением взял точно такую же посудину, глядя на жёлтую студенистую массу в ней. - А почему они разных цветов? У вас синее, а у меня почему-то жёлтое...

- Разные фрукты дают разные цветовые оттенки, к тому же при изготовлении желе иногда добавляют красители. Безвредные для организма, - добавила Картер при виде того, как на лице сеггула возникла гримаса отвращения. - А вы разве не используете ничего подобного в своей пищевой индустрии?

- Используем, но то, в основном, натуральные препараты или же изготовленные с преобладанием натуральных компонентов, - сказал Корр, ставя свой поднос на свободный столик и отодвигая стул, давая Картер возможность присоединиться к нему.

- Однако, вы весьма галантный кавалер! - улыбнулась Саманта, усаживаясь за стол и наблюдая, как сеггул садится на стул напротив неё. - Это для вас норма или вы просто подлизываетесь?

- А ради чего, как бы вы сами решили? - усмехнулся Корр. - Проявить учтивость по отношению к женщине для представителя моей расы так же нормально, как для белайского торговца продавать запрещённое оружие где-нибудь на Рохане или Орикане-VII. Если же вы полагаете, что у меня в отношении вас имеются какие-то грязные намерения, то поверьте, майор Картер, я не из той породы представителей мужского пола.

- Я вовсе не об этом, - смутилась Картер. - Хотя это несколько странно...

- Странно? - Керриган подцепил вилкой овощное рагу и, принявшись его пережёвывать, налил в фужер питьевую воду. - Почему же?

- Ну... вы мужчина...

- Но это вовсе не означает, что меня интересует то, о чём вы могли подумать. То есть, я хочу сказать... постойте, а почему мы вообще об этом заговорили?

- Не знаю, - улыбнулась Саманта. - А вы знаете?

- Хех! - сеггул покачал головой. - Похоже, что мой комплимент на вас подействовал довольно сильно. Или вам редко такое говорили - или я чего-то не понимаю в межполовых отношениях тау'ри. Я, правда, их не изучал, так как это не то, что должно вызывать интерес у имперского десантника...

Корр прищурился и внимательно вгляделся в Картер, которая слегка смутилась под этим взглядом и немного покраснела.

- Вы ещё более очаровательны, когда краснеете, Саманта, - проговорил сеггул, запивая водой очередную порцию овощей. - Думаю, что поклонников у вас хоть отбавляй. Я прав?

- Ну... - Картер смущённо поковыряла ложкой желе. - Наверное, есть такие... одного вы сегодня уже видели... Эй, что смешного я сказала?

Керриган, откинувшись на спинку стула, оглушительно расхохотался, при этом вилка благоразумно была воткнута в картофельное пюре, чтобы случайно не улететь кому-нибудь в глаз. Находившиеся в столовой военные и гражданские взглянули на сеггула, но тут же вернулись к своим занятиям. Подумаешь, смеющийся инопланетянин! Ничего особенного. Обычное дело...

Сеггул хохотал почти минуту, причём аж до слёз. Потом он утихомирился, взял из держателя салфетку и тщательно промокнул ею слезившиеся глаза.

- Ну вы меня и рассмешили, Саманта! - с шумом выпустив воздух из лёгких, проговорил он. - Это же надо - поклонник! Это вы зря так плохо о себе думаете. У вас однозначно есть - или были - воздыхатели куда приличнее этого недотёпы.

- Вообще-то, были, - Картер с трудом удержалась от улыбки при виде вытирающего слёзы Керригана Корра. - Но не думаю, что это имеет к вам какое-нибудь отношение.

Сеггул неожиданно сделался серьёзным и убрал скомканную салфетку в карман брюк. Пробормотав под нос что-то неразборчивое, он уткнулся в пластиковую тарелку с картофельным пюре и овощным рагу и принялся в ней ковыряться.

Такая реакция на её слова выбила Саманту из привычной колеи. Она пристально вгляделась в лицо имперского десантника, на котором не отражалось никаких эмоций, лишь слегка сдвинутые брови выдавали состояние Корра. И почему-то ей вдруг стало неловко за свои слова.

- Я вас обидела, да? - Саманта осторожно дотронулась до руки сеггула. - Простите, Керриган, я не хотела. Просто я как-то не привыкла на такие темы с кем бы то ни было говорить.

- Наверное, мне не стоило задавать вам этот вопрос, - произнёс Корр, отставляя в сторону почти пустую тарелку. - В конце концов, это ваше личное дело, и меня это действительно не касается.

- Но ведь вы почему-то об этом меня спросили. Значит, есть какой-то повод?

Совершенно неожиданно для себя Саманта поняла, что ей совсем небезразлично, что ответит этот довольно-таки суровый и серьёзный инопланетянин. И с удивлением подумала, что с волнением ждёт, что он скажет. Такого за собой она не замечала с тех самых пор, как встречалась с Хансеном, но это было ещё до того, как она пришла в проект "Звёздные врата". И вот снова это уже почти позабытое чувство...

- Вас это и вправду интересует? - Керриган неторопливо выцедил полграфина питьевой воды и, откинувшись на спинку стула, внимательно всмотрелся в ещё больше раскрасневшееся лицо Картер. - Однако, вы слишком волнуетесь, Саманта. Мне это не нравится.

- Волнуюсь? Я? - Картер сделала неосторожное движение левой рукой и охнула при виде того, как вазочка с остатками желе слетает со столешницы и падает на пол. Она с досадой было подумала, что выглядит перед Корром полной идиоткой, но это было всё, о чём она успела подумать.

Как и каким образом падавшая на пол вазочка оказалась в руке сеггула, Саманта так и не поняла. Вроде он спокойно сидел на своём стуле и не делал никаких движений - и вот он уже держит в ладони вазочку, с любопытством разглядывая её под разными углами. Поставив её на стол, он перевёл взгляд на Картер, и та совсем уж по-глупому улыбнулась. И тут же рассердилась на себя за столь явное проявление своих чувств. "Да что же это такое со мной творится?" - с некоторым даже возмущением подумала тау'ри. - "Вроде давно уже не девочка, а гляди-ка!"

- Ловко вы её поймали! - брякнула Картер, пытаясь отвести взгляд от спокойно глядевшего на неё сеггула. Но почему-то ей это не удалось. Сине-серые глаза инопланетянина смотрели на неё спокойно и без каких-либо эмоций, однако в их глубине Саманте почудились весёлые огоньки.

- Пустяк, - спокойно произнёс Керриган.

- Однако вы не ответили на мой вопрос.

- На какой? А, насчёт повода...

Керриган Корр потёр подбородок, словно размышляя, стоит ли продолжать.

- Вы можете допустить, что вы можете кому-то понравиться? - спросил он, глядя на Картер слегка прищуренными глазами.

- Могу, конечно, - осторожно ответила Саманта, начиная догадываться, что она сейчас услышит. И от этой догадки её сердце совершенно неожиданно для Картер будто совершило гиперпространственный скачок.

- Вот, вы мне и понравились, - спокойным тоном проговорил Корр, усмехаясь при этом уголком рта. - Честно скажу, это неожиданно для меня.

- Почему?

Корр почему-то нахмурился и слегка побарабанил пальцами по краю столешницы.

- Потому что неожиданно - вот почему. Впрочем, зря я всё это говорю...

Сеггул попытался было встать из-за стола, чтобы уйти, но Картер удержала его от этого шага, схватив за руку.

- Куда вы? - произнесла первое, что ей пришло на ум, Саманта. - А как же артефакты? Вы же просили меня показать всё то, что наши команды принесли с изученных нами планет.

- После того, что я вам сейчас сказал?

- А что такого плохого вы мне сейчас сказали? Всего лишь признались, что я вам нравлюсь. Это не является преступлением по законам моей планеты.

- Да? - Керриган усмехнулся. - Что ж - это радует.

Он перевёл взгляд на руку Саманты, которая всё ещё держала его руку, и осторожно высвободил пальцы из неожиданно цепкой хватки тау'ри. Сел на стул и снова усмехнулся.

- Ваша реакция на мои слова весьма интересная, Саманта Картер, - проговорил Корр. - Такое ощущение, что вы тоже ко мне что-то испытываете.

- Ну, вы мне тоже симпатичны, Керриган, - смущённо улыбаясь, ответила Картер. - Устав Военно-Воздушных Сил не одобряет подобные отношения между военными, но мы ведь с вами принадлежим к разным армиям, так что, я полагаю, в данном случае он не актуален. И, раз уж так вышло - может, перейдём на "ты"?

- Не возражаю. Однако, мы и в самом деле немного задержались. Мы сегодня в хранилище попадём или на завтра придётся поход туда отложить?

- Зачем же на завтра? Вот прямо сейчас и пойдём.

- Тогда давайте не будем зря терять время.

Подхватив оба подноса, сеггул ловко обошёл столы и, подойдя к закрытому контейнеру для использованной посуды, сбросил туда пластиковую тару, а затем поставил пустые подносы на специальный столик, после чего, кивнув Саманте, двинулся к выходу. И, уже выходя из столовой в коридор, нос к носу столкнулся с О'Ниллом.

- Полковник. - Сеггул вежливо склонил голову к левому плечу, приветствуя землянина.

- Майор. - О'Нилл внимательно оглядел Корра и Саманту, которая только что носом не уткнулась в широкую спину инопланетянина. - Куда-то собрались?

- Майор Картер обещала показать мне артефакты, которые ваши команды нашли на разных планетах. Если вы, конечно, не против.

- Почему я должен быть против? - пожал плечами О'Нилл. - Вам же надо как-то развлекаться, пока ваш крейсер летит сюда из вашей галактики. Хотя... вы же вроде как военный, а не археолог?

- Да, мои познания в этой сфере заключаются только в том, чтобы не трогать всякие древние хреновины и осторожно с них пыль счищать мягкой щёточкой, - отозвался Керриган. Эти слова вызвали понимающую усмешку у О'Нилла, но следующие слова имперца повергли полковника в состояние если не шока, то очень близкое к нему. - Я больше спец по астрофизике, динамике многомерного пространства, космической навигации и ксенолингвистике. Это гораздо более интересно, чем ковыряться в развалинах и цеплять там всякие древние болячки. Как в случае с экспедицией Имперского Института Ксенологии на шестой планете Деланира.

- Мм... это и вправду должно быть интересно, - пробормотал О'Нилл. - У вас что же, все военные столь образованны?

- Отнюдь. Но офицер Боевого КосмоФлота без двух высших образований - это не офицер вовсе, а так, пират с Зирды.

- Пират. Понимаю. - О'Нилл окинул Корра и Саманту Картер внимательным взглядом. - Что ж - развлекайтесь, коллеги. Но не забывайтесь.

Хмыкнув и покачав головой, командир ЗВ-1 переступил порог столовой и направился к раздаточной стойке.

- Мне кажется, О'Нилл не в восторге от того, что ты взялась нас опекать, - произнёс Корр, идя рядом с Картер по коридору девятнадцатого уровня, на котором и располагалось хранилище артефактов, найденных ЗВ-командами на различных планетах Млечного Пути. - А конкретно - меня. Это заметно даже на большом расстоянии.

- Возможно, - Картер пожала плечами, - но не стоит на это обращать внимания. Джек мне нравился, не стану этого скрывать, но это было до того, как нам встретилась ток'ра по имени Энис. Я тебе о ней рассказывала.

- Я помню, - кивнул сеггул. - И это мне кажется несколько странным.

- Почему?

- По-моему, О'Нилл немного ксенофоб. Или я ошибаюсь?

- Возможно. Но ты должен понять, что ещё пять лет назад никто из находящихся здесь ни о чём подобном и не подозревал. Что где-то в космосе существуют гоа'улды, ток'ра, джаффа, асгарды... и твоя Галактическая Империя. Поэтому недоверие О'Нилла к инопланетянам можно понять.

- Ну, это свойственно всем молодым расам, и хорошо ещё, если они не ведут себя, как марунды с Келандуса, которые просто-напросто расстреляли крейсер Даль-разведки ракетами с атомными боеголовками. Я понимаю, что с точки зрения разумных головоногих мы, сеггулы, выглядим несколько странновато, но это же не повод для нанесения ядерного удара.

- Да, слишком радикально.

- Именно. Однако - в чём причина того, что у тебя и О'Нилла ничего не сложилось? Из-за Устава этого странного?

- Да. Понимаешь, Устав запрещает близкие отношения между сослуживцами, поэтому у нас с О'Ниллом могло что-то получиться только при одном условии...

- Кто-то из вас должен был оставить службу, - закончил за Саманту Керриган.

- Да. Но никто не хотел так поступать, так что... - Картер состроила смешную гримасу. - Но сейчас Устав не играет никакой роли. Вообще.

- Я понимаю, что армия - это не проходной двор, но всё же не стоит так ограничивать взаимоотношения. Это неправильно и не сказывается положительно на поведении разумных.

- У нас так не считают. - Картер вошла в кабину лифта, Корр втиснулся туда следом. Саманта нажала на нужную кнопку и проследила за тем, как закрывается дверь. - Керриган?

- Да?

- А ты уверен, что тебя дома никто не ждёт?

- Почему не ждёт? - усмехнулся сеггул, и Картер замерла, ожидая услышать то, чего больше всего ей не хотелось услышать. - На Миране у меня отец, мать, старший брат и младшая сестра. Ну, братишка сейчас не на Миране, он тоже офицер, только флотский, а не десантный, служит навигатором на тяжёлом крейсере "Энсел Дорф", это на... словом, далеко от Мирана. А больше у меня никого нет.

- Это такой вот юмор у вас, сеггулов, принят, да? - нахмурилась Саманта. - Я не имела в виду семью, вообще-то!

- А, ты про девушку? - сине-серые глаза Керригана встретились с голубыми глазами Картер, отчего та почувствовала пробежавшую по всему телу лёгкую дрожь. Саманта решительно тряхнула головой, подумав, что если так будет продолжаться и дальше, то дело может закончиться вполне логично для подобной ситуации. - Нет, девушки нет.

- А что так?

- Не знаю. Наверное, ещё не встретил ту, которую должен встретить. Хотя ты вроде как на неё похожа.

Эти слова сеггул произнёс в тот момент, когда кабина лифта остановилась и дверные створки разошлись в стороны, выпуская пассажиров наружу. Картер сделала было шаг вперёд, но услышав то, что сказал Корр, она оступилась и едва не врезалась в стоящего в ожидании лифта Кассиана Ретта, на левом плече которого висел приличных размеров моток кабеля.

- Эй! - эдусианец от неожиданности даже подпрыгнул на месте, при этом едва не уронив кабель, но потом рассмотрел, кто это в него чуть не врезался. - Майор Картер - с вами всё в порядке?

- Капитан Ретт? - Саманта смутилась и попыталась сделаться невидимой, что ей, понятное дело, в отсутствие генератора преломляющего поля осуществить не удалось. - А вы что делаете здесь?

- Джонас просил кабель принести, - пояснил Ретт, с интересом глядя на Картер и Корра. - Мы пробуем решить проблему нестабильности наквадрии, но пока безрезультатно. Думаю, что здесь проблема заключается в том, что этот изотоп наквадаха создан гоа'улдом Таносом искусственным методом. Каким - я пока не знаю. Но не это главное.

- А что? - спросила Саманта.

- Теоретически, проблема решаема, но с вашими технологиями это займёт некоторое время, - Ретт поправил моток кабеля. - Ситуация схожа с проблемой, с которой когда-то столкнулись на Вадрате при получении изотопа киирия. Вадрат находился на грани экологической катастрофы на момент его обнаружения Даль-разведкой, но группа тамошних учёных сумела получить изотоп киирия, который обладал огромным потенциалом и мог помочь им преодолеть как экологический, так и энергетический кризис. Тогда ещё и мы не были открывши ТЭФ-технологии и принцип работы кварковых реакторов, но мы использовали на тот момент холодный синтез, так что мы решили помочь вадратианцам справиться с проблемой. Тот изотоп киирия, его назвали киирид, был крайне нестабилен и однажды даже произошёл несчастный случай - взорвалась экспериментальная установка, благо, построили её на луне Вадрата, и обошлось без серьёзных последствий. Проблема была решена путём интенсивного облучения атомов киирида тетранейтронами, но как их получить в теперешних условиях, я не имею ни малейшего понятия. У вас ведь нет ускорителей ионов или коллайдеров Герота, так что пока не знаю. Может, сильное ЭМ-поле... но тут тоже есть некие трудности...

Ретт прервал сам себя и взглянул на своего командира, который с усмешкой взирал на эдусианца.

- Да, мне действительно пора, - заторопился сеггул. - Меня Джонас ждёт... да...

Кивнув Корру и Картер, Кассиан Ретт протиснулся мимо них в кабину лифта, при этом десантник незаметно подмигнул миранийцу, что вызвало недовольную гримасу на лице последнего.

- Смотрю, Джонас Квинн быстро нашёл с твоими бойцами общий язык, - заметила Картер, проследив за тем, как закрываются дверные створки кабины лифта.

- Парень весьма толковый для представителя цивилизации, которая отстаёт от вас на лет эдак пятьдесят, - отозвался Керриган. - Схватывает всё буквально на ходу. К тому же он по образованию - физик-ядерщик, да и компьютерные системы неплохо знает, пусть келлонские компьютеры куда примитивнее ваших. Кассиан уже предложил его принять в отряд на место Мелнари.

- А это возможно?

- Почему нет? То, что он инопланетянин и родом с мира, не входящего в Империю, ничего не значит. Космический адмирал Хор Торполи тоже происходил не с имперской планеты, однако это не помешало ему поступить на военную службу и дослужиться до командующего сектором Трепада. Устав Флота этого не запрещает, и я обещал Ретту подумать над этим. Джонасу ведь обратный путь на Лангару заказан, так что...

Корр развёл руками.

- У вас и вправду все офицеры настолько образованны, что могут, образно говоря, отвёрткой и пинцетом починить звездолёт? - поинтересовалась Саманта, возобновляя путь к хранилищу артефактов. - То, о чём говорил Ретт - это же ядерная физика!

- Кассиан имеет учёную степень по ядерной физике, - усмехнулся Керриган. - А что до отвёртки... Знаешь, что говорят про мой народ в Атезарисе?

- Что?

- Что сеггулы способны с помощью лома, кувалды и какой-то матери починить кварковый реактор и собрать из деталей от сельскохозяйственного комбайна, бытового рефрижератора и гравицикла космический корабль. Собственно, от истины это не так уж и далеко. Когда руки растут не из... э-э... не из того места, на котором сидишь, многое можно смастерить.

- Даже так? - Картер с уважением взглянула на имперского десантника. - Интересно... Ты говорил, что ты знаком с астрофизикой...

- Знаком. И неплохо. А что?

- Чем, по-твоему, является такой астрономический объект, как "чёрная дыра"?

Картер хитро прищурилась.

- А ты сама что думаешь насчёт этого астрономического объекта?

- Эй, это нечестно! Я первая спросила!

- Саманта.

- Хитрюга! - Картер толкнула Керригана в бок. - Ладно, пусть так... Согласно нашим представлениям о данном объекте, "чёрная дыра" - это область пространства-времени, гравитационное притяжение которой настолько велико, что покинуть её не могут даже объекты, движущиеся со скоростью света, в том числе кванты самого света. Граница этой области называется горизонтом событий, а её характерный размер - гравитационным радиусом. В простейшем случае сферически симметричной чёрной дыры он равен радиусу Шварцшильда. А как вы трактуете понятие "чёрной дыры"?

- Не знаю, что такое радиус Шварцшильда, но это определение в корне неверно, - улыбнулся Корр. - Объект, который вы называете "чёрной дырой", является бесконечно глубоким потенциальным "карманом" иного пространства-времени, развёрнутого в нашем трёхмерном пространстве и имеющим пятисот шестикратную размерность. Математически это было обосновано Антуром Парсой ещё в одиннадцати тысяча сто шестьдесят третьем году Имперской Эры, практического же подтверждения этой теории, по вполне понятным причинам, получить не удалось. Зонды, которые исследователи посылали в "чёрную дыру", переставали выходить на связь спустя некоторое время после пересечения горизонта событий, а те данные, которые они успевали передать, мало что проясняли. Думаю, что если бы тогда существовала технология вакуумных полей с отрицательной анизотропией, то зонды можно было бы вернуть оттуда, но тогда её ещё не существовало.

- Это... очень интересно, - выдавила из себя Саманта, не зная, что и сказать. - А что такое вакуумное поле с отрицательной анизотропией?

- Своего рода защитный экран, который удерживает внутри себя нормальные физические параметры и не позволяет искривлять их, как в случае с "чёрной дырой". Таким образом, в экстренных случаях наши звездолёты могут подходить к краю горизонта событий и подпитывать бортовые энергосистемы энергией сингулярности. Внутри корабля ничего не меняется, за одну минуту не проходит сто лет благодаря А/В-экрану.

- Чем больше я узнаю о ваших технологиях, тем больше я ощущаю себя рядом с тобой пещерным человеком с деревянной дубиной! - усмехнулась Саманта, подходя к дверям хранилища артефактов и проводя своей электронной карточкой-пропуском вдоль сканирующего устройства.

- Ну, не стоит так уж принижать свой умственный уровень, Саманта. Для уроженки цивилизации, которая отстаёт от Империи на много лет в развитии, ты - выдающаяся личность. Ты прекрасно разбираешься в чужих технологиях, так что тебе нашлось бы место и в Империи. С твоим-то умом...

- Да? - Картер с подозрением взглянула на сеггула, пытаясь понять, что стоит за его словами. Однако лицо космодесантника было непроницаемым и спокойным.

- Конечно. - Корр переступил порог хранилища и огляделся по сторонам, рассматривая ряды стеллажей, уходящие в глубь довольно большого помещения. - Очень интересно. Полагаю, что это всё принадлежит гоа'улдам?

- Не всё, - Саманта прошлась вдоль ряда стеллажей и остановилась напротив небольшого чёрного контейнера из какого-то неизвестного на Земле сплава. - Вот это, к примеру, мы нашли на P4M-361, среди развалин древней цивилизации. Они, судя по всему, были довольно развиты и если я правильно поняла причину их гибели, по их планете был нанесён орбитальный удар. Но непохоже, чтобы это было делом рук гоа'улдов. Скорее всего, мы так и не узнаем, кто и зачем их уничтожил. Контейнер мы так и не смогли открыть, но сканирование ничего опасного не выявило.

- Понятно, - Керриган, подойдя к одной из полок, взял оттуда странный предмет, больше всего похожий на золотую металлическую полуперчатку, с чем-то вроде линзы излучателя, расположенной примерно посредине ладони, и со спиралевидным двухвитковым фиксатором, охватывающем верхнюю часть предплечья. - А что это за приспособление такое странное? Вроде как перчатка какая-то...

- Это ленточное устройство гоа'улдов, - пояснила Картер, подходя к Керригану и, отобрав у него "перчатку", принялась прилаживать её на левую кисть сеггула, при этом её пальцы задержались на руке Корра чуть дольше, чем надо было бы. Она подняла глаза на имперца и увидела, как тот медленно покачал головой, как бы давая понять, что сейчас не время для выражения своих эмоций. Саманта понимающе улыбнулась, но не сдержалась от того, чтобы не провести кончиками пальцев по мускулистому запястью Керригана. - Э-э... да, так вот... Называется это устройство на языке гоа'улдов kara'kesh, управляется с помощью нейронного интерфейса и реагирует на команды при условии наличия в крови пользователя наквадаха. Ленточное устройство имеет три, так сказать, режима пользования - нападение, защита и управление. При активации линза излучателя генерирует поток энергии, который может не только оглушить, но и убить. Также с его помощью можно сгенерировать силовую волну, которая может отбросить жертву на некоторое расстояние, активировать личное защитное поле и вызвать транспортные кольца.

- Получается, что ты тоже можешь им управлять? Ты же была некоторое время носителем симбионта ток'ра.

- Могу, но не так эффективно, как те же ток'ра.

- Нейронный интерфейс... - задумчиво произнёс Корр. - Значит, по логике вещей, этой штукой может управлять любой псайкер?

- Не знаю. В твоей крови ведь нет наквадаха. К тому же гоа'улды не являются псайкерами, насколько мне известно. Хочешь попробовать его активировать?

- А я уже пробую, но ничего не получается. Скорее всего, наквадах в крови пользователя является неким катализатором и без него невозможно включить интерфейс. Ладно, не очень-то и хотелось. У нас и так хватает оружия...

Керриган снял устройство гоа'улдов и положил его на место, и только тут заметил, что Картер смотрит на него каким-то странным взглядом.

- Саманта? - сеггул вопросительно изогнул левую бровь. - В чём дело?

- Я не знаю, - произнесла она, не сводя глаз с миранийца. - Но мне почему-то жутко приятно находиться в твоём обществе, Керриган. Я даже начинаю бояться этого чувства. Ведь скоро прилетит "Ривал" и, скорее всего, ты и твои товарищи вернётесь в Атезарис... Чёрт, да что же это такое?! Неужели я постоянно буду натыкаться на всякие препятствия на этом пути?! Или это свойственно всем женщинам моего склада?!

Она опустила было голову, но Корр осторожно коснулся её подбородка и приподнял голову Картер, заглядывая ей в глаза.

- А кто тебе сказал, что я просто брошу всё это и улечу в свою галактику? А, Сэм?

- Но... но...

- Командование Батафора темнит, и это ясно так же, как и то обстоятельство, что Миран вращается вокруг белой звезды класса "ираш-5", - произнёс Керриган, пристально смотря в глаза Саманты, и от этого взгляда и этих слов её сердце чуть не выпрыгнуло наружу. - Им что-то известно о вашей галактике и я очень сильно подозреваю, что не всё так просто и однозначно. Так что не спеши с выводами, Саманта Картер. Мне тоже нравится твоё общество и...

Совершенно неожиданно для Картер он наклонился к ней и осторожно поцеловал её прямо в губы. Ответная реакция Саманты не заставила себя ждать, и это явилось даже для неё самой неожиданностью. Впрочем, весьма приятной.

- Ну всё, всё, хватит! - Корр осторожно отстранил от себя раскрасневшуюся и слегка растрёпанную Саманту, но рук её он не отпустил. - А то так далеко можно зайти!

- А если я этого хочу? - Картер прикусила нижнюю губу и с некоторым вызовом глянула на сеггула.

- А если рановато для этого ещё? - прищурился Керриган. - Я не хочу торопиться с близостью, ведь это довольно серьёзный шаг.

- Серьёзный? Керриган - у вас что, мужчина не может просто так переспать с женщиной, которая ему понравилась? - удивилась Саманта.

- Просто так? - Корр хмыкнул. - Нет, может, конечно, мы же не святые, в конце концов. Но это не в моём стиле.

- Да, ты интересный субъект! - усмехнулась Картер. - У тебя очень высокая моральная планка, как я погляжу, но мне это даже нравится.

- Сэм - давай вернёмся к артефакт...

Неожиданно Корр замолчал и уставился куда-то поверх правого плеча Картер.

- Керриган? - насторожилась она. - Что ты там увидел?

- Это очень интересно, - пробормотал Корр, осторожно высвобождая руки из цепкой хватки Картер и подходя к одной из полок, на которой лежала металлическая на вид серая табличка, сверху донизу заполненная текстом на каком-то инопланетном языке. - Откуда у вас эта табличка?

- Какая? - Саманта огляделась. - А, эта... Её нашли на P4X-460, в древнем храме, построенным в честь Кали - это один из гоа'улдов, вернее, одна из них, поскольку симбионт находится в женском теле. Жители P4X-460, которую они называют Тарвен, были в своё время оставлены Кали на произвол судьбы, но они сумели развиться в достаточно развитое общество и сейчас близки к постройке собственного космического корабля, который они хотят отправить к самому крупному спутнику своей планеты - их у Тарвена три. Храм же занесён правительством планеты в реестр памятников архитектуры и охраняется государством. Нам было разрешено посетить его и осмотреть, но ничего особенного мы там не обнаружили. Если не считать того, что Даниэль выяснил, что Тарвен был оставлен Кали во время боевых действий против гоа'улда Олокуна. Потом мы нашли эту табличку, которая сразу же привлекла внимание Даниэля. Он сразу сказал, что ему незнаком этот язык...

- Эта табличка являлась частью чего-то большего, - перебил Саманту сеггул, взяв артефакт в руки и внимательно разглядывая его со всех сторон. - Вы не обратили внимания на то, что она обломана по краям? Это явно результат взрыва или выстрела из плазменного орудия, что, принимая во внимание твои слова о грызне между Кали и Олокуном, вполне логично. А насчёт языка...

Керриган усмехнулся.

- Нет ничего удивительного в том, что Даниэль не сумел не то что прочитать это, а даже опознать язык, на котором всё это написано. Это язык Предтеч, вот только как эта табличка попала в храм, посвящённый одному из Системных Лордов?

- Язык Предтеч? - Картер явно была удивлена словами Корра. - Ты точно в этом уверен?

- Я изучал их язык, но не сказал бы, что я являюсь большим специалистом по нему. Для нас это что-то вроде вашей латыни, только гораздо сложнее в плане грамматики. Язык Предтеч имеет десятки смысловых конструкций и спряжений и очень сложен в изучении. То есть, мало его знать - надо ещё и правильно на нём говорить.

- Но ты можешь прочитать то, что здесь написано?

- Прочитать - да, но не факт, что я сумею всё перевести. - Керриган внимательно осмотрел табличку. - Скажем, вот это место, - он указал пальцем на ряд символов. - Примерно это можно прочитать, как "sotera akviri yu-falakan", а перевести как "те, кто будет после нас". Не знаю, что имеется в виду под этой фразой и при чём здесь гоа'улды. Так... вот эта группа может быть переведена как "неудачная попытка..." дальше я не могу перевести... а вот это похоже на... мм... "продолжительность" или что-то в этом роде. Да... в общем, это стоит показать более искушённым в данном предмете, а не мне.

- Но для чего гоа'улду понадобилась табличка на языке Предтеч и откуда вообще она появилась?

- Ты же сама говорила, что гоа'улдам свойственно подбирать чужие разработки и присваивать их себе, так может, Кали решила, что текст содержит описание какого-нибудь древнего оружия и решила прибрать его к своим рукам, да вот только с переводом не задалось. Честно сказать, я могу её понять - язык Предтеч довольно сложен, как я уже говорил. С переводом здесь надо быть очень и очень внимательным, чтобы не упустить суть. Но сам факт наличия в храме, посвящённом Кали, таблички на языке Предтеч, вызывает ряд вопросов. Хотелось бы взглянуть на этот...

Неожиданно Керриган замолк и пристально вгляделся в текст на мёртвом языке древней расы из его родной галактики.

- Что такое? - насторожилась Картер.

- Вот эта группа, - сеггул указал на ряд символов в нижней части таблички, - более-менее мне знакома и я могу её перевести. Но это становится очень интересным...

- А в чём дело?

- "Проект по улучшению вида" - разве это не интересно? Предтечи вели какие-то генетические разработки? Пытались улучшить свой вид? С какой целью? Какие именно работы проводились? Вопросов много, а вот ответов на...

Раздавшийся рёв баззера боевой тревоги прервал сеггула на полуслове, заставив недовольно поморщиться. Он с досадой взглянул на табличку, однако на место её класть не спешил.

- Что происходит, Саманта? - спросил он, переведя взгляд с таблички на Картер. - Опять кто-то ломится в парадную дверь?

- Можно сказать и так! - засмеялась Картер, хотя обычно сигнал "незапланированное прибытие" как раз веселья и не предвещал. - Останемся здесь или пойдём глянем, кто там пожаловал?

- Думаю, что стоит глянуть, что происходит, - отозвался Керриган. - А табличку эту я, с твоего позволения, заберу. Её можно отсканировать и передать файл с изображением текста по гиперсвязи на Батафор. Там, по крайней мере, есть один неплохой специалист по языку Предтеч. Пусть глянет, интереса ради. Может, узнаем, о каком проекте по улучшению вида идёт - вернее, шла - речь.

Переложив табличку в левую руку, так как ею выхватывать находящийся в кобуре на правом бедре бластер было, согласитесь, неудобно, Корр двинулся в направлении коридора. Саманта Картер, хмыкнув и покачав головой, окинула беглым взглядом помещение хранилища артефактов и заторопилась вслед за имперским офицером.

Глава 7.

Однако на сей раз никто не собирался нападать на базу Командования Звёздных Врат. Когда Керриган Корр и Саманта Картер поднялись на двадцать восьмой уровень, где располагался зал прибытия, и вошли в отсек врат, они увидели там генерала Хаммонда, Джека О'Нилла с FN P-90 на перевязи и двоих пришельцев, судя по облачению - ток'ра. Один из них был пожилым мужчиной с волевым лицом, на правом запястье которого был закреплён уже известный сеггулу бластер гоа'улдов, названный О'Ниллом Z-пушкой, или же просто зетом; второй - вернее, вторая - являлась молодой довольно привлекательной особой, одеяние которой в отсеке звёздных врат смотрелось довольно комично и, вместе с тем, давало пищу для воображения. Точно такой же бластер, как и у её спутника, крепился на её правом бедре, но больше никакого видимого оружия у ток'ра Корр не заметил. Однако, судя по реакции Хаммонда и О'Нилла, эти двое инопланетян не в первый раз появлялись на базе, а по взглядам, которые бросала на полковника молодая ток'ра, сеггул догадался, что это и есть та самая Энис... или Фрейя, как там правильно называть этих представителей гоа'улдовской оппозиции.

- Сэм! - пожилой ток'ра при виде Картер прервал свой разговор с Хаммондом и О'Ниллом и, широко улыбаясь, двинулся в направлении Картер.

- Папа! - вокодер Корра был включён и, услышав это слово, сеггул удивлённо приподнял брови. Отец Саманты - ток'ра? Но потом он вспомнил, что рассказывал ему Даниэль Джексон о генерале Джейкобе Картере, и ему стало всё понятно. Этот ток'ра, по всей видимости, и был тем самым Джейкобом Картером, отцом Саманты. - Рада видеть, что с тобой всё в порядке!

- Да что со мной сделается! - улыбнулся Джейкоб. Заметил молча стоящего чуть позади Корра. - А это, стало быть, и есть ваш гость из другой галактики?

- Папа, знакомься - это майор Керриган Корр, имперский Космический Десант, он родом из галактики Атезарис, которая нам известна, как галактика Мессье 81, - Саманта отступила чуть в сторону, давая возможность Джейкобу внимательно рассмотреть имперского десантника. - Керриган - это мой отец, генерал Джейкоб Картер, носитель ток'ра по имени Селмак.

- Генерал, - Корр вежливо склонил голову к левому плечу. - Рад вас видеть в добром здравии.

- Рад с вами познакомиться, майор, - Джейкоб протянул сеггулу руку, которую тот осторожно пожал. - Я о вас уже слышал от генерала Хаммонда и от Сэм. Интересно, однако... Сэм мне говорила, каким образом вы встретились, и это довольно интересно, с моей точки зрения. Однако сейчас нас заботят куда более близкие проблемы.

- Да, разумеется, - Корр встретился глазами с командующим базой КЗВ и вскинул сжатый кулак правой руки к левому плечу в воинском приветствии. - Генерал Хаммонд - прошу прощения, я просто решил, что нужно глянуть, что тут происходит. Мало ли кто решил к вам в гости наведаться...

- Я благодарен вам за то скромное содействие, которое вы и ваши люди оказываете нам, майор, - отозвался Хаммонд. - Но, как вы можете видеть, наши гости не горят желанием распылить нас на атомы. Они здесь по другому поводу.

Джейкоб-Селмак и Энис с любопытством взглянули на Хаммонда, говорящего на пангале, но ничего по этому поводу не сказали.

- По другому. - Керриган перевёл взгляд на ток'ра. - Понимаю. Полагаю, что моё присутствие здесь является излишним?

- Скорее всего, - безразлично повёл плечами О'Нилл.

- Полковник, - Хаммонд строго взглянул на командира ЗВ-1. - Не стоит так уж отмахиваться от той помощи, которую предлагают нам наши новые друзья. Они спасли доктора Джексона от неминуемой смерти, а о том, что они вот уже который день возятся вместе с Джонасом Квинном с наквадрией, я и не говорю. Причём делают они это, заметьте, в нарушение установленных в Империи правил, касающихся контактом с подобными нашей цивилизациями.

- С этим мне тяжело не согласиться, сэр, - отозвался О'Нилл, однако в голосе полковника Корр явственно услышал безразличие. Про себя сеггул подумал, что, какие бы отношения не связывали О'Нилла и Энис (если они вообще были, отношения эти самые), ему явно неприятно то, что между Керриганом и Самантой завязывается нечто большее, чем дружба. Впрочем, как раз переживания землянина Корра волновали в самую последнюю очередь.

- Селмак и Энис прибыли на базу с просьбой о помощи, майор Корр, - Хаммонд, по-видимому, решил несколько сгладить впечатление от слов О'Нилла, хотя Керригану от того, как именно относился к нему командир ЗВ-1, было ни тепло, ни холодно. - Одна из баз ток'ра, расположенная на P2X-161, её ещё называют Элоран, нуждается в эвакуации. Высший Совет ток'ра полагает, что местонахождение базы было раскрыто зондом-разведчиком гоа'улдов, и сейчас на Элоране готовятся к эвакуации. Мастер Бра'так и Тил'к с отрядом лояльных нам джаффа отправились туда для обеспечения прикрытия, также мы отправили для поддержки ЗВ-7 и ЗВ-12. Пока ещё не принято решение, на какую именно планету ток'ра с Элорана будут перебираться, но как раз это мы с Селмаком и Энис и собирались обсудить.

- Понятно, генерал Хаммонд, и спасибо за пояснения, - вежливо отозвался Керриган. - Полагаю, что моё присутствие здесь вовсе не обязательно.

- Удивительно точное наблюдение! - донёсся до слуха сеггула насмешливый голос О'Нилла. - Здесь мы как-нибудь без вас решим, что нам следует предпринять!

Хаммонд недовольно взглянул на полковника, однако Картер следила вовсе не за своим непосредственным командиром, а за Керриганом. Показалось ей или нет, но вроде как правая рука десантника окуталась каким-то непонятным фиолетовым свечением, а пальцы сыграли какую-то странную не то фигуру, не то комбинацию. Глаза имперца превратились в две узкие щёлочки, и Саманте неожиданно стало не по себе. Она уже знала о том, что Корр обладает паранормальными способностями и таких, как он, в Империи называют псайкерами, но про то, в какой сфере лежат его способности, он ничего не говорил.

- Сэр - я думаю, что не стоит так реагировать на слова Керригана... мм... майора Корра, - вмешалась Картер, не обратив внимания, что при этих словах Хаммонд, Джейкоб и Энис удивлённо на неё уставились. - Пока всё, что сделали наши гости, доказывает, что они нам не враждебны...

- Картер - мы для них дремучие дикари, обладающие ядерной бомбой! - скривился О'Нилл. - Всё, что они делают, они делают, чтоб от скуки не загнуться, пока их крейсер летит сюда хрен знает откуда! Ни одной из своих технологий они так и не поделились с нами, разглагольствуя об этом своём Разделённом Мире!

- Во-первых, он не наш, а ваш, - спокойно отозвался Корр, убирая правую руку за спину. - Во-вторых, никто не станет вам ничего передавать, пока вы не объединитесь в единую нацию, иначе у вас есть все шансы закончить так, как Прамман. А в-третьих, Джек О'Нилл - раньше надо было мозгами думать.

Недовольно покачав головой, сеггул развернулся, чтобы покинуть зал прибытия.

- Эй, постой-ка! - возмущённо вскричал О'Нилл. - Что это ещё за фокусы?! О чём мне надо было думать раньше?!

Корр замер на полушаге, потом повернулся к землянину и окинул его взглядом, в котором явственно сквозило сожаление.

- Я не вчера родился, полковник, и меня с орбиты вниз головой не роняли, - проговорил Керриган, покосившись на молча наблюдавшую за сценой Саманту, - и я прекрасно понимаю, что вас так раздражает. Но это её выбор, и к этому надо относиться с уважением. А не вести себя, словно восемнадцатилетний пацан.

- Это кто здесь... - начал было землянин, но договорить он не успел.

Правая рука сеггула слегка приподнялась и с её пальцев сорвался ярко-жёлтый шар размером с теннисный мяч, похожий на сгусток кипящего пламени. Он пролетел через весь отсек и, ударившись в противоположную стену, взорвался снопом огненных искр, не причинив, однако, никакого вреда.

- Я не всегда могу себя сдерживать, О'Нилл, - спокойным тоном сказал имперец, однако глаза его стали из сине-серых тёмно-синими, что выдавало его состояние. - Поэтому не стоит меня провоцировать. Пирокинетика убивает ничуть не хуже бластера, но мне этого бы не хотелось. Вы все - вполне адекватные разумные, и вы заслуживаете того, чтобы вам помочь. Но повторяю - пока вы разделены, ни о чём подобном речи не может идти... Генерал Хаммонд - прошу меня извинить за то, что вынужден был так отреагировать на слова полковника О'Нилла, и заверяю вас, что такого больше не повториться. Селмак, Энис - примите и вы мои извинения.

- Э-э... вам не стоит перед нами извиняться, майор... мм... Корр, - несколько сконфуженно пробормотала Энис. - Перед нами вы ничем не виноваты.

- Рад, что вы так считаете.

Корр склонил голову к левому плечу, выказывая тем самым своё уважение к представителям ток'ра, после чего перевёл взгляд на О'Нилла. Лицо командира ЗВ-1 было злым и насупленным, но было похоже, что продолжать в том же духе тау'ри не собирался. Сеггул искоса глянул на Картер и, нахмурившись, сделал шаг по направлению к двери...

- Несанкционированная активация извне! - внезапно раздавшийся под сводами отсека врат голос дежурного оператора, вкупе с зазвучавшей сиреной боевой тревоги, заставил Керригана крутануться на месте и выхватить из кобуры бластер. - Фиксирую входящий гипертуннель!

- Закрыть диафрагму! - тут же отдал приказ Хаммонд, а находящиеся в зале прибытия солдаты немедленно заняли позиции и изготовили своё оружие к бою.

- Всем покинуть отсек! - инстинкт солдата сработал в данной ситуации чисто автоматически. Не обращая никакого внимания на окружающее, Керриган буквально вытолкал Хаммонда, Селмака, Энис и Саманту в коридор. - О'Нилл - дверь!

Какие бы чувства не испытывал по отношению к имперскому десантнику командир ЗВ-1, однако в подобной ситуации времени на подобную мелочь не оставалось. Ударив кулаком по кнопке запирания двери, О'Нилл, сдёргивая с ремня Р-90, резко развернулся в сторону активировавшихся звёздных врат.

Однако ничего особенного не произошло. С обратной стороны защитной перегородки вспыхнуло переливчатое голубоватое свечение - и всё. Ничто более не указывало на то, что гипертуннелем кто-то пытается воспользоваться или перебросить через него на базу какую-нибудь взрывоопасную хреновину.

Находившиеся в зале прибытия солдаты немедленно нацелили своё оружие на врата, а оба крупнокалиберных пулемёта Browning M2HQCB пятидесятого калибра развернулись так, чтобы перекрыть сектора обстрела, тем самым создавая более высокую плотность огня. Корр про себя отметил, что это оружие могло бы создать серьёзные проблемы даже имперским космодесантникам из-за своей скорострельности и кинетической энергии, но эта мысль промелькнула на самом краю сознания и тут же ушла куда-то вглубь него.

- У вас есть отряды по ту сторону врат? - спросил сеггул О'Нилла.

- Три, но сегодня ни один из них не должен был вернуться, - произнёс О'Нилл, глядя на защитную диафрагму врат.

- Тогда как это можно объяснить? Какой смысл тратить энергию на поддержание туннеля, которым никто не пользуется? К тому же как я уже понял, диафрагма из триниума не позволит никакому материальному объекту пройти сюда. В чём тогда смысл?

- Может, это послание? - предположил О'Нилл.

- То есть?

- Через открытые звёздные врата можно передавать сообщения, майор, - пояснил землянин. - Возможно, кто-то пытается с нами связаться. Это можно проверить, кстати... Картер?

- Да? - услышал Корр голос Саманты.

- Ты можешь проверить, поступает какой-нибудь сигнал с той стороны? Трансляция по каналу связи?

- Погоди минуту...

О'Нилл покосился на имперца, но ничего не произнёс, за что Керриган был ему очень благодарен. Сейчас меньше всего сеггул хотел препираться с полковником, хотя тому, право слово, не стоило поднимать данную тему. Упустил своё - зачем же теперь вставать в позу обиженного?

- Никакой передачи с той стороны не фиксируется, - донёсся до слуха Керригана синтезированный вокодером перевод слов Картер. Майор говорила на своём родном языке. - Ничего нет. Я попробую прогнать диагностику - может, это какой-то системный сбой.

- Системный сбой, при котором включился входящий гипертуннель? - нахмурился Корр.

- Редко, но такое бывает, - услышал он в ответ. - Почему - не спрашивай. Здесь может присутствовать целый ряд факторов, в том числе и таких, о существовании которых мы и не знаем.

- Хм...

- Я смогу точно сказать минут через пять, что тут не так. Вы пока никуда из отсека не уходите, хорошо?

- Постараемся, - усмехнулся Корр.

О'Нилл с явным неодобрением взглянул на имперского десантника, но ничего не сказал. За что, собственно, Керриган был ему очень благодарен.

В ожидании, пока Картер проведёт полную диагностику системы врат, Керриган прошёлся взад-вперёд по металлическому пандусу, потом осмотрелся по сторонам и неожиданно для всех сунулся прямо к закрытой диафрагме. Подойдя к ней вплотную, сеггул остановился перед диафрагмой и замер, будто прислушиваясь к чему-то. Оглядел диафрагму, осторожно дотронулся до неё стволом своего бластера, затем так же осторожно коснулся её кончиком указательного пальца левой руки. Пожал плечами и подошёл к краю пандуса, остановившись у ограждения. Попытался заглянуть за край корпуса врат и совершенно неожиданно перепрыгнул через перила.

- Ты что задумал, Керриган?! - услышали все испуганный возглас Картер.

- Ничего, - спокойно отозвался сеггул.

Осторожно зайдя со стороны, Корр попробовал заглянуть за врата. Но ничего странного или подозрительного он там не обнаружил. Сеггул озадаченно почесал мочку левого уха, потом повернулся к молча наблюдавшим за его действиями О'Ниллу и солдатам.

- Ты закончила с диагностикой, Сэм? - спросил он.

- Почти. Дай мне ещё чуть-чуть времени.

- Как скажешь... Кассиан!

Какое-то время в гарнитуре коммуникатора слышался только фон холостого режима, затем до слуха Корра донёсся голос Кассиана Ретта.

- Что там у вас случилось? - спросил эдусианец, однако в его голосе не было заметно никакого беспокойства. По всей видимости, спецназовцы, не слыша шума боя в помещениях базы, сочли ситуацию вполне нормальной для этого места. - Мы слышали баззер...

- Кто-то зачем-то активировал входящий туннель, но никто не прибывает и никто вроде как не пытается сюда что-то взрывчатое послать. Картер сейчас проводит диагностику системы, думая, что дело может быть в системной ошибке, но мне лично так не кажется.

- Нужна помощь?

- Пока оставайтесь на месте, но на всякий случай приготовьтесь. Что по наквадрии?

- Есть сдвиги, - довольным тоном сообщил Ретт. - Джонас посоветовал нам использовать перхлорат аммония и увеличить температуру внутри реакционной камеры. Это помогло увеличить стабильность наквадрии на двадцать шесть процентов, а это уже что-то. Думаю, через пару дней тау'ри смогут начать колдовать над своим "триста третьим", используя этот изотоп. Толковый парень этот келлонец, кстати, Кер...

- Толковый - это хорошо. Толковые разумные нужны Империи. Приглядывай за Джонасом, Касс. Парень явно знает толк в своём деле. - Корр поднял голову к смотровым окнам центра управления звёздными вратами. - Если ситуация здесь изменится, я об этом уведомлю. Будьте наготове.

- Есть, командир!

Сеггул кивнул сам себе и перевёл взгляд на молча стоявшего в стороне О'Нилла. Хмыкнул про себя и снова взглянул наверх, как раз именно в тот момент, когда Саманта возникла в окне и требовательно махнула сеггулу рукой.

- Мне кажется, что майор Картер что-то выяснила, - пробормотал Керриган, направляясь к выходу из отсека врат. - О'Нилл - вы не пойдёте?

- Я побуду здесь... если вы не против, майор.

О'Нилл отобразил на своём лице некое подобие улыбки и отвернулся к диафрагме врат.

Керриган безразлично пожал плечами и, миновав замерших солдат тау'ри, твёрдым шагом вышел в коридор и направился к ведущей наверх, в центр управления всем хозяйством звёздных врат, металлической лестнице.

Находившиеся в центре управления вратами операторы не обратили никакого внимания на появившегося в помещении имперского десантника, лишь генерал Хаммонд бросил на сеггула внимательный взгляд.

- Картер? - Корр подошёл к сидящей за пультом Саманте и встал позади тау'ри, сцепив руки за спиной. - Есть результаты?

- Как тебе сказать... - Картер не обернулась, продолжая работать с аппаратурой. - Отсутствие результата - тоже, знаешь ли, результат...

- То есть?

- Диагностика не выявила каких-либо отклонений в работе врат. Входящий гипертуннель сформирован, но он стабилен и нет никаких признаков того, чтобы кто-то пытался пройти на Землю или передать какое-либо сообщение. Никто также не передавал никаких опознавательных кодов, следовательно, это не могут быть наши команды, а их сейчас на той стороне три. Ничего не понимаю...

- Ты говорила, что гипортал... мм... врата могут работать в течение тридцати восьми минут, потом они автоматически отключаются. Что, если нам просто подождать, а? Если врата закроются по истечении данного срока, значит, имел место быть какой-то глюк в системе, который ты не смогла выявить, либо же сработал какой-то внешний фактор. Допустим, вспышка на звезде, нейтронная буря, флюксия пространственно-временного континуума... Причин могу с десяток назвать. Ваша раса очень мало знает о гиперпространстве, а оно не так уж и просто, как может показаться на первый взгляд. Но сейчас речь не о нём. Что вы собираетесь предпринять?

- Ну, ты же сам посоветовал подождать, - Саманта взглянула на наручные часы. - Осталось двадцать пять минут, так что можно просто подождать. Если туннель закроется - значит, имело место быть некое отклонение. Возможно, действительно сбой в программе, который я не смогла обнаружить. Но на всякий случай я ещё раз проверю систему.

Керриган молча кивнул Картер и отошёл в сторону, внимательно следя за её действиями.

- Майор - вы останетесь здесь? - услышал он голос Хаммонда.

- С вашего разрешения, генерал.

- Конечно, можете наблюдать за ситуацией. Возможно, ваши познания в тех областях, в которых мы пока не настолько продвинуты, помогут нам разрешить ситуацию. - Хаммонд взглянул на Картер. - Майор Картер - я буду у себя. Если вы что-нибудь обнаружите, немедленно сообщите мне. Режим повышенной готовности снимать пока не будем - вдруг это попытка гоа'улдов прощупать нас или же акт агрессии?

- Да, сэр, - кивнула Саманта, не отрываясь от пульта.

- Держите меня в курсе.

- Почему генерал Хаммонд полагает, что я смогу чем-нибудь вам помочь? - спросил Корр, когда у подножия лестницы раздался звук закрывшейся двери. - Во всём, что касается ваших звёздных врат, я вряд ли смогу быть чем-то полезным.

- Но ты же сам говорил, что разбираешься в динамике многомерного пространства, - Картер бросила на сеггула мимолётный взгляд, продолжая свою возню с аппаратурой. - Может, ты что-нибудь можешь подсказать по поводу возможных возмущений гиперполя?

- Насчёт гиперполя не знаю, но в самом гиперпространстве возмущения нередки, Сэм. Бывают даже настоящие квантовые штормы, и тогда навигация в гиперсфере становится затруднённой. Известны случаи, когда из-за квантовых штормов оказывались отрезанными звёздные системы, делая невозможными гиперпространственные полёты. Семнадцать лет назад во время Шторма Тендура Протекторат воспользовался данным обстоятельством для нападения на систему Релонган. Пройти в саму систему корабли гли не могли, но они вышли из джамп-режима в пяти световых неделях от неё и оставшееся расстояние преодолели на субсветовых двигателях. Система была захвачена, а пока наши корабли летели туда таким же способом, что и корабли гли, те успели укрепиться там и смонтировать пару космических крепостей... Но гиперполе врат, как мне кажется, отличается от гиперпространства.

- Почему?

- Оно хоть и связывает звёздные врата между собой гипертуннелем, но это не то же самое, что гиперпространственный полёт. Исходя из той информации, которую я изучил по этому устройству Древних, можно сделать вывод, что в данном случае речь идёт о нуль-переходе, то есть, звёздные врата формируют нуль-мерный гипертуннель, через который и осуществляются все дальнейшие операции.

- Что значит - нуль-мерный?

- То и значит. Переход осуществляется практически мгновенно, хотя можно уловить "стены" гипертуннеля. В случае же с полётом в гиперпространстве можно наблюдать на обзорных экранах и в иллюминаторах панораму гиперкосмоса, который суть не что иное, как свёрнутые в так называемый "подвал Вселенной" пятьсот два измерения, которые выпали в нашем сегменте Мультивселенной при декомпактификации точки нулевой сингулярности. Здесь просто сокращается расстояние между звёздами и галактиками за счёт многомерности и иных констант, причём далеко не все из них известны даже имперским учёным.

- Пятьсот два измерения? - Саманта по праву считалась гением астрофизики, однако таких подробностей о гиперпространстве земная наука попросту не знала.

- Да, но большинство их свёрнуто и там, так как такая структура весьма сложна. По последним научным данным, гиперпространство имеет тридцатишестимерную размерность, остальные свёрнуты в сложную одномерную структуру-конгломерат. Однако, мы несколько отвлеклись...

- Нет, это же так интересно! То, что известно вашим учёным, нашей науке и близко неизвестно!

- Саманта - у нас по неизвестной причине открыт гипортал... врата, так что, быть может, мы сосредоточимся на данной проблеме? - улыбнулся Корр, однако глаза сеггула оставались серьёзными и в них не было даже и намёка на улыбку. - Осталось пятнадцать минут до закрытия.

- Но я ничего не вижу в системе, - отозвалась Картер. - Ни сбоя, ни вирусов - ничего. Возможно, это действительно какой-то глюк, непонятный для нас.

- Хм.

Керриган перевёл взгляд на отсек врат, где по-прежнему ничего не происходило. Диафрагма была закрыта, но за ней всё так же переливалось голубоватое свечение гипертуннеля. И ничего. Никаких попыток проникновения через диафрагму, никаких вредных для здоровья излучений или чего-либо в этом роде. Однако сеггула не покидало ощущение, что здесь что-то не так. Почему? А потому, что сработал инстинкт воина, а вовсе не потому, что он принадлежал к высокоразвитой цивилизации, которая вышла в космос ещё тогда, когда по Земле бродили толпы дикарей в шкурах и с дубинами. И космодесантник был уверен, что здесь что-то не так, но вот что именно - он пока понять не мог. А возможно, что тревога была ложной, и врата по прошествии отведённого времени закроются.

Время, отведённое на работу открытого гипертуннеля, шло, но по-прежнему ничего не происходило. Кто-то - или что-то - всё так же удерживал портал, не давая ему закрыться. Для чего это делалось, никто пока не понимал.

Корр посмотрел на прохаживающегося взад-вперёд у пандуса О'Нилла, держащего наготове своё кинетическое оружие, оглядел солдат из взвода охранения, потом снова перевёл взор на звёздные врата, за защитной диафрагмой которых всё так же переливалось свечение гипертуннеля. Оглядел кольцо Древних, почесал затылок. И словно это послужило неким сигналом. В голове десантника словно сработал баззер боевой тревоги, каковой ему доводилось слышать бессчётное количество раз за время своей службы в Космическом Десанте.

Цифры на таймере, который отсчитывал время, остававшееся до закрытия врат, сменились нулями и Керриган, впрочем, как и все, кто находился в центре управления, взглянули через обзорные окна. Но ничего не изменилось. Диафрагма по-прежнему оставалась закрытой, а за ней всё так же переливалось голубоватое свечение входящего гипертуннеля.

Сеггул хмыкнул и задумчиво провёл ладонью по аккуратно подстриженной бороде.

- Туннель по-прежнему активен, Сэм. Что скажешь?

- Пока ничего, - Картер внимательно сверилась с поступающими на монитор показаниями. - Я ничего не вижу подозрительного. Если бы здесь что-нибудь было, я бы уже это заметила. Но нет ведь ничего!

- Ещё раз, Саманта - напомни мне, из чего сделаны врата? - произнёс имперец, бросив беглый взгляд на мониторы.

- Из наквадаха. А что такое?

- Если я правильно понял, наквадах является сверхтяжёлым металлом с атомным весом более пятидесяти, способен взаимодействовать с нейтрино и обладающий сверхпроводимостью, также способен накапливать и преобразовывать энергию. Верно?

- Да, верно, - Картер с подозрением всмотрелась в спокойное лицо инопланетянина. - Что ты этим хочешь сказать?

- Я только получил офицерское звание и был отправлен в пограничный гарнизон на Коро Данебе, когда диверсанты Протектората попытались взорвать ТЭФ-станцию в Ордоне. Это главный город планеты. ТЭФ-генераторы изготавливают из искусственного сплава под названием регил. Он обладает примерно теми же свойствами, что и наквадах, только в природе не существует, но всё, что связано с накоплением и преобразованием энергии, схоже с минералом гоа'улдов. Процесс этот строго контролируется системами безопасности и управляющими ОИ. Однако, если вывести из строя охранные системы или же незаметно для ОИ обойти файерволы, можно так накачать регил энергией, что мало потом не покажется. Диверсанты сумели дистанционно это сделать и энергия, вместо того, чтобы поступать в накопители для дальнейшего использования её потребителями, начала накапливаться в самом материале. Если бы этого не обнаружили вовремя, я бы, наверное, сейчас здесь не стоял.

- Ты хочешь сказать, что врата могут накачиваться энергией извне? - Саманта быстро ухватила суть слов Корра.

- Это предположение, которое не лишено основания. Ты можешь проверить гипертуннель на предмет поступления извне какой-нибудь энергии?

- Да, конечно. Сейчас посмотрим...

- Майор, мэм, - подал голос один из операторов, - я только что зафиксировал возрастание нагрузки на конденсаторы врат на одну десятую процента.

- При открытом гипертуннеле это допустимо, - отозвалась Картер.

- Да, но не за двенадцать минут.

Саманта прищуренными глазами взглянула на оператора.

- Проверьте четвёртый экран врат, - распорядилась она.

- Ничего, - спустя несколько секунд отозвался оператор. - Никакой поступающей энергии.

- Увеличьте чувствительность на пятьдесят процентов.

На расположенном перед тау'ри мониторе, который отображал некую шкалу, непонятную сеггулу, появились и исчезли какие-то пики, что показалось Керригану несколько странным. Всплеск энергии?

- Что это было? - тут же отреагировала Картер.

- Возможно, помехи на линии между вратами и компьютером...

Всплеск повторился снова, заставив Саманту нахмуриться.

- Опять? Странно... Увеличьте ещё на двести процентов.

- Но это на пределе чувствительности датчиков.

- Знаю, но всё равно попытайтесь.

Оператор послушно набрал на клавиатуре какую-то команду, увеличивая чувствительность сенсоров, и на увеличенной шкале отчётливо стали видны регулярно появляющиеся и исчезающие энерговсплески.

- Да, это действительно некая аномалия, - задумчиво произнесла Картер, глядя на монитор, - небольшая, но она вполне может способствовать накоплению энергии.

- Это в пределах допустимого? - задал вопрос Керриган.

- Подобная схема, имеющая чёткую структуру, говорящую о том, что это искусственно созданная кем-то аномалия? Я так не думаю.

- И что это может означать?

Картер взглянула на сеггула и некоторое время молча глядела на невозмутимое лицо имперского десантника, по выражению которого ничего нельзя было прочесть.

- Я думаю, что кто-то - или что-то - извне ретранслирует на наши врата какую-то энергию...

- ... которая накапливается в них, как в энергонакопителе, - закончил за неё Корр. - И если наквадах по своим свойствам схож...

- Погодите! - вдруг подал голос тот же оператор, который зафиксировал возрастание нагрузки на конденсаторы врат. - Что-то происходит!

Все, не сговариваясь, взглянули на звёздные врата, перед которыми совершенно неожиданно - во всяком случае, приборы ничего не фиксировали - возникла переливчатая фигура, облачённая в ниспадающую до пола чёрную мантию с капюшоном. Лица незнакомца видно не было, так как его скрывал лицевой щиток неизвестной конструкции - во всяком случае, именно так показалось Керригану.

- Что это за пугало? - услышали все находящиеся в центре управления голос имперца.

- Это голограмма, - тут же отозвалась Картер.

- Я это вижу. Чья она?

Ответить сеггулу Саманта не успела, так как именно в этот момент голограмма заговорила гулким басом, который, казалось, наполнял всё пространство зала прибытия. Причём говорил неизвестный на довольно неплохом языке уроженцев этой части Тау'ри, который являлся родным языком Саманты Картер.

- Я - Анубис! - произнесла голограмма. - Люди Тау'ри! Склонитесь перед своим новым богом или умрите! Ваше время пришло!

- Это пугало и есть тот самый Анубис? - хмыкнул Корр. - Стало быть, вот в чём дело...

- Ваши жалкие потуги остановить неизбежное смешны и бессмысленны! - продолжало вещать голографическое изображение гоа'улда. - Вы осмелились бросить вызов богам - за это вы будете жестоко наказаны! Но у вас есть ещё время одуматься и принять истинную веру! Только так вы сможете изменить уготованную вашему миру участь! В противном случае, ничто не спасёт вас от заслуженной кары!

Голографическое изображение Системного Лорда заколебалось, будто пламя свечи на ветру, покрылось интерференционными волнами и исчезло.

- И зачем надо являться сюда в виде голограммы и открытым текстом признаваться в том, что он и затеял всю эту гадость со вратами? - пожал плечами Корр, глядя сквозь толстое бронированное стекло. - Так мы бы ещё гадали, что же происходит на самом деле, а теперь мы знаем, что происходит. Это же очень просто.

- В этом весь гоа'улд! - усмехнулась Саманта. - Высокомерие и безграничный пафос!

- Ну, на пафосе далеко не уедешь! - хмыкнул в ответ Корр. - Пафосом масс-драйверник не зарядишь! Хотя здесь явно не в пафосе дело!.. Кассиан!

- Командир? - спустя пару секунд донёсся до Керригана голос эдусианца.

- Мы поняли, в чём проблема с вратами. Поняли благодаря самонадеянности одного типа по имени Анубис.

- То есть?

- Гипертуннель искусственно поддерживается гоа'улдами, вернее, одним из них. Системный Лорд Анубис. По открытому проходу врата Тау'ри накачиваются энергией, и я думаю, что ничего хорошего от этого ждать не стоит. Нужно просканировать портал и определить, сколько у нас осталось времени и что мы вообще можем сделать.

- Я пришлю кого-нибудь с аппаратурой, - отозвался Ретт. - Не могу сейчас отлучиться от оборудования. Результаты по предложенной Квинном схеме весьма и весьма впечатляющие, хотя всё равно подобный способ создания гипердвигателя вызывает вопросы. Но каждая цивилизация развивается по-своему, Кер. Тиноворши и наттианцы создали свои собственные гипердрайвы, пусть и менее совершенные, чем имперские, но они работают. Так что эти земляне имеют все шансы создать свой собственный гипердвигатель, пусть даже и с наработками чужих рас.

- Хорошо, продолжайте работу.

- Конец связи, командир.

- Конец связи.

Корр перевёл взгляд на запечатанный защитной диафрагмой проход и неожиданно усмехнулся.

- Думаю, что Анубис сделал ставку на ваше технологическое отставание от гоа'улдов. В принципе, это так, но всегда есть вероятность того, что лезвие нарклинского зафара перерубит ствол лазеружья. Сейчас, похоже, как раз такой случай.

- О чём это ты? - не поняла Картер.

- Давай для начала дождёмся результатов сканирования, а уж потом станем делать выводы. Анубис думает, что у него всё под контролем? Он ошибается, Саманта. К тому же мне очень не нравится, когда какой-нибудь маньяк начинает корчить из себя бога или что-то в этом роде. - Сеггул перевёл взгляд на Картер. - Я спущусь вниз и гляну, что покажет сканирование, а ты пока своими методами попробуй понять, что за энергия поступает сюда и чем это может нам грозить. Если что, немедленно вызывай.

Одобряюще кивнув Картер, имперец направился к ведущей вниз лестнице.

В отсеке врат по-прежнему ничего не происходило. Диафрагма была на своём месте, гипертуннель всё так же продолжал работать, несмотря на то, что контрольное время, по истечении коего он должен был закрыться сам собой, уже давно прошло. И голограмма гоа'улда больше не появлялась. Видимо, Анубис посчитал, что одного раза припугнуть строптивых техноварваров будет вполне достаточно.

- И что всё это значит? - вопросом встретил сеггула О'Нилл, как только тот переступил порог отсека. - О чём говорил этот мерзавец?

- Врата накапливают какую-то неизвестную форму энергии, которая поступает сюда извне, - отозвался Корр, подходя к О'Ниллу и вставая рядом с ним. - Не думаю, что это полезно для них. Сейчас принесут аппаратуру и мы посмотрим, что это такое и с чем это едят. Саманта сейчас сканирует врата своими методами, мы же попробуем свои и потом сравним результаты.

- И если эти результаты будут плохими - что вы тогда будете делать?

- Всё будет зависеть от того, какими будут эти результаты и насколько плохими они будут.

Дверь в отсек прибытия снова ушла в стену, впуская в помещение Джонаса Квинна, который нёс в руках небольшой прибор, похожий на ноутбук, с обеих сторон которого торчали по две короткие цилиндрические антенны.

- Джонас? - Керриган с некоторым удивлением посмотрел на келлонца. - Что ты здесь делаешь?

- Капитан Ретт попросил меня вам помочь, майор, - произнёс Квинн, подходя к сеггулу. - Он передал мне это устройство и сказал, чтобы я вам помог и оставался с вами.

- Этот прибор называется мультисканер и с его помощью можно выявить практически любой спектр излучения. И не только. Откинь крышку прибора.

Джонас послушно откинул верхнюю панель и выжидающе уставился на Корра.

- Слева от тебя сенсор активации голоэкрана, - продолжал наставления сеггул. - Коснись его пальцем.

Джонас сделал так, как говорил имперский десантник, с интересом наблюдая, как над сканером в воздухе развёртывается трёхмерный видеоэкран, пока ещё пустой.

- Активируй сканер с помощью двух сенсоров справа от тебя, в третьем нижнем ряду. Они помечены буквами "эст" и "крил".

- Сканер включён.

- Хорошо. Задай ему команду на активное сканирование комбинацией сенсоров "тиффа", "дрей", "сот" и "альта". Дальнейшее он сделает сам. Результаты будут выведены на экран.

- И сколько времени это займёт? - Джонас с интересом взглянул на Корра.

- Недолго. Минуту, может, две.

Келлонец молча кивнул и перевёл своё внимание на трёхмерный экран сканера.

Некоторое время ничего не происходило, лишь устройство тихо жужжало, а по трёхмерному дисплею бежали потоки символов и формул. Затем цифробуквенная "река" словно бы иссякла, уступив место четырём строкам, содержащим непонятные Квинну символы и знаки, и двум диаграммам.

- И что это всё означает? - келлонец с интересом взглянул на Корра. - Я узнаю только вот эту диаграмму. - Указательный палец Квинна ткнул в верхнюю диаграмму. - Она показывает, что энергетическая сигнатура звёздных врат имеет тенденцию к изменению под воздействием внешнего фактора.

Керриган с одобрением взглянул на Джонаса Квинна.

- Вижу, что работа с Реттом пошла тебе на пользу, Джонас. Это хорошо. А вот то, что отображает дисплей сканера, совсем даже нехорошо.

- Почему? - насторожился Джонас.

- Анубис набрал адрес Тау'ри, открыл входящий гипертуннель и что-то активировал на той стороне, что-то, что передаёт по туннелю некую энергию, которая накапливается в контуре врат. Вот эта диаграмма, видишь? - палец Корра указал келлонцу на вторую диаграмму, а затем скользнул по строкам, которые содержали в себе непонятные Квинну формулы. - Она показывает, что канал, по которому поступает энергия, стабилен и явно имеет искусственное происхождение. Но это не всё.

- Не всё?

- Да, не всё. Вот здесь, - Керриган указал Джонасу на две идущие друг за другом формулы в третьей сверху строке, - явственно говорится, что канал имеет активную структуру и на том конце он генерируется каким-то устройством, нам неизвестным. Неизвестным - потому что оно находится по ту сторону врат. Что оно из себя представляет, сказать трудно, но это определённо какой-то то ли генератор, то ли излучатель. Он накачивает контур врат энергией, которая постепенно накапливается в нём, как в конденсаторе. Это не может продолжаться бесконечно, в итоге, переполненные энергией врата просто-напросто взорвутся. Вот здесь, - сеггул ткнул пальцем в коротенькую строку, - оценочная мощность взрыва. Варьируется от двух до пяти гигатонн. Думаю, нет нужды тебе объяснять, что это значит.

- От двух до пяти гигатонн? - потрясённо повторил Квинн. - Но ведь это же...

- Планету не разнесёт, но её обитателям жизнь осложнит серьёзно, - кивнул имперский десантный офицер.

- Вы уверены в своих расчётах? - переспросил О'Нилл, которому слова сеггула очень не понравились.

- Расчёты делаю не я, а сканер, а он основывает их на довольно сложных алгоритмах, которые даже я не до конца понимаю. Факт заключается в том, что у Анубиса есть некое устройство, могущее уничтожать звёздные врата и всё, что находится вокруг них в радиусе, скажем, пары тысяч километров. Очень эффективно.

- Да уж! - покачал головой Джонас.

- И что нам теперь с этим делать? - поинтересовался О'Нилл. - Эвакуировать базу?

- Полковник - я разве неясно выразился? - прищурился Керриган. - Мощность взрыва составит, по предварительной оценке, от двух до пяти гигатонн. Вы представляете себе силу подобного взрыва?

- Теоретически...

- Теоретически он представляет! - фыркнул сеггул. - Джонас - запусти компьютерное моделирование и покажи этому теоретическому тау'ри карту зоны поражения в случае взрыва звёздных врат с сохранением вышеупомянутых параметров.

Келлонец согласно кивнул и, проделав несколько манипуляций с сенсоратурой, вывел на голографический дисплей карту, при виде которой О'Нилл икнул и нервно сглотнул подступивший к горлу ком.

- Если ваши звёздные врата взорвутся, то непригодной для проживания станет территория в радиусе примерно двух с половиной тысяч километров от горы Шайенн, - спокойным тоном пояснил сеггул. - В зоне с радиусом в четыреста километров выживших не будет. На месте базы КЗВ образуется кратер глубиной примерно в два километра. И это мы ещё не знаем, что именно за энергия поступает через гипертуннель.

- Это можно как-то предотвратить? - выдавил из себя О'Нилл.

- Можно. И более того - можно сделать так, что проблемы возникнут у Анубиса, а не у нас.

- У нас? - переспросил О'Нилл.

- Полковник - если базу разнесёт на молекулы, мы тоже не уцелеем, - Керриган окинул землянина недовольным взглядом. - Так что помочь вам решить эту проблему и в наших интересах.

- Сколько у нас времени до взрыва?

- Около пятидесяти пяти часов. Однако следует сверить наши расчёты с расчётами майора Картер. Тогда мы сможем сделать более полные выводы и принять решение об ответном ударе. И ещё - уберите отсюда солдат, Джек О'Нилл. Радиации вроде как прибор не фиксирует, но есть поражающие факторы и без её учёта. А мы с Джонасом переговорим с Картер и узнаем, всё ли мы правильно учли и проанализировали. Если одна цивилизация превосходит какую-то другую в развитии, это отнюдь не означает, что её представители не могут допускать ошибок.

Бросив быстрый взгляд на слегка опешившего О'Нилла, имперец усмехнулся и сделал знак Квинну следовать за собой.

В центре управления Корр обнаружил стоящих за спиной Картер Хаммонда, Селмака и Энис, которые молча наблюдали за тем, как пальцы Саманты ловко бегают по клавиатуре, заставляя сменять друг друга графики и строки на мониторе компьютера. По выражению лица Картер ничего нельзя было прочесть, однако некоторое напряжение в нём ясно говорило, что дело складывается не так хорошо, как хотелось бы.

- Господамы, - Корр вежливо кивнул Хаммонду и ток'ра. - Результаты есть?

- Есть, но я бы не сказала, что они привели меня в восторг.

Картер со злостью ударила по клавише ввода и повернулась к стоявшим за её спиной. При виде имперского десантника её лицо слегка прояснилось, но лишь слегка, что дало Керригану понять, что его выводы не так уж и далеки от действительности.

- И что ты узнала? - спросил он.

- Ничего хорошего. Врата накапливают всю поступающую по гипертуннелю энергию. У нас есть в запасе пятьдесят четыре часа с небольшим, потом они взорвутся. Оценочная мощность взрыва - порядка трёх гигатонн. Думаю, тебе не надо объяснять, что это значит.

- Значит, наши выводы совпадают. Взрыв произойдёт, и если мы ничего не предпримем, то этой части планеты придётся очень и очень плохо.

- Нужно попытаться связаться с асгардами, - произнёс Хаммонд. - Возможно, они смогут нам помочь в сложившейся ситуации.

- Вы хотите получить помощь от тех, кто постоянно твердит об этом Договоре о защищённых планетах? - Корр покачал головой. - Не думаю, что асгарды вам помогут. Да они тут и не нужны. Для этого есть мы.

- То есть? - Хаммонд непонимающе уставился на сеггула.

- Что нам известно? То, что Анубис накачивает ваши врата некоей энергией, которая накапливается в их контуре, готовя его к перегрузке со всеми вытекающими отсюда последствиями. Очевидно, что на той стороне располагается некий излучатель, который и генерирует эту энергию. Мы не зафиксировали ни радиации, ни торсионных полей, лишь слегка повышенный ЭМ-фон, но это ещё ни о чём не говорит. Однако с любой проникающей энергией можно бороться, и для этого не нужно быть... как это говорится... семи пядей во лбу.

- То есть вы хотите сказать, что можете предотвратить взрыв базы? - осторожно спросил Селмак.

- Не предотвратить, а перенаправить энергию обратно, туда, откуда она поступает на Тау'ри.

- Каким образом? - прищурилась Картер.

- Силовые экраны бывают разные. Одни предназначены для защиты от поражающих факторов в виде лазерных импульсов и пуль, другие же служат для того, чтобы обезопасить, скажем, экипаж корабля при прохождении его сквозь звёздную корону или через радиационный пояс газового гиганта типа вашего Юпитера. Они называются противорадиационными экранами, но у нас такого при себе сейчас нет. Однако это дело поправимое. Можно соответствующим образом перенастроить генераторы силового щита, чтобы поле отражало энергию туда, откуда она поступает. Таким нехитрым образом, проблемы возникнут у Анубиса, а не у нас. Мы отразим энергию обратно и перегрузим излучатель гоа'улда, что приведёт к взрыву на той стороне. Как только это произойдёт, туннель закроется и проблема исчезнет сама собой.

- И сколько времени у вас на это уйдёт? - поинтересовался Хаммонд.

- Создание отражающего контура займёт минут двадцать, ведь надо перенастроить, причём полностью, генератор щита. Затем мы смастерим контур и закрепим его на самих вратах. Потребуется открыть диафрагму, но не думаю, что это может повлечь за собой какие-нибудь неприятные последствия. Во всяком случае, не для нас.

Корр окинул находящихся в центре управления внимательным взглядом, ненадолго задержавшись на Картер, потом, кивнув Джонасу Квинну, направился к ведущей в коридор лестнице. Келлонец, слегка замешкавшись, чтобы обойти стоящих на его пути Энис и Хаммонда, заторопился вслед за сеггулом.

- Весьма обнадёживает, - сказала Энис, глядя вслед имперцу. - Думаю, это очень хорошо, что у вас появились такие союзники, генерал Хаммонд.

- Я бы пока воздержался от столь оптимистичных высказываний, - отозвался командующий базой КЗВ. - Пока всё, что они делают, они делают из сугубо личных побуждений. Их корабль находится в пути и прибудет ещё нескоро, поэтому всё, что угрожает нам, угрожает и им.

- Тем не менее это является неплохим подспорьем для вас, генерал.

- Сложно с этим не согласиться.

Слова Хаммонда явно не пришлись по вкусу Картер, но возражать вышестоящему офицеру она не осмелилась. Заметив, что отец внимательно смотрит на неё, Саманта, неожиданно покраснев, резко отвернулась к пульту и уткнулась в монитор компьютера, делая вид, что сосредоточена на анализе поступающей информации.

Глава 8.

Керриган Корр объявился в отсеке прибытия спустя сорок минут, сопровождаемый Джонасом Квинном, который волок на левом плече раскладную металлическую лестницу, используемую для различных ремонтных работ. Сеггул же с задумчивым видом нёс в руках какую-то странно выглядящую конструкцию, представлявшую из себя два небольших прямоугольных предмета, живо напомнивших О'Ниллу старые кассетные плейеры, только больше по размеру, соединённые между собой тремя тонкими кабелями, ровно посредине которых располагалось нечто круглое, похожее на отражающую антенну. "Плейеры", по всей видимости, и были теми самыми генераторами силовых щитов, а вот откуда имперцы взяли отражатель, полковник понять не мог. Впрочем, ему вспомнились слова Картер о том, что сеггулы могут смастерить буквально из ничего любую нужную им вещь, используя для этого свои смекалку и технические навыки. А в том, что навыки эти самые у Корра и его бойцов были довольно неплохими, О'Нилл не сомневался.

Дверь в отсек звёздных врат задвинулась, отрезая Корра и Квинна от остальной базы. Однако имперец вовсе не спешил приниматься за установку отражающего экрана. Вместо того, чтобы начать работу, он подозвал к себе келлонца и некоторое время что-то объяснял, то и дело указывая на диафрагму врат. Джонас слушал сеггула очень внимательно и время от времени понимающе кивал головой.

- И как они собираются устанавливать этот свой экран? - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал О'Нилл. Энис-Фрейя и Джейкоб Картер взглянули на командира ЗВ-1 с явным интересом - им, судя по всему, это тоже было интересно. Что же до Хаммонда, то если ему и было любопытно, то своё любопытство командующий базой умело сдерживал, как и подобало офицеру его ранга.

- Думаю, что для этого им придётся убрать диафрагму, - подал голос маячивший за спинами ток'ра Джексон. - По-иному никак нельзя установить этот отражатель.

- А это не приведёт к каким-нибудь серьёзным проблемам? - Хаммонд вопросительно посмотрел на Саманту.

- Не могу сказать ничего определённого, сэр, - пожала плечами майор. - С подобным мы ещё ни разу не сталкивались, поэтому сказать что-либо очень затруднительно. Но думаю, что Керриган знает, что делает.

Между тем имперский десантник, по всей вероятности, принял окончательное решение, перед этим сверившись с данными, которые Джонас Квинн получил посредством мультисканера. Ступив на ведущий к кольцу врат металлический пандус, Корр обернулся и посмотрел в сторону центра управления, знаком показывая Картер, чтобы та включила громкую связь.

- Я слушаю тебя, Керриган, - произнесла Саманта, пододвинув к себе микрофон интеркома.

- Открой диафрагму, - донёсся до всех находящихся в комнате управления спокойный голос сеггула. - Экран не будет работать сквозь неё.

- А это не опасно?

- Откуда я могу знать? - динамики донесли смешок десантника. - Но не думаю, что это может спровоцировать взрыв. Скорее, скорость закачки энергии может увеличиться, но это не так и страшно. У нас всё равно будет время установить экран и активировать его. А там уже не наши проблемы.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Керриган, - пробормотала Саманта, неуверенно протягивая руку к панели управления защитной диафрагмой.

- Я тоже на это надеюсь, Саманта Картер.

При этих словах рука Саманты слегка дрогнула, но всё же она опустила ладонь на поверхность считывающего дактилоскопический узор устройства, давая команду на открытие диафрагмы.

- Я прошу прощения, - услышала Картер слегка напряжённый голос Энис, - но разве так должно было произойти?

Картер проследила за жестом ток'ра и нервно сглотнула при виде изменившихся показаний на таймере, ведущим обратный отчёт до взрыва врат. Если на момент отключения диафрагмы таймер показывал "52:36:00", то сейчас на электронном табло зловеще горели цифры "02:00:00", которые после своего появления тут же возобновили обратный отчёт.

- Э-э... Керриган?

- Что? - отозвался сеггул, который уже подошёл к вратам и остановился перед самым жерлом входящего гипертуннеля.

- До взрыва осталось два часа - так и должно было быть?

- Откуда я знаю? - пришёл обескураживающий ответ имперца. - Я что, по-твоему, могу предсказывать будущее? Два часа - это не две минуты. Успеем. Джонас - ставь лестницу.

Отдав келлонцу распоряжение, Корр подошёл к самому краю горизонта событий и принялся прилаживать один из генераторов отражающего щита к поверхности пандуса, аккуратно расправляя кабели.

- Майор - а если ваш план не сработает? - осторожно произнёс Джонас, аккуратно прислоняя верхний край лестницы к кольцу врат. - Что мы будем делать тогда?

- Я не исключаю такой поворот событий, - произнёс Корр, нимало не заботясь тем, что его прекрасно слышно в центре управления. - А у тебя есть предложения?

- Врата ведь как-то сюда доставили, - Квинн поднял голову кверху, - так что, быть может, если вдруг что пойдёт не так, стоит просто-напросто вытащить врата отсюда краном и отбуксировать их в космос? Пусть там взрываются, подальше от планеты - это ведь не принесёт большого урона окружающей среде.

- А у тау'ри есть чем их туда оттащить?

- А эти их... икс-триста вторые?

- Так он у них в единственном пока экземпляре, Джонас!

- И что? - пожал плечами келлонец. - То, что у тау'ри есть только один космический корабль с гипердвигателем, вовсе не мешает ему подцепить на внешнюю подвеску врата в случае провала нашего плана и закинуть их в гиперпространство. Думаю, что этот вариант не стоит сбрасывать со счетов.

- Хм... - Керриган с интересом взглянул на Квинна. - Пожалуй, ты прав, Джонас... Генерал Хаммонд - вы меня слышите?

- Мы слышим и видим всё, что происходит в отсеке врат, майор Корр, - донёсся до имперца голос командующего базой КЗВ. - Вы хотите, чтобы мы приготовили "триста второй" на случай неудачи?

- Именно, - произнёс сеггул, начиная осторожно взбираться по лестнице к верхней кромке кольца портала. - И активируйте кран - надо быть готовыми немедленно действовать, если экран не сработает.

- Я сейчас же распоряжусь об этом.

Корр молча кивнул и знаком показал Джонасу, что готов к установке второго генератора. Келлонец так же молча протянул сеггулу второй генератор и крепко ухватился за лестницу, чтобы её нижняя часть не соскользнула по металлическому пандусу куда не нужно.

Сеггул осторожно, чтобы случайно не коснуться гиперполя, принялся прикреплять второй генератор к внешней стороне кольца гипортала при помощи двусторонней фиксирующей ленты, выдерживающей довольно высокие статические нагрузки. Он почти закончил крепить генератор, когда неожиданно лестница под его ногами дрогнула и стала медленно заваливаться набок.

- Джонас, твою мать - какого дерьмового рожна?! - Корр едва не потерял равновесие, однако сумел каким-то чудом удержаться, ухватившись обеими руками за край кольца врат. - Держи лестницу!

- Извините, майор! - Джонас изо всех сил вцепился в начавшую крениться набок лестницу и сумел удержать её от падения. - Похоже, имело место быть лёгкое сейсмическое сотрясение!

- Этого следовало ожидать, - пробормотал Керриган, возвращаясь к установке второго генератора. - Количество поступающей на врата энергии резко возросло, как только мы открыли диафрагму, поэтому в определённый момент нагрузка на фундамент подскочила и вызвала сейсмический толчок. Но я уже почти закончил, Джонас. Осталось совсем чуть-чуть. Ты лестницу только держи. Мне что-то совсем не улыбается свалиться во входящий гипертуннель.

- Это опасно? - спросил Квинн.

- Думаю, что это не просто опасно, а смертельно опасно, Джонас. И у меня нет никакого желания пробовать это на себе... Всё, я закончил. Слезаю.

Сеггул осторожно спустился с лестницы и жестом приказал келлонцу убрать её подальше от врат. Опустившись на одно колено, десантный офицер принялся колдовать с торчащими во все стороны из небольшой плоской дисковидной коробочки проводами.

- А по-другому никак нельзя? - Квинн, оставив лестницу в покое, присоединился к сеггулу и с интересом принялся наблюдать за тем, как Корр тщательно соединяет меж собой проводочки. - Пульт какой-нибудь приладить или что-нибудь в таком роде?

- Где я тебе пульт возьму? - проворчал Керриган, следя за тем, чтобы провода были соединены по всем правилам. - Сращу их - и потом включу экран. Не сработает - вытащим врата отсюда и отбуксируем в космос. Один фрелл у них на планете вторые врата имеются.

- Он знает про вторые врата? - О'Нилл, услышав эти слова сеггула, строго посмотрел на Саманту.

- Не вижу смысла скрывать от него всю правду, сэр, - отозвалась Картер, следя за показаниями приборов. - Это было бы нечестно по отношению к имперцам.

- По отношению к Корру, ты хотела сказать? - прищурился полковник.

- Мои личные симпатии в данном деле не имеют никакого отношения к сути проблемы, сэр, - ровным тоном произнесла Картер. - Просто нужно быть полностью честными с возможными союзниками...

- Союзниками? Это вот они-то - союзники? - усмехнулся О'Нилл.

- Сэр - не стоит так скептически смотреть на действия имперцев. Их возможности ограничены, но они и так стараются нам помочь, причём в обход принятых в Империи правил.

- Естественно, ведь иначе они тоже превратятся в пар вместе с нами!

Саманта подняла голову и пристально посмотрела на О'Нилла, потом покачала головой, ни больше ничего вслух не произнесла.

Керриган Корр, между тем, закончил сращивать провода, взял протянутый Квинном моток изолирующей ленты и аккуратно обтянул ею место соединения. Потом перевёл взгляд на келлонца и ободряюще кивнул ему.

- Ну, что, Джонас - включаем экран? - спросил он.

- Надеюсь, что это сработает, - пробормотал Квинн.

- Ты даже не представляешь себе, Джонас, сколько раз я слышал эти слова! - усмехнулся сеггул, протягивая руку к дисковидной коробочке, которая должна была активировать экран-отражатель. - И иногда это не срабатывало, да, и тогда приходилось срочно искать запасной вариант!

Десантный офицер, дёрнув себя за ухо, коснулся сенсора активации и с удовлетворением пронаблюдал за тем, как перед горизонтом событий формируется силовое поле.

- Саманта - что показывают датчики? - обратился он к Картер.

- Силовое поле активно и отражает энергию обратно в гипертуннель! - услышал он довольный голос тау'ри. - Таймер обратного отчёта остановился!

- Это хорошо. Теперь нам только нужно дождаться, когда то, что посылает сюда энергию, перегрузится.

- Взрыв устройства может представлять для нас опасность? - с тревогой в голосе спросила Картер.

- Не могу сказать со всей уверенностью, но исключать такого поворота событий нельзя. Гипертуннель может запросто схлопнуться до наступления критического момента, но здесь мы имеем дело с энергией, а ей может хватить и нескольких миллисекунд, чтобы достичь этого места. Также я не могу сказать, сколько времени потребуется на то, чтобы перегрузить устройство Анубиса. Но то обстоятельство, что щит работает и отражает энергию обратно, уже является...

- Гипертуннель теряет стабильность! - внезапно подал голос один из операторов. - Фиксирую сильные колебания гиперполя!

- Керриган, Джонас - уходите оттуда! Немедленно!

Корр переглянулся с Квинном и кивнул келлонцу, указывая на запертую дверь отсека врат. Джонас тут же заспешил к выходу, сеггул двинулся вслед за ним.

Однако ничего экстраординарного не произошло. Гипертуннель несколько раз мигнул и затем исчез, оставив в створе врат лишь слабое свечение отражающего экрана.

- Сэм - что показывает таймер? - спросил, выходя в коридор, Керриган.

- Таймер отключился. Сенсоры не фиксируют никакой поступающей извне энергии. Похоже, тебе удалось задуманное.

- Ну, отражающий экран на то и отражающий! - усмехнулся Корр. - Думаю, что сейчас у Анубиса возникли некоторые проблемы. Надеюсь, это заставит его призадуматься над тем, что не всегда можно безнаказанно творить свои грязные делишки.

Довольно кивнув Квинну, сеггул уверенным шагом двинулся в сторону ведущей в центр управления вратами лестницы. Келлонец, пожав плечами, счёл за лучшее последовать вслед за имперским офицером.

О том, какие именно проблемы доставило Анубису вмешательство Корра в процесс его нападения на Землю, на базе Звёздных Врат узнали на следующий день, когда на связь по гипертуннелю вышли Тил'к и Бра'так. Оба джаффа находились на планете Элоран, помогая с эвакуацией базы ток'ра, и именно туда пришло сообщение от одного из агентов ток'ра, который был внедрён в одну из многочисленных служб обеспечения флота самого одиозного Системного Лорда гоа'улдов. По неизвестной для агента причине на одной из контролируемых Анубисом планет - Толоде - произошёл мощный взрыв, оценённый экспертами ток'ра примерно в триста пятьдесят мегатонн, следствием которого явилось небольшое такое опустошение, охватившее территорию площадью почти в двести двадцать тысяч квадратных километров, что можно было сопоставить с площадью земной Гайаны. Агент ток'ра полагал, что взорвалась какая-то экспериментальная установка Анубиса, что и привело к таким масштабным разрушениям. Количество жертв превысило сорок тысяч, правда, то были исключительно джаффа, так как Толод являлся одной из гарнизонных планет гоа'улда, были уничтожены несколько космических кораблей, находившихся в тот момент на военном космодроме, гарнизон, неизвестное количество бронетехники и завод по обогащению наквадаха. Это было всё, что агенту ток'ра удалось узнать - глава службы безопасности Анубиса Ордол Феара, один из немногих не-джаффа, служивший гоа'улду чисто по идеологическим соображениям, после взрыва немедленно ввёл полную информационную блокаду Толода и закрыл планету для посещений как через звёздные врата-чаппа'ай, так и посредством космических кораблей. Агент смог передать сообщение лишь потому, что находился не на Толоде, а на одном из ха'таков флота Системного Лорда, который занимался выслеживанием каких-то контрабандистов где-то в районе системы Л'хннар. Какой-то Лусианский Союз, о котором до этого момента никто из тау'ри не слышал ровным счётом ничего. Зато об Ордоле Феаре они уже были наслышаны из переданных ток'ра файлов, и персона эта стоила того, чтобы о ней хотя бы вскользь упомянуть.

Ордол Феара, гуманоид с Ригеля-VI, являлся представителем высокоразвитой инопланетной цивилизации, которая находилась в состоянии добровольной полуизоляции от остального галактического сообщества, вступая с ним в контакты только по мере надобности. С Землёй ригелиане никак не контактировали, хотя им было известно о существовании человеческой расы, впрочем, они и с гоа'улдами особо не шли на контакт. Что, впрочем, не мешало отдельным представителям этой расы работать, так сказать, на Системных Лордов, и Ордол Феара как раз к таковым и относился. Ригелианин считал, что гоа'улды имеют полное право править Галактикой в силу своей развитости и твёрдости в убеждениях, а то, что они позиционировали себя в качестве богов, Феара относил к вынужденной необходимости. Только так, по мнению ригелианина, можно было удержать под контролем возможный хаос, который неизбежно охватил бы весь обитаемый космос, случись Системным Лордам пасть по какой-нибудь причине. Поэтому Феара и подрядился на службу к гоа'улдам, став шефом службы безопасности Системного Лорда Морриган, а после того, как она потерпела поражение от Анубиса, ригелианин переметнулся к победителю.

Конечно, было наивно полагать, что Анубис так просто оставит без ответа контрудар Тау'ри - ведь это бросало тень на его репутацию. Но это однозначно было делом не завтрашнего и даже не послезавтрашнего дня, поэтому время для того, чтобы как следует подготовиться к новой атаке, у землян было. Другое дело, что никто не знал, как именно это произойдёт. И когда.

Команда полковника О'Нилла готовилась к отбытию на внеземную базу тау'ри Альфа, куда вскорости должны были прибыть беженцы-ток'ра с Элорана, и Картер всё своё время проводила со своим отрядом, готовясь к отбытию, поэтому имперцы оказались предоставлены сами себе. Сидеть без дела никто из них не собирался, поэтому Кассиан Ретт и Зеф Сермак принялись за дальнейшие наставления Джонаса Квинна, который явно горел желанием присоединиться к десантникам в роли рекрута (ведь обратный путь келлонцу на его родную планету был заказан в свете совершённого им поступка по передаче землянам наквадрии), Иш Зелвик оказывал помощь доктору Фрейзер в лечении раненых из ЗВ-19, коим не повезло нарваться на P4S-360 на усиленный патруль джаффа одного из прислужников Анубиса - Зипакны, Геллон Стим своё свободное время проводил за игровыми симуляторами и видеоматериалами, изучая технику пилотирования земных военных пилотов, а Керриган Корр и Рэлл Сийдер копались в хранилище артефактов. Сеггулу не давала покоя найденная ЗВ-1 табличка на языке Предтеч. Факт, что Предтечи побывали в Шим-Хиншаре, являлся весьма интересным с точки зрения ксеноархеологии и ксеноистории, и требовал несколько более детального изучения.

Саманта Картер, войдя в хранилище артефактов, остановилась на пороге и огляделась по сторонам. Заметив стоящего подле одного из столов Корра, она приветливо кивнула сеггулу.

- Нашли что-нибудь стоящее? - спросила она, покосившись на сидящего за другим столом даршана, который с задумчивым видом рассматривал какую-то не то подставку для чего-то, не то украшение для стола.

- Пока ничего из того, что могло бы принадлежать Предтечам, - Керриган поднял голову от столешницы и посмотрел на стоящую в дверях Картер. - Куда-то собираетесь?

- На Альфу. Туда скоро должны прибыть первые беженцы-ток'ра с Элорана, так что надо будет за всем этим присмотреть. Джаффа всё ещё с недоверием относятся к ним, ведь для них ток'ра ничем не лучше гоа'улдов, поэтому Селмак опасается, что джаффа могут не слишком хорошо встретить беженцев.

- Понимаю. - Корр повернул голову в сторону Сийдера, который внимательно прислушивался к разговору, оставив на время в покое непонятную хреновину. - Знаешь, Сэм, что меня больше всего удивляет в ваших действиях?

- Что? - насторожилась Картер.

- То, что вы обходитесь минимумом жертв. Та ваша команда, которая попала в зону действия "чёрной дыры", не в счёт. Тут сделать ничего было нельзя. Но вот то, как вы шастаете по разным мирам...

Сеггул покачал головой, явно выражая своё неодобрение.

- А что именно тебе не нравится?

- Всё. Нет, я понимаю, что танк или БТР через врата просто не пролезут, но всё-таки без тяжёлого вооружения идти на ту сторону, толком не зная, что вас там ждёт... Опрометчиво, скажу прямо.

- Но мы же иногда берём с собой гранатомёты, тот же ХМ-307...

- Гранатомёт - это хорошо, но с одним гранатомётом далеко не уедешь.

- И что ты предлагаешь?

- Как скоро вы отправляетесь на ту планету, где у вас имеется база?

- Минут через двадцать.

- Я подойду в отсек врат, - десантник снова взглянул на офицера военной разведки, но Сийдер ничего не сказал, лишь скорчил неопределённую гримасу. Дескать, как хочешь, так и поступай. - Думаю, что кое-какое оборудование из нашего арсенала вам пригодится.

- О каком именно оборудовании ты говоришь? И не будет ли это очередным нарушением ваших правил?

- Это оборудование можно пометить как пришедшее в негодность в результате боевых действий, - подмигнул Саманте Корр, выходя из хранилища. - Подождите меня, ладно? Это вам пригодится.

Имперец быстро прошмыгнул мимо Картер, при этом слегка задев её рукой. Рэлл Сийдер сделал вид, что ничего не заметил, а Саманта слегка смутилась, но сеггул уже исчез за поворотом коридора, и то, что хотела ему сказать Картер, так и осталось невысказанным. Покосившись на невозмутимого рептилоида, Саманта сочла за лучшее проследовать в отсек врат.

Керриган Корр появился в отсеке буквально за пару минут до отбытия команды О'Нилла, неся на перекинутом через левое плечо ремне четыре уже знакомых землянам "плейера" и какое-то ранее невиданное устройство, похожее на маленький фотоаппарат. Не обратив никакого внимания на находящихся в отсеке солдат, сеггул подошёл к внимательно глядящим на него землянам и, усмехаясь, сдёрнул с плеча свою ношу.

- Вот, - произнёс он, отстёгивая один из "плейеров" и аккуратно прилаживая его на разгрузке Картер. - Генератор персонального силового поля. Снаружи не пропускает ничего крупнее молекулы воздуха, изнутри пропускает всё. Выдерживает до восьми выстрелов из тяжёлого лучемёта с расстояния в пять метров, может нейтрализовать поражающий эффект реактивной гранаты "локар-7", но только одной. Второй выстрел из гранатомёта может перегрузить щит. Это, - имперец указал на два сенсора на панели управления, - сенсоры активации и деактивации генератора. Эти два сенсора регулируют мощность поля. Щит обеспечивает полное экранирование в радиусе метра, но против тяжёлого вооружения он особо не защитит.

- А от чего он защищает вообще? - спросил Джексон, наблюдая за тем, как сеггул крепит генератор щита на его разгрузке.

- Любое ручное оружие, как энергетическое, так и масс-драйверное, ручные гранаты, холодное оружие, может отразить несколько выстрелов тяжёлого лучемёта и стационарного плазмагана. Турболазеры, корабельные плазмеры, орудия танков, боевых шагоходов, БТРов и масс-драйверные орудия под эту категорию не подпадают. Да, он не поможет также в зоне радиоактивного поражения и в очаге применения боевых отравляющих веществ. Имейте это в виду.

Керриган закончил крепёж и настройку генераторов и протянул Саманте "фотоаппарат".

- Гиперволновой коммуникатор, - пояснил он Картер, прицепляя устройство к разгрузке. - Настроен на тактический канал, эти два сенсора включают и выключают питание, эти сенсоры отвечают за настройку каналов. Трогать их не надо, так как всё настроено. Если что-то пойдёт не так, как должно было пойти, свяжешься с нами и объяснишь ситуацию. Включать звёздные врата для этой цели нет необходимости, коммуникатор осуществляет связь через гиперсферу. Всё понятно?

- Вроде как всё, - несколько неуверенно произнесла Картер.

- Тогда не смею вас более задерживать, - имперец улыбнулся уголками губ, причём улыбка эта предназначалась исключительно Саманте, и вежливо кивнул О'Ниллу, Джексону и Тил'ку, после чего, развернувшись на месте, быстрым шагом покинул отсек врат.

- Интересное решение, - пробормотал О'Нилл, глядя на закреплённый на его разгрузке генератор защитного поля. - С чего вдруг такая щедрость? Или таким образом он хочет выглядеть вежливым, а на самом деле заботится о майоре Картер?

- При всём моём уважении, сэр, - отозвалась Картер, и тон её явственно говорил о том, что слова О'Нилла ей не пришлись по нраву, - тебе стоило бы более прилично реагировать на Керригана. Или то, что он мне нравится, тебя бесит? Так уж извини - я, в конце концов, женщина и мне хочется простого женского счастья. Я не имею на это, по-твоему, права?

Джексон и Тил'к при этих словах Саманты заозирались по сторонам, словно ища, куда бы им телепортироваться от греха подальше. О'Нилл, нахмурившись, что-то пробормотал нечленораздельное себе под нос, явно будучи не рад тому, что только что произнёс.

- Ты ещё скажешь Керригану спасибо, помяни мой слово.

Произнеся эти слова, Саманта Картер с весьма воинственным видом двинулась к звёздным вратам, на ходу поправляя перевязь с P-90. Не оглядываясь, Картер быстро пересекла пандус и исчезла в гипертуннеле, не ожидая, когда её товарищи последуют за ней.

Если поддержание мира

Подразумевает борьбу с тварями,

Тогда я уверен, что готов к смерти.

Ведь мужчина должен делать

То, что должен.

И я знаю, что Бог на моей стороне!

Ты должен жить, как мужик, или умереть, как трус!

Живи, как трус, или умри, как мужик!

Умри!

(Из песни группы "Clawfinger" "Live Like A Man")

Войдя в хранилище артефактов, Керриган обнаружил, что Рэлл Сийдер с очень задумчивым видом глядит на стоящую на столешнице перед ним "подставку", которая, судя по всему, являлась три-проектором, так как в воздухе над устройством висел трёхмерный экран, который проецировал какую-то то ли схему, то ли карту, которую внимательно и рассматривал разведчик.

- Что это? - спросил, подходя к столу, десантный офицер.

- Если бы я знал... - пожал плечами Сийдер, продолжая рассматривать голограмму. - Звёздная карта, а?

- Похоже, - согласился Корр, вставая слева от даршана. - А как ты вообще эту штуку включил?

- Да вот здесь сенсор был спрятан, за панелькой, - Сийдер показал сеггулу маленькое углубление в корпусе проектора, в котором и скрывался сенсор активации. - Я случайно дотронулся до этого места, панелька и отъехала. А дальше уже дело техники, так сказать...

- Артефакту фрелл знает сколько лет, а энергия в нём всё ещё есть и он работает, - с уважением в голосе произнёс Корр, глядя на голопроекцию. - Техника Предтеч всё же была на довольно высоком уровне, так ведь, Рэлл?

- Можно подумать, эта их техника спасла их от... от чего они там исчезли! - презрительно фыркнул Сийдер. - Самый обычный элемент питания, основанный на получении энергии из микрогенератора нулевой сингулярности. Практически вечный источник энергии. Потому этот проектор и работает.

- Я знаю, что использовали Предтечи в качестве источников энергии, - пробурчал Корр. - В данный момент меня больше всего интересует, что за фрелл нам тут показывают. Если это звёздная карта - то карта чего именно?

- Откуда я знаю? - пожал плечами Сийдер. - Тут всё на языке Предтеч. Ты можешь что-нибудь разобрать, Кер?

- Давай для начала попробуем разобраться, что именно здесь нам показывают. Это какой-то участок космоса, но что это за участок? Атезарис?

- Знать бы ещё, как тут уменьшать и увеличивать масштаб, - Сийдер оглядел проектор со всех сторон. - Никакой панели управления...

- Управление может быть встроено в саму проекцию, Рэлл, ну что ты, в самом деле? Проекционные створы модели "Синдал", выпускаемые "Холгорианскими Электронными Системами", как пример. Давай вот так попробуем...

Сеггул протянул руку к трёхмерной проекции и, словно погрузив её в голографическое поле, сделал вращающее движение против часовой стрелки, что, по логике, должно было уменьшить масштаб изображения. Однако, вопреки ожиданиям имперского десантника, с проекцией ничего не произошло.

Корр недовольно нахмурился и задумчиво уставился на голограмму. Попробовал покрутить рукой по часовой стрелке. С тем же результатом.

- И как это прикажете понимать? - пробормотал сеггул, ни к кому конкретно не обращаясь. - Как тут надо масштаб регулировать?

- Может, надо до чего-нибудь дотронуться на самой голограмме? - предположил Сийдер.

- Хм...

Керриган, окинув голографическую карту пристальным взором, пожал плечами и дотронулся указательным пальцем правой руки до произвольно выбранной им точки. Почти сразу же после этого изображение резко скакнуло в проекционном створе, укрупнившись настолько, что стала видна звезда, вокруг которой обращалось несколько планет.

- Ага, так оно работает только на уменьшение масштаба, - произнёс Корр, глядя на проекцию. - Если применить в качестве аналогии холгорианские проекторы, то для того, чтобы увеличить масштаб, нужно провести пальцем по краю голограммы. Хоть это и древняя техника и к тому же - не наша, но мне кажется, что существуют некие общие принципы для устройств подобного рода. Вспомни проекторы вапаси - с виду так всё сложно, на деле же оказалось куда как просто.

- Попробуй, - предложил Сийдер.

Сеггул, усмехнувшись, аккуратно провёл пальцем по верхней кромке голограммы.

Эффект от действий Керригана не замедлил сказаться. Изображение скачкообразно уменьшилось в размерах и теперь перед имперцами в воздухе висела карта какой-то части космоса, отображающая довольно большой участок пространства, впрочем, совершенно незнакомый им обоим.

- А если ещё уменьшить масштаб? - даршан взглянул на Корра.

- Давай попробуем.

Изображение снова скачкообразно изменилось и Керриган довольно хмыкнул при виде повисшей в воздухе голографической проекции галактики, весьма похожей на Шим-Хиншар. В левом верхнем углу проекционного створа загорелась зелёная надпись, при виде которой сеггул озадаченно почесал себя за левым ухом.

- Это ведь язык Предтеч, так ведь? - спросил Сийдер, рассматривая надпись. - Ты это можешь прочитать, Кер? Твои познания в нём чуток побольше моих.

- Самый лучший специалист по Предтечам находится в данный момент на Эдориане и читает лекции в Имперском Институте Ксенологии, - проворчал Корр, всматриваясь в надпись. - Если тебе о чём-нибудь говорит имя Кейхо Йокар, то ты должен был о нём слышать.

- Это тот тарсилианец, который сумел пять лет назад расшифровать найденный на Касре-III архив Предтеч? Я слышал о нём. Очень талантливый ксенолог. Но его здесь сейчас нет, так что нам придётся полагаться на твои познания в языке Предтеч.

- Да уж, придётся! - фыркнул Корр. Внимательно всмотрелся в надпись в левом верхнем углу голопроекции. - Kata Avalontis... Предполагается, что я должен знать перевод этого?

- Ну, ты же знаешь язык...

- Я знаю язык орисаев с Энгора-VII, но это вовсе не означает, что я спокойно могу переводить их писанину. Знать язык и уметь правильно с него переводить - это не одно и то же, Рэлл. Kata Avalontis - даже если это и есть название этой галактики, чьё изображение мы видим перед собой, то что это нам даёт?

- Она похожа на Шим-Хиншар...

- Похожа. - Корр задумчиво оглядел голограмму, потом слегка дотронулся до изображения галактики кончиком пальца. Проекция тут же изменила масштаб в сторону его уменьшения, и сразу же стали отчётливо видны спиральные рукава и галактическое ядро. - Если бы ещё...

Неожиданно сеггул умолк и нахмурился.

- Напомни мне, Рэлл, как там Джексон называл Шим-Хиншар на языке Древних-альтеран?

- Э-э... - даршан на секунду задумался. - Кажется, Авалон... или что-то в таком...

Сийдер прервал сам себя и оторопело уставился на всё ещё висящую в левом верхнем углу голопроекции надпись на языке Предтеч.

- Авалон... Kata Avalontis... - Керриган усмехнулся. - Тебе это не кажется слишком уж странным совпадением, а?

- Ты на что намекаешь, Кер?

- Собственно, ни на что, только вот почему у двух различных рас - хотя их различность ещё доказать надо - одна и та же галактика называется почти одинаково? Если это не совпадение - а два одинаковых языка априори не могут существовать в одно и то же время - то что тогда?

- Что мы вообще знаем о Предтечах?

- Что знаем? - Корр придвинул к себе стул и уселся на него, продолжая буравить глазами голограмму. - Они существовали в Атезарисе задолго до того, как наши далёкие предки выползли на сушу из тёплых вод океанов Эдориана и начали свою эволюцию. Они контролировали всю галактику, если верить записям из архива на Касре-III и кристаллодискам из Башен-Близнецов, что стоят посреди кремниевой пустыни на Эстимаре, и исчезли по неизвестной причине около пятидесяти миллионов лет назад. Они были, скорее всего, похожи на нас - вот и всё, что нам известно о Предтечах. И сейчас выясняется, что они когда-то посещали эту галактику и, возможно, имеют какое-то отношение к расе, построившей звёздные врата. Ведь эти Древние явно использовали технологии Предтеч при создании этих своих гипорталов. И возникает вопрос в свете схожести названий этой галактики - не имеют ли отношения Предтечи к Древним?

- Намёк на то, что Древние тоже не из этой галактики?

- Допустимое предположение. - Сеггул слегка укрупнил изображение галактики, так, что стали видны какие-то надписи на языке Предтеч. - И почему гоа'улды проявляют такой интерес к артефактам Предтеч? Вроде как археология им неинтересна... если только с точки зрения обнаружения ксенотеха, ведь гоа'улды любят тащить всё, что плохо лежит, а потом выдавать за свои изобретения. Хотя многое они придумали сами, этого нельзя отрицать. А что это здесь написано? - без всякого перехода вдруг произнёс Корр, прищурив глаза и глядя куда-то на голограмму.

- Где? - Сийдер тоже всмотрелся в проекцию, пытаясь увидеть то, что увидел десантный офицер.

- Вот здесь, посмотри, - Керриган ткнул пальцем в некую точку на трёхмерной карте. - Эти слова... Mal Ateri, Asteria terante.

- И что они означают?

- Я не знаю, что означает Mal Ateri, скорее всего, это название какой-то звёздной системы на языке Предтеч, но словосочетание Asteria terante мне знакомо. Ты что-нибудь слышал о такой хреновине, как Планетарный Разрушитель?

- Планет... - Сийдер оборвал себя на полуслове и округлившимися от удивления глазами уставился на сеггула. - Tohash me-ufah!

Керриган понимающе усмехнулся, услыхав одно из самых гнусных ругательств на языке рептилий с Ритана.

- Если Кейхо Йокар правильно расшифровал ту часть архива с Касра-III, то некогда Предтечи создали оружие Судного Дня - боевую космическую станцию под названием Планетарный Разрушитель. Она могла одним выстрелом уничтожать целые планеты. Для чего им это понадобилось, неизвестно, но Йокар и его ассистент доктор Фарел Тонгарес считают, что в то время Предтечи вели космическую войну с кем-то, о ком нам ничего неизвестно. Так это или нет, точно никто не знает, однако некоторые планеты в нашей галактике несут на себе следы древней войны. На Миране, Лиррии и Дероссе обнаружены следы древней кинетической бомбардировки, известный на всю Империю кратер Гален на Торо Аскере, по всей видимости, является результатом сверхмощного термоядерного взрыва, примерная мощность которого оценена в своё время в двести мегатонн. С кем воевали Предтечи? Уж не с этими ли таинственными альтеранами?

- Смысл вести войну с противником из иной галактики?

- А из иной ли, Рэлл?

Сийдер непонимающе посмотрел на сеггула.

- Что ты хочешь этим сказать, Кер?

Корр снова ткнул пальцем в точку на трёхмерной карте, обозначенной, как "Mal Ateri", однако не дотрагиваясь до неё, чтобы не изменить масштаб.

- Вот что. Я уже говорил о схожести языка Предтеч и Древних, но здесь у нас очень мало информации. Однако, согласись, сходство между названиями "Авалон" и "Kata Avalontis" можно не увидеть только слепому... или дураку.

- То есть, ты хочешь сказать, что Древние могут быть потомками Предтеч? - осторожно спросил Сийдер.

- Я пока хочу лишь сказать, что информации у нас крайне мало, Рэлл. Ответа с Батафора по найденной ЗВ-1 на P4X-460 - Тарвене - табличке пока нет, группа О'Нилла умотала помогать этим... ток'ра с эвакуацией их базы, "Ривал" всё ещё в пути...

- Ты хочешь сам отправиться на Тарвен, используя звёздные врата тау'ри, и покопаться в том храме, - усмехнулся разведчик. - В принципе, я только за, но будут ли тамошние жители с нами сотрудничать? Да и разрешит ли Хаммонд нам гулять туда-сюда через гипортал?

- Ответ на второй вопрос я могу хоть сейчас получить! - в свою очередь усмехнулся сеггул.

- Думаешь, что Хаммонд пойдёт у тебя на поводу?

- Рэлл - эти земляне спят и видят, чтобы заполучить Империю в союзники. Помнишь, как в том фильме про имперских космодесантников, попавших в другую галактику на постапокалиптическую планету? "Никуда они не денутся. Они из-за штурмгана удавятся". Так и здесь. Хаммонд сделает всё, что мы попросим. В пределах разумного, конечно, но сделает.

- Надеюсь, ты не станешь просить у него ядерную бомбу, - неодобрительно проворчал Сийдер.

- Да на кой мне это примитивное оружие сдалось? - удивился Керриган.

- Кто тебя знает, Кер...

Сеггул в ответ на эти слова Сийдера лишь неодобрительно покачал головой, но ничего в ответ не произнёс. Бросив ещё один внимательный взгляд на три-проекцию, имперский космодесантник быстрым шагом вышел из хранилища артефактов.

Генерала Хаммонда Корр обнаружил в его рабочем кабинете, расположенном на том же уровне, что и отсек звёздных врат, и он был не один, о чём имперец узнал, переступив порог. Стучать в дверь Керриган не стал, справедливо рассудив, что к нему местные правила никакого отношения не имеют и иметь не могут, а посему незачем и соблюдать их. К тому же он был прав насчёт Хаммонда - командующий базой КЗВ на полном серьёзе был настроен заполучить имперцев в союзники и поэтому сквозь пальцы смотрел на все те вольности, которые позволяли себе пришельцы.

- ... ничего общего, - довольно сердитым тоном говорил посетитель Хаммонда - среднего роста среднего возраста тау'ри в строгом деловом костюме, на чьём лице отчётливо читалась крайняя степень раздражения. - Методы, которыми действует Агентство Информации, идут вразрез с моими принципами, генерал. Именно поэтому я и пришёл к вам с этими документ...

При виде возникшего в дверном проёме Керригана Корра посетитель прервал себя на полуслове и с недоумением воззрился на имперского офицера.

- Кажется, я не вовремя, генерал, - произнёс Корр на пангале, краем глаза заметив, как при этом вытянулось лицо посетителя. - Прошу извинить за вторжение.

- Собственно, как бы вы правы, - Хаммонд приветливо кивнул сеггулу, - но я думаю, что господин Вулси будет рад с вами познакомиться. К тому же полагаю, что он уже закончил излагать мне дело, в связи с которым он решил сюда прибыть.

- А кто он? - Корр переключил своё внимание на незнакомца, которого Хаммонд назвал господином Вулси.

- Ричард Вулси является сотрудником Агентства Информации, о котором я вам уже рассказывал, майор, однако здесь он в связи со своими обязанностями. Господин Вулси любезно решил меня предупредить о тех интригах, которые плетёт против проекта сенатор Роберт Кинси...

- ... который также связан с этим вашим пресловутым Агентством Информации, - закончил за Хаммонда Корр. - Мне известно об этой структуре, генерал Хаммонд. Было бы неплохо её совсем ликвидировать, а заодно - и этого болвана Кинси, но это находится вне моей компетенции. - Имперец перевёл взгляд на Вулси. - И с какой же целью вы решили посетить базу проекта, господин Ричард Вулси?

Вулси с интересом оглядел десантного офицера, потом перевёл взгляд на командующего базой КЗВ.

- Стало быть, это и есть один из этих пришельцев, которых нашли ваши бравые ЗВ-1? - спросил он. - Очень интересно...

- Ну, это ещё вопрос, кто кого нашёл! - усмехнулся Корр, который всё прекрасно понял благодаря включённому вокодеру. - Собственно, мы как бы и не просили, чтобы нас находили, но дело в том, что бравые коммандос генерала Хаммонда имеют довольно скверный обычай появляться там, где не надо появляться. От слов "совсем на надо". Но, раз так у них получилось - что ж, здесь мы ни причём. Однако у меня есть небольшое дело к генералу Хаммонду, господин Вулси, и я бы хотел обсудить это с ним без свидетелей.

Ричард Вулси, для которого появление сеггула, судя по всему, явилось довольно неожиданным, растерянно посмотрел на Корра, которого подобная реакция представителя NID весьма позабавила. Потом перевёл взгляд на Хаммонда.

- Собственно говоря... - пробормотал Вулси, но потом он неожиданно встрепенулся и словно получил подпитку энергией из какого-то неведомого источника. - Вы, стало быть, и есть тот самый майор Керриган Корр, офицер Имперского Космического Десанта, сеггул с планеты Миран, которая расположена в галактике, известной земным астрономам, как галактика Мессье 81?

- Какая завидная осведомлённость! - усмехнулся Корр, однако его глаза оставались холодными и цепкими. - И откуда же у Агентства Информации столь подробная, уж простите за тавтологию, информация?

Однако Вулси, судя по всему, было не так-то просто выбить из колеи. Поправив и так хорошо сидящие на переносице очки, сотрудник Агентства поудобнее устроился на стуле и смерил сеггула пристальным взглядом, оглядев инопланетянина с ног до головы.

Галактика Млечный Путь,

Рукав Персея,

звёздная система Морадин,

шестая планета - Даска,

резиденция Системного Лорда Анубиса.

Стоящие по обе стороны от тяжёлой двойной двери из бронесплава часовые-джаффа в тяжёлой маджет-броне "Фаза-три" с лучевыми винтовками "кор'аш" наизготовку вытянулись в струну и неподвижно замерли, превратившись в металлические статуи, всем своим видом демонстрируя идущему по широкому длинному прямому коридору, пол которого был выложен прямоугольной мраморной плиткой, рослому крепко сложенному воину в серой маджет-броне "Фаза-два" с висящим в пристёгнутой к поясу кобуре импульсным пистолетом "авидан", свою готовность. Однако идущий по коридору джаффа практически не обратил никакого внимания на стражников, полностью поглощённый своими размышлениями. Миновав часовых, он прошёл в открывшуюся при его появлении дверь и оказался в обширном зале, в дальнем конце которого виднелось причудливой формы кресло-трон, на котором в состоянии глубокой задумчивости восседала фигура в ниспадающей до самого пола чёрной с золотом мантии с капюшоном, держащая в руках инфопланшет.

- Мой повелитель. - Первый воин Анубиса джаффа по имени Герак преклонил колено пред сидящим в кресле-троне Системным Лордом и деактивировал боевой шлем "Фазы-два", который сложился веером и втянулся в бронированный воротник. - Я прибыл по вашему приказанию, как только смог. Прошу простить меня за опоздание, но меня задержали очень важные дела.

- Надеюсь, что дела эти были действительно очень важны, мастер Герак, - голосом, в котором явственно сквозили металлические обертона, произнёс Анубис, отводя взгляд от инфопланшета и фокусируя его на своём первом воине. - Я слушаю тебя. Говори.

Гоа'улд сделал знак рукой, призывая Герака встать на ноги, что джаффа тут же проделал с весьма высокой скоростью. Сердить Системного Лорда с такой репутацией, как у Анубиса, никому не хотелось.

- Повелитель - с Толода прибыл накаба Борран с рапортом о нанесённому нашей базе урону. Согласно докладу экспертной группы во главе с лордом Мадуном, взрыв субфазного излучателя привёл к гибели сорока шести тысяч трёхсот пятидесяти пяти наших воинов и уничтожил два полных танковых батальона "Скарабеев" и пять полных рот "Ча'тилов", обогатительный завод в Йомере и военный космопорт в Гевеше, три корабля класса "ха'так", две эскадрильи ал'кешей, двенадцать транспортных кораблей, пять полных формаций перехватчиков "веш'та" и звено экспериментальных штурмовых кораблей с сингулярными двигателями. На месте расположения установки образовался кратер диаметром в пятнадцать и глубиной в полтора километра, сейсмическая активность, последовавшая после взрыва, нанесла серьёзный урон многим поселениям, в том числе, и планетарной столице - Нактаро. Губернатор планеты лорд Китреп ввёл на Толоде военное положение и объявил режим ЧС. С Морлева, Сакула и Шаасы уже вылетели корабли со спасателями, они прибудут на Толод через двенадцать стандартных галактических часов.

- Точно такие же данные предоставил мне Феара, мастер Герак, - услышал джаффа спокойный голос Системного Лорда. - Но то, что ваши слова совпадают со словами Феары, является признаком отлично проделанной работы. Это хорошо. А известно, как именно так получилось, что установка пошла вразнос и взорвалась?

- Шеф Феара и я солидарны в этом вопросе, повелитель, - Герак не преминул напомнить Анубису, что и он тоже не ковыряет пальцем в носу. - Каким-то образом тау'ри сумели перенаправить поток энергии обратно через звёздные врата, что вызвало перегрузку контура излучателя, что и явилось причиной взрыва. Шеф Феара на основании полученной экипажами наших кораблей во время атаки Эринии информации сделал вывод, что к взрыву на Толоде могут быть причастны некие чужаки, которых видели вместе с группой ЗВ-1 на Эринии во время атаки...

- Снова эти вездесущие ЗВ-1! - Анубис издал саркастический смешок, чем несколько озадачил этим проявлением эмоций своего первого воина. - Где бы они не появились, там они всегда организуют какую-нибудь гадость, направленную против нас! Однако, Герак, я прервал тебя. Полагаю, что ты хотел мне ещё что-то сказать.

- Мм... да, повелитель. Определить, откуда именно пришли эти чужаки, мы не смогли, но в развалинах древнего храма на планете мы нашли вот это.

Герак осторожно вынул из футляра, притороченного к поясу, миниатюрный голопроектор и касанием указательного пальца левой руки активировал проекционную линзу. Из устройства наружу вырвался тонкий зелёный луч, который тут же разошёлся веером, формируя трёхмерный видеообъём, в котором возникло нечто большое, имеющее кольцеобразную форму и напоминающее что-то очень знакомое.

- Что это? - Анубис вгляделся в проекцию, словно пытаясь разобраться в показываемом ему устройством. Герак с любопытством посмотрел на гоа'улда, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть за непрозрачным стеклом лицевой маски, не зная о том, что то была вовсе не маска и что за ней лица, как такового, не существовало.

- Это чаппа'ай, найденные в развалинах на Эринии, однако эти чаппа'ай очень сильно отличаются от привычных нам. Они больше по размеру, сделаны из неизвестного нам материала и их наборное устройство работает по принципу трёхмерного экрана с эйдосенсорным эффектом. Не думаю, что это принадлежит кому-то из Системных Лордов или является творением Древних.

- Ты совершенно прав на счёт этих чаппа'ай, Герак, но тебя это не должно касаться, - веско произнёс Анубис. - Твоя задача - как можно больше разузнать об этих чужаках, с которыми якшаются тау'ри. Чаппа'ай на Эринии займётся ведомство Феары, лорду Мадуну я передам распоряжение вылететь туда с Толода, как только он там всё закончит.

- Я понял вас, повелитель, - Герак почтительно склонил голову к левому плечу. - Осмелюсь спросить - каким образом вы хотите получить как можно больше информации о тех пришельцах?

- Информация секретная, я имею в виду то, что я сейчас тебе сообщу. Если это станет кому-нибудь известно - тебе придётся очень сильно об этом пожалеть. Ты меня понимаешь?

- Да, повелитель, я вас понимаю.

- Это хорошо. Я всегда ценил твою преданность и твой ум, так что, полагаю, что ты сделаешь надлежащие выводы.

Анубис знаком приказал своему первому воину выключить голопроектор и внимательно всмотрелся в лицо джаффа.

- Тебе надлежит отправиться на планету, известную под названием Ордона, где тебя будет ждать наш агент, работающий на Тау'ри под прикрытием. Он сам тебя найдёт, тебе не нужно его искать. Всё равно не получится. Он не принадлежит к аборигенной расе планеты нашего врага, но от тау'ри его отличить невозможно.

- Осмелюсь спросить, повелитель - он инопланетянин?

- Веганец. Кодовое имя агента - Джон Смит. Это всё, что тебе нужно о нём знать. Ему кое-что удалось узнать о тех чужаках, но доверять эти сведения субпространственному передатчику он не решился. Гиперсигнал, как тебе хорошо известно, можно перехватить, хотя бы используя технологию асгардов. Какими технологиями пользуются чужие, мы толком не знаем, но Феара не исключает, что они весьма и весьма продвинуты в этом плане. Поэтому агент решил передать эти сведения лично моему первому воину. Возьмёшь корабль с сингулярным двигателем, вылетишь на Ордону через три часа. Один. Пилота не брать. Приземлишься в космопорту Кенка, в его военном секторе, возьмёшь аэротакси до ближайшей станции магнитоплана. Сядешь на экспресс до Рагноссы, сойдешь в небольшом городке под названием Аболет. Доберёшься любым удобным для тебя способом до рыночной площади, где зайдёшь в трактир Корена Дийяра. Ты его легко найдёшь по вывеске в виде восьмилучевой звезды и надписи на гоа'улдском и ордонском. Закажешь ордонское пиво и копчёные колбаски со специями и соусом "чогга". Агент тебя сам найдёт. Он передаст тебе кристаллодиск с информацией, этот диск ты должен доставить мне. Это всё. Приступай немедленно, Герак. У тебя два стандартных дня, чтобы добраться до места встречи с агентом.

Системный Лорд повелительно махнул рукой, давая понять первому воину, что время аудиенции закончилось.

- Всё будет исполнено, повелитель. - Герак церемонно поклонился, после чего по-военному чётко развернулся и быстро зашагал к выходу. Анубис достаточно понятно всё изъяснил, так что джаффа счёл за благо не медлить. Особенно зная нрав своего повелителя.

Уже садясь в кабину своего личного броневика "Тал'шак", Герак вдруг вспомнил слова Анубиса, сказанные им по поводу взорвавшегося на Толоде излучателя. "А известно, как именно так получилось, что установка пошла вразнос и взорвалась?" Они показались первому воину довольно странными - ведь, по определению, скрыть что-либо от бога было невозможно. Анубис просто обязан был знать причину, из-за которой субфазный излучатель на Толоде пошёл вразнос и взорвался, причинив столько разрушений и погубивший множество братьев-джаффа. Но вместо этого он приказывает своему первому воину отправляться на Ордону и забрать у агента Системного Лорда диск с информацией по тем таинственным пришельцам, которые объявились на Тау'ри и которые почему-то так беспокоят Анубиса.

Герак, устраиваясь в кресле и жестом приказывая водителю трогаться с места, с опаской огляделся по сторонам. Бог ведь мог запросто прочесть его еретические мысли и строго наказать его за такое, однако ничего вокруг первого воина не изменилось и с ним самим ничего страшного не произошло. Покачав головой, джаффа мысленно обругал сам себя за столь явное проявление сомнений в божественной природе гоа'улда, и тут же ещё одна нечестивая мысль возникла в его сознании, словно внутри черепной коробки сидел кто-то, кто эти самые мысли и засовывал Гераку в мозг. "Почему Анубис всё время прячет своё лицо и свой облик от своих воинов и подчинённых? Никто из других Системных Лордов так не поступает. Может, он не без причины так себя ведёт и гоа'улду есть что скрывать?"

Первый воин Анубиса зло тряхнул головой, отгоняя ещё одну еретическую мысль. Следовало сосредоточиться на полученном от повелителя задании. Герак хорошо умел управлять космической техникой, но в случае с сингулярным двигателем ему нужно было проявить все свои способности пилота и все познания в механике - ведь сингулярные корабли Анубиса были совершенно новым изобретением гоа'улда и, насколько мог судить Герак, больше никто из Системных Лордов такими звездолётами не обладал. Откуда взялась эта технология, Герак не знал, да и особо не вникал в это. Равно и откуда Анубис разжился технологией по созданию суперсолдат, которых выращивали на Тартарусе. Хотя зачем они были нужны гоа'улду, Герак не понимал. С его точки зрения, хватало для этого и джаффа. Тем более, что эти Кулл-воины имели некоторые недостатки, а именно один, но весьма и весьма весомый - слабоватое здоровье. Впрочем, они составляли весьма неплохое дополнение для армии Анубиса, а что до дефектов - ну, никто не совершенен.

С этой довольно крамольной для первого воина самого могущественного Системного Лорда гоа'улдов мыслью Герак откинулся на удобную спинку сиденья и защёлкнул замком предохранительного ремня. Спешка - спешкой, но и о собственной безопасности позаботиться было нелишним.

Галактика Млечный Путь,

внешний край Рукава Щита-Центавра,

в одиннадцати тысячах двухстах тридцати световых годах от Тау'ри,

система тройной звезды Хеб Анар,

шестая планета - Араллу,

резиденция Системного Лорда Ба'ала.

Высокий крепкого сложения смуглокожий мужчина, чьё одеяние состояло из тяжёлой маджет-брони "Фазы-два", а вооружение - из ручного импульсника "авидан" и лучевой винтовки "кор'аш", миновал неподвижно замерших у входа в личные покои Системного Лорда Ба'ала охранных роботов веганского производства и прошёл в открывшуюся перед ним дверь. Разумеется, боевые машины просканировали прибывшего своими сенсорами, но первый воин Ба'ала, во-первых, всегда имел при себе личный опознавательный ЭМ-жетон, а во-вторых, Рисшик Линаки значился в загруженных в электронные мозги роботов списках лиц, допущенных к Системному Лорду. Поэтому роботы никак и не отреагировали на появление Линаки, беспрепятственно пропустив его в покои Ба'ала.

Рисшик Линаки являлся первым воином Системного Лорда гоа'улда Ба'ала, но тем сходство его с остальными первыми воинами и заканчивалось. Невероятно, но факт - этот пост у Ба'ала занимал не только не-джаффа, но даже не принадлежащий к потомкам некогда вывезенных с Тау'ри людей, позже изменённых генетически гоа'улдами для своих целей. Линаки по происхождению являлся жителем Веги-VIII, которую её обитатели называли Ланкивейл, и принадлежал к родственной тау'ри и джаффа разумной расе. Но именно на внешнем облике это сходство и заканчивалось. Веганцы были ещё более высокомерными по отношению к низшим расам, нежели гоа'улды, и тех же землян считали вообще тупыми примитивными дикарями и ни во что не ставили. Они даже на гоа'улдов и асгардов смотрели свысока, правда, причина для такого взгляда у них была довольно веская - веганцы, наряду с ригелианами, обитателями Проциона-VIII и уроженцами Тубана-IV являлись одной из самых развитых в техническом плане галактических рас. Что, впрочем, не мешало веганцам торговать с теми же гоа'улдами, в том числе, и технологиями не только двойного, а и прямо военного назначения. Деньги, как говорится, не пахнут, а считать звонкую монету на Ланкивейле умели. К тому же все вышеперечисленные расы могли не опасаться нападения на свои планеты со стороны гоа'улдов - любой из флотов этих ксеносов был способен помножить на ноль флот любого Системного Лорда. Может быть, с Анубисом это бы не прокатило, но это ещё надо было доказать.

Однако не со всеми Системными Лордами веганцы вели дела - сказывались снобизм, высокомерие и преподнесение себя в качестве богов. Лишь немногие из гоа'улдов - и Ба'ал в том числе - могли похвастаться устойчивыми торговыми отношениями с веганцами. А веганские наёмники были известны на всю Галактику своей честностью и верностью тем, кому они служили. Поэтому лично для Системного Лорда Ба'ала не было ничего странного в том, что после гибели в одном из сражений с войсками Анубиса его первого воина Одишо этот пост занял наёмник с одной из веганских планет - Дреналла. И Рисшик Линаки сумел быстро завоевать непререкаемый авторитет среди джаффа Ба'ала, показав себя с самой лучшей стороны.

- Рисшик. - Едва переступив порог личных апартаментов Системного Лорда, Линаки услышал голос Ба'ала, обращённый к нему, а спустя секунду веганец увидел и самого гоа'улда, сидящего за рабочим столом и что-то просматривающего на дисплее своего персонального компьютера. - Приветствую тебя.

- Приветствую и я вас, мой господин, - вежливо отозвался Линаки (говорил веганец, разумеется, на языке гоа'улдов, отдавая дань вежливости Системному Лорду, хотя Ба'ал прекрасно владел, помимо веганского, ещё несколькими инопланетными языками). - Надеюсь, я вас не отвлёк ни от чего важного?

- Что может быть важного, чем появление моего первого воина с вестями о том, что происходит в стане Анубиса и на Тау'ри? - по лицу Ба'ала скользнула тень улыбки. - Надеюсь, ты перед визитом сюда успел хотя бы малость отдохнуть?

Ещё одной чертой, которая резко отличала Ба'ала от остальных Системных Лордов, являлась его забота о своих войсках. Гоа'улд прекрасно понимал, что в случае возникновения чрезвычайных обстоятельств именно пехотинцы-джаффа, бронетанковые части и космический флот будут единственными, кто сумеет - возможно - спасти его от гибели. Воины армии и флота Ба'ала хорошо знали, что их повелитель, который не корчил из себя "лживого бога", как любили говорить мятежники-джаффа, действительно заботится о своих войсках и о населении подконтрольных ему планет. Разумеется, Ба'ал не был святым и многие из недостатков гоа'улдов были присущи и ему. Однако он был по-своему справедлив, что делало проникновение крамольных идей повстанцев в ряды его джаффа весьма затруднительным. И на тау'ри он не смотрел через электронный стереоприцел лучевой винтовки, понимая, что они тоже имеют право на свою долю от общегалактического пирога. Пусть и небольшую, в силу своего технологического уровня.

- Я наскоро перекусил в столовой военного космодрома, господин, - отозвался Линаки. - А насчёт отдыха... это потом. Дело прежде всего.

- Вот за такое отношение к делам я тебя и ценю, Рисшик, - проговорил Ба'ал, глядя на веганца внимательным взглядом. - И за твою преданность.

- Так как вы ко мне относитесь - так и я отношусь к вам, - спокойно отозвался Линаки.

- Честно! - усмехнулся гоа'улд. Сделал приглашающий жест рукой. - Проходи, садись. Выпьешь чего-нибудь? Дир, веганский эль, мекта?

- Спасибо, нет. - Первый воин Ба'ала отрицательно покачал головой.

- Как знаешь. Итак - какие новости ты привёз мне с Джар-Тана? Они стоят того, чтобы посылать за тобой курьерский тел'так?

- Стоят, господин. Наш двойной агент из ток'ра, кодовое имя - Ниршак, переслал на Джар-Тан очень и очень интересное сообщение. У Анубиса возникли серьёзные проблемы на Толоде после того, как он решил провести атаку Тау'ри, используя субфазный излучатель Древних, который он на этом самом Толоде и откопал. Тау'ри как-то сумели перенаправить всю поступающую на их чаппа'ай энергию назад, и теперь на месте установки гигантский кратер диаметром пятнадцать и глубиной до полутора километров, уничтожено много джаффа, военный космодром и завод по обогащению наквадаха. Ниршак полагает, что тут дело не обошлось без тех странных чужаков, которые объявились на базе Командования Звёздных Врат...

- Здесь попрошу подробнее, - тут же насторожился Ба'ал. - Что за чужаки? Откуда взялись и почему припёрлись именно на Тау'ри?

- Ниршаку мало что известно о них, лишь то, что удалось узнать от ток'ра Селмака и Энис. Шестеро инопланетян, из которых двое принадлежат к другим видам разумных, конкретно, к рептилоидам и фелиноидам, появились некоторое время назад на базе тау'ри. Откуда они взялись - неизвестно, ясно лишь то, что их притащили за собой ЗВ-1.

- ЗВ-1? - гоа'улд понимающе усмехнулся. - Ну конечно, куда же без них! Однако, продолжай, Рисшик.

- Судя по всему, они представляют некую Галактическую Империю, только почему-то никто из нас ни о чём подобном не слышал. Ни о какой Галактической Империи ни нам, ни ригелианам, ни проционцам, ни тубанцам неизвестно. Но если верить словам Ниршака, уровень их развития чрезвычайно высок. Если агент всё правильно понял, то чужие ждут на Тау'ри прибытия своего звездолёта, так как на их планете то ли совсем нет чаппа'ай, то ли там что-то сложное в этом плане, Ниршак сам не понял, о чём шла речь.

- Есть сведения о том, как они выглядят, чем вооружены, как экипированы?

Рисшик Линаки, усмехнувшись, вынул из небольшого футлярчика, закреплённого на поясе, небольшой ромбовидный предмет, который положил на поверхность рабочего стола Ба'ала. Коснувшись одной из сторон предмета, веганец вызвал этим движением появление в воздухе трёхмерной голопроекции.

- Селмак сумел сделать пару снимков во время своего пребывания на Тау'ри - кстати, ток'ра находились там с просьбой помочь им с эвакуацией их базы на Элоране, которую обнаружил зонд-разведчик Анубиса, и сейчас генерал Хаммонд как раз этим вопросом и занят. Не знаю, зачем ток'ра это понадобилось, но благодаря ему мы теперь имеем возможность видеть, что это за чужаки. Вернее, можем видеть одного из них, который, судя по всему, является их командиром.

Системный Лорд, нахмурившись, вгляделся в довольно неважного качества три-снимок, на котором был изображён высокий хорошо сложенный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой и слегка разлохмаченными волосами. Внешне ничем он не отличался от жителей Тау'ри, а вот его снаряжение гоа'улду было незнакомо. Бронекостюм неизвестной конструкции, весьма грозного вида пистолет в набедренной кобуре, явно относящийся к классу энергетического оружия - было над чем задуматься.

Ба'ал поднял взгляд и встретился с глазами инопланетянина. И понимающе хмыкнул. На Системного Лорда тяжёлым внимательным взглядом профессионального убийцы смотрел матёрый воин, явно побывавший не в одном бою и не понаслышке знающий, что такое смерть. Его сине-серые глаза словно насквозь пронизывали гоа'улда и их взгляд создавал довольно-таки тяжёлое впечатление. Но только не для Системного Лорда, который продолжал упорно сопротивляться попыткам Анубиса стать Императором всех гоа'улдов и построить на обломках владений Системных Лордов свою Империю, основанную на страхе и терроре. И который сам был бы не прочь примерить к себе императорскую мантию.

- Мне нужна как можно более подробная информация об этих чужаках, Рисшик, - суровым тоном произнёс Ба'ал, делая знак веганцу, что голопроектор можно выключать. - Галактическая Империя - это должно быть довольно большое по территории государство и весьма мощное в военном отношении, вот только почему мы о ней ничего не слышали? Если только...

Гоа'улд неожиданно запнулся на полуслове и прищуренными глазами посмотрел куда-то сквозь своего первого воина. Потом покачал головой.

- Если только - что? - осторожно спросил Линаки.

- Теоретически - возможно ли, что они могут пришельцами из другой галактики?

- Из другой галактики? - Линаки нисколько не удивился этим словам Ба'ала. Ведь именно принадлежащий его флоту корабль-разведчик наткнулся - случайно, разумеется - в далёкой периферийной системе, не имеющей даже собственного названия, на огромное сооружение, дрейфующее в космосе... даже не так - не дрейфующее, а находящееся на гравитационном якоре, которое, по всей видимости, являлось колоссальными чаппа'ай, только предназначенными для мгновенного перемещения звездолётов. А вот куда - научники Ба'ала пока ещё не разобрались. От обычных чаппа'ай оно отличалось не только размерами, но и формой, а возраст его насчитывал - если только исследователи не ошиблись при проведении сканирования - без малого, сорок миллионов лет. Но сооружение не было мертво - внутри него приборы фиксировали слабые энергетические сигнатуры. Веганец был в курсе, что руководящий исследованиями лорд Тилгат готовил свою команду для высадки на это сооружение, так что, вполне возможно, вскорости Ба'алу станет известно, что же обнаружил корабль-разведчик в этой периферийной звёздной системе.

- Находка, сделанная пилотами дальнего разведчика в 6077-5874-Ax-Tern, древние развалины на Челчу, где были найдены кристаллодиски с информацией, благодаря которой после того, как наши "головастики" сумели её расшифровать, благо тот язык был очень похож на язык Древних, мы сумели создать новое оружие и боевую технику, остов древнего боевого звездолёта, найденный вблизи системы Собуск - это всё заставляет призадуматься, разве нет, Рисшик?

- Возможно, - согласился первый воин. - Но у нас всё ещё недостаточно данных на сей счёт.

- Верно. А это значит, что мы должны что сделать?

- Я немедленно отдам приказ шефу разведки Ахикару усилить разведывательную деятельность среди ток'ра и собирать всё, что может пролить свет на происхождение этих пришельцев. Нужно также активизировать работу нашей полевой агентуры на Тау'ри, Даске и Сайпике-Прайм. Анубиса нельзя упускать из поля видимости, господин. Этот мерзавец снова попытался нанести удар по главной планете Системного Лорда Камула - Даледосу, однако у него ничего не получилось, только два ха'така и кучу кораблей поменьше потерял.

- Да, Анубис явно что-то замышляет, - задумчиво произнёс Ба'ал, слегка постукивая кончиками пальцев по столешнице. - И мне это не нравится. Эта его возня на Тартарусе, куда не проникнуть, секретные космоверфи, о которых нам ничего неизвестно, но где он строит свои новые корабли с сингулярными двигателями - откуда, кстати, у него эта технология? Даже асгардам ничего неизвестно о подобном, а уж эти серенькие знают много чего такого...

- Может, откопал технологию Древних? - осторожно предположил Линаки.

- Может быть. Но мы этого не знаем наверняка. Пока это небольшие корабли класса штурмовика, но это пока. Они очень быстры и обладают просто-таки феноменальной манёвренностью. А это плохо для нас, Рисшик.

- Да, господин, - согласился веганец.

- Работай, - властно произнёс гоа'улд, повелительным жестом показывая первому воину, что время аудиенции истекло. - Два основных направления - Анубис и чужаки. И мне нужны результаты, Рисшик. Хорошие результаты.

- Они у вас будут, господин, можете не сомневаться. Что по Тау'ри? Мы позиционируем их, как своих противников, или всё же рассматриваем, как возможных союзников?

- Я пока ещё не решил ничего на их счёт, - несколько сварливо произнёс Ба'ал, и его аристократическое лицо слегка скривилось в брезгливой гримасе. - Такие кретины, как полковник О'Нилл, отбивают у меня всякую охоту связываться с этими варварами. Другое дело - Джордж Хаммонд, но он тоже хорош, всё время едва ли не смотрит в рот этому придурку-полковнику. Майор Картер и доктор Джексон вызывают у меня куда больше симпатий, но они тоже... не лишены предрассудков на наш счёт. Хотя тут я не виноват. За всё надо благодарить Анубиса, Ра, Кроноса, Апофиса и иже с ними. Шол'ва Тил'ка я вообще в расчёт не беру. Шол'ва - он и в Лан Кай Ашансе шол'ва. Пусть пока в их отношении действует нейтралитет. В боестолкновения с отрядами ЗВ не вступать, лишний раз глаза тау'ри не мозолить. Но из виду не выпускать.

- Я понял, господин, - Линаки вежливо склонил голову к плечу.

- Ступай, Рисшик. У тебя сейчас будет очень много работы. Распредели её между собой и твоим заместителем Астарилом. И усиль, наконец, флотскую группировку в скоплении Гафомар. Я уже устал слушать жалобы вице-адмирала Магре, что корабли Анубиса и Осириса чувствуют себя там настолько вольготно, что это уже переходит все границы. А от Гафомара до систем Неджам и Тентен совсем недалеко.

- Я переговорю на эту тему с лордом-адмиралом Руфаром, господин.

- Да уж переговори! - фыркнул Ба'ал. - Ступай.

Веганец отвесил Системному Лорду церемониальный поклон и, чеканя шаг, покинул апартаменты Ба'ала.

Когда за первым воином закрылись бронированные дверные створки, Системный Лорд криво ухмыльнулся и дотронулся кончиком указательного пальца левой руки до скрытого в толще стола сенсора, нажатие на который активировало встроенный в столешницу голографический проектор. Над поверхностью стола возникла тонкая зелёная световая нить, которая две секунды спустя развернулась в трёхмерный видеообъём, внутри которого проявилось изображение космического корабля с выкрашенным в сине-оранжевые цвета длинным приземистым корпусом, который один из разведчиков флота Ба'ала засёк пролетающим через систему Узак.

- Ну-с, господа пришельцы - добро пожаловать в нашу галактику! - с мрачной усмешкой в голосе произнёс гоа'улд. - Своих коммандос спасать прилетели? Это хорошо. Только сдаётся мне, что вы сюда не только за этим заявились. Понять бы ещё, за чем именно...

Глава 9.

Галактика Млечный Путь,

звёздная система Ро Тукана,

планета P4X-460 -Тарвен,

окрестности древнего храма гоа'улдов.

Керриган Корр оказался совершенно прав насчёт Хаммонда. Командующий базой КЗВ не сказал ни единого слова против и дал разрешение имперцам на посещение Тарвена, выделив в сопровождающие отряд ЗВ-15 во главе с майором Скалли. Землян на Тарвене уже знали, а вот появление имперских десантников там могли неправильно истолковать. По уровню технологического развития тарвенианцы стояли выше тау'ри и уже имели некоторое количество энергетического оружия, которое у них именовалось лучевыми карабинами. Поэтому Хаммонд и выделил отряд майора Джейка Скалли в качестве сопровождения, чтобы избежать ненужных никому проблем.

Ричард Вулси, сотрудник Агентства Информации, оказался очень разумным человеком и с большим интересом выслушал сеггула. Доводы Корра относительно невозможности какого-либо союза между Империей и Землёй были им восприняты вполне нормально и Вулси даже высказал некоторую поддержку словам Керригана, однако заметив при этом, что такие вопросы за один день не решаются. Правда, у имперца на сей счёт было собственное мнение, но вслух он его высказывать не стал. Если до этого дойдёт - тау'ри сами обо всём узнают. И увидят. Всему своё время.

В отличие от Земли, Тарвен не являлся Разделённым Миром, так как его население происходило от потомков тех тау'ри, которых сюда много тысячелетий назад привезли Кали и Сехмет, бросив их затем на произвол судьбы после того, как Системный Лорд Олокун одержал над ними победу в войне гоа'улдских Домов. После ухода Кали и её джаффа, который произошёл около шести тысяч лет назад, жители Тарвена сумели самостоятельно развиться до довольно высокоразвитого технологического общества и сейчас были близки к запуску собственного космического корабля. В отличие от тау'ри, всё ещё продолжающих использовать двигатели внутреннего сгорания, давно признанных на большинстве планет морально устаревшими и "грязными" с экологической точки зрения, тарвенианцы использовали термоядерные двигатели холодного синтеза и антигравитаторы, а их города представляли собой экополисы, живо напомнившие Корру города на его родном Миране. В общем, Тарвен произвёл на имперцев очень приятное впечатление, а Зеф Сермак прямо сказал, что этот мир мог бы без проблем вступить в Галактическую Империю, если бы такой вопрос был бы поставлен на повестку дня.

На Тарвен имперцы отправились вчетвером - собственно Керриган Корр, Зеф Сермак, Рэлл Сийдер и примкнувший к космодесантникам в качестве рядового-рекрута Джонас Квинн. Короткую полевую церемонию приведения к присяге Корр провёл перед самым отправлением с Земли, после чего келлонец получил от интенданта базы КЗВ полевой комплект обмундирования, а от имперцев - лазеружьё, бластер и генератор персонального защитного поля. Лишнего бронекостюма у Корра не было, однако эту проблему легко можно было решить по прибытии в Солнечную Систему "Ривала". Иш Зелвик и Геллон Стим остались на Тау'ри, так как в случае возникновения непредвиденных обстоятельств Корру нужен был кто-то, кто смог бы доложить командованию Батафора обо всём произошедшем.

После того, как имперцы, Джонас Квинн и ЗВ-15 переместились на Тарвен через гипертуннель и вышли из звёздных врат на этой планете, их встретили местные военные, которые были заранее предупреждены о визите в их мир инопланетян. Представив имперских десантников военными исследователями с союзной Земле планеты (при этих словах Хаммонда присутствовавший на сеансе связи Корр криво усмехнулся, но вслух ничего не сказал), командующий базой КЗВ попросил посодействовать группе в перемещении к храму Кали, который располагался довольно далеко от комплекса врат Тарвена. И сейчас тау'ри, имперцы и келлонец сидели в десантном отсеке восьмиколёсного бронетранспортёра, вооружённого масс-драйверным орудием и двумя спаренными тяжёлыми лучемётами, который довольно резво катил по ведущей куда-то на юго-запад дороге из какого-то серого материала, похожего по виду и структуре на широко используемый в Империи дасфальт.

- И что мы будем искать в этом храме, майор Корр? - обратился к молча созерцавшему сквозь бронированные смотровые окна проносящийся за бортом тарвенианского БТРа пейзаж Корру командир ЗВ-15 майор Джейк Скалли. - Есть ли хоть какие-нибудь идеи, намётки, подсказки?

Говорил тау'ри на имперском пангале, который он изучил уже известным методом - используя гипнопед. На базе многие из военных и персонала уже знали основной язык Галактической Империи и Корр подозревал, что таким образом генерал Хаммонд демонстрировал свою лояльность по отношению к сеггулам. Впрочем, сейчас десантного офицера сей факт нисколько не волновал.

- Ищем всё, что непохоже на артефакты гоа'улдов, - отозвался Керриган, не меняя своего положения в амортизационном мидель-кресле. - Увидев их, вы не ошибётесь, майор Скалли.

- Хм... - тау'ри задумчиво посмотрел в окно, в котором уже виднелась громада древнего храма, возвышающегося над окружающей его местностью на добрых девяносто метров. - Вы полагаете, что Предтечи могли некогда посетить нашу галактику и оставить здесь свои артефакты?

- Проектор, который притащили ЗВ-1 с Тарвена, прямо на это указывает, - отозвался Корр, поворачиваясь к землянину. - Карта, которую нам удалось воспроизвести, прямо указывает на систему под названием Мал Атари... понять бы ещё, где она находится, ведь той карте, как минимум, лет эдак пятьдесят миллионов, и за такой большой срок созвездия изменили своё положение, а некоторые звёзды вообще могли погаснуть. Конечно, используя, скажем, большой астрографический сканер обсерватории на Кардале, мы бы смогли экстраполировать эту старую карту на современные и получить нужное нам место, но мы сейчас не в пространстве Империи.

- А если попробовать наложить звёздную карту Предтеч на наши земные астрономические карты? - предложил Скалли. - Или здесь есть предрасположенность к несовместимости операционных систем разных рас? Вообще, возможно ли скопировать её на наш носитель и воспроизвести затем на нашем оборудовании?

- Скопировать? - Керриган пожал плечами. - Вряд ли это возможно. Это только в фильмах можно без труда взломать самый продвинутый инопланетный процессор и запихнуть туда вирус. В реальности же такое не прокатывает. Как пример - операционные системы тау'ри и сеггулов. Вы используете тридцатидвухразрядные и шестидесятичетырёхразрядные системы и несколько операционных систем, мы же применяем две операционки для компьютеров - "Кромис" для военных и "Рейдал" для гражданских, разрядность которых, соответственно, сорок два и восемьдесят четыре бита, плюс операционная система для мобильных устройств "Эйдерент". Совместить ваши и наши ОС невозможно. Так же и с процессорами Предтеч, архитектура которых имеет одну разрядность - шестьдесят семь бит. Нечётная разрядность.

- Сложно, вы так не находите? - Скалли несмело улыбнулся.

- Сложно, - без тени улыбки кивнул сеггул. - Но не настолько, чтобы во всём этом не разобраться. Так что даже если мы сумеем скопировать звёздную карту Предтеч на носитель, то как мы сможем подключить его к вашему компьютеру? Наши носители ведь представляют из себя кристаллодиски и в привод ваших устройств они просто не влезут. Да и влезли бы - привод не поймёт, что за хрень в него запихнули. Можно, конечно, вынуть из проектора блок данных, но опять-таки - к чему его подсоединить? Тут и наши устройства вряд ли помогут.

- Думаю, что майор Картер смогла бы найти выход, - сказал Скалли. - Вот у кого голова работает! Я до сих пор поражаюсь тому, как она управляется со всеми этими инопланетными машинами!

- Да, в любой расе можно найти таких гениев, - отозвался Корр. - Однако, похоже, что мы прибыли на конечную станцию. Давайте выгружаться. Скалли - вам всё ясно насчёт того, что надлежит искать?

- Так точно! - кивнул тау'ри.

- Зеф, Джонас, Рэлл - выходим. - Керриган поднял страховочную дугу и поднялся на ноги. - Внимания не ослаблять - мало ли что! Ищем всё необычное, что не подходит под определение "артефакт гоа'улдов". Квинн - подготовь переносной терминал. Возможно, найденные предметы нужно будет просканировать на предмет их энергетической безопасности. А то найдём какую-нибудь взрывчатую фиговину и включим её по незнанию - и планете каюк!

Келлонец с озабоченным видом молча кивнул и перекинул через левое плечо ремень, на котором висел небольшой переносной исследовательский терминал военного образца, который Сийдер прихватил с собой ещё на Ашенкогхли, после крушения штурмовика. Было видно, что Джонас всеми силами старается доказать, что его не напрасно включили в отряд. Квинн ужасно боялся допустить какую-нибудь нелепую оплошность, которая бы перечеркнула его надежды стать одним из бесчисленных космодесантников Галактической Империи, за плечами которых была не одна славная победа во имя Империи и множество поверженных врагов. Бросив быстрый взгляд на доставивший их от звёздных врат к храму БТР, он с сосредоточенным выражением лица двинулся вперёд, пропустив вперёд себя Сермака и одного из бойцов Скалли.

Храм, выстроенный некогда на Тарвене в честь гоа'улда Кали, которая когда-то правила этим миром, выглядел весьма впечатляюще, даже несмотря на прошедшие тысячелетия с момента его постройки. Келшт - материал, который гоа'улды использовали в строительном ремесле, был весьма прочным и очень долговечным, так что ничего удивительного в том, что этот храм стоял практически нетронутым временем вот уже почти четыре тысячи лет, никто из исследователей не видел. Выстроенный на господствующем над окружающей местностью холме с искусственно выровненной верхушкой и имеющий вид четырёхугольника с расположенными строго по углам башнями, похожими на минареты, древний храм нависал над главным городом Тарвена подобно цитадели, подавляя окружающую местность своим величием. Впрочем, величие было присуще почти всем строениям гоа'улдов, так что здесь никто не видел ничего необычного.

Внутри храма царила обычная обстановка, присущая всем храмам гоа'улдов. Широкие коридоры с высокими сводчатыми потолками, просторные залы с мраморными полами, которые когда-то были полны джаффа и дворцовых прихлебателей (а куда же без них?). Теперь, спустя много тысячелетий после того, как гоа'улды оставили Тарвен на произвол судьбы, все эти залы и коридоры были пусты и лишь изредка в них появлялись исследователи, изучающие прошлое планеты. Но сейчас тех, кто целеустремлённо двигался по коридорам храма, прошлое Тарвена, как вотчины одного из Системных Лордов, не особо интересовало. Гораздо больше их интересовала возможная связь гоа'улдов с Предтечами, хотя пока никто не мог понять, как могли быть взаимосвязаны эти две расы. Ведь они даже существовали в разные временные периоды. Однако ведь зачем-то Кали хранила в своей сокровищнице табличку с письменами на языке Предтеч. Вопрос - зачем? - пока оставался без ответа.

Сокровищница Кали находилась в глубине храма, скрытая очень сложной системой коридоров, в которых немудрено было запутаться непосвящённому. Такая хитроумная система явно была придумана для того, чтобы как можно сильнее усложнить предполагаемым злоумышленникам возможность проникновения в сокровищницу. Кроме того, то тут, то там в стенах виднелись замаскированные огневые точки, сейчас неактивные, которые могли очень сильно замедлить продвижение шайки авантюристов. Причём располагались они так, чтобы перекрывать сектора обстрела друг друга, создавая тем самым практически непроходимую энергетическую сеть.

Войдя в обширное помещение, в котором без особых затруднений смогли бы разместиться пять или шесть имперских танков-таранов "Эрстед", Корр внимательно осмотрелся по сторонам и скептически хмыкнул. Как в таком огромном зале найти среди многочисленных безделушек, которые, вероятно, имели для гоа'улда, некогда правившего Тарвеном, значение, но которые для имперцев и тау'ри выглядели просто как древние инопланетные артефакты, то, что нужно? Некоторые из них, в силу того, из чего они были изготовлены, имели, безусловно, большую ценность, но как раз это никого сейчас не интересовало, хотя любой земной музей - а возможно, и любой имперский - не отказался бы заполучить такие произведения гоа'улдского искусства в свои коллекции.

- И как прикажете здесь что-либо искать? - Скалли оглядел огромное помещение сокровищницы, после чего перевёл взгляд на Корра. - Здесь же уйма всякого барахла! Как среди него нам найти что-то, что непохоже на гоа'улдовскую хреновину?

- Разделимся, - спокойно отозвался сеггул, тоже, в свою очередь, осматриваясь по сторонам. - Нас девять разумных - кто-нибудь на что-нибудь да наткнётся.

- Сэр - разрешите спросить? - подал голос один из бойцов ЗВ-15, невысокий коренастый крепыш по имени Дуглас Мак-Кормик, обращаясь к имперцу.

- Да, лейтенант? - Корр повернул голову по направлению к землянину.

- А как мы поймём, что это именно то, что нам нужно? Ну, когда это увидим?

- Очень просто, Мак-Кормик. Как выглядят артефакты гоа'улдов, вам ведь известно?

- Так точно, сэр.

- Вот. Значит, если вы увидите что-то, что не подпадает под ваше понятие "артефакт гоа'улдов", то это и будет то, что мы ищем. Только не стоит там что-либо нажимать и вообще трогать, пока это не будет осмотрено.

- Да, сэр, - понимающе кивнул Мак-Кормик.

- Расходимся. Каждый выбирает свой сектор об... э-э... свой сектор для изучения и глядит в оба. Не знаю, что здесь может быть и есть ли оно вообще, но поискать всё же нужно.

Кивнув Мак-Кормику, Керриган сделал условный знак своим бойцам и направился в сторону длинного ряда стеллажей, что были выстроены вдоль северной стены сокровищницы.

Безусловно, здесь сказывался ещё и тот факт, что гоа'улд, правивший этой планетой несколько тысяч лет назад, находился в женском теле, что в некотором роде повлияло на ксеноса. Наверное, до того, как носитель Кали был захвачен инопланетным паразитом, она проявляла большое внимание к предметам роскоши. Вполне возможно, что она могла принадлежать к знати той страны, в которой проживала до того, как корабль гоа'улдов посетил тот район Тау'ри.

А безделушек тут хватало с избытком, отметил про себя Корр, переходя от одного стеллажа к другому. Правда, практически всё, на что натыкался глаз сеггула, не несло сколь-нибудь значимой ценности. Утварь, драгоценности, посуда и прочие предметы быта и роскоши имперского офицера не интересовали, равно как и не интересовали его и всякие гоа'улдовские побрякушки. Оружия ксеносов здесь почти не было, если не считать явно церемониального посоха-лучемёта джаффа и ленточного устройства гоа'улдов. Но это было совсем не то, на что рассчитывал Корр.

Сеггул как раз рассматривал аккуратно сложенные на полочках очередного стеллажа предметы, когда услышал голос Джонаса Квинна, который изучал центральную часть сокровищницы вместе с двумя тау'ри из отряда майора Скалли.

- Командир - ты не мог бы сюда подойти? - произнёс келлонец, стоявший перед большим столом со столешницей неправильной формы, на котором были аккуратно разложены самые разные предметы - от золотых столовых приборов до непонятных непосвящённому штуковин в виде застывшего пламени свечи. - Тут, кажется, есть что-то, что не вписывается в понятие "артефакт гоа'улдов"...

- А во что оно вписывается? - спросил Корр, отходя от стеллажа и направляясь в ту сторону, где виднелся стоящий в недоумении перед столом Квинн, что-то внимательно разглядывающий на его поверхности.

- Полагаю, что как раз в твоё определение "то-что-не-принадлежит-гоа'улдам", - отозвался Джонас.

- Ты это просканировал?

- Конечно. Внутри наблюдается слабая энергетическая сигнатура, но эргометр не может определить её природу. Но источник энергии - или питания - однозначно не ядерный и никакой из известных нам.

- Где это? - Корр подошёл к столу и внимательно его осмотрел. - Хм...

Последнее вырвалось у сеггула при виде странного явно устройства, стоявшего в окружении причудливо украшенных чаш, сосудов и амфор и резко диссонирующего с ними своим внешним видом. Прибор был выполнен в виде перевёрнутой пирамиды с узким четырёхугольным основанием и был выкрашен в очень густой и насыщенный синий цвет. Никаких элементов управления на "пирамиде" видно не было, но это вовсе не означало, что их не было совсем.

- И что это такое? - спросил подошедший Скалли. - Это может быть устройством Предтеч?

- Именно, - кивнул Керриган, указывая тау'ри на виднеющиеся на обращённой к наблюдателям стороне "пирамиды" символы, которые были ему знакомы. - Это письменность Предтеч. Понять бы ещё, что эти символы означают...

- Но вы же знаете этот язык. Или нет?

- Как вам сказать... - Корр поморщился. - Я не изучал язык Предтеч на том уровне, на котором его изучают научники всех мастей с приставкой "ксено". Мне он был нужен для того, чтобы понимать, во что не нужно тыкать пальцем, если вдруг находишь на какой-нибудь планете неведомую хреновину, сделанную Предтечами. Они же фрелл знает что могли понапридумывать! С виду милая безделушка, ты нажимаешь сенсор на ней - и вся звёздная система катиться прямиком в ад!

- Уже такое было? - Скалли невольно передёрнул плечами, глядя на "пирамиду".

- Хвала Духам Космоса - нет. Но на Тагратте-II найденный при раскопках разрушенного города Предтеч какой-то механизм взорвался, уничтожив всё в радиусе пятидесяти километров. То ли сверхмощная ядерная бомба, то ли что-то в таком роде. Дезактивационные команды два месяца там всё зачищали от радиации... м-да... Так что давайте не будем здесь ничего трогать и вообще нажимать.

- Так тут ведь и нажимать-то нечего! - фыркнул Зеф Сермак.

- Это мы ещё не видим сенсоров, Зеф, - заметил Керриган. - Если здесь имеется голографический интерфейс, то управляется эта штука именно с его помощью. Однако я не вижу никаких... постойте, а вот это что?

Сеггул наклонился к устройству и внимательно всмотрелся в одну из граней "пирамиды".

- Похоже, этот символ и активирует голоинтерфейс, - пробормотал он, протягивая палец к прибору. Однако в последний момент космодесантник отдёрнул палец, словно дотронулся до чего-то горячего. - Фрелл! Активирует-то он активирует, вот только что именно он активирует?

- Вы же сами сказали, что интерфейс управления, - сказал Скалли, с большим интересом наблюдая за действиями имперца.

- Ну, по логике вещей, символ "arrgraff" означает именно это, насколько мне не изменяет память. Но это по логике вещей, Скалли.

- А может быть и иначе?

- А хрен его знает! - последовал жизнерадостный ответ. - Хотя эргометр не видит внутри признаков наличия чего-то, присущего термоядерному источнику энергии. Значит, это не бомба. А у Предтеч использовались в качестве... мм... батареек генераторы нулевой сингулярности. Насколько нам, понятное дело, известно. Работающих НС-реакторов мы ещё ни разу не находили, а микросингулярные источники питания не в счёт. Хотя и это тоже интересно.

- Так что же с этим делать? - Джонас Квинн посмотрел на Корра.

- Хороший вопрос, Джонас. У нас знаешь, как говорят? И хочется, и колется.

- Может, попробовать?

- Попробовать, конечно, можно, вот только не приведёт ли это к большому "ба-баху", а, Джонас?

- Ну... кто не рискует...

- Хм...

Корр несколько секунд в раздумье глядел на "пирамиду", потом, пробормотав про себя какое-то ругательство, решительно тронул пальцем символ на одной из граней прибора, который он назвал "arrgraff". И напряжённо воззрился на "пирамиду", словно ожидая, что оттуда выскочит живой Предтеча.

Однако ничего неприятного не произошло. "Пирамида" всего лишь озарилась целой гаммой огней, вдоль её граней пробежали зигзаги маленьких энергетических разрядов, и над её верхушкой вспыхнула тонкая световая нить, которая спустя секунду развернулась в трёхмерный видеоэкран. Пустой, причём.

- Это коммуникатор, - произнёс Сийдер, озвучивая то, что все уже и сами прекрасно поняли. - Работает, вот толку от этого? Хотя ради НС-батарейки его стоит забрать с собой. Мы до сих пор так и не научились делать такие штуки, генераторы нулевой сингулярности, я имею в виду.

- Зачем Кали он был нужен? - пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, Корр, глядя на коммуникационное устройство Предтеч. - Хотела понять, как он работает, и сделать на его основе собственное коммуникационное устройство?

- Наверное, - пожал плечами Скалли. - А вы точно уверены, что с его помощью нельзя ни с кем связаться?

- Ну, Предтечи ведь давно исчезли, так что с ними точно не получится связаться. А использовать его в качестве коммуникатора не представляется мне возможным - мы же не знаем, какие диапазоны использовали Предтечи. Одно мы знаем наверняка - это гиперпространственная связь, но основанная на совершенно иных принципах, нежели наша система связи. Что-то, связанное с суперструнами и...

Договорить Керригану не дали. В помещение сокровищницы вбежал тарвенианец в военной форме, держащий в правой руке лучевую винтовку, который направился прямиком к Корру и Скалли.

- Прошу извинить меня за столь бесцеремонное вторжение, - на ломаном английском произнёс запыхавшийся военный, переводя дыхание после быстрого бега, - но мы только что засекли вошедший в атмосферу Тарвена космический корабль. Радарное зондирование показывает, что это ал'кеш и что он держит курс точно на Пандарон. Наши средства ПВО держат его на прицеле, а звено перехватчиков "Иргун" сопровождает его, но пока корабль гоа'улдов не предпринимает никаких агрессивных действий по отношению к кому-либо. Он просто движется в указанном направлении.

Корр и Скалли переглянулись между собой.

- Откуда он здесь взялся? - задал довольно глупый вопрос командир ЗВ-15.

- Судя по всему, он вышел из гиперскачка вблизи планеты, - ответил тарвенианский военный, не обратив внимания на столь риторический вопрос. - Мы зафиксировали открытие окна гиперперехода в двухстах сорока пяти тысячах километрах от Тарвена.

- Его кто-нибудь сопровождает? - прищурился Корр.

- Нет, сэр. Ал'кеш один и пока не проявляет агрессии.

- Корабли этого класса способны перевозить до пятидесяти десантников, - несколько не к месту проговорил Мак-Кормик. - Хотя один корабль... даже не знаю...

Неожиданно тарвенианский военный поднёс руку к правому уху, активируя закреплённую там похожую на маленькую двустворчатую раковину гарнитуру устройства связи. Вслушавшись в то, что ему говорили, он быстро ответил на своём языке, после чего повернулся к имперцам и землянам.

- Только что сообщили - пилот ал'кеша вышел на связь и запросил разрешения на посадку, - сказал он. - Он говорит, что на борту корабля находится специальный представитель Системного Лорда Ба'ала, который желает встретиться с кем-нибудь из Командования Звёздных Врат Тау'ри. По очень важному делу.

Корр и Скалли снова переглянулись между собой, и на сей раз на лицах землянина и сеггула явственно читалось недоумение. Керриган уже был наслышан об этом довольно хитроумном гоа'улде, который, однако, сильно отличался от большинства Системных Лордов своими логикой, благоразумием и более-менее нейтральным отношением к Тау'ри. По крайней мере, с его джаффа команды ЗВ ещё ни разу сталкивались на поле боя, что уже о многом говорило. Причём в пользу Ба'ала. Однако то, что Системный Лорд изъявил желание первым пойти на контакт с землянами, являлось очень интересным и необычным обстоятельством.

- И как нам на это реагировать? - Скалли недоумённо почесал левую бровь. - Посланник от Ба'ала... а как, кстати, он узнал, где именно мы находимся?

- Наивно полагать, что у Ба'ала нет своих агентов на планетах, подпадающих под этот ваш Договор, - хмыкнул Корр, переглядываясь со своими бойцами. - В том числе, и на Тау'ри.

- Исключать этого, конечно, нельзя. Ба'ал весьма хитроумен и изворотлив и мы не знаем всего того, что может быть припрятано в его загашниках. А насчёт его агентов на Земле - вы это всерьёз?

- Конечно. Или вы полагаете, что гоа'улды не ведут разведывательную деятельность против вашей планеты? Что мешает любому из их кораблей высадить разведчика посредством транспортных колец?

- Ничто, тут вы правы. Радиус действия телепорта гоа'улдов это вполне позволяет. Другое дело, куда именно внедрены эти предполагаемые агенты?

- Ну, это уже забота ваших спецслужб, - пожал плечами сеггул.

- Сэр - корабль гоа'улдов приземлился в двухстах метрах от храма, - доложил тарвенианский военный, прислушиваясь к тому, что говорили ему по коммуникационному устройству. - Он открыл внешний люк и выпустил наружу одного человека в сопровождении двух джаффа, вооружённых лучевыми винтовками. Похоже, это самая обычная охрана. Они стоят возле корабля и ожидают чего-то. Нашей реакции, судя по всему.

- Майор - ваши предложения? - Скалли внимательно посмотрел на сеггула.

- А почему вы спрашиваете об этом меня, Скалли? - удивился Керриган. - Я не являюсь военнослужащим КЗВ и не могу ни отдавать вам приказы, ни советовать вам, как надо поступать.

- Ну... - замялся землянин, - нас ведь здесь двое равных по званию офицеров, так что во избежание конфликта мнений мне бы хотелось узнать, что вы об этом обо всём думаете.

Корр задумчиво провёл рукой по подбородку и несколько недовольно сдвинул брови.

- Не думаю, что моё мнение может иметь сколь-нибудь большое значение для вас, Скалли, но ладно, так и быть, скажу. Насколько мне известно, Ба'ал позиционирует себя в качестве противника Анубиса, а значит, он тоже не заинтересован в победе последнего. Из тех записей, что предоставили мне майор Картер и генерал Хаммонд, исходит, что Системные Лорды Ба'ал, Юй, Аматерасу, Камул, Кали и Олокун объединились против Анубиса и его сподвижников и пока что успешно противостоят его силам. Причём именно Ба'ал играет первую, так сказать, скрипку среди этих гоа'улдов. Он явно преследует свои интересы, но в данный момент они явно совпадают с вашими - не дать Анубису захватить Галактику. Ибо для всех это чревато большими проблемами со здоровьем. Следовательно, если личный посланник Ба'ала желает с нами встретиться, то нам стоит пойти ему навстречу, а не встречать его огнём зенитных орудий.

- Я вас понял, майор, - кивнул командир ЗВ-15. - Сами выйдем к нему или пусть его сопроводят сюда?

Корр медленно обвёл взглядом помещение сокровищницы.

- Думаю, что нам стоит проявить уважение и почтительность по отношению к посланнику Ба'ала, - произнёс сеггул, возвращаясь глазами к Скалли. - К тому же ему незачем видеть, чем мы тут занимаемся. Не так ли, майор?

- В этом вопросе я с вами совершенно согласен, майор.

Керриган довольно кивнул в ответ на эти слова тау'ри. Джейк Скалли, в отличие от полковника О'Нилла, относился к имперским десантникам гораздо более благожелательно и проявлял неподдельный интерес к технологиям Галактической Империи. Вообще, у Корра сложилось впечатление, что на базе КЗВ лишь один Джек О'Нилл относился к имперцам и конкретно к нему довольно прохладно, но на то у землянина имелись основания, хотя причин для этого сеггул не видел. Впрочем, личные проблемы командира ЗВ-1 имперского десантника нисколько не интересовали.

- Тогда не будем заставлять гоа'улда ждать. Посланники кого бы то ни было этого не очень любят, знаете ли.

- Я догадываюсь, майор.

Керриган сделал условный знак своим бойцам, глазами указывая Джонасу Квинну на коммуникатор Предтеч. Келлонец понимающе кивнул сеггулу и, выключив устройство связи, проворно убрал его в свой походный рюкзак.

Посланец Системного Лорда Ба'ала стоял возле опущенного трапа звездолёта и терпеливо ожидал, когда на него соизволят обратить внимание. Двое джаффа в доселе невиданной никем из имперцев и землян броне (откровенно говоря, имперцы этих самых джаффа и видели-то поскольку-постольку), держа в руках вместо посохов-лучемётов вполне приличного вида лазеружья, замерли по обе стороны от гоа'улда неподвижными металлическими изваяниями.

- Приветствую вас на Тарвене! - Джейк Скалли вежливо кивнул посланцу, демонстрируя тому своё уважение. - Я майор Джейк Скалли, командир отряда ЗВ-15 из Командования Звёздных Врат Земли. С кем имеем честь беседовать?

Посланник Лорда Ба'ала медленно окинул землян и имперцев тяжёлым взглядом, характерным для гоа'улда, затем сконцентрировал взор на Корре.

- Приветствую и я вас, - отозвался посланник характерным для гоа'улда голосом с металлическими обертонами. Говорил ксенос на довольно сносном англике. - Я - лорд Танник, личный посланец Системного Лорда Ба'ала. У меня для вас послание от Его Светлости. Для всех вас. Вы ведь, - гоа'улд смерил сеггула пристальным взглядом, что, впрочем, на Керригана никак не подействовало, - и есть те самые пришельцы?

- Майор Керриган Корр, Имперский Космический Десант, - вежливо склонил голову к левому плечу Корр. - Наверное, это мы и есть.

Говорил имперский офицер, разумеется, на пангале, однако благодаря вокодеру, который переводил пангал на англик, посланник Ба'ала всё понимал.

- Юмор. - Танник понимающе хмыкнул. - Это хорошо. Значит, мы сумеем с вами договориться.

- Только потому, что у меня есть чувство юмора? - удивлённо вскинул брови сеггул.

- Не только поэтому, майор Корр. Если верить агентурным данным, то вы являетесь новой силой на галактической арене и сбрасывать со счетов ваше появление Лорд Ба'ал не намерен. К тому же судя по всему, у нас имеется общий враг.

- Анубис.

- Анубис, - подтвердил лорд Танник. - И с ним дело далеко от ясности. Вам ведь известно, наверное, от ваших друзей с Тау'ри, что Анубис - не совсем гоа'улд?

- В смысле? - Корр переглянулся со Скалли.

- Рассказывать долго, - Танник, нимало не заботясь о том, что этот его жест мог быть неправильно истолкован землянами и имперскими десантниками, сунул руку под свои одеяния и вынул оттуда небольшой квадратный футлярчик, содержащий в себе кристаллический носитель данных, который протянул командиру ЗВ-15. - Вот здесь содержится вся информация по Анубису, которую нам удалось узнать и обнаружить.

- С чего вдруг такая щедрость? - Скалли явно не торопился брать из рук гоа'улда носитель данных.

- Опасаетесь подвоха, майор Скалли? - лорд Танник понимающе усмехнулся. - Но это всего лишь носитель данных, а не наквадаховая бомба. Думаю, что ваш эксперт по ксенотеху майор Картер разберётся, как правильно открыть файлы на носителе. А насчёт щедрости... Анубис - это зло. Зло, угрожающее всем разумным формам жизни в этой галактике. И его нужно остановить, пока ещё не стало поздно.

- Остановить, чтобы освободить дорогу Ба'алу? - хмыкнул Керриган.

- Поверьте, майор Корр - мой господин сильно отличается от Анубиса и его интересы заключаются вовсе не в том, как бы поработить Галактику. Ведь ваша Империя, наверное, не будет против вести дела с единым правительством гоа'улдов, вместо отдельных Системных Лордов, тянущих одеяло каждый на себя?

- Пока Империя никаких дел в этой галактике вести не планирует, лорд Танник, - осторожно ответил Корр, косясь на Скалли. - Об этом пока речь не идёт.

- Но ведь всё может измениться, не так ли, майор?

Ответить гоа'улду Керриган не успел. В его правом ухе коротко пискнул зуммер, свидетельствующий о включившемся канале субпространственной связи. Недоумённо нахмурясь, сеггул дотронулся до сенсора активации коммуникатора, включая связное устройство.

- Здесь Корр, - произнёс он. - Слушаю.

- Керриган! - услышал сеггул в микродинамике гарнитуры голос Саманты Картер. - Не хочу тебя отвлекать от того, чем ты сейчас занимаешься, но нам бы сейчас не помешала твоя помощь! Мы находимся на базе "Альфа" и у нас возникли серьёзные проблемы!

- Проблемы какого характера?

- На базу прокрался некто, замаскированный экраном невидимости. Подозреваем, что это ашрак - наёмник гоа'улдов. Уже убиты двое джаффа и двое ток'ра, причём обе стороны во всём обвиняют друг друга. Ты же знаешь, что свободные джаффа и ток'ра с недоверием относятся друг к другу, но здесь градус напряжения растёт едва ли не с каждой минутой. Селмак и Тил'к с Бра'таком с трудом удерживают своих людей от того, чтобы те не вцепились друг другу в глотки. А локализовать и обезвредить невидимку мы пока не в состоянии. Ты можешь со своими бойцами прибыть на Альфу? Код адреса врат я тебе сообщу.

- Мы сейчас не на Тау'ри и со мной только трое, но думаю, что это не проблема, - отозвался Корр, знаком показывая Скалли, чтобы тот взял носитель данных у лорда Танника. - Но можешь передать охране врат базы Альфа, что мы прибудем через некоторое время.

- Мм... хорошо, я уведомлю командира ЗВ-12 о вашем прибытии, но не думаю ,что полковник О'Нилл будет от этого в восторге.

- Мы можем оставить всё, как есть, - усмехнулся сеггул.

- Не надо оставлять всё, как есть, - в голосе Картер отчётливо послышались сердитые нотки. - Мы, конечно, пробуем найти ашрака, но с вашей помощью это займёт гораздо меньше времени.

- Обнаружить того, кто не хочет, чтобы его обнаружили, не так-то просто, Сэм. К тому же у нас с собой нет ничего из подходящего оборудования... но мы попытаемся помочь.

- Я знала, что могу на тебя рассчитывать, Керриган! - раздражение и злость в голосе Саманты вмиг сменились радостными нотками. - Буду рада тебя, наконец, увидеть!

- Взаимно, Сэм. И пусть ваши бравые парни не дёргаются, когда мы будем выхолить из гипертуннеля... хотя щиты мы всё же включим. Так, на всякий случай, знаешь ли...

- Это разумная мера предосторожности.

- Конец связи, - бросил Керриган в гарнитуру коммуникационного устройства.

- Конец связи, - раздалось в ответ.

Сеггул выключил коммуникатор и с некоторым раздражением взглянул на посланника Ба'ала, словно именно этот гоа'улд был виновен в том, что происходило сейчас за много световых лет от Тарвена.

- Прошу простить меня, лорд Танник, однако возникли некие обстоятельства, требующие нашего вмешательства. Майор Скалли переправит носитель данных на Тау'ри и передаст его командованию Звёздных Врат.

- На этом диске содержатся координаты чаппа'ай на планете, которую мы можем использовать в качестве площадки для переговоров, - произнёс Танник, указывая на носитель данных. - Мы называем этот мир Кеона, он заселён примитивными племенами земледельцев, так что там вам нечего опасаться. Самое мощное оружие у местных жителей - самозарядные арбалеты. Если у вас вдруг возникнут вопросы или вы захотите связаться с нами - наберите адрес Кеоны и отправляйтесь на планету.

- А как же вы узнаете о том, что мы прибыли туда? - не понял Скалли.

- На Кеоне у нас находится исследовательская станция, изучающая реликтовое излучение и являющаяся по совместительству станцией слежения за космическим пространством, которая контролирует сферу радиусом в двадцать светолет от Кеоны. Как только чаппа'ай активируются - мы об этом узнаем и вышлем к ним пару глайдеров.

- Принято к сведению, - коротко отозвался Корр, знаком давая понять Скалли, что здесь они закончили. - Лорд Танник - мы благодарим вас за ваше понимание ситуации и за переданный носитель данных и просим передать от нас Лорду Ба'алу самые наилучшие пожелания. Надеюсь, что вы не сочтёте нашу спешку за неуважение, но у нас и вправду возникли чрезвычайные обстоятельства, требующие нашего вмешательства.

- О, я всё понимаю, майор Корр! - Танник был сама любезность. - Я непременно передам Его Светлости ваши пожелания. И вот ещё что. Лорд Ба'ал отдал распоряжение своим войскам не вступать в любые боестолкновения с силами Тау'ри. В отношении вашей планеты объявлен нейтралитет... но дальнейшее зависит исключительно от вашей доброй воли. Мы знаем, что вы не доверяете гоа'улдам, хотя сотрудничаете с ток'ра, но уверен, что вы сумеете понять, что не все Системные Лорды желают зла вашему миру. За сим разрешите откланяться.

Лорд Танник, отвесив слегка опешившим землянам и молча глядящим на него имперским десантникам элегантный поклон, резко развернулся на месте и, сделав знак джаффа, степенным шагом двинулся к ал'кешу.

Глава 10.

Галактика Млечный Путь,

планета P3X-984,

внеземная база КЗВ Альфа.

Подождав, пока ал'кеш лорда Танника растворится в уже начинающем темнеть небе Тарвена, Керриган, накоротке переговорив с командиром ЗВ-15, посоветовал тому как можно быстрее доставить носитель данных на Землю. Слова эти были восприняты Джейком Скалли в качестве приказа, что несколько удивило сеггула. Впрочем, если Скалли проявляет уважение к имперскому офицеру, то почему бы этому самому офицеру этим при случае не воспользоваться? А в том, что такой случай может представиться, Корр был уверен. Интуиция, знаете ли...

Когда за группой майора Скалли, который получил необходимые инструкции от Керригана на счёт носителя данных и разъяснения относительно того, куда имперцы собираются отправиться, закрылся гипертуннель и горизонт событий врат растворился в подпространстве, Корр, переглянувшись с Сийдером, подошёл к наборному устройству тарвенианских звёздных врат и внимательно оглядел панель набора адресов. Коснувшись пальцем гарнитуры коммуникационного устройства, сеггул нажатием на один из сенсоров вызвал псиграмму с кодами набора адреса врат планеты, на которой тау'ри разместили свою базу, и тщательно проверяя каждый символ, аккуратно набрал код на наборном устройстве. Внутри кольца портала возник уже знакомый имперцам горизонт событий, очень похожий со стороны на слегка волнующуюся под лёгким ветерком водную гладь, который выбросил вперёд поток квантового возмущения. Возмущение втянулось обратно и горизонт событий звёздных врат успокоился, сформировав устойчивый гипертуннель, ведущий за сотни световых лет от Тарвена, на другую планету.

- Идём парами, - распорядился космодесантник. - Щиты на максимум, оружие держать наготове, но первыми не стрелять. Если тау'ри, джаффа или ток'ра психанут и начнут пальбу - стрелять поверх голов. Поверх голов, это понятно? - Сийдер, Квинн и Сермак синхронно кивнули, подтверждая, что им всё ясно. - Рэлл и Джонас - идёте первыми. По выходу из врат сразу берите под контроль свои сектора обстрела. Если увидите что подозрительное - сразу стреляйте. Потом разберёмся, что это за фреллник. Мы с Зефом - за вами. Не вовремя это всё, конечно - ни грависканера, ни детектора волновой активности, нихера. Эх!

Сеггул досадливо махнул рукой.

- Ладно, что поделать. Есть так, как есть. Вперёд!

Рэлл Сийдер и Джонас Квинн, переглянувшись между собой, включили свои защитные поля и, поудобнее перехватив лазганы, быстро взбежали по пандусу, ведущему к гипертуннелю, и через пару секунд исчезли из виду.

- Готов, Зеф? - спросил Керриган Сермака, который как раз в это мгновение загонял внутрь подающего механизма своей снайперской МД-винтовки крупнокалиберную разрывную пулю со смещённым центром тяжести. Понимающе усмехнулся - такие пули при попадании в цель не оставляли никаких шансов на выживание благодаря своему калибру и своим поражающим свойствам.

- Готов! - кивнул Сермак.

- Вперёд!

Оба космодесантника быстро взбежали по каменной лестнице, ведущей к постаменту, на котором, собственно, и были установлены звёздные врата на Тарвене, и сходу окунулись в гиперполе.

Переход через гипортал прошёл в обычном режиме. На секунду край сознания ухватил проносящиеся мимо с огромной скоростью стены гипертуннеля, а потом Корр и Сермак выскочили за несколько сотен светолет от точки отправления, сразу же отбежав от врат каждый в свою сторону и, припав на одно колено, вскинули свои лазганы, готовясь к любым неприятным неожиданностям. Как и подобало имперским космическим десантникам.

Однако ничего необычного или непредвиденного не произошло. Быстрым взглядом Керриган оглядел сцену, после чего переключил внимание на замершего в подпружиненной позе Джонаса Квинна, который весьма умело укрылся за неподвижным зондом-разведчиком тау'ри, грузовая платформа которого была загружена какими-то серыми контейнерами с надписями на языке гоа'улдов.

- Статус, Квинн? - деловым тоном осведомился Корр, разглядывая при посредстве встроенного в боевой шлем тактического визора тау'ри, джаффа и ток'ра, которые с интересом и с некоторой опаской разглядывали неожиданных гостей.

- Противника не наблюдаю, - чётко доложил келлонец, водя стволом своего лазеружья, к которому крепился портативный детектор движения, влево-вправо. - Сканер ничего не фиксирует. Если тут и есть кто-то посторонний, то он хорошо замаскирован.

- Я бы сказала - слишком хорошо замаскирован.

Керриган Корр посмотрел в ту сторону, откуда раздался знакомый ему голос.

- Керриган. - Саманта Картер, держа наготове свой P-90, приблизилась к имперскому десантному офицеру и остановилась перед ним. - Рада тебя видеть. Я знала, что могу на тебя рассчитывать.

- Гм... - сеггул, не убирая шлем, огляделся по сторонам, отметив тот факт, что солдаты тау'ри своё оружие опустили (впрочем, на лице полковника О'Нилла застыло недовольное выражение, которое, скорее всего, было вызвано явно не согласованным с ним решением Картер), в то время, как ток'ра и джаффа этого делать не спешили. - Мы прибыли так скоро, как только смогли, Саманта. Что у вас тут творится и почему на меня и моих бойцов наставлено оружие?

- Потому что остальные не знают, кто вы такие и за каким дьяволом сюда припёрлись! - проворчал О'Нилл, подходя к имперцу.

- Иногда такое бывает, - усмехаясь, произнёс Корр, - когда ты прибываешь на призыв о помощи, а тебя посылают нафрелл, а иногда ещё и стреляют в спину. Бывало такое. Надеюсь, здесь такого не случится, потому что иначе это плохо закончится для всех вас.

Саманта недовольно нахмурилась, а О'Нилл открыл было рот, чтобы что-то сказать, однако Керриган не позволил тау'ри как-либо выразить свои эмоции. Обратив свой взор на джаффа и ток'ра, которые всё ещё держали своё оружие наготове, мираниец обратился к ним, причём сделал он это на довольно неплохом языке гоа'улдов.

- Я майор Имперского Космического Десанта Керриган Корр, командир отряда специального назначения "Ширк", в данный момент, в силу обстоятельств, помогаем тау'ри, так как у нас возникли некоторые проблемы, которые, впрочем, вас не касаются. Майор Картер вкратце рассказала мне, что здесь происходит, и я уверен, что всех нас здесь подстерегает общий враг, с которым нам всем надлежит сражаться сообща. Однако вместо этого я вижу жалкую кучку идиотов с лазеружьями, лучемётами и автоматами, которые так и норовят вцепиться друг другу в глотки. Вы, наверное, полагаете...

- Убиты двое наших товарищей! - выкрикнул один из джаффа, невысокого роста крепко сбитый малый с лучевой винтовкой. - И как нам прикажете на это реагировать? Спокойно стоять и смотреть, а?

- Никто этого не призывает делать, но обвинять ток'ра, которые находятся в таком же положении, что и вы, по меньшей мере, глупо.

- Убиты и двое из наших, - вперёд выступил одетый в кожаную тунику и плотные штаны из неизвестного Корру материала мужчина, чей голос с басовитыми интонациями выдавал в нём ток'ра. - Но мы пытаемся разобраться в происходящем, тогда как джаффа смотрят на всё сквозь призму эмоций...

- Наши люди убиты вашим оружием! - выкрикнул всё тот же джаффа.

- Это ни о чём...

Керриган сделал весьма красноречивый жест открытой ладонью левой руки и джаффа заткнулся. Впрочем, как и ток'ра.

- Не мне вам объяснять, как может действовать враг, сея раздор в рядах союзников, - наставительно произнёс Корр, жестом отдавая команду своим бойцам передислоцироваться. - Поэтому сначала надо во всём досконально разобраться.

- Майор Корр совершенно прав, - услышал сеггул знакомый голос и увидел протискивающегося сквозь столпившихся напротив врат (ещё одна ошибка - любой ассасин мог запросто убить всех одним точным выстрелом из гранатомёта, используя кассетный фугас) Селмака. - Я не отрицаю того факта, что оба джаффа убиты холодным оружием ток'ра - раны, нанесённые клинком мекта, слишком характерны, чтобы их невозможно было узнать. Но это ровным счётом ни о чём не говорит. Другой вопрос - чем были убиты ток'ра. Это не оружие джаффа и не не оружие гоа'улдов...

- Что вы имеете в виду, Селмак? - не понял Корр.

- Я имею в виду, что не понимаю, каким образом были убиты двое наших. Способ, которым...

- Джейкоб - будет гораздо проще, если ты покажешь нашему инопланетному гостю тела убитых, - услышал Керриган голос Джека О'Нилла, который с настороженным и слегка недовольным видом стоял рядом с MALP'ом, держа свой автомат наготове. - Может, Картер и права, вызвав их, однако такое решение она не должна была принимать в одиночку и без согласования со своим командиром.

- Ты бы дал ей разрешение на подобный шаг? - прищурился Джейкоб Картер, симбионт которого передал управление телом хозяину оного. - Как-то мне сомнительно, в свете твоего предубеждение против имперцев.

- Оно имеет обоснование... но да ладно. Оставим эту тему. - О'Нилл перевёл взгляд на Керригана. - Майор - не соблаговолите ли взглянуть на убитых? На убитых ток'ра, ибо с джаффа всё ясно. В смысле, чем их убили. А вот ток'ра...

Землянин беспомощно пожал плечами.

- Я посмотрю, - кивнул Корр, покосившись на Картер. Саманта едва заметно улыбнулась ему, но тут же снова сделалась серьёзной. - Зеф - займи позицию на крыше какого-нибудь строения, откуда у тебя будет хороший обзор. Включи камуфляж и затаись. Стреляй во всё, что сочтёшь подозрительным и необычным.

- Понял, командир! - кивнул Сермак, деловито проверяя свою снайперскую винтовку.

- Джонас - следи за детектором движения. Расположись возле звёздных врат, Рэлл тебя прикроет. Если заметишь что необычное - сразу дай знать.

- Есть! - откозырял Квинн. Сийдер же просто молча кивнул в ответ на слова Корра.

- Что ж - давайте взглянем на тела погибших, - повернулся сеггул в сторону Джейкоба Картера-Селмака. - Может, что и сумеем понять.

Селмак молча кивнул и сделал приглашающий жест рукой , указывая имперскому десантнику дорогу. Ток'ра, который пытался объяснить сеггулу ситуацию, присоединился к ним, а позади него тут же нарисовались О'Нилл, Саманта Картер и Даниэль Джексон. Разумеется, джаффа тоже не остались в стороне - Тил'к, Бра'так и воин с лучевой винтовкой, который перебил Корра, тут же присоединились к ним.

- Это обязательно - такой толпой идти в морг или где вы там тела убитых храните? - недовольно нахмурился Керриган.

- Убиты наши братья... - начал было тот же джаффа, но недвусмысленный жест сеггула заставил его замолчать.

- Если вы не угомонитесь, тем самым вы только сыграете на руку нашего общего врага, - произнёс Корр на языке гоа'улдов. - И по логике вещей, здесь правила должны устанавливать тау'ри, поскольку это их база. Я здесь не имею никаких полномочий распоряжаться, однако я вижу, что ничего толкового вы здесь до сих пор не предприняли. Без обид, О'Нилл, но у меня создаётся впечатление, что здесь никто ни за что не отвечает. Такое ощущение, что я попал на военную базу гаруггов и наблюдаю их вечный бардак, что, впрочем, не мешает им быть весьма опасными противниками в бою.

Командир ЗВ-1 издал какой-то неопределённый звук, и Корр с некоторым удивлением для себя обнаружил, что землянин смеётся. Сеггул в некотором недоумении взглянул на О'Нилла, не понимая, чем вызвана такая перемена в настроении полковника. Впрочем, Картер тоже была удивлена подобной реакцией О'Нилла, зная о его предубеждении против имперцев.

- Видите ли, майор, - пояснил О'Нилл в ответ на немое удивление сеггула, - у наших инопланетных друзей сложилось стойкое мнение о том, что мы, земляне, отдаём предпочтение какой-то из сторон. Джаффа полагают, что мы больше склонны доверять ток'ра в надежде получить от них продвинутые технологии, ток'ра же, в свою очередь, считают, что мы уж слишком полагаемся на военную силу джаффа. А вы, с какой стороны не посмотришь - сторона нейтральная, вам одинаково, что джаффа, что ток'ра. Конечно, Картер стоило посоветоваться со своим непосредственным командиром, но, в принципе, она поступила правильно. Третья сила здесь не будет лишней.

Корр всмотрелся в лицо О'Нилла, на котором, впрочем, особых эмоций не отражалось, и хмыкнул про себя.

- Что ж, если вы так считаете, полковник - тем лучше. - Сеггул оглядел столпившихся за его спиной тау'ри, джаффа и ток'ра. - В таком случае, давайте осмотрим тела убитых - может, это даст нам ключ к пониманию того, что здесь происходит. Полковник О'Нилл, майор Картер и Тил'к - вы идёте со мной. Вы... - Керриган перевёл взгляд на ток'ра.

- Кэнан, - представился инопланетянин. - Я командовал базой ток'ра на Элоране.

- Хорошо, вы тоже можете пройти с нами. Остальных попрошу оставаться на своих местах и обеспечивать безопасность территории. Мы не знаем, кто тут шастает, поэтому должны быть готовы к любой неожиданности. Саманта - проводи нас к... мм... зданию, где вы держите тела этих бедолаг.

Картер коротко кивнула сеггулу и, бросив настороженный взгляд на О'Нилла, зашагала к одному из строений полукруглой формы, которое стояло несколько особняком от прочих зданий базы Альфа.

Тела убитых джаффа и ток'ра лежали на обычных металлопластовых столах походного образца, накрытые тонкими простынями, и возле одного из трупов стояла Джанет Фрейзер, задумчиво рассматривавшая что-то на экране какого-то прибора, в котором Корр с некоторым удивлением обнаружил портативный медицинский сканер из арсенала Зелвика. По всей видимости, корадиец одолжил Фрейзер свой сканер на время миссии по эвакуации ток'ра, и Керриган невольно усмехнулся про себя, подумав, что все они уже довольно много нарушений принятых в Империи правил допустили. Впрочем, это были пустяки, на которые командование Батафора, узнай оно об этом, спокойно бы закрыло глаза.

- Доктор Фрейзер - рад вас видеть, - произнёс, переступая порог, Керриган Корр. - Есть что-нибудь новое?

- Майор Корр? - Фрейзер от неожиданности чуть не выпустила из рук сканер. - А как вы здесь оказались?

- Мы прибыли вам помочь.

- Помочь. - Фрейзер взглянула на Картер, которая весьма забавно отобразила на своём лице, что это она несёт ответственность за вмешательство имперцев в происходящие на Альфе события. - Что ж - может, это и к лучшему. А то здесь чёрт-те что творится! Кто-то невидимый убивает направо и налево, джаффа и ток'ра еле сдерживаются, чтобы кровь друг другу не пустить, и нас они не очень-то склонны слушать, даже несмотря на все старания Тил'ка, Бра'така и Селмака.

- Вам что-нибудь удалось узнать? - Корр кивнул на труп ток'ра, которым сейчас как раз и занималась Фрейзер.

- Кроме того, что его смерть, как и смерть второго ток'ра, явилась следствием полного распада центральной нервной системы как носителя, так и... - Фрейзер запнулась, завидя Кэнана, - симбионта. Что оказало такое влияние на их нервные системы, мне так и не удалось установить.

- Распад? То есть, вы хотите сказать, фрустрация?

- Можно и так сказать.

- Бластер гоа'улдов не может быть тому виной?

- Собственно, зет нельзя считать бластером, как таковым, - проговорила Саманта Картер, вставая рядом с Корром. - Бластер использует ведь энергию холодного термоядерного синтеза, так ведь? - Керриган молча кивнул в знак согласия. - Вот. А зет, по сути своей, является электрошоковым оружием, первый выстрел которого парализует жертву, второй же убивает. Третий может дезинтегрировать объекты с небольшой массой, но в любом случае, выстрел из зета не способен полностью разрушить нервную систему.

- Картер права, - добавил О'Нилл. - Мне доводилось быть оглушённым выстрелом из зета, но сознания я не терял. Кроме сильной головной боли, никаких других побочных эффектов я не замечал. Возможно, это зависит от организма, не знаю.

- Возможно, - согласился Корр. - Лично мне известно такое оружие, но здесь оно вряд ли может встретиться, поскольку оно происходит из моей галактики. Нервайлер оно называется. Если станнер или суггестор просто парализуют жертву на некоторое время, причём заряд суггестора на максимальной мощности способен убить существо со слабым иммунитетом или же просто больное, то нервайлер предназначен именно для убийства. И убивает он именно так, как описано в данном случае.

- Может, гоа'улды изобрели что-то в этом роде? - предположил Тил'к. - Хотя в бытность мою первым воином Апофиса ни о чём подобном слышать мне не доводилось.

- Исключать такую возможность нельзя, ты прав, Тил'к, - кивнул Керриган. - Однако, нужно постараться...

Сеггула неожиданно прервали на полуслове. По ту сторону стены здания, в котором они находились, раздались два довольно сильных взрыва, после чего началась интенсивная стрельба из энергетического и огнестрельного оружия, которая, впрочем, стихла буквально через несколько секунд.

- Что за чертовщина там происходит?! - О'Нилл, передёрнув затвор своего P-90, стремглав выбежал наружу, громко хлопнув при этом дверью.

- Спокойно! - Корр придержал рванувшего было вслед за тау'ри Тил'ка и властным жестом остановил Картер на полушаге. - Стрельба прекратилась - значит, опять мимо цели. Выходим наружу организованно, со включёнными щитами. Сэм, Тил'к - вы меня поняли?

- Поняли, не беспокойся, - Картер, кивнув имперцу, лёгким касанием указательного пальца левой руки активировала защитное поле; то же самое проделал и джаффа. - Похоже, ты во всём этом разбираешься лучше нас.

- Если бы ты побывала в объединённом лагере кул'утанов и ровади, ты бы тоже научилась улаживать такие конфликты, - усмехнулся Керриган, направляясь к выходу и знаком приказывая Фрейзер следовать за собой, а Тил'ку - прикрывать доктора. - Те так вообще готовы были в буквальном смысле друг друга на куски рвать, и дело было вовсе не в том, что кул'утаны являются разумными паукообразными - милые такие паучки ростом под два с половиной метра, даром что паутину не плетут, да она им и нафрелл не нужна, с их-то беговыми качествами, а ровади - гуманоиды, чьи предки были чем-то вроде земноводных рептилий. Причина их взаимной неприязни - древний конфликт, когда кул'утаны решили выиграть торговую войну между двумя расами при помощи боевых эскадр. Ровади в долгу не остались, но Империя быстро сумела это непотребство утихомирить. Потом обе расы решили объединиться против Протектората, которому вообще всё параллельно. Отправив на больничную койку троих самых ретивых из ровади и пообещав поотрывать все ходильные конечности командиру кул'утанов, мне удалось добиться порядка. Потом на Риш-Инор навалились гли и всем стало уже не до ссор...

Выйдя из здания, Корр первым делом огляделся по сторонам, пытаясь понять, что здесь произошло за то время, что он отсутствовал. И увиденное не сказать чтобы ему пришлось по нутру.

Трое солдат тау'ри суетились вокруг раненого офицера - подполковника Нортона, командира ЗВ-7, левое плечо которого явно было задето выстрелом из энергетического оружия. Чуть поодаль лежал один из джаффа, но ему, в отличие от тау'ри, помощь уже не требовалась, так как плазменный выстрел в голову не предполагает выживания. И при взгляде на раны Керриган почувствовал, что он чего-то не понимает.

- В чём дело, майор? - насторожился О'Нилл при виде выражения лица сеггула, пропуская мимо себя Фрейзер, которая торопливо пробежала мимо полковника и присела на корточки подле Нортона, морщившегося от боли в обожжённом плече. - Это ведь лучемёт, так ведь?

- Зеф - что ты видел? - не отвечая на вопрос О'Нилла, спросил Корр, обращаясь к Сермаку.

- Собственно, ничего, командир, - раздался в наушниках боевого шлема голос снайпера. - Откуда-то с восточной стороны лагеря дважды выстрелили из гранатомёта, но фугасы никого не задели, думаю, что просто хотели пугнуть. Затем примерно вон от тех деревьев - видишь, похожие на миранийские цирисы, только тоньше и ниже - несколько раз выстрелили из плазмагана, но стрелка я не видел.

- Плазмаган? Ты уверен?

- Может, это и не плазмаган, но что-то похожее.

- Действительно, что-то похожее. - Керриган присел рядом с Нортоном и внимательно оглядел обожжённое плечо землянина. - Тил'к - у гоа'улдов есть плазменные винтовки?

- Шел'так, но это не их разработка, - отозвался джаффа. - Заимствовано у водесканцев. Родственная тау'ри раса, находится на положении вассала Системного Лорда Ба'ала. В силу своей физиологии водесканцы на роль носителей для гоа'улдов не подходят, но у них очень продвинутые технологии и довольно сильный флот, поэтому никто из Системных Лордов с ними связываться не отважился в своё время. Ба'ал предпочёл заключить с ними торговое соглашение и...

Если бы не включённый щит, то сейчас Корр лежал бы на земле рядом с подполковником Нортоном с простреленной из лазгана головой. А так луч всего лишь ударился в силовой экран, вызвав интерференционную волну и отборную брань сеггула.

- Зеф!

- Работает снайпер! - тут же отозвался Сермак. - Использует оптический подавитель, выстрела я не видел! Но это стопроцентно не гоа'улдовский лазган, командир!

- Уверен?

- Я читал о тактико-технических характеристиках оружия гоа'улдов - это не лучевой посох, не лазеружьё и не плазменная винтовка.

- Это похоже на выстрел из "Снадроги-221", - неуверенно произнёс тот же джаффа, который сразу после прибытия на базу Альфа имперских десантников начал возмущаться по поводу гибели своих собратьев якобы от рук ток'ра. - Хотя и не совсем уверен...

- Это что за зверь такой? - ухмыльнулся Корр, настороженно озираясь по сторонам.

- "Снадрога-221", тактическая снайперская лучевая винтовка, производимая на планете Церисс, тау'ри называют её Тубан-IV. Но цериссианцы не продают своё оружие за пределы своей звёздной системы. Совсем не продают.

- Тогда как же ты объяснишь то, что в меня стреляли, по всей вероятности, из этого оружия? Выходит, что один экземпляр всё же находится вне системы Тубана. Или я чего-то не понимаю?

- Есть одна организация, называется Гильдия Вольных Стрелков, - Тил'к внимательно всмотрелся в сеггула, но боевой шлем Корра по-прежнему был активен и джаффа ничего не мог разглядеть за его лицевым щитком. - Это группа наёмников, очень организованная и хорошо оснащённая. Входят туда представители, как минимум, двенадцати рас, есть среди них и несколько джаффа, избравших наёмничью стезю. В бытность мою первым воином Апофиса тот несколько раз прибегал к помощи Гильдии для решения своих вопросов. Именно наёмники Гильдии организовали уничтожение одного из Малых Домов, которым правил гоа'улд Ишрак, который впал в немилость у Апофиса. Думаю, что уничтожение плантаций кассы на Ремисе-III и Клорре тоже их рук...

- Есть движение! - внезапно выкрикнул Джонас Квинн, находящийся рядом с MALP'ом. - Двести метров к юго-востоку, одиночная цель! Сигнал слабый, но устойчивый!

- Вашу мать! - сквозь зубы процедил Корр. Оттолкнувшись от почвы, космодесантник одним махом преодолел расстояние между тем местом, где находился раненый командир ЗВ-7, и установленным на штативе-треноге крупнокалиберным пулемётом тау'ри. Отпихнув в сторону находившегося там солдата, сеггул резким движением передёрнул затвор оружия и, развернув его массивный ствол в указанном Квинном направлении, нажал на спусковой курок.

Пулемёт зашёлся в неистовом припадке ярости, обильно поливая пространство впереди себя свинцовым шквалом, уцелеть в котором было бы очень затруднительно. Разве что с персональным силовым щитом, да и то такой свинцовый ураган мог запросто перегрузить его своей кинетической энергией.

Росшие по ту сторону периметра базы (впрочем, ЭТО сеггул назвал бы периметром с очень большой натяжкой) кусты, похожие на кожистый папоротник, срезало будто гигантской косой, свалив в большую серо-зелёную кучу. С деревьев, что росли сразу за кустарником, срезало ветви, крупнокалиберные пули подняли небольшое облачко каменной пыли с больших валунов по ту сторону "периметра". Однако это было всё, чего удалось добиться Корру.

- Куда, мать вашу, я стрелял?! - с явным раздражением в голосе произнёс Керриган, снимая пальцы с гашетки пулемёта. - Я же ни во что не попал! Что за хренота тут у вас творится?!

- Похоже, не только у вас есть устройства маскировки, - произнесла Саманта Картер, настороженно смотря туда, куда ещё совсем недавно летели крупнокалиберные пули. - И это плохо.

- Это ещё мягко сказано!

Корр зло оттолкнул от себя ствол пулемёта и резким движением сдёрнул со спины своё лазеружьё.

- Ладно, если вы хотите по-плохому...

Имперский десантник, поудобнее перехватив лазган, осторожно отошёл от пулемёта и встал на открытой местности, словно мишень. По едва видимому мерцанию вокруг его фигуры Картер поняла, что силовое поле по-прежнему активно и защищает его от поражающий факторов. Хотя вряд ли оно смогло бы спасти Корра от ракеты, если бы кто-нибудь таковую в него выпустил бы.

Видимо, О'Нилл подумал о том же, так как командир ЗВ-1 медленно подошёл к Корру и встал рядом с ним, держа наготове свой P-90.

- Не стоит так уж испытывать судьбу, майор, - негромко произнёс О'Нилл, окидывая окрестности пристальным взглядом. - Если это наёмники Гильдии - мне о ней хорошо известно - и они здесь ползают под маскировкой, велика вероятность напороться на ракету. На P6R-322 я видел, как они работают. Эти ребята вооружены до зубов и используют технологии, которые намного опережают технологии гоа'улдов и даже асгардовским дадут несколько очков форы. У них есть такая небольшая убийственная хрень - ручной ракетомёт, стреляющий небольшими ракетами с кассетными боеголовками, внутри боевой части находятся тонкие пятнадцатисантиметровые вольфрамовые стержни, острые, как твоя игла. Не знаю, пробьют ли они твою броню, но я своими глазами видел, как они насквозь прошили борта лёгкого броневика джаффа. Не выжил никто из экипажа.

- Да? - Керриган слегка повернул голову, но из-за шлема О'Нилл не видел, куда именно глядит десантник. - Чего они с джаффа не поделили там?

- Междоусобные разборки между Олокуном и Озуаром, это Системный Лорд, бывший некогда вассалом Ра, затем переметнувшийся к Апофису, а сейчас являющийся одним из тех гоа'улдов, что пытаются лавировать между Анубисом и Ба'алом, - пояснила Саманта, с некоторой тревогой глядя на Керригана - сеггул действительно слишком уж подставлялся. Понятно, что он хотел вывести наёмников из-под маскировки, заставить действовать открыто, однако риск был слишком велик. Выдержит ли силовое поле ракетный удар, Картер не знала, и поэтому опасалась за имперского десантника. - Но вы оба и вправду как на...

- Ракетная атака! - раздался вдруг в боевом шлеме Корра встревоженный голос Джонаса Квинна. - Пять объектов, быстро приближаются! Место старта - примерно в километре от базы, двадцать четыре градуса к западу! Нацелены прямо на пулемётную точку! Двенадцать секунд до удара!

Из-под боевого шлема космодесантника послышалось глухое рычание, живо напомнившее Картер рык разозлённого тигра, а в следующую секунду сеггул, что-то сорвав с поверхности бронекостюма, подбросил это "что-то" в воздух, выдав при этом какую-то непонятную всем тираду, явно не утончённого содержания. Картер успела заметить, как примерно метрах в пяти над их головами в воздухе развернулась какая-то полупрозрачная мембрана, а в следующее мгновение слитный удар пяти ракет, выпущенных пусковой установкой наёмников, обрушился на базу подобно молнии.

Я на грани!
Это как в клетке.
Я - массовое уничтожение!
Глаз за глаз!
Я вижу, вы знаете, что стоите перед уничтожением!
Повернитесь, вы уйдете вниз!

(Из песни группы "Amaranthe" "Boomerang")

Однако ничего особенно страшного, вопреки ожиданиям Картер, не случилось. Конечно, пентащит, включённый генератор которого Корр и подбросил в воздух прямо перед тем, как ракеты обрушились на базу, не предназначался для подобных вещей, но накрыть всю базу силовым полем не было возможности, а так хоть какая-то защита. Тем более, что на момент включения пентащита генератор находился в не совсем типичном для него положении и включившееся силовое поле, предназначавшееся, в общем-то, для перекрытия коридоров, лестниц и дверных проёмов, сформировало эдакую покатую энергетическую стену, о которую и ударились выпущенные наёмниками Гильдии ракеты.

Рвануло, конечно, изрядно, но как-то слишком уж катастрофического урона ракеты не нанесли. Правда, нескольких джаффа и ток'ра всё же посекло поражающими элементами, но убило лишь троих, остальные отделались ранениями разной степени тяжести.

- Это уже начинает меня реально раздражать! - сквозь зубы процедил Корр, глядя на корчащихся на земле раненых и на пытающихся им помочь тау'ри, джаффа и ток'ра. - Унесите раненых с открытого места! Доктор Фрейзер!

- Что? - Фрейзер, подскочившая к одному из пострадавших со своей полевой медицинской сумкой, подняла голову и взглянула на космодесантника.

- Организуйте полевой медблок. Выберите самое защищённое здание, пусть туда перенесут раненых. О'Нилл, Бра'так - организуйте охрану медблока, расставьте по периметру тяжеловооружённых... хм, вижу, как раз с этим у вас негусто... пара станкачей, лучемётная турель и какая-то штука навроде гранатомёта. Негусто, но могло быть и хуже...

- Вообще-то, это база землян... - начал было О'Нилл, но потом перевёл взгляд на валяющийся на грунте покорёженный генератор пентащита, хмыкнул, почесал нос и резко сменил тему. - Можно поставить один из пулемётов перед входом в здание, лучемёт лучше не трогать - он закрывает подход к вратам, хотя толку от него при наличии маскировки у противника...

- Лучемёт оставьте на месте, - согласился Корр. Огляделся по сторонам и жестом подозвал к себе Картер. - Сэм - тебя все постоянно называют самым лучшим умом Земли. Если это так, то ты можешь предложить способ, как сделать так, чтобы наши невидимые друзья стали видимыми. Или нет?

- Лестные слова и, положа руку на сердце, есть люди, которые куда умнее меня, - улыбнулась Саманта, явно польщённая словами Керригана, - но я действительно могу сделать кое-что для того, чтобы наёмники Гильдии потеряли своё преимущество.

- Каким именно способом?

- Можно создать высокочастотное электромагнитное поле с диапазоном от четырёхсот до семисот нанометров, это позволит обнулить маскировочные поля. Используем для этой цели наквадах-реактор, его мощности должно хватить, чтобы создать устойчивое ЭМ-поле радиусом в пару сотен метров. Большего, боюсь, сделать не получится.

- Этого должно хватить, - кивнул Корр. - Приступай.

- Если позволите, я могу помочь, - подал голос Кэнан.

- Лишняя голова не будет помехой. Приступайте.

Картер коротко кивнула сеггулу и быстро зашагала к зданию, в котором находился реактор. Ток'ра поспешно последовал за нею.

- Теперь что? - Даниэль Джексон внимательно всмотрелся в имперского десантника. - Будем их выманивать или пойдём прочёсывать лес?

- Прочёсывать? - Корр окинул взглядом виднеющиеся по ту сторону так называемого периметра деревья и кустарник. - Нет, прочёсывать мы ничего не будем. Этого они от нас как раз и ждут. Чтобы мы распылили свои силы и чтобы нас можно было перебить поодиночке... Тил'к?

- Майор Корр? - джаффа обратил на сеггула своё спокойное темнокожее лицо, на котором эмоций читалось не больше, чем у полена.

- Что ещё есть в арсенале Гильдии, что они могут применить против нас?

Джаффа в задумчивости помолчал несколько секунд.

- Собственно, здесь мы явно имеем дело с диверсионной группой, - произнёс он. - Так что вряд ли у них есть при себе что-то тяжелее ракетной установки. Обычно на такие мероприятия не берут ни танк, ни шел'нок - толку от них в данной ситуации никакого...

- Что такое шел'нок? - тут же задал вопрос Корр.

- Это шагающая боевая машина, - пояснил Тил'к. - Вы, должно быть, понимаете, что я имею в виду.

- Шагоход, - кивнул Керриган.

- Именно. Шагоход. Управляется одним пилотом, управление осуществляется через пси-интерфейс, вооружён шел'нок двумя спаренными плазменными пушками и двумя противопехотными лучемётными турелями. Может перевозить до двенадцати тяжеловооружённых воинов. Оснащён генератором щита и устройством маскировки.

- Разработка гоа'улдов? - зачем-то спросил Сийдер.

- Да. Создано в оружейных мастерских Системного Лорда Кроноса. Лицензия принадлежит ему, но шел'ноки получили довольно широкое распространение в...

- Давайте оставим эту тему на потом, - перебил Тил'ка Корр. - Нам сейчас надо обнаружить и нейтрализовать этих наёмников, чтобы прекратить творящиеся здесь бесчинства. Надеюсь, Картер сможет сделать то, о чём она говорила.

- Вероятность этого весьма велика, - заметил Тил'к.

Сеггул бросил на джаффа быстрый взгляд, но вслух ничего не произнёс.

- Мне интересно, как эти ребята сюда прибыли, - услышал Керриган голос Джонаса Квинна, в котором явственно прослеживались задумчивые нотки. - Если они прилетели сюда на космическом корабле, то они должны были его где-то спрятать. Вопрос - его можно обнаружить имеющимися у нас приборами? Остаточное излучение реактора, наведённый ЭМ-фон, инфракрасное излучение... что там ещё может быть?

- Если корабль закрыт полем преломления, - тут же отозвался Тил'к, - то обнаружить его будет чрезвычайно сложной задачей. Поле не выпускает наружу никакое излучение, если только по гравиэху его можно отследить... да и то надо знать, где его искать. Но вряд ли наёмники прибыли сюда на звездолёте. Выход корабля из джамп-режима был бы замечен аппаратурой базы Альфа, но здесь никто ни о чём таком не говорил. Следовательно, наёмники могли пройти сюда через чаппа'ай, хотя бы с того же Элорана, используя маскировку.

- На Элоране были стычки с кем-нибудь? - спросил Корр, по-прежнему не отводящий взгляда от окрестностей базы.

- Джаффа Осириса и наёмники Гильдии, - отозвался один из ток'ра, стоявший чуть в стороне от Тил'ка и державший в руках оружие тау'ри, причём держал он оружие весьма профессионально, что выдавало в нём одного из солдат ток'ра. - Мы потеряли семерых наших воинов, прежде чем нам удалось пробиться к чаппа'ай. Осирис прислал к Элорану четыре ха'така и двенадцать тел'ноков, у нас же там были только три фрегата и семь ал'кешей. Десант был высажен посредством транспортных колец, а челноки доставили на поверхность планеты несколько "Скарабеев" и два батальона "Ча'тилов". Наших сил было недостаточно для отражения столь массированной атаки - рота шагоходов "Катарр", два "Скарабея" и несколько БРДМ, вот и всё. По живой силе гоа'улды превосходили нас раз в двенадцать и если бы не помощь тау'ри и джаффа, мы бы с Элорана не ушли.

- База, я так понимаю, уничтожена? - задал вопрос сеггул.

- Но не нами. Один из ха'таков нанёс с орбиты удар, перед тем, как последняя группа проходила через чаппа'ай. Причём мы до той поры не видели ничего подобного...

- Ронкеш прав, - поддержал ток'ра Тил'к. - Я тоже ранее не видел в арсенале кого бы то ни было из Системных Лордов подобного оружия.

- Что за оружие? - заинтересовался Керриган.

- Это что-то вроде большой пушки, стреляющей то ли ракетами, то ли...

- Кинетическое оружие, - тут же понял, о чём идёт речь, имперский офицер. - Скорее всего, речь идёт о корабельном МД-орудии. Но о таком нигде ничего не сказано...

- Известно, что что-то вроде этого разрабатывал Ба'ал на Шенкаре-VIII, но там использовались технологии водесканцев, - пояснил Тил'к. - По крайней мере, ещё в бытность мою первым воином Апофиса, я слышал о том, что на ха'таках Ба'ала установлены подобные орудия. Мой тогдашний помощник Виндрос видел, как из таких орудий корабли Ба'ала вели орбитальный обстрел позиций войск Херу'ура на Андроше. Впечатляет, что и говорить. Можно запулить по врагу простой металлической...

- Движение в четырёхстах метрах на восток! - неожиданно перебил джаффа Квинн, напряжённым взглядом всматриваясь в экран детектора движения. - Одиночная цель, движется к базе!

- Идентификация? - тут же насторожился Корр.

- Комплекс сигналов гуманоидный, но не человеческий. Сигнатура мне неизвестна. Но это и не джаффа...

- Наёмник! - сеггул будто выплюнул изо рта это слово. - И что ему здесь, интересно, нужно?

- Это может быть и корректировщик, - высказал предположение Джексон.

- Джонас? - Корр ничего не ответил на слова археолога.

- Сигнал устойчивый, цель продолжает... о, чёрт!

- Что такое?

- Сигнал пропал, - с явной досадой в голосе произнёс келлонец. - Видимо, наёмник включил маскировку. Теперь я его не вижу.

- Так-так... Саманта!

- Мне нужно ещё минут пять, - тут же откликнулась Картер по коммуникационному устройству. - Тогда я смогу расширить поле до шестисот метров и сделать так, чтобы ЭМ-импульс перегрузил их генераторы невидимости. При условии, что они находятся в радиусе действия реактора.

- И как же нам их пригласить сюда? - Сийдер, который тоже слышал слова Картер, взглянул на Корра.

- Один вроде сам сюда прётся, - донёсся голос Сермака. - Пусть подойдёт ближе и окажется в зоне действия поля - можно будет его в оборот взять.

- Это идея, кстати! - оживился Корр. - Мне тоже это приходило в голову, но гоняться по лесу за наёмниками, которые скрыты ото всех полями преломления - задача не из простых. А этот сюда сам идёт... хм...

- Попробуем его взять? - Тил'к с интересом взглянул на Керригана.

- Попытаться можно, только вот маскировка даёт ему преимущества. И наличие у них собственного корабля на планете или вблизи неё тоже нельзя сбрасывать со счетов. Он может как поднять их отсюда телепортом, так и нанести орбитальный удар по базе.

- Если это десантное судно, то в его арсенале нет ничего мощнее обычных лучевых орудий, - сказал Ронкеш. - Но если это десантное судно гоа'улдов. В противном случае...

- Есть сигнал! - снова раздался голос Джонаса. - Сто сорок метров, направление на северо-восток! Та же самая сигнатура!

- Керриган Корр? - Тил'к выжидающе взглянул на сеггула, красноречиво поведя своим посохом-лучемётом. По непонятной Керригану причине джаффа отдавал предпочтение этому довольно неудобному, на взгляд сеггула, оружию, но личные оружейные предпочтения инопланетянина мало интересовали космодесантника.

- Сэм - мы с Тил'ком и Ронкешем идём за наёмником! - бросил Корр во встроенный в боевой шлем микрофон коммуникатора. - Как скоро ты сможешь закончить свои манипуляции с реактором?

- Уже почти! - услышал он.

- Мне нужно это поле через минуту. Рыбка клюнула на наживку - нужно воспользоваться этим обстоятельством!

- Рыбку? - донёсся до сеггула удивлённый голос О'Нилла. Однако сейчас у космодесантника не было ни времени, ни желания выяснять, чем так удивили тау'ри его слова. Кивнув джаффа и Ронкешу и поудобнее перехватив свой лазган, Корр быстро заскользил в указанном Квинном направлении, передвигаясь несколько необычно для остальных. Впрочем, ни Тил'к, ни Ронкеш не обратили на это сколь-нибудь значимого внимания. Каждый инопланетный воин действует так, как принято у его народа, поэтому оба солдата безмолвно последовали за имперцем, держа своё оружие наготове.

Глава 11.

У каждого есть свои плохие привычки,

И с ними трудно расстаться.

(Из песни группы "Accept" "Bad Habits Die Hard")

В лесу было тихо, прохладно и сумеречно, впрочем, такое было типичным для любого леса, на какой бы планете он не находился. Отовсюду доносилось пение птиц и жужжание насекомых, сквозь кроны деревьев струился солнечный свет, под ногами шуршала опавшая листва. Где-то невдалеке было слышно бодрое журчание небольшой речки или ручья, но водный поток не был виден, скрытый растительностью. Впрочем, не он являлся целью троих воинов, крадущихся сейчас под покровом леса, выслеживая гильдийского наёмника.

Тил'к и Ронкеш, держа своё оружие наготове, осторожно продвигались вперёд, давно уже потеряв из виду Керригана Корра, который тоже использовал систему маскировки, встроенную в его боевой костюм. Время от времени сеггул, не снимая маскировки, лёгкими толчками давал джаффа и ток'ра понять, что он находится рядом с ними и прекрасно видит всё, что происходит вокруг. Это слегка раздражало обоих инопланетян, так как довольно сложно работать в связке с тем, кого не видишь собственными глазами. Тил'к, имевший неудовольствие побывать с Джеком О'Ниллом на том, что тау'ри называют "рыбалка", заподозрил, что сеггул использует его и Ронкеша в качестве наживки, но здесь джаффа уже ничего не мог поделать. Не посылать же, в самом деле, куда подальше того, кто всеми силами пытается помочь им всем выпутаться из этой ситуации и избежать ещё больших жертв?

Тил'к, перепрыгнув через неширокий и неглубокий ручей, с ходу нырнул в густые заросли какого-то местного кустарника и замер, выставив вперёд свой посох-лучемёт. Ронкеш, немного замешкавшись, присоединился к джаффа, держа наготове автомат земного производства Heckler&Koch Gewehr 36, несколько непонимающе поглядывая на Тил'ка. Джаффа явно что-то заметил в зарослях, однако Ронкеш пока не видел ничего подозрительного. Равно как и не видел имперского космического десантника, который находился где-то неподалёку, скрытый от посторонних глаз полем преломления.

Где-то невдалеке что-то прошуршало в кустах, раздался треск сломавшейся под тяжёлой ногой сухой упавшей ветки, после чего послышались глухие звуки ударов, а затем из зарослей вылетело что-то крупное и схожее своими очертаниями с гуманоидом в полевом обмундировании. Это "что-то", пролетев над головами опешивших от столь необычного развития событий джаффа и ток'ра, со страшным грохотом шмякнулось оземь, проехалось по опавшей листве метров десять и ударилось головой о ствол какого-то местного дерева. И всё это сопровождалось самой грязной руганью сразу на нескольких языках, причём Ронкеш сумел распознать только гоа'улдский и язык обитателей Менкалинана-III. Остальные языки были ток'ра незнакомы.

Вслед за вылетевшим из зарослей наёмником наружу из кустарника выкарабкался Керриган Корр, волоча за собой оружие гильдийца - массивную винтовку с электронным прицелом и средней длины стволом, за который, собственно, сеггул и тащил оружие. Шлем космодесантника сложился веером и втянулся в бронированный воротник, открывая взорам Тил'ка и Ронкеша ухмыляющееся смуглое лицо имперского офицера.

- Гадёныш прятался от нас в кустах и следил за нашим передвижением! - со злорадством в голосе сообщил сеггул, подходя к пытавшемуся подняться на ноги наёмнику и пинком ноги опрокидывая того на траву. - Думаю, что это самый обычный соглядатай, никакого оборудования для корректирования ракетного залпа у него при себе нет. Зато есть коммуникатор. Судя по всему, наши невидимые друзья решили посмотреть, что происходит на территории базы и затем уж плясать от узнанного. Кто-нибудь из вас может мне сказать, что это за фреллник? А?

Наёмник снова попытался подняться на ноги, но на сей раз Корр действовал гораздо грубее. Тяжёлый бронированный ботинок изо всей силы въехал наёмнику в левое плечо, отбрасывая того на пару метров в сторону. Раздался крик боли, но Керригану на это было глубоко наплевать.

- Менкалинанин, - сказал Тил'к, кивком головы указывая на корчащегося от боли в плече наёмника. - Или кардалианец, как они сами себя называют. Родная планета этого типа - Кардал, тау'ри она известна как Менкалинан-III. Или же какая-нибудь колония кардалианцев. В Гильдии их не так уж и много, так как, в основном, кардалианцы довольно спокойные и миролюбивые... мм... разумные. Но как справедливо говорят тау'ри - в семье не без урода.

- Это точно!

Корр присел на корточки подле лежащего на земле наёмника и смерил того пристальным взглядом, от которого по спине боевика пробежал холодок.

- Значит, так, - веско произнёс имперец на гоа'улдском, глядя на наёмника безразличным холодным взглядом, вынимая при этом из висящих на поясе ножен тяжёлый десантный боевой нож. - Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь на них отвечать. Если будешь строить из себя крутого - ну, не обессудь, но тогда дело кончится для тебя плохо. Усёк?

Для пущей убедительности Корр повертел перед сине-оранжевыми глазами инопланетянина заточенным до молекулярной остроты лезвием боевого ножа.

- Итак - кто, откуда, какого фрелла шляешься по лесу вблизи чужой базы?

Кончик лезвия слегка уколол менкалинанина в шею, отчего наёмник испуганно вздрогнул и сделал попытку притвориться пучком травы. Правда, Керригана обмануть ему этим не удалось.

- Тебе какой глаз лучше всего выколоть? - спокойно поинтересовался сеггул, водя лезвием перед носом наёмника. - Левый или правый?

- Вы... вы не станете...

- Да ну? - притворно удивился Корр. - Это почему ты так думаешь?

- Вы же цивилизованный человек!

- Цивилизованный. Но если мне надо получить какие-нибудь сведения от подобного тебе типа, то уж будь уверен, что цивилизованность быстро исчезнет. И тогда тебе будет не очень комфортно, но здесь уже я ничего не могу поделать.

Кончик лезвия снова уколол наёмника, причём на сей раз укол пришёлся в подбородок, на котором сразу же выступила желтоватая кровь ксеноса.

- Эй-эй, погодите! - засуетился наёмник, если, конечно, так можно было сказать про того, кто лежал на земле и в чьё лицо были нацелены сразу два ствола. - Давайте обойдёмся без насилия!

- Давай, - тут же согласился Керриган. - Мне повторить свой вопрос или как? Учти, что я очень не люблю повторяться.

- Я просто тут шёл мимо...

- Я же сказал - без выкрутасов!

Бронированный ботинок космодесантника изо всей силы заехал в бок наёмника, вызвав новый вскрик.

- Ещё раз объясняю тебе, кусок говна - со мной такие штучки не проходят! - Корр навис над перепуганным наёмником, как нависает над грузовым кораблём сиранских контрабандистов полицейский крейсер, готовясь высадить абордажную команду. - Или ты говоришь, что ты тут делал - или я тебя на этом самом месте закопаю! Живьём!

- Постойте! Подождите! - взмолился наёмник, хотя Корр ничего ещё не сделал. - Я скажу вам, скажу, только давайте всё спокойно обставим! Как подобает цивилизованным людям!

- Ничего не могу обещать! - усмехнулся сеггул. - Но я тебя слушаю, фреллник!

- Моё имя Адран Скилла, я - наёмник Гильдии, - просипел ксенос, опасливо косясь на матово блестящее лезвие ножа. - Я кардалианец, но не с Кардала, а с Цинны, это одна из колоний моего народа. Мы прибыли на Милбин два дня назад, выполняя контрактные обязательства, которые были заключены между Гильдией и Системным Лордом гоа'улдов Осирисом.

- Что за обязательства?

- Осирису стало известно, что на Милбине находится база тау'ри, на которую должны были прибыть беженцы-ток'ра с Элорана. Руководство Гильдии во исполнение взятых на себя обязательств отправило сюда наш отряд, чтобы мы организовали здесь диверсию. Нужно было сделать так, чтобы тау'ри, ток'ра и джаффа передрались бы между собой.

- Это понятно, - обронил Керриган. - Сколько вас здесь всего?

- Восемь, - с готовностью отозвался менкалинанин, с явной опаской глядя на космодесантника.

- Как сюда попали? Через звёзд... э-э... через чаппа'ай?

- Мне известно о том, как тау'ри называют устройство Древних для межзвёздной масс-транспортировки, но мы не воспользовались чаппа'ай для того, чтобы прибыть на Милбин. Мы прилетели в эту систему на звездолёте, который спрятали от радаров за обратной стороной спутника планеты. На Милбин мы высадились посредством транспортных колец.

- Вооружение?

- Стандартное, лазганы, бластеры, моя снайперка, ракетница Марча Дравига...

- Да, с ракетницей мы уже успели, так сказать, познакомиться! - хмыкнул Корр, продолжая поигрывать ножом, что явно нервировало незадачливого наёмника. - Тяжёлой техники, как я понимаю, у вас нет?

- Нет. - Адран Скилла покосился на Тил'ка и Ронкеша. - Я знаю, что среди тау'ри находится майор Саманта Картер, про которую у нас в Гильдии много говорят...

- Чего именно?

- Это к делу не относится...

- Здесь я решаю, что относится к делу, а что нет! - рявкнул Керриган, ударом ноги отбрасывая менкалинанина в сторону. - Что именно говорят о майоре Картер в Гильдии?

- Что такого гения, как она, стоит ещё поискать, - просипел наёмник, выплёвывая на траву кровавый сгусток. - И что её не мешало бы пристрелить, чтобы лишить Тау'ри преимущества... но сначала неплохо было бы пустить её по кругу... Эй, что я такого сказал?!

Последнее вырвалось у наёмника оттого, что Корр наотмашь ударил его по лицу бронированной перчаткой, разбив тому губы и нос. По лицу менкалинанина обильно заструилась кровь.

- За такие пархатые слова я тебе кишки выпущу наружу и обмотаю вокруг шеи, ублюдок! - сквозь зубы процедил сеггул, пнув Скиллу коленом в грудь, отчего наёмник опять повалился на траву.

- Я всего лишь сказал...

- Пасть закрой, - спокойно произнёс сеггул, и наёмник послушно замолк, испуганно глядя на космического десантника. - Вы используете поля преломления или что-то в этом роде?

- Думаете, что ваша майор Картер сможет обнулить генераторы? - осклабился Скилла, на всякий случай отползая от сеггула на пару метров.

- А она не сможет? - прищурился Керриган.

- Мы не используем технологии гоа'улдов - они довольно просты и их, имея под рукой толкового спеца и хорошее оборудование, можно... э-э... взломать. Поэтому наши генераторы преломляющих полей не гоа'улдские, а водесканские. Их нельзя обнулить ЭМ-полем, что, вероятно, попытается сделать Картер. Они работают на иных принципах, нежели генераторы П-полей гоа'улдов.

- Есть иной способ обнуления такого поля?

- Иной? - Скилла фыркнул. - Я не физик и не знаю иного способа, кроме субатомного взрыва. Технологии водесканцев весьма сложны и более продвинуты, чем технологии Сверкающих Глаз. Так что, как говорится, флаг вам в руки...

- Юморист, твою мать!

Удар под дых опрокинул менкалинанского наёмника навзничь и лишил его сознания. Керриган брезгливо посмотрел на ксеноса и с явным сожалением убрал боевой нож обратно в ножны.

- Значит, субатомный взрыв... - пробормотал сеггул, сдвинув брови и переведя взор на Тил'ка и Ронкеша. - Это плохо.

- Вряд ли только таким радикальным методом можно обнулить поля преломления наёмников, - произнёс ток'ра, косясь на лежащего без движения наёмника. - Уверен, что майор Картер найдёт выход из положения.

- Из любого положения есть выход, - строгим менторским тоном проговорил Корр, глядя на наёмника с таким выражением на лице, что Ронкеш даже посочувствовал менкалинанину. - Субатомный взрыв, говоришь? Это, конечно, хорошо, только вот такой способ обнулит всё в радиусе нескольких километров. Поэтому этот вариант не катит.

- Но я вам ничем не смогу помочь. Я всего лишь наёмный солдат, а не учёный.

- Да это мне понятно...

Керриган переглянулся с Тил'ком, почесал затылок и снова пнул менкалинанина, который уже начал приходить в себя, носком бронированного ботинка.

- За каким фреллом тебя сюда отправили? Разведка, диверсия - что?

Наёмник опасливо взглянул на Корра, явно опасаясь нового насилия над собой. Однако сеггул молча смотрел на него, не выказывая никаких эмоций, и менкалинанин сглотнул подступивший к горлу вязкий ком.

- Э-э... - промямлил менкалинанин, - типа того...

- Типа того - что?

- Ну... мне надо было выяснить, что вы там задумали и не готовите ли какую пакость... ну, и малость того... пошуметь. Один йорц вы бы меня не заметили под полем преломления, но я не ожидал, что не я один такое оборудование тут имею... постойте-ка! - внезапно встрепенулся наёмник и пристально взглянул на сеггула. - Вы ведь не тау'ри и не джаффа! Ваша броня, ваше оружие... Кто вы такой, во имя Большой Галактики?!

Тил'к, которому вся эта картина уже начала надоедать, угрожающе шагнул к менкалинанину и поднял свой ма'ток. Однако Корр сделал предостерегающий жест и джаффа замер на полушаге.

- Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, - прогудел космодесантник, - но хер с тобой - я тебе отвечу. В конце концов, скоро это станет известно всем в этой галактике.

- Известно что? - Скилла с опаской уставился в непроницаемое лицо имперца.

- Что я твой самый страшный ночной кошмар, сука! - взревел сеггул, изо всей силы нанося удар ногой в район поджелудочной железы, отчего наёмника отбросило на несколько метров в сторону. - Я, по-моему, ясно выразился насчёт вопросов, мразь?!

- Крх... хрм... - прохрипел Скилла, силясь вдохнуть хотя бы толику свежего воздуха и отхаркивая изо рта кровавый сгусток.

- Именно! - проорал Корр, вздёргивая незадачливо наёмника за воротник полевой куртки и ставя того на ноги. - Сейчас ты не в том положении, чтобы любопытничать, усёк?!

Скилла замотал головой в знак того, что слова сеггула приняты им к сведению.

- То-то! - удар кулаком под рёбра заставил менкалинанина скривиться от боли, но железные пальцы Корра не позволили ему упасть на землю. - Пойдёшь с нами, говнюк! Будешь дёргаться - Тил'к тебя пристрелит! Не будешь - возможно, тебе удастся свалить с Милбина не в пластиковом мешке для трупов! Понял?!

- Д-да... - выдавил из себя Скилла.

- Молодец. Можешь взять с полки пирожок за понятливость.

- Что взять? - не понял наёмник.

- Поговорка такая есть у моего народа, парень. - Корр кивнул Ронкешу, указывая на менкалинанина. - Свяжи ему руки за спиной, второй конец шнура привяжи к своему поясу. И завяжи этому фреллнику глаза. Гадёныш пойдёт с нами с той же скоростью, что и мы.

- Вслепую? - хмыкнул ток'ра.

- Если сломает себе шею - я точно не стану плакать! - фыркнул сеггул, пнув наёмника в который уже раз. - Одним говнюком на этом свете станет меньше!

Ронкеш кивнул в знак того, что приказ сеггула принят им к исполнению, и принялся деловито обвязывать запястья менкалинанина пластиковым шнуром.

- Что ты задумал, Керриган Корр? - Тил'к с интересом вгляделся в сеггула, чьё лицо уже скрылось под активированным боевым шлемом.

- Сложно вести боевые действия против того, кого нельзя увидеть, однако даже такому противнику можно навязать свои правила игры, Тил'к. Тебе это, как бывшему первому воину Апофиса, должно быть известно.

Джаффа вежливо склонил голову к правому плечу, выражая согласие со словами имперского офицера.

- Мы сымитируем отступление с Милбина, поспешное, а в это время Саманта попробует всё же свой план. Может, П-поля наёмников и отличаются от таковых у гоа'улдов, но я всё же полагаю, что сгенерированное наквадах-реактором ЭМ-поле сможет им немного помешать. Ну, там, интерференция, нарушение целостности поля...

- А если не сработает?

- ЭМ-поле достаточной мощности если и не выведет из строя генераторы полей преломления, то сможет сделать так, что противника можно будет засечь сканерами. Во всяком случае, подобная тактика помогла нам на Адикане, где нам пришлось столкнуться с элитными спецназовцами Протектората. - Корр бросил беглый взгляд на пленного наёмника, запястья которого были крепко стянуты пластиковым шнуром, конец которого Ронкеш закрепил на своём поясе; глаза менкалинанина закрывала плотная повязка из какой-то ткани, которую ток'ра выудил откуда-то из кармана. - Они очень забавно смотрелись, когда два "Вэлара" - это модель боевого шагохода такая - накрыли их шквальным огнём из МД-пулемётов. Они-то такого никак не ожидали. И в нашем случае, я полагаю, фактор внезапности и неожиданности будет на нашей стороне.

- Тебе виднее, Керриган Корр, - спокойно отозвался Тил'к. - В конце концов, это ведь твой план.

- Если что - задница твоя, так, что ли? - хохотнул сеггул. - Но это мы ещё поглядим, джаффа... Сэм - как твои успехи?

- Думаю, что мне удалось перенастроить наквадах-реактор в нужном для нас ключе, - услышал Корр довольный голос Саманты Картер. - Теперь дело за тобой.

- Тут одна закавыка проявилась, но не думаю, что она так уж сильно нам помешает, Саманта. Дело в том, что у наших невидимых друзей не гоа'улдовские генераторы П-поля, а водесканские. Слышала что-нибудь о такой расе?

- Система Водеск, четвёртая планета под тем же названием. Высокоразвитая раса, родственная землянам, шестьсот лет назад приняла вассалитет Ба'ала. Известна своими технологиями терраформинга, разработками в области ОИ и прочих технологиях. Значит, генераторы водесканские... может быть несколько сложнее, но я попробую ещё поколдовать с настройками. Думаю, что если выставить в настройках диапазона ЭМ-поля величину, равную тысяче ста нанометрам, то может получиться обнулить поле преломления.

- Обнулить?

- Да. А что такое?

- Да мы тут пленного взяли, так он нам начал баки забивать, что, дескать, кроме субатомного взрыва обнулить водесканские П-поля нечем...

- Это он явно преувеличивает, - спокойно отозвалась Саманта. - Технологии Водеска, конечно, весьма продвинуты и кое в чём сложны для нашего понимания, но не настолько, чтобы мы не смогли найти менее радикальный способ для того, чтобы вывести противника из тени.

- Рад это слышать, Сэм. О'Нилл далеко от тебя?

- Он снаружи. А что?

- У меня есть план, как нам выманить этих болванов на открытое место, чтобы ЭМ-поле смогло их всех накрыть. Можешь подозвать его к коммуникатору?

- Могу-то я могу, но безопасно ли вести такие разговоры по открытому каналу?

- Это гиперпространственный коммуникатор, работающий по весьма сложной схеме алгоритмов Ворнека, - с нотками превосходства в голосе ответил имперец, - взломать которую при незнании её принципов работы и при отсутствии коммуникационных устройств подобного рода невозможно. Но чтобы обезопасить нас, я могу поменять настройки подпространственного сигнала, изменив вторую и пятую компоненты, и тогда уж точно никто ничего не сможет перехватить. Так что давай-ка, так сказать, к микрофону полковника О'Нилла. Пора приготовить для наших невидимок сюрприз. А то уж слишком вольготно они тут себя чувствуют...

Вопреки опасениям Корра, что командир ЗВ-1 станет выказывать сомнения по поводу выработанного сеггулом плана и вообще строить из себя великого стратега, О'Нилл молча выслушал Керригана и сказал, что план, придуманный космодесантником, имеет под собой вполне логичную основу. Если целью наёмников является нанесение объединённым силам как можно большего урона, то при виде готовящихся к эвакуации тау'ри, джаффа и ток'ра они могут занервничать, начать спешить и - как следствие - допустить ряд серьёзных ошибок. Было бы глупо не воспользоваться этим, сказал О'Нилл и добавил, что он тут же начнёт готовиться к выполнению задумки Корра. Сеггул, несколько удивившись про себя, вслух же сказал, что чем быстрее О'Нилл начнёт подготовку, тем будет лучше, так как они уже возвращаются, и не одни.

Адран Скилла по вполне понятным причинам тормозил продвижение небольшого сводного отряда, и это несмотря даже на то, что Ронкеш особо не церемонился с менкалинанином. Наёмник то и дело спотыкался и падал на землю, пару раз крепко приложившись головой, но ток'ра не обращал никакого внимания на пленника. Решимость и уверенность сеггула в своих силах подействовала не только на Ронкеша, но и на Тил'ка, которые, в свою очередь, тоже утвердились во мнении, что наёмники Гильдии совершили очень большую ошибку, подписавшись выполнить для Анубиса эту чёрную работёнку. Правда, джаффа сильно беспокоил факт присутствия с другой стороны спутника планеты боевого корабля Гильдии - космического фрегата класса "Цемарк" водесканской постройки. В бытность свою первым воином Апофиса Тил'ку довелось столкнуться с таким кораблём во время военной кампании, которую его ложный бог вёл против одного из второстепенных Системных Лордов - Менкара. Прежде чем один из ха'таков сумел массированным огнём с дальней дистанции перегрузить щиты фрегата и, таким образом, уничтожить его, тот успел уничтожить три звена глайдеров и кеш'тар, пытавшийся сбить его из своих ракетных катапульт. Однако Тил'к мог поклясться, что Керриган Корр всё просчитал до мелочей, в том числе, и фрегат Гильдии.

Джаффа бросил взгляд вперёд, туда, где маячила закованная в боевую броню фигура имперского космического десантника. Сеггул двигался вперёд с тяжеловесной грацией бегемота, изображение которого Тил'ку довелось видеть в одном из научно-популярных журналов тау'ри, но то была обманчивая грация и Тил'к об этом догадывался. Джаффа не один раз видел воинов, которые вот так же не спеша делали свои дела - делали до определённого момента, а потом превращались в сметающую всё на своём пути боевую машину. И глядя на целеустремлённого двигающегося по лесу имперского космического десантника, Тил'к не хотел бы оказаться на месте наёмников Гильдии.

Спустя двадцать минут быстрого полубега впереди показалась опушка леса, за которой маячили здания базы, среди которых деловито сновали тау'ри, джаффа и ток'ра, имитируя поспешную эвакуацию. Звёздные врата были активированы, но было бы глупо полагать, что проход к ним был оставлен свободным. Два крупнокалиберных пулемёта и два станковых лучемёта были размещены так, чтобы перекрывать сектора обстрела, создавая тем самым практически непроходимую огненную завесу на пути к чаппа'ай. Конечно, можно было попытаться прорваться к вратам, прикрываясь персональным силовым полем, однако было весьма сомнительно, чтобы оно смогло выдержать непрерывное энергетическо-кинетическое воздействие. К тому же прямо по бокам от кольца врат расположились гранатомётчики тау'ри, усиливая и без того внушительную огневую мощь.

- Ронкеш - тащи пленного к вратам! - распорядился Керриган Корр, миновав отдельно стоящее небольшое строение, предназначенное для складирования всякой всячины. - Тил'к - со мной! Джонас!

- Здесь! - тут же отозвался Квинн.

- Статус? - потребовал сеггул.

- Пока ничего, - услышал Корр отрицательный ответ. - Противник пока себя никак не обнаруживает. На всех частотах тишина, сканеры ничего не показывают.

- Ты запустил "око"?

- Беспилотник барражирует на высоте четырёхсот метров от поверхности и ведёт наблюдение в широкополосном диапазоне. Пока никаких результатов.

- Так-так... Сэм?

- Я здесь! - отозвалась Картер буквально через секунду.

- Как у тебя обстоят дела?

Ответа Саманты Керриган не услышал.

Откуда прилетела ракета, угодившая в стоящую чуть в стороне от звёздных врат небольшую шестиколёсную транспортную тележку ток'ра, никто не успел заметить. Взрыв разметал горящие обломки транспортёра по территории базы, нескольких разумных взрывной волной отбросило в стороны. И почти сразу вслед за взрывом на территорию базы обрушился огненный шквал.

- В укрытия, живо! - заорал Корр, переключая свой лазган в режим автоматического огня и бросаясь за сложенные штабелем какие-то ящики. - Джонас - откуда стреляют?!

- Есть цели, командир! - деловито отозвался келлонец, демонстрируя поразительное для новобранца хладнокровие. Впрочем, иного от рекрута Корр и не ждал. - Семь объектов, биологические, приближаются с трёх направлений! По-видимому, им пришлось снять преломляющие поля, чтобы вести прицельный огонь!

(Следует сделать маленькое отступление, чтобы пояснить, о чём в данном моменте идёт речь. Преломляющие поля имперцев действуют по той же технологии, что и мультиэнергетические силовые экраны - они ничего не пропускают снаружи, но всё пропускают изнутри. Таким образом, укрытый П-полем космический десантник мог преспокойно вести огонь из, скажем, снайперского комплекса, не боясь того, что будет обнаружен противником. А вот преломляющие поля гоа'улдов и других рас Шим-Хиншара этого сделать не позволяли, поэтому наёмникам и пришлось деактивировать экраны невидимости, чтобы атаковать базу Альфа).

- Ага, значит, их технологии полей преломления всё же отличаются от наших! - довольно осклабился Корр, вертя головой по сторонам, пытаясь обнаружить вражеских солдат. - Но гадёныши весьма искусны в ратном ремесле, этого у них не отнимешь!

Двое ток'ра и джаффа упали наземь, сражённые лазерными зарядами, ещё один солдат-тау'ри схватился за обожжённое высокотемпературным энергоимпульсом плечо, выронив свой автомат. Однако никто из имперцев не понёс сколь-нибудь значимого урона, так как все они были защищены силовыми полями.

- Командир! - услышал Керриган голос Джонаса Квинна, в котором явственно просквозили тревожные нотки.

- Что ещё? - Корр выпустил длинную лазерную очередь из своего "траммера" куда-то в направлении зарослей, откуда, как ему показалось, выстрелили из лазерной винтовки. Попал ли он в кого-нибудь или нет, так и осталось неизвестным.

- Похоже, эти парни решили во чтобы то ни стало не дать нам уйти с планеты! Их корабль свернул преломляющее поле и вышел из тени спутника! Через пару минут он будет здесь!

Корр вполголоса выругался и хотел было сплюнуть наземь, но вовремя вспомнил, что его боевой шлем всё ещё активирован. Против боевого космического корабля ни у кого не было сколь-нибудь серьёзного вооружения, способного хотя бы отпугнуть его и дать всем время добраться до звёздных врат уже по-настоящему. Один-единственный залп турболазеров фрегата был способен оставить от базы тау'ри обугленный кратер, причём ему для этого не обязательно даже было входить в атмосферу Милбина.

- Нужно уходить через врата, Керриган Корр! - донёсся до сеггула голос Тил'ка. - Фрегат нас размажет по поверхности на раз-два!

- Отступление в мои планы не входило, Тил'к! - отрывисто бросил Корр, продолжая вести огонь, теперь уже твёрдо зная, что в том направлении есть, по меньшей мере, один противник, вооружённый лазганом.

- Но у нас нет ничего, что могло бы противостоять фрегату!

- Фрелл! - выругался сеггул, пригибаясь, чтобы пропустить над своей головой очередную лазерную очередь. - А куда уходить? На Тау'ри? И бросить базу?

- Базу всё равно корабль размажет по грунту, - раздался в шлеме голос О'Нилла; в следующую секунду сеггул увидел командира ЗВ-1, короткими перебежками движущегося к наборному устройству врат. Землянина прикрывал силовой экран, о который время от времени ударялись лучи смертоносной энергии, не причиняя, однако, никакого вреда О'Ниллу. - И нас вместе с ней. А именно этого они и хотят добиться, майор.

Ответить О'Ниллу Корр не успел. Откуда-то сверху раздался хорошо знакомый космодесантнику звук рассекающего воздух космического корабля, свидетельствующий о том, что фрегат Гильдии уже вышел на траекторию прямого огневого контакта. Судя по всему, наёмники желали удостовериться на все сто процентов, что база тау'ри превращена в обугленные руины.

- Я набираю код Земли! - прокричал О'Нилл, склоняясь над наборным устройством.

Времени оставалось всего ничего - Керриган уже видел несущийся к базе боевой звездолёт, идущий атакующим курсом. Сбить эту махину из того, что имелось в их арсенале, было попросту невозможно. Сеггул покачал головой и подумал, что вряд ли О'Нилл успеет набрать адрес базы КЗВ, не говоря уж о том, чтобы все, кто находился сейчас на Милбине, успели эвакуироваться. Космодесантник зло прищурился и взглянул в сторону здания, в котором должна была находиться Саманта Картер.

- Вражеский корабль начинает манёвр уклонения! - услышал вдруг он спокойный голос Джонаса Квинна. - Курс сорок два-тридцать шесть-четыре, с юго-востока приближается группа быстроходных объектов, классифицирую как МЛА класса "Вранеш"!

Разумеется, Джонас, как и подобает новоиспечённому имперскому космическому десантнику, был знаком с типами кораблей Боевого КосмоФлота, но вот откуда здесь, на Милбине, в галактике Атезарис, могли взяться основные истребители имперцев? "Ривал" ведь ещё не должен был... да и с какой стати крейсер завернул бы на Милбин? Разве только оставшиеся на Тау'ри десантники во главе с Кассианом Реттом не навели капитана Бишара на это место?

Керриган повернул голову и взглянул в указанном Джонасом направлении. Сомнений больше не оставалось - в сторону базы Альфа, идя в стандартном для имперских боевых пилотов построении, закукленные в силовые поля, на полной скорости неслись похожие на рыбу-гупера тёмно-синие истребители в количестве четырёх штук. Стандартное истребительное звено Боевого КосмоФлота.

Воздух прочертили инверсионные следы выпущенных истребителями высокоскоростных ракет "Шквал", после чего к гильдийскому фрегату устремились красные энергетические лучи, метя тому в правый борт. Боевое судно, потеряв всякий интерес к базе, совершив манёвр уклонения, начало набирать высоту, пытаясь уйти от быстроходных машин. Орудия правого борта разрядились ураганом лазерного огня, однако все четыре "Вранеша" едва ли не синхронно совершили резкий поворот и предназначавшиеся им смертоносные заряды ушли в пустоту.

- Очень интересно, - услышал Корр голос О'Нилла, который, оставив в покое наборное устройство, с интересом наблюдал за разворачивающимся в небе над базой сражением. - Надо заметить, что кавалерия подоспела очень даже вовремя.

- Меня интересует, откуда они тут взялись, - проворчал Корр. Разумеется, сеггул был рад видеть "Вранеши", но дело заключалось в том, что космодесантник с Мирана очень не любил всяческие военные тайны и политические хитрости. Как правило, они ни к чему хорошему не приводили. Как на Риджуцире, когда отряд "Ширк" едва сумел добраться до укрытого в лесной лощине штурмовика, преследуемый по пятам едва ли не всей местной армией. Дело того стоило, но с той поры Корр очень и очень недоверчиво относился к подобным вещам. То ли дело обычный разведрейд в тыл врага, когда всё просто: ты - тут, плохие парни - там, и всё решается меткой стрельбой и точным ударом боевого ножа. Ну, и иногда - точечным выстрелом корабельного турболазера с низкой орбиты.

Понятное дело, что О'Нилл не мог ответить на данный вопрос. Однако ответ на него сеггул всё-таки получил.

- Майор Керриган Корр, спецотряд "Ширк" - вы меня слышите? - раздался в шлеме сеггула голос, говоривший на пангале с едва уловимым акцентом, свойственным уроженцам Шенури. - Ответьте, майор Корр!

- С кем имею честь говорить? - с подозрением в голосе вопросил космодесантник.

- Капитан Йендик Ганту, ударный крейсер Имперского Боевого КосмоФлота "Танур", - пришёл ответ на кодированной гиперволне. - Мы входим в атмосферу планеты, пытаемся перехватить вражеский корабль. Вам нужна помощь, майор?

- Помощь вы уже прислали, - усмехнулся Керриган, проследив за тем, как звено истребителей преследует гильдийский фрегат. - Было бы интересно узнать, откуда вы вообще здесь появились. Сюда же шёл "Ривал"...

- "Ривал" через два часа должен выйти из гиперпространства внутри орбиты четвёртой планеты системы тау'ри, - пояснил Йендик Ганту. - Мы догнали его два дня назад, в районе большого белого гиганта, в семистах световых годах отсюда.

- Догнали?

- Все ответы на ваши вопросы вы получите на борту "Танура", майор Корр. Ситуация несколько изменилась.

- Изменилась. - Сеггул переглянулся с Сийдером и Квинном. - Понимаю. Но всё же - как вы попали в Атезарис?

- Не по гиперсвязи, майор. Сообщите, когда будете готовы подняться на борт "Танура". Мы можем забрать вас с планеты посредством телепортера, затем догоним "Ривал"...

- "Ривал" прибудет к Тау'ри через два часа - значит, у нас есть время до этого момента. Бишар ведь не будет прятать корабль от следящих систем туземцев?

- Нет, в его планы это не входит.

- Тогда я должен вернуться на базу Звёздных Врат через гипортал, капитан Ганту. Необходимо предупредить командование тау'ри о прибытии в их систему двух имперских боевых кораблей.

- Во избежание недоразумений? - встроенные в шлем наушники донесли понимающий смешок шенурианца. - Понимаю. Это оправданный поступок. Военные Тау'ри по глупости могут натворить дел, а в наши планы боестолкновение с ними не входит.

- А что входит в ваши планы?

- Минуту, майор...

Йендик Ганту на некоторое время исчез из эфира, но потом его голос снова проявился в наушниках коммуникационного устройства.

- Только что вражеский звездолёт совершил гиперпрыжок, выйдя из гравитационного поля планеты, - услышал Корр. - С уверенностью могу сказать, что корабль получил некоторые повреждения от огня наших истребителей, однако они не оказались фатальными для него. Я отдал приказ пилотам звена возвращаться на борт, после чего мы уйдём в джамп-режим и возьмём курс на Тау'ри. Предупредите местных военных о нашем визите - пусть они лишний раз не дёргаются.

- Предупрежу.

- Вы в курсе, майор - у них есть какие-нибудь мало-мальски пригодные посадочные площадки, способные принять крейсер класса "Соулун"?

- Насколько мне известно, только одна, но я не думаю, что местные власти захотят этого.

- Меня не волнует, чего они захотят, а чего - нет, - высокомерно ответил военный космонавт. - Как только вернётесь на Тау'ри - выясните координаты того места и узнайте, смогут ли там приземлиться два имперских крейсера. Держите меня в курсе событий, майор. Конец связи.

- Конец связи, - машинально отозвался сеггул.

Секунды три в наушниках слышалось слабое шипение холостого фона, потом исчезло и оно, оставив после себя тишину.

- Командование Батафора явно знает больше об Атезарисе, нежели говорит, - услышал Корр спокойный и чуток насмешливый голос Рэлла Сийдера. - Это так же очевидно, как и то, что Ритан обращается вокруг двойной звезды класса "тек-4". Но сложность ситуации заключается в том, что то, что известно командованию Батафора, неизвестно нам.

- Однако мы это вскорости узнаем, Рэлл. - Керриган Корр в задумчивости пожевал губами. - А где наёмники?

- Фрегат успел их всех подобрать при помощи транспортных колец, - отозвалась Саманта Картер, выходя из здания, в котором был расположен наквадах-реактор. - Ну и пусть их...

- Что происходит, майор? - полковник О'Нилл требовательно уставился в лицо космодесантника, скрытое боевым шлемом. - Что всё это означает? Откуда тут взялся имперский военный корабль? И почему он и ваш крейсер так торопятся к Земле?

- Слишком много вопросов, О'Нилл, - поморщился Корр. - Вы вряд ли мне поверите, но я знаю не больше вашего. Высшее командование у всех рас одинаковое - скрывает информацию до последнего момента, а тебе потом приходится выкручиваться, чтобы вытащить себя из дерьма за волосы.

- Как на Риджуцире, - вставил Зеф Сермак, спустившийся с крыши и присоединившийся к Корру, Сийдеру и Квинну.

- Да, примерно так. Так что пока я не знаю, что ответить на ваши вопросы, О'Нилл. Нужно вернуться на Тау'ри и обо всём доложить генералу Хаммонду. Если ваши военные решат, что началась атака и попробуют, в свою очередь, атаковать "Ривал" и "Танур" - последствия будут весьма печальными для вашей планеты.

- Всего два корабля? - прищурился О'Нилл.

- Полковник - выстрел турболазера главного калибра ударного крейсера класса "Соулун" эквивалентен взрыву пятимегатонной термоядерной боеголовки. Не мне вам объяснять, что это означает. Поэтому давайте вернёмся на базу КЗВ, пока ваши военные не натворили дел.

- Если к Земле идут два имперских военных корабля - это может означать, что ваше командование знает что-то такое, чего не знаем мы, - произнесла Картер, хотя это было и так ясно.

- Мы теряем время, тау'ри, - недовольно проворчал Корр, кивая на наборное устройство врат. - Набирайте адрес вашей планеты и передавайте опознавательный код. Тил'к - полагаю, что тебе лучше остаться здесь и помочь Бра'таку, Селмаку и Кэнану с размещением беженцев. Только проследи, чтобы больше никто никому не пытался горло перерезать.

- С чего вдруг вы взялись отдавать здесь приказы, майор Корр? - брови О'Нилла взлетели чуть ли не выше лба.

- С того, что нам нужно действовать - и действовать как можно быстрее. Через два часа всё население вашего мира узнает о том, что инопланетяне - это не вымысел и не бред психопатов. И давайте постараемся сделать так, чтобы эта информация не была донесена до них посредством орбитальной бомбардировки.

- Почему ты думаешь, что до этого может дойти? - спросила Саманта, внимательно глядя на имперского офицера.

- Допустим, ваш боевой корабль прибыл к некоей планете, и местные случайно, не разобравшись в ситуации, нанесли по вам удар. Ваши действия?

- Ну... - замялась Картер, - не знаю... сложно сказать...

- Вот и я о том же, Сэм. Поэтому давайте всё-таки переберёмся на вашу базу и объясним генералу Хаммонду суть поднимающейся над горизонтом проблемы... н-да... Набирайте код врат.

О'Нилл скептически пожал плечами, но вслух ничего не сказал. Подойдя к наборному устройству, полковник принялся деловито вводить координаты звёздных врат Тау'ри.

На сей имперцы действовали весьма решительно, не дав землянам даже малейшей попытки протестовать и вообще каким-либо образом противодействовать. Едва лишь только внутри кольца врат возникла синеватая мембрана гиперполя, как имперцы, оттеснив тау'ри, быстро прошли через гипертуннель, очутившись по ту сторону врат. Понятно, что от такого поведения инопланетян О'Нилл не пришёл в восторг, однако полковнику не было дано времени как-либо выразить своё возмущение. К тому же несмотря на своё недоверчивое отношение к ксеносам, О'Нилл понимал, что здесь происходит что-то весьма странное и непонятное, прямо затрагивающее его родной мир, а имперцы, похоже, были настроены помочь. Поэтому он, покачав головой, сделал знак своей команде последовать вслед за космодесантниками.

Керригана Корра отряд ЗВ-1 обнаружил стоящим в зале прибытия перед генералом Хаммондом. Остальные десантники расположились полукругом, весьма умело отсекая своего командира от находящихся здесь же солдат из взвода охранения, и Саманта Картер про себя решила, что в случае какой-либо заварушки землянам придётся весьма непросто. Безусловно, Джонас Квинн являлся самым слабым звеном в отряде имперцев, но генератор щита и лазган процентов на пятьдесят уменьшали эту слабость. Впрочем, одёрнула себя майор, вряд ли Керриган планировал какую-нибудь пакость против базы КЗВ. Он и сам находился в неведении относительно того, что делали в Млечном Пути два имперских крейсера и каким образом второй корабль смог так быстро догнать "Ривал".

- ... очень мало времени, генерал Хаммонд, - услышала она спокойный голос сеггула. - Корабли прибудут к Тау'ри уже меньше чем через два часа, и прибудут они, скажем так, официально. Ни капитан Бишар, ни капитан Ганту не собираются играть в прятки - значит, командованию Батафора стало что-то известно о... э-э... чём-то, что затрагивает и вас, в том числе. Поэтому вам стоит поторопиться.

- Вы понимаете, о чём вы меня просите? - на лице Хаммонда явственно читалось раздражение. - Вы хотите, чтобы я уведомил ведущие мировые державы о том, что менее через два часа Земля вступит в контакт с представителями внеземной цивилизации? Вы хотя бы представляете, к чему это может привести?

- Если вы намекаете на возможные массовые беспорядки, - тоном, в котором явственно читалась жестокая решимость, произнёс Корр, - то ваши правительства смогут для их подавления использовать наши силы и средства. Бунтов и беспорядков мы не потерпим.

- Мои полномочия не распространяются так далеко, майор, однако я постараюсь убедить президента Уэйса не препятствовать открытому контакту...

- Этого недостаточно, - отрезал сеггул. - Необходимо как можно быстрее установить многоканальную связь с лидерами ведущих государственных образований вашей планеты. Это ведь касается всего вашего мира.

Хаммонд некоторое время молча глядел на имперского офицера, сдвинув брови и играя желваками, что явственно выдавало состояние командующего базой Шайенн. Было очевидно, что генерал не был против контакта, но он слишком хорошо, в отличие от пришельцев, знал человеческую психологию. Появление средь бела дня кораблей инопланетян в небе Земли, да ещё и боевых, могло привести к массовым психозам и беспорядкам, если не к открытой панике. А то, что имперцы запросто могли применить силу, никто не сомневался. Они явно не собирались принимать в расчёт сомнения и колебания земных политиков.

- Что конкретно я должен сделать? - по всей видимости, Хаммонд, наконец, принял решение.

- Вы должны немедленно связаться с вашим руководством и организовать канал прямой связи с вышеуказанными лидерами, - тут же отозвался Керриган. Глаза сеггула оббежали всех собравшихся, ни на ком конкретно не задерживаясь, однако Саманте показалось, что, когда взгляд имперца скользнул по ней, то слегка остановил свой бег. - Необходимо подготовить посадочную площадку, если таковая имеется в наличии. Что насчёт Зоны Пятьдесят Один? Она в состоянии принять два крейсера класса "Соулун"?

- Каковы габариты ваших кораблей?

- Каждый крейсер имеет длину в девятьсот, ширину в триста шестьдесят восемь и высоту в сто двадцать метров. Они приспособлены для посадки на планеты, в отличие от линкоров и кораблей-носителей, однако вы не располагаете подходящими космодромами, а космических портов у вас вообще нет. Потому я и спрашиваю о Зоне.

- Думаю, что они смогут там приземлиться... по крайней мере, один из них. Всё же габариты ваших крейсеров довольно значительные.

- Хорошо, - кивнул Корр. - Начинайте приготовления. Уведомите командование Зоны Пятьдесят Один, свяжитесь с президентом Уэйсом и потребуйте немедленный канал связи с теми, о ком мы говорили. Я буду рядом, если что. Ведь обо мне и моих бойцах ваше руководство уже знает?

- Разумеется.

- Тем проще. - Корр удовлетворённо кивнул. - Если вы не возражаете, майор Картер будет присутствовать во время этого процесса. Как военный эксперт и специалист по контактам.

Хаммонд перевёл взгляд на Саманту и коротко кивнул, выражая тем самым своё согласие со словами сеггула.

- Что же - поглядим, насколько ваши политики адекватны! - усмехнулся Керриган. - Вот будет смешно, если их тоже охватит психоз! Хотя... они ведь тоже знают о программе "Звёздные врата", генерал Хаммонд?

- Русские знают, остальные нет, - ответил Хаммонд. - Хотя я думаю, что китайцы о чём-то таком подозревают... но не уверен до конца.

- Подозревают - это хорошо. Тем легче им будет принять информацию о прибытии кораблей Империи.

- Им - возможно, но каково будет основной массе населения?

- Да, им придётся оторвать свои жопы от диванов и перестать пялиться в экраны стереовизоров, глядя всякие тупые передачи и фильмы! - усмехнулся сеггул. - Но прогресс во все времена требовал жертв, вы так не считаете?

- Смотря каких жертв, - осторожно произнёс Даниэль Джексон.

- Это уже зависит целиком от жителей вашего мира и от того, как новость о контакте сумеют подать ваши средства массовой информации. Хотя и здесь можно кое-что предпринять. Однако, время не ждёт, господамы. Давайте приступим к работе.

Хаммонд согласно кивнул Корру и, вежливо указав сеггулу на выход из зала прибытия, двинулся в данном направлении. Керриган, подмигнув Саманте Картер, жестом предложил ей последовать за командующим базой КЗВ, после чего зашагал вслед за тау'ри, делая условный знак своим бойцам, согласно которому им надлежало проследовать к месту их дислокации и ожидать дальнейших распоряжений.

Глава 12.

Как и предполагал Керриган Корр, глава руководства той частью Тау'ри, где располагался комплекс Шайенн, оказался вполне здравомыслящим разумным. Президент Роберт Уэйс, с которым генерал Хаммонд мог связаться в любой момент, используя канал экстренной связи, оказался в своём рабочем кабинете и, обменявшись с командующим базой КЗВ формальными любезностями, молча выслушал генерала, ни разу его не перебив, время от времени поглядывая на сидящего в кресле слева от Хаммонда имперского космодесантника. Керригану уже было известно, со слов Картер, что используемая землянами система видеосвязи была заимствована ими у одной из планет, населённой потомками тех, кого некогда гоа'улды вывезли с Тау'ри, и которые развились за несколько тысяч лет в высокотехнологичное общество. Впрочем, данное обстоятельство мало волновало сеггула в текущий момент. До прибытия кораблей Боевого КосмоФлота оставалось ровно полтора часа и им следовало поторопиться. Даже несмотря на то, что здесь возникли определённые сложности. К слову сказать, весьма прогнозируемые.

Как и следовало ожидать, руководитель территории, на которой располагалась секретная военная инсталляция Шайенн, совсем был не прочь наладить отношения с такой высокоразвитой цивилизацией, коей являлись сеггулы, и заручиться поддержкой Галактической Империи в деле борьбы с гоа'улдами. Однако он выразил большое сомнение в том, что открытое прибытие на Землю двух инопланетных боевых кораблей будет воспринято населением с правильной точки зрения. Появление над городами чужих звездолётов (при этих словах Уэйса Корр едва заметно ухмыльнулся - дескать, у вас своих-то звездолётов ещё нет!) может привести к массовой панике и психозам неготовых к такому развитию событий жителей Тау'ри. Поэтому в данном вопросе было бы лучше не спешить.

На эти слова президента Уэйса Керриган ответил, что прибытие двух боевых кораблей Империи в Шим-Хиншар может означать лишь одно - командованию Батафора стало известно нечто, могущее нести в себе угрозу не только для Тау'ри, но и для всей Галактической Империи. Следовательно, играть сейчас в прятки и сокрытие факта существования жизни вне пределов Солнечной Системы было бы не вполне разумно. Тем более, если на кону стояло введение имперского протектората в отношении Тау'ри. Но данный вопрос не мог решаться одним-единственным местным чиновником, пусть и высокопоставленным. Поэтому президенту Уэйсу стоило как можно быстрее связаться с теми персонами, имена которых немногим ранее упомянули Корр и генерал Хаммонд.

Роберт Уэйс после этих слов сеггула некоторое время молчал, а затем обратился к командующему КЗВ с вопросом, на самом ли деле тот так полагает. Хаммонд, выдержав незначительную паузу и переглянувшись с Корром, ответил, что в словах сеггула содержится весьма значительная доля правды. Своими силами землянам не справиться с Анубисом, а если учитывать тот факт, что, помимо гоа'улдов, в Млечном Пути существуют цивилизации, превосходящие по своему уровню развития не только Системных Лордов, но и асгардов (впрочем, последние не являлись аборигенной расой этой галактики), и то обстоятельство, что они не обращают никакого внимания на Землю, ровным счётом ничего не значит, поэтому будет лучше, если руководители ведущих мировых держав примут условия имперцев и согласятся объявить о прибытии чужих по официальным каналам, подробно разъяснив ситуацию.

Президент Уэйс после этих слов Хаммонда впал в состояние глубокой задумчивости и довольно долго молчал - по всей видимости, он переваривал слова командующего базой Шайенн и соображал, как ему себя вести в данной ситуации. Молчали и Хаммонд с Корром, давая Уэйсу время для того, чтобы принять правильное решение. Правда, времени как раз оставалось мало, но не настолько, чтобы торопить Уэйса.

Пока местный руководитель размышлял, как ему поступить в сложившейся ситуации, Керриган наклонился к плечу сидящей рядом с ним Саманты Картер и поинтересовался, как обстоят дела с диском с данными, которые передал посланник Ба'ала лорд Танник. Картер, бросив косой взгляд на маячившего на видеоэкране Уэйса, который всё ещё пребывал в задумчивом состоянии, ответила, что как раз сейчас Донован Конноли и Эрика Миллер заканчивают перевод с языка гоа'улдов и что примерно в течение часа информацию можно будет довести до общего сведения.

- В принципе, связаться с вышеуказанными господами мне не составит особого труда, - донёсся до присутствующих в кабинете Хаммонда голос президента Уэйса, - ведь для этого и существует линия экстренной связи. Однако меня беспокоит то, как они всё это воспримут. Русские и китайцы весьма подозрительно к нам относятся, и они могут запросто счесть это постановкой, осуществлённой нами для получения больших преференций. К тому же времени до прибытия ваших кораблей, майор Корр, остаётся всё меньше и меньше...

- Поэтому, - довольно бесцеремонно перебил Уэйса сеггул, - вам стоило бы немедленно начать подготовку к уведомлению населения Тау'ри о предстоящем контакте. По официальным каналам новостей. Стоит сказать всё так, как есть на самом деле. Что вашей планете угрожает вторжение агрессивного инопланетного формирования и что космос не без добрых разумных, которые решили защитить ваш мир от агрессии.

- Силами двух звездолётов? - нахмурился Уэйс, явно недовольный тем, что его перебили.

- Президент Уэйс - если я всё правильно понял, "Танур" не совсем своим ходом прибыл в Шим-Хиншар. Судя по всему, в пространстве нашей галактики обнаружены ведущие в вашу гиперпространственные ворота Предтеч, а это может означать и то, что эти самые ворота может обнаружить и Протекторат Гли. К чему это может привести, думаю, не стоит говорить.

- Да, это может представлять серьёзную угрозу обитателям не только Земли, но всей Галактики, - согласился Уэйс. - Пусть ваша Империя и далека от тех представлений о демократии, которыми мы оперируем, - при этих словах землянина Корр едва не подавился воздухом, - однако в случае с Протекторатом дела обстоят куда хуже. Не все авторитарные режимы плохи, и мы уже успели в этом не один раз убедиться.

- Он фреллник, но он наш фреллник, да? - понимающе усмехнулся космодесантник. - Понимаю вашу точку зрения, президент Уэйс. Мы тоже иногда так поступаем, ибо куда проще... мм... склонить какого-нибудь типа к сотрудничеству, чем затевать военную кампанию где-нибудь на задворках Атезариса.

- Рад, что вы меня понимаете, майор. - Уэйс протянул руку куда-то за пределы экрана. - Хорошо, поступим так, как вы предлагаете. Я отдам распоряжение подготовить соответствующий пресс-релиз для трансляции его по новостным каналам. Думаю, в течении получаса всё будет готово и тогда мы немедленно выпустим его в прямой эфир. Сейчас же я попытаюсь установить каналы связи с лидерами ведущих мировых держав для того, чтобы вы смогли обрисовать им ситуацию и высказать свои рекомендации. Вы ведь, как я понимаю, имеете соответствующие полномочия от командования Батафора?

Честно говоря, подобных полномочий у Керригана не имелось, однако сеггул справедливо счёл, что об этом тау'ри знать вовсе не обязательно.

- Я офицер Имперского Космического Десанта и согласно принятым в Империи правилам подобные переговоры могут быть мною проведены, президент Уэйс, - спокойно отозвался Корр. - Разумеется, у меня нет всех полномочий, свойственных гражданским дипломатам, однако мои рекомендации будут приняты к рассмотрению. Однако, являясь представителем Боевого Космического Флота, я обладаю всеми необходимыми полномочиями военного представителя Галактической Империи, а следовательно, могу выступать в роли имперского полномочного представителя.

Про себя Керриган испустил вздох облегчения от того, что ему удалось всё это произнести вслух и убедить президента Уэйса в том, что он имеет полномочия для проведения дипломатических мероприятий. Особыми дипломатическими способностями сеггул не мог похвастать, однако всё-таки кое-какие навыки в этом деле у него имелись. Небольшие, но тем не менее. По крайней мере, на Ксидоле эти навыки помогли имперцам избежать ненужного кровопролития, и хотя ситуация на Тау'ри была далека от ситуации на Ксидоле, всё же Корру нужно было приложить определённые усилия для того, чтобы аборигены не психанули и не саданули по "Ривалу" и "Тануру" ядерными ракетами.

- Что ж - в таком случае, прошу подождать, майор, - произнёс Роберт Уэйс. - Насколько мне известно из официальных источников, главы России, Китая и Великобритании находятся в своих столицах, а вот французский лидер и федеральный канцлер Германии пребывают с визитами в Индонезии и Аргентине соответственно. Поэтому здесь могут понадобиться дополнительные каналы связи.

- Это не займёт много времени?

- Думаю, что нет. Самое большее - минут пять.

- Мы подождём, - кивнул Корр.

Президент Уэйс кивнул имперцу и, не выключая канал связи, исчез с экрана, оставив вместо себя работающий фон холостого режима. Спустя несколько секунд изображение на трёхмерном экране разделилось на шесть отдельных окон, пока пустых. Впрочем, через минуту в одном из них вновь возник местный региональный руководитель.

- Собственно, майор Корр, - проговорил президент Уэйс, обращаясь к сеггулу, - мы установили каналы связи со всеми лидерами, которые в курсе наших действий. Сейчас наши техники заканчивают настройку оборудования и примерно через две минуты мы сможем начать переговоры.

- Очень хорошо, президент Уэйс, - Керриган переглянулся с генералом Хаммондом и Самантой Картер. - Мы готовы.

Уэйс кивнул всем троим и на некоторое время исчез с экрана, однако связь не отключилась, демонстрируя рабочий кабинет руководителя Соединённых Штатов Америки.

- Ты действительно имеешь полномочия на проведение подобных переговоров? - спросила Картер, наклоняясь к плечу сеггула. - Или это просто блеф?

- Технически, любой офицер КосмоДесанта или Боевого КосмоФлота имеет право на ведение дипломатической деятельности во избежание неприятностей военного характера, так что я здесь не кривил душой, Сэм, если это так тебя волнует, - усмехнулся Керриган. - Однако мне интересно посмотреть, насколько адекватны другие ваши политики. Есть идеи на их счёт?

- Ну, русского президента Путилова можно назвать кем угодно, но только не дураком. Ещё несколько лет назад его страна находилась в состоянии сильного упадка, теперь же Россия медленно, но верно возрождает свою былую мощь. С ним можно вести дела, тем более, что русские не только знают о звёздных вратах, но и принимают участие вместе с нами в программе. К тому же на их секретной военной базе в Восточной Сибири ведутся такие же работы, что и в Зоне Пятьдесят Один. Председатель Китайской Народной Республики Сунь Фэй личность довольно подозрительная, но и он, скорее всего, тоже в курсе. Китайская разведка работает неплохо, - усмехнулась Саманта.

- А остальные?

- Не думаю, что британский премьер Кларк, президент Франции Дешанель и канцлер Германии Хайдеманн знают о проекте, поэтому их реакцию на всё это сложно предсказать. Скорее всего, они будут в шоке, когда узнают о программе.

- Гм... - Керриган задумчиво почесал правое ухо. - Гвентари тоже были в шоке, когда на их планете совершил аварийную посадку имперский эсминец "Балистер", подбитый торпедоносцем Протектората, разнеся при посадке один из аэропортов, но шок быстро прошёл, когда "Балистер" попытались добить. Ядерные ракеты гвентари отпугнули штурмовики Протектората и позволили "Балистеру" сбить три вражеских корабля. Здесь же в любой момент флот Анубиса может свалиться на ваши головы, а два крейсера вряд ли сумеют его остановить... Однако, связь установлена, - сказал он, кивая на прояснившиеся виомы. - Очень интересно...

Разумеется, инопланетное оборудование имелось не у всех, поэтому техники и потратили несколько минут, настраивая оборудование, но теперь Корр, Хаммонд и Картер могли видеть лица всех шести лидеров ведущих мировых держав. Спокойное лицо русского президента Виктора Путилова не выражало никаких эмоций, что, в общем, было и неудивительно, учитывая тот факт, что его страна была в курсе программы "Звёздные врата" и сама принимала в ней участие. Вполне возможно, что он мог догадываться о том, что собирался сейчас сообщить мировым лидерам Роберт Уэйс. Председатель КНР Сунь Фэй с некоторой долей любопытства рассматривал находящихся в рабочем кабинете Хаммонда, что подтверждало слова Саманты о том, что разведка Китая могла быть в курсе инопланетных делишек американцев и русских. Остальные же трое политиков непонимающе глядели на свои коммуникационные экраны, ожидая, какую ещё пакость могли заготовить их "партнёры".

- Господа - рад приветствовать вас на нашей неожиданной видеоконференции, - произнёс Уэйс, оглядывая молча смотревших на него и на находящихся в кабинете командующего базой КЗВ глав государств. - Месье Дешанель, герр Хайдеманн - надеюсь, мой вызов не оторвал вас от важных переговоров?

- Встреча с президентом Суаресом назначена на завтра, - отозвался Дитрих Хайдеманн, - так что вы меня никоим образом не отрываете от дел.

- Вы очень удачно выбрали время, месье Уэйс, - проговорил Клод Дешанель, слегка покачиваясь в своём кресле по ту сторону экрана. - Я всего лишь минут сорок назад прибыл со встречи с президентом Юдойоно, во время которой обсуждались вопросы двусторонних отношений. Конечно, мне бы хотелось отдохнуть, но я подозреваю, что вы не просто так нас всех собрали.

- Случилось что-то экстраординарное? - задал вопрос британский премьер Донован Кларк.

- Как вам сказать... - Роберт Уэйс внимательно оглядел своих коллег по политическому цеху. - Наверное, это можно и так охарактеризовать.

- Что-то серьёзное? - с явным беспокойством в голосе осведомился канцлер Хайдеманн.

- Серьёзное. Но прежде чем мы перейдём к данной проблеме, мне бы хотелось сделать одно весьма важное заявление. Надеюсь, вы все не станете меня порицать за то, что эта информация до сего момента являлась недоступной для вас. Просто так было нужно до поры до времени.

- О чём идёт речь, господин президент? - подал голос председатель Фэй. Говорили все, разумеется, на своих родных диалектах, однако технологии тау'ри, как было известно Корру, позволяли осуществлять синхронный перевод. И сеггул мог бы поклясться на молитвенных камнях Пандракана, что китайский лидер догадывался о причине, побудившей североамериканского президента устроить эту видеоконференцию.

- Речь идёт о том, что несколько лет назад Соединённые Штаты Америки получили в своё распоряжение устройство под названием "звёздные врата", - сказал Уэйс, внимательно наблюдая за реакцией глав государств. - Инопланетное устройство, позволяющее мгновенно перемещаться между звёздными системами, было найдено при археологических раскопках в Египте ещё в тысяча девятьсот двадцать восьмом году, но лишь пять лет назад стало понятно, что именно тогда нашли. Благодаря трудам талантливого археолога Даниэля Джексона стало известно о настоящем предназначении этого артефакта. В настоящий момент оно находится в военном комплексе Шайенн и является неотъемлемой частью проекта "Звёздные врата", с помощью которого мы исследуем галактику. Скажу прямо - господин Путилов в курсе событий, но так уж сложилась ситуация, что мы и Россия были вынуждены объединить свои усилия в этом деле, несмотря на имеющиеся противоречия по данному вопросу. Генерал Джордж Хаммонд, - командующий базой Шайенн сделал некое движение в своём кресле, обращая на себя внимание глав государств, - является командующим базой Звёздных Врат, майор Саманта Картер, - внимание политиков переключилось на Саманту, которая явно пришла в смущение от этого, - наш ведущий специалист в области инопланетных культур и всего, что связано с чужими технологиями...

- Ксенотех, - подсказал Корр, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за землянами. И сеггул мог дать голову на отсечение, что все они, по меньшей мере, догадывались о том, чем именно занимаются в горе Шайенн. А то и знали достоверно.

- Прошу прощения? - не понял Кларк.

- Ксенотех, премьер-министр Кларк. Такой термин применим в отношении всего того, что имеет отношение к инопланетным технологиям.

- А вы, простите, кто такой? - поинтересовался канцлер Хайдеманн. - И что это за язык, на котором вы говорите? Перевод я слышу, но сам язык... Как профессор лингвистики, я смело могу заявить, что мне такой язык незнаком.

- Неудивительно, канцлер Хайдеманн. Мой язык, равно как и я, не принадлежит к этой звёздной системе. И более того - к этой галактике. Позвольте представиться - майор Керриган Корр, Имперский Космический Десант, родная планета - Миран, родная раса - сеггулы, родная галактика - Атезарис, вашим астрономам она известна под названием Мессье Восемьдесят Один. К проекту "Звёздные врата" я первоначально не имел никакого отношения, но так уж получилось, что одна из групп Командования Звёздных Врат нашла гипортал Предтеч, ведущий в нашу галактику, и именно из-за этого я и мои бойцы оказались на Тау'ри - так ваш мир называют жители вашей галактики. Скажу прямо - менее чем через полтора часа к вашей планете прибудут два боевых корабля Имперского Боевого КосмоФлота, но не для нападения, а для защиты вашего мира. Этого, разумеется, недостаточно, но если я прав, то мы сможем перебросить в Шим-Хиншар - так мы называем вашу галактическую систему - более серьёзные силы. И перебросить быстро.

Сеггул замолчал и окинул внимательным взглядом всех шестерых земных политиков. Президент Уэйс выглядел недовольным тем, что у него перехватили "эстафетную палочку", однако ни германец, ни француз, ни британец не выглядели шокированными этими словами Корра. Разумеется, они были удивлены тем фактом, что один из участников этой видеоконференции - инопланетянин, но тем их удивление и ограничилось.

- Сдаётся мне, что деятельность вашего проекта, президент Уэйс, не является таким уж большим секретом для ведущих мировых лидеров, - усмехнулся Корр, откидываясь на спинку своего кресла и принимая важно-надменный вид, как и подобало имперскому офицеру. - Тем лучше. Не придётся тратить время для того, чтобы убедить этих уважаемых господ в том, что всё это - не глупая голливудская поделка.

- Полагаю, что мой американский коллега не станет держать на меня обиду за разглашение информации по звёздным вратам, - на спокойном лице русского президента возникла лёгкая улыбка. - Посоветовавшись с руководителем нашей программы полковником Чеховым и высшим военным руководством страны, я принял решение поставить в известность о проекте лидеров Британии, Германии, Китая и Франции. Правда, председатель Фэй догадывался о существовании чужих технологий, но здесь уже все претензии к разведке Китайской Народной Республики.

- Разумеется, факт сокрытия правительством США существования подобной технологии не делает вам чести, господин президент, - с укором в голосе произнёс Дешанель, - но логику вашу мы понимаем. Просто так взять и обрушить на голову обывателей информацию о том, что на протяжении вот уже пяти лет земляне посылают исследовательские команды на другие планеты - это всё равно, что огреть бегуна из-за угла дубинкой по голове. Однако мы все должны понимать, что подобные игры рано или поздно приведут к тому, к чему они, собственно, и привели. И хорошо, что по ту сторону экрана сидит не гоа'улд, а дружественно настроенный к нам пришелец... хотя факт его дружественности ещё доказать надо.

- Ну, по крайней мере, он не пытается нас убить или взять под контроль, - произнёс Кларк, внимательно рассматривая Корра, которого это уже начало раздражать. В конце концов, он вовсе не шианский песчаный попрыгунчик, чтобы так на него пялиться. - А гоа'улды уже доказали свою... мм... агрессивность...

- Не все гоа'улды желают зла вашему народу, премьер-министр Кларк, - отозвался сеггул. - Большинство Системных Лордов прекрасно сознают исходящую от Анубиса угрозу и именно поэтому они объединились под знамёнами Лорда Ба'ала. С ним, как показывает практика, можно вести диалог. К тому же в его планы не входит захват вашей планеты и уничтожение вашего народа.

- Вы в этом так уверены? - прищурился председатель Фэй. - Логику инопланетян трудно понять, особенно, если эти самые инопланетяне являются расой высокоорганизованных паразитов, захватывающих тела гуманоидов для своих целей.

- Майор Корр, как представитель высокоразвитой внегалактической цивилизации, скорее всего, лучше нас разбирается в данном предмете, господа, - сказал Хайдеманн. - Однако меня смущает вот какое обстоятельство...

- Какое же? - спросил Уэйс, видя, что канцлер не торопится продолжать.

- Если в наши проблемы с гоа'улдами решили влезть пришельцы из иной галактики - не получается ли, что Анубис успел и там наследить? Или же всё настолько сложно, что гоа'улды тут совсем ни при чём?

- Наверное, всё-таки при чём, но...

Президент Путилов неожиданно для всех наклонился куда-то за пределы экрана, что сразу же привело остальных участников видеоконференции в состояние напряжённого ожидания. И если президент США особого беспокойства не выказал, то остальные главы государств были явно обеспокоены.

- Господа - только что одна из наших станций слежения за дальним космосом зафиксировала появление внутри орбиты Марса двух неопознанных объектов, движущихся к Земле по траектории светового луча. Исходя из их скорости, наши эксперты дают прогноз по времени прибытия их к Земле в районе пятидесяти минут. - Путилов перевёл взгляд на Корра. - Это и есть корабли Империи, майор?

- Скорее всего, да, - пожав плечами, отозвался Керриган. - По крайней мере, время совпадает. Президент Уэйс - что насчёт обещанного обращения к населению Тау'ри? Ваши люди подготовили пресс-релиз?

- Почти закончили. Ещё пара минут...

Договорить американец не успел. Прямо посреди рабочего кабинета Хаммонда в воздухе возникла тонкая световая нить, которая через секунду развернулась в трёхмерный виом, откуда на опешивших глав государств воззрилось спокойное серьёзное лицо капитана "Танура" Йендика Ганту, обрамлённое по скулам короткой желтоватой шёрсткой. Шенурианец оглядел земных лидеров, ненадолго задержал взгляд на Хаммонде и Картер, затем сфокусировал своё внимание на Керригане Корре.

- Майор Корр - рад видеть вас в добром здравии, - обратился военный космонавт к десантному офицеру. - Я - капитан Йендик Ганту, командир крейсера "Танур". Мы вышли из джамп-режима внутри орбиты четвёртой планеты этой системы и сейчас держим курс на Тау'ри. Расчётное время прибытия - сорок две минуты. Как я вижу, дипломатические мероприятия в полном разгаре?

- Как видите, капитан Ганту, - отозвался Корр.

- Очень хорошо, - кивнул гуманоид с Шенури. - Думаю, что не стоит попусту тратить время. Если господа представители готовы, мы можем поднять их на борт "Танура" телепортационным лучом, как только корабли пересекут орбиту Тау'ри. Вам только стоит уведомить ваши персональные службы безопасности о том, что вас переместят на борт имперского боевого корабля. По завершении переговоров вас, разумеется, вернут туда же, откуда и забирали. Это не составит труда для наших масс-транспортировщиков.

Говорил Ганту, естественно, на пангале, однако синхронный перевод работал отменно, так что все участники видеоконференции прекрасно поняли командира "Танура".

- Простите, но вы ведь являетесь всего лишь капитаном военного судна - о каких переговорах может идти речь? - удивился Фэй. - Это всё равно что вести межгосударственные переговоры со, скажем, председателем профсоюза мусорщиков Неаполя!

- Я не знаю, что такое Неаполь, - тут же отозвался Ганту, - но ваше замешательство мне вполне понятно. Но смею вас заверить, что вы будете вести переговоры с весьма высокопоставленным лицом, которое имеет все необходимые для этого полномочия.

- Да? И кто же это?

- Космический адмирал Таркос Грель, командующий имперским сектором Батафор. Полагаю, что этого вполне достаточно для того, чтобы вы перестали выражать сомнения. Адмирал Грель является членом Высшей Коллегии Флота и имеет все необходимые полномочия для проведения подобных переговоров. К тому же адмирал получил Высочайшее разрешение на все дипломатические и военные действия в этой галактике, какие он только сочтёт необходимыми.

Корр, Хаммонд и Картер молча переглянулись между собой. Каждый из них подумал, что ситуация, оказывается, весьма непроста, раз сам командующий Батафора прибыл в Шим-Хиншар. Вопрос только, насколько непроста.

- Майор Корр - на вас также распространяется это приглашение, - Ганту перевёл взгляд своих желто-серых глаз на космодесантника. - Только у меня к вам будет одна просьба...

- Да, капитан? - настороженно спросил Керриган.

- Постарайтесь вести себя сдержанно и не делать далеко идущие выводы. Будьте уверены - командование Батафора знает, что делает.

- Я как-то не сомневался в этом, но будьте уверены, капитан - я никоим образом не собираюсь чинить какие-либо препятствия. Тем более, что я совершенно не в курсе того, что уже, должно быть, известно вам.

- Это хорошо. - Ганту взглянул куда-то за пределы экрана. - Я сообщу, когда мы окажемся в зоне действия телепортера. Конец связи.

Шенурианец коротко кивнул и исчез из проекционного створа.

- Никогда не думал, что мне придётся побывать на борту инопланетного космического корабля! - усмехнулся президент Дешанель. - Но я никогда и не думал, что при моей жизни вообще всё это, - французский лидер обвёл жестом кабинет Хаммонда, - перейдёт из разряда фантастики в разряд реальности.

- Мне интересно, каким именно способом нас собираются поднять на борт вашего крейсера, майор, - обратился к Корру британский премьер. - Насколько мне известно из тех данных, что передали нам наши русские коллеги, для того, чтобы переместить кого-то куда-то посредством транспортных колец, необходимо наличие таковых как на звездолёте, так и на планете. А капитан Ганту упоминал лучевой телепорт, а как нам известно, подобные устройства используются асгардами, но здесь нужен маячок, чтобы луч транспортёра смог найти транспортируемый объект. Но у нас нет никаких маячков. Быть может, майор Корр, вы будете столь любезны и просветите нас на сей счёт?

- Это не является военным секретом, поэтому я могу вам объяснить принцип действия наших масс-транспортировщиков, - кивнул сеггул. - Разумеется, для того, чтобы ускорить процесс телепортации, у нас тоже имеются навигационные маячки, встроенные в наши бронескафандры, однако их отсутствие не является проблемой. В вашем же случае будут использованы так называемые поисковые лучи-маркеры, работающие через гиперпространство. Поскольку ваше местонахождение известно, не составит труда навести телепортационные лучи по заданным координатам, вам же при появлении луча надо будет всего лишь войти в него. Это совершенно безопасно, так что вам не о чем беспокоиться. Лучше начать подготовку к перемещению на "Танур". Наши корабли куда быстрее, чем суда гоа'улдов и асгардов, так что крейсерам не понадобится много времени, чтобы пересечь орбиту вашей планеты... И вот что ещё, - добавил Корр, бросая на Хаммонда беглый взгляд, - я считаю, что генерал Хаммонд, как командующий базой проекта, имеет все права присутствовать на борту "Танура".

- Против этого никто не возражает, майор, - произнёс Роберт Уэйс. - Генерал Хаммонд может по праву присутствовать на переговорах.

Возражать главе Соединённых Штатов никто не стал. В конце концов, Хаммонд и его люди много сделали для блага Земли и не пригласить командующего базой Шайенн на борт "Танура" было бы верхом несправедливости.

- Значит, нам нужно начать процедуру подготовки. - Корр перевёл взгляд на Саманту. - Сэм - поторопи переводчиков. Они слишком долго уж возятся с диском.

Картер движением глаз показала сеггулу, что видеосвязь всё ещё работает, однако космодесантник на это никак не отреагировал. Судя по всему, имперцу на это было глубоко наплевать, что ещё раз подчёркивало несколько высокомерное отношение сеггулов к жителям Земли. Впрочем, Картер была согласна не обращать на это внимание ради той помощи, которую имперцы оказывали её родному миру.

- Господа. - Корр поднялся на ноги, по очереди оглядев всех шестерых политиков. - Встретимся с вами на борту "Танура". Нам тоже нужно подготовиться. Конец связи.

Керриган сделал знак Хаммонду и тот послушно выключил видеосвязь, нисколько не обеспокоенный тем фактом, что по ту сторону экрана находились лидеры шести самых влиятельных мировых держав. При виде этого Саманта удивлённо приподняла брови, но вслух ничего не произнесла.

- Если через двадцать минут содержимое диска с данными, переданного нам лордом Танником, не будет доведено до общего сведения, Конноли и Миллер отправятся копать уран на самую паршивую планету, какую только можно будет найти в этой части Вселенной! - недовольно проговорил Корр, в упор глядя на Картер. - Время поджимает, а они там в бирюльки играют!

- Вообще-то, они именно работают, а не играют в эти твои бирюльки! - проворчала Саманта. - И скоро результат их работы будет всем известен.

- Когда я его увижу - тогда и скажу своё мнение, Сэм, - отозвался Корр. - А пока результатов нет... Генерал Хаммонд - вам стоит подготовиться к переговорам. Они не будут столь простыми, как вы, возможно, представляете.

- Уверен, что мы сможем достойно представлять нашу планету перед адмиралом Грелем, - спокойно произнёс Хаммонд. - У нас тоже есть неплохие переговорщики, знаете ли.

- Вам виднее, - пожал плечами сеггул. - Во всяком случае, межзвёздные переговоры мало чем отличаются от международных. Только разве тем, что переговорщики могут иметь конечностей более четырёх и быть весьма пушистыми.

Галактика Млечный Путь,

незадолго до вышеописанных событий,

Вессалианский Провал,

система двойной звезды Маг Ита,

шестая планета - Немедия,

окрестности главного города - Айслинга.

Где-то высоко в небе пророкотал полицейский вертолёт, совершавший обычный патрульный облёт предместьев Айслинга - главного города планеты Немедия, население которой представляло собой потомков людей, которых много тысяч лет назад с Тау'ри вывезли корабли Системного Лорда Гранна, потерпевшего поражение в Войне Домов от Системного Лорда Ареса. С тех пор немедийцы сумели развиться в развитое технологическое общество, имеющее собственные межзвёздные корабли, находящееся под протекторатом Менкалинана-III и потому могущее не опасаться агрессии со стороны какого-нибудь Системного Лорда гоа'улдов. Однако технологическое развитие вовсе не означает отсутствие на планете криминала, что очень хорошо было известно оперативнику Службы Космической Безопасности Системного Лорда Ба'ала, что сейчас находился внутри небольшого хорошо бронированного наземного мобиля, припаркованного возле длинного одноэтажного строения, являющегося каким-то складом. Склад этот располагался в районе Айслинга, носящем название Дромколлихер и имеющим довольно дурную славу у местных жителей. Заслуженную, надо заметить, так как после наступления тёмного времени суток в Дромколлихер законопослушные горожане старались не попадать, а если и попадали, то всеми возможными способами пытались как можно скорее его покинуть. В безопасности в это время суток здесь могли чувствовать себя лишь бронированные полицейские вездеходы... да оперативники СКБ Ба'ала. Немедийские преступники хорошо знали, на что способны гоа'улды, поэтому лишь самые отмороженные из них могли осмелиться напасть на броневик с эмблемой Системного Лорда.

Капитан Вала Мал Доран, оперативник Пятого Сектора СКБ, недовольно поморщилась, бросая взгляд на мерно отсчитывающий время электронный таймер, встроенный в приборную панель бронемашины. Сидящий за рулём водитель - крепко сложенный джаффа в лёгкой боевой броне "Фаза-один" - никак не отреагировал на недовольство офицера-безопасника. Хотя на таймер покосился и он.

- Где запропастился этот ха'шак? - с раздражением в голосе произнесла Вала, теребя рукоять своего тел'мака. - Сколько ещё нам здесь торчать?

- Возможно, Тулкас пытается определить, нет ли за ним слежки, - подал голос командир отряда прикрытия, облачённый в тяжёлую штурмовую маджет-броню "Фаза-четыре", баюкающий на коленях лучевую винтовку "кор'аш". - В сложившихся обстоятельствах я могу понять его осторожность. Шол'ва всегда остаётся шол'вой, какому бы ни было Системному Лорду он ранее не служил. А Анубис - не Ба'ал, он такое просто так не спустит. Тулкас сам подписал себе смертный приговор и хорошо ещё, если мы его вообще дождёмся.

- Если что пойдёт не так, челнок с "Урклара" нас быстро подберёт, - отозвалась Вала, вглядываясь в экран детектора движения. Но на нём пока ничего подозрительного не фиксировалось. Рабочий день на складе уже закончился, рабочие разошлись по домам, лишь два вооружённых охранника несли свою службу на огороженной территории да два больших наземных грузовика стояли у погрузочно-разгрузочных рамп.

- Надеюсь, что пилот будет быстр, - проворчал джаффа.

- Мелрик - ты слишком пессимистично смотришь на вещи, - с лёгким укором в голосе произнесла Вала. - Доверять Тулкасу полностью оснований у нас нет, но я не думаю, что он хочет заманить нас в ловушку. Если бы Ордол Феара хотел устроить нам западню, он бы её давно устроил. У ригелианина не слишком с воображением, но тактику он знает хорошо.

- Это да, - согласился джаффа.

- Капитан Мал Доран - на сканере что-то есть! - слегка напряжённым голосом произнёс один из солдат. - Триста метров к северу, медленно приближается!

- Что именно приближается? - насторожилась уроженка Радола.

- Наземный кар. Небольшой, признаков наличия боевых систем не фиксируется.

- Поднять щит! - приказала Вала, слегка подаваясь вперёд, чтобы следить за показаниями детектора движения.

Сидящий за пультом управления броневиком джаффа дотронулся до сенсора на приборной панели, активируя силовое поле.

Спустя пару минут, вывернувшись из-за поворота неширокой и слегка запылённой улицы, в поле зрения оперативников СКБ показался угловатых форм четырёхколёсный кар с двухместной кабиной и крытым брезентовым пологом кузовом. Согласно показаниям сканера, в машине находилось двое разумных и комплекс сигналов выдавал в них людей. Или джаффа, что, в принципе, немногим отличалось.

- Всем готовность! - приказала Мал Доран, доставая из набедренной кобуры лазерный пистолет. - Лан'тэр, Ольвин - приготовьте парализаторы! Если что - водителя в расход, но Тулкас нужен мне живым! Мелрик, Коста - это на вас! Ришан - на тебе обеспечение прикрытия, если вдруг этот шол'ва решит с нами в свои игры поиграть!

Солдат из отряда прикрытия, вооружённый тяжёлым ручным пульсатором, молча кивнул в знак того, что приказ капитана принят им к сведению.

Появившийся в поле зрения оперативников СКБ мобиль проехал ещё метров пятьдесят и остановился, не доезжая до бронемашины. Несколько секунд ничего не происходило, затем со стороны пассажира открылась дверца и на асфальтобетон осторожно вылез невысокого роста чуть полноватый мужчина с начинающей лысеть головой, одетый в просторный камзол с рукавами синего цвета и коричневые штаны из глатекса, внешне не вооружённый, хотя камзол с правой стороны несколько подозрительно топорщился. Тел'мак или зет - одно из двух, подумала Вала. Сканеры не могли определить, какое именно оружие прячет под одеждой Тулкас. Но что оно есть у шол'вы, радолианка нисколько не сомневалась.

Тем временем Тулкас, поозиравшись по сторонам, поправил висящее под камзолом оружие и быстро засеменил в направлении броневика безопасников. Машина, на которой он прибыл, осталась на своём месте; на всякий случай, Мал Доран приказала водителю бронемашины джаффа по имени Накса навести на мобиль плазменное орудие, установленное в небольшой вращающейся башенке над кабиной броневика. Мало ли что...

Шол'ва, по-прежнему осторожно, приблизился к броневику оперативников СКБ и несмело постучал по бронированной обшивке. Вала и Мелрик переглянулись между собой, затем радолианка кивком головы дала джаффа знак открыть дверцу вездехода.

- Тулкас, - произнесла она при виде втискивающегося внутрь бронемашины перебежчика. - Как добрался?

- Два тел'нока преследовали мой ал'кеш до системы Бетуар, но там мне удалось оторваться от них в астероидном поясе между седьмой и восьмой планетами системы, - отозвался Тулкас, кидая на Мал Доран внимательный взгляд своих серых глаз. Вала мысленно передёрнула плечами - бывший заместитель начальника информационного департамента Даски слыл личностью весьма охочей до женщин. Впрочем, дасканец не был дураком и вряд ли он стал бы вести себя неподобающе по отношению к Вале. Такое поведение по отношению к себе радолианка уж точно бы не спустила с рук. Тем более, что такие идиоты были не в её вкусе. - Думаю, что в джамп-режим мы ушли чисто. Во всяком случае, никаких подозрительных кораблей вблизи Немедии мы не видели.

- Это хорошо. Диск с данными у тебя?

- У меня, - Тулкас выделил местоимение интонацией, похлопав при этом по камзолу. - А деньги, которые мне обещаны за этот диск, я полагаю, у тебя?

- Что ты будешь делать с этими пятью тысячами золотых, Тулкас? - усмехнулась Вала. - На Даску тебе путь заказан, сомневаюсь, что и на Араллу тебе будут рады. Предавший раз, может предать снова.

- А кто тебе сказал, что я собираюсь оставаться в пространстве гоа'улдов? - на смуглом лице Тулкаса возникла ехидная усмешка. Шол'ва снова пробежался глазами по фигуре Мал Доран; впрочем, что-либо толком увидеть под маджет-бронёй "Фазы-три" было крайне сложно. - Есть ведь и другие миры, куда даже Анубис вряд ли сможет дотянуть свои поганые ручонки... впрочем, ещё неизвестно, есть ли они у него, ручонки эти самые.

При этих словах Вала издала некий звук, который можно было с натяжкой принять за смешок. При всём своём негативном отношении к Анубису Мал Доран не терпела предателей и этот шол'ва не был исключением из правил. После того, как сделка будет завершена, дальнейшая судьба Тулкаса её нисколько не волновала.

- Стало быть, решил слинять куда-нибудь в миры чужих? - хмыкнула радолианка.

- Будет видно, - уклончиво ответил Тулкас, явно не желая давать Мал Доран прямой ответ на заданный ему вопрос. Если откровенно - Вале было глубоко наплевать, куда, как говорили тау'ри, навострит лыжи бывший заместитель начальника информационного департамента Даски. Пусть летит куда ему угодно - Ба'алу нет никакого дела до какого-то шол'ва.

- Ну-ну. - Вала наклонилась вперёд и достала откуда-то из-под сиденья небольшой полотняный мешочек, в котором что-то весьма энергично звякнуло. Звук этот заставил вспыхнуть в глазах Тулкаса алчные огоньки. - Здесь те деньги, о которых мы договаривались, Тулкас. Давай сюда диск.

Дасканец некоторое время молча глядел на Мал Доран, потом, покачав головой, медленно сунул руку под камзол и так же медленно выпростал её наружу, стараясь ничем не спровоцировать джаффа, которые пристально наблюдали за дасканцем.

- Держи, Мал Доран, - Тулкас протянул оперативнику СКБ небольшой квадратный футляр с кристаллодиском, который тут же был изъят из его рук и убран куда-то из поля зрения дасканца. - Теперь твоя очередь, э?

- И что бы мы делали без таких, как ты, Тулкас? - криво усмехнулась Вала.

- То же, что и обычно, капитан! - улыбнулся шол'ва. Почему-то Валу едва не стошнило при виде этой улыбочки, почему - радолианка не смогла бы объяснить это и сама себе. - Искали бы информацию старыми методами!

- Ну да, ну да... Держи, Тулкас. - Мал Доран протянула дасканцу мешочек с деньгами. - Надеюсь, ты сможешь успеть ими воспользоваться.

- Не стоит думать, что гоа'улды так уж вездесущи! - усмехнулся Тулкас, принимая из рук оперативницы СКБ мешочек, в котором позвякивали монеты. - Они всего лишь раса высокоорганизованных паразитов, позиционирующие себя в качестве богов. Но они никакие не боги, а просто мерзкие ксеносы, жестокие, высокопарные и, как бы странно это не звучало, туповатые. Не все, но многие. К твоему боссу это как раз не относится. Меньше всего мне бы хотелось стать врагом Лорда Ба'ала.

- Да, это весьма вредно для здоровья! - хихикнула Вала. - Ладно, Тулкас - ты получил свои деньги. Теперь ты свободен. Можешь валить на все четыре стороны. Только постарайся не попадаться на глаза джаффа Герака и парням из ведомства Феары. У них, как и у Анубиса, с чувством юмора очень даже хреново.

- Потому-то я и не собираюсь задерживаться на Немедии, - проговорил Тулкас, пряча мешочек с деньгами под камзол. - Я бы был не прочь с тобой чуток подольше поболтать...

Дасканец замолк, недоумённо глядя в уставившееся в его лицо дуло лазпистолета.

- Исчезни, шол'ва! - глаза Мал Доран опасно блеснули в свете потолочных светопанелей. - По-хорошему!

- Эй-эй, я же ничего такого не сказал! - запротестовал Тулкас.

- Это тебе так кажется. Хотя постой... Мелрик - вставь диск в ридер и посмотри, что на нём содержится. С такого прохиндея, как Тулкас, станется подсунуть нам отчёт коммунальных служб Даски. - Лазпистолет по-прежнему глядел в лицо дасканца. - Если всё нормально, тогда Тулкас может валить, куда угодно. Если нет - пристрелю на месте. Накса?

- Я готов, - спокойно отозвался водитель, держа правую руку рядом с сенсором открытия огня.

Командир отряда прикрытия аккуратно вставил принесённый Тулкасом кристаллодиск в привод встроенного в панель управления считывающего носители данных устройства и включил трёхмерный видеоэкран. Секунды две ничего не происходило, но потом в воздухе протаяло изображение, явив взорам всех, кто находился в броневике, строки некоего текста, подлинность которого не оставляла сомнений - содержимое диска было запаролено личным кодом Ордола Феары, подделать который было практически невозможно, так как он был основан на весьма сложной математической системе жителей Ригеля-VI. Но вот взломать его было очень даже можно...

- Всё в порядке, - Вала дала отмашку Мелрику и джаффа послушно выключил ридер. - Свободен, Тулкас.

Дасканец явно хотел что-то ещё сказать, но суровый вид Мал Доран и лазерный пистолет в её руке дали ему понять, что здесь его больше не желают видеть. Пробормотав что-то неразборчивое себе под нос, дасканец поспешил покинуть бронемашину и едва ли не бегом припустил к ожидавшему его кару. Как только Тулкас скрылся в кабине, водитель тут же резко тронул машину с места, по дуге объехал вездеход безопасников и через несколько секунд скрылся за поворотом дороги.

- В космопорт, Накса, - приказала Вала, принимая из руки Мелрика кристаллодиск и пряча его в выдвинувшийся из бронекостюма небольшой футлярчик. - Ольвин - свяжись с кеш'таром и передай капитану Дра'йону, что мы будем в точке подбора через тридцать семь минут.

- Слушаюсь, капитан! - отозвался джаффа.

Тулкас напрасно рассчитывал неплохо пожить на полученные от Валы Мал Доран пять тысяч золотых шеш'та. Скорее всего, его ал'кеш был просто потерян теми, кто следил за шол'вой, но то была всего лишь временная неудача. Бомбардировщик благополучно покинул Немедию и почти добрался до орбиты соседней планеты, где Тулкас рассчитывал уйти в гиперпрыжок подальше от систем слежения немедийцев, туда, где, как он полагал, даже Анубис не сможет его достать - но это было всё, что удалось сделать шол'ве и его подельникам. Внезапно выскочивший из-под поля преломления прямо по курсу движения ал'кеша кел'ноп выпустил две ракеты с наквадаховыми боеголовками, которые поразили корабль Тулкаса точно в носовую часть. В космическом пространстве на несколько секунд расцвёл яркий "бутон" термоядерного взрыва, а потом всё поглотила вечная холодная космическая ночь, не оставив даже намёка на то, что ещё несколько секунд назад на этом самом месте находился звездолёт. Кел'ноп, выполнив свою миссию, включил джамп-режим и исчез из системы Маг Ита. Предпринимать что-либо против эсминца СКБ Ба'ала его экипаж не стал, ибо кеш'тар, как только группа Мал Доран оказалась на его борту, тут же стартовал с Немедии и, едва выйдя за пределы гравитационного поля планеты, включил гиперпривод, очутившись вне пределов досягаемости торпедоносца.

Глава 13.

Имперские крейсера пересекли орбиту Тау'ри почти точно по графику, и Керриган Корр внимательно оглядел собравшихся в зале звёздных врат. Джордж Хаммонд, одетый в официальный мундир, держащий в руках форменную фуражку, выглядел весьма и весьма серьёзно настроенным, в то время, как Саманта Картер то и дело поправляла свою и так безукоризненно сидящую на ней форму, что явно выдавало её состояние. Разумеется, она отнюдь не каждый день оказывалась в компании самых высокопоставленных лиц её родного мира, поэтому её волнение Керригану было понятно. Другое дело, что сеггулу это было совершенно безразлично. В отличие от самой Саманты.

Космодесантник перевёл взгляд на тихо стоящего в сторонке Даниэля Джексона. Генерал Хаммонд настоял всё-таки на том, чтобы включить в делегацию землян ещё одного эксперта по инопланетным расам, впрочем, Корр не был против этого обстоятельства. Археолог не вызывал у сеггула никаких отрицательных эмоций, равно как и Ричард Вулси, стоящий рядом с Джексоном и беспрестанно отиравший носовым платком шею и лоб. Этот тау'ри показал уже, что является вполне здравомыслящим разумным, искренне желающим своей планете добра. Так почему бы не пойти навстречу и не включить ещё одного аборигена в состав делегации?

Бегло оглядев группу землян, Керриган невольно улыбнулся, представив себе их реакцию на внешний облик космического адмирала Таркоса Греля. Всё же персонал КЗВ больше привык иметь дело с теми ксеносами, которые мало чем отличались от них самих. Существ, подобных интари, они явно ещё не видели, поэтому предстоящая встреча с командующим имперским сектором Батафор обещала быть довольно забавной.

Руководитель Соединённых Штатов сдержал данное имперцу обещание, и все новостные телеканалы Северной Америки одномоментно передали в прямом эфире обращение Роберта Уэйса к жителям данного региона Тау'ри. Корру было также ведомо о том, что в России, Европе и Китае произошло то же самое. Было очевидно, что лидеры ведущих мировых стран синхронизировали свои действия по поводу инопланетян, чего нельзя было сказать о реакции простых жителей Тау'ри на эту новость.

Большинство жителей планеты впало в тихий шок, узнав о том, что буквально через час их планета вступит в контакт с представителями высокоразвитой инопланетной цивилизации. Пусть даже эти самые инопланетяне и прибыли для того, чтобы помочь землянам в их противостоянии с другой инопланетной фракцией, которая планировала, в лучшем случае, захват их планеты и превращение её жителей в своих рабов. Вполне возможно, что в земном обществе существовали радикальные группировки, могущие помешать контакту, однако времени до прибытия "Ривала" и "Танура" оставалось немного, да и местные власти, надо отдать им должное, действовали решительно. Полиция и армия получили приказ беспощадно пресекать малейшие акты гражданского неповиновения, все важнейшие объекты в столицах ведущих стран были взяты под охрану. В Зоне Пятьдесят Один всё было подготовлено для возможной посадки кораблей пришельцев, но Корр уже был поставлен в известность, что посадка не планируется. Пока, во всяком случае.

Коммуникатор Корра издал тональный сигнал входящего вызова и сеггул включил канал связи. В гарнитуре коротко пискнуло и до слуха космодесантника донёсся голос Джалира Бишара, командира крейсера "Ривал", к которому была приписана команда Керригана Корра.

- Керриган - рад тебя слышать, - произнёс командир "Ривала", сеггул с Авирана. - Мы шли так быстро, как только это возможно с нашими возможностями.

- Джалир, - произнёс Корр. - Я тоже рад тебя слышать. У вас всё готово для телепортации?

- "Танур" займёт позицию над северо-западным континентом Тау'ри через четыре минуты. Капитан Ганту прислал уведомление, что масс-передатчик крейсера готов к телепортации. "Ривал" займёт позицию над северным полюсом планеты и будет прикрывать "Танур".

- Гиперсканеры?

- Пока всё чисто. Ни одного подозрительного звездолёта в контрольной сфере. Был лишь замечен какой-то небольшой корабль, практически на границе досягаемости сканеров, но он, судя по всему, просто куда-то летел по своим делам. Его не видно уже минут пятьдесят.

- Хорошо, Джалир. Можешь открыть канал связи с "Тануром"?

- Разумеется.

В гарнитуре что-то прошелестело и через пару секунд Корр услышал голос капитана второго крейсера.

- Майор Корр - мы готовы поднять вас на борт "Танура". Ваш транспондер зафиксирован и удерживается Т-локатором. Включить транспортный луч?

- Думаю, что да.

- Масс-транспортировщик активирован. Координаты заданы и удерживаются. Ожидайте открытия масс-канала.

Голос Ганту исчез из субэфира, но вместо него в зале прибытия базы Шайенн прямо из воздуха возник яркий золотистый луч. Развернувшись веером, он охватил группу тау'ри и имперского космодесантника и схлопнулся в тонкую световую нить, которая, в свою очередь, исчезла через пару секунд, оставив после себя пустое помещение.

- Добро пожаловать на борт крейсера "Танур", - стоящий у главного командного пульта Йендик Ганту вежливо поклонился землянам, выражая тем самым своё уважение к представителям планеты, претендующей на имперский протекторат. - Я - капитан Йендик Ганту, командир крейсера. Уполномочен командованием Батафора осуществить дипломатическую миссию в данной части космоса. Ваши региональные лидеры уже подняты на борт и ожидают вас и командующего Греля в конференц-зале. Прошу вас, следуйте за мной.

Корр, кивнув Саманте Картер, сделал было шаг вперёд, но совершенно неожиданно капитан Ганту преградил ему путь, отрицательно покачав головой.

- Капитан? - непонимающе произнёс космодесантник.

- Прошу прощения, майор, но вам придётся сдать оружие, - тоном, не терпящим возражений, произнёс Ганту. - Это для общего блага, поверьте. К тому же на переговорах как-то не принято появляться с бластером в кобуре.

- Не соглашусь с вами на сей счёт, капитан, - усмехнулся Керриган, тем не менее вынимая бластер из кобуры и передавая его шенурианцу. - Кастобаль-XI - если бы не наше оружие, зедры нас на лоскуты порвали бы. А так им пришлось заткнуться и выслушать наши доводы.

- Учитывая то обстоятельство, что к Кастобалю-XI подошёл имперский линкор, у них не было выхода. Да и аффиниевая бомба, которую таскал с собой лейтенант Сермак, тоже своё слово сказала. Но сейчас несколько иная ситуация. И я очень надеюсь на ваше благоразумие.

- Не совсем понимаю, о чём вы, но я не собираюсь вмешиваться в ход переговоров. Спросят - отвечу, а так...

Корр пожал плечами.

- Замечательно, - кивнул Ганту. - Тогда не смею вас всех задерживать. Прошу вас, господамы - следуйте за мной.

- О чём это он? - полушёпотом спросила Картер, обращаясь к идущему рядом с ней сеггулу, пристраиваясь в кильватере за капитаном "Танура".

- Понятия не имею, - отозвался Керриган. - Здесь командование явно что-то скрывает. Почему я должен как-то неадекватно отреагировать на что-то? Впрочем, поглядим по ходу дела. Меня больше заботит, если честно, как вы отреагируете на адмирала Греля. Его внешний вид вас может шокировать.

- А что не так с адмиралом Грелем? - тут же поинтересовался Ричард Вулси, шедший позади имперца.

- Он не принадлежит к моей расе и более того - он даже не гуманоид. Впрочем, сами увидите. Признаю, внешний вид интари способен тех, кто их ни разу не видел, повергнуть в шок, но есть существа куда более необычной наружности.

- Эти... интари - ваши союзники?

- Союз интари и чоммелианцев помог моему народу одержать победу в Агелорских Войнах. Именно после того, как был разбит Агелорский Консорциум, и была создана Галактическая Империя. Так что пусть вас не смущает внешний вид адмирала Греля. Это просто ещё один инопланетянин, вот и всё.

- Ну, если он не будет пытаться отгрызть мне голову... - попыталась пошутить Саманта, но осеклась, заметив брошенный на неё взгляд Корра. - Это метафора такая...

- Странная метафора, - пожал плечами сеггул. Но больше он ничего не сказал.

Антигравитационный пронизывающий лифт доставил группу тау'ри и двоих имперцев на палубу звездолёта, где располагался небольшой конференц-зал, предназначенный для внутренних совещаний и для возможных дипломатических переговоров. Йендик Ганту, выйдя из кабины лифта, твёрдым шагом направился к плотно закрытым дверям из бронесплава, у которых замерли в неподвижных позах двое космических десантников в полном боевом облачении. При приближении командира крейсера оба солдата чуть отодвинулись в стороны, освобождая проход для шенурианца и его сопровождающих.

Тяжёлые бронированные створки разошлись в разные стороны, пропуская имперцев и тау'ри в отсек, в центре которого располагался большой квадратный стол-пульт, за которым сидели шесть самых влиятельных региональных лидеров Земли. Но не они привлекли внимание Корра, а тот, кто стоял лицом к дверям, скрестив на груди мускулистые руки с когтистыми пальцами, коих наличествовало шесть на левой руке и пять - на правой. Покрытая короткой коричневой шерстью голова слегка повернулась в сторону новоприбывших, и на Керригана Корра внимательно уставились два узких вертикальных зрачка густого чёрного цвета.

- Какого фрелла тут происходит, капитан? - космодесантник повернул голову в сторону командира крейсера и вперил в того пристальный взгляд, не предпринимая, однако, каких-либо действий по отношению к тому, кто стоял по ту сторону стола. - Что здесь делает этот говнюк, а? Это же имперский военный корабль, а не орбитальный бордель на Валорис Инчли!

- Об этом вас и предупреждали, майор, - с небольшим укором в голосе произнёс Ганту. - А если бы вы не отдали мне свой бластер? Что тогда было бы?

- Тогда этот фреллник точно валялся бы у той стены с дыркой в башке!

- Вот, видите? - Ганту развёл руками.

- Имперский космический десантник всегда остаётся имперским космическим десантником, - услышал Керриган басовитый голос стоящего по ту сторону стола-пульта ксеноса. - Это нормальное явление. Но перед тем, как дырявить головы, не мешало бы сперва разобраться в причинах того, почему офицер военной разведки Протектората находится на борту крейсера Боевого КосмоФлота.

- Взят в плен - вот это самое реальное объяснение! - фыркнул Керриган. - Хотя это не объясняет, что вы делаете в этом отсеке, господин военный разведчик Протектората. И именно это обстоятельство удерживает меня от того, чтобы не запулить вам в рожу файерболом.

- Псайкер-пирокинетик? - усмехнулся гли. - Понятно...

- Да неужели? - прищурился Корр.

- Майор - хватит! - строго произнёс Йендик Ганту, недовольно покачав головой. - Штабс-капитан Зото Сугайши, военная разведка Звёздной Армады Протектората Гли, субсектор Фолайанш, по совместительству - руководитель подпольной повстанческой ячейки на Гарандоле. Его группа вышла на связь с нашей военной разведкой незадолго до того, как вы наткнулись на Ашенкогхли на функционирующий гипортал Предтеч.

- Вышла на связь с какой целью?

- Обо всём по порядку, майор. - Капитан Ганту взглянул в сторону входной двери, на пороге которой возникла массивная чёрная фигура, перепоясанная тремя золотыми ремнями из синтекожи, которые были увенчаны адмиральскими регалиями. Нечто, похожее на офицерский китель, обволакивало большое овальной формы туловище, покрытое короткой серой жёсткой шерстью. На "голове" существа виднелся вокодер, а в двух передних лапах ксенос держал портативный компьютер.

- Офицеры - смирно! - гаркнул капитан крейсера, вытягиваясь в струну. - Адмирал на палубе!

Керриган немедленно последовал примеру Йендика Ганту, генерал Хаммонд и майор Картер, переглянувшись между собой, с некоторым опозданием последовали их примеру. Штабс-капитан Сугайши, поколебавшись секунду, также встал по стойке "смирно", приветствуя космического адмирала Таркоса Греля, командующего имперским сектором Батафор.

- Вольно, господамы, - раздалось из вокодера. - Прошу вас, занимайте ваши места за столом переговоров. Не будем тянуть время, которого, возможно, у нас не так уж и много.

Адмирал прошествовал к столу-пульту, издавая при ходьбе ритмичный цокающий звук своими когтистыми лапами. Подойдя к свободной грани стола, он положил на его поверхность свой компьютер и внимательно оглядел всех присутствующих в конференц-зале всеми своими восемью глазами.

- Я - космический адмирал Таркос Грель, - произнёс интари, занимая место за столом - садиться массивному уроженцу Жерга-IV здесь было просто не на что. Ни одно кресло не выдержало бы веса его крупного туловища, да оно бы там и не поместилось. - Командующий имперским сектором Батафор. Высочайшим указом мне поручено прибыть в вашу звёздную систему для переговоров об установлении над Тау'ри протектората Галактической Империи. Поскольку у вас отсутствует единое планетарное правительство, я распорядился собрать на борту этого звездолёта наиболее влиятельных региональных лидеров вашего мира, чтобы обсудить условия, на которых ваша планета может быть принята под защиту Империи. И объяснить истинное положение дел.

- Керриган, это ведь... паук? - склонив голову к плечу сеггула, полушёпотом спросила Саманта.

- Кто? А, Грель? - усмехнулся Корр. - Интари происходят от проэволюционировавших до уровня разумных существ паукообразных с четвёртой планеты Жерга. Довольно развитая цивилизация. Не стоит его бояться - он тебя не съест. Хотя в рукопашном бою я бы не хотел встретиться с интари. Если ты не псайкер, шансов у тебя маловато. Да и то неизвестно ещё. У интари хороший пси-блок, так что...

Корр выразительно повёл глазами.

- Это очевидно, - невольно передёрнула плечами Саманта.

- Для начала - позвольте вам кое-что прояснить, - взгляд всех четырёх пар глаз адмирала Греля сфокусировался на Керригане Корре. Вокодер исправно переводил слова Греля на имперский пангал, так как родной язык интари на слух напоминал мешанину из писка, визга и звука работающей циркулярной пилы. - Майор Корр - от имени командования Батафора объявляю вам благодарность за отлично выполненную работу. Добытые вами в этой галактике данные позволили нам собрать воедино уже известные факты и экстраполировать полученные из касрианского архива Предтеч данные. Теперь общая картина становится более ясной, чем два года назад.

- Два года назад? - эхом произнёс Корр, пропустив мимо ушей слова Греля о благодарности. Благодарность - это всё потом, сейчас важно понять, что же такого известно командованию Батафора (а не исключено, что и Верховному Командованию Империи и самому Императору), что оно решило послать в Шим-Хиншар самого командующего этим имперским сектором.

- Данные, расшифрованные Кейхо Йокаром, были поначалу не совсем полными и малость запутанными, но благодаря табличке из древнего храма гоа'улдов недостающие пробелы были восполнены, так что теперь общая картина становится понятной. Постараюсь быть кратким, ибо в противном случае повествование может затянуться надолго.

Корр в задумчивости провёл рукой по волосам и покосился на Картер. Потом неожиданно усмехнулся. Но вслух ничего не произнёс. Не в привычках офицера Космического Десанта перебивать вышестоящего по рангу офицера.

- Что нам известно о Предтечах? - адмирал Грель снова оглядел молча смотрящих на него землян. - До недавнего времени мы знали о них лишь то, что они были высокоразвитой гуманоидной цивилизацией, исчезнувшей с лика нашей галактики около пятидесяти миллионов лет назад и оставившей после себя некоторое количество памятников архитектуры и технологии, самые известные из них - это архив на Касре-III, Башни-Близнецы на Эстимаре и орбитальная инсталляция возле пятой планеты Ранор Кааш. Причина, по которой они исчезли, до недавнего времени считалась довольно прозаической - обычная война, в ходе которой они уничтожили сами себя либо же их кто-то уничтожил. Но оказалось, что это вовсе не так.

Паукообразный адмирал на несколько секунд замолчал, словно собираясь с мыслями.

- Архив, найденный имперской экспедицией на Касре-III пять лет назад, поначалу был для нас тайной за девятью печатями, но благодаря работам Кейхо Йокара, ксенолога с Тарса, мы значительно продвинулись в его изучении. Особенно после того, как Йокар обнаружил на шестой планете Дэ'аронци диски с лингвистической базой языка Предтеч, которые дали основательный толчок в расшифровке их языка. До этого наши учёные действовали методом проб и ошибок, но с находкой дисков Дэ'аронци работа пошла гораздо быстрее.

- Насколько быстрее? - подал голос русский президент.

- Полная картина стала нам понятна уже через полгода, господин Путилов. И скажу прямо - то, что мы узнали, поставило нас в положение если не шока, то близкое к нему.

Грель раскрыл свой переносной компьютер и, включив питание, быстро пробежал когтями двух передних лап по сенсорной клавиатуре, открывая какие-то файлы. Затем интари активировал трёхмерный голопроектор и в воздухе над компьютером развернулся видеообъём, внутри которого возникло изображение высокого белокожего гуманоида в чёрном комбинезоне, на правой стороне которого виднелась гарнитура коммуникационного устройства. Стоял незнакомец на фоне обломков какого-то то ли космического корабля, то ли атмосферной машины, разбросанных по местности, похожей на полупустыню, а над правым плечом инопланетянина вставало из-за горизонта большое жёлтое солнце.

- Вот так выглядели Предтечи, - произнёс командующий сектором Батафор, указывая левой передней лапой на изображение. - Как вы можете видеть, это гуманоиды, прямоходящие, весьма схожие с сеггулами и тау'ри, что, впрочем, ровным счётом ни о чём не говорит. Во всяком случае, у нас нет неоспоримых свидетельств, что Предтечи причастны к появлению главной расы Империи и вашего вида, господа дипломаты. По крайней мере, предки сеггулов были земноводными млекопитающими, полностью вылезшими на сушу Эдориана где-то около сорока миллионов лет назад, а к вашему появлению причастны так называемые Древние-альтеране. К ним мы ещё вернёмся, а сейчас продолжим разговор о Предтечах.

Адмирал Грель сделал паузу, вглядываясь во что-то на дисплее своего компьютера. Затем снова обратил взгляд всех своих восьми чёрных глаз на собравшихся в конференц-зале "Танура" землян, имперских офицеров и Зото Сугайши.

- Долгое время народы Атезариса считали, что Предтечи были расой, помогавшей менее развитым цивилизациям развиваться, несущей свет знания в отдалённые районы нашей галактики. Истина же оказалась как горькой, так и ожидаемой для военных экспертов. Нельзя полагать, что если кто-то в древности имел очень высокий уровень развития, то он обязательно должен был быть белым и пушистым. Отнюдь.

- Было бы наивно так полагать, господин космический адмирал, - медленно проговорил канцлер Хайдеманн. - Как правило, древние мифы и легенды имеют одно и то же свойство, вне зависимости от того, к какому народу они принадлежат - выставлять в положительном качестве злодеев и маньяков.

- Да. - Адмирал Грель в знак согласия со словами канцлера Германии слегка раздвинул хелицеры, что у интари означало согласие, хотя выглядело это со стороны довольно устрашающе. - Мы уже не единожды в этом убеждались. Однако, господамы, позвольте продолжить.

Примерно пятьдесят миллионов лет назад раса Предтеч приблизилась к порогу так называемого эволюционного перехода, к которому, если верить нашим учёным-эволюционистам, со временем должна прийти каждая цивилизация. Достигается такой уровень развития и бытия, на котором наличие физического тела становится необязательным.

- Вознесение, - прошептала Саманта, бросая взгляд на сидящего рядом с ней Корра.

Сеггул сделал предостерегающий жест, давая Картер понять, что сейчас лучше помолчать и дать адмиралу Грелю высказать всё то, что известно командованию Батафора... а возможно, и Высшему Командованию Империи.

- Вы называете это вознесением, майор Картер, - Грель слегка пошевелился на своём месте, - мы называем это фазовым сдвигом физической оболочки, но суть от этого не меняется. Разум, достигнув вершины эволюционной параболы, перестаёт нуждаться в материальном вместилище и переходит на более высокие уровни бытия. Предтечам удалось этого уровня достичь - но они не вознеслись. В знак уважения к вашей персоне, майор Картер, я буду использовать данный термин. Вернее, вознеслись, но не все.

- Это как, простите? - не понял президент Уэйс.

- Поясню.

Адмирал Грель снова оглядел присутствующих в конференц-зале "Танура".

- В процессе эволюции общество Предтеч, как следует из расшифрованных записей касрианского архива, раскололось на два лагеря. Одни хотели вознестись, чтобы узнать, что происходит по ту сторону бытия, другие же искали более приземлённые способы улучшить собственный вид. А поскольку и те, и другие, судя по всему, были закоренелыми милитаристами и любили побряцать оружием, ни к чему хорошему это не привело. Гражданская война Предтеч опустошила сотни звёздных систем, и её последствия до сих пор аукаются жителям Атезариса. Сверхмассивная "серая дыра" в скоплении Туара и "плавающая" гравитационная аномалия в районе Полярных Звёзд, сильно искажающая течения гиперсферы, что сказывается на качестве гипернавигации в том районе нашей галактики - из их разряда. Мы не знаем, что именно применяли Предтечи в этой войне, но подозреваем, что это было оружие, основанное совершенно на иных физических принципах. На принципах, которые даже такой продвинутой науке, каковой является имперская, и по сию пору неизвестны. Однако речь не об этом, господамы.

Итогом той древней войны явилось следующее. Фракция Предтеч, ратовавшая за иной путь улучшения своего вида, нежели вознесение, одержала победу над своими оппонентами, которые, несмотря на чинимые им препятствия, всё-таки сумели вознестись и покинуть наше измерение. Тем же, кто решил остаться, так сказать, на данном плане бытия, более никто не чинил помех к осуществлению их плана по реконструкции собственных тел.

Интари коснулся когтем сенсора на управляющей консоли компьютера и изображение Предтечи в створе голоэкрана сменилось другим изображением. И при его виде Картер, Вулси и Хаммонд ошеломлённо переглянулись между собой, а затем, как по команде, уставились на паукообразного имперского офицера, ожидая объяснений.

Керриган Корр совершенно спокойно отреагировал на появившееся в проекционном створе изображение гоа'улда. Имперцам уже было известно о том, что получили специалисты на Батафоре после расшифровки тарвенианской таблички, и то, что сейчас демонстрировал компьютер космического адмирала Таркоса Греля, не произвело на сеггула какого-либо эффекта. А вот реакция тау'ри его весьма позабавила. С другой стороны, не каждый день до вашего сведения доводят вот такую вот информацию.

- Простите, господин адмирал, но ведь это же гоа'улд! - Хаммонд требовательно воззрился на Греля, ожидая немедленных объяснений. Однако суровый взгляд земного офицера никак не подействовал на командующего сектором Батафор. Интари вообще относились к крайне спокойным и рассудительным существам, несмотря на свой довольно устрашающий облик. Паук двухметрового роста, способный убить любого разумного одним ударом любой из своих когтистых лап или разодрать на части своими хелицерами - вид не для слабонервных. Правда, по своей природе уроженцы Жерга-IV не были агрессивными, но мало кто хотел бы видеть интари в качестве своих врагов. Раса Таркоса Греля обладала весьма продвинутыми технологиями, а в рукопашном бою противостоять интари могли очень и очень немногие. Даже псайкеры.

- Гоа'улд, - спокойно подтвердил Грель. - А вы чего именно ожидали, генерал Хаммонд?

- Ну... э-э... - замялся Хаммонд. - Даже и не знаю, если честно.

- Это как раз понятно. Трудно, наверное, принять сей факт как должное.

Космический адмирал Грель снова дотронулся до сенсоратуры своего компьютера, но на сей раз он просто его выключил.

- Итак, та часть Предтеч, которая не хотела возноситься, одержала верх в гражданской войне и начала планомерно осуществлять свою затею по улучшению собственного вида. Противник повержен, власть над Атезарисом абсолютная и бесповоротная - по крайней мере, им тогда так казалось - никто не мешает их планам. Поначалу они хотели усовершенствовать себя посредством, так сказать, обычных технологий, вживив в свои тела нанороботов...

- Наниты, - понимающе кивнула сидящая рядом с премьер-министром Донованом Кларком женщина в строгом сером костюме. - Нам известно о такой технологии, адмирал Грель.

- Наниты, доктор Вейр, - хелицеры адмирала снова раздвинулись в знак согласия. - Однако с таким решением не все были согласны, к тому же, эксперименты с этой технологией не увенчались успехом. Возник ряд побочных эффектов. Тогда в дело вмешались генные инженеры и биологи, которые предложили... симбиоз.

- И тогда они создали гоа'улдов, - резюмировала доктор Вейр. Керриган вспомнил, что именно о ней рассказывала ему Саманта Картер, как о блестящем переговорщике.

- Ну, положим, в тот момент этого названия в природе не существовало. Оно появилось гораздо позднее. Данный проект получил одобрение у высшего руководства их империи, и работа началась.

Паукообразный адмирал на пару секунд замолчал и переступил всеми своими восемью лапами, отчего по отсеку разнеслось эхо от цокота острых копыт интари.

- Но, как это обычно бывает с подобными проектами, несколько факторов учёные Предтеч всё же не сумели учесть. Созданные методом генной и биоинженерии симбионты оказались весьма удачными, если так можно выразиться. Неизвестно, что послужило тому причиной: была ли это допущенная при расчётах ошибка или же всё-таки природа взяла верх над бессмысленными потугами Предтеч стать лучше именно таким способом - но выращенные ими существа вдруг оказались куда более смышлёными, чем было нужно для проекта. И хотя их возможности вполне удовлетворяли нуждам Предтеч, те не могли позволить себе симбиоз с теми, кто стал проявлять зачатки разума.

- Эволюция, - пробормотал французский лидер.

- Возможно, господин Дешанель. А может быть, в дело вмешались Вознёсшиеся. Наверняка никто ничего не знает. Как бы то ни было, в стане Предтеч снова произошёл раскол, но уже на совсем иной почве.

- Какие-то они ненормальные были, оказывается, Предтечи эти! - усмехнулся Керриган. - Увлечение это у них такое, что ли - постоянно грызться друг с другом? Прошу прощения, господин адмирал.

- Всё в порядке, майор. Ваши слова вполне логичны. Всё вышеизложенное не делает, разумеется, Предтечам чести, но такие уж они были. Так вот - общество Предтеч снова раскололось, но теперь уже на почве того, что стоит сделать с созданными ими существами. Часть была за то, чтобы всех уничтожить, другая же часть - меньшая, надо сказать - выступала за то, чтобы сохранить симбионтам жизнь, но оставить их где-нибудь. На какой-нибудь необитаемой планете. Дескать, если выживут - хорошо, нет - ну, таков закон вселенской эволюции.

- У них началась вторая гражданская война? - предположила Элизабет Вейр.

- Не в тот раз, - пояснил адмирал Грель. - Правящая на тот момент фракция рассудила, что нет смысла затевать очередное вооружённое противостояние и приняла предложение своих оппонентов. Все без исключения симбионты были погружены на автоматический космический корабль, который доставил их на планету, известную вам под кодовым обозначением Р3-Х888, расположенную в вашей галактике примерно на удалении двух тысяч шестисот световых лет от Тау'ри. Звездолёт управлялся бортовым ОИ и курс был им выбран произвольно, так что даже сами Предтечи были не в курсе, куда он держал путь.

- Это родная планета унасов, - вставила слово Картер.

- Нам известно о существовании на планете примитивной цивилизации гуманоидов, майор Картер, - хелицеры Греля опять раздвинулись и сошлись, демонстрируя согласие со словами тау'ри. - О дальнейшей судьбе симбионтов мне, как я полагаю, не стоит рассказывать - история гоа'улдов, как разумного вида, вам хорошо известна. Мы же вернёмся к Предтечам.

Грель снова дотронулся до сенсоратуры компьютера и включил проекционный створ, но на сей раз внутри виома появилось не изображение представителя очередной инопланетной расы, а висящая в космическом пространстве некая станция, внешний вид которой явственно свидетельствовал о её отнюдь не мирном предназначении.

- Гражданская война ничему не научила Предтеч, как явствует из событий, которые произошли после того, как вопрос симбионтов был решён. Фракция, которая убедила правящую верхушку, что симбионтов надо просто оставить на произвол судьбы, а не уничтожать, поняла, что агрессивность и презрительное отношение к инопланетным расам в итоге может привести к печальным последствиям. К их доводам никто из правящей касты не прислушался, более того - их объявили предателями со всеми вытекающими отсюда последствиями. Проиграв новую войну, эти Предтечи были вынуждены бежать из Атезариса и укрыться от своих агрессивных сородичей в другой галактике. Нам она неизвестна, но это ни Шим-Хиншар и не Дрейтиль. Там они сумели восстановить свои силы и создать собственную цивилизацию, весьма продвинутую. Новую вотчину они назвали Альтера, где и стали, так сказать, жить-поживать. Но только не ума наживать.

- Как вы сказали? Альтера? - встрепенулась Картер.

- Именно так. Во всяком случае, так гласят записи из касрианского архива, майор Картер. Мы не знаем, в какой галактике они обосновались, хотя её название на языке Предтеч нам известно. Вам о чём-нибудь говорит наименование Лестана?

- Лестана? - Картер зачем-то посмотрела на Керригана Корра, который с абсолютно спокойным выражением лица слушал рассказ Греля. - Впервые слышу.

- Гм... Ну, во всяком случае, альтеране - именно так теперь стали называть себя эти Предтечи - по прошествии определённого времени решили начать эксперименты по созданию устройств для мгновенного перемещения между звёздными системами и по ускорению эволюции других разумных видов. Какое-то время они весьма благополучно этим занимались, пока опять не принялись за старое, а конкретно - разделились на две фракции. Обе искали способы к вознесению, так как, по-видимому, альтеране поняли, что это вполне приемлемый вариант, однако если сами альтеране, или Древние, исповедовали чисто научный подход к данной проблеме, то их оппоненты - фракция под названием Орай - предпочли религиозный мистицизм, хотя от научного подхода они тоже, естественно, не отказались. Началась война, которую альтеране проиграли, в результате чего они были вынуждены бежать уже в Шим-Хиншар. Обосновавшись на вашей планете, которой они дали название Терра, они взяли на контроль обнаруженных симбионтов из проекта по улучшению вида, которые на тот момент уже успели развиться и создать собственную цивилизацию, в которой коренные обитатели Р3Х-888 выполняли роль носителей гоа'улдов. Ну, и свои эксперименты по расселению разумных по космосу и эволюционные проекты они тоже не забросили.

Космический адмирал сделал паузу и издал какой-то непонятный землянам звук, похожий на скрип плохо смазанных петель. Так интари откашливались.

- Судя по той информации, которую нам удалось расшифровать на Касре-III, ораи, изгнав альтеран из Лестаны, сумели благополучно вознестись, создав собственную империю, населённую последователями своего учения, но в другие галактические системы они не стали соваться. И не зря. Почему - я сейчас объясню.

Оставшиеся в Атезарисе Предтечи с течением времени превратились в то, что вы, тау'ри, называете фашистской диктатурой. Термин этот в Империи не применяется, так как ничего подобного в нашей галактике не существовало, однако суть его мне понятна. Подчинив Атезарис своей власти, Предтечи правили галактикой при помощи террора, страха и полного подавления негуманоидных рас. Естественно, это привело к масштабному восстанию против Предтеч примерно пятьдесят миллионов лет назад. Атезарис превратился в одно огромное поле боя, и в какой-то момент повстанцы, ведомые расой мек'лок, ныне исчезнувшей с лика Вселенной, переломили ход войны и взяли инициативу в свои руки. Миры Предтеч один за другим стали капитулировать перед флотом восставших, однако сдаваться эти фанатики не собирались. Они построили то, что вы видите на этой голограмме.

- А что это? - задал вполне резонный вопрос Сунь Фэй.

- Планетарный Разрушитель. Оружие Судного Дня, боевая космическая станция с гиперприводом, способная одним выстрелом уничтожать целые миры. Савард, родной мир мек'локов, и планеты их основных союзников - Чарани и Идера - были уничтожены Разрушителем, но этим чудовищным актом ксеноцида Предтечи лишь подписали себе смертный приговор. Повстанческий Союз обрушился на них всей своей отнюдь не маленькой мощью и над Предтечами нависла угроза тотального истребления. Их планеты подвергались орбитальным бомбардировкам, повстанцы применяли против Предтеч атомное, химическое и бактериологическое оружие, намереваясь стереть их с лица Вселенной. Следы этой древней войны до сих наличествуют на некоторых планетах Атезариса, к примеру, кратер Гален на Торо Аскере. Война была проиграна, и Предтечи это поняли. И тогда у них созрел в их чокнутых мозгах план по спасению того, что осталось от их расы.

Изображение Планетарного Разрушителя сменила другая проекция, на сей раз демонстрирующая колоссальных размеров чёрную сферу. Колоссальную - потому что для масштаба рядом с ней возникло изображение небольшого планетоида, чей размер можно было сопоставить со спутником родной планеты тау'ри.

- Это - Боевая Эвакуационная Сфера, корабль-ковчег, созданный Предтечами для спасения своей расы. Всего, как нам стало известно, было построено двенадцать таких гигантских звездолётов, каждый из которых мог вместить до ста миллионов разумных. Когда флот Союза подошёл почти вплотную к их родной системе - да-да, нам известно, где находится родной мир Предтеч, но посылать туда корабли со специалистами мы сейчас не можем, так как он находится на территории, контролируемой Протекторатом - и стал готовиться к решающему штурму, Предтечи начали эвакуацию. Три Сферы были уничтожены при прорыве через кольцо блокады, но остальные девять ковчегов смогли преодолеть запирающие поля кораблей-заградителей и ушли в гиперпространство. Планетарный Разрушитель тоже исчез вместе с беженцами.

Почему Предтечи решили лететь в Шим-Хиншар, доподлинно неизвестно. Некоторые наши аналитики сделали вывод, что либо до начала войны против Союза, либо во время её, Предтечи отправили в эту галактику корабли-разведчики или проботов, а также есть вероятность того, что ими были перехвачены сообщения альтеран. Неизвестно, какие планы строили они в отношении Шим-Хиншара, но теперь им было нужно жизненное пространство для возрождения собственной расы.

- Они вообще умели мирно с кем-либо сосуществовать, эти ваши Предтечи? - проворчал Хаммонд. - Такое впечатление, что они только и умели, что со всеми воевать.

- На ранних этапах, возможно, да, но не позже. Девять Сфер Предтеч прибыли в Шим-Хиншар, но альтеране, по вполне понятным причинам, не были рады этому обстоятельству, хотя поначалу они и пытались мирно разрулить ситуацию, предложив Предтечам одну из периферийных систем, где те могли бы осесть. Но Предтечам не нужна была одна-единственная звёздная система - им нужна была вся галактика.

- Прошу простить, что перебиваю вас, господин адмирал, - произнёс президент Франции, - но как так получилось, что записи о том, что в дальнейшем происходило с Предтечами после их ухода из Атезариса, очутились на Касре-III? Разве кто-то ещё оставался в вашей галактике из их расы?

- Каср-III являлся секретной военной инсталляцией Предтеч, и я сомневаюсь, что Союз знал о её существовании. Предтечи планировали не на год вперёд - на столетия вперёд, и мы думаем, что база на Касре-III должна была служить опорным пунктом для вернувшихся. Не думаю, что Предтечи забыли про то, что их фактически вынудили уйти в изгнание. База продолжала поддерживать связь с кораблями-Сферами, так что ничего удивительного в наличии записей о периоде Исхода нет.

- Если предложение альтеран не удовлетворило Предтеч - это значит, что они и здесь взялись за своё? - высказала предположение Элизабет Вейр.

- Точно так, доктор Вейр. Но проблема заключалась в том, что альтеранам нравился их новый дом и отдавать его маньякам-ксенофобам они не собирались. Попытка мирно решить проблему ни к чему не привела. Что было дальше, думаю, вам уже понятно.

- Но альтеране, судя по всему, одержали верх, иначе бы сейчас ситуация в Галактике выглядела бы куда иначе,- сказала Картер. - Я правильно понимаю, господин адмирал?

- Совершенно правильно, майор Картер. Предтечи, понятное дело, пытались своими старыми методами взять ситуацию под контроль - кстати, известная вам так называемая "чума Древних" есть не что иное, как биологическое оружие Предтеч, правда, альтеране довольно быстро нашли от этого оружия защиту. Даже Планетарный Разрушитель не смог помочь Предтечам, так как альтеране сумели заразить его компьютер вирусом, вследствие чего это мощное оружие стало просто куском металла, не способным даже к обычным гиперпространственным полётам. Боевую станцию в итоге где-то спрятали, или законсервировали, но название Мал Атери - а в том, что именно в этой системе Предтечи спрятали Разрушитель, мы не сомневаемся - нам ни о чём не говорит.

Адмирал Грель сделал короткую паузу, давая землянам время на то, чтобы отойти от такого потока информации.

- А куда же в итоге делись Предтечи? - задал вполне резонный вопрос Хаммонд. - Вознеслись, быть может?

- Неизвестно, - последовал ответ. - Возможен и такой вариант развития событий. Однако известный нам на данный момент факт не подлежит сомнению - Предтечи вернулись оттуда, где они всё это время пребывали. И именно поэтому здесь присутствует штабс-капитан Сугайши. И я полагаю, что пришло время выслушать его, после чего мы можем приступить непосредственно к переговорам о дальнейшем статусе вашего мира.

Космический адмирал Таркос Грель замолчал и движением лапы дал понять Зото Сугайши, что тот может говорить.

Глава 14.

Штабс-капитан военной разведки Протектората оглядел присутствующих в конференц-зале, прочистил горло и, поднявшись на ноги, прошёл к расположенному у одной из стен отсека голографическому проектору, сопровождаемый внимательным взглядом Керригана Корра. Что было вполне естественно со стороны имперского космодесантника.

- Я отлично понимаю реакцию майора Корра на моё появление, - произнёс гли, вынимая из небольшого футлярчика на поясе своего бронекостюма кристаллодиск и вставляя его в считывающий привод проектора. - Наши расы воюют уже двадцать лет, так что, понятное дело, у вас, майор, нет причин не то чтобы доверять мне - даже относиться нормально. Слишком много крови пролито с обеих сторон.

- Верно подмечено, - отозвался сеггул, всё ещё с подозрением глядя на Сугайши.

- Да. Однако вам прекрасно должно быть известно, что времена меняются, равно как и ситуация. И сейчас именно такое время.

- Именно? - Корр слегка приподнял правую бровь.

Зото Сугайши понадобилось несколько секунд, чтобы понять смысл, вложенный сеггулом в это слово. Хотя говорил гли на имперском пангале, язык этот не был родным для ксеноса, принадлежащего к главной расе Протектората, поэтому ничего удивительного в том, что тонкие оттенки смысла ускользали от штабс-капитана, не было.

- Э-э... а, я понял вас, майор... сейчас я вам всё объясню, в том числе и причину своего появления на борту имперского военного корабля.

Штабс-капитан Сугайши снова отвернулся к проектору и что-то проделал с его панелью управления, однако включать изображение пока не стал. Вместо этого гли повернулся к присутствующим и внимательно оглядел их своими красноватыми глазами с вертикальными зрачками, после чего сфокусировал своё внимание на Керригане Корре.

- Полтора года назад в пространстве Протектората произошло событие, после которого некоторые армейские и флотские чины стали задаваться вопросом - а всё ли в порядке в высшем руководстве Протектората? До того момента жёсткость в поведении Конклава Протекторов проявлялась лишь в отношении Галактической Империи, но здесь речь шла о расе, которая не входила в сферу её влияния. Майор Корр - вы что-нибудь слышали о таком народе, как фолгоно?

- Фолгоно? - Корр слегка наморщил лоб. Бегло глянул на землян, которые молча и с большим вниманием вслушивались в беседу двух совсем ещё недавно непримиримых врагов. Разговор вёлся на имперском пангале, однако электронный переводчик работал исправно, так что все всё хорошо понимали. - Гм... Не припоминаю такой расы.

- Система Олтро? Ничего не говорит?

- Штабс-капитан - не тяните феллу за хвост! - недовольно поморщился Керриган. - Что там такого случилось с этими фолгоно, что часть военных Протектората решила удариться в диссидентство?

- Экстерминатус там случился, - проворчал в ответ Сугайши. - Вот что там случилось, майор. Экстерминатус.

- Вы хотите сказать, что Верховный Протектор отдал приказ об уничтожении населённой планеты? Со всеми жителями? - недоверчиво переспросил Корр.

Понять сеггула было легко. Имперцы тоже не были святыми, однако если они и применяли Экстерминатус, то исключительно против необитаемых планет с вражескими военными базами, но никак не против обитаемых миров. Такое просто никому в Верховном Командовании и в голову не пришло бы. Но похоже, что в Конклаве Протекторов думали совершенно иначе.

- Я не буду пытаться убедить присутствующих, что Протекторат настолько уж белый и пушистый, потому что это вовсе не так. Конечно, Империя тоже не является средоточием добродетели, но я здесь не для устраивания политических дискуссий нахожусь.

Сугайши одним движением пальца включил воспроизведение и перед находящимися в конференц-зале "Танура" в голографическом объёме возникло изображение довольно высокого даже по стандартам гли ксеноса, облачённого в строгое серо-синее одеяние, с прикреплённым к левой стороне форменного кителя символом, означающем принадлежность этого разумного к верхушке властной структуры Протектората.

- Релин Йорч, Верховный Протектор. Это для тех, кто не в курсе, - добавил Сугайши. - А вот этот господин - главный военный советник Верховного Протектора. Известно только его имя - Балин Таквис, но если он не похож на Предтечу, то тогда я - шианский песчаный попрыгунчик!

- Кто вас знает? - усмехнулся Керриган, рассматривая голограмму военного советника Верховного Протектора. - Похож на Предтечу, не спорю. Но одной схожести мало.

- Я понимаю, майор, - согласился Сугайши. - Однако этот Таквис не один там обращается.

- В смысле?

- Понимаете, после того, как Фолг сожгли, командующий субсектором Фолайанш космический адмирал Шераз Ик сильно призадумался на данную тему. Три миллиарда убитых разумных, чья вина заключалась лишь в том, что они не захотели принять на своей планете военные базы Протектората - это для него было слишком. Ик офицер старой закалки и подобные методы ведения войны ему претят. Он попытался было понять, почему Верховный Протектор пошёл на такой шаг, но в Ставке Ику недвусмысленно дали понять, чтобы он не задавал подобных вопросов. Дескать, идёт война и в ней все средства хороши. Адмирал, разумеется, попытался возражать, но ему не очень вежливо посоветовали закрыть рот и тщательно выбирать слова и выражения. Посоветовал вот этот господин, - в проекционном створе снова возникло изображение разумного, явно не являющегося представителем основной расы Протектората. - Некий Имран Чинеда, как видите, он явно принадлежит к той же расе, что и Таквис.

- А он какую, простите, должность занимает в Ставке? - осведомился Корр. - И с каких это пор вашими военными командуют чужаки?

- С недавних, майор, - невесело усмехнулся Сугайши. - С тех самых, как один из патрулей, совершая облёт внешних областей субсектора Джамо, наткнулся на дрейфующий в космосе чужой звездолёт.

- Что за звездолёт? - с подозрением в голосе произнёс Вулси. - Как он выглядел?

- Похвально, - с одобрением произнёс штабс-капитан. - Мыслите в правильном направлении. Вот этот кораблик, так сказать.

Изображение в створе виома снова сменилось, но теперь вместо снимка очередного разумного перед взорами всех находящихся в конференц-зале имперского крейсера возникло изображение идеальной сферы, неподвижно - во всяком случае, визуально - висящей в пространстве. На заднем плане виднелась какая-то незнакомая Корру планета - газовый гигант интенсивного жёлто-зелёного цвета, что свидетельствовало о преобладании в его атмосфере хлора, с ярко выраженной системой колец и множеством спутников самого разного размера.

- Вы, кажется, именовали такие машинки Колониальными Сферами Предтеч, господин адмирал? - вежливо обратился Сугайши к Грелю. - Похоже, что мы сейчас видим перед собой как раз такой корабль, господамы. Одному Духу Космоса известно, как он там оказался, но, скорее всего, он просто дрейфовал в пространстве.

- Пятьдесят миллионов лет? - скептически спросила Саманта Картер. - Вы не находите, штабс-капитан, что это немного... нелогично?

- Не знаю, - пожал своими широкими плечами гли. - А что не так с выводом о дрейфе Сферы?

- Если Сфера дрейфовала бы в пределах звёздной системы, штабс-капитан Сугайши, то рано или поздно она, под влиянием гравитационных течений, сошла бы со своей орбиты и упала бы либо на поверхность какой-нибудь планеты, либо сгорела бы в фотосфере звезды. Я не права?

- Технически, майор, вы правы, - согласился Сугайши, с некоторым сомнением глядя на трёхмерный снимок чужого звездолёта. - Система Гинада, где патруль обнаружил Сферу Предтеч, в качестве центрального светила имеет красный гигант класса "церк", что соответствует имперской классификации "тарикс", содержащий большое количество углерода. Думаю, что и вправду гравитация звезды была способна сдёрнуть Сферу с орбиты за столь большой временной промежуток. Но тогда что же получается?

- Риторический вопрос, - ответил Корр. - Либо Сфера была всё это время привязана гравитационным якорем к центральной звезде Гинада, и тогда её положение в пространстве на момент обнаружения вполне объяснимо, либо мы чего-то не понимаем. И мне кажется наиболее верным именно второй вариант.

- Но тогда откуда она там взялась? - недоумённо спросил Путилов. - Если Сферы Предтеч ушли из их родной системы пятьдесят миллионов лет назад - то где она всё это время находилась? И если этот корабль прилетел в систему... как вы там её назвали?

- Гинада, - подсказал Сугайши.

- Да, Гинада. И если эта Сфера прибыла в систему Гинада, то откуда она туда прибыла? Если теоретически допустить возможность того, что Предтечи - те, которые бежали из вашей галактики - сумели вознестись, то они могли вернуться обратно? Так сказать, вернуть себе физические тела?

Президент России внимательно посмотрел на Картер.

- Я не позиционирую себя экспертом по вознёсшимся, господин президент, - отозвалась Саманта, - однако, если отталкиваться от того, что нам уже известно, это вполне возможно. Мы имели уже... гм... некоторый опыт общения с некоторыми Древними, которые могли воплощаться в физические тела, другое дело, что особого удовольствия это нам не доставило.

- Вернули они себе тела или не вернули, - несколько сварливым голосом проговорил Сугайши, - меня это, если честно, мало волнует. Меня больше всего занимает вопрос, как спасти мой народ от уничтожения. Ведь и дураку понятно, что такие оголтелые ксенофобы, как Предтечи, вряд ли довольствуются второй ролью в иерархии Протектората, а учитывая их репутацию, гли навряд ли светит что-то хорошее. Не знаю, каким образом они взяли высшее руководство Протектората под свой контроль, но факт остаётся фактом.

- И следовательно, именно поэтому адмирал Ик решил выступить против Верховного Протектора? - прищурился Корр.

- Не в открытую, майор. Гражданская война в Протекторате, не исключено, может входить в планы Предтеч по захвату Атезариса, но этого нельзя допустить. Поэтому адмирал Ик и послал меня на Батафор с предложением о перемирии и о заключении союза против общего врага, коим, вне всякого сомнения, являются Предтечи.

- Ваш адмирал сильно рискует, штабс-капитан. Если об этом узнает АША - у него будут серьёзные проблемы.

- Возможно, - на лице гли возникла хитроватая усмешка. - Но дело в том, что вице-директор АША Зопл тоже вхож в круг заговорщиков. А в его умении проворачивать подобные операции вам не стоит сомневаться. Вспомните Ба'Кан.

- Гм... - Корр перевёл взгляд на командующего Батафора. - Ну и винегрет же мы тут заварили, чтоб его! Воскресшие Предтечи, заговорщики-гли, полувознёсшийся гоа'улд - как из этого дерьма прикажете выбираться, а?

- Прошу прощения? - Картер непонимающе уставилась на сеггула. - О чём ты сейчас только что сказал?

- А вы не знали? Тот диск, что передал нам на Тарвене посланник Лорда Ба'ала - о, там очень интересная информация содержалась. О том, что этот ваш Анубис на самом деле гоа'улд лишь наполовину. Тысячелетия назад одна Древняя по имени Ома Десала, которую Анубис сумел одурачить, помогла ему вознестись, правда, потом Вознёсшиеся поняли, какую ошибку она допустила и выкинули из своего круга этого маньяка. Проблема в том, что в бытность вознёсшимся Анубис успел впитать в себя сущность какого-то ублюдка-Предтечи. Так что теперь мы имеем сумасшедшего полу-гоа'улда - полу-Предтечу, которому втемяшилось в голову подчинить себе всю галактику. Учитывая тот факт, что у него есть знания о кое-каких убийственных технологиях Предтеч, да и Разрушитель он тоже пытается найти - это не есть хорошо. В одиночку Тау'ри по-любому ничего не светит. И с союзниками - тоже. Силы слишком неравны. Недоверие к гоа'улдам вряд ли позволит вам пойти на контакт с фракцией Ба'ала, а надеяться на помощь асгардов, которые и до сего момента не очень-то вам помогали - Договор о Защищённых Планетах не в счёт, это чистая формальность и Анубиса он не остановит, тоже не стоит. Поэтому помощь Империи вам очень даже пригодится, хотя и не уверен, что даже мы сможем справиться с Предтечами. Но кровь им мы точно сумеем пустить, это я вам гарантирую. Сеггулы ни перед кем никогда не склонялись - и не склонятся и впредь.

- В свете всего вышеизложенного, - взял слово адмирал Грель, - я полагаю, что нам стоит уведомить уважаемых представителей Тау'ри о том, что с данного момента ваша планета переходит под протекторат Галактической Империи со всеми вытекающими из этого последствиями. Но переходит на условиях Империи. Никаких переговоров проводить по этому поводу мы не собираемся. Это не ультиматум, просто констатация факта. Если вам нужны разъяснения - что ж, вы их получите. Если угодно, прямо сейчас. Время у нас для этого есть. Анубис пока ещё не дёргается, связанный действиями войск противостоящих ему Системных Лордов, поэтому у нас есть время для того, чтобы подготовиться к обороне вашего мира. А в том, что он сюда полезет, я не сомневаюсь. Тау'ри для него - как кость в горле. И он постарается эту кость как можно быстрее выдернуть, чтобы полностью сосредоточиться на Ба'але и асгардах. А у последних в данный момент сейчас весьма серьёзные неприятности с репликаторами, если верить данным, которые получены от лорда Танника. И мы не уверены, что найденная ЗВ-1 на планете Эрона... мм... найденное кибернетическое существо, которое, как полагают тау'ри и асгарды, несёт ответственность за создание репликаторов, не было создано по наводке извне. Кто это мог сделать, думайте сами. А теперь, господамы, я готов выслушать ваши вопросы, буде таковые у вас возникнут. - Паукообразный адмирал издал звук, живо напомнивший землянам звук плевка, который у интари был эквивалентом саркастического смешка. - Впрочем, если они у вас не возникнут, это будет весьма странно.

Восемь чёрных глаз Таркоса Греля оглядели собравшихся за столом конференц-зала "Танура" представителей Тау'ри, ожидая их реакции на вышесказанное. Керриган Корр понимающе усмехнулся и, скрестив на груди руки, откинулся на спинку своего кресла, внимательно наблюдая за землянами.

- Надо отдать вам должное, господин адмирал, - подала голос Элизабет Вейр, - ваша разведка работает весьма впечатляюще. У вас такие обширные знания о положении дел в нашей галактике, что это вызывает уважение. И опасения.

- Дело не сколько в разведке, доктор Вейр, сколько в данных, что переданы Ба'алом. Его разведслужба тоже не ест даром хлеб, между прочим. Но сейчас речь не об этом.

- Да, - Вейр оглядела присутствующих политиков и военных. - Не об этом. И я вас внимательно слушаю, господин адмирал. Вы ведь что-то хотели сказать об условиях, на которых наша планета может быть принята в состав Галактической Империи и, как следствие, рассчитывать на её защиту и покровительство. И на доступ к высоким технологиям.

Таркос Грель переступил всеми своими восемью лапами, издав при этом цокающий звук, и слегка сместился в сторону.

- Ваша планета является Разделённым Миром, но, к счастью, это легко исправить. Разумеется, процесс объединения займёт не один год, но за вами будут присматривать и не позволят развязать самоубийственные конфликты с применением оружия массового поражения.

- Присматривать кто будет? - поинтересовался Уэйс.

- Каждая планета, входящая в Галактическую Империю, обязана подчиняться общепринятым в Империи законам и уложениям. Её внутренние законы уступают место имперским законам и с сего момента никакой силы не имеют. В качестве официального и полномочного представителя имперской власти будет выступать назначенный Империей генерал-губернатор, который будет обладать всей полнотой власти на планете. Так сказать, планетарный диктатор. В хорошем смысле этого слова. А чтобы соблюсти равновесие между военной и гражданской ветвями власти, ему в помощь будет назначен гражданский вице-губернатор.

- Назначен? - прищурилась Вейр. - Именно так? Не выбран?

- Доктор Вейр, - адмирал Грель внимательно вгляделся в лицо Элизабет, отчего той сделалось немного не по себе. Что там говорить - внешний облик командующего имперским сектором Батафор для тех, кто совсем недавно ни о каких инопланетянах слыхом не слыхивал, выглядел довольно пугающе. Разумный паук ростом под два метра, с мощными хелицерами, способными разорвать человека напополам, и мощными когтистыми лапами - зрелище не для слабонервных. - Скажите мне, пожалуйста, что означает само это ваше понятие "выборы"? Как можно выбирать на главный пост в государстве кого-то, кого через четыре или пять лет опять придётся выбирать? Что за ахинея? Что можно сделать за столь короткий срок?

- А простите, господин адмирал, - вмешался председатель Фэй, - а сколько времени находится на посту ваш Император?

- Это к делу не относится, но я отвечу вам, председатель Фэй. Его Императорское Величество Корлен II Адарус правит Галактической Империей вот уже пятнадцать лет. Устраивает вас такой ответ?

Председатель Китайской Народной Республики пробормотал что-то себе под нос, но более никак не прокомментировал слова Греля.

- Вернёмся к нашему вопросу, господамы, - Грель несколько неодобрительно взглянул на политиков. - Вы согласны принять протекторат Империи?

- А у нас есть выбор? - невесело усмехнулась Элизабет Вейр.

- Есть, почему же нет? Вы принимаете защиту Империи - и тогда, быть может, нам вместе удастся остановить Анубиса и остальных, а заодно вы получаете доступ к имперским технологиям. Вы отказываетесь от протектората - и тогда "Танур" и "Ривал" снимаются с орбиты и уходят в гиперпространство, так как у нас хватает своих проблем с Протекторатом, а если ещё и Предтечи в это дело ввязались - проблем у нас ещё больше. Но тогда вам придётся со всем разбираться самим. Выбор за вами, мы никого прицепом, простите за такое просторечие, не тянем.

- Допустим, мы принимаем протекторат, - сказала Вейр. - Что это значит для нашего мира?

- Во-первых, на вашей планете будет размещён имперский гарнизон, который сможет защитить ваш мир от внешнего вторжения. Полноценный гарнизон, с бронетехникой, авиацией и космическими кораблями. Во-вторых, вы получите доступ к имперским технологиям, как к военным, так и к гражданским. Не сразу, но постепенно. В-третьих, по истечении переходного срока все жители Тау'ри получат имперское гражданство. Что, разумеется, влечёт за собой приобретение всех привилегий - бесплатные медицина, образование, социальные гарантии и прочие удобства цивилизации. Ваша молодёжь сможет учиться в имперских учебных заведениях и поступать - по желанию - на военную службу в Боевой КосмоФлот и КосмоДесант. По желанию - армия у нас профессиональная, никакого призыва. Про технологии я уже упоминал.

- Это приемлемо, - кивнула Элизабет. - Более чем. Но нас всех интересует вопрос о губернаторе Земли. Вы полагаете, что будет так просто поставить наших политиков под управление инопланетного управленца? Вы плохо знаете земных политиков, адмирал Грель.

- Мне совершенно безразлично, как они воспримут факт установления протектората Империи над Тау'ри, доктор Вейр. Если у кого-то возникнет желание подискутировать на эту тему, наш Космический Десант всегда будет рад принять участие в дискуссии. Мятеж против законной власти - тяжкое преступление, так что им точно не поздоровится. К тому же, кто вам сказал, что губернатор обязательно будет инопланетянином?

- Неужели у вас есть кандидат на этот пост из числа землян? - удивилась Вейр.

- У меня - нет, но он есть у майора Корра. Как на пост военного губернатора, так и на пост гражданского.

Элизабет Вейр с интересом взглянула на Керригана. Впрочем, не она одна.

- У меня действительно есть кандидаты на эти должности, господамы, - не спеша проговорил Корр, - и я уверен, что эти кандидатуры вас удовлетворят. Однако хочу вас вот о чём предупредить - ваше мнение здесь учитываться не будет. Так как космический адмирал Грель является командующим сектором Батафор, он, как одно из высших лиц в военной иерархии Флота, имеет полное право одобрить или отклонить кандидатуру, предложенную на этот высокий пост.

- И кого же вы намерены нам предложить на роль, так сказать, диктатора Земли? - прищурилась Вейр.

- Генерал-губернатора, доктор Вейр. Генерал-губернатора.

- Ну, хорошо - генерал-губернатора. Так кто же этот персонаж?

- Кроме командующего базой Шайенн генерала Джорджа Хаммонда, другой кандидатуры я не вижу. Господин Ричард Вулси будет предложен мной в качестве гражданского губернатора Тау'ри. Если господин адмирал согласен с моими кандидатурами, то господа Хаммонд и Вулси будут утверждены на эти посты уже сегодня. Прямо здесь.

В конференц-зале установилась тишина, а восемь пар глаз с интересом уставились на Хаммонда и Вулси, которые выглядели весьма ошарашенными такой новостью. Они явно не ожидали такого поворота событий и теперь пытались понять, как им следует реагировать на слова Корра.

- Согласен с предложенными кандидатурами, - раздался голос Греля. Не его собственный, разумеется, а голос электронного переводчика, так как родной язык интари на слух напоминал мешанину из писка, визга и звука работающей циркулярной пилы. - Господин Хаммонд, господин Вулси - вы можете не опасаться того, что я просто посажу вас за ваши рабочие столы и дам отмашку начать работу. У вас будет штат помощников, руководить которым будет мой второй заместитель капитан первого ранга Олвин Дертасс. Он не сеггул, но принадлежит к гуманоидной расе чиллинасси, так что проблем в общении у вас не должно возникнуть. От вас он мало чем отличается, если не считать непривычной формы уши и фиолетовый цвет кожи. Как только переговоры будут завершены, я представлю вас ему.

- Спасибо, конечно, за оказанное нам доверие, - медленно произнёс Хаммонд, переглянувшись с Вулси, - но всё это так... неожиданно. Одно дело командовать военной базой, и совсем другое - управлять целой планетой. К тому же, я почти уверен, что среди наших политиков найдутся такие, которые начнут качать права.

- Орбитальный удар, - спокойно произнёс Корр, переглядываясь с Картер, - никто ещё не отменял. Господин адмирал ясно дал понять, что с мятежниками разговор будет коротким. Эта болезнь, к сожалению, свойственна мирам наподобие вашего, но она быстро лечится. Так сказать, хирургическим методом.

- Именно так, - подтвердил адмирал Грель. - Но продолжим, господамы. С кандидатами на вышеуказанные должности мы определились, теперь нужно выбрать место для размещения нового административного центра Тау'ри. Так сказать, общепланетной столицы. У кого-нибудь есть какие-либо идеи на сей счёт?

- Господин адмирал, - произнёс Роберт Уэйс, - вы только что перевернули с ног на голову положение вещей на целой планете, но теперь вы ещё более усугубляете положение.

- Это почему? - не понял Грель.

- Если вы решите расположить резиденцию нового правительства планеты в одной из существующих столиц, - поспешила вмешаться Элизабет Вейр, - то тем самым вы однозначно выделите данный регион Земли из всех остальных. Это вызовет ненужные пересуды, я уж не говорю о том, что это может не очень хорошо сказаться на отношениях между нашими народами. Будет лучше, если новая столица будет построена с чистого, так сказать, листа. На новом месте, на нейтральной территории.

- Но, простите, доктор Вейр - а где нам взять эту самую нейтральную территорию? - пожал плечами Клод Дешанель. - На Земле таковой просто-напросто нет... разве что в Антарктиде, но эта территория является чем-то вроде заповедника планетарного масштаба...

- Мы не варвары, господин Дешанель, и мы не станем строить новую столицу в заповедной зоне, - проговорил Грель. - Но администрация не обязательно должна размещаться на поверхности планеты. Орбитальное пространство вы ведь ещё не успели между собой поделить, я прав?

- Вы хотите разместить будущую планетарную администрацию на орбитальной станции? - задал вопрос Вулси, который уже, судя по его виду, вполне отошёл от вызванного словами Керригана и решения Греля шока. - Но не будет ли она куда более уязвима для внешней атаки, нежели город на поверхности планеты?

- А силовой щит на что? - вопросом на вопрос ответил космический адмирал. - К тому же, поверьте на слово, уничтожить космическую станцию не так уж и просто, как вам может показаться. Особенно если...

Вспыхнувшая над поверхностью стола-пульта пульсирующая красная световая нить заставила Греля прервать себя на полуслове. В отличие от землян, командующий Батафора сразу понял, что означает эта "нить".

В воздухе развернулся виом, протаявший, как и положено, в глубину, откуда на находящихся в конференц-зале "Танура" глянуло слегка озабоченное лицо капитана "Ривала". Не то чтобы Джалир Бишар был встревожен, но вид его явно сказал Корру и Грелю, что в пространстве системы Тау'ри что-то происходит. Не слишком опасное, но не вполне понятное капитану "Ривала".

- Прошу прощения за то, что перебивая вас, господин адмирал, - произнёс Бишар, - но только что наши сканеры зафиксировали выход из гиперпространства неопознанного звездолёта. Классификации не подлежит, так как данный тип космических кораблей нам неизвестен. Он вышел из джамп-режима в двадцати тысячах километрах от нас и быстро приближается. "Ривал" и "Танур" подняли щиты и активировали оборонительные системы. Пилоты перехватчиков занимают места в своих машинах. Если неопознанный корабль совершит акт...

Договорить Бишару не дали. Внутри виома возникла - совершенно неожиданно - сильная интерференция, характерная для наложения одного канала связи на другой, и изображение капитана "Ривала" сменилось изображением какого-то гуманоида весьма грозного вида, облачённого в нечто, напоминающее древние доспехи, держащего в руках тяжёлый двуручный меч. Лицо его было почти полностью скрыто лицевым щитком шлема с прорезями для глаз, виднелась лишь нижняя часть лица, заросшая густой чёрной, как дасфальт, бородой.

- Я - Тор! - грозно произнёс пришелец, почему-то глядя прямо на Керригана Корра. Сеггул при виде этого понимающе усмехнулся - обычная объёмная голографическая проекция, скрывающая истинный облик пришельца. Годится для запугивания примитивных аборигенов, но в случае с тау'ри явно не катит. Вон как спокойно сидят и смотрят на виом! Про имперцев и говорить не стоит. - Я прибыл сюда, как только стало известно о том, что миру, находящемуся под моей защитой, угрожает опасность! Если вы немедленно не...

- Если вы не прекратите ломать эту комедию, командующий флотом асгардов господин Тор, - не слишком вежливо перебил ксеноса Корр, который, благодаря архивам базы Шайенн и рассказам Саманты Картер, прекрасно знал о том, кто сейчас перед ним пытается напугать имперских военных, - то можете запросто лишиться своего корабля. Возможно, ваши щиты очень прочны, но и мы тоже не пальцем деланые. К тому же, исходя из того, что мне известно о технологиях асгардов, ваши щиты не являются кинетическими, следовательно, их можно пробить рельсовыми орудиями и ракетными ЭМ-катапультами. Наши же щиты являются мультиэнергетическими и пробить их орудиям вашего крейсера будет довольно затруднительно.

Космический десантник сделал небольшую паузу и вопросительно взглянул на космического адмирала Греля, испрашивая у командующего Батафора разрешения продолжать. Паукообразный адмирал сделал некое движение одной из своих лап, давая понять Корру, что сеггул может продолжать.

- Не знаю, ведомо ли вам о том, что происходит, но на всякий случай представлюсь, - продолжил Керриган. - Я - майор Космических Десантных Войск Галактической Империи Атезарис Керриган Корр, господин, похожий на паука, - кивок в сторону неподвижно стоящего Таркоса Греля, - космический адмирал Таркос Грель, командующий имперским сектором Батафор. Корабли на орбите Тау'ри - имперские крейсера "Ривал" и "Танур", прибывшие сюда для проведения переговоров о предоставлении Тау'ри имперского протектората, так как ваш Договор о Защищённых Планетах не в состоянии защитить этот мир от возникшей новой угрозы. Если хотите, можете присоединиться к нам на борту "Танура". Если нет - будет лучше, если вы покинете пространство Империи. В отличие от вашей расы, мы, если предоставляем какой-либо планете протекторат, защищаем её так, как положено. И уберите эту дешёвую голограмму - это не работает, как вы уже поняли, наверное.

Голографическое изображение сурового бородатого воина замерло, словно в нерешительности, а спустя несколько секунд растворилось в воздухе. Но почти сразу же в отсеке возникло яркое золотистое сияние, которое, исчезнув, оставило после себя многофункциональное кресло с сидящим в нём щуплым серокожим гуманоидом невысокого роста, абсолютно голого, что, впрочем, учитывая факт отсутствия каких-либо первичных половых признаков, не представлялось чем-то вульгарным и отталкивающим.

- Я - Тор, главнокомандующий флотом Асгарда, - на довольно сносном англике произнёс ксенос, оглядывая собравшихся в конференц-зале "Танура" землян и имперцев, задержав взор на адмирале Греле. Паукообразный интари явно произвёл на асгарда впечатление своим видом, однако Тор не был бы асгардом, если бы позволил своим эмоциям выйти наружу. - Мы зафиксировали присутствие на орбите Тау'ри двух неопознанных кораблей и решили выяснить, что здесь происходит на самом деле. Совет Асгарда предположил, что имеет место вмешательство со стороны Анубиса, поэтому я и прибыл сюда, чтобы разобраться в ситуации. Однако, как я погляжу, наши выводы оказались ошибочны, что вполне естественно в свете недостатка информации. Наши друзья с Земли снабдили нас лишь общими сведениями о Галактической Империи, майор Корр, адмирал Грель, поэтому нам известно только то, что вы имеете место быть.

- Как бы да, - отозвался сеггул, с трудом удерживаясь от ухмылки - манера речи асгарда показалась ему несколько забавной. - Но с данного момента эта звёздная система является миром, входящим в Галактическую Империю. Со всеми вытекающими последствиями.

- Если вы полагаете, что я прибыл сюда затем лишь, чтобы начать войну, то вы ошибаетесь, - заявил Тор. - Появление новых союзников в деле борьбы с гоа'улдами...

Адмирал Грель предостерегающе поднял одну из своих передних лап, и Тор замолчал. Глупцом асгард не был и прекрасно понимал, что появившийся на арене новый игрок вовсе не из тех, кто сначала спрашивает, а потом разбирается. Ровно наоборот.

- Мне неизвестен ваш уровень владения информацией, командующий Тор, - произнёс Грель, - однако он, скорее всего, не столь и высок, раз вы полагаете, что Империя противостоит ВСЕМ гоа'улдам без исключения. На данный момент лишь один гоа'улд, который даже не совсем гоа'улд, представляет угрозу этой галактике - Анубис, вкупе со своими вассалами. Системный же Лорд Ба'ал и его союзники, напротив, всеми силами пытаются предотвратить успех Анубиса, так как им известно, кто он есть на самом деле.

- Асгардам тоже известна истинная сущность Анубиса, - проговорил Тор. - Намекаете на то, что он гоа'улд лишь наполовину?

- Именно. Наполовину гоа'улд, наполовину - вознёсшийся Предтеча.

- Кто, простите? - не понял асгард.

- Я так понимаю, всей полнотой информации вы не владеете. Что ж - это можно исправить.

Космический адмирал Грель проделал некие манипуляции со своим переносным компьютером, следствием которых явилось появление из недр устройства кристаллодиска с записанной на него информацией. Взяв диск двумя передними лапами, Грель грузно повернулся на шести остальных и протянул диск Тору.

- Можете ознакомиться с информацией, содержащейся на данном носителе, командующий Тор, - произнёс интари. - Это поможет понять вам суть происходящего и не наломать при этом дров. И я думаю, что вам стоит задержаться, поскольку Тау'ри находилась до недавнего времени под защитой Договора асгардов. Ваше присутствие будет нелишним, коллега. Ведь чем больше у нас будет союзников, тем проще нам будет решить возникшую перед нашими народами проблему. К тому же, нам незачем портить едва наметившиеся отношения между Империей и асгардами, поэтому нам стоит более подробно ознакомиться с текстом Договора и, если это потребуется, подогнать под него новое соглашение.

Тор с задумчивым видом взглянул на протянутый ему диск, потом осторожно взял его из лап Греля и убрал куда-то в своё кресло, после чего снова перевёл внимание на имперских офицеров.

- Я вас слушаю, командующий Грель, - произнёс асгард.

Керриган Корр равнодушно скользнул взглядом по глазеющему на припаркованные около ресторана под названием "Amanda's Fonda", что располагался на Колорадо-авеню, неподалёку от шоссе номер Двадцать Четыре, которое связывало Колорадо-Спрингс с Вудленд-Парком, автомобили невысокого молодого горожанина, одетого в синие джинсы и бежевую сорочку, по внешнему виду похожего на латиноамериканца. Впрочем, сеггула горожанин ничуть не интересовал, равно как и припаркованные машины. Вот уже минут десять, как имперский десантник прибыл сюда на местном такси, которое доставило его к "Amanda's Fonda" от главного входа базы Шайенн, куда Корр телепортировался с борта "Ривала", находящегося в данный момент на околопланетной орбите, и сейчас он терпеливо ожидал прибытия майора Картер, назначившей ему встречу в этой части города...

С момента, когда население Тау'ри узнало, что оно во Вселенной не одиноко и что есть реально злые инопланетяне, желающие уничтожить вид homo как таковой, прошло ровно две недели. На удивление, подавляющее большинство населения планеты довольно спокойно восприняло появление имперцев и вполне лояльно отнеслось к тому, что отныне их мир стал протекторатом Империи. Здесь явно сыграла на руку мощная пропагандистская машина пришельцев и мирное поведение по отношению к аборигенам солдат Империи. Да и ведущие мировые лидеры внесли свою лепту в процесс, весьма доходчиво разъяснив все позитивные моменты от присоединения Земли к Галактической Империи Атезарис.

Конечно, не обошлось и без нескольких эксцессов, но, как и предупреждали Грель и Корр, имперские военные не были склонны к излишним сантиментам и не собирались кого-либо уговаривать. Шесть точечных кинетических ударов с орбиты десятитонными боевыми блоками ясно дали понять, что новая власть шутить не любит и не будет и что любой, кто выступит против имперского генерал-губернатора, будет казнён на месте, как мятежник, что наглядно продемонстрировал Керриган Корр, собственноручно застрелив из бластера трёх наиболее непримиримых ближневосточных политиков прямо в рабочем кабинете генерал-губернатора Хаммонда, куда те прибыли на переговоры о будущем их довольно неспокойного региона. Вспыхнувшие было на принадлежащих им территориях антиимперские волнения были беспощадно подавлены штурмовыми подразделениями КДВ при поддержке тяжёлых космических штурмовиков "Синалур". Имперцы не церемонились с бунтовщиками, проведя показательные массовые казни фанатиков и дав понять, что, если понадобиться, мятежные территории будут подвергнуты орбитальным бомбардировкам, что уже имело место.

Как ни странно, но большинство тау'ри весьма благосклонно отнеслись к появлению на их планете единой сильной власти. Джалир Бишар на основании этого сделал вывод, что на планете до прилёта имперцев царил определённый бардак и что местное население от него уже успело устать, потому и приняло жёсткий стиль имперского правления с пониманием. Такое положение дел имперцам было хорошо знакомо по их родной галактике.

Спустя неделю после объявления о том, что Тау'ри переходит под протекторат Галактической Империи, из Атезариса в Солнечную Систему прибыли три эскадры Боевого КосмоФлота, пройдя через обнаруженные в Атезарисе гиперворота Предтеч, связанные с такими же гиперворотами в Шим-Хиншаре, расположенными в полутора тысячах парсеках от Тау'ри, привезя новые известия о положении дел в родной галактике Керригана Корра. Новости эти были весьма интересными - интересными с той точки зрения, что в Протекторате, судя по всему, реальную власть захватили невесть откуда взявшиеся Предтечи... или их далёкие потомки. По мнению Саманты Картер и Даниэля Джексона, никакие технологии не могли позволить спокойно перенести столь огромный временной промежуток внутри стазисных камер. Так что предположение насчёт потомков было вполне логичным. Как и то, что Предтечи не станут долго сидеть на месте. Ситуация в Атезарисе накалялась с каждым днём и Верховное Командование Империи в спешном порядке принялось усиливать оборону ключевых миров Империи, передислоцируя войска с более спокойных участков фронта.

Личный посланник Системного Лорда Ба'ала лорд Танник прибыл на Тау'ри через пять дней после официального установления над планетой протектората Империи и провёл встречи с генерал-губернатором Хаммондом, командующим Грелем и лидером Конфедерации Свободных Джаффа Бра'таком. Результатом этих переговоров явилось прибытие к Тау'ри трёх ха'таков с кораблями сопровождения, которые разместились на орбите, присоединившись к имперским силам.

Верховный Совет цивилизации асгардов также с пониманием отнёсся к приходу в Шим-Хиншар третьей силы, хотя на сколь-нибудь серьёзную поддержку с их стороны рассчитывать не стоило. На данный момент все силы асгардов были брошены на борьбу с врагом в их родной галактике, которая носила название Айда и была удалена от Млечного Пути - Шим-Хиншара на примерно пятнадцать миллионов световых лет. О природе этого врага известно было мало, лишь то, что это была раса разумных машин, именовавшаяся "репликаторы". Корру уже доводилось слышать это слово от Картер, но сеггул плохо представлял себе, о чём конкретно идёт речь. Впрочем, проблемы асгардов имперцев пока не касались. Им хватало своих собственных...

Внимание сеггула привлёк приближающийся со стороны центральной части города легковой автомобиль - светло-серый седан "Volvo S40" с номерами Колорадо-Спрингс. Миновав вереницу припаркованных у тротуара наземных машин (впрочем, пока на Тау'ри других и не было), седан поравнялся с большим чёрным пикапом-внедорожником, которые в этой части Северной Америки были очень популярны, и резко вывернув руль, занял место прямо перед ним. Вспыхнули и погасли тормозные огни, выключился мотор и машина замерла.

Космодесантник, усмехнувшись, отлепился от стены ресторана, которую усердно подпирал всё это время, и ступил на проезжую часть.

- Интересная манера вождения, - проговорил Корр, подходя к седану и открывая дверцу со стороны водителя, давая возможность Саманте Картер покинуть автомобиль. - Этому тоже учат в ваших вооружённых силах, майор Картер?

- Иногда подобная манера вождения себя оправдывает, - отозвалась Саманта, выбираясь наружу и окидывая сеггула внимательным взглядом. - А ты умеешь маскироваться, Керриган. Не знай я, кто ты есть на самом деле, я бы ни за что не сказала, что ты инопланетянин.

Картер была абсолютно права. Сеггулы ничем внешне не отличались от жителей Тау'ри и опознать в Корре представителя внеземной цивилизации можно было только при одном условии - наличии у космодесантника боевой брони. Однако сейчас миранийца ждало вовсе не сражение и не разведдиверсионная операция, а самый обычный ужин в одном из ресторанов Колорадо-Спрингс - города, ближе всех других расположенного к базе Шайенн, где, по здравому размышлению, космический адмирал Таркос Грель решил разместить временную штаб-квартиру новой планетарной администрации, возглавляемой генерал-губернатором Джорджем Хаммондом. Готовой орбитальной станции у командующего Батафора под рукой не имелось, а строительство оной с нуля требовало определённого временного промежутка. А посему космический десантник был облачён в самый обыкновенный гражданский костюм, в приобретении которого большую помощь оказал Даниэль Джексон, так как в личной каюте Керригана на борту "Ривала" ничего подходящего случаю не обнаружилось. Одевать же бронекостюм в данной ситуации было бы не совсем логично. Единственная опасность, которая могла поджидать сеггула - какое-нибудь местное блюдо, могущее вызвать у миранийца аллергическую реакцию.

- Я мог одеть и бронекостюм, - спокойно произнёс Корр, глядя на Саманту слегка насмешливым взглядом. - Правда, это не совсем сочеталось бы с подобным заведением, но подходящего к случаю наряда у меня просто нет. Спасибо Даниэлю Джексону - без его помощи пришлось бы таки надевать броню.

- А тебе идёт, кстати, - Картер внимательно оглядела имперца. - Похоже, что у вас с Джексоном одинаковые вкусы.

- Может быть, - безразлично пожал плечами Керриган. - Так мы идём или как?

Космодесантник сделал приглашающий жест, указывая на входную дверь ресторана.

- Прошу вас, леди, - произнёс сеггул, галантно отставляя левый локоть для того, чтобы Картер могла взять его под руку.

- Надо же - сама галантность! - улыбнулась Картер, беря Корра под руку. - Это приятно, надо признать!

- А ты ожидала, что я только и умею, что всяких тупых политиканов отстреливать? - усмехнулся сеггул, переступая порог ресторана. - Ну, это тоже, но они сами напросились. Начали орать, размахивать руками, угрожать - терпеть, по-твоему, это надо было? Вулси попытался, со своей стороны, вернуть ситуацию в нормальное русло, но они и слушать его не хотели. Так что тут уже пришлось мне вмешаться. Было же очевидно, что эти три чучела не угомонятся и не пойдут ни на какие уступки. А Империя, знаешь ли, не позволяет никому о себя ноги вытирать.

- Наверное, это правильно, - отозвалась Саманта. - Таких нужно сразу ставить на место.

- Вот и я о том же говорю.

Пройдя через террасу, на которой в это время было довольно людно, Корр и Картер очутились во внутреннем зале ресторана. Тау'ри, мягко толкнув имперского офицера в бок локтем, указала ему кивком головы на деревянный столик у дальней стены, по обе стороны от которого были расположены вполне симпатичного вида деревянные диванчики, а на самом столе красовалась табличка на англике, надпись на которой Картер перевела сеггулу, как "Зарезервировано".

- Довольно приличное местечко, - произнёс Керриган, садясь на деревянный диванчик и оглядываясь по сторонам. - Надеюсь, что и кормят тут так же... прилично.

- Ну, я иногда сюда захаживаю, - сказала Саманта, садясь по другую сторону стола. - Здесь вполне пристойная кухня, к тому же мексиканская еда может тебе понравиться. Вы же, сеггулы, любите острые блюда, насколько мне известно?

- Ну, здесь вряд ли подадут моллюсков бакка, обжаренных в травяной муке с латранскими специями и щедро приправленными молотыми листьями саронго! - усмехнулся Корр, беря в руки рекламный буклет. Повертев его, сеггул пожал плечами и положил обратно, так как мираниец по-прежнему общался с тау'ри исключительно на имперском пангале, а изучать примитивный, как он однажды выразился, местный диалект сеггул явно не собирался. - Однако, вот и официант пожаловал...

К столу приблизилась молодая девушка, чья кожа выдавала в ней уроженку более тёплых, чем штат Колорадо, краёв, одетая в форменную одежду сотрудника ресторана. В руках она держала блокнот и пару больших красочных меню.

- Добрый вечер, сэр, мэм, - улыбаясь, произнесла она на англике. Вокодер космодесантника, спрятанный им от посторонних глаз во внутренний карман пиджака, перевёл её слова на пангал. - Добро пожаловать в "Amanda's Fonda"! Надеюсь, что вам у нас понравится!

- Всё будет зависеть от обслуживания и качества еды, - проговорил Корр, глядя на Картер - лингвотранслятор вокодера был отключён, чтобы не привлекать к персоне имперского офицера лишнего внимания. Конечно, жители Колорадо-Спрингс, как и остальные жители Тау'ри, были осведомлены о том, что их родная планета теперь не является предоставленным самим себе миром, да и присутствие на улицах города имперских военных патрулей (из-за того, что в качестве временной штаб-квартиры для администрации Хаммонда-Вулси была выбрана база Шайенн, адмирал Грель установил на всей территории штата особый режим, отсюда и многочисленные армейские патрули имперцев) не позволяло об этом забыть, но будет лучше, если местные будут принимать сеггула за самого обычного иностранца, а не за инопланетянина, коим он, вне всякого сомнения, являлся.

Разумеется, официантка ни слова из сказанного Корром не поняла, а Картер как-то не сочла за труд перевести слова миранийца на англик. Она лишь улыбнулась в ответ и, взяв из рук официантки меню, с уверенным видом принялась за его изучение.

Пожав плечами, Корр молча откинулся на спинку диванчика и терпеливо принялся ждать, когда Картер закончит изучение списка блюд этого заведения и предложит что-либо ему на выбор. Слова о том, что мексиканская кухня отличалась от основной кухни Северной Америки в плане наличия большого количества острых блюд, заинтриговали миранийского сеггула, который слыл большим любителем острых и пикантных блюд. Гастрономических, а не тех, о которых вы, возможно, подумали...

Глава 15.

Слегка скрипнули тормоза, "Вольво" качнулся на амортизаторах и замер напротив небольшого симпатичного коттеджа, расположенного на одной из тихих улочек городского района Симаррон-Хиллс. Стих двигатель, на приборной панели погасли индикаторы, выключились внешние световые приборы. Щёлкнул, высвобождая водителя, замок ремня безопасности.

- Вот, собственно, мы и приехали, - произнесла Картер, глядя на молча сидевшего в соседнем кресле Корра. Имперец с ничего не выражающим лицом всмотрелся в дом, потом повернул голову к Саманте. - Вот тут я и живу.

- Неплохое жилище, - произнёс Керриган, не торопясь, однако, отстёгивать свой ремень безопасности. - И ты хочешь меня к себе пригласить, ведь я правильно тебя понимаю?

- Не вижу ничего предосудительного в том, чтобы пригласить в гости коллегу по работе, - улыбнулась Картер. - Мы ведь, в некотором роде, коллеги, не так разве?

- Можно сказать и так.

- Хм... И как тебе "Amanda's Fonda"? Неплохой ресторан, не правда ли?

- Да, мне понравилось, - сеггул, по-видимому, принял, наконец, решение. Щёлкнул замок ремня безопасности. - Как и твой автомобиль. Движок, понятное дело, примитивный, но в целом, машина вполне себе. Эти... как ты зовёшь тех, кто делает эти машины?

- Шведы, - усмехнулась Саманта.

- Эти шведы знают толк в дизайне и удобствах. Как в "Транспортных Средствах Тармали".

- Кофе будешь? - спросила тау'ри, открывая дверцу со своей стороны.

- Кофе? - Корр, помедлив малость, тоже выпростался наружу. - Не откажусь. А если ещё и какие-нибудь пирожные окажутся рядом - вообще будет отлично.

- Ты, как я погляжу, сладкоежка! - засмеялась Картер, направляясь к дому. Позади коротко пискнула включившаяся охранная сигнализация автомобиля. - Не совсем сочетается с твоим внешним видом!

- Почему же? - не понял Корр. - По-твоему, раз я - космический десантник, да ещё и спецназовец, то я должен вёдрами глушить лайш и курить эти мерзкие веслианские сигары?

- Ну... просто человека... разумного, - поправилась Картер, - твоей комплекции тяжело представить уплетающим пирожные за обе щёки. Без обид, Кер.

- Это нормально, - усмехнулся Керриган, останавливаясь перед входной дверью в ожидании, пока Саманта отопрёт её ключом. - Если бы ты видела некоторые наши видеосериалы и фильмы, то тебе бы стало понятно, что военных всегда почему-то любят представлять в виде каких-то головорезов. Иногда, конечно, это согласуется с истиной, но нечасто. А почему ты никак не можешь открыть дверь? Не тот ключ, что ли?

Недоумение Корра легко можно было понять. По непонятной сеггулу причине Саманта никак не могла отпереть входную дверь своего жилища. Как уже было известно космодесантнику, земляне в быту практически не использовали электронные замки, отдавая предпочтение простым механическим запорным устройствам, и Корр, с одной стороны, их понимал. Механическое устройство всегда легче починить, нежели электронное, зачастую это мог сделать даже весьма далёкий от техники разумный. С другой же стороны, открыть такой замок не представлялось особой проблемы. Однако у Картер почему-то возникли проблемы со столь немудрёным устройством.

- Да ключ тот, просто я чего-то никак не могу его повернуть! - раздражённо пробормотала тау'ри, косясь на сеггула и моля про себя, чтобы мираниец не заметил румянца на её щеках.

- Дай-ка я попробую, Сэм.

Керриган решительно, но вместе с тем мягко, отстранил Картер от двери и, пару секунд потратив на разглядывание замка, взялся за торчащий из его скважины ключ. Повернул сначала в одну, затем в другую сторону, и довольно хмыкнул, услышав, как внутри замка что-то щёлкнуло.

- Вот и всё, - он взглянул на Картер, которая по непонятной ему причине пришла в какое-то растрёпанное состояние. - Сэм - ты вообще в порядке?

- А что?

- Да ты вся какая-то растрёпанная! Ты не отравилась ли часом в этом ресторане чем-либо?

- Это не отравление...

- А что тогда?

Вместо ответа Картер совершенно неожиданно для сеггула втолкнула его внутрь небольшой, но очень уютной прихожей и, закрыв дверь за собой ударом ноги, буквально впечатала Керригана в стену. Обхватив его голову обеими руками, она решительно прильнула к губам миранийца, нимало не заботясь о том, какую реакцию с его стороны это может вызвать.

- Постой, Саманта, во имя Большой Галактики! - Корру с большим трудом удалось отстранить её от себя, после чего сеггул с шумом перевёл дыхание. - Какого фрага ты вообще творишь?!

- Не могу я больше, Керриган! - выпалила Картер, схватив его за плечи. - Или я не имею на это никакого права, что ли?!

- В смысле? На что именно?

- Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью! - одним махом выпалила Картер, покраснев при этом едва ли не до корней волос.

- Занялся...

Корр оборвал себя на полуслове и оторопело уставился на Саманту.

- В чём причина такого решения, Сэм? - осторожно спросил он. - Я знаю, что я тебе нравлюсь, но чтобы вот так...

- Ты мне не просто нравишься, Кер! Это ещё не любовь, но уже что-то близкое к этому! И я хочу тебя! Прямо сейчас!

- Здесь, в коридоре? - развёл руками Корр.

- Мне без разницы!

- Я понимаю, но мне кажется, что для того, чтобы доставить друг другу максимум комфорта, кровать всё же гораздо предпочтительнее. К тому же, у нас завтра у обоих непростой день. Хаммонд хочет, чтобы я присутствовал на его встрече с представителями Африканского Союза - господами Кагаме и Мухаммадом, а ты будешь сопровождать группу журналистов на вашу секретную базу, где вы строите первый земной звездолёт. Так что стоит ли нам растрачивать свои силы на... мм...

- Стоит! - решительно заявила Картер, сдёргивая с Керригана пиджак.

Однако сеггул явно не был предрасположен к столь форсированным действиям. Мягко, но вместе с тем, решительно перехватив руки Саманты, он крепко стиснул их, лишив Картер возможности что-либо предпринять.

- Я не стану отрицать, что ты мне небезразлична, Саманта Картер, - проговорил он, глядя в ошалевшие глаза тау'ри, - однако столь резкий переход от слов к делу как-то не мне. То, что ты хочешь со мной... э-э... уединиться в интимной обстановке, без всякого сомнения, для меня очень лестно, но не лучше ли будет, если мы поведём себя не как подростки, для которых это в первый раз и которым не терпится узнать, что там и как?

- Ты предлагаешь что-то другое? - спросила Картер, глядя на сеггула в упор своими большими голубыми глазами.

- Именно.

- Что же?

- Не форсировать события.

- То есть?

- То и есть. Я понимаю, что в этих вопросах очень часто всё происходит спонтанно, но...

- Но - что? - фыркнула Саманта. - Ёлки-палки, Кер - ты прям весь из себя такой правильный, что даже тошно становится!

- Это я-то правильный? - расхохотался сеггул. - Однако, рассмешила ты меня, Сэм! Правильный! На Вискаре-II переговоры об освобождении имперских посланцев зашли в тупик, послали мой отряд. Требование выдать посланцев вискарианцы проигнорировали, пришлось сжечь пару городов с орбиты. Командование Батафора потом мне, образно говоря, чопик в задницу вставило, но ведь именно после бомбардировки вискарианцы поняли, что они до этого чего-то не понимали. Я им помог. А ты говоришь - правильный!

- Так ведь сейчас речь не о том, чтобы кого-то откуда-то освобождать!

- Как сказать! - усмехнулся космодесантник.

- О чём ты говоришь? - сердито насупилась Картер. - Что за ахинею ты вообще несёшь?!

- Ахинею? - сеггул снял с себя пиджак и повесил его на стоящую рядом вешалку. - Да как бы и нет. Речь, вообще-то, идёт о твоём освобождении.

- В смысле? - Саманта удивлённо воззрилась на Корра.

- Ты с головой ушла в свою работу, отбросив в сторону всё то, что могло быть связано с личной жизнью, Сэм. Ты пыталась делать вид, что всё нормально, что всё так и должно быть, но это не так. Ты просто-напросто замкнулась в своей раковине, что неправильно. Возможно, если бы кто-то из вас - ты или Джек О'Нилл - переступили бы через те ваши глупые правила, то что-то бы да вышло. Но вы так не поступили. Наверное, это хорошо, ведь тогда бы оказалось, что мне ничего не светит...

- О?

- О. Вы, неожиданно для вас, нашли гипортал Предтеч и попали на Ашенкогхли. Кто знает, что могло получиться в противном случае, но своим появлением вы провернули маховик Истории на пару-тройку делений. В результате на горизонте событий появились мы, имперцы. Хорошо это или плохо для вашего мира, я не знаю, но похоже, что, по крайней мере, для одного... для одной, - поправил себя Корр, - жительницы этой планеты это есть хорошо. Твоя раковина дала трещину, даже больше - она затрещала по швам. А ты вот так хочешь всё... мм... опримитивить, если так можно выразиться.

- Я...

- В принципе, я вроде как и не против такого развития событий, тем более, что ты мне тоже небезразлична. Но будет лучше, если мы всё сделаем, так сказать, прилично, а не импульсивно.

Неожиданно для Саманты Корр подхватил её на руки и так и замер.

- Я не знаю расположение комнат в твоём доме, Сэм, поэтому сориентируй меня, пожалуйста.

- А ты умеешь ухаживать за девушкой! - Картер обхватила шею Керригана обеими руками. - Это весьма приятно!

- Тебя что, раньше на руках не носили?

- Ну... нет. Как-то вот не вышло.

- Понятно. Так куда мне продвигаться?

- Прямо и налево.

- Прямо и налево...

Корр двинулся в указанном направлении, но, по всей видимости, не сумел правильно рассчитать размеры входной двери, что вела в спальню, в результате чего Картер ударилась головой о дверной косяк.

- Эй, ты что творишь?! - вырвалось у неё; правда, разжимать руки она так и не стала, а просто сердито уставилась на сеггула. - Ты же меня инвалидом так сделаешь!

- Какие-то узкие в твоём доме дверные проёмы! - ухмыльнулся Керриган, входя, тем не менее, в спальню Картер и осторожно ставя её на ноги. Хмыкнул и резким движением привлёк её к себе.

- Ого! - улыбнулась Саманта. - А вы, оказывается, умело умеете маскировать свои чувства и желания, господин майор Космического Десанта!

- Красивое тело и острый ум - это очень опасное сочетание! - руки сеггула быстро избавили Картер от верхней части её гардероба. - Подозреваю, что большинство мужчин видели только первую часть этого сочетания, но тем хуже для них!

- Вообще-то, по правилам приличия видеть первую часть дозволяется лишь одному мужчине! - Корр и глазом моргнуть не успел, как оказался лежащим на кровати. - Равно как и наоборот!

- Ничего против такого расклада не имею! - усмехнулся Керриган, глядя, как Саманта сбрасывает с себя всю остальную одежду и швыряет её куда-то в угол. - Резво ты, однако!

- Всё, хватит трепаться! Надоел уже со своими поучениями!

Картер буквально в считанные секунды освободила Керригана от того, что ещё оставалось на нём, а затем прильнула к нему всем своим телом и буквально впилась в его губы; впрочем, сеггул не остался индифферентным к данному действию, а активно подключился к процессу, вследствие чего Саманта оказалась на спине.

- Мне уже начинает нравиться! - прошептала она.

- Да неужели? - Керриган, усмехнувшись, провёл правой рукой по её телу. - Это хорошо. Мне вот тоже... начинает нравится...

- Ну, если бы тебе не понравилось, я бы очень сильно удивилась!

- Не надо намекать на всякие гадости, Сэм.

Неуловимым движением Корр оказался сверху, что вызвало протяжный стон, вырвавшийся из уст Картер.

- Не так быстро! - прошептала она, притягивая сеггула к себе и обхватывая его шею руками, а торс - ногами. - Я не хочу так!

- Кто тебе сказал, что всё закончится за пять минут? - Керриган куснул её за мочку уха. - Это только разминка, вообще-то...

- Если это разминка, я даже боюсь представить, что будет дальше!

- Сама всё увидишь. Только бы не забыть, что нам завтра рано вставать...

- Ты даже сейчас не перестанешь думать о делах? - Саманта сердито двинула головой. - Забудь о них! Сосредоточься на мне!

- С превеликим удовольствием, майор Картер!

Керриган Корр с раздосадованным видом копался в своей одежде, которая, вопреки традиции, была разбросана в неподобающем для офицера Космических Десантных Войск беспорядке, но коммуникационного устройства всё равно найти никак не мог. В принципе, учитывая тот факт, с какой скоростью Саманта избавила его прошлым вечером от предметов гардероба, в этом не было ничего странного. Однако коммуникатор, во-первых, не являлся его собственностью, а значит, за его утерю полагалось финансовое взыскание и устный выговор от вышестоящего офицера, а во-вторых, без него сеггулу было весьма затруднительно связаться с кем-либо из своих или же с кем-нибудь из администрации генерал-губернатора или командования базы КЗВ, которую после того, как генерал Джордж Хаммонд пошёл на повышение, возглавил генерал Хэнк Лэндри, рекомендованный лично Хаммондом и одобренный на эту должность космическим адмиралом Таркосом Грелем. Потом он вспомнил, что коммуникатор так и остался во внутреннем кармане его пиджака, который спокойно провисел всю ночь в прихожей на вешалке, и покачал головой. Вот ведь до чего доводит страсть - забыл о столь важной вещи, как коммуникатор!

В спальню, зевая и потягиваясь, вошла Саманта Картер, державшая в руках две большие кружки, из которых исходил приятный для обоняния аромат свежезаваренного кофе. Этот очень популярный на Тау'ри напиток чем-то напоминал по вкусу лакор, который был в ходу на родной планете Корра, хотя и несколько отличался по составу, что, впрочем, было совсем неудивительно. Ведь речь шла, вообще-то, не просто о разных планетах, но о разных галактиках.

- Кофе? - Керриган кивнул на кружку.

- Кофе, - отозвалась Саманта, одетая в пушистый тёмно-зелёный халат, под которым - и в этом сеггул мог бы поклясться на Уставе Боевого КосмоФлота - явно ничего, кроме обнажённого женского тела, не было. - Как ты себя чувствуешь, Кер? Ничего не болит?

- А почему у меня должно что-то болеть? - усмехнулся космодесантник, принимая из руки Картер кружку с кофе и глядя на тау'ри с хитроватой усмешкой. - Я же ведь не полибетонные блоки таскал всю ночь!

- Ага, зато ты почти всю ночь вертел меня, как хотел! - усмехнулась Саманта, присаживаясь рядом с сеггулом и глядя на него почти в упор. - И откуда в тебе столько энергии, а, Кер? Никаких ведь стимуляторов ты не принимал, как я полагаю - но скажу тебе честно, сеггул: ТАКОГО секса у меня ещё ни разу не было! Впрочем, его у меня много и не было, откровенно говоря...

- Сэм - твоя прошлая интимная жизнь меня нисколько не интересует, - произнёс Корр, делая аккуратный глоток кофе. - Это личное дело каждого разумного. Так что этой темы давай не будем касаться.

- Согласна. - Картер покачала головой. - Если бы кто сказал мне ещё год назад, что у меня будет фантастический секс с инопланетянином, я бы просто пожала плечами и обозвала бы этого человека дураком. И ошиблась бы.

- Ну, инопланетянин из меня не особо какой - всё же наши расы между собой схожи. Более-менее. И, кстати...

- Да?

- Всё произошло всё же слишком спонтанно, а о мерах предосторожности мы как-то не подумали. Ты понимаешь, что я имею в виду?

- Понимаю, - улыбнулась Саманта. - Но здесь тебе нечего опасаться. Если тебе известна женская физиология, то тебе должно быть знаком термин "безопасные дни". Как раз у меня сейчас именно такой период.

- "Безопасные дни"? - повторил Корр. - Что это значит?

- Как, разве ты об этом ни разу не слышал? - удивилась Картер.

- Нет. Что это значит?

- Разве у женщин твоей расы такого не бывает?

- Такого - чего? - непонимающе переспросил Корр.

- Ну... в эти дни вероятность забеременеть при близости крайне мала, а то и вовсе невозможна. Но не может быть, чтобы ты об этом ничего не слышал.

- А, ты вот о чём! - сеггул понимающе кивнул головой. - Я понял, хотя у нас такого не имеется. Женщина моей расы если не захочет, то и не забеременеет. Это особенность физиологии... к мужчинам-сеггулам она, правда, отношения никакого не имеет. При близости... кхм... всё равно происходит... э-э... короче, я сегодня выстрелил не один раз, полагаю... м-да... Вот потому-то я и беспокоюсь.

- Да, видимо, вы всё-таки не совсем такие, как земляне... хотя никаких особых отличий я ночью не заметила, - хитро ухмыльнулась Картер. - Кроме постоянной эрекции, разумеется. И как тебе это удаётся? Это физиология такая у мужчин вашей расы, что ли?

- Это уже зависит конкретно от каждого отдельного индивидуума, Сэм... и от его партнёрши. И от испытываемых к ней чувств. - Керриган отпил ещё кофе. - Однако, я думаю, что довольно эту тему обсуждать. Здесь как раз лучше меньше говорить, но больше делать. Но не теперь. У каждого из нас есть дела, так что будет лучше, если мы просто выпьем по чашке кофе и отправимся по своим делам.

- Вынуждена с тобой согласиться... хотя я была бы не прочь ещё раз всё это повторить...

- Именно поэтому у тебя под халатом больше ничего нет, кроме твоего роскошного тела? - ухмыльнулся сеггул.

- Заметил? Как это неосторожно с моей стороны!

- Саманта!

- Всё-всё, я снова серьёзная, как гоа'улд! - засмеялась Картер. - Просто... мне было так хорошо, что...

- Всё, хватит! - сердито насупился Корр. - Иначе мы с тобой точно опоздаем!

- Хорошо-хорошо, больше не буду! Тебя подвезти до базы КЗВ?

- Не стоит хлопот, - Керриган поднялся на ноги. - "Танур" подберёт меня масс-транспортёром и переместит к себе на борт, куда также прибудут представители Африканского Союза. Этот регион вашей планеты очень проблемный, а это плохо. Особо до сих пор никто не уделял ему должного внимания, но теперь мы это изменим. На планете, входящей в состав Империи, такого быть не должно. А ты как собираешься добираться до того места, где находится этот ваш Х-303?

- Генерал Лэндри поручил мне встретить эту журналистку, мисс Донован, и сопроводить на место. С ней будет съёмочная группа, разумеется...

- Съёмочная группа? - нахмурился Корр. - Хм...

- Тебя что-то тревожит? - насторожилась Картер. Она за всё это время слишком хорошо успела узнать космодесантника, чтобы просто отмахиваться даже от малейших его подозрений.

- Пока ничего определённого, но... ты всё же будь там осторожна. Мне что-то не очень нравится вся эта затея. Надеюсь, что я всего лишь вижу тени там, где их, по определению, не должно быть.

- Будет видно, Кер.

- Именно. - Корр мотнул головой и усмехнулся. - Вот опять! Это всё ваш Тил'к со своим фирменным "именно"! Теперь и ко мне прилипло, хех!

Сеггул отставил в сторону пустую чашку из-под кофе и грузно поднялся на ноги. Прошёл в прихожую и нацепил на себя пиджак. Потом, словно что-то вспомнив, он сунул руку в правый внешний карман и выудил оттуда небольшое устройство чёрного цвета, похожее на тонкую полудугу, с крохотной чёрной капелькой микрофона на конце. Активировав небольшой три-экран, Керриган несколько секунд что-то проделывал с настройками устройства, затем, удовлетворившись результатом, довольно кивнул сам себе и обернулся на звук шагов подошедшей Картер.

- Возьми с собой, Сэм, - он протянул тау'ри устройство. - Тактический мини-коммуникатор, с выходом на гиперчастоты. Я уже его настроил, так что тебе останется лишь нацепить его на любое ухо. Больше ничего делать не надо. Кроме тебя, никто больше не услышит его. Если вдруг что-то пойдёт не так, ты сразу сможешь вызвать меня по тактическому каналу.

- Хорошо, спасибо, Кер.

- Не за что. - Корр было шагнул на середину прихожей, но вдруг словно вспомнил что-то ещё. Обернулся. - Знаешь, Саманта - меня моё чутьё на всякое дерьмо ещё ни разу не подводило. Поэтому будет лучше, если ты всё же захватишь с собой тот бластер, что я тебе передал пару дней назад. Вещь, поверь мне, очень полезная. Особенно в условиях отсеков звездолёта.

- Луч не пробьёт ведь обшивку, если вдруг что?

- Это не турболазер, ему мощности просто не хватит. Если что - стреляй без раздумий, потом разберёмся, кто там прав, а кто - виноват.

- Хорошо, я возьму его, - кивнула Картер.

Корр удовлетворённо кивнул и взглянул на свой инфор. На его маленьком мультихроматронном экране вспыхнули три разноцветные концентрические окружности, которые, как уже было известно Саманте, свидетельствовали о том, что масс-транспортировщик на борту "Танура" активирован и координаты местонахождения Керригана зафиксированы и удерживаются.

- Мне пора, Сэм, - сеггул приветливо улыбнулся Картер. - Не скучай там без меня.

- Постараюсь, - несмело улыбнулась в ответ Саманта. - Ты там тоже... поспокойнее с этими политиканами будь.

- Политик везде политик, и не имеет значения то, к какой расе он принадлежит, - последовал спокойный ответ. - Так что осторожными следует быть этим тау'ри, а не мне. Хамства и высокомерия по отношению к кому бы то ни было я не потерплю. Мне хватило тех трёх фанатиков.

Инфор на левом запястье миранийца издал короткий мелодичный сигнал, а вместо трёх концентрических окружностей на его дисплее вспыхнула яркая красная двенадцатиконечная звезда.

- До встречи, Сэм, - произнёс Керриган, кивая Саманте. Это было всё, что успел сделать сеггул. В следующую секунду он исчез во вспышке яркого золотистого свечения, упавшего в прихожую Картер откуда-то сверху.

- Какие новости от группы Мак-Кея? - на ходу спросил Корр, следуя за капитаном "Танура" Йендиком Ганту по одному из многочисленных коридоров крейсера. - Им удалось локализовать на местности источник излучения?

- Да, удалось, - отозвался шенурианец, едва поспевая за быстро шагавшим космодесантником. - Сейчас команда капитана Дефрано заканчивает монтаж силового бура, предположительно через два часа они начнут бурение льда, толщина которого в данном районе южнополярного материка Тау'ри составляет, по данным орбитального зондирования, около двух с половиной километров. На то, чтобы преодолеть такую толщу льда, буру понадобится от двух до пяти часов. Дефрано говорит, что быстрее не получится - можно перегрузить микрореактор бура, а это было бы нежелательно. Взрыв будет.

- А то я не знаю, что будет! - усмехнулся Керриган. - Как там наш бравый новобранец? Не слишком ли резво он принялся за дело?

- Кто, майор Шеппард? - усмехнулся Ганту. - И где вы только таких новобранцев откапываете, майор? Протеже Хаммонда?

- Не то чтобы, но генерал-губернатор, когда я попросил его подобрать надёжного парня для должности главы службы безопасности южнополярного проекта, предложил мне именно этого господина. Согласен, неподчинение приказу вышестоящего офицера - серьёзный проступок, но сколько раз меня ставили по стойке "смирно" перед старшими офицерами командования Батафора за похожие вещи? А, Йендик?

- Уничтожение орбитальной станции вблизи Зуэна, хотя её вполне можно было захватить имеющимися силами, применение сейсмического заряда на Фломигане-VI без санкции командования Батафора, вышвыривание в космос без скафандра командира особого тактического отряда Звёздной Армады... ну, здесь я бы и сам так поступил... Продолжать список?

- Не стоит! - хохотнул мираниец. - Однако этот Джон Шеппард взялся за дело с таким рвением, что это даже пугает. Он установил вокруг зоны раскопок десятикилометровую зону безопасности, накрыл её силовым полем и никого без пропуска за личной подписью генерал-губернатора Хаммонда или адмирала Греля туда не пускает. Вертолёт, на котором туда летела группа доктора Мак-Кея, едва не был сбит двумя перехватчиками - хвала Духу Космоса, пилот машины вовремя включил идентификатор, не то пришлось бы нам искать новых экспертов по технологиям альтеран. Но, в целом, Шеппард вполне справляется со своими обязанностями. К тому же, он очень быстро освоился с технологиями Империи, а это есть очень хорошо. Да и наличие в его организме этого... как его... гена АТД тоже большой плюс, поможет в управлении техникой альтеран, буде таковая обнаружится подо льдами. К тому же, если в этой Антарктиде найдут то, что предполагает найти Даниэль Джексон, той команде будет нужен хороший военный лидер.

- Думаю, что это так, майор, - согласно кивнул Ганту. - Я вот только так и не понял, что именно доктор Джексон рассчитывает найти подо льдами южного полюса Тау'ри.

- Если честно, то я тоже не очень это понимаю, - признался Корр. - Но Джексон, судя по всему, знает, о чём идёт речь.

- Гм... Ну, надеюсь, что он найдёт то, что ищет. - Капитан "Танура" слегка кашлянул. - Кстати, дипломаты-тау'ри от Африканского Союза уже прибыли на крейсер. Вице-губернатор Вулси тоже здесь.

- Вулси? А разве не Хаммонд должен был присутствовать на этой встрече?

- Генерал-губернатор послал сюда Вулси, так как сам был вынужден срочно вылететь в один из регионов Тау'ри. Кажется, это где-то на Балканах.

- А что там не так? - поинтересовался Керриган.

- В одном из районов данного региона планеты возобновились вооружённые столкновения между двумя противоборствующими группировками. Какая-то старая вражда, я, если честно, не совсем в курсе, однако адмирал Грель отдал приказ командиру эсминца "Шанеран" перебазироваться на синхроорбитальную позицию над данным районом. Хаммонд и его сопровождение имеют при себе скип-сенсоры телепорта, так что их без проблем можно будет поднять на борт эсминца, если вдруг что пойдёт не так.

- Вот оно что! - протянул Корр, сворачивая за угол коридора. - Что ж - будем надеяться, что с генерал-губернатором и его людьми ничего плохого не случится.

- Да, будем надеяться.

Вопреки опасениям Корра, представители Африканского Союза оказались вполне адекватными политиками, которых всего-то и интересовало, каким именно образом имперцы собираются решать проблемы их региона, где проблем этих самых накопилось очень и очень много. Сеггул, обменявшись с вице-губернатором Тау'ри взглядами, предоставил Вулси вести переговоры, сам же уселся в одно из свободных кресел и с любопытством принялся наблюдать за землянами.

Кагаме и Мухаммад на поверку оказались вполне договороспособными разумными. Никаких заведомо невыполнимых требований и претензий к имперской администрации они не выдвигали, сосредоточившись на решении проблем своего континента. Африканский регион Тау'ри вот уже много лет страдал от нескончаемых войн, эпидемий, голода, недостатка питьевой воды и технического отставания от других, более развитых, регионов планеты. По мнению Корра, это было очень и очень неправильно, но сеггул решил не вмешиваться в переговоры. Тем более, что Ричард Вулси вполне представлял себе, как именно нужно вести себя с представителями Африканского Союза.

Одна из стен отсека, в котором размещался конференц-зал "Танура", представляла из себя мультихроматронный экран, который показывал панораму космического пространства. Обычно космос вблизи Тау'ри был пуст, если не считать многочисленных спутников и орбитальной станции аборигенов, которая на данный момент была законсервирована, а её экипаж был возвращён на планету. На данный момент вблизи этого уродливого, с точки зрения миранийского сеггула, сооружения неподвижно - относительно, разумеется - висел один из имперских эсминцев, чьи ЭМ-катапульты и турболазеры настороженно смотрели в пространство. Однако внимание Корра привлекли не орбитальная станция тау'ри и не боевое судно, а появившийся на некотором удалении от "Танура" объект, явно вышедший из атмосферы планеты и теперь быстро удаляющийся во внешний космос.

Керриган недоумённо вскинул левую бровь. Сеггул прекрасно знал, что собственных космических кораблей, как таковых, у тау'ри фактически не имелось (ну не брать же в расчёт несколько эскадрилий истребителей-перехватчиков!), а объект, наблюдаемый сейчас пока ещё визуально, явно являлся космическим кораблём. Имперскому звездолёту незачем было входить в атмосферу Тау'ри и затем снова возвращаться в космос, следовательно, это мог быть только корабль землян. Но на данный момент...

Космический десантник прервал свои мысли и, активировав встроенное в кресло дисторс-оборудование, тут же вызвал капитана "Танура".

- Йендик - скажите мне, что вы сейчас видите по вектору север - северо-восток? - без предисловий произнёс десантный офицер в микрофон коммуникационного устройства.

- Э-э... - Ганту потребовалось несколько секунд для того, чтобы переключиться на новую проблему. - Сейчас, подождите...

В гарнитуре коммуникатора наступила тишина, однако где-то почти на грани слышимости можно было различить звуки, издаваемые работающей аппаратурой крейсера.

- Это космический корабль неизвестного нам типа, - раздался спустя полминуты голос командира "Танура", - возможно, это экспериментальный звездолёт тау'ри, о котором вы уже говорили, майор. Движется явно во внешний космос, набирает скорость. Сейчас она составляет около... мм... примерно одну двадцатую световой, но возрастает каждые сорок секунд. Корабль держит курс на внешние районы этой системы - может, тау'ри решили протестировать его в реальном полёте перед вводом в эксплуатацию?

- Гм... - Корр задумчиво потёр подбородок, покосившись на Вулси и представителей Африканского Союза, которые продолжали переговоры, не обращая внимания на имперского космодесантника. - Возможно, но майор Картер говорила, что он ещё не до конца готов. Что-то с гипердрайвом...

Где-то в космическом пространстве, на некотором удалении от парковочных орбит, вспыхнуло на несколько секунд и потом погасло характерное для открывшегося окна гиперперехода голубоватое свечение. Что оно означало, Керригану не нужно было объяснять.

- Йендик - они что, совершили гиперпрыжок? - недоверчиво спросил сеггул, глядя на мультихроматрон. - Или мне показалось?

- Никак нет, не показалось. Корабль только что перешёл на джамп-режим.

- Что за фрелл? - нахмурился мираниец. - Это ходовые испытания или я чего-то не понимаю?

- Ничего не могу сказать на сей счёт, майор.

Керриган недовольно хмыкнул и хотел было что-то сказать, обращаясь к командиру "Танура", но тут совершенно неожиданно для него ожил коммуникатор, причём на той частоте, которую сеггул зарезервировал для Саманты Картер. На всякий случай.

- Здесь Корр, - тут же отозвался космический десантник. - Говорите.

- Керриган - это Сэм! - услышал он негромкий напряжённый голос Саманты. - Ты меня слышишь?

- Слышу очень хорошо. Что там у вас происходит? Ваш корабль только что совершил гиперпрыжок или у меня расстройство зрения наметилось?

- Корабль захвачен группой террористов и сейчас следует в неизвестном направлении, - скороговоркой произнесла Картер. - Съёмочная группа Джулии Донован - это они и есть террористы. Я не знаю, кто они такие и какие цели преследуют, но они явно не люди, хотя и выглядят похожими на землян. Вооружены бластерами и парализаторами, при себе имеют неизвестное мне оборудование, закамуфлированное под видеокамеры. На данный момент они контролируют почти весь корабль, мне удалось скрыться от них в грузовом трюме. Не знаю, как долго мне удастся от них скрываться. Мы ушли в гипер и летим к одной лишь им ведомой цели.

- Так. - Корр быстро глянул на троих переговорщиков, которые по-прежнему не обращали на сеггула внимания. - Сколько всего угонщиков?

- Трое.

- Трое? Хм... Интересно. Говоришь, вооружены бластерами и парализаторами?

- Да.

- На каком языке общаются между собой?

- Не знаю. Похоже, они или телепаты, или я чего-то не понимаю...

В наушнике неожиданно что-то противно пиликнуло, отчего Корр сморщился, словно проглотил целый плод квилла.

- Кер - я не могу говорить! - донёсся до имперца взволнованный голос Картер. - Сюда идут! Я...

Все звуки сменил шелестящий фон холостого режима, отчего Керриган снова сморщился и глухо выругался на пангале.

Однако на этом сюрпризы сегодняшнего дня не окончились. Было очевидно, что кто-то так специально распланировал дневной распорядок, чтобы впихнуть в него как можно больше всевозможных неожиданностей.

- Майор Корр - сканеры фиксируют открытие окна гиперперехода в трёх мегаметрах от Тау'ри! - раздался в гарнитуре коммуникатора голос Йендика Ганту. - Одиночный корабль, идентифицируется, как боевое судно Системных Лордов класса кеш'тар, движется на субсветовой скорости и транслирует опознавательный код Службы Космической Безопасности Лорда Ба'ала... Стоп, секундочку!

Ганту пропал из эфира, но буквально через пять секунд появился снова.

- Эсминец гоа'улдов только что вышел с нами на связь, - пояснил капитан "Танура". - Его капитан просит принять офицера СКБ на борту одного из наших кораблей.

- Зачем?

- Капитан эсминца утверждает, что у него имеется очень важная информация, добытая оперативниками Ба'ала и которой, в знак своих добрых намерений по отношению к Тау'ри и Галактической Империи Атезарис, Системный Лорд хотел бы поделиться.

- Переместите меня и оперативника СКБ Ба'ала на "Ривал", Йендик, - произнёс Корр. - Нам нужно земной корабль ещё догонять и освобождать от террористов, о которых мы не имеем ни малейшего представления.

- Прямо сейчас телепортировать?

- Я дам знать. Конец связи.

Керриган Корр, покачав головой, отключил коммуникатор и снял дисторсионное поле, но тут устройство связи включилось снова.

- Да что же это за херня такая тут творится?! - воскликнул раздосадованный десантный офицер, отчего все, кто находился в конференц-зале "Танура", недоумённо повернулись к имперцу.

- Керриган - это Джалир, - услышал Корр голос капитана крейсера "Ривал". - У нас чрезвычайная ситуация.

- Что ещё случилось?

- С "Шанерана" сообщают, что группа Хаммонда подверглась нападению со стороны одной из враждующих группировок. По счастью, обошлось без жертв, но есть раненые. Всех уже подняли транспортным лучом на борт эсминца. Капитан "Шанерана" Эльван Тирас только что отдал приказ о нанесении удара по данному району планеты и в данный момент три звена бомбардировщиков работают по наземным целям. Рельсовые орудия эсминца заряжены и ожидают лишь возвращения бомбардировщиков, затем по позициям бунтовщиков будет нанесён кинетический удар.

- Генерал-губернатор не пострадал? - с тревогой в голосе произнёс Вулси, который, как и остальные, всё слышал благодаря включённой системе трансляции.

- Нет. Его ведь охранял взвод космодесантников, а у местных фреллников нет ничего, что могло бы противостоять нашему оружию. Генерал-губернатор, судя по его тону, очень сердит и его можно понять. Адмирал Грель распорядился как следует проучить наглецов и навести в том районе Тау'ри порядок. Для этой цели двенадцать штурмбатальонов КосмоДесанта уже грузятся на десантные баржи. После того, как "Шанеран" нанесёт удар с орбиты, начнётся наземная операция.

- Подозреваю, что после орбитальной бомбардировки особо там некого будет... умиротворять! - позволил себе лёгкую усмешку председатель Африканского Союза.

- Вполне возможно. - Корр перевёл внимание на Ричарда Вулси. - Господин вице-губернатор - я прошу вашего разрешения отбыть на "Ривал". Только что стало известно, что группа неизвестных инопланетных террористов захватила и угнала ваш экспериментальный боевой корабль. Угнала в неизвестном направлении. На данный момент известно только то, что корабль движется в гиперсфере в неизвестном, как я уже говорил, направлении, угонщиков трое, выдавали себя за съёмочную группу, со слов майора Картер выходит, что они - ксеносы, не исключено, боевые киборги неизвестной модели. Выглядят, как люди, но лишь выглядят. Цель угона и место назначения нам неизвестно.

- Вот чёрт! - вырвалось у Вулси. - Э-э... прошу прощения... а сколько всего человек на борту?

- Если я правильно понял ситуацию - со слов майора Картер, которая со мной связалась по комму, на борту вашего Х-303 находятся Саманта Картер, журналистка Джулия Донован, четверо техников и трое угонщиков. Больше я, к сожалению, не могу сказать, так как не обладаю всей полнотой информации. Возможно, больше известно оперативнику СКБ Лорда Ба'ала, чей кеш'тар только что вышел из джамп-режима вблизи Тау'ри. Нужно с ним встретиться и организовать погоню с последующим штурмом "триста третьего".

- Вы можете взять на абордаж космический корабль во время полёта в гиперпространстве? - удивился Вулси.

- В гиперкосмосе - нет, но мы можем отследить его гиперкурс и сесть ему на хвост. Затем мы выйдем под полем преломления вслед за ним в обычное пространство, а там уже по ситуации. Но нужно спешить.

- Да-да, майор, разумеется! - закивал Вулси. - Можете отправляться немедленно! Мы здесь с господами Кагаме и Мухаммадом уладим все вопросы самостоятельно!

- Потребуется помощь - не стесняйтесь обратиться к адмиралу Грелю, - посоветовал Корр, дотрагиваясь до своего инфора, в который был встроен маячок телепорта. - Йендик - переместите меня на "Ривал"!

- Выполняю! - услышал десантный офицер голос шенурианца.

В следующую секунду в конференц-зале "Танура" вспыхнуло золотистое сияние транспортного луча телепорта, а когда оно погасло, в отсеке остались лишь трое землян. Космический десантник же исчез, будто его здесь никогда и не было.

Глава 16.

Масс-транспортировщик перенёс Керригана Корра прямо в такой же конференц-зал на борту "Ривала", в котором, помимо капитана крейсера Джалира Бишара и бойцов спецгруппы КДВ "Ширк", находилась стройная черноволосая женщина в строгом чёрном с серебром мундире, на котором выделялись ранговые нашивки, согласно которым, как определил сеггул, знакомый уже с воинскими званиями гоа'улдов, незнакомка являлась офицером СКБ Ба'ала в чине капитана. К её правому бедру была пристёгнута кобура с лучевым пистолетом, а правое ухо украшала гарнитура коммуникационного устройства, стилизованная под какое-то украшение. Плоская позолоченная коробочка на поясе явно была генератором персонального защитного поля, но Корр пропустил оружие и щит мимо внимания. В конце концов, Системного Лорда Ба'ала имперцы не позиционировали в качестве своего противника, поэтому капитан СКБ имела полное право находиться на борту имперского крейсера вооружённая и с генератором поля. Ведь сделать что-либо, если что, ей вряд ли позволили бы.

- А вот и майор Корр, - произнёс капитан Бишар, едва мираниец материализовался в отсеке. - Майор - представляю вам капитана Валу Мал Доран, Служба Космической Безопасности Системного Лорда Ба'ала. У неё для нас есть важная информация...

- ... которая, судя по всему, несколько запоздала, - подала голос радолианка, - однако, как говорят тау'ри - лучше поздно, чем никогда. Нам известно, что тау'ри, используя разработки гоа'улдов, асгардов и зедронцев, построили собственный межзвёздный корабль военного назначения, но это, собственно говоря, нас мало касалось. До определённого момента.

- До какого именно? - Корр бросил беглый взгляд на своих бойцов, удовлетворённо кивнул сам себе и снова перевёл внимание на Мал Доран. - Вам стало что-то известно касаемо предполагаемого угона звездолёта тау'ри?

- Не совсем так, майор. Нам стало известно о местонахождении некоего Армиса Зето.

- Кто это? И какое отношение этот тип может иметь к угону корабля тау'ри?

- Самое прямое, - усмехнулась Мал Доран. - Именно Армис Зето и организовал угон судна.

- Кто такой этот Армис Зето? - требовательно спросил Корр, глядя на Мал Доран слегка прищуренными глазами.

- Один из лучших агентов Анубиса, - последовал ответ. - Некоторое время работал на Тау'ри под прикрытием, потом исчез из нашего поля зрения. Теперь снова объявился, и я полагаю, что именно он несёт ответственность за угон прототипа.

- А зачем Анубису понадобилось угонять прототип? - не понял Бишар. - Он-то ему с какого боку понадобился? У него что, своих собственных кораблей мало? И касаемо технологий - очень сомнительно, что такой сильный Системный Лорд, как Анубис, мог интересоваться таковыми у тау'ри.

- Вам, должно быть, уже известно о том, что Анубис не совсем гоа'улд? - Мал Доран с прищуром оглядела имперцев.

- Известно, - Корр переглянулся с капитаном "Ривала". - А этот тип, Зето, тут с какого угла рассматривается?

Вала Мал Доран окинула космического десантника внимательным оценивающим взглядом и усмехнулась.

- Ну, во-первых, Армис Зето - веганец, один из лучших агентов Анубиса. Имеет отношение к некоторым операциям против тех Системных Лордов, что противостоят Анубису, вполне возможно, что связан с репликаторами...

- Стоп! - Корр предостерегающе поднял левую руку ладонью к Мал Доран. - Отсюда поподробнее. Что это за репликаторы такие? Это те, с которыми сейчас асгарды возятся?

- Ага, вижу, что домашнее задание вы сделали! - опять усмехнулась Мал Доран. - Да, это те самые, с которыми сейчас серенькие бодаются. В курсе, откуда они вообще пошли?

Керриган недовольно нахмурился. Прототип уходил от Тау'ри всё дальше и дальше в гиперпространстве, и кто знал, куда он летит. К тому же, если агент Анубиса имел какое-то отношение к репликаторам, это могло представлять для находившихся на борту Х-303 землян опасность.

- Капитан Мал Доран - мы теряем время, - недовольным тоном произнёс сеггул. - Давайте обсудим тему нашего общего противника по пути. Или вы прилетели сюда просто чтобы сообщить нам всё это?

- Нет, почему же? - Мал Доран повела плечами. - Если мой тел'мак вам пригодится, я только рада буду.

- Принимается, - без какого-нибудь эмоционального оттенка ответил Корр. - Ваш эсминец может нам пригодится. Как-никак, а дополнительные пушки всё же... Передайте капитану кеш'тара, чтобы готовился к гиперпрыжку. Пойдёте в кильватере...

Вошедший без какого-либо предупреждения в конференц-зал "Ривала" военный космонавт с планшетом данных в руках прервал космического десантника на полуслове. Не обращая никакого внимания на Валу Мал Доран, он прошествовал к капитану Бишару и буквально сунул ему под нос своё электронное устройство.

- Господамы - если мы не хотим гоняться за прототипом по всему Шим-Хиншару, - Бишар поднял голову от псевдокристаллического дисплея и взглянул на Корра и Мал Доран, - то нам стоит поспешить. Корабль уже почти на границе действия сканеров и вот-вот уйдёт из зоны их действия. Шеф-навигатор Рафт рекомендует стартовать в течение ближайших двадцати минут. Потом будет уже поздно.

- Стартуем немедленно! - Керриган властно кивнул головой. - Джалир - сообщи на флагман эскадры, что мы переходим в режим преследования! Установить устойчивый канал связи с эсминцем Ба'ала! И захватим с собой ещё один эсминец - на всякий случай!

- Я свяжусь с капитаном "Гэторида", - кивнул Бишар.

- Тогда за дело, господамы!

Коротко кивнув Мал Доран, Керриган Корр развернулся на месте и быстрым шагом покинул конференц-зал крейсера.

"Ривал" и "Гэторид", пропустив меж собой эсминец гоа'улдов, покинули парковочную орбиту и, включив маршевые двигатели, направились в сторону спутника Тау'ри. Отойдя от планеты на сорок тысяч километров, все три звездолёта почти синхронно активировали свои гипердвигатели и провалились в подпространство.

Отследить космический корабль, находящийся в джамп-режиме - на самом деле, задача не такая уж и сложная. Все военные звездолёты оснащены гиперсканерами - устройствами, позволяющими сканировать гиперсферу в определённых пределах, посредством которых можно было обнаружить вражеский флот задолго до его появления в обычном евклидовом пространстве или проследить за космическим кораблём во время полёта через "подвал Вселенной". По указанию Джалира Бишара гиперсканеры "Ривала" были должным образом откалиброваны, в результате чего угнанный прототип тау'ри был отчётливо виден на мониторе. Однако шеф-навигатор "Ривала" Дорамин Рафт, сеггул с Иссаймара-II, был прав: ещё чуть-чуть - и угнанный звездолёт ушёл бы за пределы действия сканеров. Но сейчас Х-303 отчётливо прослеживался на мониторах, в то время, как находящиеся на его борту угонщики - кем бы они не были - видеть корабли преследователей не могли.

Но высадить на прототип абордажную группу в данный момент не представлялось возможным. Нет, масс-транспортировщик работал и в гиперпространстве, просто наводящие излучения и фрелл знает что ещё могло встретиться в гипере запросто могли исказить телепортационный луч, а тогда благополучное прибытие к цели становилось не совсем благополучным. Поэтому было решено просто следовать за прототипом в ожидании его выхода в обычный космос - ведь куда-то же он летел, вообще-то.

Космические десантники Корра молча сидели на жёстких пласталевых скамейках в отсеке масс-транспортировщика и терпеливо ожидали момента, когда можно будет телепортироваться на борт угнанного судна и на месте разобраться, что же там происходит. Правда, исходя из того, что рассказала капитан Мал Доран, лёгкой прогулкой дело явно не пахло.

Армис Зето считался одним из лучших разведчиков Анубиса и, как пояснила Мал Доран, веганец работал на Тау'ри с того момента, как джаффа Анубиса впервые столкнулись с ЗВ-командами. Гоа'улд сразу оценил возможный потенциал тау'ри, как вероятного противника, а Анубис был не из тех, кто пренебрегает возможной угрозой в свой адрес. Так как веганца отличить от тау'ри было практически невозможно, то вполне естественно, что выбор шефа СБ Системного Лорда Ордола Феары пал именно на Армиса Зето.

Вала Мал Доран сообщила, что по тем данным, которые удалось получить агентам Ба'ала, Анубис явно к чему-то готовился. Его новые корабли с сингулярными двигателями явились для противостоящих ему Системных Лордов и Свободных Джаффа полной неожиданностью, ибо никто не знал, откуда полувознёсшийся гоа'улд раздобыл такую технологию. Неизвестна она была и в Атезарисе, но Корр догадывался, откуда могут расти ноги у этой проблемы. Если Анубис - наполовину Предтеча, то он вполне мог иметь доступ к знаниям о древних технологиях. И одному Проводнику Душ ведомо, что ещё могло быть в загашниках этого гоа'улда.

Не остался в стороне и вопрос о возможной связи Зето с репликаторами. Мал Доран сообщила имперцам, что, согласно имеющейся информации, последние были созданы именно на планете Эрона примерно пятьсот лет назад неким местным учёным, который работал в области создания Искусственного Интеллекта. Созданный им на базе наномашин андроид, позиционировавший себя в качестве особи женского пола (впрочем, и выглядел он так же), в какой-то момент своего существования создал первого репликатора, ну, а потом дело пошло по накатанной колее. Репликаторы стали воспроизводить себе подобных, а когда жители Эроны решили избавиться от столь опасных "сородичей", то репликаторы устроили самый настоящий геноцид, после чего покинули планету и убрались в одном лишь им известном направлении. Андроид же, потеряв над созданными им "игрушками" контроль, впал в состояние депрессии, если этот термин можно было применить к машине, и провёл несколько столетий в добровольном заточении в недрах той самой лаборатории, где был создан. И где его, в конце концов, обнаружила команда полковника О'Нилла и приволокла на Тау'ри, что едва не окончилось большими проблемами для местных жителей.

Что же касается веганца, то здесь дело было очень и очень прозаическим. Любое компьютерное устройство можно перепрограммировать и использовать в своих целях. По всей видимости, Анубис вознамерился использовать репликаторов Шим-Хиншара в своих целях (о тех репликаторах, что сейчас громили планеты асгардов в галактике Айда, речь в данный момент не шла), и цели эти явно не несли обитателям этой галактики ничего хорошего. Поэтому в СКБ Ба'ала не исключали возможность того, что Армис Зето мог каким-то способом связаться с репликаторами и выйти с разумными машинами на контакт. Правда, с какого боку это могло быть связано с угоном Х-303, оставалось пока неясным. Хотя в свете той информации, которую успела передать с борта прототипа Саманта Картер, Корр начал подозревать, что угонщики вполне могли оказаться агентами Зето... или репликаторами; правда, второй вариант казался сеггулу несколько экзотичным, но такой поворот событий тоже нельзя было исключать.

В отсеке масс-транспортировщика коротко взревела предупредительная сирена, сигнализирующая о том, что "Ривал" вышел из гиперпространства в обычный космос и что теперь телепорт может перенести штурмовую группу на борт Х-303. Если тот, конечно, находится в пределах досягаемости транспортного луча.

Имперский десантный офицер оглядел находящихся в отсеке телепорта десантников, взглянул на Валу Мал Доран, пожал плечами и мысленной командой включил встроенное в боевой шлем штурмового бронескафандра коммуникационное устройство.

- Джалир - статус! - требовательным тоном произнёс сеггул в микрофон.

- Мы только что отключили джамп-режим, - донёсся до слуха космического десантника голос капитана "Ривала", - и выскочили в обычное пространство в трети световой секунды от корабля тау'ри. "Гэторид" и эсминец гоа'улдов следуют тем же курсом, все суда закапсулированы полями преломления, так что вряд ли террористы нас видят. По сигналу готов телепортировать вас на борт "триста третьего".

- Что показало сканирование звездолёта тау'ри?

- Хе, вот тут-то самое интересное, Кер! - усмехнулся военный космонавт.

- Именно?

- Сканирование показало наличие на борту семи биологических объектов...

- Семи? - перебил Бишара мираниец. - Но там должно быть только шесть жизнеформ - Картер, Донован и техники. Откуда взялся ещё один сигнал?

- Не могу этого знать, но если слова капитана Мал Доран относительно этого Армиса Зето верны, то это может быть именно он. Возможно, он телепортировался на борт прототипа уже после того, как корабль угнали. Не знаю.

- Понятно, - Корр переглянулся с Кассианом Реттом. - Извини, Джалир, что перебил. Продолжай.

- Угу. Так вот. Кроме семи жизнеформ, сканеры фиксируют наличие на борту трёх небиологических объектов. Возможно, это те самые угонщики, но тогда выходит, что к биологическим объектам они не имеют никакого отношения.

- Репликаторы? - предположил Джонас Квинн.

- Не исключено.

- Судя из того, - подал голос Зеф Сермак, - что нам известно об этих репликаторах, лучевое оружие против них бесполезно.

- А штурмган тебе на что? - усмехнулся Иш Зелвик. - Против штурмгана они вряд ли выстоят!

Сермак с сомнением взглянул на массивный масс-драйверник, который покоился у него на коленях, но ничего в ответ не сказал.

- Принято, Джалир. - Керриган поднялся на ноги и пси-командой активировал боевой шлем своего бронескафандра, одновременно беря в руки ручной лучемёт и деактивируя его предохранительный сенсор. - Начинай процедуру высадки. Мы готовы.

- Минутная готовность! - тут же объявил капитан "Ривала" по общему тактическому каналу. - Захват конечной точки и наведение на цель транспортного луча! Масс-транспортировщик активирован и настраивается!

- Готовность по форме ВВУ! - отдал команду Корр, занимая удобную для телепортации позицию на полу транспортного отсека.

Минута, отведённая Бишаром на подготовку масс-транспортировщика, истекла - и отсек охватило золотистое свечение, в котором растаяла штурмовая группа и капитан СКБ Ба'ала. Растаяла - чтобы спустя секунду материализоваться в одном из отсеков Х-303.

Судя по всему, транспортный луч перенёс штурмовую группу в один из технических отсеков корабля, так как первое, что увидел Корр перед своими глазами - точнее, перед видеодатчиками боевого шлема - большой квадратный агрегат, от которого во все стороны уходили кабели и шланги, издававший мерный гудящий звук. Что это было за устройство и какую функцию оно выполняло на борту прототипа, сеггул не знал, да его в данный момент это и не интересовало.

- Джонас - статус! - потребовал прояснить ситуацию космодесантник.

- Двое репликаторов находятся, судя по конфигурации отсеков, на командном мостике, - отозвался келлонец через несколько секунд, - третий репликатор и неизвестный ксенос - в машинном отсеке, если я правильно сумел сориентироваться в расположении отсеков корабля. Пленные тау'ри находятся в запертом отсеке, но их никто не охраняет, что довольно странно.

- Это космический корабль, Джонас - куда они отсюда денутся? - пожал плечами Сермак, поудобнее перехватывая штурмган.

- Слинять можно и с космического корабля, Зеф, - назидательно проговорил Корр, который, судя по его движениям, уже принял решение. - Особенно при наличие телепорта. Нужно разделиться. Противник находится именно там, откуда ему проще простого перекрыть нам, образно выражаясь, кислород. Касс - бери Зефа и Геллона и возьми под контроль машинную секцию. Нельзя позволить врагу свести наши усилия на нет. Им достаточно вывести из строя субсветовые двигатели, чтобы нас обездвижить. Репликатора уничтожить, Зето взять живым, если получится. Работайте!

Кассиан Ретт отсалютовал своему командиру и, сделав знак Сермаку и Стиму, быстро, но вместе с тем, осторожно двинулся к выходу из отсека. Двое десантников, изготовив своё оружие к бою, заспешили за эдусианцем.

- У Зефа штурмган, командир, - подал голос Иш Зелвик. - Эти репликаторы - если против них бессильно энергетическое оружие, то не зря ли ты отправил Зефа с Кассианом?

- Насколько нам известно, Иш, - Корр осторожно выглянул в коридор, в который вела дверь отсека, в который их перенёс транспортный луч, - репликаторы не подвержены воздействию энергетического оружия асгардов и гоа'улдов, но наше оружие мы на них ещё не проверяли. Ручной лучемёт достаточно мощен - он может спалить легкобронированный наземный мобиль, а тут всего лишь киборг. Впрочем, если что, у нас есть фугасные гранаты. Если что пойдёт не так, используем их.

- Гранаты внутри звездолёта? - с сомнением в голосе произнесла Мал Доран. - А это не слишком, а?

- Когда мы высадились на "Рам-Данавер", чтобы вытащить оттуда агента военной разведки, взятого в плен на Имшане и транспортируемого на одну из баз Протектората, нам пришлось пробиваться к мостику управления именно так - закидывая противника гранатами. Правда, противником были гли, а гранаты были кассетными, но сути дела это не меняло. У нас был штурмган, но его заклинило от попадания бластерного заряда, пришлось швырять в экипаж фрегата гранаты. И ничего, обшивку не продырявили. Собственно, простой гранатой это довольно трудно сделать... но здесь я не знаю, это же не имперский звездолёт... Ладно, отставить разговоры! Всем готовность! Щиты на максимум, активировать поля преломления! Картер и остальные заперты в одном из отсеков, так что стреляйте во всё, что увидите!

Космодесантники и капитан СКБ молча кивнули, изготовив к бою своё оружие.

Коридоры Х-303, по которым продвигались штурмовики, были пусты. Впрочем, как раз это не было удивительным. Звездолёт ещё не имел собственного экипажа, поэтому на борту и никого не было, кроме техников, которые, по всей вероятности, просто должны были продемонстрировать мнимой съёмочной группе готовность бортовых систем корабля к полёту.

Джонас Квинн, который ни на секунду не отрывал глаз от детектора движения, сопряжённого с биосканером, приблизившись к очередному пересечению коридоров, вдруг неожиданно вскинул вверх сжатую в кулак левую руку, сигнализируя о возможной опасности. Десантники и капитан Мал Доран немедленно вжались в стены и изготовили к бою своё оружие.

- Джонас? - слегка напряжённым голосом осведомился Корр, припадая на левое колено и выставляя вперёд лучемёт.

- Есть отметки, командир! - полушёпотом отозвался Квинн. - Впереди, примерно метрах в пятидесяти! Четыре объекта! Биосканер их не фиксирует, но непохоже, что нас обнаружили!

- Репликаторы? - нахмурился Керриган. - Но их же здесь только трое и они не на этой палубе... или я чего-то не понимаю?

- Тс-с! - шикнула на него Мал Доран. - Они уже рядом!

Десантники замерли, вжавшись в стену коридора и изготовив своё оружие к бою. Правда, преломляющие поля делали обнаружение штурмовой группы довольно затруднительным, но как часто любил говорить Зеф Сермак - "Бережёного Император бережёт".

Наконец до слуха бойцов штурмовой группы донеслись странные звуки, как будто по металлическому полу маршировали множество суутрарских скалистых сколопендр, цокая по нему своими когтистыми лапами. Звуки приближались, становясь более громкими и угрожающими.

Керриган Корр медленно поднял лучемёт на уровень глаз и дотронулся до сенсора-предохранителя, подавая питание с катушки энергонакопителя на энергопреобразователь. Наведя ствол оружия на коридор, соединяющийся с тем, в котором они сейчас находились, под прямым углом, мираниец настороженно вслушался в мерное цоканье.

Существо - или всё-таки машина? - показавшееся в перпендикулярном коридоре, очень сильно напомнило Корру тау'рианского скорпиона, чьё изображение ему довелось видеть в местной информационной сети. Мерно перебирая шестью металлическими конечностями, каждая из которых оканчивалась матово блестевшим заострённым когтем, "скорпион" этот целеустремлённо двигался по коридору космического корабля, следуя, по всей видимости, по некоему определённому маршруту. Суставчатый металлический хвост оканчивался излучателем неизвестной конструкции, дуло которого глядело строго вперёд.

Керриган в недоумении слегка приподнял брови, чего, разумеется, под шлемом никто не видел. Репликаторы, о которых ему было известно, больше всего напоминали паука размером с суповую тарелку, а здесь была, с позволения сказать, "машинка" ростом едва ли не с самого Корра. Ни о чём таком сеггулу известно не было, да если честно сказать, он сомневался, что и тау'ри знали о существовании подобных репликаторов.

"Скорпион" между тем миновал устье коридора, в котором притаились штурмовики, и проследовал дальше, не останавливаясь. Вслед за ним показался ещё один такой же репликатор... и ещё один, и ещё. Машины, не останавливаясь, миновали место соединения двух коридоров и проследовали куда-то дальше. Вполне вероятно, что это был самый обычный патруль, вот только выглядел он уж слишком необычно для репликаторов.

- Вы хотите сказать, - шёпотом произнесла Мал Доран, как будто опасаясь того, что репликаторы патруля могут перехватить частоту канала связи, - что вот эти штуки и есть репликаторы?

В голосе капитана СКБ явственно сквозило недоверие, и Керриган её вполне понимал. Здесь явно что-то было не так.

- Если это репликаторы, то они какие-то нестандартные, что ли, - тоже шёпотом отозвался сеггул. - Хотя в случае с ними нельзя быть ни в чём уверенным.

- Меня больше интересует, куда они пошли, - подал голос Джонас Квинн. - Если это патруль - то зачем тогда они идут в направлении мостика?

- Точно в направлении мостика? - переспросил Корр.

- Судя по расположению палуб и коридоров - так оно и есть.

- Ну... быть может, у них такой маршрут, а?

Квинн сделал неопределённое движение закованными в броню плечами, но вслух ничего не сказал.

- Так. - Керриган поудобнее перехватил свой лучемёт и поднялся на ноги. - Идём за ними. Поля преломления и щиты не снимать, оружие держать наготове. Странно всё это... если не сказать больше.

Дав время патрулю репликаторов - если это и вправду были репликаторы - удалиться на безопасное расстояние, штурмовики осторожно двинулись вперёд, направляясь в ту же сторону, в которую двигались и киберы.

Детектор движения, который нёс Квинн, явственно показал, что впереди никого нет. Патруль репликаторов скрылся далеко в недрах корабля, а больше никто живой или неживой не попался штурмовикам на пути их следования.

Межпалубным лифтом, по общему согласию, решили не пользоваться. Слишком велика была вероятность того, что передвижение кабины будет замечено угонщиками, а тогда противник мог просто-напросто вырубить питание и оставить десантников запертыми в ограниченном пространстве. Такого развития событий Корр не мог допустить, посему было решено воспользоваться межпалубными лестницами. Медленнее, да - но зато безопаснее.

Не сводивший всё это время глаз с дисплея детектора движения Джонас Квинн сообщил, как только штурмовики оказались на палубе, на которой был расположен ходовой мостик корабля, что впереди десантной группы, метрах в двадцати, фиксируются те самые небиологические объекты. Они находились в отсеке управления Х-303 и по их действиям не было заметно, что они осведомлены о проникновении имперских космодесантников на борт корабля и о том, что прототип преследуют три боевых звездолёта. Что ж - группе захвата это было как раз на руку.

Скорпионоподобные репликаторы всё так же фиксировались сканером келлонца, но они находились двумя палубами ниже и пока не проявляли желания подниматься наверх. Такой ситуацией грех было не воспользоваться и Керриган жестом приказал своим бойцам и Вале Мал Доран приготовиться к атаке ходового мостика прототипа.

Разумеется, Корр испытывал сомнения по поводу того, будет ли энергетическое оружие имперского образца эффективно против репликаторов, но выхода у миранийца не было. Зеф Сермак со своим штурмганом сейчас находился на нижних уровнях звездолёта, поэтому приходилось обходиться тем, что имелось при себе. Хотя, если честно, сеггул сомневался, что даже такой машине, каковой являлся репликатор - вне зависимости от его внешнего вида и размера, удастся сохранить свою целостность под воздействием мощного энергетического заряда, излучаемого ручным лучемётом. Заряда, который с первого выстрела прожигал броню лёгкого армейского вездехода "Кируда". И количество киронных связей здесь не имело ровным счётом никакого значения. По крайней мере, Корру так казалось.

Однако, когда перед видеодатчиками боевого шлема замаячила наглухо задраенная дверь командного отсека Х-303, в голове Корра родилась некая задумка. Грубое силовое воздействие могло дать прямо противоположный результат, хотя здесь всё зависело от команды Ретта, а эдусианец всё ещё молчал, не выходя на связь. Впрочем, режим эфирного молчания во время подобных операций никто ещё не отменял.

Однако действовать вслепую Керригану тоже не хотелось. Поэтому сеггул, немного поколебавшись, принял, наконец, решение.

- Джонас.

- Командир? - Квинн внимательно взглянул на миранийского сеггула.

- Есть способ обойти блокировку двери отсюда?

- Каким образом, позволь спросить? У меня нет командных кодов тау'ри и я понятия не имею, каким образом можно подключить наше оборудование к оборудованию Х-303. Обойти блокировку можно из машинного отделения, но пока от группы Ретта нет никаких известий.

- Дверь можно высадить детонирующим шнуром, - подал голос Зелвик, - вот только пойдёт ли это нам на пользу? В рубке прототипа двое репликаторов...

- Не двое, - в голосе Квинна неожиданно проявились напряжённые нотки. - Детектор движения регистрирует внутри отсека ещё объекты небиологического вида!

- Количество? - Корр бросил беглый взгляд на келлонца.

- Э-э... Сорок восемь, - неуверенно ответил Квинн. - Но откуда они там появились?

- Это же репликаторы, чего ещё вы хотели? - фыркнула Мал Доран. - Вполне логично было предположить, что, захватив корабль, они начали ассимилировать тау'рианские технологии и воспроизводить себе подобных. Сорок восемь - значит, внутри, кроме двоих репликаторов-гуманоидов, присутствуют ещё и паукообразные боевые формы.

- Это плохо, - процедил сквозь зубы Корр. - И если наши бластеры не...

- Кер - здесь Кассиан! - неожиданно раздавшийся в наушниках боевого шлема сеггула голос Ретта заставил его вздрогнуть и мысленно выругаться. - Мы в машинном отделении прототипа! Ситуация под контролем, двигатели заблокированы от вмешательства извне! Репликатор уничтожен, Зето схвачен, но он сейчас малость того... не в коммуникабельном состоянии, - на том конце канала связи злорадно хихикнули. - С нами майор Картер и техники-тау'ри!

- Картер? - удивился сеггул. - А она откуда там взялась?

- Я тебе потом расскажу, Керриган, - услышал Корр голос Саманты Картер. - Когда нас не будут пытаться убить репликаторы. А в двух словах - мне просто надоело сидеть взаперти, когда тут такие события происходят.

- Да, этого стоило ожидать! - хмыкнул Корр. - Однако, Сэм, у нас сейчас тут проблема намечается в виде репликаторов в отсеке управления. А дверь туда заблокирована.

- Я могу отпереть её отсюда, но вы должны действовать очень быстро. Если в рубке репликаторы стандартной боевой конфигурации, то времени у вас будет очень мало.

- Это как раз понятно. Надеюсь, наши бластеры сумеют справится с этой проблемой.

- Керриган - энергетическое оружие против репликаторов не работает, - напряжённым голосом произнесла Картер. - Правда, насчёт вашего не знаю, но будьте готовы к тому, что оно может не сработать. Тогда у вас будут серьёзные проблемы. Не смотри сквозь пальцы на размеры боевых форм - они очень ловкие и сильные.

- Мы тоже не пальцем в жо... э-э... ну, ты меня поняла! - хмыкнул сеггул. - Ладно, хватит трепаться! Снимай блокировку и открывай двери в этот фреллов отсек!

- Твоё слово последнее...

- Так, всем приготовиться! - Корр поудобнее перехватил свой лучемёт и навёл его на пока ещё запертую дверь командного отсека прототипа. - Как только Сэм... майор Картер, - поправился космодесантник, - снимет блокировку двери, у нас будет очень мало времени... и очень весело.

- Интересные у вас, имперцев, представления о веселье! - усмехнулась Мал Доран, беря на прицел своего лазпистолета вход на командный мостик Х-303.

- Так это ж не от нас зависит, капитан!

Полминуты спустя Картер снова вышла на связь с Корром и сообщила сеггулу, что у неё всё готово для снятия блокировки. Керриган, выслушав её, сказал, что они готовы к штурму рубки прототипа и дал команду на снятие блокировки. Слова Саманты о том, что ему надо вести себя как можно осторожнее, он пропустил мимо ушей. В бою подобное поведение было для миранийца равносильно трусости.

Тяжёлая бронированная дверь, за которой располагался отсек управления Х-303, дрогнула и поползла в сторону, открывая проход, в который тут же полетело что-то небольшое и цилиндрическое, брошенное туда Керриганом Корром.

- Вспышка! - крикнул в микрофон коммуникационного устройства сеггул, предупреждая о светошумовой гранате.

Квинн и Зелвик тут же отдали пси-команды ОИ своих бронекостюмов затемнить лицевые щитки шлемов для защиты от мощной вспышки; Вала Мал Доран, подсознательно поняв, что именно сейчас произойдёт, стремительно отвернулась в противоположную от двери рубки сторону и крепко зажмурила глаза.

Возможно, кое у кого возникнет вполне закономерный вопрос - а каким именно образом светошумовая граната может вывести из строя репликатора, который суть есть боевая машина, сиречь робот? Боевой автомат ведь может без особых проблем для себя перенести воздействие данного вида гранаты. Ему достаточно просто переключить диапазон своих видеодатчиков и включить акустические фильтры. И отчасти вопрошающий будет прав. Но лишь отчасти.

Светошумовая граната имперской модификации "Кэнтаг" отличалась от своих, так сказать, "собратьев" тем, что она являлась светошумовой гранатой, предназначенной для вывода из строя вражеских бойцов как органического, так и синтетического происхождения, для чего в гранату был встроен микрогенератор сверхнизких частот и модулятор гамма-излучения, которые поражали аудио- и видеосистемы вражеских киберов. Соответственно, подвергнувшись воздействию "Кэнтага", любой автомат лишался возможности функционировать, как положено, чего, собственно, и добивался тот, кто применил "Кэнтаг".

Вне всякого сомнения, скорость реакции репликаторов во много раз превосходила таковую у биологических существ, но и им требовалось время для того, чтобы оценить степень возникшей перед ними проблемы и принять какое-либо решение. Ясное дело, что этого времени машине требовалось куда меньше, чем для биологического существа, но всё-таки требовалось.

Двое гуманоидных репликаторов, сидящие в креслах пилотов, при звуках открывшейся двери и вкатившейся в отсек управления гранате почти синхронно повернули головы в сторону источника шума, а куча паукообразных репликаторов тут же окружила цилиндр гранаты плотным кольцом и выставила в сторону "Кэнтага" эффекторы лазерных излучателей. Но от воздействия светошумовой гранаты КосмоДесанта это их не спасло.

Световая вспышка в десять миллионов свечей вывела на время из строя видеодатчики репликаторов, а сверхнизкочастотный акустический удар блокировал аудиорецепторы киберов. Разумеется, этот эффект не занял столько времени, как в случае с живыми существами, но всё-таки времени на то, чтобы ворваться в отсек управления и открыть прицельный огонь по репликаторам, штурмовой группе хватило. Даже с некоторым излишком.

Корр, кубарем вкатившись в рубку прототипа, мгновенно принял боевое положение и, не целясь, выстрелил из своего лучемёта прямо в лицо одного из гуманоидных репликаторов. И сразу же ушёл в перекате в сторону, чтобы избежать возможного ответного выпада.

Видимо, всё же энергетическое оружие асгардов и гоа'улдов отличалось от аналогичного имперского. Заряд ручного лучемёта проделал в голове репликатора дыру размером со спелый плод йере, что явно не сказалось положительно на "здоровье" гуманоидной боевой машины. Репликатор, покачнувшись, вывалился из кресла, в котором он сидел до этого, бесформенной грудой осев на пол, не проявляя при этом никаких признаков активности.

Второго гуманоидного кибера метким выстрелом из своего лазеружья срезал Зелвик, а Квинн добавил два заряда для верности. И словно именно это послужило спусковым крючком для мелкой гадости в виде металлических пауков. По всей видимости, процессоры репликаторов пришли в себя после вызванного воздействием "Кэнтага" шока и запустили боевую программу.

- Подавляющий огонь! - заорал Керриган, переводя лучемёт в режим автоматического огня. - Не выпускайте их из отсека!

Репликаторы, однако, оказались весьма шустрыми противниками. Используя преимущества своих паукообразных тел, они рассредоточились по всем поверхностям ходовой рубки Х-303, затрудняя прицельный огонь. Два "паука" запрыгнули на броню Зелвика, но корадиец быстро сбросил их с себя на металлический пол и хладнокровно разнёс на мелкие кусочки двумя точными выстрелами из своего "траммера".

Уходя из зоны обстрела сразу троих "пауков", Корр краем глаза заметил некое движение в только что пустом коридоре. Заметил - и тут же резко прыгнул в сторону, одновременно с этим движением снося ещё одного репликатора.

Очередь из штурмгана разнесла добрую половину "пауков" на множество мелких деталей, которые потеряли способность к восстановлению целостности своей структуры из-за динамического и кинетического шока, вызванного воздействием высокоскоростных пуль масс-драйверного оружия Сермака. Космический десантник, ударом ноги отбросив от себя какого-то слишком уж назойливого репликатора - Квинн тут же добил его лазерным импульсом - и сместившись на полметра в сторону, дал длинную очередь по остававшимся в строю киберам. Потом небрежным движением большого пальца правой руки коснулся сенсора-предохранителя на корпусе штурмгана и перевёл взгляд на командира отряда "Ширк".

- Дезинсектора вызывали? - услышали все насмешливый голос космодесантника.

- Самое время! - Корр наступил на слабо шевелящегося репликатора, вдавливая металлического "паука" в пол отсека. - А то тут что-то уж многовато паучков развелось!

- Интересное у вас оружие! - услышали все голос Мал Доран. - Энергетическое, но репликаторов крошит только так!

- Энергетическое оружие тоже разное бывает, - отозвался Корр, оглядываясь на открытую дверь командного отсека прототипа. - А где же наши скорпионоподобные друзья, а? По логике, заслышав шум драки, они должны были притопать сюда, чтобы выяснить, что здесь происходит.

- Тебе мало репликаторов, командир? - скривился Сермак, что, впрочем, под шлемом видно не было.

- Да не так чтобы мало, но мне не нравится, когда у меня за спиной ползают всякие хреновины, Зеф.

- Не будет никто за твоей спиной ползать, Кер, - в дверном проёме возникла Саманта Картер, держащая в руках тел'мак, который, скорее всего, совсем недавно принадлежал Армису Зето. Протиснувшись мимо миранийца, она уверенно прошла к креслу командира корабля и, бегло осмотрев центральный пульт управления, при этом скользнув взглядом по неподвижным телам гуманоидных репликаторов, уселась в него. - Они на нижней палубе, движутся к ближайшему лифту. Я сейчас закрою там все двери и включу аварийную продувку. Секция D-12 - это один из аварийных шлюзов, они как раз в неё заходят сейчас. Пусть проветрятся немного.

- Выбросить в космос? - Керриган понимающе хмыкнул. - Это логично. Вот только было бы неплохо их затем расстрелять. Какое оружие имеется на Х-303?

- Рельсовые орудия, обычные орудия, ядерные ракеты. Однако навести сейчас на репликаторов ничего из этого мы не сможем, так как у нас есть проблема куда серьёзнее, чем стрелять по всякому мусору в пространстве.

- Вот это вот проблема? - Корр кивком головы указал на видневшуюся на обзорном экране прямо по курсу звездолёта планету, до которой, судя по показаниям приборов, оставалось меньше часа полёта.

- Ты, как всегда, верно зришь в корень проблемы, - без тени улыбки отозвалась Саманта, быстро просматривая отчёты о состоянии корабля. - "Прометей" идёт точно к этой планете, а судя по расположению звёзд, мы находимся не в нашей галактике. Но и не в вашей. Думаю, что это - родная галактика асгардов.

- "Прометей"? Асгарды? - Керриган непонимающе переглянулся с остальными штурмовиками и проводил взглядом быстро вошедшего в рубку техника-тау'ри в военной форме. - Сэм - быть может, ты объяснишь мне, что вообще здесь происходит? И о каком таком "Прометее" идёт речь?

Первая часть книги завершена.

Комментарии: 43, последний от 22/01/2022.
Размещен: 04/04/2018, изменен: 16/02/2019. 734k. Статистика.
Роман: Приключения, Фантастика

Связаться с программистом сайта.
Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"
Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"

Комментарии: 43, последний от 22/01/2022. © Copyright Сидиус Дарт Ситхович (alex.metalloid@gmail.com) Размещен: 04/04/2018, изменен: 16/02/2019. 734k. Статистика. Роман: Приключения, Фантастика Звёздные Врата SG-1/SGA Иллюстрации/приложения: 48 шт.
Аннотация: Во время стандартной экспедиции на планету P14X328FL команда ЗВ-1 находит звёздные врата, на необычном наборном устройстве которых доктор Даниэль Джексон обнаружил доселе неизвестный шеврон, который он окрестил "нулевым". Попытка воспользоваться им при наборе адреса увенчалась успехом... вот только этого ли ожидала команда полковника О'Нилла? Таинственный "нулевой шеврон" перенёс команду ЗВ-1 в далёкую галактику, известную астрономам Земли под названием Мессье 81, в которой вот уже более двадцати лет идёт межзвёздная война между двумя космическими сверхдержавами - Галактической Империей сеггулов, родственной землянам расы с планеты Эдориан, и Протекторатом Гли, тон в котором задают высокоразвитые гуманоиды с седьмой планеты Вем Глийд. Тау"ри нуждаются в союзниках в борьбе с Системными Лордами гоа"улдов, вот только согласятся ли надменные сеггулы, намного опережающие землян в развитии, стать оными?

Сидиус Дарт Ситхович : другие произведения.

Нулевой шеврон