Леська стояла на краю обрыва. За спиной шелестел осенний лес, далеко внизу светлело небо, отраженное в воде фьорда. Колдовская ночь была наполнена жизнью. Она не видела в темноте, но чувствовала, как мимо проносятся бесплотные тени, слышала, как кто-то мелкий пугливо шуршит за ее спиной, поспешно удаляясь, видела, как на скалах напротив мелькают причудливые силуэты. В шуме ветра ей чудились смех и голоса, а шорох листьев казался чьим-то вопросительным шепотом. Мимо пролетела стайка огоньков - маленький лесной народец закружился над скалой, которая служила порогом. Из леса за заливом раздался вой, и феи порскнули в разные стороны и исчезли.
Леська глубоко вздохнула и потянулась к собственной магии. Голубоватые потоки закружились перед глазами, повинуясь движению рук. В этом мире магия была зримой, и от зрелища этого глаз было не оторвать.
Что лучше: прожить обычную человеческую жизнь, пользуясь магией вполсилы, зато среди родных и друзей, или здесь - столетия среди волшебства, но без них? Для Леськи ответ был прост - магия не могла заменить век одиночества. Хотя... Становясь альвом, теряешь людское. Пройдет время, и воспоминания о другой жизни сотрутся, тоска по друзьям исчезнет, как и мысли о них... Леська поежилась.
Звезды быстро заволакивало рваными тучами, ветер принес с собой первые капли дождя.
- Темные набирают силу, - задумчиво сказали за ее спиной. Леська обернулась - Крис смотрел не на нее, а на небо.
- У Хальвгаста осталось мало времени, - проронил он. - Когда скроются все звезды, Князь явится за ним.
- Может они разойдутся миром? - с надеждой предположила Леська. Но маг только покачал головой:
- Ты не представляешь, насколько Хальв его достал. Я бы на его месте не стал так надеяться даже на печать.
Тучи клубились, отхватывая себе все новые и новые клочки неба.
- Мы можем что-нибудь сделать?
- Нет, - мрачно сказал Крис, - но по крайней мере, ты можешь перестать на него злиться и сказать ему то, что хочешь. Пока есть возможность.
"А оно ему надо?" - горько подумала Леська, а вслух отрезала:
- Это вообще не твое дело.
Крис только усмехнулся.
- Хэй, вы тут решили замерзнуть, что ли? - из кустов, недовольно отфыркиваясь от росы и паутины, вынырнул Чертов Викинг. Ему никто не ответил. Теперь уже на небо уставились все трое.
- Зря ты шагал именно сюда, - проворчал Крис брату, - слишком далеко.
- А у меня был выбор? Я же шел по твоему приглашению, значит и вынесло поближе к тебе. Кто ж знал, что ты в эту ночь шляешься черти где, а не сидишь с остальными светлыми...
- Знал бы, сидел бы! А тут я даже не могу позвать Королеву. Может, она бы разорвала связь с демоном, и вы бы успели убраться подальше.
- Звать Королеву? Ты спятил?
- Ради тебя она пришла бы. Ты ее забавляешь. Ради тебя она бы даже помогла ей.
Леська краем уха слушала семейные препирательства и задумчиво крутила на пальце кольцо из серебряного вереска. Найти Королеву... Почему бы не попробовать, она же ищейка, да? И у нее есть кусочек магии... Леська глотнула из принесенной Антоном бутылки и сжала кольцо. В ушах легонько зазвенело. Леська стала ждать направления, но случилось по-другому. В лицо ударил ветер, ночь взметнулась вокруг черным покрывалом, и внезапно объект поиска из далекого стал совсем-совсем близким. Леська сначала почувствовала это, а потом увидела. Они - все трое - стояли посреди огромного мерцающего зала, а перед ними за шахматной доской сидела Королева.
* * *
Секунду стояла бездонная тишина, а потом послышался возмущенный ропот. Леська осознала, что зала битком набита светлыми альвами прекрасной наружности, и все они, мягко говоря, в шоке. Впрочем, шок альвов был ничем по сравнению с ощущениями их троих. Полупьяные, грязные, закутанные в пыльные шкуры... Леська нервно сглотнула и сунула полупустую бутылку за спину, не глядя, кому из братьев.
Королева подняла глаза и замерла с ферзем в руках. А в следующую секунду она уже стояла перед Леськой. Девушка вздрогнула от неожиданности - перемещения она не отследила. В тот же момент оба брата ненавязчиво оттеснили ее за спины и склонили головы перед Высочайшей. Леська снова обрела способность дышать.
- Кристен и Хальвгаст... - голос Королевы звучал нежно, как хрустальные колокольчики, - не ожидала... Вы привели мне человека?
Что-то было в этом чарующем голосе, от чего Леську продрал мороз. Как-будто альва говорила о вещи, которую можно дарить. Но потом разум взял вверх над паникой - связанная с демоном и сопутствующими проблемами - да кому она нужна, такой подарочек...
Крис выпрямился и заговорил:
- Девушка из нашего клана, Высочайшая.
В зале возмущенно ахнули, но Леська не стала рассматривать, кто именно там недоволен. Братья - тем более (они и так были очень даже в курсе). Крис невозмутимо продолжал:
- Та, которой ты обещала имя. Ей нужна помощь... - и вкратце изложил проблему.
Выслушав, Королева сделала повелевающий жест рукой, и Крис нехотя отодвинулся. Леська встретилась взглядом с изумрудными очами.
- Подойди.
Не послушаться было невозможно. Леська шагнула вперед, задев плечом Антона, который так и не пожелал отойти, несмотря на ожесточенные гримасы Криса. Королева долго разглядывала девушку, потом с сожалением сказала:
- Разорвать связь может только тот, кто ее придумал. Вам нужен Высочайший темный.
Она перевела взгляд на Антона и с чуть уловимой насмешкой добавила:
- Как, мальчик, сумеешь его убедить?
Антон промолчал, и Королева ответила сама, ни к кому не обращаясь:
- Вряд ли... значит, девушке придется остаться здесь, стать альвой...Она мне пригодится...
Высочайшая смотрела на Леську, и та не могла оторвать взгляд от ее лица. Зеленые изумрудные глаза, серебряная диадема, бриллиантовые серьги... Искрящийся волшебный свет заволакивал Леськино сознание. Откуда-то вкрался мелодичный звон колокольчиков и флейты, постепенно облекаясь в нежную мелодию, забирающую тревоги и дарующую легкость... Леська с готовностью тонула в мерцании и музыке, но ей мешали саднящие порезы и взволнованный шепот за спиной.
- Она забирает ее память! Сделай что-нибудь!
- Стой и молчи, идиот, мы ничего не можем сделать!
- Так не должно быть!
- Заткнись!
- Я не хочу чтобы она забыла!
- Кого? Тебя? Тебя все равно скоро темные поберут, какая тебе разница!
Леська не понимала слов, но рваная тревожная интонация собеседников не давала ей уплыть в нирвану окончательно. Мерцание померкло, бриллианты казались простым хрусталем, в мелодию вкрались фальшивые ноты. Братья продолжали препираться, когда Леська внезапно обернулась и с досадой прошипела:
- Вот бы вы помолчали, а? Сбиваете с ритма весь Париж.
Парни застыли на полуслове. Потом недоверчиво переглянулись и уставились на Леську. Та снова обратилась к Королеве, но волшебной музыки больше не было, а Королева чуть заметно улыбалась.
- Всё, да? - с разочарованием поняла Леська. - Продолжения не будет?
- Молчи, дура, - простонал из-за спины Крис.
- Эгоисты... Мне было так хорошо... Первый раз за этот паскудный день... - тут Леська наконец пришла в себя и поняла, что аудитория для жалоб не подходящая. Весь зал глазел на нее с изумлением, и что-то подсказывало, что на смену этому чувству скоро придет другое, куда менее мирное.
- Я сделаю тебе подарок, Хальвгаст, - вдруг обратилась к Антону Королева. - Я не стану нарекать ее, не будучи уверенной, что она выживет, но... вы в игре, ты и она. У вас есть время, пока идет игра, и вы можете его увеличить, если сделаете правильный ход.
"Помощь из серии - помоги себе сам", - подумала Леська. Антон склонил голову в знак признательности Королеве: она включила в игру девушку, и это было важно, это делало ее фигурой, чья жизнь ценится и влияет на ход событий. А значит, Князю сложнее будет от нее отмахнуться... Кроме того, можно тянуть партию, сколько они сумеют...
Чертов Викинг выпрямился и повернулся к Леське.
- Нам к Князю, родная. Веди.
Леська воззрилась на него изумленным взглядом, безмолвно вопрошая: "Как?!" Антон криво усмехнулся:
- У нас есть предмет магии, - и указал на свою шею. - Давай.
Леська секунду молчала, а потом протянула руку к ошейнику.
- Тебе тоже надоело ждать? - успела еще спросить она, прежде чем реальность вокруг них опять поменялась.
* * *
- Где Леська? - спросил Дэн сидящую на краю сцены и лениво тюкающую топором по плинтусу Сашку.
- Ушла топиться, - рассеянно отвечала ведьма, продолжая свое занятие. Ей было интересно, можно ли тупым лезвием хоть что-нибудь перерубить.
- То есть? - удивился парень, и Сашка, наконец, вернулась к реальности.
- Ну... э... она увидела Антона с другой бабой, психанула и куда-то ушла.
- Да? А ничего, что сегодня этот ваш Самайн? В прошлый раз она, помнится, тоже где-то одна шлялась.
Ведьма вскочила с места как ужаленная и принялась озирать зал, в надежде увидеть, что подруга на боевом посту, целая и невредимая. Увы, Леськи не было. Более того, не было и Антона. Опечаленная и злая гадалка Марго сидела на диване одна.
- Твою мать, а этот где? - выругалась себе под нос Сашка.
- Итого, - с мрачным удовлетворением резюмировал Дэн, - скоро полночь, вот-вот припрется... как его там, ну тот резко отрицательный мужик, который повесил на Антона ошейник, дурацкая книга не найдена, и эти двое непонятно куда исчезли.
- Пошли, - Сашка решительно двинулась к выходу. Люди перед ней испуганно расступались, спеша освободить дорогу, что ее слегка удивило, но потом она приписала это грозному выражению лица. Дэн, шедший следом, раздумывал над тем, что багажник с оружием не помешал бы ему и здесь, а с собой как назло почти ничего нет. Потом его взгляд упал на шествующую впереди Сашку.
- А топор ты зачем взяла? Впрочем, молодец, пригодится, - одобрил он.
Сашка обнаружила, что так и тащит с собой реквизит, размахивая им в такт шагам. Сразу стала понятна внезапная вежливость студентов, не желающих оказаться на ее пути. Бросить топор посреди коридора было неловко, тем более, что утром его следовало вернуть дворнику, так что ведьма сделала вид, что так и было задумано.
- Куда идем? - выйдя в главный холл, Дэн заозирался по сторонам. Везде было пустынно.
- Начнем с родного иняза, - решила Сашка. - Леська же препод, могла пойти на кафедру, например.
- А могла и не пойти.
- Мы будем искать или стоять и ждать, пока они мимо пройдут? - рассердилась ведьма и направилась к лифту. Там их ждал облом - лифт не работал, наверно, сказалось недавнее отключение света. Пришлось тащиться по лестнице. Поздним вечером в пятницу университет производил впечатление не то что опустевшего, а вымершего уже пару столетий как. Свет горел не на каждом этаже, а если и горел, то приглушенно - экономили электроэнергию, шаги разносились гулким эхом, за пять этажей им не встретилась ни одна живая душа. Внезапно Сашка насторожилась и замерла на полушаге.
- Кажется, за нами кто-то идет, - шепотом сообщила она Дэну. Шепот разнесся вверх-вниз по лестничному пролету, как ранее шаги, и ведьма поморщилась. Дэн пару секунд прислушивался, потом махнул рукой:
- Нет там никого.
Шествие продолжилось, но через несколько ступенек ведьма опять остановилась, перегнулась через перила и вгляделась в чернеющую внизу темноту.
- Я почти уверена... - начала она, но тут Дэн нетерпеливо подтолкнул ее, предлагая следовать дальше, и Сашка нечаянно выпустила из рук топор. Реквизит со свистом улетел вниз, и "почти уверенность" ведьмы перешла в твердую убежденность. Потому что где-то на уровне третьего этажа раздался громкий бряк и тут же дикий ор, вперемешку с матами. Друзья переглянулись и без слов бросились на крик, но маты тут же сменились на топот ног - неизвестный убегал, более не таясь. Дробный галоп пронесся до первого этажа, хлопнула дверь, а когда запыхавшиеся Дэн и Сашка примчались вниз, то их ждал неприятный сюрприз - стеклянная дверь в холл была заперта. Потоптавшись у подножия лестницы, друзья, ругаясь, потащились наверх, чтобы выбраться в главный корпус института через переходы на этажах, и выяснили, что двери на этажи тоже не открываются. По сути дела, они оказались заперты в большом девятиэтажном колодце. Ловушка, приготовленная для Антона, все-таки сработала.
- Вот скотина, неужели у него были ключи от этажей?!
- И топор с собой унес, - досадовала Сашка, не обнаружившая на обратном пути реквизита. - А то б можно было стекло выбить.
Оба снова спустились вниз и тоскливо смотрели на холл через прозрачные двери. Бить толстенное оргстекло без подручных средств они не стали и пытаться. Оставалась хлипкая надежда, что через холл кто-нибудь пройдет, хотя скорее всего, в перспективе было ждать до утра. Дэн снова попробовал набрать по очереди Леське и Чертову Викингу, но те были недоступны.
- Это называется Свинство! - высказался он в адрес неизвестного злоумышленника.
- Нет, - не согласилась Сашка, - это называется Проблемы. Нюхом чую, что-то затевается.
- Что будем делать? Если у него были ключи от этажей, это может быть кто-то из персонала, даже из охраны. Я бы не стал звать на помощь. И эти двоим не дозвониться.
- Звони Глебу, - решила ведьма.
Время "за стеклом" тянулось медленно, напарники успели поругаться, помириться и теперь просто вяло проклинали всех и вся.
- Не, ну хоть бы сказала, куда идет, - возмущался Дэн Леськой. - Знала же, что Самайн. Нашла время психовать!
- Повод-то был, - нехотя защищала Сашка подругу.
- Да подумаешь, увидела его с другой бабой, - Дэн на секунду замолчал, а потом его возмущение полилось в новое русло: - И этот тоже хорош, что ему в голову взбрело, придурку патлатому? Полгода объясниться с девушкой не мог, идиот!
- Не он один, - мрачно буркнула Сашка, думая о своем. Дэн запнулся и посмотрел на нее с подозрением.
- Ты это о чем?
- Ни о чем, не бери в голову, - ядовито "успокоила" его Сашка.
- Нет, ты на что намекаешь?
- Не намекаю, а прямо говорю! - не выдержала Сашка. - Идиотов у нас два!
- Что?! - Дэн вскочил на ноги.
- То!!! - Сашка даже приподнялась на цыпочках, стремясь хоть как-то сравнять разницу в росте, чтобы орать собеседнику в лицо, а не в пупок. Секунду оба злобно смотрели друг на друга, готовясь высказать все, что думают, а потом Дэн шагнул вперед и поцеловал ведьму. Та вздрогнула от неожиданности, хлопнула глазами и ответила. За окном бушевавший за секунду до этого ветер, собравший в неистовый вихрь мусор и прелые листья, вдруг утих, унося с собой все звуки, любое движение, на недолгое время являя миру удивительные штиль и покой.
Секунды растянулись вечностью, но тут в стекло за Сашкиной спиной кто-то постучал. Ведьма нервно подпрыгнула, вырвалась из Дэновых рук, обернулась и заорала. За дверью в полумраке ехидно ухмылялся огромный бородатый мужик с топором на плече. В следующее мгновение она узнала Глеба и облегченно выдохнула, хотя больше всего на свете ей хотелось стукнуть его по голове. Дэн, преодолев секундное замешательство, проникся жаждой деятельности и вопросительно показал на топор. Глеб, все еще скалящийся, так ему понравилась увиденная чудесная картина, отрицательно покачал головой, потом перебрал в воздухе пальцами свободной руки, подул на ноготь... нет, уже на коготь, элегантным движением обвел когтем стекло по периметру и несколько раз стукнул по нему. Стекло начало медленно падать, Дэн едва успел подхватить его на ладони и осторожно опустить на пол.
- Ну ты даешь, у тебя они что, алмазные? - спросила Сашка начальника, кивнув на его руку.
- Угу, с напылением, - максимально серьезно ответил тот.
- А наш топор как у тебя оказался?
- Валялся тут неподалеку, я подобрал. Не думал, правда, что вы на студенческую вечеринку ходите с топорами...
- Это не я, это она, - ткнул Дэн пальцем в Сашку.
- Я знаю, - в голосе Глеба даже не слышалось иронии. - С топором могла прийти только Сашка. Ты бы пришел с алебардой. Ну что, ищем остальных?
* * *
- Криса забыли, - первое, что поняла Леська, все еще держась за Антона и боясь оглядываться.
- Его счастье, - совершенно серьезно ответил парень.
Их шепот гулким эхом отдавался в огромном зале.
Леська сначала подумала, что они одни. Готические своды тонули во мраке, свет звезд дробился витражами на серые полутона. Горящие свечи не рассеивали тьму, а будто сгущали ее еще больше. На возвышении перед резным троном стояла на подставке шахматная доска. Леська задержалась на ней глазами. Партия с Королевой. Черные выигрывали, сохранив за собой численное преимущество. Что-то было странное в расстановке фигур. Присмотревшись, Леська поняла, что ее смущает - с обоих сторон отсутствовали короли. Из белых на доске оставались две фигуры: ферзь и ладья. Чем дольше Леська на них смотрела, тем сильнее в ферзе проступали очертания прекрасной женщины с зелеными глазами, а на клетке ладьи виделся высокий светловолосый воин с мечом в руках.
- Тох, ты это видишь?... - дернула она за рукав приятеля, но тот смотрел не на доску, а за нее. И видя его взгляд, Леська осеклась и замолчала.
Тьма за доской шевельнулась.
Сгустилась, обрела плотность и подняла на них глаза, на ходу дорисовывая себе последние черты человеческого облика.
- Явился! - злорадно прошипел Князь, вставая из-за доски. Антон сильнее сжал Леськину руку. Девушка вздохнула, как ни странно, это был вздох восхищения.
Совершенные черты лица, хищный разлет бровей, прямые волосы цвета воронова крыла... "Можно бы уже и привыкнуть, что они все нечеловечески красивы", - одернула себя Леська, вспомнив, что полагается бояться и трепетать. На лице ее столь ясно читалось восхищение, что Князь улыбнулся. Леська вздрогнула - зубы красавца на голливудскую улыбку походили только сверкающей белизной. В сущности, это были клыки хищного животного.
- Ты поспешил, - склонив голову набок, Князь рассматривал Антона, - я думал начать с Королевы. А ты на закуску.
- Пока игра еще идет, хотел предложить тебе новые условия, - проговорил Антон.
Чтобы не глазеть на черноокого красавца, Леська снова посмотрела на шахматную доску. Ферзь черных все больше напоминал стоящего перед ними во плоти, а остальные черные фигуры выглядели весьма разномастно - от совершенных красивых существ до кошмарных порождений чьей-то воспаленной фантазии. Движения среди фигур не происходило. "Мы приостановили игру, - подумала Леська и только потом осознала, что белых всего двое, и ее среди них нет. - Я не считаюсь? Потому что я человек? Но Антон тоже..." - и осеклась - рядом с белой ладьей стояла черная пешка... или девушка с длинными темными волосами в окровавленной рубашке... Одно перетекало в другое, постоянно видоизменяясь, заставляя усомниться в собственных глазах.
"Но я же не могу играть за темных!!"
И тут она поняла, что может. Еще как может. Хочет она того или нет. Потому что в тишине зала громко и уверенно прозвучали слова Чертова Викинга:
- Я отдаю тебе печать, взамен ты разорвешь связь между девушкой и демоном. Так, чтобы она не пострадала. Согласен?
- Что? - Леська аж подпрыгнула. - Антон, нет, взамен он должен освободить тебя от...
Князь резко провел рукой сверху вниз, и Леська обнаружила, что не может говорить. Кажется, кроме нее, никого из присутствующих это не взволновало. Князь смотрел на Антона с любопытством и предвкушением.
- А ты? - вкрадчиво спросил он.
- А со мной можешь делать, что хочешь. Сделка есть сделка.
- Думал перехитрить меня, щенок? - Князь выглядел полностью довольным. - Не вышло? Разве ты не понял, что заключенная сделка защищает сама себя? У тебя бы не получилось ничем на нее повлиять. Ты попытался, но сделал только хуже.
Он переводил тяжелый взгляд с парня на девушку и обратно. Потом негромко сказал:
- На твое условие согласен. Самому любопытно посмотреть на того идиота-смертного, который на такое решился. Кроме того, чтобы доиграть, надо отсечь эту кровную связь, еще мне демона тут не хватало...
"На фига ж ты вообще тогда ваял свой труд?" - чуть не ляпнул вслух Антон, но не стал перебивать. Князь продолжил:
- Итак, нам надо вернуться к финальному моменту ритуала...
Леська гадала, как он это сделает - замкнет временную петлю. Это ж вам не просто плюнуть и растереть. Плевать Князь не стал. Он просто схватил их обоих за шиворот, и в следующую секунду перед глазами уже была печально знакомая аудитория с все тем же печально знакомым составом. Высочайший швырнул людей на пол и отряхнул руки. Леська охнула и обнаружила, что дар речи к ней вернулся.
Князь благосклонно оглядел пентаграмму, критически поцокал при виде пустого алтаря, и наконец воззрился на декана, трепетно ожидающего с книгой в обнимку.
От звука его голоса в окнах треснули и обвалились стекла, ворвавшийся ветер раскидал по залу сухие листья и затушил свечи. Аудитория отмерла от первоначального столбняка, но к удивлению Леськи реакция оказалась не той, которую ждали. Толпа последователей сумасшедшего профессора взвыла от ужаса и вымелась за дверь, выломав створки. Судя по удаляющемуся топоту, такая же судьба ожидала и все остальные двери на их пути. Леська с удовлетворением вспомнила, что многие из них были стеклянными.
Декан их примеру не последовал. При виде Высочайшего он расцвел, просиял и, пока трое прибывших гадали о причинах такой внезапной радости, наставил на Князя его же книгу и ликующе заявил:
- О, демон, ты явился служить мне! Узри же своего повелителя и склонись перед ним!
У Князя отпала челюсть.
Леська зажала рот руками, чтобы не испортить момент истеричным смехом, но это сделал за нее Антон.
- Узрю. Я тебе щас так узрю, - пообещал пришедший в себя Князь. А в следующую секунду он уже оказался рядом с человеком и перегрыз ему горло. Кровь хлынула потоком.
Леська по-прежнему зажимала рот - теперь чтоб не орать от ужаса.
Книга в золотом переплете выпала из рук декана, заскользила по полу и остановилась у ног Антона. Тот поднял ее. На открытой странице живые переливающиеся огнем руны тускнели и замирали обычными, хоть и зловеще бурыми чернилами. Демон больше никому не угрожал. Леська была свободна. Чертов Викинг почувствовал, как печать Неблагого Двора исчезла из его кармана. Скорее всего, вернулась на место, согласно его обещанию.
Князь оторвался от своей жертвы и повернулся к ним. Нижняя часть его лица казалось неровно прикрытой черной полумаской, которая стекала вниз и остро пахла кровью. Тело декана мешком шлепнулось на пол у его ног.
"Убийца!" - металось в голове у Леське, и тут же какая-то другая часть ее спокойно и холодно сказала: "А что ты хочешь от него, он темный. И он в своем праве."
- Держи свое сокровище, - Антон не стал выделываться и пытаться извернуться, а просто кинул ему книгу. Князь поймал ее и улыбнулся. Белые клыки на окровавленном лице смотрелись особенно впечатляюще.
И в тот же момент ошейник на шее Чертова Викинга истлел черным дымом в никуда. Сделка посчитала себя выполненной.
Антон, не веря в случившееся, ощупал свою шею. Высочайший злобно зашипел.
"Почему у меня такой чувство, что он матерится?" - подумала Леська.
Чертову Викингу это шипение было как мед в уши - он сразу понял, что у него не галлюцинации, и Князь действительно остался ни с чем. Внутренним взором он почему-то все еще видел перед собой шахматную доску. Белого ферзя на ней уже не было. Остался только он.
Князь глубоко вдохнул, выдохнул, сделал неуловимый жест рукой - книга и труп декана исчезли, и медленно двинулся к ним.
- Вы что, подумали, что я вас отпущу? - насмешливо поинтересовался он.
- Что тебе мешает? - Антон сделал шаг ему навстречу, становясь между ним и Леськой. - Ты получил свое, вор мертв, сделка выполнена.
- Вот и вали, пока можешь, - рыкнул на него Князь, - а я заберу девчонку. Мне не нужен свидетель человек.
Перед Высочайшим вспыхнула стена огня.
Горело даже то, что не могло гореть по определению: мокрый каменный пол, пожароустойчивые стены, металлические подсвечники, графин с водой, забытый кем-то на столе - всё стало пламенем, метнувшимся на Князя со всех сторон. Чертов Викинг был очень зол и знал, что у него есть только одна попытка.
- Дурак, - коротко рявкнул Князь и ударил. Черный комок энергии снес Антона с ног, прокатил по полу и развеялся, только когда парень недвижимо замер рядом с Леськой. Она в ужасе смотрела на него, а в следующую секунду оказалась лицом к лицу с Князем. Кровь недавней жертвы капала с его подбородка ей на одежду. Князь держал ее одной рукой за воротник, так что ноги болтались над полом. Пламя за его спиной опало, вяло доедая остатки мебели.
- Скотина! - выдохнула Леська.
- Ай-ай, обзываемся, - язвительно пропел Князь и рявкнул: - Да как ты смеешь... - тут Князь запнулся - его любимое "щенок" сюда не подходило.
Леська и сама знала, что линия переговоров была выбрана неудачно, но ей уже было все равно, и единственным чувством, которое ее распирало, была месть. Если бы Высочайший дал себе труд прочесть ее мысли - он бы содрогнулся, потому что там самым мягким было повалить его и попрыгать по его красивой голове каблуками. Остро желающая сделать Князю как можно более нехорошо, Леська бессильно дергалась в его руке и тут вспомнила. Кровь. Самое сильное, что есть в маге.
- Чтоб ты сдох! - эмоционально сообщила она Князю и хлопнула рукой о шипастый наплечник, украшающий темного. Над потекшей из ран кровью закручивалось злыми вихрями проклятие.
Конечно, она не ожидала, что Высочайший покорно помрет, но надеялась, что ему хоть немного поплохеет. Результат ее ошарашил.
- Что? - Князь чуть отодвинул девушку от себя, рассматривая ее с новым интересом. Свободной рукой он провел по окровавленным шипам и облизал пальцы. А потом расхохотался: - Не может быть!
Леська не разделяла его веселья, пытаясь достать Князя ногой, но ей это не удавалось. А от следующей его фразы она изумленно обвисла, забыв ругаться.
- Моя кровь, - промурлыкал Князь, а потом перевел взгляд с девушки на лежащее под ногами тело. - Ну не забавно ли... А как обозлятся светлые...
Он разжал пальцы, и Леська шмякнулась на пол рядом с Антоном.
- Передай ему: увижу на своих землях - убью, - кинул он на прощанье и исчез.
* * *
Чертов Викинг очнулся и застонал. Ныло всё тело, но это его скорее порадовало: из серии "ощущаю - значит существую". Голова его уютно покоилась на чьих-то коленях. Открыв глаза, он увидел склоненное над ним лицо Леськи.
- Лесь... ты плачешь?... Что эта сволочь сделала?!
Леська помотала головой, удерживая Антона на месте.
- Он ушел, - прошептала она. - Просто ушел.
Она не собиралась признаваться, что беззвучно ревет от облегчения. Когда по последним словам Князя поняла, что Антон жив.
- Просто ушел? - недоверчиво переспросил Чертов Викинг. - И мы живы? Так не бывает.
- Он сказал, во мне его кровь, - с нервным смешком призналась Леська. - Родственники. Дальние. Кто-то из прабабок согрешил.
Антон присвистнул. Леська ждала продолжения с замершим сердцем. У нее была мысль промолчать, не рассказывать, но она поняла, что не сможет. Он должен знать.
- Вот это круто! - восхищенно заявил Чертов Викинг. Леська выдохнула. Похоже, новость его совершенно не расстроила. - Подожди, но это же значит, ты должна колдовать так же легко, как дышать!
- Как думаешь, сколько лет Князю? - невпопад спросила Леська.
- Думаю, ему вечность, - серьезно ответил Антон.
- Тогда какая-нибудь моя прародительница могла согрешить с ним еще на заре времен, ничего удивительного, что к моему поколению волшебство уже подвыдохлось.
- Это объясняет, почему другие альвы ничего в тебе не почувствовали...
Оба помолчали. Потом Леська спросила:
- А как же твоя семья, родовой шрам у меня на спине и все такое?
- Ну как-то ж до этого откровения жили, - отмахнулся Антон, - перебьются.
В столбе лунного света, льющегося из окон кружились белые хлопья, тихо падая вниз. Леська поймала один рукой.
- Снег... Антон, снег пошел...
"Первый снег в этом году, - думала она. - Партию доиграли. Зима". Почему-то для нее это было самое спокойное время года. Нелюбимое, но спокойное. И сейчас, глядя на падающий снег, Леська чувствовала, как ее отпускает напряжение пережитого. Можно отдохнуть. Зимой никогда ничего не происходит...
Топот ног прогрохотал по коридору и ворвался в аудиторию.
- Тьфу ты, вот они где! - прорычал запыхавшийся Глеб. Антон даже не дернулся встать. Леська повернула голову к пришедшим, продолжая рассеянно гладить его лицо.
- Мы вас нигде найти не могли! - звонко возмущалась ведьма. - Могли бы и предупредить, что уйдете!
- Да, Саш, так и сказать: "Извини, на жертвоприношение опаздываю", - не сдержалась Леська. Чертов Викинг одобрительно хмыкнул.
Подруга как раз увидела на полу расчерченную пентаграмму, валяющиеся обгорелые свечи и замолкла. Дэн изумленно оглядел разбитые окна и произнес:
- Однако ж неплохо вы тут порезвились... А нам пришлось Глеба звать, он по запаху вас нашел.
Глеб обошел место событий по кругу, морщась от запаха гари. Посторонний человек сказал бы, что он рассматривал, но на самом деле он вынюхивал. Звериное обоняние сказало ему очень многое.
- Я смотрю, ошейника на тебе уже нет, - заметил он Антону. Парень с наслаждением потер шею.
- Вставай, чего разлегся, - добродушно кинул оборотень. - Валить надо, пока всю эту разруху на вас не повесили.
Довод подействовал. Антон с Леськой очень даже бодро подхватились с пола. Убедившись, что на их присутствие здесь ничто не укажет, все пятеро покинули место событий.
- Стоп, - проговорил вдруг Антон, уже почти дойдя до главного холла. - Ведь еще остались разбежавшиеся адепты. С ними-то что делать?
- Ты наверно имеешь в виду ту воющую на все лады ораву юных аспирантов в черных балахонах, на которую мы наткнулись, пока искали вас, - предположил Глеб.
- Наверно, - Антон здраво предположил, что вряд ли в эту ночь по коридорам университета носился еще кто-то. - И что с ними сталось?
- Ну, для начала они попытались убежать от нас... - начал Глеб.
- Любой бы попытался, - встал на защиту адептов Дэн, - если бы у встреченного случайно в темном коридоре мужика оказались когти с полладони и топор.
- Один из них хромал, кстати, изрядно, - довольно вставила Сашка. - Топор - это тема!
Глеб только хмыкнул и продолжил:
- ...но потом они вспомнили, что уже от кого-то убегали, и снова бросились к нам...
- ...ну, пришлось на них рыкнуть, чтобы они перестали метаться. Они перестали...
- Попадали трупами? - уточнила Леська.
- Нет, просто застыли на месте. А потом Сашка спросила, где вы, они рассказали, но не очень доходчиво, мне все равно пришлось идти на запах...
- Так что с адептами? - Антон не выдержал размеренного повествования.
- Да ничего, - влезла Сашка. - Я спросила - хотят ли они забыть это всё как страшный сон. Все хотели. Ну, помнишь, что ты с Виткой сделал... Воздействие по доброй воле, все довольны.
Антон успокоился.
Время было давно за полночь. Праздник закончился, все разошлись, университет был пуст. Договорившись с замком одного из выходов, друзья оказались на улице.
- Уволюсь я, пожалуй, - задумчиво произнесла Леська по дороге к Глебову джипу. - Нервная какая-то работа...