На последний автобус Олег опоздал, поэтому от станции пришлось топать пешком. После тяжёлой смены прогулка по морозу вдоль гаражей и складов не вызывала радости.
Подгоняемый холодом, Олег торопливо шагал по натоптанной дорожке. Снежинки роились в свете редких фонарей. Порывы ветра подхватывали их, чтобы кинуть в лицо и осыпать плечи. Кругом - ни души.
Нападения Олег не ждал. Кому он нужен - без брезентовой сумки с наличностью? На работе - другое дело. Покидая бронированный автомобиль, всегда чувствуешь себя под прицелом. Это выматывает, давит. Зато после смены можно расслабиться. Добраться бы скорей до дома, и в душ!
Всё произошло мгновенно. Сзади торопливо захрустел снег. 'Кто это?' - успел удивиться Олег, разворачиваясь. Озябшие руки он держал в карманах куртки, слишком лёгкой, чтобы согреть вьюжным вечером. Сильный удар сбил его с ног. Кто-то прыгнул сверху, не давая подняться. Локти заломили за спину. Олег пытался вывернуться, но ухватили его крепко.
Нападавших было двое. Они отрывисто вскрикивали, должно быть, подсказывая друг другу как лучше скрутить Олега. Язык незнакомый: лающий, злой. Олег ощутил, как его щекой прижимают к мёрзлой земле. В ухо вставили что-то жёсткое и с силой надавили. 'Сейчас проткнут!' - мелькнула мысль. Он забился, стараясь освободиться.
- Лежи смирно! - скомандовали ему. - Не рыпайся, цел будешь...
Голову отпустили. Инородный предмет неудобно распирал ухо изнутри. Олег замер, собираясь с силами. Кричать бесполезно, не услышат... Что с ним делают? Зачем?
На щиколотке, задрав брюки, защёлкнули тугой браслет. Почуяв, что державшие его чуть изменили положение, Олег выгнулся, затем резко сложился, выдёргивая себя из-под навалившихся тел. Его хотели вернуть обратно, но он поймал согнутый палец противника и сильно сжал. Раздался крик.
Олег кинулся в сторону на четвереньках, а потом, словно с низкого старта, бросился прочь, сделав несколько финтов, на тот случай, если в него будут стрелять.
Он уже верил, что уйдёт, но неожиданно наступил на что-то острое, какую-то раскалённую тонкую спицу, выскочившую из земли. Вызывая парализующую боль, она вошла в пятку и, не встречая сопротивления, через щиколотку, охваченную браслетом, прошила ногу, а затем и позвоночник. Всё произошло за долю секунды. Гигантская булавка, проткнувшая его, не позволяла согнуться. Олег бревном повалился в снег и завыл.
- Добавь ему ещё, Гашер! - злобно сказал, налётчик, одетый в серебристый комбинезон.
Поправляя кобуру на ремне, он подошёл к Олегу, который копошился в снегу, и с размаху саданул ногой в бок.
- Этот урод мне, похоже, палец сломал. Лучше бы дождались бабу!
- Ты бы её тут долго ждал, - ответил здоровяк Гашер.
Присев на корточки рядом с Олегом, он показал ему маленький пульт.
- Не дури, эта штука тебя паралитиком сделает! Ты меня понимаешь? - он постучал пальцем по твёрдому предмету в ухе Олега. - Ник, дай-ка ещё чип. Похоже, первый не прижился, - обратился Гашер к напарнику.
Олег сознавал, что с ним говорят на чужом языке, но непривычные слова странным образом делались ясными. Ник, изогнувшись, вынул правой рукой из левого кармана коробочку и протянул Гашеру. Другую руку он при этом бережно отводил в сторону. Гашер достал из коробочки небольшой металлический предмет, снабжённый крючками и усиками, и хотел вставить Олегу в другое ухо.
- Уберите, я понимаю, -выдавил из себя Олег.
- Порядок, Ник! Не зря мы сюда сунулись, - обрадовался Гашер. - Ну, чего разлёгся? В челнок тебя на руках нести?
Олег осторожно пошевелился и, чувствуя, что булавка исчезла, поднялся на ноги.
- Поторапливайся! - толкнул его в спину Ник.
'Прежде всего надо избавиться от браслета на ноге', - подумал Олег.
***
- Будешь хорошим мальчиком, вернём тебя обратно в добром здравии, - расслабленно вещал Гашер. - Слушайся нас во всём, и плевать, что ты об этом думаешь.
Он сидел в пилотском кресле перед панелью управления и говорил, изредка поворачивая голову. Олег разбирал слова, обращённые к нему, но смысл сказанного, скользнув по краю сознания, проваливался в бездну вместе со всеми окружающими предметами, Гашером и терминалом, маячившим перед лицом.
Кресло, к которому пристегнули Олега, не спасало. Голова шла кругом. Пол с потолком играли в странную игру, то и дело прикидываясь друг другом. Олег судорожно хватался за подлокотники, но ничего не происходило.
Ник, паривший рядом, сердился и, оторвав его ладонь от опоры, прикладывал к светящемуся диску, отчего убористый текст, отображаемый на терминале, менялся на новый. Иногда попадались фотографии каких-то людей, таблицы, затем снова набегали строчки. Слова были знакомые, но, будто поменяв валентность, они сцеплялись в непривычные сочетания и структуры. 'Позволяют заключить основания вины и несомненно подозреваемая неопровержимо', - мелькнула последняя строчка. Текст кончился.
- Готово! - сказал Ник, махнув забинтованной рукой. - Пойдём на корабль, пока он тут не блеванул.
- Сейчас, - отозвался Гашер. - Только растолкую всё нашему приятелю.
Он покинул свое место, подплыл к Олегу и, ухватив за шиворот, притянулся вплотную.
- Слушай сюда, - сказал он. - Ты прочёл дело, и меня не волнует, что ты там понял. Если машина не справилась с переводом, тем лучше...
Запомни, нам надо проучить одну шлюшку. Она слишком любит цифры и своими выкладками многим насолила.
- Я бы с ней покувыркался, - сказал Ник.
- Займись этим после суда, - хохотнув, отозвался Гашер.
Это была шутка, которую Олег не понял.
- Пошёл ты! - беззлобно ответил Ник, и тоже засмеялся.
Затем Гашер снова обратился к Олегу:
- Твоя планета не входит в Конфедерацию, но мы можем привлекать для участия в судебном процессе добровольных представителей. Полагаю, достаточно одного тебя. Ты вправе отказаться, тогда выйдешь в открытый космос через мусорный отсек. Отказываешься?
Олег замотал головой.
- Молодец! - похвалил его Гашер. - Не обижайся, что силой затащили тебя на борт. Проверено: уговорами от вас ничего не добьёшься - ломаетесь, торгуетесь, а сами норовите улизнуть...
Что требуется от тебя? Просто немного покивать. Тебе зададут вопросы, ты ответишь. Про себя ничего не выдумывай. Про бабу - дашь понять, что виновна. Усёк? Ты изучил дело, взвесил аргументы и понял, что она виновна. Точка. По статусу тебе положено... Ну, это не важно, ничего тебе не положено. Главное, помни, мы всё время рядом. Если что...
Гашер надавил кнопку на пультике, который сжимал в руке. Олег выгнулся в кресле и вскрикнул от боли, пронзившей тело.
- А теперь пойдём, - продолжил Гашер, как ни в чём не бывало. - Нам повезло, что в этом секторе отыскалась обитаемая планета. Стоит запомнить местечко! Не грусти, парень. Скоро будешь дома, если, конечно, сделаешь всё как надо.
Он расстегнул пряжку, освободив Олега, и поплыл к круглому люку. Сзади на ремне у Гашера висел такой же браслет, как тот, что был надет Олегу на щиколотку. Рядом на маленьком карабине болтался ключик. 'Сейчас они меня не убьют, даже если заметят...', - подумал Олег. Он с силой оттолкнулся от кресла и, как бы случайно налетев на Гашера, незаметно отцепил ключик. Потом прижал руки ко рту, словно его вот-вот должно вырвать, и спрятал ключик за щекой.
- Нагадишь здесь, убью! - завопил Ник, настигнув Олега и хватая за шиворот.
Гашер, развернувшись, оценил ситуацию и поспешно открыл люк. Олега выволокли в шлюз. Здесь, в отличие от челнока, низ и верх знали своё место. Пол плавно притянул Олега, и тот почувствовал, что тело вновь обретает тяжесть. Можно было подняться на ноги. Ник и Гашер уже стояли рядом.
- Извержения не будет? - спросил Ник.
Олег отрицательно помотал головой.
- Тогда топай, присяжный заседатель, - сказал Гашер.
Олег не сразу понял, что обращение относится к нему.
***
Внутри корабля их никто не встречал. Ярко освещенный коридор вёл в кабину лифта, из которой спустя полминуты Олега вытолкали в овальную комнату с высоким потолком.
- Зал судебных заседаний, - негромко пояснил Ник. - Приложите ладонь вот сюда, а затем займите ваше место, господин присяжный.
Вежливый тон и обращение на 'вы' подсказали Олегу, что он приобрёл особый статус, а значит, порядок внутри овальной комнаты, или даже внутри корабля, отличается от порядка снаружи. Наверное, здесь его не посмеют бить. Хотя... Гашер не выпускал из рук свой пульт, и Олегу очень не хотелось ещё раз испытать на себе действие браслета. 'Можно ли рассчитывать на защиту судьи?' - думал он, садясь на стул перед невысоким пластиковым барьером. Сопровождающие заняли места слева и справа. В нескольких метрах впереди, на возвышении находилась прозрачная цилиндрическая будка. Внутри стояла женщина в чёрной, ниспадающей складками одежде, и смотрела на Олега.
- Поприветствуем судью! - провозгласил Ник и поднялся. Гашер встал вслед за ним.
Олег вскочил и низко поклонился женщине в чёрном. Та, не двигаясь, продолжала изучать его.
- Дубина! Это подсудимая! - прошипел Ник. - Как судьёй может быть человек?
Только тогда Олег заметил, что на руках женщины закреплены металлические браслеты, от которых тянутся то ли верёвки, то ли провода, уходящие в пол.
- Правовой программный комплекс 'Судья' приветствует вас. Процесс по делу подсудимой Иф-Эи объявляю открытым! - прогремел откуда-то сверху значительный мужской голос. Обвинитель, начинайте.
Ник с Гашером сели, Олег последовал их примеру.
- Подсудимая, - сказал Гашер, - обвиняется в умышленном совершении преступлений, предусмотренных первым и вторым пунктом параграфа восемнадцать уголовного Уложения. Следствие установило неопровержимые доказательства её вины. Защитник и Присяжный ознакомлены с материалами дела. Требую вынесения обвинительного приговора.
Пока он говорил, Олег тихонько опустил руку вниз, ощупывая браслет на щиколотке. Надо было определить, куда вставляется ключ.
- Присяжный? - прогремел судья.
Олег встрепенулся и положил руки на колени.
- Вам установлен чип-переводчик? Вы понимаете, что я говорю?
Олег кивнул.
- Я буду произносить утверждения. Если согласны - кивайте, а нет - дайте понять, что против. Начинаем... Вы житель планеты Земля. Ваша планета не входит в состав Конфедерации. Вы добровольно согласились участвовать в процессе. Вы никогда раньше не встречались с подсудимой и не знали ничего о ней...
Олег кивал, стараясь не смотреть в сторону прозрачной будки.
- Вы ознакомились с материалами дела, это подтверждается отпечатком вашей ладони, - продолжал судья. - Изложенные факты понятны вам и могут иметь лишь одно толкование. Вы готовы сообщить своё мнение о виновности или невиновности подсудимой?
Олег опустил голову. Боковым зрением он различил, что Гашер положил палец на кнопку пульта, который прятал в своей лапище.
- Повторяю вопрос. Вы готовы сообщить мнение?
Гашер опёрся локтем о барьер и, развернувшись вполоборота к Олегу, не мигая, глядел на него. Олег быстро кивнул.
- Принято, - сказал судья. - Виновна ли подсудимая в тех преступлениях, в которых её обвиняют?
Зажмурившись, Олег кивнул ещё раз. Ему хотелось спрятаться от взгляда Иф-Эи за барьер.
- Защитник, есть ли замечания по процедуре? - снова спросил судья.
- Нет, - коротко ответил Ник.
Олег решился посмотреть на женщину. Она стояла, уперев лоб в прозрачную преграду, и говорила, отрывисто выталкивая из себя слова, но звуки не могли пробиться наружу. Было странно и жутко наблюдать, как вся она сотрясается, повторяя, видимо, одну и ту же фразу.
- Последнее слово! - объявил судья.
- ...требую заменить защитника, - раздался голос Иф-Эи, транслятор передавал его откуда-то сверху, как и голос судьи.
Поняв, что теперь её слышат, она быстро продолжила:
- Вину не признаю. Дело полностью сфабриковано, чтобы устранить меня. Имею замечания по процедуре. Их обязан высказать защитник. Если он не желает, требую заменить защитника. Меня специально увезли в глушь, чтобы избежать честного суда. Дело должно рассматриваться расширенной коллегией, а не одним присяжным, который, как видно, не понимает, куда попал, и зачем...
Она продолжала говорить, но звук исчез. Страшнее всего было то, что Олег верил ей. Он видел - Иф-Эя сказала правду, и, скорее всего, она невиновна. Чем это обернётся для него, Олег не знал, но чувствовал, что влип по-крупному. Уж лучше бы она и впрямь оказалась шлюшкой...
- На данной стадии процесса замена защитника невозможна. Защитник, у вас есть замечания по процедуре? - повторно спросил судья.
- Нет, - сказал Ник и улыбнулся.
- На основании решения суда присяжных, подсудимая приговаривается к необратимому наказанию второй степени, - провозгласил судья.
'Наверное, такое наказание - неприятная вещь', - подумал Олег, глянув на женщину, которая бессильно опустилась на пол и закрыла лицо руками. В следующее мгновение сверкнула ослепительная электрическая вспышка. Чёрную куклу, только что бывшую женщиной по имени Иф-Эя, подбросило и опрокинуло. Прозрачная камера наполнилась дымом. Олег в ужасе замотал головой.
- Нет! - воскликнул он, чуть не выронив ключ изо рта. - Нет, я не имел в виду... Не это! Так нельзя!
- Присяжный, успокойтесь! - сказал Гашер. - Всё равно вас не понимают.
- Приговор приведён в исполнение, - сообщил судья. - Если будут открыты новые обстоятельства или Защитник представит замечания по процедуре, дело подлежит новому рассмотрению расширенным составом судей и присяжных. По результатам нового рассмотрения возможна реабилитация общественного статуса осуждённой и пересмотр всех имущественных исков. Заседание закрыто.
***
Как-то раз Олега на посту ДПС остановил инспектор. Морда у него была как у Гашера. Олег недавно получил водительские права и боялся гаишников.
- Документы! - велел инспектор. - Будете понятым.
Он направился к посту, и Олег побежал следом. Уже потом он узнал, что имеет право требовать разъяснений, а то и вовсе отказаться. А тогда он просто расписался в пустом протоколе, который собирались составлять на сидящего возле стола водителя, или вообще на кого-то другого. Может, водитель и вправду был пьян... Олег не выяснил, не поговорил с ним.
- Чтобы вас не задерживать, распишитесь вот здесь, и можете ехать, - сказал тогда Гашер.
Олег так и сделал. Было так легко согласиться с инспектором, который шёл навстречу торопившемуся по делам Олегу и брал все его хлопоты на себя...
Никуда Олег не спешил в тот день. Он мог спокойно потратить хоть час времени, но, схватив документы, возвращённые Гашером, поспешно покинул пост. Позже, набравшись опыта, Олег вёл себя с гаишниками иначе, но за тот случай было стыдно. Хотя, что особенного он сделал?
'Не забивай голову ерундой, - сказал ему Володька Чижов, когда они вместе возвращались с тренировки по рукопашному бою. - Развели тебя, с кем не бывает? Не убили же они того водилу? Ну, отняли права, и хрен с ним'.
Через месяц Чижова застрелили на маршруте при попытке ограбления. Всё инкассаторскую службу после этого гоняли на повышение квалификации. Тогда Олег по-настоящему осознал, что не в игрушки играет. Он чувствовал себя мишенью, и кто-то невидимый целился в него, готовый нажать на спуск.
В ночных кошмарах Олег каждый раз с ужасом понимал, что враг за спиной. Прижимая к груди сумку с деньгами, разворачивался, поднимая пистолет, но поздно - звук выстрела, подобный грому, разрывал жаркую ткань сна, заставляя с бьющимся сердцем вскакивать в кровати.
Открытой угрозы Олег не боялся. Он был бы рад сойтись с противником лицом к лицу, чтобы решить всё в честном поединке. Вымотанный ожиданием удара в спину, он даже хотел поединка...
Двери лифта задвинулись, словно занавес, скрывающий овальный зал суда. Заседание вышло недолгим. Ник здоровой рукой придерживал Олега за локоть. Заходя в лифт, он шепнул Гашеру: 'В челноке не надо, лучше в шлюзе'. Сказал очень тихо, но Олег всё равно услышал. Может, чип-переводчик в ухе сработал...
Олег сразу понял, о чём речь. Он сыграл свою роль и больше не нужен. Его обещали отпустить, но что с того? Слова Ника говорили о том, что жить Олегу осталось недолго. Так решили двое отморозков, прилетевших издалека, граждане какой-то там конфедерации. Олег решил иначе.
С необыкновенной ясностью он осознал, что момент истины настал. Подлецы, таящиеся за спиной, наконец обнаружили себя. Они должны ответить за всё: за того водителя, за Володьку Чижова, за спалённую электрической вспышкой Иф-Эю... За то, что хитростью и силой надели на Олега браслет-парализатор и заставили стать убийцей.
Даже если его решат отпустить, он не уйдёт просто так. 'Я остаюсь, - подумал Олег. - Так или иначе, я остаюсь'. Он почувствовал раскованность, какую-то пружинистую лёгкость...
- Чего улыбаешься? - спросил Гашер. - Рад, что всё кончилось? Молодец, повёл себя правильно! Сейчас отвезём тебя домой.
Они подошли к люку, который вёл в шлюз. Ник задействовал отпирающий механизм, а Гашер подошёл к напарнику сзади и шепнул что-то на ухо. Никто не смотрел на Олега. 'Сейчас!' - подумал он. Быстро выплюнув на ладонь ключ, опустился на одно колено и снял браслет. Гашер вздрогнул и обернулся на звук провернувшегося ключа.
- Убью! - взревел он и, выронив бесполезный пульт, ринулся на Олега, но тот уже поднимался.
Мгновенье ушло на то, чтобы ногой отбросить раскрытый браслет назад. Затем, используя это движение как замах, Олег встретил налетевшего Гашера резким ударом ступни в шею. Гашер сдавленно ухнул и привалился к стене. Ник заорал, хватаясь за кобуру. Торопливо выдернул оружие, напоминающее пистолет с непомерно широким стволом, и навёл на Олега, но тот был наготове.
Словно отрабатывая на тренировке ситуацию один-двое, Олег дёрнул на себя Гашера и, прикрываясь им, ушёл с линии огня, выступая вперед и вбок. Раздался негромкий чавкающий звук, в лицо брызнуло тёплым. Гашер повалился на пол. Вместо груди у него было кровавое месиво.
Ник хотел выстрелить снова, но Олег был рядом, и ничто не могло сдержать его. Захват. Залом. Подсечка... Ник вскрикнул от боли. Оружие отлетело в сторону. Всем телом дожимая руку, в которой только что был пистолет, Олег чувствовал, как суставы противника противно хряснули. Ник заверещал, задёргался и обмяк, потеряв сознание. Прижав его к полу, Олег огляделся по сторонам. Был ли ещё кто-то на корабле?
Вытащив коробочку с чипами-переводчиками из кармана Ника, Олег достал один и приложил к его уху, а затем с силой надавил. Чип встал на место. Загорелся крошечный зелёный огонёк. Ник застонал, вяло пошевелившись. Олег встал и потянул его за собой.
- Поднимайся! Слышишь меня? Давай!
В глазах Ника появилось осмысленное выражение. Было видно, что теперь и он понимает Олега. Морщась от боли, он неуклюже встал на ноги. Олег крепко сжимал его больную руку, не давая свободы. Быстро нагнулся и поднял пистолет. Ладонь удобно охватила рукоятку, указательный палец нащупал кнопку, которая могла быть только спуском. Уперев оружие в бок Нику, сказал:
- Будешь дёргаться - выстрелю. У меня получится, не сомневайся. С оружием я знаком.
- Я всё понял, не надо стрелять, - пробормотал Ник. - Отпустите руку, больно...
- Ты забыл добавить 'господин присяжный', - усмехнулся Олег. А ну, марш к лифту!
***
В зале судебных заседаний было пусто, даже прозрачная камера с телом Иф-Эи исчезла, возможно, была спущена вниз. Олег вывел Ника на середину.
- Вызывай судью, - приказал он, - и не вздумай меня дурачить.
- Судья... - промямлил Ник. - У меня есть замечания. Это касается дела Иф-Эи...
- Слушаю вас! - раздался знакомый голос.
- Замечания относятся э-э... Замечания по процедуре...
- Принято. Передаю дело расширенной коллегии. Минуточку... Запись в Судебном Реестре сделана. Суть замечаний?
- Процедура была не совсем... В общем, я бы хотел...
- Ты хотел признаться, - подсказал Олег.
- Да, я хотел признаться, - выдавил из себя Ник.
- Принято. Слушаю признание, - произнёс судья.
Ник молчал. Он переминался с ноги на ногу и оглядывался, словно ища помощи. Олег хорошенько встряхнул его.
- Расскажи всё с самого начала, - велел он. - Как вы с Гашером обстряпали грязное дельце, и сколько таких было прежде. Говори, и не вздумай врать!