Сидорова Анна : другие произведения.

Барлиона сквозь Мрак

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рецепт спокойной игровой жизни прост: не ввязываться в межклановые разборки, не бороться за лидерство и не выходить из тени топовых игроков. Но что делать, когда Тень оживает, окутывает и заставляет распахнуть душу перед Изнанкой мира? Выбор до безобразия прост: бросать игру либо меняться. Не бояться, а вселять страх. Не скрываться, а притягивать внимание. Забыть категории добра и зла. Остаться один на один с собой и понять, что самым страшным противником можешь быть только ты сам.

   Небо было серым и низким, в воздухе пролетали первые снежинки, предвестники скорых заморозков.
   Мне нравилось такое время года, на пограничье двух противоположных состояний: беспечности и буйства летних красок и расчетливого, ледяного спокойствия зимы. Нравилось наблюдать, как последовательно и настойчиво холод усмиряет горячий пыл лета и окутывает землю безмолвием и спокойствием.
   Я шла по домой по оживленной улице, засунув холодные руки в карманы черного пальто. К слову, в мрачные тона я была одета полностью - удивительно приятно чувствовать себя с природой в унисон. Я бы сказала, что для ночного эльфа-друида это даже жизненно необходимо. На моем восприятии окружающего мира сильно сказывалась подверженность средней степени, поэтому позволить себе цветастую одежду в такую погоду я решительно не могла.
   Было еще светло, но глаза уже слипались. Давали о себе знать ночи, проведенные в Барлионе, и дни, проведенные в реале на учебе и работе. Надо сказать, во время ночных вылазок в игру я чувствовала себя более собранной и... живой, что ли. Иногда складывалось ощущение, что моя настоящая жизнь проходит именно после захода солнца, в Барлионе, а в реал я выхожу, чтобы выполнять скучные, но обязательные дейлики.
   Нет, ложиться в клинику для прохождения курса реабилитации я решительно не собиралась, станет совсем плохо - и так упекут, но добровольно лишать себя ощущения присутствия волшебства в нашем мире, напрочь лишенной магии, я не могла по состоянию души. А душа просила загадок...
   Придя домой, наспех умывшись и сжевав пару бутербродов, я поспешила к игровой капсуле, призывно отсвечивающей бледным светом. Все же задумка сделать из нее одновременно элемент декора квартиры оказалась весьма удачной.
   Перешагивая через край капсулы, я поморщилась - после занятия растяжкой ноги все еще болели. Все мои тренировки проходили с отключенным фильтром ощущений на тренировочных полигонах в Барлионе, и единственное, что не смогла технически решить Корпорация - это то, как обеспечить растягивание связок и сухожилий, увеличение подвижности суставов, ведь в капсуле особо не размашешься. Поэтому приходилось действовать по старинке...
  
   Вход.
  
   Не знаю, кому из нашумевших "Легенд Барлионы" пришла в голову идея взять в качестве кланового символа значок кнопки "вход", но теперь каждый раз миллионы игроков вспоминают о них, еще не зайдя в игру. Агрессивная реклама клана, на которую Корпорация почему-то закрывает глаза.
   Барлиона встретила ночным лесом, прохладой и тишиной. Я с наслаждением вдохнула пахнущий травами воздух, закрыла глаза. Хотите сказать, этот мир не настоящий? Я его воспринимаю всеми органами чувств, я взаимодействую с ним, попадаю в круговорот причинно-следственных связей. Всякий раз начинаю сомневаться в том, что на самом деле я всего лишь лежу без сознания в капсуле.
  
   Вы получили баф "Большое лунное прикосновение"
  
   Луна кокетливо поглядывала на меня сквозь ветви деревьев, и я поздоровалась с ней как со старой подругой. С такой спутницей никакие фамильяры не нужны.
   Призывно тренькнуло, и я открыла почту, чтобы прочесть новое сообщение. Оно оказалось от Селены.
   "Анс, привет! Тебя, как обычно, звать в данж бесполезно?"
   Селена Дэйлайт хорошая девчонка. Не понимаю, почему она всякий раз пытается утащить в рейд, ведь прекрасно знает мой стиль игры, мое стремление оставаться в тени, а также мой узкий круг общения. Она же, напротив, души не чает в игровых тусовках, массовых прохождениях, причем, чем больше народу соберется, тем для нее лучше.
   "Селен, я сегодня пофармлю, да вещей пошью...Сама знаешь о договоренности с кланом Волков. Их магам нужны легкие тряпки".
   "Ок, как захочешь залезть в данж, обязательно зови меня!"
  
   Вот уж не понимаю ее страсти проходить по многу раз одни и те же подземелья...
  
   Я не собиралась озвучивать свои реальные планы, а потому натянула капюшон, поправила изящные ножны и направилась сквозь густой лес привычным для меня путем. Деревья расступились неожиданно, открывая взору небольшое озеро. По берегу в высокой траве, развернув к луне синие, мерцающие соцветия, росли цветы Маны.
   Приняв боевую стойку, я выпрямилась. Вдох носом, выдох ртом. Шаг, другой, выпад. Взмах, прыжок, резкий разворот.
   Лицом к лицу.
   Я не вскрикнула от неожиданности, но внутри все сжалось.
   Мгновение назад на этом месте никого не было. Сейчас, скрестив руки на груди, на меня насмешливо смотрел из черноты капюшона мужчина NPC с острыми чертами лица и темными, глубокими глазами.
   - Друид-ассасин? Очень интересно...
   Я только сейчас обратила внимание, что держу кинжал наизготовку.
   - Люсьен Слышащий, - он сдержанно улыбнулся уголками рта. - Тени нашептали мне о родственной душе, я должен был тебя найти.
   Я аккуратно отступила на шаг.
   - Это было не сложно. Ты слишком любишь окружать себя тенью.
   Еще один незаметный шаг назад. Я чувствовала опасность. Лицо мужчины чуть дрогнуло, и он быстро, сбивчиво заговорил:
   - Не стоит так делать. Я давно за тобой следил. Ты этого не осознаешь, но ты одна из нас. Я обещал, что ты пойдешь со мной.
   В этот момент я нырнула в невидимость.
   Тень мягко приняла меня под свое покровительство, загораживая от странного и опасного собеседника.
   Глаза Люсьена сузились, пальцы сжались.
   И я почувствовала, как родная, привычная тень начинает сгущаться вокруг моих запястий. Ощутимо дернуло вниз, прижимая к земле, и я невольно вскрикнула: на тренировку я выходила с выключенным фильтром ощущений и никак не ожидала опасности.
   - Ты относишься к Тени как к домашней зверюшке! Ты ошибаешься, она сожрет тебя, неинициированная!
   Между тем моя выносливость стремительно понижалась, сопротивляться тянущим вниз путам становилось все труднее. Нужно было срочно что-то предпринимать.
   Я мысленно воззвала к окружающей природе, запуская призыв водного существа.
   Озеро закипело, и из него, хищно оскалив зубы, вылетела целая стая рыб, чем-то напоминающих пираний. Каждая рыбка с остервенением вцепилась в тело Люсьена, разрывая одежду и отхватывая кусок плоти. Мой ход удался - получив урон, Люсьен потерял концентрацию и позволил мне вырваться из-под контроля.
   Но далеко мне убежать не получилось - мощный удар сбил меня с ног, и я во весь живот плюхнулась на отмель.
   - Зачем этот цирк, неразумная? - Люсьен навис надо мной темной фигурой. Рукав черной робы был изорван в лохмотья, левая рука повисла плетью. - Просто прими свою сущность как данность и следуй за мной!
   Воздух вокруг меня начал сгущаться, темнеть и уплотняться. За пару секунд я оказалась приподнятой над землей, вода шумно стекала с моего обмундирования.
   Я рефлекторно попыталась сбросить контроль, создав вокруг себя щит. Но он медленно и уверенно был промят.
   Темнота вокруг меня стала медленно клубиться.
   Из-за деревьев величественно выплыла огромная полная луна.
  
   Вы получили баф "Великое лунное прикосновение"
  
   Пора.
  
   Я сконцентрировалась, развернула ладони к Люсьену и втянула носом воздух...
   Использовать магию поглощения лучше всего именно с отключенным фильтром ощущений.
   Меня настигла тугая волна силы, чужой, дармовой. Будто впрыснули в вену дозу адреналина. Я с нарастающим темпом выкачивала жизнь из несостоявшегося победителя, Люсьен хрипел и изгибался вслед уходящей из него силы.
   - Ты не понимаешь, с чем играешь...- его глаза закатились, из открытого рта медленно вылетело темное облачко.
   Пора покончить с этим.
   Я раскинула руки, принимая последнюю порцию жизни.
   Темный сгусток, преодолев отделяющее нас расстояние, с силой врезался мне в солнечное сплетение, расползся по всему телу, выбивая воздух из легких, сводя судорогой мышцы и роняя меня на землю сломанной куклой...
   Кричать не было сил. Я потеряла ощущение времени и пространства. Цепляясь за остатки сознания, я попыталась приподняться на локти и замерла. Из воды на меня смотрело мое отражение с абсолютно черными глазами.
   Свет померк, я ушла на перерождение, и меня выкинуло из игры.
   Увидев потолок своей квартиры, я прерывисто вздохнула. Тело било крупной дрожью, голова кружилась. Желудок выдал несколько спазмов, и я еле успела добежать до туалета.
   Лучше всего умыться холодной водой.
   Перед раковиной я задержалась, глядя на свое отражение. Побледневшее лицо, синяки под глазами...Но я никак не могла сфокусировать свой взгляд на самих глазах. Они были словно подернуты дымкой, словно клубящаяся тень закрывала пеленой...
  
   Я потрясла головой. Нет, они серо-зеленые, и мне это все кажется, верно?..
  
  

***

   Сон расставляет все по своим местам. Даже если нервы на пределе, эмоции мешают здравому рассудку, стоит отключиться часов на 10-12, чтобы ощутить себя выше гнетущих проблем. Наверное, именно это и чувствует лагающий компьютер, который перезагрузили.
   Сегодня я выспалась и ощущала в себе силы разобраться во всем произошедшем. Вчерашний инцидент уже не казался таким пугающим, в голове улеглось, что вся продемонстрированная передо мной мистика имеет под собой одну цель: заинтересовать игрока и вовлечь его в авантюру.
   Но все равно перед заходом в игру я выпила легкого успокоительного и после долго ходила вокруг капсулы, шумно выдыхая и вытирая потеющие ладошки.
   Мне нужно было решиться. Я не знала, на что именно, но было четкое понимание, что я стою на краю, и не хватает лишь шага, чтобы...что? Пока неизвестно. И поэтому тревожно.
   Форумы молчали, мне не удалось найти ни одного упоминания о таинственном Люсьене в черном балахоне с капюшоном, и тем более о том, что делать, если он уже в Серых Землях.
   Неизвестность начала раздражать, и я, преодолев себя, вошла в Барлиону.
   Местная точка возрождения находилась неподалеку от столицы Воргенов. Небольшой замок клана Волков безопасно расположился близ города, обеспечив себе защиту мохнатых собратьев.
   У меня с ними была долгая дружба. Волки всегда держались обособленно, но сплоченно. Хоть я и не входила в их клан, меня всегда принимали как родную, тем более я выполняла для их магов крафтовые заказы на легкую броню. К слову, оборачиваться в волков умели далеко не все из клана, в составе были игроки иных рас и классов, но все они с гордостью называли себя "Волки".
   В последнее время в этом замке часто проводила время моя подруга из реала, с которой мы вместе учились, с кричащим никнеймом Садистка. Прозвище намертво к ней прилипло, когда, впечатлившись ее огромными черными глазами, обрамленными бровями вразлет, аккуратным тонким носиком и острым подбородочком, один молодой парень с мазохистскими наклонностями решил, что она просто создана для того, чтобы приносить ему боль, и раболепно просил совершать с ним различные жестокости. Подруга на такие просьбы лишь щурила глаз и злодейски смеялась, а я в такие моменты начинала подозревать, что парень знает больше, чем я.
   Прошло несколько лет, и Садистка продолжила свое существование уже в игровом мире в виде обворожительной жрицы. Боюсь представить, что произошло бы с тем парнем, встреть он ее в Барлионе...
   - Ир, привет! - одной рукой я сжимала амулет связи, другой размахивала в такт шагам. - Ты в замке? Я загляну к тебе на огонек?
   - Анютик! - из амулета послышалось веселое, беззаботное щебетание. - Ты попадаешь именно "на огонек", потому что я в кузне! - амулет разразился заливистым смехом. Я представила, как тоненькая рука Садистки управляется с кузнечным молотом и тоже засмеялась. - Приходи, я тебе такое покажу!
   - Ириш, я уже практически стучусь в ворота!
   Вход на территорию замка для меня, как для доверенного лица, был свободным. По внутреннему периметру несли дозор огромные сторожевые псы, которых я частенько подкармливала мясом, в избытке остававшимся после добычи кожи для доспехов.
   Я и сейчас полезла в сумку в поисках лакомства. Из подходящего оказалась только кроличья лапа, припасенная для алхимических целей, но и это было лучше, чем ничего. Нехорошо в гости с пустыми руками...
   Я не сразу поняла, что шерсть сторожевых встала на загривке дыбом, глаза злобно загорелись. Я с сомнением понюхала кроличью лапку, но она ничем не пахла, и измарать ее в эликсирах я не успела. Тогда с чего такая реакция...
   Мои лихорадочные рассуждения прервало утробное рычание самого крупного из окруживших меня четырех псов. Он готовился к смертоносному прыжку, за которым последуют броски его сородичей.
   Медленно, не спуская глаз с вожака, я начала присаживаться на корточки. Чертова кроличья лапа мешала в руке, для заклинания нужны были обе раскрытые ладошки...
   Пес дернулся на меня.
   Не придумав ничего лучше, я схватила кроличью ногу в зубы и ударила ладошками в землю, подаваясь вперед и отталкиваясь ногами от земли.
   Тело послушно вытянулось в гигантском прыжке, на лету преобразуясь в кошачье. Черная туша с грацией огромной пумы перелетела через сторожевых псов и с удвоенной скоростью понеслась к главному входу замка, где уже стояла, скрестив руки на груди, Садистка.
   - Ты в курсе, что твоя кошка дымит? Давно двигатель перебирала?
   Я стояла на четырех лапах и нервно колотила хвостом по граниту, глядя на внезапно прижавших хвост и уши псов.
   Меня фамильярно потрепали за ухо, как домашнюю кошку:
   - А что это наша киса принесла? Лапку? А куда самого зайчика дела? Съела?
   До меня дошло, что я по-прежнему держу во рту треклятую кроличью ногу, которую почему-то не выкинула сразу.
   Я картинно "выплюнула" конечность, высунула язык и брезгливо потрясла головой.
   - Шерсти нажралась, блевать будет!
   Моему терпению пришел конец, и я перекинулась обратно в человека.
   - Садистка, какая же ты язва!
   - Нееет, - Ира демонстративно подняла палец вверх, - я просто Садистка, и этим все сказано! - вид у нее был крайне довольный.
   Я обняла подругу и кивнула на удаляющихся сторожевых псов:
   - Ира, что с ними случилось? Их обновили?
   - Я бы задала этот же вопрос, но тебе, - Садистка внимательно посмотрела мне в глаза. - Где научилась таким спецэффектам?
   Я непонимающе смотрела на подругу и не знала, что ответить.
   Кивнув головой, и что-то для себя решив, Садистка мягко подтолкнула меня к двери.
   - Пойдем, покажу, как выглядит твой щит со стороны. Я успела включить запись, когда ты уже неслась по дороге к лестнице. Сначала я подумала, что тебя подпалили, предварительно вывозив в угле, - Ира хихикнула. - Защитное заклинание с эффектом устрашения противника!
   Мы шли по замковому переходу, ведущему в кузню, а я перебирала в уме возможности одного из моих воплощений. В теле пумы друиды получают баф на скорость, а также умение "стремительный рывок". Утрачивая возможность атаковать с дальней дистанции, обращенные в кошку друиды становятся отличными бойцами ближнего боя на ограниченное время, которое зависит от уровня игрока и уровня навыка "Сила зверя".
   Перепрыгивая через собак, я успела лишь воспользоваться бафом на скорость, столь неожиданно и быстро развернулись события. Но на псов будто наложили "деморализацию", и у них вовсе отпало желание нападать.
   Занятая своими мыслями, я не заметила, как мы вышли в кузнечный двор, наполненный привычными для этого места звуками. Огромный дреней методично опускал кузнечный молот на кусок металла, напоминающего заготовку для шлема и придирчиво осматривал результат. Нас он проводил недружелюбным взглядом, полно отразившим его отношение к тому, что девушки находятся в кузне.
   - Пока я тебе кидаю видео, посмотри, что я придумала! - Садистка занялась отправкой, а я подошла к деревянному ящику, в котором лежали металлические изделия.
   - Это часы??
   - Именно! - Садистка аж подпрыгнула и захлопала в ладоши. - Ты только представь, каким спросом они будут пользоваться! Часы в Барлионе! Такого еще не было!
   Я взяла один из медных браслетов, с аккуратно выкованным узором - наручи под названием "Часы". Логично, раз не предусмотрено такого украшения, как браслет, то его можно заменить узкими наручами. Сверху действительно был циферблат, но стрелочки замерли на одном месте и показывали другое время.
   Садистка поспешила оправдаться:
   - Пока я могу работать только с медью, плюс я не умею делать механизмы, поэтому они показывают только время изготовления, но я буду развиваться! И вообще, часы в Барлионе - это больше украшение, чем необходимость, время всегда в углу маячит. А я, между прочим, лично видела, как часы за 300 000 носят с севшей батарейкой! Так что не всегда важно, способны ли часы показывать время!
   Я лишь восторженно качала головой. Кажется, Садистка в скором времени действительно откроет первый магазин часов в Барлионе и обеспечит себе интересную игровую жизнь...
   Разобраться бы, что происходит с моей игровой жизнью.
   - Ир, ты умница, - подруга просияла. - Ты умеешь мыслить нестандартно. На самом деле я пришла к тебе за помощью и советом.
   Ира посерьезнела и по-деловому кивнула.
   Мы ушли в каминный зал и, удобно устроившись в мягких креслах и взяв по бокалу вина, перешли к обсуждению волнующей меня темы.
   Я кратко описала встречу с Люсьеном на лунной поляне. Садистка пожурила меня за то, что я не включила видеозапись, и теперь ей приходилось слушать мой рассказ, полный субъективного восприятия и, как она говорила, "больной фантазии". Также мне сделали выговор за бессмысленное убийство персонажа, явно предлагавшего что-то интересное.
   Эти рассуждения были верными, и мне хотелось согласиться с ними. Но все мое внутреннее "я" протестовало от одной только мысли, что я могла протянуть руку Люсьену и пойти вслед за ним. Мне становилось по-настоящему жутко от такой перспективы.
   - И после того, как ты собственноручно обрубила все концы, ты просишь меня чем-то помочь! - Садистка развела руками. - Анс, я хоть и жрица, но призывать персонажей из Серых Земель еще не научилась!
   Я вспомнила о видеозаписи моего побега от сторожевых псов. Она оказалась трехсекундной, но на ней четко было видно, как мое кошачье воплощение окутывает клубящаяся дымка с рваными краями, сочившаяся будто из самой черной шерсти, и как здоровенные собаки шарахаются в сторону, поджав хвосты и уши.
   - Ир, все сводится к одному, понимаешь? За мной охотится некая темная сила! Да такая, что сторожевые мобы пугаются! Ира, мне страшно...
   Садистка ободряюще хлопнула меня по плечу:
   - Это с какой стороны посмотреть. Ведь страшный преследователь может оказаться упрямым курьером, следующим за тобой по пятам с долгожданным письмом. Ты хотела моего совета? Получай. Иди на лунную поляну прямо сейчас и дожидайся очередного контакта с тобой. А то, что он не заставит себя долго ждать, я больше, чем уверена!
   И все же после того, как мы попрощались, я вышла из игры. Если идти на лунную поляну, то только на свежую голову.
  
  

***

   Свой второй выходной день я все же решила посвятить Барлионе. Гораздо больше мне нравилось играть ночью, а днем заниматься своими обычными делами, но сегодня меня непреодолимо тянуло в игру.
   Вчерашняя встреча с Садисткой повлияла на меня наилучшим образом. Не могу сказать, что страх пропал вовсе, но появилась решимость встретиться с опасностью лицом к лицу.
   Ближе к обеду я наконец-то вошла в игру и отправилась на берег озера, где все произошло.
   Как обычно, лес внезапно расступился, открывая вид на благоухающую поляну.
   Был разгар дня, солнце заливало светом сочную зелень, деревья умиротворяюще шумели, кузнечики наполняли звоном поляну, над цветами порхали бабочки. Утопическая картина, если бы не одно "но".
   Труп мужчины.
   Тело Люсьена лежало вдоль кромки воды, полы черного балахона колыхались на легкой волне. Он не исчез сразу, и это означало одно: с его смертью связан квест.
   Раздираемая любопытством, но не теряя бдительности, я подошла к трупу Люсьена. В голову пришла дурацкая мысль, что я веду себя как классический книжный или сериальный преступник, который всегда возвращается на место преступления.
   Его лицо было бледным и будто бы удивленным. Мня настигло желание закрыть ему глаза, но я быстро одумалась. Не стоит сильно проникаться к мертвому игровому персонажу. Да и была противна сама мысль притронуться к трупу, пусть и не настоящему. Это, конечно, не поход в МОРГ со знакомой из мединститута, но все же...
   Тем не менее я протянула руку и аккуратно коснулась его плеча.
   Под ногами открылся проем портала, и почва ушла из-под ног. Если в стандартный привычный вертикальный портал приходилось делать шаг, то, стоило поменять плоскость, как портал превратился в средство принудительного перемещения игрока.
   Предчувствия оказались верными - я нажила себе проблем.
   Не было полета, визуализации перемещения и прочих спецэффектов. Только что я стояла на поляне, как вдруг меня окружили каменные, скользкие от сырости стены. Я проморгалась, привыкая к полумраку, и оглядела крошечную камеру: с потолка свисает длинная цепь, оканчивающаяся железными кандалами, стоит грубо отесанный стол, на котором покоится пустая глиняная черепушка, на полу сбит топчан.
   Первым делом я кинулась проверять амулеты связи. Ни один из них не отвечал, будто в помещении стоял "глушитель". Почта также отказалась работать, и я отмахнулась от системного оповещения о блокировке общения.
   Осмотр камеры тоже не принес результатов. С трех сторон прочные, хоть и древние стены, с четвертой стороны железная решетка с замком.
   Я порылась в своей сумке, но ничего подходящего для взлома не нашлось.
   В голову полезли нехорошие мысли. Сколько времени я буду вынуждена провести здесь? Меня все же поймали, затолкали в каменный мешок и отрезали от внешнего мира! Недолго я трепыхалась, всего три дня...
   Свиток портала! Точно! В сумке есть свиток портала!
   Окрыленная мыслью и держась за нее как за спасительную тростинку, я запустила руку в сумку и с облегчением нащупала свернутую в трубочку бумагу. Я все равно убегу от тебя, кто бы ты ни был!
   Вытащив руку из сумки, я с ощущением полной растерянности уставилась на свиток, изящно перевязанный клубящейся тенью, словно ленточкой. Не воспользоваться. Последняя надежда рухнула.
   Пытаясь унять предательскую дрожь в руках, я прокричала в пустоту наигранно веселым голосом:
   - Эй, время обеда! - я принялась стучать глиняным черепком по столу. - Стража! Выдайте хоть постельное белье для вновь прибывшего!
   В ответ тишина.
   Из коридора, начинавшегося слева от выхода из камеры, до меня доходил лишь бледный свет единственного факела.
   Решетка отбрасывала косые, движущиеся тени. Я подошла к ней и, прислонившись к холодным прутьям, выглянула наружу. Тусклый свет не мог разогнать плотную темноту, столетиями копившуюся среди этих стен, и я применила "ночное зрение".
   Из глубины комнаты, которым оканчивался коридор, недружелюбно глядели два желтых глаза.
   "Теневое Безумие, уровень 250"
   Словно почувствовав, что я его вижу, существо, будто сплетенное из колышущихся темных взвесей, стремительно бросилось в мою сторону. Я с облегчением отметила про себя, что меняющая формы субстанция не подсвечена красным.
   - Кто здесь у нас?? Та, что нужна хозяину? - моб имел отвратительный скрипучий голос. - Душа серая, невкусная! ФАКЕЛ ЖЖЕТСЯ!
   С диким воем и стенаниями существо принялось метаться по коридору; по стенам прошла дрожь, с потолка посыпался известняк. Каждый удар в решетку моей камеры становился все ощутимее, и я уже порадовалась, что изолирована от моба.
   Спустя мгновение Теневое Безумие прекратило биться о стены коридора и сосредоточилось на решетке - та стала мелко и тревожно вибрировать.
   - Ты принесла свет в мое жилище! Без тебя огонь не горел, было темно и слааадкооо!! - щелкнул первый оборот замка, и я невольно отступила вглубь камеры. Глаза моба загорелись красным, обозначая, что он готов нападать. - Ты должна исчезнуть и забрать огонь с собой!
  
   "...Уничтожьте Теневое Безумие, чтобы выйти из подземелья..."
  
   Вот и квест!
   С мобом происходили метаморфозы. Его размеры увеличились вдвое, из тела выросли длинные щупальца, которые он протягивал сквозь решетку. Я вжалась в стол, борясь с желанием вовсе под него залезть.
   Скрежетал замок, и оставались считанные секунды до того, как раздастся щелчок последнего оборота. Моя боевая позиция была крайне неудобной: я никуда не могла улизнуть, чтобы нанести удар с неожиданной стороны, равно как и не могла ускользать от атак противника. Я почувствовала всю ущербность моей наработанной игровой техники.
   Мысли лихорадочно носились в голове. Я что-то упускала, но не могла понять, что.
   Почему Теневое Безумие напало на меня? Ведь его глаза загорелись красным далеко не сразу, а после того, как он обжегся...
   Нужно потушить факел!
   Я не стихийный маг, но отношение к силам природы все же имею.
   Мне всегда нравилось, как в игре реализован механизм волшбы. Поначалу нужно было отвлекаться на выбор заклинания, на его активацию, со временем становилось достаточно потянуться к нему и сопроводить определенным жестом.
   Я торжественно воздела руки к потолку и призвала стихию воды. Воздух стал тяжелым и влажным, волосы прилипли к лицу. Надо мной сформировалась туча, из которой с нарастающим темпом пошел дождь.
   В бою такое заклинание на время ослабляет огненных стихийных магов, а также замедляет игроков дебафом "мокрые доспехи". Но игровую физику никто не отменял, поэтому факел в коридоре зашипел, задымил и вскоре вовсе погас.
   Непроглядная темнота обступила со всех сторон. Первые секунды перед глазами плясали яркие пятна, но стоило мне проморгаться, как напротив меня повисли два горящих красным глаза.
   Щелкнул замок, и решетка со скрипом отворилась.
   Несмотря на отсутствие источников света, приближающееся Теневое Безумие было хорошо различимо, оно было еще темнее, чем сама темнота.
   - Ты не так светла, как привыкла себя считать, - тишину наполнил леденящий шепот. - Но и не так темна, чтобы не причиняла мне боль.
   Черные щупальца стремительно вытянулись и прошли сквозь меня, обжигая холодом. Озноб прошел по всему телу, и, ослабев, я упала на каменный пол.
   На мне лежала куча дебафов: парализующих, ослабляющих и подчиняющих. Меня продолжали пеленать и приближать к перерождению, полоса жизни просела на 70%, но мои жалкие попытки сопротивляться оказались безуспешными.
   - Призови тень...
   Голос шел ниоткуда и отовсюду одновременно. Два слова впечатались в мое сознание и полностью заполнили его. Панель заклинаний призывно замигала, показывая открывшуюся способность.
   Поддавшись порыву отчаяния, я потянулась к одному-единственному заклинанию на моей обновленной панели способностей.
  
   "Истинный мрак".
  
   Я не увидела, а буквально почувствовала, как место моего заточения начало таять, исчезать; эта волна шла со всех сторон, и центром была я, испуганная и потерянная.
   Кольцо теней сжалось вокруг, и пустота поглотила меня с утробным звуком, я провалилась в пространство без материи, в котором, казалось, не существовало даже время. А быть может, само пространство провалилось вокруг меня в Небытие, оставив меня совершенно одну посреди неохватного и ужасающего Ничто.
   - Вместо того чтобы привести ко мне, ты чуть было не уничтожил ее! - вновь этот красивый голос из ниоткуда. - Ансценика! Встань и сделай шаг!
   До меня не сразу дошло, как я могу встать и тем более шагнуть, если я повисла в воздухе (или в безвоздушном пространстве) и не имею под собой опоры. Тем не менее дебафы спали, и я сделала усилие, чтобы подняться.
   Повинуясь скорее мысли, нежели мышцам, мое тело приняло вертикальное положение. Я поняла принцип передвижения, представила, что перемещаюсь вперед и пролетела небольшое расстояние, удалившись от Теневого Безумия, принявшего жалкий, скукоженный вид.
   Прямо передо мной начал обрисовываться человеческий силуэт, спустя мгновение стали проступать очертания лица, одежды. Последней, ярко блеснув, появилась запонка на рукаве.
   - Гераника. Повелитель Мрака.
   Он приятно улыбался, но взгляд оставался цепким и опасным. За спиной Теневое Безумие жалобно заскулило, но Гераника не обратил на него никакого внимания.
   Меня и вовсе переклинило. Я оторопело наблюдала за тем, как Гераника берет мои руки в свои и мягко тянет в разверзшийся за его спиной портал.
   - Почему мне приходится тебя тащить? Я уже видел, как энергия Хаоса подчиняется одной твоей мысли!
   Я поняла, о чем он говорит, но вместо того, чтобы отправить себя вперед, я мысленно придвинула портал к себе, отправляя в его зев Геранику, а затем ныряя сама.
   Появление материи и границ пространства отозвалось болью в голове. Переход из пустой бесконечности в небольшую комнату был настолько резким, что перед глазами все закружилось, и я села на первый попавшийся предмет. Им оказался массивный золотистый сундук.
   Здесь не было факелов, бледный зеленоватый свет исходил от жучков, медленно ползающих по земляному своду.
   Комнату наполнил смех Гераники:
   - Ты еще долго будешь приходить в себя? Объясни мне, зачем надо было тратить колоссальное количество энергии, чтобы придвинуть портал к себе, вместо того, чтобы просто подойти к нему?
   Моя голова отказывалась соображать, поэтому вопрос я проигнорировала. Передо мной стоял тот самый правитель враждующей Империи, Повелитель Всея Мрака и просто жестокая личность, способная легким взмахом руки творить массовые разрушения и убийства.
   Не прекращая веселиться, он обошел сундук и встал сзади меня, проведя рукой по волосам.
   - Ну, полноте бояться, - голос не утратил мощи, но в нем появились пленительные нотки, от которых по телу поползли несуществующие в Барлионе мурашки. - Разве я сделал тебе что-то плохое? - его рука мягко легла мне на макушку, и голова опять закружилась. Приятно закружилась.
   Я лишь сильнее вцепилась в крышку сундука.
   - Меня давно так не развлекали. Я послал за тобой одного из лучших бойцов Мрака, он клялся, что сможет убедить тебя на словах, не применяя насилия, прийти ко мне. Вместо этого ты его убила, - рука Гераники переместилась вниз по затылку и остановилась на плече. У меня перехватило дыхание.
   - Знала бы ты, как мне это понравилось... - слова были произнесены шепотом у самого уха, и я невольно закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. - Это был поступок настоящего воина Мрака! Тебя нужно было срочно ловить, пока ты не наделала глупостей, например, не пошла каяться жрицам Элуны в убийстве ни в чем не повинного человека без малейшего на то повода, и пока над тобой не провели обряд очищения. Люсьен все же сумел оставить в тебе частицу Мрака, придав твоей душе серости, нельзя было допустить ее обратного осветления.
   Теперь на плечах лежали обе руки.
   - Знаешь, почему я смог тебя поймать? Тебя подвела жалость и привычка оглядываться назад на свои поступки. Я был уверен, что ты вернешься на лунную поляну! Тобой руководит страх! Ты боишься всего: новых знакомств, шумных компаний, тяжелых заданий! Ты боишься что-то начинать, будучи уверенная в том, что у тебя все равно ничего не получится! Тебя зажали в тиски старательно навязанной морали!
   Пальцы болезненно сдавили плечи.
   - А все потому, что ты вынуждена ровняться на фальшивых идеалистов, имеющих авторитет в вашей империи. Ты боишься, что не сможешь оправдать их надежд, боишься увидеть укор в их глазах, ведь тебе прочно вложили в сознание: ты должна вести себя только в узких рамках дозволенного. И ты подчинилась, приняла их правила игры, в которых твоя роль - лишь создание массовки.
   К горлу подкатил комок. Его слова били сильнее любого заклинания.
   Гераника отпустил мои плечи и, обойдя сундук, встал передо мной.
   - Мрак не имеет никаких правил, кроме одного: быть собой. Мрак - это свобода.
   Сзади меня противно чавкнуло. Обернувшись, я увидела сжавшийся силуэт Теневого Безумия.
   - Ему было поручено изолировать тебя от твоей силы и доставить в Армард. Вместо этого он чуть было тебя не убил, почувствовав в твоей душе свет. Ты хочешь его смерти?
   Я с отвращением посмотрела на скулящее существо и удивительно спокойным голосом ответила:
   - Да, я хочу его смерти.
   В руке Гераники блеснул кинжал, окутанный тьмой. Другую руку он протянул мне и, опершись на нее, я поднялась с сундука, принимая оружие.
   - Предстань перед адептом Мрака!
   Из рук Гераники вылетели длинные тени, притянувшие дергающееся Теневое Безумие к моим ногам.
   Несмотря на внешнее спокойствие, во мне кипела злоба. Сказанное Гераникой задело за живое, породило волну обиды и злости, требующей выхода. Звуки, издаваемые темным комком, действовали на нервы, и мне хотелось одного: чтобы жалкое хныкание прекратилось прямо сейчас! Я отступила на шаг, замахнулась и выпустила кинжал в сгусток теней.
   Тьма разлетелась ядовитыми брызгами, но меня прикрыл щит Гераники. Обломок кинжала торчал из замка сундука, его рукоятка оплавилась, пройдя сквозь Теневое Безумие.
  
   Выполнено задание "Уничтожение Теневого Безумия". Получен опыт....
   Внимание! В рамках сценария Вы получили возможность сменить свою игровую империю. Текущая империя: Малабар.
   Вы желаете играть за Империю Мрака?
  
   Я посмотрела на Геранику.
   Да. Желаю.
  

***

  
   Я стояла в точке возрождения и отрешенно смотрела по угасающее солнце.
   Два дня подряд мне удавалось пробыть в игре максимум полчаса, после чего меня настигала смерть. Сначала напали тролли, когда тропа от подземелья Мрака завела меня в лес. Троллей было немного, но, увидев меня, они будто ополоумели и подняли жуткий рев, привлекший внимание других лесных тварей. В общем, мана закончилась быстрее, чем желающие меня сожрать. Во второй же раз я встретилась с отрядом ПК-шеров, отчего-то вначале замерших передо мной, затем с алчным блеском в глазах отправивших меня на перерождение.
   Я не питала иллюзий, что эти смерти были нелепой случайностью, и сегодня ничего не случится. Тролли не призывают на помощь других лесных тварей, которые, плюнув на ограничение своей агро-зоной, спешат присоединиться к бою. ПК-шеры не замирают, будто бы читая системное оповещение, перед тем, как увеличить свой ПК-счетчик.
   Я приняла сторону врага и, похоже, это было видно всем окружающим.
   И вот настал третий день, как я играю за Империю Мрака, но никакой радости от этого не испытываю. Первые эмоции схлынули, очарование встречи с Гераникой прошло, осталось лишь глобальное недопонимание, что же будет дальше. Ни квестов, ни умений я не получила, после завершения задания все словно вернулось в изначальное состояние: единственное заклинание "истинный мрак" подсвечивалось серым, что означало недостаточный уровень умений, а Гераника будто бы утратил ко мне всякий интерес, переместил на выход из подземелья и растворился, величественно глядя куда-то поверх меня. Обидно, между прочем.
   Моим первым желанием было улететь в столицу, обосноваться в библиотеке и покрываться пылью до тех пор, пока не найду хоть какую-нибудь информацию об особенностях империи, в которой "получила подданство". Но единственный свиток портала в Анхурс оказался безвозвратно испорчен блокирующим заклинанием Гераники - место, где тень перехватывала бумагу, стало почерневшим, словно прожженым.
   Тогда я решила дойти до ближайшего поселения пешком, взять коня, если повезет, и свиток портала...ну а дальше вы знаете.
   Теперь я задумчиво глядела на закат, стоя на вершине холма по пояс в луговом разнотравье, и не торопилась двигаться в путь. Я оказалась совершенно не готова к неожиданным событиям. У меня даже ездового маунта не было, потому что я всегда считала излишне расточительным содержать животное, которое могло понадобиться только в необжитых местах. Плюс ко всему, обращение в пуму могло на непродолжительное время удовлетворить острую потребность в скоростном перемещении.
   До диких пустошей я никогда не доходила, мне вполне хватало квестов в центральной части Кальрагона. Конечно, мне доставались не континентальные сценарии, но и не только задания, наподобие "кого-нибудь спаси, что-нибудь найди, или разгадай". Разработчики развлекали интересным поворотом сюжета или неожиданными обстоятельствами, а мне оставалось только потихоньку набирать опыта и ползти от одного уровня к другому. Медленно, но верно, успевая насладиться игрой. Мне нравилось даже не столько выполнять задания, сколько просто находиться здесь, в ярком волшебном мире.
   В отличие от квестов, проходить подземелья я не любила, среди толпы опытных и уверенно действующих игроков я чувствовала себя почти бесполезной. Разве что побыть наживкой или мишенью...
   ...Это было массовое прохождение подземелья, в рейд-группу я попала случайно, откликнувшись на призыв поучаствовать "инициативным игрокам любого уровня в масштабном мероприятии".
   Место сбора располагалось на заболоченной территории в дельте реки, сам вход в подземелье представлял собой дыру в земле, будто прорытую гигантским червем. Впечатляющего вида высокоуровневые игроки в сверкающих доспехах выстроились вокруг дыры и напоминали ярких навозных мух среди нечистот. Рейдом командовала ослепительной внешности девушка по имени Айэрис - громким, звонким голосом распределяла роли, инструктировала о правилах поведения в рейде, чем вызывала ухмылки опытных игроков, без нее прекрасно знающих, что делать.
   Когда дело дошло до озвучивания роли "инициативных игроков любого уровня", коих собралось четверо, девушка лишь посоветовала идти позади, не путаться под ногами и ни в коем случае не мешать профессионалам четко выполнять свои задачи до тех пор, пока не поступит распоряжение что-нибудь сделать.
   Более не распространяясь о нашем предназначении, она подала текст соглашения, устанавливающий правила участия, развернулась к нам спиной и повела рейд в подземелье.
   Последующие два часа мы провели в грязи, слизи и, боюсь представить, в чем еще. Игроки психовали, периодически вспыхивали конфликты. Апогеем омерзения стал узкий уходящий вниз коридор, заполненный зловонной темно-коричневой жижей. Его пришлось переплывать, отплевываясь от норовящей попасть в рот жидкой массы. Когда половина игроков выбралась на сушу, грязь посреди прохода вспучилась, забулькала, из нее полезли белесые щупальца; они обвивали своих жертв и тащили вниз, погружая их с головой. Началась суматоха, неразбериха, вскоре в грязи по самые шлемы были все без исключения. По сценарию этого подземелья грязь быстро не отваливалась, напротив, была жирной, густой, даже противно стекающей с лица.
   Злые и проклинающие все на свете, мы добрались до финального босса подземелья. И тогда стало известно, зачем понадобились низкоуровневые игроки.
   Посреди округлой земляной пещеры вальяжно развалилась огромная личинка, эдакий опарыш-переросток. По ее скользкому от слизи телу проходили волны, демонстрируя пищеварительный процесс.
   От зрелища отвлекла Айэрис, принявшаяся раздавать указания:
   - Фаргус, Кастира, оттянитесь назад, обеспечите урон издалека, - пара магов отошли на три шага, заняв позицию по левую сторону от босса, и взяли посохи наизготовку. - Танки! - четверо закованных в тяжелую броню игроков подошли к девушке, - Ваша задача - вывозить этот рейд, если что-то пойдет не по сценарию. Пока в бой не лезьте. Хилеры, следите за фреймами, лечите. Остальные дамагеры - бегаете вокруг, больно бьете, но сами под удары не попадаете. Теперь мясо, - Айэрис повернулась к нам, - вы верно держитесь кучкой, я бы вам посоветовала даже за руки взяться, - она хихикнула, представив картину. - Сейчас вам раздадут по колбе яда, снимающему каждую секунду 2% жизни. Вы подходите к личинке, она агрится на вас и, внимание! плюет пищеварительным соком. Ваша задача держаться как можно ближе друг к другу, чтобы зацепило всех, и успеть выпить зелье прежде, чем вас начнёт переваривать, - она подмигнула нам и развернулась к основным игрокам. - У рейда есть полминуты, чтобы снять с личинки 10% жизни, именно тогда она пойдет питаться, и именно тогда сожрет яд, которым мы щедро приправили ее питательный бульон. За работу!
   Чувствуя подступающую дурноту, я откупорила колбу с зельем и двинулась навстречу незавидной участи, отказ от которой означал нарушение соглашения и попадание в финансовую яму. "Мясо" - какое меткое слово. Хотя на что обижаться, даже своих лучших игроков Айэрис не называла по именам, только парочку магов, видимо, хороших знакомых.
   Личинка издала влажный звук и медленно повернула голову в нашу сторону. Мы замерли, тесно прижавшись друг к другу, скорее, от страха, нежели по указанию Айэрис. Тело опарыша активно пошло волнами в противоположную сторону, раздуваясь спереди. Пещеру наполнил звук растягивающейся кожи. Волны начали замедляться, из ротового отверстия показалась капелька зеленоватой жидкости...
   Я залпом опрокинула содержимое колбы себе в рот, как заправский алкоголик. Тут же возникло оповещение, что без противоядия мне осталось жить 50 секунд, полоса здоровья неумолимо поползла вниз.
   Зеленая тягучая жидкость обрушалась на нас тугой струей. Я зажмурилась и сжалась в комок, окончательно закрепляя сходство с эмбрионом в формалине.
   К урону от яда добавился эффект "переваривание", игнорирующий 50% от сопротивляемости физическим атакам и снимающий по 30 единиц жизни в секунду, "оцепенение", удерживающий тело в неестественной позе, а также счетчик, отмеряющий время нахождения без воздуха.
   Обволакивающая нас жидкость практически полностью заглушала звуки боя, доносился лишь низкий гул и рокот взрывов заклинательных атак. Я осторожно приоткрыла глаза. Всполохи огня и мельтешение игроков сквозь искажающую линзу зеленоватой воды рождали мысли о новогоднем празднике, хороводе и фейерверках.
   Полосы здоровья оставалось совсем немного, когда к питательной капле приблизилась голова личинки. Преодолев поверхностное натяжение воды, показались горизонтально расположенные жвала, округлое ротовое отверстие зашевелилось, всасывая наши растворенные жизни.
   Это было последнее, что я видела.
   Несмотря на мои сомнения в успехе операции, босс подземелья после подкрепления отравленными игроками поймал ДоТ и стараниями оставшихся благополучно издох.
   Воскрешать нас никто не стал, на следующий день, зайдя в игру, я обнаружила письмо с вложенными 200 золотыми. На ремонт доспехов хватило.
   Казалось бы, ничего ужасного не произошло, мне даже отсыпали немного денег... Но глубоко в душе шевелился скользкий червячок обиды. Мне следовало думать, что я, несмотря на тогда еще совсем небольшой уровень, побыла частью сильной команды, получила интересный опыт нестандартного прохождения, но в голову приходила лишь мысль о том, что нас просто использовали в своих интересах и кинули, формально выполнив условия подписанного соглашения.
   Что, Гераника, в твоей империи так не бывает? Все свободны и самодостаточны? Как говорится, тогда мы идем к вам!
  

***

  
   Сквозь густые сумерки показались желтые огни небольшого хутора. Воздух стал тягучим и ароматным, с легким привкусом дыма, стелящегося по земле. Донеслись гулкие вечерние звуки: одиноко забрехала собака, скрипнула деревянная калитка, звякнула посуда.
   Карты местности, где мы оказались с Гераникой, у меня не было, по описаниям с форума я смогла лишь определить, что подземелье Мрака - это север или северо-запад Кальрагона. Я приняла решение идти на юг и спустя пару часов напряженного путешествия вышла к нестройно расположенным деревянным домам.
   Меня настораживало агрессивное поведение мобов и игроков, но поселение - это мой шанс купить ездовое животное и по возможности узнать отношение разумных NPC к представителю Мрака.
   Легкий ветерок качнул облупившуюся вывеску, жалобно заскрипевшую в тишине, с едва различимыми очертаниями двух пивных кружек. Ниже красовалась любовно исполненная, но уже почерневшая гравировка: "Таверна "Полпути".
   Питейные заведения - хороший источник информации. В них можно было просто развлечься рассказами о приключениях удалых воинов, а можно было и почерпнуть много полезного о местности, о людях, на которых завязан квест, тем самым облегчив его выполнение, или услышать подсказку, где найти новое задание.
   Я осторожно взялась за увесистую кованую ручку и потянула дверь на себя. Протяжно заскрипели несмазанные петли, завизжали разбухшие от сырости доски. В лицо пахнуло душным, пропитанным луком и копченостями, воздухом.
   Это была самая обычная таверна, с дубовыми, грубо отесанными столами, подвешенными к потолку масляными лампами и массивной лестницей, ведущей к жилым комнатам.
   Над наваленными в углу холщовыми мешками склонился немолодой коренастый мужичок в надетом поверх рубахи засаленном фартуке.
   - Здравствуй, хозяин! Привечай путника усталого, накорми ужином сытным!
   Мужичок, не разгибаясь, повернул голову и уставился на меня подозрительным, колким взглядом.
   Я как можно шире и приветливее улыбнулась, всем видом показывая свое расположение. Хозяин таверны распрямился, деловито крякнув, вытер руки о фартук.
   - За душами свежими пришла, душегубка? Ничего ты не получишь, а ну вертай отседова!
   Я опасалась чего-то подобного. Совершенно непонятно, как при таком отношении с окружающими можно продолжать игру. Но я себя попробовала успокоить тем, что NPC не бросился на меня с кухонным тесаком, едва я переступила порог, а поэтому можно еще перевесить ситуацию в свою сторону.
   - Что вы, уважаемый! - я как можно веселее рассмеялась. - Ни к чему мне души людские, вы бы лучше ребер кабаньих с овощами подали, да луку с солью на закуску! Больно вкусно пахнет у вас!
   Неожиданно замигала панель способностей. Переведя на нее взгляд, я обнаружила открытие второй по счету способности Мрака - "Мрачное очарование". Описание гласило следующее:
  
   Позволяет расположить к себе представителей империи Малабар и империи Картос. Количество лиц, на которых можно одновременно наложить заклятие, зависит от Вашего ранга, из расчета (ранг)2. Увеличивает Привлекательность при отрицательном значении до ноля + (ранг)*5, при положительном значении - из расчета Привлекательность + (ранг)*7, но не больше 100. Доступно раз в 7 дней. Продолжительность действия - (ранг*2) часов. Радиус действия - (ранг*5) метров.
  
   Вот что мне позволит выживать в этом мире!
   Отметив про себя, что нужно разобраться с неизвестными мне рангами, я активировала способность и кинула на хозяина таверны лукавый взгляд.
   В сознании мужичка происходили метаморфозы. Судя по выражению лица, он будто бы переосмысливал свое отношение ко мне. Задумчивость сменилась смущением, на лице заиграла неуверенная улыбка, взгляд потупился.
   - Прошу меня простить, сударыня, - он все же взял себя в руки и перестал походить на смущенного мальчишку. - Занимайте любой столик, я подам вам ужин, как вы просили.
   Это была первая маленькая победа. Меня не вышвырнули на улицу, не прирезали, а согласились накормить вкусным ужином.
   Я выбрала место неподалеку от выхода и села так, чтобы в поле зрения попадали и дверь, и хозяин, и лестница. Пока несут ужин, разберемся с новой информацией.
   Окно характеристики персонажа теперь действительно имело строчку о моем ранге, пока первом. Исходя из описания, ранг можно было повышать, принося пользу Мраку: создавая для Мрака вещи, увеличивая сферу влияния, а также убивая противостоящих Мраку персонажей.
   Взгляд упал на общие настройки интерфейса: напротив строчки об игровых уведомлениях стояла галочка "только квесты и баффы/дебаффы".
   Действительно, постоянно выскакивающие перед глазами уведомления порядком раздражали и мешали в полной мере насладиться виртуальной реальностью. Поэтому я решила, что при необходимости буду вызывать окно уведомлений самостоятельно, оставив автоматический режим оповещения лишь для заданий и заклятий, улучшающих или ухудшающих параметры персонажа.
   Я перешла в историю уведомлений.
   Мама дорогая!
   Шквал системных сообщений замельтешил перед глазами - я слишком давно не открывала эту вкладку, и теперь они высыпались на меня, как семечки из открытого пакета.
   Среди них привлекли внимание два последних. Одно оповещало об увеличении репутации с фракцией Мрак на 500 пунктов и снижении репутации с фракциями Малабар и Картос до -22 000 пунктов, что означало "ненависть". Причины агрессивного отношения ко мне становятся гораздо понятнее.
   Второе сообщение ввело меня в ступор.
  
   "Уважаемая Анна Владимировна!
   Решением Всемирной Организации Здравоохранения N1241-Р установлен обязательный контроль состояния граждан Государства, участвующих в системе добровольного медицинского страхования. В соответствии с п.п.3 п.2 вышеназванного Решения, игровые капсулы граждан, имеющих аккаунт в Государственной Игре "Барлиона", подлежат включению в систему государственного мониторинга психических и психосоматических рисков.
   Согласно данным Вашей игровой капсулы по состоянию на 30 сентября текущего года, степень Вашей подверженности игровой зависимости соответствует Синему сектору по Международному классификатору подверженности виртуальной аддикции (дереализация с положительным вектором развития).
   Исходя из имеющихся данных, контент игровой фракции "Мрак" не опасен для Вашего психического здоровья, является рекомендуемым в качестве фактора мотивации к формированию гармонично развитой личности, к повышению формального и неформального статуса.
   При обнаружении негативного влияния на Ваше самочувствие просим обратиться в Центр Доверия для прохождения реабилитации.
   Желаем Вам приятной игры".
  
   Пришлось несколько раз прочитать сообщение, чтобы убедиться в его безобидности. И все же - формирование личности? Повышение статуса? Я под колпаком у психотерапевта? Я отчетливо представила, что сейчас у моей игровой капсулы стоят люди в белых халатах, и меня передернуло.
   Хотя чему я удивляюсь. Барлиона всегда называла себя игрой, развивающей и облагораживающей человека. Социальных поучительных примеров - хоть отбавляй, и каждый выполняет свою воспитательную задачу.
   Интеллектуально и физически Барлиона развивает с помощью игровых обстоятельств, которые порой заставляют включать серое вещество на все 100%, решать логические задачи и проявлять эрудированность, и тренировочных полигонов, которые при прохождении с отключенным фильтром ощущений позволяют перенести полученные навыки в реальную жизнь.
   Что в этот раз придумали разработчики, и что скрывает новая империя - неизвестно. Ясно одно - исписано немало бумаги с разными обоснованиями возможности играть Свободным жителям за непедагогичную и жестокую Империю Мрака, и письмо администрации в мой адрес - тому пример.
   - Сударыня, ужин стынет!
   Голос хозяина таверны вернул на место мои разлетевшиеся мысли. Передо мной стояла большая глиняная плошка, наполненная аппетитно подрумяненными мясными ребрами, запеченной морковью и тыквой. В пиале поменьше дал сок нарезанный кольцами и посыпанный солью лук. Занятая игровым меню, я не заметила, когда блюда оказались на столе, но судя по уже еле заметному дымку, прошло приличное количество времени.
   Я с удовольствием принялась за поглощение ужина, взяв сочные ребра обеими руками. Очень удобно: никакая съеденная с немытых рук грязь не заставит меня искать туалет, потому что в Барлионе их попросту не существует.
   Когда я расправилась с последним ребрышком, дверь таверны со скрипом открылась. Отмахнувшись от уведомления о незначительном увеличении жизни от мясного блюда, я с опаской уставилась на переступающего порог Свободного жителя.
   Мужчина выглядел грозно: он был совершенно лысый и с темнеющей щетиной на четко очерченном лице; его черные доспехи украшал темно-красный узор, на поясе висел одноручный меч с рубином в рукояти.
   Не глядя на меня, он подошел к хозяину таверны, купил у него каких-то сушеных трав и спокойно удалился, не проявляя признаков агрессии.
   Я выдохнула. Так можно и паранойю заработать.
   - Спасибо, хозяин, за вкусный ужин! - я подошла к стойке и положила несколько монет. - Не найдется ли у тебя лошади на продажу?
   Мужичок, не отрывая взгляда от золотых монет, оставшихся у меня в руке, нехотя ответил:
   - Есть у меня жеребец, молодой, горячий. Да только объездить его надо, а здоровье у меня уже не то, не справлюсь я с его норовом.
  
   Внимание! Доступно задание "Укротитель". При удачной попытке объездить жеребца хозяин таверны продаст его за полцены.
   Класс задания: обычное. Награда за выполнение: скидка 50% на покупку коня. Штраф за провал/отказ от задания: отсутствует.
  
   Я решительно хлопнула ладошкой по столу:
   - Пошли во двор, покажешь конька строптивого.
   В действительности я не имела ни малейшего представления, что делать с жеребцами, которых никто не седлал. Пока мы шли через двор в денник, я забила в поисковик "как объездить жеребца". Посмотрим, что пишут.
   "Нужно связать все 4 ноги лошади, повалить на землю и бить палками. Обязательно нужно надеть уздечку и дергать ее. Чем жестче Вы будете это делать, тем скорее добьетесь результата. Не развязывайте ноги в течение 1-2 дней. Хочу сказать, что конь будет спокойный и послушный, но придет день, когда он все это вспомнит".
   Да вы издеваетесь что ли!
   Ладно, разберемся на месте.
   На улице совсем стемнело, и открытые двери денника черным прямоугольником выделялись на сизой в ночных сумерках стене.
   - Факел я не буду запалять, Нокс испужаться может. Заходи давай, чего на пороге топчешься.
   Внутри стояла непроглядная тьма, но для ночного эльфа отсутствие света никогда не было проблемой. Я активировала "ночное зрение" и огляделась.
   Стойло предстало в резком контрасте и холодном, голубом свете. Заклинание даже обычную конюшню способно превратить в полное мистики место.
   На полу разбросано сено, в углу составлены вилы и лопата, по левой стороне от входа установлена поилка. Чувствовался лошадиный запах, но он не вызывал отвращения, наоборот, казался уютным и теплым.
   Нокс тревожно переступал, косился на меня умным глазом и прядал чуткими ушами. На него было приятно посмотреть: молодой стройный конь вороной масти, под лоснящейся шкурой перекатываются крепкие мускулы, густая грива ниспадает темными волнами.
   Хозяин достал из захваченного с собой мешочка ломоть ржаного хлеба, посыпанный солью, и протянул его мне.
   - Держи угощение. А теперича пошли знакомиться.
   Я отломила кусочек поменьше, сделала аккуратный шаг вперед и протянула руку. Нокс фыркнул, попятился, но почуяв дразнящий запах хлеба, вытянул шею, смешно пошевелил губами и забрал с ладошки соленый ломтик.
   - Вот и славно! Мани его куском, выводи во двор!
   Воодушевившись тем, что первый контакт успешно состоялся, я направилась к выходу, держа на вытянутой руке следующую порцию лакомства.
   - Нокс, иди сюда, хороший мой, да не бойся ты меня! Хороший мальчик, иди ко мне!
   Шаг за шагом я отступала к выходу, ласково приговаривая и помахивая кусочком хлеба. Конь колебался, но желание получить лакомство пересиливало чувство недоверия, и он следовал за мной, недовольно всхрапывая и взмахивая хвостом.
   Я уже вышла за ворота денника, когда Нокс нетерпеливо взбрыкнул, выхватил из рук хлеб и пронесся мимо меня во двор. Я с восторгом смотрела ему вслед, и растерянно думала, не заплатить ли мне за жеребца полную стоимость прямо сейчас.
   Неожиданный удар в спину вышиб из меня дух и повалил на землю ничком. Не дожидаясь второго удара, я перекатилась на спину, и тотчас рядом со мной клинок врезался в траву. Молниеносным движением я подняла себя на ноги, выхватила из ножен серебряный кинжал и подняла свободную руку, готовясь швырнуть боевое заклинание.
   Нападающего я узнала сразу. Еще в таверне бритоголовый воин усыпил мою бдительность ложным безразличием, и теперь попробовал отправить меня на перерождение двумя внезапными ударами со спины.
   - Да что ж вы делаете! Вы ж поубиваете друг друга!
   Хозяин таверны трусцой, доступной его немолодому возрасту, выскочил из денника и, размахивая руками, кинулся к нам.
   - Остыньте, полоумные! Чего сцепились-то? Коня не поделили?
   Дальнейшие события развернулись слишком быстро. Я успела бросить в воина сгустком холода, вгрызшимся в металлические доспехи, когда его руки окутало красное сияние. Он был готов нанести критический удар. Я запоздало подумала, что с убывающей луной я готова вынести серьезный магический урон, но против критического физического урона я абсолютно беззащитна. Тем не менее, я выставила руки в блок, надеясь на поглощение части удара.
   С боевым рыком воин крутанулся на месте, отправляя меч в смертоносный полет. Будто бы издалека донесся истошный вопль трактирщика, и в следующий миг мимо пронесся галопом черный вихрь.
   Удар отбросил меня, и я с силой врезалась спиной в стену конюшни. Кинжал выбило из рук еще в полете. Рядом послышался глухой звук упавшего тела - трактирщика постигла та же участь.
   Жалобный крик коня скрутил мои внутренности щемящей тоскливой болью. Нокс лежал на боку ближе всех к воину, и, похоже, принял на себя основную силу удара. Жизнь быстро покидала его, и он уже не пытался подняться, лишь задирал голову и будто бы спрашивал "за что вы так со мной?".
   Нахлынувшая ярость подняла меня на ноги быстрее любых зелий. Короткий разбег, прыжок - и удар ногой откидывает назад голову противника; он грузно заваливается на спину, нелепо расставив руки. Я тоже приземлилась не совсем удачно, но сразу подобралась, готовая обрушить шквал магического урона на дезориентированного врага. Брошенная мной стужа еще держалась на доспехах, уменьшая их защиту, если провести серию атак, то у меня есть шансы в этом бою...
   - Хватит! - Воин поднял руку в останавливающем жесте, оглушенно мотая головой. - Я прекращаю бой!
   Демонстративно отбросив меч и не опуская предупреждающе вытянутую руку, он наконец поймал фокус и теперь выжидающе смотрел мне в глаза.
   Момент был упущен.
   - Да пошел ты к черту! - во мне бурлили не получившие выхода эмоции, хотелось орать и грязно ругаться. - Чего вам всем от меня надо??
   Гнев быстро сменился слезливым отчаянием, и я, резко развернувшись, села на землю рядом с погибающим животным.
   Все летело к чертям собачьим, продолжать играть было невозможно, происходящее превратилось в кошмар. Шарахаться каждой тени, повсюду видеть опасность и пожизненно оставаться на одном уровне из-за ежедневных смертей - это все, что мне оставалось делать. Все, что я любила в игре, стало недоступно, да что говорить, стоило мне только засмотреться на красивого коня, как он уже умирает у меня на руках!
   - Вот, возьми. Влей ему в рот, это должно на некоторое время помочь, - надо мной склонился воин, протягивая флакон с зельем регенерации здоровья. - Я правда не хотел убивать почти твоего коня, извини. Меня зовут Равен.
   Представляться в Барлионе нет необходимости, так как игровые ники всегда маячат над персонажем, но такой жест вежливости показывает личное расположение к собеседнику.
   Я забрала флакон и коротко бросила:
   - Ансценика.
   Нокс не сопротивлялся, когда я, приподняв на локте его голову, вылила в рот содержимое склянки. Полоса жизни прекратила уменьшаться и неуверенно поползла вверх. Правда зелье действует всего 15 секунд...
   В моем распоряжении было совсем не много лечащих заклинаний, я не любила роль хилера. Одно из них повышало мое здоровье за счет обращения на меня потоков природных сил другого игрока, но, в основном, я его использовала в полнолуние, когда под баффом, повышающим урон, обычная отхилка превращалась в эффективный способ убийства.
   Второе заклятие восстанавливало здоровье другого персонажа, но было слабеньким и действовало, только если держишь в руках голубой горноцвет, источник лечащей силы. Этому заклинанию научила меня дриада за спасение леса от гоблинов-дровосеков, но за неимением голубых горноцветов я никогда его не использовала.
   Заранее зная, что ничего получится, я попробовала активировать "дар дриады". Так и есть, ничего не вышло.
   Призывно замигала панель способностей, обращая внимание на появление нового заклинания - "исцеляющий мрак". Ни секунды не раздумывая и не вдаваясь в подробности, я поднялась с земли и активировала его, нацелившись на коня.
   С рук сорвались тени, похожие на те, которыми Гераника тащил монстра к моим ногам; змеясь, они медленно окутывали тело коня, сплетая вокруг него подобие кокона. Они сжимались и уплотнялись, не прекращая завораживающего кружения, вскоре Нокс был полностью скрыт под плотным слоем тьмы.
   Раздалось глухое ржание, через мгновение превратившееся в крик боли. Конь бился и извивался в окутавшем его черном тумане, но магический кокон крепко держал его в своих объятиях. Спустя несколько мучительных секунд ожидания Нокс затих, уровень жизни восстановился до максимума, и тени растворились в воздухе.
   На ноги резво вскочил вороной конь с развевающейся, будто бы на ветру, пропитанной мраком гривой, горящими глазами и, словно заострившейся и ставшей более агрессивной, мордой.
   Я положила руку на гладкий бок, и конь доверительно ткнулся носом мне в плечо. Тотчас на его спине заклубилась темная материя; она расползалась по бокам и уходила под брюхо, формируя подпругу. Через мгновение Нокс уже стоял под красивым седлом. Перед глазами появилось сообщение о выполнении задания.
   За спиной послышалась возня - трактирщик очнулся и неуклюже поднимался на ноги, бросая испуганный взгляд на своего изменившегося жеребца.
   Действие "мрачного очарования" закончилось, привлекательность с трактирщиком вновь скатилась до близкого к нулю значения, и я решила пойти ва-банк.
   - Ну что, хозяин, хочешь быть следующим?? - я подперла бока руками и сделала злодейское лицо. - Или отдашь коня по-хорошему??
   На лбу у мужичка выступила испарина, он трясся всем телом, и торчащая прядь волос забавно качалась на взлохмаченной голове. Его рот открывался и закрывался, не издавая ни звука, но глаза говорили, что сейчас он готов отдать чуть ли не всю таверну, лишь бы я не осуществила угрозу.
   - Я не услышала ответа! - я шагнула вперед, зловеще выпрямляясь и глядя в упор.
   - Д-да, только у-уезжайте, п-п-пожалуйста...
   Два раза мне повторять не пришлось, я сама как можно скорее хотела убраться из этого места подобру-поздорову.
   В инвентаре мелодично звякнуло; засунув руку в мешок, я достала лошадиную уздечку, увитую узорами.
  
   Серебряная уздечка вороного фриза. Прочность 100 из 100.
  
   Теперь конь принадлежит мне, а это значит, что никакой злодей больше не сможет полностью лишить его жизни. Пока уздечка у меня, я могу ее отремонтировать и воскресить любимца.
   - Возьми, ты обронила. - Равен, пока я морально унижала трактирщика, подобрал выбитый из моих рук кинжал, и теперь протягивал его мне. - Слушай, мне повезло, что ты не стала продолжать бой, да?
   Я лишь ухмыльнулась, вскакивая в седло.
   - Лучше тебе об этом не знать. Равен, ты ведь хочешь мне много о чем рассказать, не так ли?
  

***

  
   - И, наконец, стена рухнула, мы вбежали через пролом во внутренний двор замка, ты представляешь, с каким ором мы это сделали, думаем, сейчас начнется представление с фаер-шоу! А вместо этого тишина такая, типо мы замком ошиблись. Мы орать, конечно, перестали, стоим кучей, как идиоты, озираемся, а вокруг красота, птички поют, хоть оружие бросай и пикник устраивай. И каждый подвох чувствует, только никто понять не может, что делать? Решили на группы разделиться и осмотреть окрестности. Только мы разошлись в разные стороны, на нас тут же как с неба свалились игроки, вывалили все доступные ульты и всячески нас напинали. Представь себе, им кто-то слил, что их замок будут рушить, они наняли кучу разбойников и устроили засаду под пологами невидимости. Но мы учимся на ошибках, хе-хе!
   Нокс шел бок о бок с Мудрым, я с удовольствием слушала Равена, расслабленно покачиваясь в седле и наслаждаясь новизной ощущений, которую дарит первое общение - самое яркое, душевное и запоминающееся. И не важно, как сложатся отношения с собеседником в дальнейшем - то, что сказано друг другу в начале знакомства, оставит самое сильное впечатление. Поэтому не лишайте себя удовольствия, разговаривайте всласть, открывайте друг друга, растягивайте это мгновение насколько возможно, в будущем, как бы вы не старались, повторить такой разговор, увы, не получится...
   - Да-а, - протянула я задумчиво, возвращаясь из своих мыслей к предмету разговора, - интересный род занятий ты выбрал. Вроде к ПК-шерам и относишься, но убиваешь со смыслом и не ради ПК-счетчика. А на меня тогда зачем напал, если убийство ради убийства не практикуешь? Какие бонусы пообещали за победу?
   - Репутацию с фракциями Малабара и Императором.
   Я удивленно присвистнула - как высоко ценилось уничтожение Мрака в Малабаре! Бросившие Мраку вызов приравнивались к героям империи и получали возможность при должном усердии стать доверенным лицом Императора!
   - А если бы я тебя прикончила? - я глянула на воина сквозь хитрый прищур.
   - Порезали бы репутацию на те же значения.
   Я хмыкнула. Изящный выход из щекотливой ситуации, Равен. Браво. И проигрыш не засчитали, и репутацию не снизили.
   В ночном сумраке лицо Равена казалось бледным, будто восковым, тени резко очерчивали скулы. Я вглядывалась в своего недавнего противника и пыталась понять, что еще можно от него ожидать?..
   - О чем задумалась, Ань?
   Я улыбнулась, отводя взгляд. Конечно же он понял, что меня зовут Анна, мой никнейм не оставлял интриги. Но я не любила, когда в Барлионе ко мне обращались по имени люди не из моего доверенного круга; несмотря на невинность жеста, первой реакцией было отторжение и выстраивание обороны личного пространства. Вот и сейчас я внутренне напряглась, при этом сохраняя на лице приятную улыбку.
   Но свои мысли об особенностях игровых взаимоотношений я озвучивать не стала и ответила совсем иначе:
   - Думаю, что мне делать дальше. Как привыкать к новым условиям игры и как развиваться. Особенно, когда к моей персоне стали проявлять такое...кхм...убийственное внимание.
   Равен сделал вид, что не заметил брошенный в его огород камушек.
   - А почему ты вдруг решила играть за Мрак? Какие у Мрака плюсы?
   Ну да, конечно. Образец стройного, логического мышления - если я что-то сделала, значит, были на то причины. А как насчет ответа "я не знаю, так само получилось"?
   - Мой персонаж был слишком стандартен, - я пожала плечами. - Сам подумай: эльфа с классической для расы внешностью и друид с типичной для девочек способностью оборачиваться в кошку. Скучно, однообразно. Зато теперь только успеваю открывать новые способности!
   Да-да, целых три! Одно из них еще недоступно по уровню, другое уже недоступно по ограничению применения, а третье вроде бы способно лечить, но побочные эффекты еще не изучены. Но Равену об этом знать не обязательно.
   - А где ты изучаешь заклинания Мрака?
   Хороший вопрос. И вправду, где?
   - Пока все складывается так, будто заклинания самостоятельно появляются в нужный момент и в нужное время. Например, я до последнего не знала, как мне вылечить Нокса.
   - Так не бывает, - Равен упрямо покачал головой. Ну вот опять эта мужская логика! - Должно что-то запускать механизм обучения! Вспомни, что ты делала перед тем, как у тебя появилось новое заклинание лечения?
   - Пыталась активировать "дар дриады", но без горноцвета оно не подействовало...
   - Вот видишь! - лицо Равена озарилось улыбкой. - Значит, твои заклинания могут морфиться и становиться заклинаниями Мрака! Слушай! Ты ведь не просто коня вылечила, ты его превратила в существо Мрака! А со мной так получится?
   Я лишь успела округлить глаза, а Равен уже с энтузиазмом продолжил:
   - Врежь мне хорошенько! А потом вылечи!
   - Равен, успокойся! Не буду я на тебя нападать!
   В ответ воин лишь отмахнулся, соскочил с коня и пружинистым шагом направился к раскидистому дереву, в одиночестве растущему среди низкорослых кустарников. Встав под веткой, Равен поплевал на ладошки, прицелился и прыгнул. Тяжелый доспех не помешал уверенно вскарабкаться сначала на одну ветку, затем на другую, а в итоге забраться на приличную высоту.
   Задрав голову, я с интересом наблюдала за развернувшимся представлением. Равен выпрямился во весь рост, придерживаясь за ствол дерева, и помахал мне рукой.
   - Ты в курсе, что спасателей здесь нет, и снимать тебя с дерева некому? - я прокричала темному силуэту на фоне ночного неба и испуганно зажала рот руками, когда воин с боевым "от винта" спрыгнул вниз.
   Грохот от падения был ужасным, большой шкаф действительно громко падает. Похоже, от удара о землю не спасли и кусты: уровень здоровья горе-десантника просел до 50%.
   Я спрыгнула с коня и поторопилась на помощь. Равен лежал навзничь и тяжело дышал, болезненно закрыв глаза.
   - Хватайся! - я протянула руку, намереваясь помочь подняться.
   В ответ Равен лишь простонал:
   - Я...не могу...Кажется, я сломал обе ноги...А, возможно, и позвоночник...
   - Равен, ты чего? - я совсем растерялась. - Да встань же ты, хватит придуриваться!
   Зло выдохнув, я опустилась на колени, схватила воина за плечи и дернула на себя.
   Равен мучительно зажмурился и вскрикнул, отталкивая мои руки. Лицо выражало такую боль, что мне самой стало дурно.
   - Прости, прости! Я не думала, что тебе так больно! - я не на шутку испугалась за его самочувствие. - Потерпи немного, я сейчас!
   Не поднимаясь с земли, я взмахнула руками, выпуская лечащие тени. Они с торжественной медлительностью направились к воину, будто земляные черви, слепо нащупывая себе путь. Их неспешность завораживала. Равен, приоткрыв рот, напряженно наблюдал за их приближением; и не скажешь, что он мгновение назад испытывал дикую боль.
   Тени описали круг, вовлекая воина внутрь формируемого кокона, плотным жгутом перехватили предплечья, зафиксировали лодыжки. Равен нервно дернулся. Не прекращая своего мрачного кружения, тени окутывали тело, оплетали конечности, скрывали воина под плотным пологом.
   Открытым оставалось лишь лицо, когда глаза воина закатились; будто скрывая дальнейшее от любопытных взглядов, тень мягко заключила голову в свои объятия.
   Из-под черного, сотканного из тени савана донесся глухой стон, перешедший в сдавленный крик. Темная материя зашевелилась от попыток спеленанного воина освободиться от пут.
   Смотреть на это не было сил. Если крики и брыкания Нокса я могла списать на испуг животного, то в случае с человеком причина таилась явно не в страхе перед магией.
   Я подползла на четвереньках к перешедшему на злобный рык воину и осторожно коснулась кончиками пальцев клубящейся материи, результата моего колдовства.
  
   ...Выжженная земля испещрена струями лавы. От горизонта до горизонта стонет земная твердь от судорог землетрясений. Небесный купол темен и низок, из его глубин срываются вниз стремительные молнии, оставляя на земле черные проплешины.
   Где-то вдали слышится дикое рычание и звон скрещивающихся мечей. Орды диких тварей в экстазе повторяют одно и то же слово в ритм шагов. Это слово несет смерть и разрушения.
   Я не чувствую жара измученной земли, даже не ощущаю ее твердости под ногами. Брошенный вниз взгляд не находит моего тела - я бестелесный дух, незримый наблюдатель.
   Стоящего спиной ко мне мужчину я узнаю сразу, несмотря на отсутствие черно-красных доспехов. Мускулистые руки раскинуты в стороны и закованы в кандалы, цепи от них тянутся в небо и теряются в черноте туч. Голова мужчины приподнята - он явно вглядывается куда-то вдаль. Присмотревшись, я замечаю полупрозрачный силуэт, парящий высоко над землей. Его четкость то пропадает, то возрастает, и я узнаю в нем Повелителя Мрака.
   Гераника бесстрастно взирает на Равена, и я жалею, что не вижу, какой взгляд послан в ответ.
   - Я даже не успел провести тебя по самым черным закоулкам изнанки твоего сознания, как ты уже оказался в кандалах. Раб! - в последнее слово вложено слишком много силы, будто взрывной волной срывает слой иссохшей земли, поднимает в дрогнувший воздух облака пыли.
   Я не чувствую ни малейшего прикосновения ветра. Я лишь зрение и слух, случайный свидетель чужих кошмаров.
   Тело Равена дергается под натиском силы и безвольно повисает.
   - Ты пожелал получить излечение у Изнанки мира, - лед в словах Гераники способен заморозить до основания окружающую огненную пустошь. - На что ты надеялся, не зная источников силы? На снисхождение? На сочувствие? Кстати, - Гераника ухмыляется и наши взгляды встречаются, - тебя есть кому пожалеть. Вон, оба!
  
   Вначале я почувствовала твердую землю под мягким местом и несказанно этому обрадовалась. Затем вернулся слух - застрекотали ночные цикады. И только затем я смогла открыть глаза.
   Системное сообщение, дождавшись того, что я пришла в себя, с готовностью оповестило о выполнении какого-то давнего задания по врачеванию. Я раздраженно отмахнулась, как они бывают некстати!
   Равен с полностью восстановленным здоровьем сидел, обхватив ноги и положив подбородок на колени. Его взгляд уперся в одну точку и выражал обеспокоенность. Заметив, что я зашевелилась, он повернулся ко мне:
   - С самого начала смотрела?
   Вопрос был задан так резко, что я смутилась, будто подглядела что-то интимное.
   - Я слышала только последние фразы...И потом нас выкинуло.
   - И с какой стороны ты была? - взгляд продолжал буравить во мне дырку.
   - Сзади! Я видела Геранику и...эээ...твою спину!
   - То есть ты не видела моих кубиков на прессе? - Равен откровенно издевался. Прежде чем я успела ответить, Равен произнес изменившимся тоном:
   - А если серьезно - ты понимаешь, что все это ненормально? - он поднялся с травы и продолжил:
   - А если бы на моем месте оказался подросток? Или человек с некрепкими нервами? Кто бы отвечал за возможные последствия? Моб с ником Гераника? А, может быть, ты?
   Темная фигура грозно нависала надо мной, и я старалась не только не шевелиться, но и даже не дышать.
   - Мало приятного, когда тебя вынуждают отступать перед кошмарами, когда тяжелыми видениями давят на способность сопротивляться, в итоге ловят и объявляют, дескать, не совладал и изнанкой своего подсознания! - Равен карикатурно помахал руками, изображая Геранику.
   - Я не хотела испытывать Тени на тебе! - я предприняла попытку оправдаться. - Но ты так плохо выглядел! Тем более, как ты сказал, сломанный позвоночник...
   - Можно хоть иногда включать голову?! - рявкнул Равен, и я осеклась. - Разве можно сломать позвоночник в Барлионе??
   Повисла пауза. Я поднялась с земли и машинально отряхнула несуществующий сор. Не хотелось ни ругаться, ни возмущаться, просто вдруг стало безразлично и пусто.
   За Мрак играю точно я, а не Равен?
   Над головой замерцало приятным голубоватым светом. Я с подозрением покосилась на Равена, но он настороженно взирал на иллюминацию и колдовство вроде бы не творил. Хотя кто его знает...
   Ярко вспыхнуло, и низкий, с металлическим звоном голос пророкотал:
   - Ансценике, друиду Мрака!
   Из снопа голубых искр вылетел черный пергамент и начал свое неспешное кружение прямо у меня перед лицом.
   Я протянула руку и схватила захрустевший под пальцами лист. Серебром блеснули строчки, выведенные мелким, аккуратным почерком.
  
   Ансценика, друид Мрака, настоящим письмом извещается об обязанности присутствовать на Совете Судителей в качестве подозреваемого в измене Империи Мрака. Совет состоится 5 октября, в 22ч.00мин. в Зале Судеб замка Армард. В случае неявки вердикт будет вынесен без объяснений подозреваемого.
   Первый Судитель Мрака.
  
   Прочитанное отозвалось нехорошей слабостью в теле, и я поспешила отойти к оставленному неподалеку коню. Уткнувшись лбом в лошадиную шею, я попыталась усмирить хаотичное метание мыслей, подгоняемых взволнованностью и тревогой. На эмоциях думать нельзя.
   Я не заметила, как ко мне подошел Равен, держа Мудрого под уздцы.
   - Можно? - рука ожидающе протянута вперед, взгляд серьезен.
   Пожав плечами, я молча отдала бумагу. Равен пробежал глазами по строчкам и вернул лист мне.
   - Помощь нужна? - короткие фразы и твердый, полный решимости взгляд. Он готов действовать, и никакие запугивания Гераники не смогли вывести его из боеспособного состояния.
   Чего не скажешь обо мне. Я нуждаюсь в отдыхе и обдумывании ситуации. У меня есть три дня, а на сегодня все, хватит и точка.
   В ответ на вопрос Равена я лишь отрицательно покачала головой. Под пристальным взглядом я сунула лошадиную уздечку в мешок и приготовилась нажать "выход", но в последний момент услышала:
   - Ты хоть знаешь дорогу в Армард?
   - Ну...Вообще, нет, но у меня есть время, я все узнаю...
   Равен запустил руку в свой мешок и достал свиток.
   - Дарю. Чтобы больше не сердилась.
   Заглавие свитка гласило: "Карта территорий, прилежащих к столице Империи Мрака".
   Вопрос, откуда Равену известно местоположение Армарда, возник уже после возвращения в реал.
  

***

  
   Монотонная работа руками освобождает голову для досужих размышлений.
   Я подшивала подол последней робы ученика мага, сидя на траве и опершись спиной на то самое дерево, с которого не так давно спрыгнул Равен. Неподалеку небрежно валялись и ждали следующего этапа работы две другие робы. Еще час-полтора, и готовую одежду можно будет отправлять Волкеру - главе клана Волков. Наши давние доверительные отношения упрощали торговлю: я могла просто отправить готовый заказ на почту Волкера и через некоторое время получить деньги. Я была даже рада, что для этого мне не придется видеться с ним, мое нездоровое положение в игровом обществе поселило желание избегать встреч со знакомыми.
   Теперь любое действие, любое движение приходилось взвешивать, Мрак, будто ревнивый муж, пытался ограничить общение с внешним миром и выдвигал подозрения в измене. Что послужило поводом? Человеческое общение с представителем Империи Малабар? Бред. Взаимоотношения между игроками - душа любой онлайн игры. Проявление сочувствия врагу? Гераника что-то говорил о моей жалости к воину, но Гераника моб, и ему легко рассуждать о том, что все игроки Мрака должны быть бесчувственными сухарями. На мой взгляд, неразумно ограничивать Свободного жителя в проявлении чувств, в конце концов, симпатии и антипатии между игроками придавали реализма виртуальному миру, вносили краски и вдыхали жизнь. Мир придуманный, а страсти - настоящие.
   Может, я нарушила какие-то законы Мрака? От этой мысли я скривилась. Отсутствие информации угнетало и нервировало, я так и не добралась до столичной библиотеки и продолжала наощупь искать верный путь. Будто во мраке.
   Я щелкнула ножницами, отрезая нить, и замерла. В какую столицу я собралась? В Анхурс? Анюта, очнись, Малабар больше не твоя империя, и, скорей всего, в Анхурс тебе дорога заказана! Как и в самую крупную библиотеку континента...
   Что ж, если нет информации в игре, ее нужно искать в реале.
   Я отправила Волкеру готовые робы учеников мага, сопроводив их письмом, полным любезностей, и достала амулет связи. Помнится, когда-то Селена Дэйлайт вскользь упомянула о своем роде деятельности в моем городе, теперь я надеялась, что всплывшая в памяти информация о ней хоть чем-то мне поможет.
   - Селена, здравствуй! - я беспокойно заерзала на траве, как только поняла, что соединение между амулетами установлено. - Это Ансценика! Можно пару вопросов по твоему профилю?
   Из амулета послышался спокойный голос Селены:
   - Привет, Анс! Конечно, можно. Еще солнце не село, а ты уже вопросы задаешь!
   - Да не преувеличивай! Ночные эльфы играют не только по ночам! - я вздохнула и нехотя продолжила: - Селена, ты же юрист, у тебя есть знакомые по игровому праву?..
   Я действительно перешагивала через себя, задавая этот вопрос. Было две категории людей, встречи с которыми я старалась минимизировать: врачи и юристы. Основные людские проблемы были в их власти: одни заведовали проблемами со здоровьем, другие - проблемами с финансами либо с законом. Они обладали специальными знаниями, поэтому обычному человеку приходилось или слепо доверять и надеяться на реальную помощь, или оставаться со своей проблемой один на один.
   Я не любила отдавать себя в руки незнакомым людям.
   Тем временем Селена завершила перебирать в уме своих знакомых по работе, остановившись на одной:
   - Юлия Семницкая из "Лиги права". А что случилось?
   - Да ничего страшного, на самом деле. Хотела выяснить подробности судебных процедур в игре.
   Селену эта фраза развеселила:
   - А ты еще не выучила? Только не говори, что никогда не попадалась на чем-нибудь противозаконном!
   Я хмыкнула, вспоминая лихие моменты своей игровой биографии.
   - Тут другой случай. В тюрьме Империи Мрака мне бывать еще не приходилось.
   - Ого! Ты успела перейти дорогу Геранике! - удивление Селены было таким сильным, что я даже почувствовала гордость: да, уже успела!
   - И не только! Я сама теперь за Мрак.
   - Вот даже как, - протянула Селена. - Наша тихоня перешла на темную сторону. Слушай, запиши-ка мой номер, нам пора познакомиться в реале, - я открыла раздел заметок и записала продиктованные цифры. - Я поговорю с Юлей, чтобы уделила тебе чуть больше внимания. Ох, Ансценика, умеешь удивлять!
   Я хмыкнула второй раз за разговор. Никогда не замечала за собой способности удивлять людей.
   - Селен, я в одном подземелье побывала, подумала, вдруг ты его не проходила... Вот, лови координаты. Называется подземелье Мрака. Может, и у меня получится сходить с тобой.
   - О, и что там? Только вкратце, не раскрывая интриги. Ты до конца прошла?
   - Как сказать, - я запнулась, не зная, как ответить на вопросы, - я только в конце и была. И знаю, что там есть золотой сундук. И теперь из него торчит рукоятка кинжала, - я невольно улыбнулась, вспоминая события прошлой недели.
   - Твою загадочную улыбку я вижу даже через амулет! Рассказывай! Что за кинжал, как он там оказался?
   - Кинжал Гераники, в сундук я воткнула случайно, когда метнула...Селена! Давай все при встрече!
   - Ты хуже, чем те злые люди, которые заканчивают серию на самом интересном моменте! Все, до вечера!
   Не выпуская из рук амулет связи, я сладко потянулась и расслабленно повалилась на мягкую траву. На душе было тепло и спокойно, как в штиль на закате. День прошел без людской подлости и зла, вечером меня ожидали приятная встреча и интересный разговор.
   Я смотрела в безоблачное небо Барлионы и думала, что для ее обитателей счастливый и беззаботный объект сосредоточения зла и ненависти выглядит как минимум странно.
  

***

   На встречу я пришла раньше положенного и теперь переминалась с ноги на ногу у входа в небольшой ресторанчик "Шульц". Заходить внутрь я не торопилась и предпочла мерзнуть на улице, вглядываясь в лица прохожих. Они были скучными и ничего не выражающими, порой даже озлобленными. Взгляды были обращены куда-то внутрь себя, каждый, будто окруженный ореолом забот и проблем, не замечая никого и ничего вокруг, настойчиво и монотонно продвигался к своей цели.
   На троих я сразу обратила внимание. Парень и две девушки лет 25-27 о чем-то оживленно разговаривали на ходу, одна из них, чуть пониже ростом, то и дело принималась хихикать, прикрывая рот ладошкой. Они явно были теми, кого я ждала, поэтому я внутренне подобралась и рефлекторным движением поправила волосы.
   Между тем троица действительно повернула в сторону "Шульца", отделяясь от людского потока. Увлеченные веселой болтовней, они не обратили на меня никакого внимания и собрались пройти мимо.
   - Здравствуйте.
   На меня уставились три пары заинтересованных глаз. Секундную заминку прервала девушка с темным волосами и глубоким взглядом:
   - Здравствуй, Ансценика.
   - Селена? - я заулыбалась, услышав столь знакомый голос.
   - А то! - лицо девушки озарилось ответной улыбкой. - В миру зовут Еленой! - меня оценивающе оглядели. - Я смотрю, ты вживаешься в роль игрока Мрака?
   Настала моя очередь заинтересованно таращиться. И, похоже, моя реакция слегка смутила девушку:
   - Я имею ввиду, одета так...- она помахала рукой вниз-вверх, - ...мрачно. Ну да ладно, позволь лучше представить моих знакомых. - Лена сделала шаг, развернувшись боком ко мне и своим спутникам. - Юлия Семницкая, специалист в сфере игрового права. - Девушка с приятными мягкими чертами лица подала руку, и я с удовольствием пожала ее. - Юрий Жеребной, вообще-то занимается банкротством, но очень просил пойти на встречу вместе с нами. - Юрий кивнул в знак приветствия и продолжил молча смотреть на меня необычно светлыми глазами-льдинками, вовсе не возражая, что за него все рассказывает Селена. - Дело в том, что Юра тоже играет, причем за друида.
   - Только я за флору, - подал голос Юрий.
   - И поэтому Юре стало интересно посмотреть на живого друида Мрака, - подытожила Лена.
   - Оу, - я не то хохотнула, не то удивленно выдохнула: не была я готова к тому, что на меня придут просто посмотреть. - Рада с вами всеми познакомиться, предлагаю зайти внутрь и поговорить за чашечкой кофе. - Я сделала пригласительный жест, Юрий открыл перед нами дверь, и мы зашли внутрь зала под тихий звон колокольчика.
   Я не просто так выбрала это место для встречи, посвященной обсуждению Барлионы. Интерьер заведения был выдержан в стиле старого трактира: массивные деревянные балки поддерживали потолок, в нишах на стенах были расставлены старинные винные и пивные бутылки, на некоторых из них еще сохранились поблекшие этикетки. Фоном играла немецкая фольклорная музыка, моментально погружая в атмосферу беззаботности старого трактира. Впрочем, сидящие за дубовыми столами мужчины и женщины в современных костюмах не давали забывать, какой на дворе век.
   К нам тут же подошла улыбающаяся официантка в пышной юбке, белой блузке с оборками и жилете со шнуровкой.
   - Столик заказывали?
   - Да, - я назвала свою фамилию, и нас провели вглубь зала.
   - Ну, рассказывай, - предложила Лена, устраиваясь в удобном, несмотря на свою жесткость, стуле.
   - Во-первых, я бы сразу хотела оговорить стоимость консультации, - я решила начать с наиболее волнующего меня вопроса.
   - Аня, - в разговор вступила Юлия, - не против, что я "на ты"? Мы специально согласились встретиться в неформальной обстановке, чтобы лишний раз подчеркнуть: наш интерес отнюдь не меркантильный.
   Юлия обладала приятным поставленным голосом и четкой дикцией, сразу чувствовалось, что человек зарабатывает деньги тем, что говорит.
   - Поэтому, - после короткой акцентной паузы продолжила Юлия, - ни о какой плате за консультацию речь идти не может. Но никто не будет против, если ты угостишь нас чем-нибудь вкусненьким, - с шутливой интонацией закончила она.
   - Разумеется! - встреча, не успев начаться, уже нравилась.
   Пока ожидали заказ, я вкратце поведала свою историю становления под началом Мрака. Меня слушали внимательно и не перебивая, чем вызывали смущение и приступы косноязычия. Рассказывая о случившемся живым собеседникам в реальном мире, я ощутила абсурдность ситуации: четверо взрослых людей с полной серьезностью обсуждают события, которые на самом деле никогда не происходили.
   - И в какой момент появился пергамент с уведомлением? - задала уточняющий вопрос Юлия, принимаясь за аппетитного вида десерт.
   - Я как поднялась с земли, так сразу увидела мерцание.
   - Да здесь все понятно, - Юрий не удержался от участия в обсуждении, - программа сработала на изменение положения тела в пространстве. В положении лежа ты была в отключке и смотрела на развлечения Гераники, а раз поднялась, значит из отключки вышла. Вопрос в другом: для чего тебе был показан этот эпизод? Может, попробуешь выделить ключевые слова из услышанного?
   - Слово "раб", - не задумываясь ответила я, вспомнив, какую разрушительную мощь оно в себе несло.
   - Кстати, ты права, - Юлия многозначительно постучала ногтем по столу, - все доступные мне источники утверждают одно: Мрак не имеет законов и правил. Империя основана только на авторитете Гераники, примкнувшие держатся вокруг него исключительно как вокруг источника силы, при этом находясь в бесконечном поиске собственного пути, свободного и независимого.
   - Ты мне предлагаешь с пинка открыть дверь в Зал Судеб и прям с порога показать всю доступную мне независимость?
   - Для убедительности можешь сапогом по трибуне постучать. Но идея в целом такова: нельзя нарушить правила, которых не существует.
   Я замолчала, представив себя в роли политического бунтаря: вот мне сначала выключают микрофон, ну или кидают заклятие тишины, а затем скручивают и силой утаскивают в неизвестном направлении под мои громкие возгласы "вы не имеете права!", "нельзя нарушить то, чего нет!".
   - А можно воинам Мрака применять свои заклятия на Свободных жителей других империй? - я отказывалась верить в то, что проблемы не существует, и Гераника лишь провоцирует на совершение поступков, свидетельствующих о том, что вновь обращенный воин Мрака по-прежнему раб законов империи Малабар.
   - Никаких запретов нет, - выделяя каждое слово, произнесла Юлия. - Поверь мне, перед встречей я тщательно проанализировала свод законов Барлионы с поправками на Малабар и Картос, заметь: твоя империя даже не упоминается! - и теперь, услышав твой рассказ, я сделала однозначный вывод: в твоих действиях нет состава игрового преступления.
   - А это значит?..
   - ...что развлекайся и будь готова вытрясти из Гераники кучку квестов, - уверенно закончила за меня Юлия.
   Я поняла, что спорить бесполезно, и решила задать не менее волнующий вопрос:
   - Юля, ты тоже обратила внимание, что информации о Мраке на форумах практически нет? И ни одного упоминания о возможности играть за Мрак?
   - Конечно, обратила. Либо информация закрытая и моментально блокируется, либо ее не выгодно выкладывать. Я склоняюсь ко второму.
   Я сделала глоток кофе, обдумывая услышанное, и поймала взгляд Селены.
   - Что? - не удержалась я.
   - Да так...- туманно произнесла она. - Вспомнилась одна фраза, когда-то прочитала ее в интернете, - Селена сложила руки на столе и продекламировала: - "Мне иногда кажется, что люди, пьющие чай или кофе без сахара, могут с обычным выражением лица убить парочку человек и остаться в обычном состоянии".
   Юрий прыснул в кружку с чаем.
   - Так вот, глядя на то, с каким удовольствием ты пьешь черный кофе без сахара, я убеждаюсь, что во Мраке тебе самое место.
   Я ошарашенно улыбалась, глядя, как Юлия с Юрием довольно хихикают, согласившись с умозаключением. Тоже мне, нашли злодейку...
   А фантазия уже живо нарисовала, как Гераника съедает чайной ложечкой кофейную пенку и говорит голосом почтальона Печкина: "Это почему я раньше злой был? Потому что не умел капучино делать!".
   - Эй, вы! - резкий оклик был сопровожден ударом кулака о стол, от которого загремела посуда. - Не могли бы трепаться потише??
   Я напряженно замерла. Хозяин грубого мужского голоса находился за моей спиной и был достаточно пьян, чтобы начать докапываться до окружающих в поисках приключений. Мои новые знакомые враз притихли, бросая посерьезневшие взгляды куда-то за мое плечо. Я же оборачиваться не рискнула и тихонько спросила:
   - Может, нам уйти?..
   - Игровые задроты! - продолжил бушевать мужик, которого не удовлетворила наступившая тишина. - Мне противно вас слушать! Вам поговорить больше не о чем! - судя по звуку, мужик предпринял неудачную попытку подняться, но ноги отказались его слушаться. - А, черт! Проклятье на головы создателей Барлионы! Сколько душ она уже погубила и еще погубит! Эээх!
   Я осторожно обернулась. Прилично одетый мужчина лет сорока пяти сидел за столом, обхватив голову обеими руками в приступе пьяного отчаяния. Воротник рубашки был задран, а галстук перекошен: похоже, попытка избавиться от удавки на шее закончилась неудачей. Судя по остаткам содержимого в бутылке, выпито им было изрядно.
   Увидев все это, я повернулась обратно к знакомым и тихонько предложила:
   - Давайте, пойдем отсюда, пока он успокоился?
   В ответ молча кивнули и начали собираться. Я взглядом отыскала официантку и жестом показала, что можно нести счет. Она так же молча дала понять, что уловила суть моих жестов и поспешила принести пустую пивную кружку с чеком внутри.
   Уже на выходе меня окликнули:
   - Девушка, постойте! Просим прощения за инцидент, вообще он человек приличный, но последнюю неделю стал много выпивать, я слышала, у него какое-то горе, кажется, потерял работу...Но он никогда не вел себя агрессивно! Такое случилось в первый раз, и, будьте уверены, мы примем меры, чтобы подобное не повторилось!
   Я лишь понимающе качала головой, глядя на обеспокоенного администратора. Это риск любого заведения, в котором можно распивать алкогольные напитки.
   - Юра! - мы вышли на улицу, но я не торопилась прощаться. - Когда я услышала, что ты тоже друид, у меня возникла идея, но я не успела ее озвучить.
   Юрий поднял на меня свои льдистые глаза.
   - Ты проводишь меня в Обитель к Старейшине Лесного союза друидов.
   Проскользнувший в глазах вопрос быстро сменился пониманием.
   - Тебя закопают прямо под священным деревом. И не посмотрят, что ты пришла в моем сопровождении.
   - Я не могу все оставить как есть. Нужно попробовать убедить Старейшину, что я та же зверодруидка, которую он обучал и воспитывал! С моими способностями ничего не случилось! Ну...или хотя бы узнать, в чем кроется ненависть всего живого ко Мраку, - закончила я менее уверенно, увидев на лице Юрия сомнение.
   - Хорошо, - легко согласился Юрий, - можно и попробовать. Когда?
   - Завтра вечером пойдет?
   - Пойдет. Тогда до завтра?
   Я окинула взглядом своих знакомых:
   - Да, до завтра. Я была очень рада встрече!
   Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны, и вскоре каждый был занят своими мыслями.
   Лично я думала о том, что до Совета Судителей остался один день.
  

***

  
   "Какой был смысл встречаться? Что мне это дало? Чем я думала, когда предлагала деньги? Просто удача, что у юриста оказалась совесть!"
   Такими мыслями я мучила себя весь день.
   Но в этом был и положительный момент: забив голову раздумьями о тонкостях рынка информации, я перестала переживать о предстоящих виртуальных событиях. Поэтому вечернее игровое погружение было легким и с терпким привкусом ожидания приключений.
   Я мысленно потерла руки, разглядывая объемное изображение своего персонажа, величественно стоящего на фоне буйной растительности прямо над кнопкой "вход". Хороша, чертовка! Неуловимо изменились поза, наклон головы; взгляд благодаря окутавшей глаза дымке стал твердым, даже агрессивным. Надо запомнить выражение лица. Не-игровой мне оно не помешает.
   Стоило мне только почувствовать твердую почву под ногами, как легкий звон оповестил о новом письме, в котором я нашла амулет связи Юстаса - под таким именем играл Юрий.
   Как говорил Юрин тезка, "поехали!".
   - Я готова! - бодро отрапортовала я в амулет. Приветствие я решила опустить и сразу перешла к делу. - Где встречаемся?
   - Да ты подожди встречаться-то! Ты все приготовила?
   - Эм...А что готовить? - мое искреннее недоумение отозвалось тишиной из амулета.
   - Понятно, - продолжил после паузы Юрий. - Есть 700 золотых? Я тебе свиток до столицы Воргенов кину. Оттуда возьмешь юго-восточнее...ну ты знаешь. Остановишься у Границы. Я там буду.
   - Окееей, - протянула я, параллельно оформляя перевод денег Юрию, - а что все же приготовить?
   - Прыгай уже. Конец связи.
   Я удивленно уставилась на замолчавший амулет. Это что сейчас было?
   Пожав плечами, я открыла почту, забрала свиток перемещения и активировала его. Загудел, раскручиваясь, тугой комок силы, рукой мастера запечатанный в листе бумаги. Красно-желтые всполохи, вовлеченные в круговорот, превратились в яркие размытые полосы. Подуло в спину, и на лицо упали волосы, взлохмаченные ветром. Воздух затягивало в портал, будто там, за гранью, была зона пониженного давления. Если там вообще что-то было...
   Шаг - и яркий вихрь окутал тело, пронося его сквозь пространство. Еще не успели стихнуть искры и всполохи, а я уже сидела на корточках, максимально склонившись к земле. И только убедившись, что вокруг никого нет, я позволила себе распрямиться.
   Сматываться отсюда надо. Не ровен час, на городскую стражу нарваться можно.
   Нокс появился сразу, стоило мне достать серебряную уздечку, принялся бить копытом землю и трясти вороной гривой. Я вскочила в седло, и конь нетерпеливо заплясал, будто бы предвкушая славный галоп. Сверив направление движения с картой, я пришпорила коня и крепко вцепилась в него руками и ногами. Ездить я толком не умею, а с такой прытью я имею все шансы повстречать копчиком планету.
   Наверное, со стороны казалось, что Нокс со всадницей на спине стремительно и красиво летит через поле, едва касаясь копытами земли. Но на самом деле всадницу нещадно трясло, и с каждой секундой она съезжала с коня все сильнее и сильнее. Ноги уже горели, а руки затекли, конская грива норовила попасть в рот, но бешеная скачка и не думала прекращаться.
   - Стой! - заорала я, увидев человеческий силуэт. - Остановись! Тпрррууу!
   Я дернула поводья на себя, конь резко затормозил, с диким ржанием встал на дыбы, и я полетела на землю, как навоз с лопаты.
   В иной день все закончилось бы приступом смеха над свой дуростью, но сейчас надо мной с протянутой рукой стоял Юстас, и я была готова провалиться сквозь землю от стыда. Это же надо было додуматься - пустить в такой галоп коня, совершенно не подняв навык верховой езды!
   - Хватит таракана изображать, давай руку! - видимо, Юстас решил меня окончательно морально добить.
   Я молча повиновалась, протянула руку, и Юстас ощутимо сильно дернул ее на себя. Только оказавшись на ногах я смогла подробнее рассмотреть обличие друида. Весь его доспех был покрыт шипами и колючками, по бокам висели две шипастые булавы, и даже холодный, колючий взгляд казался уместным и гармонирующим со всем его внешним видом.
   - Кактус?..- неуверенно спросила я, понимая, что в случае ошибки мой рейтинг вовсе уйдет в минус.
   - Нет, английская роза! - слегка раздраженно ответил Юстас.
   - Мог бы и не обвешиваться колючками, оно и с первых слов понятно, - не удержалась я от язвительной реплики, засовывая лошадиную уздечку в мешок.
   - Послушай, остроухая, мы зачем тут встретились - поболтать или по делу? - более миролюбивым тоном произнес Юстас, доставая из своего мешка какие-то тряпки. - Я так понимаю, к друидам ты собралась идти в таком виде?
   Я оценивающе себя оглядела: строгий темный доспех с серебряными металлическими вставками, и неправда, что друиды не носят кожаные доспехи - еще как носят...
   - Что не так? Выгляжу вполне по-деловому, и никаких фривольностей.
   - На, примерь, - Юстас протянул мне две вещи. - Это костюм-полиморф. Будем делать из тебя хрупкую невинную эльфу.
   Я приняла из рук воздушное изделие.
   - Только учти, - предостерегающе произнес Юстас, пока я рассматривала вещи, - потом вернешь мне обратно. Таким не разбрасываются. Эксклюзив!
   Я присмотрелась к свойствам предметов:
  
   Наряд Утраченных Надежд. Описание: любая разумная женского пола, надевшая наряд, приобретает утонченную форму тела и светлую нежную кожу, просвечивающую сквозь ткань. Если предмет на персонаже: -20 Привлекательности с персонажами вашего пола. Класс предмета - Уникальный. Автор - Злобный Гнум.
  
   Тиара Утраченных Надежд. Описание: любая разумная женского пола, надевшая тиару, приобретает утонченные черты лица и светло-голубой цвет глаз. Если предмет на персонаже: +10 Привлекательности с персонажами противоположного пола. Класс предмета - Уникальный. Автор - Злобный Гнум.
  
   Я подняла округлившиеся глаза на Юстаса.
   - Надевай, чего смотришь, - Юстаса ничуть не смутил мой взгляд. - Можешь прямо на доспехи, этим вещам все равно, поверх чего накладывать эффект.
   - Юр, может, не стоит? - я хмыкнула, представив себя в этом одеянии. С таким же успехом можно было нарядить металлюгу в балетную пачку
   - Ты чего разволновалась? Никто тебя голенькой по Барлионе не погонит. Все в рамках приличия. Тем более, это все иллюзия, просвечивает не твое настоящее тело, да и подгузник с лифом никто не отменял.
   - Да не в этом дело! - я замялась, подбирая слова. - Что в моей внешности нужно замаскировать? Только глаза!
   - Да ты вся святой воды просишь! - перебил Юстас.
   Это уже было перебором.
   - Как вы меня достали со своими понятиями! - взорвалась я. - Любители развешивать ярлыки! Вам хоть что-то интересно кроме яркого фантика? А если яркой обертки нет - то и сам человек дефектный? А с каких это пор сдержанность и строгость внешнего вида стали предметом издевок? Нет, ну надо же - мне нужна святая вода! Да, я не ношу бронелифчики, и что, я теперь Баба-Яга какая-то? Ха! Да без проблем!
   Я нещадно скомкала воздушное одеяние и с силой швырнула из в Юстаса, целясь в голову:
   - Забирай свои тряпки! Я не нуждаюсь в мишуре!
   Поймать вещи Юстас не смог: его сбило с ног почерневшим комком одежды и протащило по земле несколько метров. Пару секунд он лежал неподвижно, после чего его будто включили, и он подскочил, как ошпаренный.
   На меня обрушилась волна брани на повышенных тонах, но я не вслушивалась в слова. Меня интересовала только мигающая панель способностей и новая пиктограмма заклинания.
  
   Импульс. Сбивает с ног противника чистой энергией Мрака. Накладывает эффект оглушения на 2 секунды.
  
   Внимание! В рамках ознакомления с игровой фракцией "Империя Мрака" Вами получено по одному заклинанию трех основных направлений: Защиты, Нападения и Восстановления. Для получения новых знаний обратитесь к персонажу, который привел Вас во Мрак.
  
   А что делать, если Люсьен мертв? Ладно, отложим этот вопрос, мне бы пока друида разбушевавшегося утихомирить.
   - Ты закончил? - предельно спокойно спросила я, сбивая пыл возмущенного моим поведением Юстаса. - Тогда вперед! Если ты забыл, то мы идем к Старейшине. И хватит орать, ничего с драгоценным шмотьём твоего Злобного извращенца не сделалось!
   Не дожидаясь ответа, я направилась в сторону обители друидов и услышала брошенные в спину слова:
   - Чтоб ты знала - никакого удовольствия от того, что я веду тебя в Обитель, я не испытываю. Даже не рассчитывай, что я буду активно спасать твою шкуру.
   Я почувствовала укол совести. Юстас, соглашаясь на эту авантюру, вполне реально рисковал своей репутацией в друидском сообществе. То, что я стала игроком Мрака, по большому счету, моя и только моя проблема...
   К черту такие мысли!
   И я прибавила шагу, не реагируя на выпад.
   По мере приближения к границе владения друидов я все сильнее чувствовала напряжение. Оно складывалось как из друидского ощущения Границы, так и из ожидания активного противостояния моему появлению. Я знала, на что способна природная защита Обители. Земли Картоса открылись неподалеку от друидских владений, поэтому нам часто приходилось гнать разную нечисть прочь от Границы. И не всегда успешно: стоит хотя бы вспомнить, как гоблины-дровосеки прорвались вглубь земель и принялись опустошать наши леса. Тогда я и увидела, на что способна природная магия, заложенная в каждом растении, в каждом камушке. Я недолго проживу, обрушься она на меня.
   Воздух задрожал, как в летний зной. Граница. Я тихонько выдохнула, готовясь ступить на родные земли.
   - Дай руку, - сказал Юстас, и я вложила свою ладошку в его пальцы. Держась за руки, как в пионерском лагере, мы шагнули на ковер из мягкой зелени, заметно отличающейся от той, которая осталась у нас за спиной.
   - Давай не будем стоять? - прошептала я. Говорить в полный голос отчего-то не хотелось.
   Юстас едва заметно кивнул головой и настороженно двинулся вперед. Я послушно засеменила рядом.
   Трава под ногами зашевелилась, будто на ветру. Юстас сильнее сжал мою руку. Идти стало заметно труднее, с каждым шагом ноги увязали, словно в рыхлом снегу. Мы прошли шагов пятьдесят, после чего полоса бодрости начала уменьшаться.
   - Она со мной! - крикнул Юстас в пустоту, для убедительности потряся меня за руку. - Я ее веду! Она под моим контролем!
   Первая линия защиты вняла обращению Юстаса, и идти стало легче.
   - Дальше более сложные имитаторы. Надо придумать что-нибудь поубедительнее.
   Местность изменила рельеф, и мы поднялись на пологий холм, с которого открылся вид на друидский лес. Перед ним вырастали из земли огромные булыжники, хаотично расположенные на приблизительно равном расстоянии друг от друга.
   - Блуждающие камни, - тихо сказал Юстас.
   В комментарии не было необходимости, я прекрасно знала, что это такое. Многие друиды часами проводили время около каменных глыб в надежде получить благословление земли, но везло далеко не всем. Предугадать заранее, сколько минут или часов придется просидеть возле камней, было невозможно. Плюс ко всему камни по одним им понятному расписанию могли начать перестроение, и тогда попытка получить благословление вовсе проваливалась.
   Но каменные глыбы перемещались по земле не только ради обнуления шансов получения баффа игроками. Если врагу удавалось проникнуть на эти земли, камни съезжались, преграждая путь, и взрывались, нашпиговывая врага острыми обломками.
   Сейчас у самого низкого из всех камня сидел в позе лотоса игрок-друид 51 уровня. Его глаза были закрытыми, а дыхание спокойным - похоже, он слился с природой в ожидании элементного благословения.
   - Опять что ли? - разочарованно воскликнул друид, отрываясь от медитации, и тогда я поняла, что глыбы дрогнули, готовые двинуться в нашу сторону.
   - Атас, Юрик!! - завопила я, зачем-то подпрыгнув на месте. Тело готово было действовать, но мозг еще не решил, что именно делать, и я начала пробуксовывать.
   Друид, выдернутый из блаженного состояния расслабленности, вскочил на ноги и испуганно уставился на нас.
   Юстас будто бы пропустил мой вопль мимо ушей и двинулся навстречу каменным исполинам, вскинув руку в мою сторону. Гибкая зеленая плеть молниеносно протянулась к моим запястьям и туго оплела их. Шипы болезненно впились в кожу, но я даже не успела вскрикнуть, потому что почву словно выбили из-под ног, и я, потеряв равновесие, завалилась вперед, повисая на лиане. Юстас крепким хватом держал конец "поводка" и уверенно тащил меня за собой по склону.
   Я ехала по траве на животе и безудержно хохотала вслух. Если это и была инсценировка пленения врага друидского народа, то выглядела она в лучшем случае странно. Нет, ну надо же, еду как пингвин по льдине!
   "Поводок" ослаб, позволив опустить связанные руки на землю. Юстас остановился, выпрямился и торжественно произнес:
   - Великие силы природы! Враг схвачен!
   Каменные стражи продолжали безмолвствовать, но низкий гул, исходящий от самой земли, стих.
   - Я прошу разрешить мне самому доставить плененного врага Старейшине! Враг сломлен мной, и мои силы удерживают исходящее от него зло!
   Я приподняла голову, посмотрела на неубедительную лиану на своих запястьях и захрюкала в очередном приступе смеха, за что Юстас дернул "поводок", напомнив мне о шипах.
   - Враг, я разрешаю тебе встать! - не оборачиваясь ко мне, произнес Юстас и потянул за конец плети.
   Я послушно поднялась с покорно опущенной головой. Цирк да и только.
   - Что, предательница, рада бы напасть, да сил не осталось? - злодейски спросил Юстас, и я скосила глаза на панель способностей. Все пиктограммы горели серым и были недоступными.
   - Даже не вздумай дернуться, - ухмыльнулся он, увидев мою реакцию. - За мной!
   Пораженная невеселой догадкой, я двинулась вслед за Юстасом.
   Зачем Юрий пришел на встречу в "Шульц"? Вряд ли чтобы "просто посмотреть на друида Мрака". Он рассчитывал, что я, узнав о его персонаже-друиде, захочу попасть в друидскую обитель. Даже если бы эта идея не пришла в мою голову, Юрий сам предложил бы мне увлекательную прогулку. А что, я бы с радостью приняла предложение.
   А как легко он согласился на рискованное мероприятие? Можно подумать, ему настолько безразлична репутация с друидами, что он без сомнений подписался помочь человеку, которого увидел первый раз!
   Становится понятным и то, зачем он принес наверняка дорогой и редкий костюм-полиморф: это был самый простой вариант довести меня до Старейшины. Я бы до самого конца ничего не заподозрила.
   Дремучий, загадочный лес окружал нашу молчаливую процессию. Соблазн вырвать из рук Юстаса конец злосчастной лианы и затеряться среди деревьев был огромным, но, во-первых, мы шли в нужном мне направлении, а во-вторых, я находилась среди агрессивно настроенных NPC и мобов, и исход побега был неизвестным.
   - Недолго осталось, - вполне дружелюбно сказал Юстас. Я хотела переспросить, жить ли идти, но прикусила язык.
   Впереди показались первые жилища друидов. Свои дома друиды не строили, а выращивали внутри стволов гигантских деревьев - дубов-грахтов. Хитросплетения ветвей и корней образовывали замысловатые переходы между жилыми деревьями, увитыми зеленью и мягко фосфоресцирующими цветами.
   Стали встречаться жители поселения, неспешно идущие по своим делам. На нас обращали внимание, но вступать в диалог не торопились, лишь провожали долгими молчаливыми взглядами.
   Здесь все было пропитано спокойствием и волшебством. На душе стало тоскливо: возможно, я в последний раз иду по этому лесу и любуюсь окружающей красотой и величием.
   Тропа, вымощенная замшелым булыжником, вывела нас к центру друидской общины, где царственно возвышался невероятных размеров дуб-грахт. Легенды гласили, что по возрасту этот дуб - ровесник Барлионы и растет здесь со времен сотворения мира. Друиды любили рассказывать своим ученикам, что с этого священного дерева зародился первый лес, в тени его кроны отдыхали первые животные, на его ветвях гнездились первые птицы.
   Теперь священный дуб стал оплотом для всего друидского народа и обителью Старейшины Лесного союза друидов, объединившего под своим покровительством многие расы Малабара.
   Высокая стрельчатая арка из переплетенных корней служила входом в местную святыню. Я с трепетом ступала по грубой коре, раскрашенной бликами закатного солнца, и вспоминала свои первые дни в Барлионе, радость знакомства с лесными братьями, мудрые наставления Старейшины Онгхуса, свои неловкие попытки оборачиваться в зверя, и волна беспечного счастья захлестнула меня, теплом расползаясь в груди...
   Стоп. Такого не было. Оборачиваться в кошку я научилась после выполнения нудного, длинного квеста, когда получила сотый уровень.
   Я потрясла головой, приходя в себя. Из нее неохотно улетучивались картины, навязанные магией друидов. Надо же, на меня пытались влиять через фальшивые видения о несуществовавших событиях моей игровой жизни. И меня ведь почти "унесло"...
   Широкий светлый зал принял нас торжественным сиянием: как пылинки на солнце, неспешно кружили в воздухе золотистые светлячки, косые лучи солнца проникали сквозь высокие фигурные окна. Пространство наполнял звенящий звук ручья, бегущего у подножья трона, массивное основание которого врастало в деревянный пол.
   На нем в белоснежных одеяниях восседал Старейшина Онгхус, мудрейший и сильнейший среди друидов. Его твердый взгляд из-под кустистых бровей был обращен на нас и выражал скорее задумчивость, нежели злобу.
   Мы остановились на почтительном расстоянии и поклонились.
   - Я вижу, ты не забыла о приличиях, Ансценика, - голос Старейшины Онгхуса отозвался трепетом в теле. В нем слышались гул ветра, рокот приближающейся грозы и предостерегающий рык зверя.
   Я невольно склонила голову и опустила глаза в пол.
   - А ты, брат Юстас, похоже, о приличиях забыл, - я с удовольствием отметила, что, судя по опустившейся голове, Юстасу тоже досталось. Хотя, в отличие от меня, Старейшина назвал его братом.
   - С каких пор друиды держат связанными руки гостей? Или ты, брат-друид, стал следовать мерзким обычаям Мрака?
   Я, не поднимая головы, исподтишка взглянула на Старейшину. Он сейчас на полном серьезе? Или готов приписывать Мраку всякие гадости, только потому что Мрак - это плохо и точка?
   - Мудрейший! - я слегка склонила корпус в почтительном поклоне, стараясь не терять зрительного контакта. - Уверяю вас, ни один Мрак несущий не поскупится на гостеприимство, окажись вы или любой другой из друидской братии на территории Империи Мрака с добрыми намерениями, с коими я пришла к вам, - закончила я и вновь поклонилась.
   Я говорила подчеркнуто вежливо и наблюдала за реакцией Старейшины. Она мне не нравилась: Онгхус морщился, будто мои слова вызывали приступ зубной боли.
   - Юстас, развяжи ее, - бросил Старейшина и продолжил: - Ты льешь сладкий яд в мои уши, предатель друидского рода! Я скорее поверю сирене, нежели внемлю твоим словам!
   Путы спали с моих рук, и я с удовольствием растерла зудящие запястья.
   - Благодарю вас, мастер Онгхус! - последнюю реплику в мой адрес я решила оставить без внимания. - Мне приятно ваше доверие!
   - Ансценика! - одернул меня Старейшина, видимо, посчитав мои слова издевкой. - Я бы предпочел перейти непосредственно к цели твоего визита!
   За спиной послышались шаги, и я обернулась. Двое игроков-друидов зашли в Обитель и с интересом уставились на происходящее. Я улыбнулась им, приветливо махнула рукой и повернулась обратно. У нашего мини-театра появились первые зрители.
   - А с чего вдруг я должна появляться в родном лесу только с конкретной целью? - закинула я пробную удочку. - Да, я стала представителем другой империи, но я не перестала быть друидом!
   Было видно, насколько сильно мои слова возмутили Старейшину, но он не позволил себе повысить голос и ответил с достоинством:
   - К сожалению, не в моих силах лишить тебя друидского дара. Но в моих силах не позволить тебе распространять заразу в наших лесах! Возможно, ты действительно не ведаешь, что творишь, именно поэтому ты еще находишься здесь!
   - Но я не желаю вам зла!
   - Я не верю твоим словам!
   - Я не имею злых и вредительских намерений ни в отношении друидского народа, ни в отношении кого бы то ни было, да будет Тьма изначальная свидетелем правдивости моих слов! - я вскинула руку ладонью кверху в патетичном жесте, рассчитывая, что аналог Вестника Малабара подтвердит сказанное мной, но ничего не произошло.
   Неловко вышло.
   За спиной приглушенно хихикнули. Черт побери, откуда тех двоих вынесло.
   - Я увидел все, что нужно было увидеть! - ледяным тоном произнес Онгхус. - Я запрещаю тебе, друид-предатель, появляться в наших владениях! Отныне вход в Обитель для тебя закрыт навечно! - его голос набирал мощь. - Я отрекаюсь от тебя, предатель рода, как отрекаются от дитя, поправшего родительскую любовь!
   Зал наполнил усиливающийся ветер.
   - Да будет мучение твое в чертогах Мрака недолгим! - голос слился с ревом ветра. - Прощай!
   - Ты не прав, великий Онгхус! - прокричала я сквозь ураган. Было тяжело стоять, порывы ветра упрямо сносили меня к выходу. - Ты забыл, что за тобой остался должок!
   - ЧТО??? КАК ТЫ СМЕЕШЬ СО МНОЙ РАЗГОВАРИВАТЬ?? - зловещий рев Онгхуса бетонной плитой обрушился на всех присутствующих в зале. Приложив колоссальное усилие, я упрямо поднялась сначала на четвереньки, затем на дрожащих ногах выпрямилась в полный рост. Юстас продолжал лежать, видимо, решив переждать бурю, а двое зрителей по-пластунски уползали к выходу.
   - Да-да, мудрейший! И ты не сможешь мне отказать! - я уже не давала в полной мере отчета своим действиям. Перед глазами всплыли воспоминания дня, когда я излечила Равена, и нетерпеливо отброшенное мной уведомление об исполнении задания. Все это не позволяло мне спокойно отсюда уйти, меня снедало желание хоть чем-то насолить отвергнувшему меня наставнику.
   - Помнишь, ты поручил мне задание врачевать людей и других разумных, нуждающихся в исцелении? Я его выполнила и жду обещанную награду!
   Повисла звенящая тишина. Вмиг прекратился ветер, и стало легче держаться на ногах. На полу неуверенно зашевелился Юстас.
   Старейшина Онгхус изменившимся, наполнившимся тоской взглядом смотрел куда-то сквозь меня.
   - И теперь я должен собственными руками отдать знание врагу...- отрешенно произнес он. - И кто я после этого?
   Его взгляд сфокусировался на моем лице.
   - Ты не уйдешь отсюда просто так, - он перешел на полушепот. - Я знаю, тебе не страшна смерть, но я постараюсь, чтобы этот день стал самым черным в твоей жизни.
   Он взмахнул рукой, и зеленоватое сияние окутало меня с головой. По телу расползлось приятное, расслабляющее тепло, я прерывисто вздохнула, почувствовав нахлынувшую эйфорию. Я получила новое знание и вместе с ним новое очко характеристики.
   - Теперь нас ничего не связывает, - услышала я сквозь отступающую волну счастья.
   Предупреждая удар, я отскочила в сторону и бросила на то место, где только что стояла, "ловушку силы". Она тотчас засветилась, поймав прилетевшее в нее заклинение. Размашистым пинком я отправила ее в полет, целясь в Старейшину, и рванула со всех ног к выходу. Хочется верить, что его же заклинание достигло моей цели.
   Пару раз под ногами булькнуло, после чего затрещало, и я чуть не вылетела из собственных сапог, вмерзнув в разлившийся по Обители ручей.
   Плохо. Магией огня я не владею и растопить лед обратно в воду не смогу.
   Я обернулась, чтобы оценить ситуацию. Старейшина делал активные пассы руками, Юстас отступал к стене. Кажется, у меня появилась пара свободных секунд.
   Резким движением я села на корточки, готовая ритуальным ударом ладоней о землю превратить себя в пуму.
   - Не сметь! - резкий окрик сопроводился рывком назад, будто сжалась примотанная к поясу пружина. Судя по ощущениям, изо льда ноги выдернулись вместе с суставами. Я жестко приземлилась и затормозила головой о деревянный трон.
   Тем временем в Обитель входили друиды: кто-то в своей звероформе, кто-то в обычном облике, но с подвешенными на кончики пальцев заклинаниями.
   Дело принимало нежелательный оборот. Через несколько часов я должна быть в Зале Судеб, но с большой долей вероятности отправлюсь отдыхать на половину суток.
   И я перешла к отчаянным мерам:
   - Гераника! - звонко крикнула я в пустоту, поднимаясь с пола. - Я прошу тебя, Гераника, помоги мне!
   - Один раз он уже не внял твоему призыву! - пророкотал Онгхус.
   - Помоги мне попасть в Зал Судеб! - упрямо кричала я в пространство. Друиды неспешно брали меня в кольцо. - Я уже потеряла веру своих братьев! Хотя бы ты не отворачивайся от меня!
   Шелестящий звук послышался за спиной, словно ветром колыхнуло полотно ткани. Меж лопаток будто впились тоненькие иголочки - слегка больно, но одновременно приятно. Зверодруиды присели, готовые к прыжку, остальные вскинули руки.
   Уже разворачиваясь к открывшемуся за спиной порталу, я краем глаза успела заметить, как Юстас швырнул в меня зеленый сгусток заклинания. Он быстро летел в мою сторону, и инерция моего движения к порталу не позволила мне уклониться.
   В следующую секунду друиды атаковали. Заклинание Юстаса врезалось в меня, но вместо урона я получила эффективный щит, среди игроков подпольно называемый "фиговый листик". Окружившие меня листья еще не успели толком раскрыться, как заклинания друидов, опоздавшие на долю секунды, превратили их в почерневшую труху. Но свою цель щит выполнил - на меня пришлась только малая часть урона.
   Прыгая в черный провал портала, я ощутила на своем запястье знакомое жжение: зеленая лиана оплела кисть, разом блокируя способности и возможность сопротивления. Что-то яростно прокричав, я выхватила кинжал свободной рукой, взмахнула лезвием, отсекая кусок плети, и рухнула в портал Гераники.
  

***

   Я кубарем вывалилась из портала, проехала пару метров по скользкому каменному полу и замерла. Тишина. Пустой коридор, скудно освещенный редкими настенными факелами. Впереди лестница, ведущая на второй этаж, справа и слева от меня - высокие двустворчатые двери. Все аскетично и выверенно, в резком контрасте с только что покинутой лесной пышностью и изобилием.
   "Неужели это дворец Мрака?" - подумала я и уставилась на свое отражение в гладком черном полу. - "Надо же, дворец Императора для меня закончился на общедоступных императорских садах, притом что я играю уже два года! А во дворце Повелителя оказалась всего через неделю".
   Отсеченный мной кусок зеленой плети по-прежнему висел на руке, и я аккуратно его размотала. Почему он не исчез сразу, мне стоит только догадываться: может, потому что насильно выбыл из подчинения своему хозяину, а может, потому что имеет полезные свойства и для чего-то предназначен. Во всяком случае, описание было немногословным и малообещающим:
  
   Артефакт флоры. Класс предмета: неизвестно.
  
   "Пусть будет", - рассудила я и засунула кусок растения в инвентарь.
   Стараясь не шуршать доспехами, я тихонько поднялась на ноги. Гераника, конечно, затейник: с таким зеркальным полом только девкам под юбки заглядывать! И хорошо, что я отказалась наряжаться в портняжный "шедевр" Злобного Гнума.
   Так и не определившись, в какую из дверей мне следует податься, я решила узнать, что говорится в отключенных мной уведомлениях.
  
   Вы получили доступ во дворец Мрака. Текущий уровень доступа: 16 %
  
   Негусто.
   Однако достаточно, чтобы удостовериться в правильности догадки.
   Не найдя разницы в двух абсолютно одинаковых дверях, я сделала шаг к той, которая находилась справа от меня, и уже почти коснулась ручки, когда створки двери распахнулись сами собой, приглашая войти внутрь широкого зала. Однотонный пол сменили черные и белые квадраты каменной плитки, будто я оказалась на гигантской шахматной доске. Только клеток было гораздо больше, чем 64. Стоило мне сделать пару шагов, как двери так же самостоятельно захлопнулись за спиной, оставляя меня одну в гулком полупустом помещении. Указываемый мне порядок действий был очевиден, и я неспешно двинулась вперед к одиноко стоящему посреди зала белому каменному стулу с подлокотниками, наверняка предназначенному именно для таких как я - подсудимых. Выглядел он вполне безопасно, без цепей, кандалов и других устрашающих атрибутов. Так живо представленной мной трибуны для выступления не было и в помине.
   Черный дым неспешно клубился в конце зала, медленно стекая со ступеней, ведущих на возвышение. Похоже, там располагалось место судьи, но за чернотой пелены ничего не было видно.
   Я сверилась со временем - еще полтора часа до начала. Пока можно передохнуть, без спешки посмотреть, что за награду вручил мне Онгхус, и подумать, зачем Юстас бросил-таки мне вслед защитное заклинание, вместо того, чтобы помочь своим братьям-друидам.
   Стул оказался холодным и твердым, как и положено каменному изделию. Пользуясь тем, что никого вокруг нет, я постаралась максимально удобно устроиться на жестком сиденье и открыла панель способностей.
  
   Душа леса. Призывает душу леса, увеличивающую на 30 % в течение 15 секунд количество восстанавливаемого здоровья при использовании магии исцеления союзника.
  
   Короче, для меня заклинание бесполезное, я лечением не...
   - В связи с явкой подозреваемого на разрешение ставится вопрос о возможности начать разбирательство раньше назначенного времени, - гулко раздалось в тишине. От неожиданности я чуть не слетела со стула. Я настолько ушла в свои мысли, что совершенно не заметила, как пелена впереди рассеялась, открыв взгляду длинный стол и три массивных кресла с высокими угловатыми спинками, на которых восседали фигуры, полностью скрытые под черными балахонами. Лиц не было видно - под нависающими капюшонами скрывалась темнота.
   - Считаю начало рассмотрения возможным, - послышалось из-под капюшонов справа и слева от "председательствующего".
   - Подозреваемая, назовитесь!
   Обращение было направлено ко мне, и я посчитала разумным подняться. Никогда не была на процессах, но из телевизионных программ я знала, что в суде отвечать надо стоя.
   - Ансценика, уровень 149, ночной эльф, друид, - скороговоркой ответила я, и поспешно добавила: - Друид Мрака.
   - Данные правдивы, - подтвердил центральный балахон. - Садитесь и впредь отвечайте сидя.
   Я послушно опустилась на твердое сиденье. Очень неприятное ощущение - сидеть на неудобном стуле одной перед тремя неизвестными и неприятного вида фигурами, отвечать на их вопросы, при этом до конца не зная, что им от тебя нужно. Несмотря на успокаивающие слова, сказанные Юлией, я начала нервничать. Окружающая обстановка давила, и я непроизвольно сжалась на стуле, отгораживая себя от этого давления.
   - Судители Мрака собрались в Зале Судеб для оценки действий подозреваемого, квалифицируемых в качестве измены Империи Мрака. Ансценика, поясните, какие отношения у вас сложились с представителями Империи Малабар и представителями Империи Картос?
   Вопрос был настолько общим и неожиданным, что возникла небольшая пауза.
   - Я отношусь к представителям обеих Империй...эээ...без предвзятостей, - аккуратно начала я. Трое Судителей неподвижно восседали в своих креслах, не реагируя на начало моего ответа, и я продолжила: - Но в свете последних событий мне стало трудно находить с ними общий язык.
   - Что вас связывает с Империей Малабар? - продолжил расспрос центральный Судитель.
   - Знакомства, конечно, - не задумываясь ответила я. - За Мрак я играю...то есть перешла на сторону Мрака я не так давно, с тех пор я не встретила ни одного свободного жителя, принадлежащего этой Империи. Конечно, я продолжаю общение со старыми знакомыми, меня с ними связывают, в том числе, и торговые отношения, - я немного подумала и добавила: - Ничего противозаконного в этом нет.
   - Об отсутствии нарушений какого закона вы говорите? - тут же спросил Судитель.
   Я зажмурилась, вспоминая, о чем говорила Юлия. Такое длинное название, что-то вроде "свод законов...".
   - Советую вам по возможности не терять зрительного контакта с нами, - предостерегающе произнес Судитель, и я открыла глаза. Несмотря на мягкость формулировки, закрывать глаза расхотелось вовсе.
   - Я говорю о своде законов Барлионы, - пришлось озвучивать то, что получилось вспомнить, - Которые с поправками на Малабар, Картос...
   Я осеклась. До меня дошел смысл сказанного, и я закончила более тихо и медленно, повторяя слова Юлии:
   - И, заметьте, Империя Мрака даже не упоминается...
   - Установлено: Ансценика, друид Мрака подчиняется законам Малабара и Картоса, - произнес Судитель, и я округлила глаза. Как нехорошо выходит!
   - Подождите! Я не это имела ввиду! - воскликнула я, но мои попытки оправдаться были прерваны громким голосом Судтеля:
   - Советую вам продолжить отвечать правдиво, - специфичный "совет" вновь отозвался холодком в теле. - Вы подтверждаете, что призывали Тень для излечения Свободного жителя Империи Малабар?
   - Уважаемые Судители, позвольте, я договорю! - начала я тараторить, понимая, что упускаю шанс выровнять ситуацию. - Я уже знаю, что законы Барлионы не распространяются на Империю Мрака, хотя мне никто об этом не рассказывал! Поэтому нельзя нарушить закон, которого не существует!
   - Подозреваемая в измене Империи Мрака, я запрещаю вам уходить от ответа и закрываться от воли Судителей! - властный голос сотряс стены Зала Судеб, и я почувствовала, как внешняя сила расцепляет мои конечности из замка: нога, закинутая на другую ногу, съехала на пол, скрещенные руки разъехались по сторонам, и меня вдавило в спинку стула.
   - Повторяю вопрос, вы подтверждаете, что призывали Тень для излечения Свободного жителя Империи Малабар?
   Невидимая сила не стесняла моих движений, но вынуждала сидеть ровно и не давала принять удобную позу, что мешало сосредоточиться на ответе. В груди зашевелился страх, и я несколько раз вздохнула, прогоняя его прочь.
   - Да, я призывала лечащие тени, - максимально спокойно, насколько позволяла обстановка, ответила я.
   - Для каких целей вы это делали?
   Окружающее все больше напоминало допрос времен полицейского беспредела. Не хватало только света фонаря в лицо и оперативного работника с дубинкой наизготовку. Хотя, возможно, дубинки еще будут.
   Я понимала: от того, что я скажу, зависит многое, поэтому не торопилась отвечать. Один раз мои слова уже успели интерпретировать, на этом хватит.
   Действительно, почему я принялась лечить Равена? Потому что я испугалась за его самочувствие, потому что он меня обманул и хитростью заставил применить к нему лечащие тени. Но если я так скажу, меня окончательно признают изменницей, обвинят в проявлении жалости к врагу, в преступных связях с Империей Малабар и еще в чем-нибудь бредовом. Но меня ведь вынудили! Кстати, а для чего вынудили?..
   - Свободный житель по имени Равен был свидетелем того, как я превратила своего коня в существо Мрака, - мои слова эхом разнеслись по залу. Я старалась говорить со спокойным достоинством, будто бы мое положение меня ничуть не угнетает. - Равен захотел примкнуть к нам, и попросил обратить его во Мрак. Я призвала Тень, но она не превратила его в воина Мрака.
   Я чуть было вновь не призвала темные силы в свидетели правдивости слов, но, вспомнив свой недавний провал, сказала более аккуратно:
   - Я готова поклясться в том, что говорю правду. Поклясться перед любыми силами, которые вы мне назовете.
   - Вы должны знать, перед какой силой вам следует клясться, равно как и то, что случается с разумными, впускающими в себя Тень! - строгий голос Судителя не предвещал ничего хорошего.
   - Да откуда мне знать! - в сердцах воскликнула я, наплевав на осторожности. - Кто мне должен был сказать? Или я сама должна была догадаться??
   - Кто вас привел во Мрак? - более спокойным тоном спросил Судитель.
   - Люсьен Слышащий! И он передает вам привет из Серых Земель!
   - Я обратил во Мрак эту друидку, - двери распахнулись, и в зал твердым шагом вошел Гераника. Судители как по команде поднялись с кресел, я сама поспешно соскочила со стула, особо не осознавая, зачем я это делаю.
   - Я послушаю, что у вас тут происходит? - с очаровательной непосредственностью спросил он, материализовал стул и уселся, закинув ногу на ногу.
   Судители продолжали молча стоять застывшими фигурами, я тоже не торопилась садиться. Пауза затянулась.
   - Вас не устроил мой ответ на вопрос? - картинно поднял брови Гераника.
   - Повелитель! - тут же воскликнул центральный Судитель, и его одеяния заколыхались. - Ваш ответ полон и не требует объяснений! Однако теперь нам нужно заново взвесить тяжесть последствий содеянного с учетом новых обстоятельств!
   - И что мешает? - вновь поинтересовался Гераника.
   В ответ Судитель лишь промолчал.
   Я не совсем понимала, что происходит, но начала догадываться, что именно, а точнее, кто именно помешал вынести вердикт.
   - Для чего я вас воплотил в этот мир? - задал вопрос Гераника посерьезневшим тоном.
   - Чтобы служить вам! - почти хором ответили Судители.
   - Точнее!
   - Следить за поступками, судить о последствиях, способствовать безопасности Империи! - отчеканили Судители.
   - Та-ак, - протянул Гераника, - и что мы имеем?
   - Друид Мрака Ансценика допустила недостойное поведение, продемонстрировав преступную привязанность к воину вражеской империи, - начали излагать свое видение произошедшего Судители.
   - Безразлично относясь к возможным неблагоприятным для Мрака последствиям, она впустила Тень в Свободного жителя в целях его излечения и якобы обращения его силы ко Мраку. Однако, как выяснилось в процессе разбирательства, Ансценика не обладала достаточными знаниями, что смягчает вину...
   - Вина тут ни при чем, - перебил Гераника. - Важны последствия, и насколько опасными они окажутся для Мрака. В том, насколько она виновата, я разберусь сам. Ваша задача - развернуть полотно событий и увидеть, куда они могут привести. И что нужно предпринять, чтобы избежать ненужных Мраку результатов, - Судители, казалось, совсем про меня забыли, развернув черноту капюшонов к Геранике. - У Мрака слишком много врагов, чтобы оставлять без внимания даже незначительную и, возможно, неосознанную попытку принести вред Империи. Особенно, когда дело касается Свободного Жителя, преданность которого никем не проверена.
   Гераника секунду помолчал и продолжил:
   - Я бы вас не призывал на службу, если бы моей силы было достаточно, чтобы увидеть те ниточки, за которые нужно дергать, - в его глазах промелькнуло подобие сожаления. - Мне уже достаточно одной ошибки, из-за которой я стал смертным. Вторая ошибка может дорого стоить.
   Я слушала, затаив дыхание. Гераника озвучивал информацию, которую вряд ли слышал кто-либо из игроков. Да и вообще, не каждый день Повелитель Мрака делится с окружающими своими внутренними переживаниями и чем-то личным. Но внезапный порыв откровения на этом прекратился, и Гераника обратился к Судителям в типичной для него небрежной манере:
   - Итак, что насчет последствий?
   Судители взяли друг друга за руки; те, что стояли с краю, положили свободные руки на стол, и он засветился бледным холодным светом.
   - Каждый поступок запускает череду событий, за которыми можно проследить, ход которых можно предугадать, - потусторонним голосом произнес центральный Судитель. Я почувствовала нарастающее напряжение в воздухе - в осуществляемый ритуал вливалось много силы.
   - Причина и следствие неразрывны, как неразрывны Мир и его Изнанка. Однако нити судеб сплетены слишком туго, чтобы выделить из них одну единственную. Роль Ансценики невелика, и нить очень тонка, - Судитель помолчал, будто переводя дух, и продолжил: - Но тугой жгут из событий и поступков ведет к одному итогу. Ореол опасности сгущается над Империей. Главный удар нацелен на вас, Повелитель, а без вас Империя обречена на крах. И Ансценика уже исполнила свою незначительную роль, пусть на мгновение, но приблизив угрозу.
   - Кто смеет мне угрожать? Мне нужно видеть их лица!
   - Боюсь, это невозможно, Повелитель! - Судители расцепили руки и обессиленно повалились в кресла. - Чтобы увидеть детали, нужно слишком...многое.
   - Я понял, - Гераника поднялся со стула, и он тут же исчез. - Вы свою функцию на сегодня выполнили, теперь настала моя очередь что-либо решить, - он подошел ко мне и просто сказал: - Пошли.
   Я молча повиновалась. Мы вышли из Зала Судеб и направились к лестнице, но Гераника вдруг резко остановился, протянул руку и произнес:
   - Держись. Пока тебе незачем знать внутреннее устройство моего замка.
   Мне ничего не оставалось, кроме как осторожно взяться за запястье чуть ниже белоснежного рукава рубашки. Мир вокруг поплыл, очертания предметов размылись до полного исчезновения; из наступившей темноты появились новые силуэты, постепенно обретающие четкость. Голова закружилась, и я взмахнула свободной рукой в надежде найти дополнительную опору. Рука наткнулась на каменное ограждение, за которое я тотчас схватилась. Гераника небрежно высвободил свое запястье из моих пальцев.
   Я проморгалась, возвращая резкость зрения, и обнаружила себя на просторном балконе, огражденном белоснежной балюстрадой. Под балконом располагался широкий двор, заставленный замысловатого вида приспособлениями. Многоуровневые деревянные помосты, торчащие лезвия, подвешенные металлические шары и гигантские секиры хищно замерли в ожидании своих жертв.
   - Ты еще вдоволь на них насмотришься, - произнес Гераника и, обернувшись, я уперлась в прямой сильный взгляд.
   - Гераника, - начала я оправдываться, непроизвольно опуская глаза вниз, - я действительно не знала, что все настолько серьезно. Я и подумать не могла, что обычное лечащее заклинание повлечет за собой что-то страшное...
   - Я однажды уже говорил эту фразу своему несостоявшемуся ученику, скажу ее и тебе, - прервал Гераника мои неумелые оправдания. - Если чего-то не знаешь - спроси, но не будь слабым. Ты действительно думала, что с тобой будут нянчиться? Если ты не обращалась за помощью, значит, она была тебе не нужна, значит, ты была способна самостоятельно принимать решения и видеть последствия. Я помог тебе по первому призыву, что тебе мешало обратиться ко мне раньше?
   - А я обращалась! - с нотками обиды возразила я. - Только ты проигнорировал мои слова! Из-за этого Онгхус чуть было не убил меня!
   - Странно, что Темный Властелин не поспешил помочь своему врагу, - насмешливо сказал Гераника и с явным удовольствием уставился на мое вытянувшееся лицо.
   - Наша сила не имеет отношения к извечным играм добра и зла, потому что она их и породила, - продолжил Гераника, решив, что я получила достаточную дозу насмешливого взгляда. - Первородный Хаос - наша колыбель и источник нашего могущества. И не каждому дано впустить великий Мрак, Ничто, Пустоту в свою душу. Изнанка мира попробует тебя на вкус, всколыхнет изнанку твоего сознания и выпустит скелеты из шкафа. Хаос находит путь к душе только сквозь свободные разум и сердце; он проникает в каждую частичку естества и полностью его изменяет.
   Гераника оперся на балюстраду и окинул задумчивым взглядом внутренний двор.
   - Свободный житель, попросивший тебя об одолжении, был готов ко встрече с энергией Хаоса. Он попробовал воспользоваться магией поглощения, чтобы впитать в себя часть направленной на него силы. Глупец! Сила хлынула сквозь него, сорвав покровы, обнажив его суть и выпустив внутренних монстров. Дальше ты видела сама. Рабам не место в рядах Мрака.
   Повелитель повернул ко мне голову и продолжил:
   - Я не подвергал тебя проверке, хотя следовало бы сделать это с самого начала. Мне слишком понравилась твоя решимость, мне было интересно посмотреть, к чему она приведет. Однако ты встретилась с Равеном, воином, знающим о Мраке подозрительно много и не менее подозрительно желающим испытать силу Хаоса на себе. Судители подтвердили мои подозрения - от этой встречи тянется в будущее нечто, угрожающее мне и моей Империи. И ты в этом замешана. Пусть и косвенно, - добавил он, увидев возмущение на моем лице.
   - У тебя появился шанс доказать свою преданность Мраку, - Гераника улыбнулся уголками губ, и я вновь почувствовала, как очаровываюсь его присутствием. - Изобличи врагов Мрака, найди мне гнусных заговорщиков и раскрой их планы!
  
   Внимание! Доступно задание "Разведка Империи". Описание: группа заговорщиков из Свободных жителей объединила усилия в попытке уничтожить Повелителя Мрака и его Империю. Вы принимаетесь на службу в качестве разведчика армии Мрака и вашей главной задачей становится изобличение врагов Империи. Награда за выполнение задания: вариативно. Штраф за отказ/провал: пребывание в подземельях дворца Мрака в течение трех месяцев с последующим запретом служить в рядах армии Мрака.
  
   Трудно описать, с какой радостью я приняла этот квест. Наконец-то первое серьезное задание, да еще и из рук Повелителя Империи!
   - Я вижу, ты довольна своим новым статусом, - Гераника заинтересованно наблюдал за моей реакцией, как за поведением мышей в клетке. - Отлично. Однако не пристало разведчику Мрака ходить в самом низшем звании. Я повышаю твой ранг!
   Меня окутало дымкой, и ощущение мрачной удовлетворенности до краев заполнило мое сознание. Я сделала это, несмотря ни на что! Я добилась признания Повелителя! Я получила награду из его рук! И я готова нести Мрак в мир с новой силой!
   Наваждение рассеялось, и я перевела дух.
   - Приятно, когда чего-то добиваешься в жизни, не правда ли? - Геранику происходящее явно забавляло. - Следующие достижения будут еще слаще, не сомневайся. Но прояви немного терпения, - Гераника ухмыльнулся, заметив мое жгучее желание чем-нибудь заняться и выплеснуть бурлящую во мне силу, - я приготовил кое-что для тебя.
   В его руке появился крохотный, но острый осколок, источавший темный туман.
   - Без подсказок и намеков ты шаг за шагом верно выполняла условия, необходимые для посвящения в мои ученики. Ты без жалости и промедления лишила жизни своего собрата-ночного эльфа, наплевав на древние законы своей расы, - я было открыла рот, чтобы возразить, дескать, не было такого, как меня озарило. Люсьен! Чертов маг был ночным эльфом, но я не смогла рассмотреть особенности его лица из-за глубокого капюшона. Да и не до этого мне было!
   - Ты порвала духовную связь со своими братьями-друидами, отказавшись от учителя Онгхуса, от почтенного Старейшины, авторитет которого не помешал тебе зарядить ему по зубам. Да! - улыбнулся Гераника, увидев мое выражение лица, - пинок вышел что надо!
   - И, наконец, в-третьих, ты с неподдельной радостью и рвением приняла задание, готовая доказать свою преданность Империи! И я не могу это оставить без внимания, - следующая порция улыбки отозвалась пробежавшим по спине холодком. В моем представлении так улыбается хищник, предвкушая славный ужин.
   - Наш дорогой Люсьен, конечно, успел передать тебе подарок, но с ним ты стала лишь друидом Мрака. Я предлагаю тебе больше. Пройти изменение до конца. Стать сильным и достойным представителем Империи. Стать Теневым Эльфом.
   Я завороженно смотрела на темный осколок, зажатый меж пальцев, и пыталась предугадать последствия своего решения. Мне предлагали не просто получить новую силу, мне предлагали сменить расу! С неизвестными умениями, характеристиками и бонусами. С другой стороны, если уж я сказала "а", то глупо не сказать "бэ", так что сгорел сарай - гори и хата!
   - Повелитель, - мой голос выдал охватившее меня волнение, - вы оказываете честь для меня...
   - Давай на "ты", - великодушно отмахнулся Гераника, своим видом показывая, что слова ему польстили.
   - ...и я с удовольствием приму ваше...твое предложение, - закончила я и с ожиданием уставилась на Геранику.
   - Отлично, Ансценика, - осколок лег на его ладонь, - Прими же мой дар.
   Его рука раскрытой ладонью врезалась мне в грудь, и я закричала от пронзающей боли. Будто каленое железо с садистской медлительностью проникало в мою плоть, прожигало кожу, мясо, кости и внутренние органы. И когда на краю сознания возникла мысль, что больнее уже просто не может быть, проникший в мою грудь осколок словно распался на мельчайшие частицы, которые расползлись по венам, сводя судорогой конечности, заполнили болью каждый миллиметр, каждую клеточку моего тела. Сознание взорвалось и рассыпалось миллионом искр, погружая меня в давящую тьму.
   Через мгновение все прекратилось. Постепенно приходя в себя, я обнаружила, что в вертикальном положении меня удерживает Гераника, мертвой хваткой сжавший мои плечи. Увидев, что я очнулась, он разжал пальцы, и я тотчас упала перед ним на колени в приступе предательской слабости. Перед глазами возникло сообщение:
  
   Ваша раса изменена. Текущая раса - Теневой эльф.
   Ваша репутация с фракциями Империи Мрака увеличена на 5000 пунктов. Текущий уровень: Дружелюбие. До Уважения 4500 пунктов.
   Получен уровень!
  
   "Юбилейный, стопятидесятый", - устало подумала я, прежде чем темнота окончательно не забрала меня в свои мягкие, убаюкивающие объятия.
  

***

  
   Первым, что я увидела после возвращения в игру, было уведомление о новом письме. О том, кто его написал, я не сомневалась ни секунды.
  
   "Приветствую тебя, гроза всего живого Ансценика! Как все прошло? Нужна ли тебе моя помощь? Во вложении - амулет связи. Понадоблюсь - обращайся.
  
   с уважением, Равен"
  
  
   Я ухмыльнулась, держа на ладони кругляшок амулета. Все же Равен не стал обрывать со мной связь, что не создало дополнительных проблем по его розыску. То, что мне нужно составить с ним разговор, сомнений не было - на текущий момент он единственная ниточка, за которую можно зацепиться. Мне критически не хватало информации, доступные и привычные источники упорно молчали, погружая меня в глубокое недоумение. Это противоречило всем привычным представлениям об игре. Если информация была открытой, ее публиковали на форумах в свободном доступе, если эксклюзивной - продавали, если совершенно новой - находились отчаянные головы, готовые эту информацию добыть. При некоторой доле настойчивости можно было найти все, а за определенную плату еще и стать обладателем. Но не в случае со Мраком.
   Я не понимала, как это было реализовано, и решила поэкспериментировать. На популярном форумном разделе, посвященном поиску напарников для игры, я создала тему "Ищу союзников третьей игровой Империи", специально избегая слова "Мрак". Тема просуществовала ровно пять секунд, после чего мне на почту пришло сообщение от модераторов о том, что размещенную мной информацию они вынуждены удалить в соответствии с игровой политикой конфиденциальности.
   Желание обратиться за разъяснениями к Юлии было велико, но с Юлей и ее командой тоже требовалось обстоятельно пообщаться на предмет преследуемых ими целей. После получения задания от Гераники я задумалась над причинами резко проявившейся заинтересованности в моей персоне, особенно учитывая выходку Юстаса. Не могу сказать, что я впала в паранойю, просто их якобы бескорыстное желание помочь предстало под другим углом.
   Покрутив в руках амулет, я все же убрала его в сумку, открыла почту и написала:
  
   "Здравствуй, храбрый воин, не побоявшийся вобрать в себя силу Хаоса! Не признают виновными верных, но обманутых!" - поразмыслив, я поставила смайлик для придания шутливого тона и продолжила: "Спасибо за предложенную помощь, можешь на меня также рассчитывать, обращайся по любому вопросу!
   Ансценика"
  
   Я перечитала написанное и нажала на кнопку "отправить". Из содержания Равену должно стать ясно, что я в курсе того, как он применял магию поглощения, и готова ответить на интересующие его вопросы. Пусть спрашивает, мне полезно узнать степень его осведомленности и причины, по которым он этим занимается.
   А пока нужно хотя бы посмотреть, какими расовыми характеристиками стала обладать моя эльфа.
   Часть призамковой территории, на которой я появилась после перерождения, была безлюдна. Наверное, окружающее пространство должно было называться садом, но к мрачному, безжизненному антуражу вряд ли подходило это слово. В таком "саду" не то что птицы не живут, как бы самому не окочуриться от приступа тоски и меланхолии. Тем не менее, среди погибающей растительности петляли вымощенные камнем дорожки, и даже лавочка сиротливо стояла под почерневшим деревом. На ней я и решила расположиться.
   Теневой эльф по расовым бонусам действительно отличался от эльфа ночного. Исчезли плюсы к стрельбе из лука, вместо них появились "+5 % к точности попадания для оружия дальнего боя". Кроме того, расовая пассивная способность "Лунное прикосновение", дававшая повышение сопротивления магии, урона или скорости регенерации здоровья в зависимости от фазы луны, была заменена на пассивную способность "Торжество теней". Теперь меня интересовала обратная сторона луны, и чем больше теневая сторона появлялась на небе, тем сильнее становились мои способности. В новолуние, когда луну полностью скрывала тень, любые применяемые мной способности усиливались на 10% от базового значения.
   В целом я осталась довольна произошедшими изменениями, никаких особо неприятных сюрпризов смена расы не преподнесла. Магическую связь с луной, столь полюбившуюся за два года, у меня никто не отнял, поэтому отходить от привычки отслеживать лунные циклы мне не придется. Конечно, жаль, что одна из самых главных характеристик - сопротивляемость магии - теперь не повышается даже на тот ограниченный промежуток времени, когда луна в фазе убывания, но это еще один повод заняться прокачкой своей защиты: усилить щиты, подумать над зачарованием доспехов и украшений. А что касается ушедших в прошлое бонусов к стрельбе из лука... Я старательно прокачивала навык владения луком, понимая, что разумно пользоваться расовыми преимуществами, но в процессе игры мне оказалось проще наносить дальний урон магическими средствами, при необходимости пользуясь легким кинжалом в ближнем бою. Лук по-прежнему лежал в моем инвентаре, но уже долгое время я его использовала только в тренировочных целях.
   Я достала свой серебряный кинжал и, будто взвешивая, покачала в руке. А что если начать его использовать в качестве метательного оружия? Не зря ведь мне дали новый бонус к точности попадания! Поднявшись с лавочки и прицелившись, я метнула кинжал в растущее метрах в десяти от меня старое корявое дерево. Лезвие блеснуло и вошло в ствол на треть. Почувствовав тренировочный азарт, я стремительно рванулась вперед, перекатом преодолела оставшееся расстояние и, выйдя на обе ноги, прыгнула на воображаемого противника, вырывая кинжал из ствола.
   Нет, метательный кинжал - это либо неудобно, либо затратно. Это сколько оружия нужно с собой носить, чтобы разбрасываться им налево и направо!
   Я вытерла лезвие о штаны, и вложила его обратно в ножны. Поразвлекалась и хватит, пора заняться исследованием территории.
   Тропинка вывела меня к задней стене замка, напрочь лишенной окон. Метров через пятьдесят стена кончилась, и за ней открылась парковая площадка, разбитая дорожками на треугольные секторы. В центре площадки возвышался фонтан из белого камня, вокруг него были расставлены скамьи с витыми коваными спинками. Низкорослые кустарники и декоративные деревца замерли, будто в страхе пошевелить своими почерневшими ветвями. Вновь окружающая красота была холодна, безжизненна и вызывала в груди странное щемящее чувство.
   В одном из секторов была установлена скульптурная композиция из трех фигур. Я заинтересовалась и подошла поближе, чтобы рассмотреть запечатленный в камне сюжет.
   Застывший в бессильном крике воин рассекал воздух массивным двуручным мечом. Закованный в тяжелую броню, он был устрашающе прекрасен в своем стремительном рывке. Две другие фигуры стояли чуть поодаль: боевой маг в развивающейся робе выкинул руку вперед, вышвыривая заклинание, а клирик воздел руки к небу, поддерживая молитвой жизни сражающихся товарищей. Скульптуры были выполнены в реальную величину и впечатляли проработкой деталей. Я невольно засмотрелась. Что за противник встал на пути троих бойцов? Чем так известны эти люди, что посвященные им скульптуры были установлены в императорском саду?
   Мои мысли прервал грубый оклик. Огромных размеров орк уверенно двигался в мою сторону и, судя по озлобленной решимости на лице, имел ряд неприятных вопросов ко мне.
   - Эй ты! Чего тут шаришься без дела?
   Я сделала пару неспешных шагов навстречу орку, давая понять, что его слова не возымели надо мной никакого эффекта. Нечего на меня орать.
   - Доброго дня! С кем имею честь? - подчеркнуто вежливо поинтересовалась я в противовес прозвучавшей в мой адрес грубости.
   - Чего-о?? - прогудел орк, выдвигая вперед и без того выступающую челюсть. - Ты кто такая??
   - Я - Ансценика, - просто ответила я и выжидающе уставилась на орка.
   - И что мне это дает? - свирепея, спросил он.
   - Все зависит от того, с какой целью вы интересовались, - туполобая морда орка начала меня забавлять. - Однако как мне к вам обращаться?
   Орк моргнул пару раз, будто переваривая услышанное, и прорычал:
   - Меня зовут капитан Гултагар! А ты, щенок... эээ... щенчиха, кто такая, чтоб со мной так разговаривать?? Думаешь, если из Свободных жителей, то на особом счету? С Гултагаром так не пройдет! У Гултагара такие как ты драили конюшню...
   - Как их звали? - перебила я орка, понимая, что речь идет об игроках, выбравших сторону Мрака. - Где их сейчас можно найти?
   Сбитый с мысли Гултагар вновь похлопал глазами и ответил:
   - Еще бы я запоминал имена Свободных жителей! Наглые, никчемные существа, и как их Великий Хаос принял? Вот ты, гордячка, в каком звании служишь?
   Я с сожалением поняла, что информацию об игроках получить вряд ли удастся и молча уставилась на орка, не зная, как ответить на его вопрос.
   - Поди первого ранга, а гонора хоть отбавляй! - Гултагар по-своему расценил мое молчание и даже удовлетворенно крякнул, довольный тем, что смог меня уязвить.
   - У меня второй ранг, - поправила я, будто это играло значительную роль.
   - Капрал, стало быть, - кивнул орк. - Это уже не рядовой, - его тон смягчился, и в голосе будто бы появилась тень уважения. - Каким оружием владеешь, боец?
   Я порадовалась, что меня не назвали "бойчихой" и ответила:
   - Кинжалом.
   - У-у-у, - разочарованно протянул орк, - И как ты воевать собралась, а? Кого ты сможешь напугать своей сикулькой? То ли дело булава! - Гултагар снял с пояса огромную металлическую булаву и потряс ее в руке. - Вот чем нужно крушить черепа врагов! Эх, нравишься ты мне, капрал! И почему ты тяжелое оружие не носишь, я бы тебя обучил всему, что сам знаю!
   Похоже, орк за несколько минут уже успел забыть о том, как он относится к Свободным жителям.
   - Спасибо, капитан Гултагар! Вы мне тоже понравились, вот только я чаще практикую магические искусства, нежели искусство владения оружием. Не могли бы вы подсказать, где найти учителя, столь умелого, как вы, но в сфере магии?
   Осклабившийся было Гултагар разом сник.
   - А-а-а, так ты тоже из магов... Тогда тебе прямая дорога к мистику Шероан. Ее дом найдешь в Восточном лесу. Бывай, капрал, заходи ко мне в гости в оружейную комнату!
   - Конечно зайду! А где она расположена?
   - Так вон она! - орк махнул рукой в сторону замка. - Через парк пройдешь и увидишь дверь. Она там одна.
   - Постойте! - окликнула я собравшегося уходить орка. - А кому посвящены эти скульптуры, и почему они здесь стоят?
   - Эти-то? - орк показал пальцем на каменные фигуры. - Напоминание, что бывает с теми, кто осмелится напасть на Армард. Идиоты! Они решили, что способны убить Повелителя Мрака!
   - Они... живые? - ужаснулась я своей догадке.
   - Конечно живые! Ничерта этим Свободным жителям не делается! Ну, я пойду, заболтала ты меня! - Гултагар махнул рукой и поспешил прочь, вновь оставляя меня наедине с тремя заточенными в камне людьми.
   По крайней мере, теперь я знала, как выглядит группа заговорщиков, которых мне нужно найти.
   К словам странного орка можно было отнестись скептически, но в то, что живых игроков заживо превратили в камень, я поверила сразу. Это было в духе Гераники. Даже вполне вероятно, что некоторое время им пришлось ждать активации кнопки "Персонаж застрял", чтобы выбраться из каменной ловушки. Логично, что теперь игроки тщательно планировали свой второй удар - разведка боем дала понять, что силы Гераники слишком непредсказуемы и опасны.
   В задумчивости я постепенно продвигалась на восток, полагая, что именно там и должен располагаться Восточный лес. Окружающая территория была неухоженной, сплошь заросшей высокой пожухлой травой и больными, корявыми деревьями. Интересно, каких еще персонажей можно повстречать на этих пустошах? Что еще можно найти в этих, на первый взгляд, диких и необжитых местах?
   Внезапно меня осенило. У меня в сумке лежит карта территорий, расположенных близ Армарда! Чуть замедлив шаг, я достала подаренный мне пергамент и принялась за изучение.
   Карта была далеко не полной и, скорее, представляла собой зарисовку пути, преодоленного картографом. На ней схематично была изображена юго-восточная часть Кальрагона и дорога, по которой игрок пробирался к Армарду. Карта была малоинформативной, недаром Равен без колебаний с ней расстался. Хотя, если бы мне пришлось добираться до Армарда пешком, она бы мне очень помогла.
   Однако мое внимание привлекли несколько мелких пометок. Я бы ничего и не поняла, если бы только что не ушла с обозначенного на карте "прямоугольничка" и не видела, что находится в том месте, где стоит маленькая точка.
   А вот тут, Равен, ты попал. Пусть тебя и не было среди нападавших, но ты уже не отвертишься от того, что имеешь к ним отношение.
   Соблазн достать амулет связи и сладким голосом промурлыкать Равену о жгучем желании пообщаться пересилило понимание, что сначала нужно найти мистика Шероан и наконец-то обучиться новым способностям. А потому я ускорила шаг, пробираясь через погустевший лес.
   Дом появился перед глазами внезапно. Сложенный из массивного потемневшего бруса, он напоминал архитектуру Древней Скандинавии. Крыльцо было невысоким, я прыжком преодолела три ступеньки и постучала в массивную дверь. Тишина за дверью давала понять, что открывать мне не торопятся. Скорее из чувства противоречия, которое нами движет, когда мы дергаем дверь с табличкой "закрыто", чем из здравого смысла, я потянула ручку двери на себя. Как ни странно, дверь поддалась, и я переступила порог, попадая в полутемное помещение.
   Небольшая комната, тускло освещенная настенным кованым фонарем. Слева от входа - небольшой деревянный столик, на котором стоит свечка в металлической подставке, рядом - стеклянный шар, заполненный фиолетовым дымом. Чуть дальше - деревянная скамья и шкаф с открытыми полками, на которых расставлена глиняная посуда.
   Из комнаты направо вел проем в небольшой коридор и кухню, по левой стене деревянная лестница уводила на подземный этаж. На кухне я никого не нашла, поэтому спустилась по скрипящим ступеням вниз, и толкнула дверь.
   Именно это я и ожидала увидеть, когда входила в дом. Стеллажи с реагентами, сушеными травами и засушенными конечностями, колбы с жидкостями разных цветов, светящиеся камни и батареи книг - от обилия предметов рябило в глазах. У одного из столов, склонившись над рассыпанными по кучкам порошками, стояла немолодая женщина-эльф.
   - Что за очаровательное существо ко мне пожаловало? - Шероан неспешно распрямилась и посмотрела на меня. Ее внешность была странной для эльфа: пепельно-серая кожа, и отсвечивающие красным глаза, будто два тлеющих в пепле уголька.
   - О-о, дорогая моя, да ты тоже из братии ночных эльфов! Иди ко мне, я тебя обниму! - Шероан двинулась ко мне, расставив руки, я тоже шагнула вперед и ответила:
   - Я теперь теневой эльф...
   - Не сомневаюсь, что Гераника сделал это и с тобой, - я угодила в крепкие объятия, после чего Шероан мягко отстранила меня, обеими руками взялась за мое лицо и внимательно посмотрела в глаза:
   - Наверное, было очень больно? - участливо поинтересовалась она.
   - Угу, - невнятно промычала я, так как моя челюсть была сомкнута пальцами эльфийки.
   - Бедная девочка, - покачала головой Шероан и, наконец, отпустила меня. - Ты не смотри на меня так, я тоже была когда-то молода и красива. Но ты не бойся, пройдет много времени, прежде чем изменивший твою душу Хаос преобразит и твою внешность. А как ты хотела, - улыбнулась эльфа, - за могущество нужно платить.
   В ответ я лишь нервно сглотнула. Уважаемые создатели, мы так не договаривались! Я не хочу бегать по Барлионе в виде чудовища с красными глазами и проблемной кожей!
   Между тем Шероан вернулась за стол к своим порошкам. Чтобы избежать паузы, я проговорила:
   - Капитан Гултагар посоветовал к вам обратиться...
   - Этот контуженый маразматик еще не сдох? - поинтересовалась Шероан, перебивая меня на полуслове. - Странно, что он до сих пор на службе и занимается обучением войска Мрака. Хотя с его отношением к магии и страстью к тяжелому оружию обучать ему осталось не долго. Впрочем, как и жить. Ах, да, дорогая, я тебя перебила, ты что-то начала говорить?
   Откровение было внезапным, и я еле сдержала смех. Пришлось собирать лицо в кучу и продолжать прерванную фразу:
   - Эээ, кхм. Так вот. Мистик Шероан, я хочу обучиться магии Мрака. Вы можете мне в этом помочь?
   Эльфа располагающе улыбнулась.
   - Очень хорошо, что ты ко мне обратилась! Пойдем к другому рабочему столу, здесь слишком пыльно, - мы прошли в другой конец комнаты, Шероан жестом пригласила меня сесть на стул и заняла кресло напротив.
   - И что мы практикуем?
   - Я друид. Друид Мрака, - поспешно исправилась я, и Шероан закивала головой, показывая, что о другом она и не подумала.
   - Отлично... эээ... как тебя зовут?
   - Ансценика.
   - Ансценика! Хороший знак - иметь имя, созвучное имени Повелителя! - засмеялась Шероан. - Значит, мы владеем силами природы, - она в раздумьях постучала пальцами по столу. - Я хочу, чтобы у тебя появилось понимание того, каким способом ты будешь призывать силу Великого Хаоса, и что будет выступать в роли проводника. Вот, например, Гераника - шаман. Призываемая им сила воплощается в форме Теней, по своим свойствам похожим на шаманские Духи.
   Шероан внимательно посмотрела мне в глаза, будто бы убеждаясь, что я ее слушаю.
   - Ты не представляешь могущество и величие Хаоса, ни одному из смертных не дано этого постичь. Следующий твоему призыву поток силы рвется в наш мир с дикой, разрушительной мощью. Ты уже открыла для него свою душу, теперь тебе нужно научиться держать его под контролем. Овладеть таким способом управления силой, который больше всего подходит твоей природе, твоей сути.
   - Ну... Я умею призывать на помощь существ, владею силами некоторых стихий, другими словами, мне подчиняется природная энергия. Я могу ею управлять, - начала я рассуждать, стараясь понять, как друид Мрака может обуздать новую силу. - Означает ли это, что теперь я могу манипулировать силой Хаоса подобно тому, как я управляю энергией природы?
   - Именно, - таинственно улыбнулась Шероан. - Использовать живых существ в качестве сосудов для Тени. Воплощать ее мощь в порыве ветра. Призывать Хаос через начертательную магию природных сил - руны. Перед тобой открыта масса способностей. Теперь дело за тобой - твоим выбором и твоим желанием обучаться.
   Я секунду помолчала, обдумывая услышанное.
   - Начнем с того, что я зверодруид. Начертательной магией пользуются друиды, работающие с растениями и неживой природой, им сложнее взаимодействовать с этими предметами...
   - Ты друид Мрака! - поправила меня Шероан. - И тебе нет разницы, куда направлять Тени: в животное, в растение или в камень.
   А вот это было интересно. Я была весьма не против расширить свой боевой арсенал.
   - Значит, вы можете меня научить, в том числе, и пользоваться рунами?
   Вместо ответа Шероан поднялась с кресла и направилась к книжной полке. Некоторое время она молча осматривала корешки книг, после чего достала небольшую книжку в кожаном темно-коричневом переплете и положила ее передо мной.
   - Гальдрбук, книга древних тауматургов. Из тебя может выйти достойный носитель знаний.
   Я с осторожностью дотронулась до мягкой обложки и попробовала ее открыть. Но ничего не вышло. Книга сжала свои страницы, будто зубы перед стоматологом, и не собиралась допускать меня до информации.
   - Как же так! - воскликнула эльфа, и я оставила свои попытки перебороть книгу. Хоть бы вновь не заподозрили меня в неверности Империи. С них станется решить, что, раз книга мне не доверяет, значит, есть на то причины, мол, книга древняя, а, значит, умная.
   - Возможно, я еще не обладаю достаточными знаниями, чтобы быть достойной прикоснуться к ее мудрости, - начала я плести в оправдание первое, что пришло на ум.
   - Но, как же..., - Шероан была в растерянности. - А какого Пути ты придерживаешься?
   На этот раз в голову ничего не пришло, и я просто пожала плечами.
   - Девочка моя, посмотри на меня, - похоже, эльфа что-то поняла, - тебя нашел Гултагар? Это он тебя обучал? О, великие силы, я сварю его жалкие остатки мозгов и скормлю их гарпиям! Он все равно ими не пользуется, когда берется за обучение магически одаренных рекрутов!
   Видимо, Люсьен мне многое не успел рассказать.
   - Я вас уверяю, капитан Гултагар тут ни при чем! - я попыталась оправдать орка-вояку и уберечь его от гнева Шероан. - Меня нашел другой человек, но он... погиб в бою.
   Эльфа замолчала и испытующе посмотрела на меня.
   - Ладно, - она сменила гнев на милость, - теперь не имеет значения. Я тебе сама все смогу объяснить. Слушай, что я тебе расскажу.
   Она подошла к шкафу, открыла створку и принялась перебирать заполненные зельями пузырьки.
   - Ты можешь быть умелым заклинателем, искусным чародеем, можешь без труда расправляться с могущественными существами или подчинять их своей воле, заставляя сражаться на своей стороне. Но какими бы ни были твои силы, их будет недостаточно, чтобы сойтись в схватке со Свободными жителями. Они не ведают осторожности - им не страшна смерть.
   Я сосредоточенно вслушивалась в слова. Шероан явно вела к обучению способностям, полезным в ПВП, а, учитывая повышенное желание окружающих отправить меня на перерождение, они нужны мне как воздух.
   - Перед тобой открыты три пути, - Шероан закончила звенеть бутыльками, и теперь повернулась ко мне, держа в руках три флакона с жидкостями разных цветов.
   - Первый путь - Путь Боли. Стань не просто могущественным друидом, стань мучителем!
   Перед глазами всплыл текст, рассказывающий об особенностях ветки способностей "Путь Боли". Выбравшие развитие в этом направлении получали бонус к исходящему урону и возможность "причинять неприятные/болезненные ощущения в зависимости от настроек фильтра ощущений".
   - Второй путь - Путь Ярости. Выведи врага из себя, задуши его собственными эмоциями, и все, что тебе останется сделать - это хладнокровно его добить.
   Системный текст любезно подсказал, что "Путь Ярости" дает возможность рассеивать входящий урон и уменьшать у противников точность попадания.
   - И, наконец, третий путь - Путь Страха. Вселяй ужас в своих врагов, заставляй их замереть от страха в ожидании расправы!
   Согласно всплывшему тексту, "Путь Страха" представлял собой ветку заклинаний с упором в контроль. То, что мне нужно! Итак, решено!
   - Я выбираю Путь Страха! - почти торжественно произнесла я.
   - Достойный выбор, - одобрила Шероан и протянула флакон с темно-синей жидкостью. - Испей это.
   Медлить не было смысла, поэтому я приняла склянку и разом осушила ее содержимое. Почти одновременно с этим перед глазами появилось системное сообщение:
  
   Внимание! Доступно задание "Испытание страхом". Описание: Выдержите испытание, чтобы получить доступ к изучению ветки заклинаний "Путь Страха". Штраф за отказ/провал: отсутствует.
   Вы желаете принять задание?
  
   Стоило мне нажать "да", как мир вокруг покачнулся, закружился, и наступила тьма.
   Время будто замедлило свой ход. Тьма вокруг не отступала - как бы я ни силилась, мне не удавалось различить ничего, кроме ровной черноты. Не помогло и "Ночное зрение". Отсутствовали звуки и, что самое неприятное, опора под ногами. Я вытянула вперед руки и поводила ими вокруг себя. Ничего. Или что-то есть, но я не вижу и не слышу?
   Ослепляющих и оглушающих дебафов на мне не оказалось, поэтому я решила, что дело не в моих органах чувств. Раз это "испытание страхом", значит, следуя канону жанра, на меня из темноты с диким ревом должно выпрыгнуть нечто и очень меня напугать. А потому я вытащила на панель способностей несколько заклинаний: "Железная шкура" - для поглощения урона, "Стремительность зверя" - для увеличения скорости передвижения и повышения шанса уворота и "Кровавые когти" - для нанесения урона и наложения ДоТа "Кровавые раны". Теперь остается только ждать.
   Пальцы ног ощутили едва заметное прикосновение. Постепенно твердая поверхность появилась под всей подошвой, и я, наконец, обрела под собой опору. По-прежнему вокруг ничего нельзя было различить, я не видела даже собственных рук. Но желание действовать было сильнее, чем опасение перемещаться в темноте, поэтому я опустилась на четвереньки и начала осторожно ощупывать поверхность.
   Это была земля, усыпанная камнями разного размера. Ползти было неудобно, острые края камней впивались в коленки и ладошки. Впивались как-то слишком реалистично.
   У меня закрались сомнения, и я открыла панель уведомлений. Последнее системное сообщение оповещало меня о том, что в рамках сценария по обучению игроков Мрака фильтры ощущений отключены. Далее шел текст с благодарностями за то, что я пользуюсь расширенным пакетом услуг по добровольному медицинскому страхованию, и с заверениями, что мне не стоит опасаться за свое здоровье.
   Системный текст, призванный успокоить пользователя Барлионы, повлиял на меня обратным образом. Я испугалась. Исследовательский настрой испарился, и я просто уселась комочком на камни. Может, зря я сюда сунулась? В последнее время я перестала верить в адекватность разработчиков...
   Где-то на границе восприятия появился звук. Пульсирующий низкий гул постепенно нарастал, и я поняла, что слышу удары собственного сердца. Очень некстати я вспомнила о безэховой камере в Миннесоте, где люди в условиях отсутствия малейших звуков начинали слышать, как работает их организм, вплоть до журчания крови по венам головы. Нахождение в камере больше четверти часа могло вызвать разные симптомы: головокружение, тошноту, приступы панических атак и даже слуховые галлюцинации. Меня же поместили в куда более интересные условия, оставив не только в полной тишине, но и в полной темноте.
   Воздух из легких выходил с неприятным свистящим звуком, и этот свист начинал надоедать своей цикличностью и монотонностью. В совокупности с гулким звуком биения сердца получался невеселый аккомпанемент. Не выдержав, я затаила дыхание, чтобы хоть на несколько минут избавиться от этого шума.
   Но звук не исчез.
   Я похолодела и медленно обернулась, ожидая увидеть затаившееся за спиной чудовище. Но непроглядная темнота была повсюду. Вытянутые вперед руки не наткнулись ни на какое препятствие, и я на всякий случай помахала ими вокруг себя.
   Гадкий смешок раздался совсем недалеко от уха. Я вздрогнула, беспомощно поджала руки к груди и на рефлексах активировала "Железную шкуру". Какого черта! Оно надо мной еще и смеется!
   Холодная рука скользнула по моей шее, и я позорно взвизгнула. Ой, мамочки, как неприятно! Понимая, что начинаю поддаваться испугу, я решила пойти в наступление, и кастанула заклинание с AoE-уроном. "Разрушительный вихрь" взвыл вокруг меня, снижая скорость движения врага и унося часть его жизненной силы. Справа приглушенно вскрикнули. Женский голос! Ах так!
   На вскрик я отреагировала сразу, и швырнула "Импульс" туда, откуда раздался звук. Послышался глухой стук - я попала. Неплохое заклинание мне подарил Мрак! Не теряя драгоценных секунд, я с вытянутыми вперед руками перебежала в другое место и активировала "Тень", чтобы слиться с окружающей темнотой.
   Но долго прятаться в темноте у меня не получилось. Окружающее пространство вдруг обрело объем, бледный свет очертил окружающие силуэты: разбросанные по земле темные камни, чернеющий вдали лес, клубящиеся низкие тучи. Я завороженно озиралась, и соображала, что это за место? Какова его природа? И почему приходят на ум огненные пустоши, в которых мне случилось побывать вместе с Равеном?..
   Раздался свист, громкий щелчок - и щеку обожгло. Я вскрикнула, закрыла лицо руками, но следующий удар пришелся аккурат по заднице. Больно же! Я подскочила вверх ошпаренной кошкой, прикрывая руками мягкое место, и услышала смех, полный издевки.
   Я обернулась на звук. В нескольких метрах от меня, небрежно опершись сапожком на булыжник, стояла девушка и поигрывала рукоятью длинного кнута. Ее нос и рот скрывала маска, насмешливые глаза источали темный туман и будто изнутри отсвечивали красным огнем. Она глядела на меня с вызовом, так и подбивая напасть первой. Над ее головой маячило незамысловатое имя: "Монстр. Уровень 150".
   "Ты для меня лишь мясо", - раздался свистящий шепот в голове, и меня передернуло. - "Я могу сделать с тобой все, что угодно", - она взмахнула кнутом, как кошка хвостом. - "Я могу снять с тебя кожу и подвесить за сухожилия", - слова сопровождались возникающими в голове нечеткими, смазанными образами: извивающиеся тела, крики и мучения. От услышанного и увиденного я обомлела. Я, конечно, помнила заверение разработчиков, что мне ничего не угрожает, но все же в груди зашевелился липкий комок, и желудок противно свело. Я отступила на шаг и вцепилась в рукоять кинжала.
   "А могу заставить твое сердце остановиться. От ужаса".
   Девушка сняла ногу с камня и шагнула навстречу мне. "Бу!" - внезапный крик сопроводился резким движением в мою сторону, и я шарахнулась. Девушка засмеялась и повела руками. Из ее ладоней стал сочиться черный туман, из которого сформировался полуметровый череп, повисший в воздухе.
   "Вот так!"
   Девушка выкинула руки вперед, и череп с резким воем устремился на меня. В пустые глазницы проваливались клубы дыма, ощеренный рот по мере приближения хищно приоткрывался. От этой картины я заорала так, что заглушила вой летящего черепа. Ой, мамочки! А что будет, когда он до меня долетит? Даже думать не хочу! Противно-то как!
   Шаг за шагом я отступала, не теряя из вида неумолимо приближающуюся гадость, и сокрушенно понимала, что это конец.
   Внезапно земля позади меня кончилась, и нога провалилась в пустоту. Я стала заваливаться назад и остервенело махать руками, чтобы не упасть. Да как же так, здесь только что была ровная земля!
   Но беда не приходит одна. Туманный череп, словно почуяв мое беспомощное положение, одним мигом преодолел разделяющее нас расстояние. Кожу обдало волной холодного, сырого воздуха, и резкий толчок отправил меня в разверзшуюся за спиной пропасть.
   Мышцы свело от напряжения, а желудок подпрыгнул к горлу, когда я спиной вниз ухнула в пустоту. Мой истошный визг разнесся по всей округе и, судя по децибелам, должен был взорвать туманный череп, как стекло. Спустя несколько секунд тошнотворные ощущения закончились, и перед глазами всплыло сообщение, что меня постигла смерть, и я могу отдыхать 12 часов.
   Я перекинула ноги за край капсулы и попробовала перевести дух. Сердце все еще бешено стучало, и хотелось хорошенько проораться, чтобы освободить бурлящие эмоции. Круто! Мне понравилось! Может, мне с парашютом прыгнуть?
   Но означает ли моя смерть, что я провалила задание? Кто в итоге будет решать, выдержала ли я испытание страхом? Я улыбнулась своим мыслям и поднялась с края капсулы. Ох, Шероан, не подведи, мне очень нужны новые способности!
   Но следующее погружение развеяло все мои призрачные надежды и ожидания.
   Шероан меня не ждала. Не было вокруг и деревянных стен, разноцветных пузырьков и сушеных трав.
   Лишь темнота, слегка разбавленная бледным светом.
   Я вернулась в ту же локацию. И мое испытание страхом не завершилось.
   И сколько времени еще я здесь проторчу? Что мне все же нужно сделать, чтобы отсюда выбраться? Убить монстра?
   Тишину нарушал только хруст камней под ногами. Я неспешно брела в сторону леса, рассчитывая затеряться среди деревьев и хоть как-то спрятаться от своего мучителя, чтобы выкроить время на раздумья. Деревья приближались, становились все выше, и постепенно острые камни сменила мягкая хвойная подстилка. Ноздрей коснулся тягучий аромат соснового леса. Я с наслаждением вдохнула смоляной воздух и запрокинула голову. На фоне темного ночного неба нарисованными силуэтами застыли кроны сосен.
   Сосны. Мои любимые деревья. Сколько воспоминаний из детства связано с лесом и природой...
   Я пробиралась меж едва различимых стволов деревьев, и моменты жизни со старых фотографии всплывали перед глазами. Вот я нашла ягоды костяники, сунула их в рот и смешно сморщилась. Вот я вооружилась палкой выше себя ростом и отправилась на поиски грибов. Вот я замахнулась этой же палкой на кузнечика, который так опрометчиво прыгнул на панамку моей бабули. А вот мама учит меня плавать, но я испуганно плачу, отчаянно сопротивляюсь и очень хочу выбраться на сушу.
   Сколько лет прошло...
   Впереди забрезжил неяркий свет. Сосны поредели, и вскоре я вышла на песчаный берег. Дул свежий морской бриз, в спокойной воде отражался серп луны.
   - Искупаться захотелось? - в этот раз девушка произносила слова вслух, а не транслировала в мою голову, и ее голос показался мне неприятным. - Это можно устроить.
   Она неспешно обходила меня слева по широкой дуге. Мне вовсе не хотелось оказаться к ней спиной, поэтому я также медленно поворачивалась, удерживая ее в поле зрения. В голове лихорадочно проносились варианты развития событий. Внезапно напасть первой? Что-то мне подсказывает, что, несмотря на одинаковые уровни, мне надают по лицу. Навешать ДоТов и призвать какое-нибудь существо? Как вариант, если самой максимально избегать урона и наносить редкие, но сильные удары.
   Девушка взялась за рукоятку кнута, висящего на боку, и заинтересованно склонила голову, будто изучая мою реакцию.
   Похоже, она ждет, что я испугаюсь.
   - Я тебя не боюсь, - произнесла я ледяным тоном. - Я уничтожу тебя, и моя рука не дрогнет, когда я буду наносить последний удар.
   С кошмарами нужно поступать именно так. Смело встречать лицом к лицу.
   - О, это мы еще посмотрим! - мои слова развеселили девушку, ее глаза источали ядовитую усмешку. - Ой, а что это у нас там? - ее взгляд устремился за мое плечо, я обернулась, и в следующее мгновенье сильный удар отбросил меня назад. Я с громким плеском рухнула в воду, побив все рекорды по неуклюжести исполнения прыжка. По моим ощущениям от берега я отлетела совсем не далеко, но ноги не нашли дна, и я взмахнула руками, выталкивая себя на поверхность. Однако меня ждал неприятный сюрприз - вода надо мной стала уплотняться, будто не желая выпускать на воздух.
   Невидимый пресс давил все сильнее и погружал меня все глубже. Воздуха в легких осталось меньше, чем на две минуты жизни. Я отчаянно гребла рукам и молотила ногами, но моих сил не хватало, чтобы перебороть давящую толщу воды.
   - Ты ведь помнишь это, - тягучий голос возник в моей сознании, - ты помнишь, каким неприятным и пугающим бывает прикосновение воды. Она будто хочет заключить в свои холодные объятия и затянуть на самое дно, в пучину.
   Я прекратила попытки выплыть на поверхность и сосредоточилась на доступных мне заклинаниях.
   - Незачем сопротивляться, - девушка по-своему расценила мое поведение. - Тебе все равно некому помочь. Здесь, кроме нас с тобой, никого нет. Нет и той женщины, которая держала тебя на воде, пока ты барахталась и умоляла взять тебя на руки. Ты ведь помнишь это чувство? Беспомощность и страх. А ведь тогда под тобой было всего полметра воды. Но сейчас ты не скоро достигнешь дна. Метров через тридцать. Если прежде тебя не раздавит под тяжестью воды.
   Ее слова поразили меня своей точностью. Со мной действительно такое было, но как об этом узнала игра? То есть те мелькавшие в сознании фотографии были вызваны искусственно? Но ко мне никто не может влезть в голову и выудить оттуда мою личную информацию!
   Или не личную, если однажды она попала во Всемирную Сеть?
   Хорошо работают игровые аналитические ресурсы. Вот только не учли одного. Не все детские страхи перерастают в страхи взрослые.
   Я закрыла глаза и мысленно воззвала к существам, обитающим в этом море. Будто издалека послышался веселый клекот. Дельфины! Парочка замечательных существ со всегда довольной мордашкой торопилась на помощь к позвавшему их друиду.
   Воздуха оставалось совсем немного. Я призывно замахала руками и, когда один из дельфинов подплыл ко мне, ухватилась за его гладкий бок. Он сразу рванул вверх, будто понимал, что скоро из меня начнет уходить жизнь. Его силы, в отличие от моей, было достаточно, чтобы преодолеть магически наведенное сопротивление воды. Мы как пробка из бутылки вылетели на поверхность, и я судорожно вдохнула воздух.
   Второй дельфин бил хвостом у берега и яростно клекотал. Девушка стояла в боевой позиции с кнутом наперевес и со злостью смотрела в мою сторону.
   Мои ноги коснулись дна, и я выпустила бок дельфина.
   - Ты ошиблась! - крикнула я, выбираясь на отмель и отплевываясь от стекающих по лицу струй. - Я не боюсь воды! Вода - родная стихия для друида! - я вышла на песок и остановилась напротив замершей девушки. - Ты не смогла меня победить.
   - А-а-а! - с диким ревом девушка взмахнула кнутом, и я, не дожидаясь последствий, рыбкой прыгнула вправо, в сторону леса. Но вместо щелчка послышался шум воды и громкая ругань.
   Поднявшись на ноги, я увидела, как поймавший конец кнута дельфин тянет орущую девушку в море.
   Раздался треск, вспыхнуло - и дельфин исчез в воде, унеся кусок хлыста с собой.
   - Сколько мне еще здесь находиться? - прокричала я монстру. - Что мне с тобой нужно сделать, чтобы выйти отсюда?
   Замершая в боевой стойке девушка молча смотрела на меня немигающим взглядом.
   - Кто ты? - вновь бесполезная попытка добиться ответа. Молчание и исполненный мрачной силой взгляд.
   - Почему ты зовешься монстром? Ты воплощение всего, что я боюсь? - маленьким, едва различимым шажком я ненамного приблизилась к девушке. - Ты не можешь знать о моих страхах наверняка! И ты скрываешь лицо, потому что не знаешь, чей облик принять, так? - вновь небольшой шажок. - Молчишь? Ну и молчи. Я и сама смогу взглянуть своим страхам в лицо.
   Резким движением я присела и, оттолкнувшись руками о песок, совершила прыжок на грани трансформации в пуму. Еще не долетев до девушки, я перекинулась обратно в человека, вытянула руку, сгребла в кулак маску, скрывающую ее лицо, и рванула со всей силы. Ткань треснула, и я рухнула на песок с куском тряпки, зажатом в кулаке. Раздался крик боли - вместе с маской я наверняка содрала девушке и кожу на лице.
   Не теряя драгоценных секунд я обернулась, готовая к нападению.
   Девушка валялась на песке с перекошенным от боли лицом.
   Моим лицом.
   От увиденного я оторопела, и этим сразу воспользовался мой противник. Нечеловеческим прыжком из положения лежа она преодолела разделяющее нас расстояние и обрушилась на меня всей массой. Ее пальцы вцепились мне в горло, перекрывая кислород и вызывая в голове напряжение и пульсацию.
   Промелькнувшая на грани сознания мысль тотчас испарилась. Все мое внимание переключилось на то, как высвободиться и сделать глоток воздуха.
   Нависшее надо мной мое собственное лицо было искажено Мраком и злобой. С диким остервенением мое воплощение отправляло меня на перерождение, а я лишь безуспешно пыталась разжать вцепившиеся в горло пальцы и лихорадочно соображала.
   Что может означать эта метафора? Борьбу с собственным "я"? Победу над собой? Только какой смысл мне побеждать темную сторону себя, если я сама не представляю сторону света?
   В голове начало мутнеть. Мысли стали вязнуть в наполнившем сознание тумане. Смысл происходящего ускользал, хотя ответ лежал где-то на поверхности.
   Внезапно меня осенило. Почему я решила, что должна бороться?
   - Если... и сражаться... со своими демонами..., - прохрипела я и отпустила ее руки, - то только... плечом к плечу, - хватка на горле чуть ослабла. - Ты часть меня. Я принимаю тебя... как принимаю Мрак в себе.
   Мое горло разжали, и я зашлась в приступе кашля. С трудом восстановив дыхание и чуть не выплюнув свои легкие, я, наконец приподнялась на локтях и огляделась.
   Моя измененная Мраком копия сидела на песке и спокойно наблюдала за тем, как я возвращаюсь к жизни. Позади по-прежнему слегка серебрилась под луной спокойная гладь воды.
   До меня дошло осознание того, что я чуть было не утонула с отключенным фильтром ощущений, и меня проняло. Что я там говорила? Что с парашютом прыгну? Теперь еще и дайвингом займусь.
   - Ты ведь Ансценика? - спросила я первое пришедшее на ум, чтобы начать разговор, и подползла к девушке. - Вот и славно. Нам с тобой незачем ссориться. Вместе мы сильнее.
   Я примиряюще протянула руку, и девушка протянула руку в ответ. Наши ладони соприкоснулась, и порыв ветра ударил в лицо. Мой двойник, неотрывно глядя мне в глаза, начал таять, исчезать, и через несколько мгновений на месте второй Ансценики осталось лишь темное облачко, которое ветром понесло в мою сторону. Мир потемнел, когда оно меня достигло и мягко укутало. Из темноты стали вырисовываться знакомые очертания: деревянные полки, стол, пустой стул. Песок сменился твердым деревянным настилом, темный туман развеялся, и я обнаружила себя лежащей на полу в доме мистика.
   В правую руку что-то уперлось и, опустив взгляд, я обнаружила висящий на поясе кнут.
   Выполнено задание "Испытание страхом". Получен опыт +15 000. Внимание! Вам открыт доступ к изучению ветки заклинаний "Путь Страха". Для дальнейшего обучения обратитесь к мистику Шероан.
  
   Надо мной нависла фигура эльфы:
   - Очнулась? Ну наконец-то! - я только успела вздохнуть, чтобы выпалить радостную тираду, как Шероан перебила меня: - Поднимайся! Общая тревога! На территории замка лазутчик!
  

***

  
   Новость оказала бодрящий эффект. Я вскочила на ноги и накинулась на Шероан с вопросами:
   - Где? Кто он? Как я могу помочь? - мне очень захотелось сразиться на стороне сил Мрака против Свободных жителей, мысль о том, что я могла выступить против всего игрового мира, будоражила.
   - О, милая девочка, ты ведь еще ничего не умеешь... - Шероан была явно взволнована и нервно теребила юбку. - Детка, надеюсь, с тобой ничего не случится! - следуя внезапному порыву, Шероан крепко обняла меня, после чего отстранила и произнесла изменившимся голосом:
   - Беги к Северным воротам. Я подготовлю кое-что и двинусь за тобой.
   Я молча кивнула и поспешила на выход. Здешние обитатели все же странные. С чего бы вдруг такая забота и обеспокоенность? Только с того, что я тоже эльф?
   Но вскоре мои мысли занял неведомый дерзкий лазутчик, и что-то мне подсказывало, не один. Конечно, я питала призрачную надежду, что он окажется связан с заговором против Гераники, и мне не придется бегать ищейкой по всему Малабару. Все же не зря говорят, что на живца и зверь бежит. Хотя, если такое и случится, это будет большой удачей.
   Пешком получалось идти слишком медленно, и я перекинулась в пуму. На четырех лапах процесс пошел быстрее и веселее, совсем скоро я выбежала к парковой зоне. Из безлюдного места площадка превратилась в шумное сборище людей и существ. Издалека был слышен рев Гултагара, он активно размахивал ручищами и отдавал распоряжения:
   - Ловцы! Плетите свои сети живее! Его гонят прямо к нам в лапы! А вы чего уставились? Или обеспечьте коридор, чтобы он никуда не прыгнул, или проваливайте и не мешайте! Понабрали баранов, с какой стороны меч держать не знают!
   Я обежала орка по широкой дуге, не желая попасть под раздачу. Смысл ажиотажа мне был неясен. Ну проник враг на территорию, и что? Неужели так трудно уничтожить без лишней суеты?
   Замковые маги совершали плавные, почти танцевальные движения, из их рук так же плавно сочились тонкие туманные нити, сплетаемые в невесомую сеть. Кого они ловить собрались? Снежного человека?
   Чуть побегав поодаль, я выбрала наиболее подходящее, на мой взгляд, место - северную часть парка. Если лазутчика и гонят от Северных ворот, то его путь должен пролечь именно здесь. Я затаилась в сухой траве, распластав свое кошачье тело.
   - Приготовиться! -заорал Гултагар. Воздух задрожал, как в летний зной, послышался нарастающий гул. На севере вспыхнуло оранжевое зарево.
   - Сейчас будет жарко! - Голос Гултагара выдавал взволнованность. Возникало ощущение, что орк так давно не участвовал ни в каких заварушках, что даже небольшая военная операция вызывала трепет.
   - Живьем брать! Слышите??
   Приближался пожар. Широкая полоса огня с треском пожирала сухую растительность. Гонимый жарким пламенем, на нас опрометью летел сухопарый молодой волк. Его шерсть местами потемнела и обуглилась, глаза горели безумием. Я подобрала задние лапы, готовясь к активным действиям. Если волка нужно поймать живым в сети, я смогу хотя бы сбить его с ног внезапным прыжком.
   Сквозь завесу огня стала различаться человеческая фигура с воздетыми к небу руками. Я сфокусировалась на ней и взволнованно дернула хвостом от увиденного. Это был Свободный житель! Первый свободный житель, которого я увидела на стороне Мрака!
   Похоже, адское пламя было ее рук дело, языки огня плясали вокруг хозяйки, не причиняя никакого вреда. Эйри - так звали девушку-мага - явно наслаждалась собственным могуществом. Красивыми жестами она посылала новые и новые потоки пламени, охватившего уже значительную площадь.
   Молодой волк пронесся в двадцати шагах от меня, и я выпрыгнула за ним вслед, сорвав когтями слой почвы. Расстояние между нами стремительно уменьшалось. Мелькнуло лицо невесть откуда взявшейся Шероан, которая рассеивала по воздуху серебрящийся порошок. Маги-NPC спешили наперерез заметавшемуся волку. Рядовые воины напряженно вцепились в рукоятки мечей.
   Я прыгнула. Волк был меньше и легче меня, потому я без труда повалила его на бок, протащив по инерции метра два по земле. Маги с трехсекундным запозданием швырнули сеть, которая невесомо укрыла нас обоих. Я обернулась обратно в человека и оглянулась. Рассеянная в воздухе серебряная пыль гасила разбушевавшееся пламя, Эйри с посохом наизготовку пружинистым шагом направлялась к нам.
   Подо мной активно зашевелился волк, и я переключила внимание обратно на пойманного зверя. Однако вместо волка на меня смотрел совсем юный паренек. Свободный житель по имени Грека Пряморукий.
   Он был в том возрасте, когда уже и не ребенок, но еще и не взрослый. Худощавое, забавное лицо с выступающими скулами, длинные руки и ноги, непропорциональное, еще до конца не развитое тело.
   Смутившись, я тихонько сползла с парнишки.
   - Я не сильно тебя? - осторожно поинтересовалась я.
   - Не, нормально! - весело ответил он. - Даже прикольно!
   Ну да, прикольно, острых ощущений ему захотелось. Хорошо, что несовершеннолетние иммунны к ПВП, и мой прыжок не принес ему урона, только веселые покатушки по земле в роли моих саночек.
   - Попался! - Гултагар грузной трусцой бежал к нам. - Капра-а-ал! - Он только сейчас увидел меня. - И ты тут! Не зря ты мне сразу не понравилась!
   - Гултагар, сделай одолжение - скройся с глаз моих! - бросила Шероан полным презрения голосом и присела около меня. - Ты в порядке?
   - Угу, - кивнула я, - а вот с ним...
   - Им займутся, - перебила меня мистик. - Ты! - Она ткнула пальцем в притихшего Греку. - Только попробуй дернуться! Шероан аккуратно приподняла край сети. - Выбирайся, дорогая.
   - В полку Мрака прибыло? - весело спросила подошедшая к нам Эйри и стала заинтересованно наблюдать за тем, как я с осторожностью вылажу из-под сети.
   Поднявшись на ноги, я лишь кивнула в ответ. При других обстоятельствах я бы как-нибудь скаламбурила и отшутилась, но сейчас меня волновала судьба пойманного паренька. Мрак - это не место для детей.
   - Эйри, какой у вас был приказ насчет этого Свободного?
   - Схватить живым. Вообще как все было: прибежала стража с северного поста, кричит, враг пробрался на территорию. Сам Гераника вышел, говорит, ловите и отправляйте живым в допросную, им займутся. Потом выбежали маги, чокнутый орк, его отряд воинов, и я решила выкурить этого смельчака. - Она кивнула на Греку, которого уже обступили маги.
   - Я его окружила огоньком и вынудила бежать в эту сторону. Дальше ты сама все видела, - улыбнулась Эйри. - И откуда тебя только вынесло?
   - В допросную, говоришь... - задумчиво проговорила я.
   Невдалеке стояла Шероан, и я направилась к ней, жестом показав Эйри, что сейчас вернусь. Кем бы я ни была в игре и какую бы роль ни отыгрывала, допустить, чтобы ребенок попал в допросную Мрака, я просто не могла. Я уже имела возможность убедиться в хардкорности игровой Империи.
   - Мистик Шероан, что ожидает пойманного? - максимально непринужденно поинтересовалась я.
   - Он расскажет, что ему было нужно, и понесет наказание. - Эльфа отвечала, как неразумному ребенку, спросившему о явных, не требующих объяснения вещах.
   - Это обязательно делать в допросной?
   - Не обязательно. Но допросные и пыточные находятся совсем рядом, и оттуда невозможно выбраться. - Эльфа внимательно посмотрела на меня. - А у тебя есть какие-то предложения?
   - Просто зачем тратить время на то, чтобы отводить его в замок, зачем подвергать всех лишней опасности, если можно устроить допрос здесь и сейчас? На него набросили сеть, кстати, как она работает?
   - Ослабляет его способности. И в ней легко запутаться, если начать дергаться.
   - Тем более! Значит, враг неопасен. Я принята на службу Мрака самим Повелителем, в мои обязанности входит обеспечение безопасности Империи. Следовательно, в интересах Империи я уполномочена проводить допросы. - Маги! - крикнула я людям в балахонах. - Боевые заклинания наизготовку! Обеспечить сохранность агента разведки! - Я поймала вопрошающий взгляд Эйри и усмехнулась про себя. Приходилось жестоко импровизировать, чтобы не дать увести Греку в замковые подземелья. Пусть его лучше здесь отправят на перерождение боевые маги, чем потом будут кошмарить уже отчасти известными мне методами. Но больше всего я надеялась, что после моих расспросов с пристрастием к нему применят наказание, как говорила Шероан, влепят какой-нибудь дебаф и отпустят на все четыре стороны.
   Как ни странно, маги подчинились и разомкнули кольцо. Парнишка сидел на корточках и исподлобья волчонком смотрел на меня. Ой, дурачок. Решал прославиться среди варгов в Картосе?
   - Задержанный, назовитесь! - скопировала я поведение Судителей. Задержанный... и откуда вылетело это слово?
   - Меня зовут Грека Пряморукий. 49 уровень, Темный человек, друид-варг, - послушно ответил парень. Голос Греки претерпевал изменения, ломался и оттого был забавным.
   - С какими намерениями вы тайно проникли на территорию замка Армарда?
   - Я нес подарок Повелителю Мрака, - произнес Грека и полез в сумку. Маги напряглись.
   - Вытащить руку из сумки! - крикнула я, но Грека уже вынул оттуда короткую палку, заточенную с одной стороны, что-то проговорил и с силой воткнул ее в землю.
   Полыхнуло так, будто зажглось новое Солнце. Окружавшие парня маги вспыхнули, как сухая солома. На Эйри кто-то успел кинуть бабл, и она, спотыкаясь и падая, спешила унести ноги прочь.
   Сквозь выжигающий свет стали проявляться очертания быстрорастущего дерева; ветки тянулись все выше и через несколько мгновений образовали могучую крону. Мощный ствол держался за землю толстыми корнями, вокруг которых стремительно распространялась сочная зеленая трава.
   От ослепляющего света перед глазами плясали зайчики, и я почти наощупь бросилась спасаться бегством, подальше от явно вредоносного зеленого ковра.
   Следующий взрыв прошелся судорогой по земле, и меня сбило с ног. Жестко приземлившись и перекатившись на спину, я увидела причину сейсмических возмущений. Огромных размеров темная полусфера, словно мыльный пузырь, вобрала в себя светящееся дерево и остановила распространение зелени по площади. Поодаль, вытянув вперед руку в выбрасывающем жесте, напряженно замер Гераника.
   Постепенно яркий свет, излучаемый деревом, начал угасать, однако до конца свечение так и не исчезло. Видимо, добившись максимального результата, Гераника опустил руку и окинул взглядом окружающее пространство. Выжившие медленно поднимались с земли и оглушенно мотали головой. Над Эйри склонился мужчина в тяжелых доспехах и, судя по льющемуся из ладоней свету, применял к ней исцеляющее заклинание. О, еще один Свободный житель.
   - Вы трое - Эндига, Эйри, Ансценика - ко мне! - скомандовал Повелитель, и внутренне я вся напряглась. Именно я взяла инициативу и командование на себя, именно мне пришло в голову отстранить NPC от процесса обезоруживания и обездвиживания врага. А, значит, ответственность за произошедшее ложится тоже на меня.
   - Повелитель. - Я подошла к Геранике и склонила голову в почтительном жесте. Эндига и излеченная Эйри встали недалеко от меня, также на учтивом расстоянии от Гераники.
   - Я всегда знал, что преданные делу Мрака Свободные жители - это опора моей Империи. Именно поэтому я с таким пристрастием веду отбор претендентов в свое войско.
   Интересно, а таких желающих много? Жаль, что пока нельзя спросить.
   - Сегодня я убедился в правильности своих решений, - продолжил он. - Ваши слаженные действия спасли мою Империю от серьезных последствий. Это дерево не просто способно уничтожить существ Мрака - оно изгоняет Тень из любого предмета, выжигает поселившийся в нем Хаос. Я не буду вам объяснять, что бы случилось с моим замком, если бы этот Свободный оказался в подземных помещениях.
   Я представила, как мощный ствол разрушает каменные перекрытия, уничтожая на своем пути ничего не подозревающих обитателей замка, и картина меня впечатлила.
   - Потому сегодня вы заслужили поощрение. - Жестом фокусника он материализовал из воздуха деревянную шкатулку и открыл ее, продемонстрировав содержимое. Внутри на красной подушечке лежали три желтых камня.
   - Можете взять, - разрешил Гераника. Я подошла и двумя пальчиками сняла камень с подушки. Его описание гласило:
  
   Топаз Могущества. При интеграции с оружием увеличивает исходящий урон на 2%. При интеграции с броней/украшениями увеличивает сопротивляемость к урону на 2%.
  
   - Рассчитываю на дальнейшую достойную службу, - безэмоционально подытожил Гераника, развернулся и направился в сторону замка.
   - Душевный подарок, - произнес Эндига. - Вроде и есть, а вроде и нет. Слушай, эльфийка, ты не знаешь, почему Гераника такой жадный?
   - Он бережливый. На новый костюм себе копит, - ответила за меня Эйри.
   - Только моей экономной жене могло прийти такое в голову, - засмеялся Эндига и сгреб в охапку хихикающую девушку.
   М-да. Семейная идиллия.
   - Ребят, а кто-нибудь слышал, что сказал Грека перед изощренным самоуничтожением? Случайно не "Аллах Акбар"?
   - Нет, - ответила Эйри и мягко отстранилась от обнимающего ее Эндиги. - Он сказал "Привет от воинов Порядка".
   - Порядка? - глупо переспросила я, и Эйри пожала плечами в ответ.
   Это что, новая сила? Или имеется ввиду весь Малабар? А может, группа лиц, противопоставляющих себя Хаосу - Империи Мрака?..
   - Сволочи, - тихонько проговорила я. "Воины порядка" не гнушались никакими методами. Несовершеннолетним нипочем урон от ПВП? Значит, отправим ребенка-смертничка в стан врага, и вычеркнем игроков Мрака из списка опасностей. Причем атаки NPC заговорщикам были также на руку: чем больше народу гонится за лазутчиком, тем больше жертв в радиусе поражения.
   Я уже не сомневалась, что произошедшее было дело рук той группы игроков, которую мне нужно вычислить и устранить. А еще я не сомневалась, что это далеко не последняя попытка уничтожения Империи и ее Повелителя.
   - А что это за плеточка у тебя? Гераника любит пожестче? - спросил Эндига, и я потянулась рукой к правому боку, где висел кнут.
   - Точно, еще с этим надо разобраться... - пробормотала я и сказала громче: - Не, это я с одной девочкой развлекалась. Правда, я еще не знаю, как этим пользоваться. Не приходилось, знаешь ли.
   - Ой, покажешь? - заинтересовалась Эйри, и я сняла кнут с бока. Держа его за рукоять, я легким движением кисти расправила сложенный кольцами хлыст и присмотрелась к свойствам.
  
   Поврежденный Кнут Высекающей Тени. Прочность: сломать невозможно. Описание: Вспарывает пространство, высвобождая разрушительную энергию Хаоса. Использование кнута во время призыва Тени увеличивает радиус поражения на 20 %. Может использоваться как гибкое ударное оружие: Урон: (Сила*2 + Ловкость/2).
  
   Внимание! Доступно задание "Оружие Мрака". Описание: добытое из Изнанки мира оружие пропитано самим Мраком. Но часть его разрушительных сил не сможет попасть в этот мир, покуда не будет восстановлена целостность оружия. Класс задания: обычное. Награда: повышение навыка владения оружием на 1 ед.
  
   - Судя по застывшему взгляду, задание выпало, - прокомментировал наблюдавший за мной Эндига. - Знаешь, в чем там фишка? Если сможешь сделать привязку оружия к своему классу, то оно получит бонусы по нагибанию братьев своих бывших. Вот Эйри вставила в свой посох кусок магматической породы, которую сама и изготовила.
   - Если быть точнее, вулканического стекла, - довольно добавила Эйри, демонстрируя темный набалдашник посоха. - Пришлось хорошенько расшевелить огненные силы земли.
   Я с интересом осмотрела блестящий неровный камень.
   - Эндига, а ты же паладин! - До меня внезапно дошла абсурдность ситуации. Паладин, приспешник Элуны и служитель света, ушел во Мрак! - Какие у тебя, если не секрет, остались привязки к классу?
   - Да, здесь заминочка вышла. - Глаза паладина смешливо сощурились. - Единственное, что мне пришло в голову - восстановить этот меч куском стали, предварительно освященным в храме Элуны. - С характерным звуком массивный меч вышел из ножен. - Но по понятным причинам освятить хоть что-нибудь мне не удалось. Поэтому я просто отремонтировал свое оружие и забил на бонус.
   Эндига сделал несколько взмахов мечом и убрал его обратно в ножны.
   - Врагам и без этого скучать не придется! - усмехнулся он.
   - Чего бы мне придумать, - задумчиво проговорила я, разглядывая откусанный конец кнута. - Из чего вообще кнуты делаются?
   В ответ Эндига пожал плечами.
   - Из кожи, из чего еще. Ха, я представляю, как друид пойдет свежевать животных и пускать их шкуры на кнут! Нет, мне определенно нравится чувство юмора разработчиков!
   - Может, обойдется и без жертв, у меня есть полоски кожи, - улыбнувшись, ответила я. - Где тут оружейная мастерская?
   Помещение мастерской, куда меня проводили Эндига и Эйри, располагалось в замке, неподалеку от оружейного склада Гултагара. Здесь были размещены все необходимые приспособления для создания и ремонта любых видов оружия: один и секторов занимала кузница, другой - станки для обработки дерева, третий - для обработки кожи и так далее по списку. Размах мастерской впечатлял обилием инструментов и устройств, и о предназначении некоторых я лишь могла догадываться.
   Я положила кнут на столик и залезла в свой мешок. Полосок кожи осталось всего пять штук, последний заказ на пошив одежды истребил много материалов. И что можно попробовать с этим сделать?
   Более внимательное обследование кнута показало, что к концу плетение сужается и переходит в крепко и хитро примотанный "хвостик", длиной где-то сантиметров десять. Окончание этого "хвостика" было явно неправильным, неровно откусанным и растрепанным. Я задумчиво посмотрела на полоски кожи. Даже если я разрежу их на тонкую "лапшу", как я прикреплю к концу кнута? Придется ловить тролля и вываривать его шкуру с жиром, чтобы получить портняжный клей? Или сразу двинуть на биржу и отдать золотишко за готовую продукцию? Если честно, пока не очень хочется заниматься ни тем, ни другим.
   В общем, игра явно намекала, чтобы я занялась самообразованием. Потому я вышла в реал и погрузилась в чтение.
   Информация оказалась интересной. Люди увлекались плетением кнутов точно так же, как некоторые вязанием. Они занимались не изготовлением оружия, а творчеством. Вариаций на тему была масса, люди с удовольствием делились своим опытом, и я зависла за монитором на весь день. Но главное из всего просмотренного объема информации я уяснила: мое оружие ремонтируется гораздо проще, чем я думала.
   Вход в игру встретил меня звоном почтового ящика. Писала мне Селена:
  
   Привет, Анс! За координаты подземелья спасибо, мы его прошли (ох и матов было!), вот, как и обычно, твоя часть добычи в денежном эквиваленте. Никаких кинжалов, воткнутых в сундук, нет и в помине, хотя до сундучка мы обходными путями, но все же добрались. Нам понравился контент, связанный с Мраком, если еще что-то будет наподобие этого подземелья - приглашай, в долгу не останемся.
   P.S. Юстас спрашивает, как тебе живется "на той стороне" и передает привет от Онгхуса, который торжественно поклялся бросить все силы на искоренение зла.
  
   И вот как на это реагировать после того, как Юстас выкинул финт и попытался сдать меня на растерзание друидам? Хотя я и сама хороша - поперлась к старейшине, рассчитывая непонятно на что.
   Над ответом я пообещала себе подумать позже, а пока выложила кнут на стол и приготовилась применять полученные знания на практике.
   Из увиденного и прочитанного следовало, что откусанный конец кнута называется "крекер", и изготавливается он либо из синтетического материала, чаще из нейлона, либо из такого же тонкого натурального материала, например, конского волоса. Такая веревочка скручивается в тугой жгут и прикрепляется немудреным узлом к узкой части кнута - фолу. При нанесении удара с замахом конец кнута развивает сверхзвуковую скорость, из-за чего мы и слышим характерный хлопок.
   Нейлона в Барлионе не было, а потому пришлось добывать конский волос. Сначала я пробралась на конюшню и попыталась позаимствовать несколько волосинок из лошадиных хвостов, но поднялась такая суматоха и ржание, что на звук прибежал смотритель конюшни и пригрозил мне большими проблемами, если я оттуда не уберусь. Проверять его слова на правдивость не хотелось. Я как могла сгладила конфликт и взяла несколько уроков верховой езды.
   Пока я постигала премудрости катания верхом, мне в голову пришла шальная идея проредить хвост своего Нокса. Самому Ноксу эта идея не понравилась, и на уговоры он соглашаться не собирался. Тогда я перешла от слов к делу. Уверенным движением я схватила его за хвост и взмахом кинжала отсекла небольшую прядь, за что получила копытом в бок. Возмущенного коня я смогла утихомирить, лишь засунув уздечку обратно в мешок.
   Я прикрепила один конец прядки к гвоздю, вбитому в стол, а другой начала закручивать при помощи второго гвоздя. Получившийся жгут я свернула пополам, аккуратно обмотала вокруг фола и намертво затянула получившийся узел.
  
   Внимание! Вы восстановили Оружие Мрака! Используемый вами материал позволит укрощать диких животных с вероятностью 10%. Вы хотите принять бонус?
  
   Нет! Какие еще дикие животные? Они мне не нужны!
   Я отказалась от предложения системы, и конец кнута вновь превратился в растрепанные кожаные полоски. Значит, мое умозаключение оказалось неверным, и использование природного материала никак не связывало мое оружие с друидами. Только Нокса зря обидела.
   В задумчивости я уселась на грубо сколоченный деревянный ящик. И какой материал будет считаться друидским? Может, у Онгхуса бороду выдернуть?
   Никаких идей не приходило, и мои мысли плавно перетекли в другое направление. Что все же ответить Селене и Юстасу? С одной стороны, поддержка игроков, имеющих выход на хорошие рейд-группы, мне была нужна и полезна, с другой стороны, я не могла быть уверенной в прозрачности и недвусмысленности интереса ко мне, как к игроку другой империи. Одно дело, если им просто нравится открывать для себя новые знания об игровом мире, но другое дело, если в журнале висит задание на причинение вреда Мраку, и так кстати под боком имеется знакомая из этой империи.
   В конце концов, каждый играет только в своем интересе, и в этом я неоднократно убеждалась. Потому нужно уметь сохранять нейтралитет.
  
   Селена, рада твоему письму! Особенно рада тому, что подземелье успешно пройдено, и наше сотрудничество оказалось взаимовыгодным. Я сожалею, что не могла пойти с тобой - изменения в моем игровом статусе стали вызывать болезненную реакцию не только мобов, но и некоторых игроков. Кстати, об игроках. Передавай Юстасу привет и благодарность за брошенный напоследок щит - это единственное, что смягчает мое отношение к его действиям.
   С уважением, Ансценика.
  
   Надеюсь, мне удалось не только обозначить границы, но и не обидеть, если все же я дую на воду. Иногда мне кажется, что с этим Мраком я совсем уже рехнулась. Если отбросить мои параноидальные мысли и не принимать во внимание некоторые обстоятельства, то Юстас все же довел меня до Старейшины и дал возможность поговорить с ним. И щитом вовремя прикрыл. Только предварительно смотал мне руки и заявил, что схватил врага. Тьфу!
   Запустив руку в мешок, я достала зеленую плеть, которая осталась у меня после побега из Обители. Сувенир, как с поездки на море: и деть некуда, и выбросить жалко. Она имела жесткую волокнистую структуру, оттого была прочной, как веревка. Я покрутила в руке отрезанный мной конец лианы. А что, если...
   Следующие полчаса я посвятила разделению куска растения на тонкие волокна и скручиванию их в тугой жгут. Справившись с этой частью работы, я аккуратно завязала узел вокруг фола, затянула его и замерла...
  
   Внимание! Вы восстановили Оружие Мрака! Используемый вами материал позволит наносить дополнительное количество урона представителям класса друиды через каждые 4 удара из расчета: (базовое значение магического урона * 1,5). Вы хотите принять бонус?
  
   Внимание! Доступно задание: Убийственные Знания. Описание: пройдите обучение мастерству владения магическим оружием у мистика Шероан. Класс задания: обычное. Награда: опыт +10 000, повышение навыка владения оружием на 1 ед.
   Вы желаете принять задание?
  
   Да! Да! Ох, я сегодня щедра на согласия!
   Окрыленная удачей, я чуть ли не вприпрыжку побежала в лес к домику Шероан. Эльфу я нашла на заднем дворе, копающуюся в пестром цветнике. Однако для любого, кто знаком с алхимией, даже беглого взгляда было достаточно, чтобы увидеть, что цветничек не так прост: аконит и паслен, наперстянка и лютик, дурман и ипомея - лишь немногий список ядовитых растений, которых мне удалось разглядеть.
   - Уважаемая, - обратилась я к мистику, встав за ее спиной, - могу я вас попросить поделиться со мной алхимическими рецептами? Я вижу, вы неспроста выращиваете эти растения и наверняка знаете их свойства.
   Шероан обернулась:
   - Конечно, можешь, если готова заплатить. Только, судя по состоянию оружия, - она кивнула на кнут, - ты пришла совсем за другими знаниями. Пошли.
   Я послушалась и двинулась следом за Шероан. Пройдя в уже известную мне комнату на минус первом этаже, я уселась за стол, на котором меня уже ожидал Гальдрбук.
   - Книга в твоем распоряжении. С собой брать не разрешаю - она в единственном экземпляре. Можешь приходить в любое время. Изучай до тех пор, пока не решишь приступить к практическим занятиям. И напоследок, - Шероан сменила тон строгой учительницы на более мягкий и слегка наклонила голову, посылая многозначительный взгляд, - не разочаруй меня.
   Проговорив это, Шероан развернулась и вышла из комнаты, оставив меня один на один с древней книгой.
   На этот раз книга не стала сопротивляться и открылась с первого раза. Не было ни содержания, ни разделов, весь массив книги состоял из описания последовательности исполнения рун, именуемых гальдраставами, а также отдельных элементов и их эффектов. Крупные схемы и иллюстрации показывали правильный порядок начертания рун магии Защиты, Нападения, Восстановления и выбранного мной Пути Страха.
   Я пролистала всю книгу и призадумалась. Допустим, я смогу запомнить рисунок и значение каждой руны. Возможно, даже смогу выделить схожие черты каждого из направлений. Руны Восстановления, например, мне кажутся более размашистыми, чем острые, узкие руны Нападения, а в основе рун Страха всегда лежит овал...
   Вопрос в другом. Как их применять? К каким практическим занятиям я должна быть готова?
   Поверхностно я была знакома с древней рунической письменностью стран Северной Европы, поэтому точно могла сказать, что эти изображения с трудом можно было назвать рунами в классическом их значении. Через полтора часа попыток запомнить последовательность черточек, палочек и закорючек я была абсолютно уверена, что эту часть игры разрабатывал съехавший с катушек лингвист, который смешал клинопись, рунопись, иероглифы и приправил получившуюся солянку авторскими завитками. Прям такой, как моя старая маразматичная преподавательница по теории языкознания. Невольно вспомнишь, как она любила рассуждать о том, что объединение всех стран в Единое Государство приведет к появлению единого, универсального языка, результата смеси языковых семей. Ну а открытие новой империи привело к появлению рунической абракадабры...
   Я себя поймала на том, что смотрю в одну точку и думаю о совершенно посторонних вещах. Встряхнувшись и выпроводив лишние мысли прочь, я решительно хлопнула по столу. Хватит себя мучить. Лучше просто воспользоваться своей игровой возможностью и отснять страницы книги, чтобы обращаться к изображениям по мере необходимости. Тупо заучивать я точно не буду.
   - Думаю, я готова приступить к практическим занятиям.
   Шероан обернулась и поставила на землю корзину со свежесобранными травами. После секундной паузы эльфа миролюбиво проговорила:
   - Нападай.
   - Что? - не поняла я. Тон, с которой была произнесена фраза, не вязался с ее смыслом. Шероан подняла брови:
   - Ты точно изучила Гальдрбук?
   - Да, изучила, - более собранно ответила я. - Теперь мне нужно уяснить, как эти символы будут активироваться. Мне их на земле палочкой рисовать?
   - Хоть на пергаменте углем. Хоть выкладывать ветками. А вообще, удобнее пользоваться оружием, не находишь? - Шероан глазами указала на кнут.
   Я сняла с пояса оружие.
   - И? - недоумевающе спросила я.
   - Так вырисовывай им, - предложила эльфа. - Можешь прямо над собой.
   Чувствуя себя идиоткой, я подняла повыше рукоять кнута и приготовилась исполнять малую руну нападения. Что еще за гимнастические упражнения с лентой...
   Косой росчерк с замахом из-за плеча, под острым углом обратно, широкий взмах слева-направо и завиток. Кнут взвился надо мной, распространяя по радиусу мои энергичные движения рукой. Несмотря на свою внушительную длину, он шел с легкостью и изящностью...
   Послышался утробный всасывающий звук, и в следующий миг грохнуло так, что я потерялась в пространстве. Когда рассеялась пыль, я обнаружила себя на земле со снесенными 7 % жизни.
   - Отлично, - проговорила склонившаяся надо мной Шероан. - Теперь мы будем учиться контролировать вызываемую тобой силу.
  
  

***

  
   - Нападение справа! Блок! Уворот! Держи расстояние! Не отбивайся, а иди в наступление! Сзади! Больше урона! Левую сторону держи! А теперь внимание-е-е! Третий пошел! Двигайся быстрее! Не спи! Не давай обойти себя! Ах ты, черт...
   В изнеможении я рухнула на землю. Технически - уже замертво. Тренировочные Тени противников, призываемые Шероан, рассеялись, как только одна из них нанесла мне последний, контрольный удар. Сколько уже раз я так падала? Я сбилась со счета. Поначалу падала в первые секунды боя, не выдерживая натиска одного-единственного противника. Будь мои привычные, основные способности не заблокированы, от Теней не осталось бы мокрого места. Но на время учебных дуэлей мне оставались доступны только новые способности. Поэтому схалявить не удалось, и мне пришлось запоминать абсолютно все, что описано в Гальдрбуке. Ну как запоминать... Раз за разом повторять движения в простом и естественном желании выжить. После сотого повторения я перестала даже думать, как махнуть рукой и куда шагнуть ногой. Для меня остались только мысль и результат молниеносного исполнения этой мысли.
   Одни противники сменялись другими, более сильными, к ним стали добавляться их питомцы, потом им на смену пришли боевые связки из двух разных классов, которые взаимодополняюще и слаженно гоняли мою бедную и страдающую тушку. И когда я, почти выпрыгнув из штанов, все же сумела прикончить двоих мучителей, началась самая жесть. В бой через каждые 10 секунд стала вступать новая Тень, вне зависимости от того, успела я справиться с предыдущей или нет. Дольше 35 секунд я еще не жила...
   - Полуминутный отдых окончен, вставай! - раздался голос Шероан над самым ухом. В последнее время она совсем озверела. От той приятной женщины, которая меня тискала и называла милой девочкой, не осталось ровным счетом ничего. Только жесткий тон, приказы и постоянно возрастающие требования.
   Сверкнуло, раздался электрический треск, и земля около моей головы разлетелась в стороны от ударившей в нее молнии. Я лишь успела прикрыться руками от ошметков травы и почвы.
   - Вставай! Второй раз я не промахнусь! - потребовала Шероан.
   В ответ я мучительно простонала и поднялась. Это были не пустые угрозы. В Империи Мрака для NPC убить игрока не считалось чем-то из ряда вон выходящим.
   - Ты движешься как беременная морская свинка! - продолжила мои унижения Шероан. - За 10 секунд ты должна успеть не только уничтожить врага, но и вырыть могилу для нового!
   Я уныло выслушивала очередную порцию брани. Все больше хотелось плюнуть и нажать на "выход".
   - Повелителю не нужны никчемные бойцы! А ты даже не стараешься стать хоть немного лучше!
   - Может, потому что меня достало колошматить тренажеры? - огрызнулась я.
   - Что ты сказала? - прищурившись, переспросила Шероан. - Я не расслышала.
   Вот крыса! Оглохла она, как же!
   Я шумно вдохнула воздух, чтобы не произнести это вслух, и повторила более спокойно:
   - Мне надоело заниматься с тренировочными Тенями. Я понимаю, что это безопасно, и мне неинтересно.
   Эльфа окинула меня оценивающим взглядом, немного закусила губу и скрестила руки на груди.
   - Не проблема, - согласилась она после секундного размышления. - Теперь ты будешь заниматься в большом мире. Слушай задачу...
  
   Внимание! Доступно задание "Массовый геноцид". Описание: Для закрепления навыков владения оружием и способностями Мрака уничтожьте посредством Теней следующих существ: бес (50 шт.), минотавр (50 шт.), гоблин (50 шт.), блуждающий огонек (50 шт.). Класс задания: обычное. Награда: опыт + 20 000, улучшение навыка владения оружием на 1 ед. Отказ за отказ/провал: уменьшение репутации с фракциями Империи Мрака на 1000 ед., повышение репутации с фракциями Империи Малабар на 1000 ед.
  
   - ... и в доказательство ты принесешь их останки. Если существа будут убиты не Тенями, я по ним все увижу.
   Я молча приняла задание и, не дожидаясь очередных реплик Шероан, вышла из игры. И мне было плевать, как она это расценит.
   На следующий день на место эмоциям пришла решимость покончить с этим неприятным заданием. Чего нервничать, я что, никогда фармом не занималась? Монотонное, техничное уничтожение живности было обязательной составляющей видеоигр еще с незапамятных времен. Нужен материал для крафта? Запасайся терпением, временем и вперед.
   Но через полтора часа скитаний по грязным, болотистым и необжитым местностям на северо-востоке от Империи Мрака я впала в такое уныние, что бросила поиски существ и уселась прямо на влажную землю.
   Итог фарма был неутешительным: два минотавра и три блуждающих огонька. Такими темпами мне предстояли долгие дни плутаний сначала по болотам, затем по гористым местностям, где обитали нужные мне существа. Очевидно, веселая компания бы мне не помешала.
   - Какие люди! Равняйсь! Смирно! Равнение на служителя Мрака! - бодро отчеканил Равен в амулет. Я усмехнулась: вот уж кто точно сможет меня растрясти и развеять мое кислое настроение.
   - Вольно, - добродушно ответила я. - Есть желание пофармить в диких местностях близ Империи Мрака?
   В ответ послышалось довольное хмыканье:
   - Не ищи незначительных поводов, так и скажи, что просто соскучилась и хочешь меня видеть. Я прав?
   - Ну конечно! - подыграла я. - А напрямую не сказала, потому что боялась услышать отказ!
   Амулет разразился хохотом:
   - Все с тобой понятно! Кидай свои координаты, скоро буду!
   Топот копыт я услышала буквально через несколько минут. Я все еще продолжала прокрастинировать, сидя в грязи, когда двое всадников спешились около меня.
   - Это что за картина маслом? - делая шаг в мою сторону, спросил Равен. - Обидел кто?
   Я поднялась и, улыбаясь, отрицательно покачала головой.
   - Мадам! - с долей напыщенности произнес второй мужчина и протянул маленький цветочек. - Позвольте засвидетельствовать свое почтение! Бард Леодор Варженевский к вашим услугам!
   Я приняла хрупкий цветочек горноцвета и присела в книксене. Равен закатил глаза к небу:
   - Он бы никогда не догадался тебе цветы подарить! Думаешь, он хотел приятное тебе сделать? Как же! Он в случае чего на отхил рассчитывает!
   - В случае чего, - я сделала маленькую паузу и хитро улыбнулась, - я могу и Тени использовать.
   - Да ладно, - деланно удивился Равен, - и тебя не заберет полиция Мрака?
   - Я не думаю, что Леодор рискнет воспользоваться магией поглощения во время отхила.
   Несколько секунд мы играли с Равеном в гляделки. Мягкий звук перебора струн лютни прервал нашу мини-дуэль - бард взял в руки свой музыкальный инструмент и начал наигрывать приятную, лиричную мелодию:
  
   В твоих глазах свет жизни угас,
   И ты за ним вслед меркнешь.
   Все началось, уж пробил твой час,
   И новый день сомненью ты подвергнешь.
  
   Каково знать, что ты ведома,
   И просто смотреть жизни фильм?
   Тянусь к твоей руке сквозь Эфир
   Незримым фантомом.
   Ощути мой мир!
  
   - Леодор опять за свое взялся, - Равен окинул барда насмешливым взглядом.
   - Между прочем, авторский перевод! - не без гордости ответил Леодор и обратился ко мне: - Но вам, мадам, больше подойдет эта.
   Он ударил по струнам на манер гитары:
  
   We see the shadows that are falling from your eyes
   Draining your face of everything but the disguise
  
   Бард прекратил бить по струнам, вновь перейдя на перебор, и вкрадчиво пропел:
   - Let them see your black heart, baby!
   Я искренне зааплодировала. Леодор склонился в поклоне.
   - О, не стоит! Я еще не удосужился заняться переводом, но вы наверняка поняли смысл сих строк?
   - С этим проблем нет, - ответила я. Настроение поползло вверх, и я улыбалась во весь рот.
   - Леодор, я понимаю, что ты, наконец-то, нашел благодарного слушателя, но не будь слишком навязчив! Даме нужно мобов вырезать, а не твои песенки слушать. Кстати, Анс, - обратился ко мне Равен, - кого умерщвляем?
   - Ничего сложного, просто объемы большие, - призналась я. - Сейчас я ищу блуждающие огоньки в болотах и минотавров в ближайших лесах. Если углубиться на северо-восток, можно и на бесов наткнуться. Мне еще где-то гоблинов нужно найти, ну а вообще, их надо по 50 штук уничтожить. Причем используя мои новые способности.
   - Решила тренироваться на кошках? - откомментировал Равен. - Спасибо, что не на живых людях. Ты точно меня только пофармить пригласила? Как знал, что одному приходить не нужно.
   - Я посмотрю на твое поведение, - сняв с пояса кнут, пригрозила я. - Выслушаю твой рассказ о том, откуда у тебя карта прилежащих к Армарду территорий, для каких целей она к тебе попала, и если твои ответы вызовут сомнение...
   - Понял, - быстро ответил Равен, - раз надо, значит, поговорим. Но коль уж ты меня пригласила, - Равен обнажил меч, - то вначале я покажу, что не зря меня мама танком родила!
   И, как оказалось, действительно не зря. Пока Равен перетягивал "агру" на себя, я одну за одной всаживала Тени в мобов. Леодор развешивал бафы и просто всех веселил, так что скучное занятие превратилось в интересное развлечение.
   - Ты же помнишь, чем я в игре занимаюсь? - внезапно спросил Равен после того, как очередной блуждающий огонек с противным писком издох.
   Я собрала светящуюся пыль с бесформенного трупика огонька и ответила:
   - Ты говорил, что осаждаешь клановые замки за деньги, или что-то вроде того.
   - Верно. Так вот, ко мне обратился некто с заманчивым предложением: разузнать о системе защиты одного замка, - Равен замолчал и посмотрел на меня, будто проверяя, слушаю ли я его. - Замка Армарда.
   Я притихла и уперлась в Равена взглядом.
   - Конечно, я принял заказ. Мне выслали примерную схему расположения замка и попросили обратить внимание на три каменные фигуры, которые были обозначены на схеме тремя точками. Ты наверняка знаешь историю происхождения этих фигур.
   Я кивнула и спросила:
   - А чем именно эти фигуры заинтересовали заказчика?
   Равен многозначительно поднял указательный палец:
   - Вот! На это я тоже обратил внимание. Согласись, странная просьба: изучи особенности замковой защиты, ну и мимо статуй просто так не проходи. Первой мыслью было то, что статуи являются ключевыми элементами обороны замка. Однако я смог кое-что узнать о них, и вторая пришедшая в мою голову мысль оказалась верной.
   Я вновь кивнула - ход его мыслей был понятен.
   - А каким классом играл тот заказчик? - спросила я.
   Равен серьезно посмотрел на меня и вздохнул:
   - Ань, ты действительно не знаешь, как работают наемники? Только не те, которые за копейки готовы по соплям надавать, а нормальные?
   Убедившись, что мне нечего ответить, Равен продолжил:
   - Чтобы было понимание, просто представь: по экономическим соображениям, для продвижения в рейтинге или просто по причине личной неприязни глава одного клана, а может, просто влиятельный игрок, решает испортить жизнь другому клану, в особенности его хозяевам. И обращается к наемникам. Как ты думаешь, что для наемника может быть выгоднее: напрячься и выполнить заказ или без напряжения слить информацию и получить вознаграждение?
   - Просто слить информацию может быть опасно для здоровья.
   - Думаешь, разрушение чужого кланового имущества не опасно для здоровья? - усмехнулся Равен. - И чтобы не было соблазна получить легкие деньги, заказы передаются анонимно. Через реал или через твинка - ты же знаешь, что можно создавать себе второго персонажа хардкорной расы и оставлять своего, мол, не понравится - вернешься к нему? Этим активно пользуются.
   Равен немного помолчал, будто решая, о чем сказать дальше, и продолжил:
   - Судя по тому, что мне известно, на меня вышел либо маг, либо воин, либо клирик. А еще я знаю, что на них троих наложены такие дебафы, что полноценно играть им стало практически нереально.
   - А что ты решил с заказом? - спросила я.
   - Я от него отказался, - просто ответил Равен, - и вернул деньги, чего со мной никогда не бывало. Осталась только схема, которую я отдал тебе, - он повернулся ко мне и посмотрел в упор. - Аня, меня устраивает быть врагом для окружающих и играть одному против всех. Но теперь появилась возможность делать это на предлагаемых самими разработчиками условиях, на стороне Мрака. Быть официальным врагом Малабара и Картоса. Так сказать, легализовать свое положение.
   - Тебе мало врагов? - я с недоумением посмотрела на него. - Будучи игроком Мрака, ты не знаешь, что ожидать от другого игрока в следующую секунду. Пройдет он мимо или внезапно нападет, проводит к нужной локации или попробует схватить и сдать главе класса. - Я немного помолчала и добавила более тихо: - Поможет в фарме или придумает, как мне навредить.
   - А знаете, - подал голос шедший все это время молча бард, - я вижу в этом глубокую аллегорию.
   Равен не стал в ожидаемой манере комментировать слова Леодора, а лишь внимательно посмотрел на него.
   - Вы не просто переходите на сторону Мрака. Вы становитесь объектом интереса для многих и оказываетесь в условиях, когда срываются фальшивые покровы человеческих отношений, обнажается их истинная суть. А суть проста: максимально удовлетворить собственный интерес, извлечь выгоду. И, сменив сторону, вы погружаетесь во мрак не игровой, а вполне реальный. Во мрак людской лжи и лицемерия.
   Равен покачал головой:
   - Я с тобой не согласен, Леодор. Если тебя послушать, то можно решить, что все вокруг эгоистичные сволочи, и веры им нет никакой. Еще немного, и Ансценика потребует с меня клятву, что я не задумал против нее ничего плохого, - он посмотрел на меня со свойственной ему хитрецой. - Анс, я считаю, что тебе просто не везло с игроками, и на самом деле тебя никто не хочет убить при первой встрече. Вот, Леодор, скажи, у тебя появилось какое-нибудь задание на уничтожение Ансценики?
   Бард отрицательно покачал головой.
   - А у меня большой ПК-счетчик, мне система и предложила разнообразить его игроком Мрака, - Равен улыбнулся и подмигнул мне. - Да и нужен был повод, чтобы познакомиться!
   - О, ты выбрал беспроигрышный вариант! - с сарказмом ответила я.
   - Не скажи, в душу можно запасть разными способами, - возразил Равен. - Но сейчас не об этом. Если постоянно искать в чем-то подвох, то можно забыть, что изначально игра была создана для удовольствия. Поэтому расслабляйся, хотя бы иногда.
   - Если бы я знала, есть ли на самом деле опасность, чувствовала бы себя гораздо более расслабленной. А пока о причинах поведения некоторых приходится только догадываться. Про тебя я уже все поняла, - отмахнулась я.
   Равен задумчиво почесал подбородок.
   - Можно, конечно, проверить, установлена ли за тобой слежка, но этот вариант крайне маловероятный. Я просто хочу, чтобы ты убедилась, что все в порядке, и нет повода для беспокойства. Просто ты прониклась тревожной атмосферой мрачности твоей Империи.
   Он жестом попросил подождать и остановился со стеклянным взглядом - то ли вышел в реал, то ли завел с кем-то переписку. Спустя несколько мгновений Равен отмер и вытащил из мешка свиток заклинания.
   - Держи, - протянул его мне Равен, - эксклюзивный свиток по обнаружению меток, которые ставятся на игроков, специально от моего знакомого мастера Поиска. Используй и наслаждайся результатом.
   Я приняла свиток с впечатанным в него заклинанием и немедля активировала его.
  
   Обнаружено использование способности "Привязка" на объект: Ансценика. Маркер - 1 ед., установлен: Хушу Юнкевич.
  
   - Кто такой Хушу Юнкевич?? - воскликнула я, вызывая у собеседников удивленный взгляд.
   - Может, твой ревнивый парень? - поддел Равен.
   - Равен! - скривилась я.
   - Ладно-ладно, - примиряюще замахал руками воин. Если хочешь, я могу попробовать узнать, что это за перец. Идет?
   - Я буду очень тебе благодарна, - искренне ответила я.
   - Ну вот и договорились, - довольно проговорил Равен и переключил внимание на горизонт. - Вам не кажется, что мы выходим к какому-то поселению? У меня на карте его еще нет.
   Действительно, впереди стали угадываться очертания соломенных и черепичных крыш домов, показалась ветряная мельница; неспешные коровы проводили нас томными взглядами и вновь принялись жевать траву.
   Поселение вызвало интерес не только у Равена. Я, будучи в сопровождении защитников, и вовсе загорелась желанием найти приключения.
   - Если присмотреться, можно увидеть, что на нашем пути стоят стражники. - Я сосредоточенно вглядывалась вдаль. - Их там вообще много! ОЙ, КТО ТЫ ТАКОООЙ?
   Засмотревшись на стражу, я не заметила, как с правого боку к нам тихонько приблизился монстр: череп, обтянутый землистого цвета кожей, черные, источающие туман, глаза, костлявое тело и узловатые, длинные пальцы, держащие короткий некромантский посох наизготовку.
   - Чего орешь, никогда нежить не видела? - спросил монстр вполне человеческим голосом.
   Нежить я видела и раньше, но не могу сказать, что часто - эта раса была непопулярна в Картосе. Но нежить, измененная Мраком, выглядела уж слишком эффектно.
   - Что-то ты, братец, перестарался с внешним видом, - Равен быстрее всех нашелся с ответом. - Если уж твоей соплеменнице не по себе стало, то нам и вовсе тебя прикончить захотелось. Для спокойствия душевного. Ты чего тут в кустах сидишь?
   - Не ваше дело, - огрызнулся монстр, над головой которого маячило имя - Маркалин Серый.
   - Ах, не наше... - протянул Равен. - Ну тогда мы пошли.
   - Стойте! - вдруг резко окликнул Маркалин. - Вы все испортите!
   - Вот как! - Равен полностью взял инициативу в свои руки. - А ты со своим восемьдесят седьмым уровнем точно ничего не испортишь?
   Маркалин зло посмотрел на Равена.
   - Это дело Мрака. Я могу рассказать только ей, - он кивнул на меня.
   - Ничего, мы рядом постоим.
   Маркалин обвел всех взглядом, будто бы принимая решение, и, остановившись на мне, произнес:
   - Мне нужно спасти Кроудрака-алхимика.
   Равен засмеялся:
   - Ну конечно же тебе нужно кого-то спасти, и сделать это можешь только ты!
   Я поспешила ввязаться в начавшуюся перепалку:
   - Так, стоп! Маркалин! Я кидаю тебе группу. Если для тебя принципиально - можешь задание на всех не расшаривать. Мы все равно собрались идти в эту деревню, но если мы можем помочь - зачем тебе отказываться?
   Маркалин упрямо склонил голову:
   - Я боец захватнических сил Мрака, задание мне выдавал лично Гераника! - от произнесенных слов Маркалин, кажется, даже немного подрос:.- Поэтому я не могу...
   - Ты разговариваешь с агентом разведки, капралом армии Мрака Ансценикой! - перебила я Маркалина таким же тоном. - И ты сбавишь обороты не только потому что мы союзники, но и потому что я выше тебя по уровню и статусу!
   Маркалин смолк, так и не закончив фразу.
   - Какие вы придурки... - задумчиво резюмировал Леодор, забыв о своей витиеватой манере общения.
   Равен сохранял молчание и лишь переводил заинтересованный взгляд с Маркалина на меня. Маркалин молча пытался прожечь во мне дырку своими черными глазами.
   - Ладно, хуже не будет, - сдался он наконец и переступил с ноги на ногу, - если честно, я не знаю, что мне с этим заданием делать. Впереди много стражи, мне их не обойти. А алхимик, скорей всего, закрыт в тюрьме, до него еще добраться надо.
   - Тебя прям одного взяли и послали? - недоверчиво и с издевкой переспросил Равен.
   - Ну да, - менее уверенно произнес Маркалин. - И раз послали, значит, должен сам догадаться, как мне выкрутиться.
   - Почему алхимик в тюрьме? Кто он вообще такой? - спросил Леодор.
   Маркалин немного замешкался, принял мое приглашение в группу и, наконец, ответил:
   - На завоевание этого поселения был послан отряд. Обычный военный отряд, подготовленный капитаном-орком. Задача была проста - установить контроль над деревней Мошкари. Согласных - наградить, несогласных - уничтожить. Но ребятам не повезло - через Мошкари шел охраняемый караван в Кадис. Я не знаю, что за ценный товар везли, но охрана была непростой, из числа имперской стражи.
   Маркалин окинул взглядом деревню и продолжил:
   - В задании описывается, как они храбро сражались, но их все равно перебили. В живых остался только один - талантливый парень-алхимик Кроудрак. Его теперь держат в плену, а в деревню прислано подкрепление. Так что нас ждут, - подытожил он.
   - Это вся информация? - уточнил Равен.
   В ответ Маркалин кивнул головой и переложил посох в другую руку.
   - Тогда я предлагаю вам, товарищам мраколюбцам, пока не светиться, а нам, мирным жителям Малабара, разведать обстановку.
   Равен бросил на нас беглый взгляд и весело подмигнул:
   - Ждите новостей!
   Двое всадников неспешно удалились в сторону деревни, мы с Маркалином проводили их задумчивыми взглядами.
   - А теперь, Анс, я могу сказать тебе главное, - произнес Маркалин, после того, как всадники покинули зону слышимости. - Кроудрак-алхимик - это сын Шероан. И ты, надеюсь, понимаешь, почему он еще жив, и почему его срочно нужно вызволять.
   - М-да, - многозначительно протянула я и поморщилась, - теперь понимаю. Дело приобретает политический оттенок. Гераника опасается, как бы Кроудрака не раскололи, и как бы он не сболтнул лишнего. Наверняка ему известно многое. Но я одного не понимаю: почему Кроудрака отправили вместе с обычными вояками?
   - Гултагар, - коротко ответил Маркалин. - Это был его приказ.
   - Безумный орк решил, что с мечом ему будет лучше, чем с колбами и зельями? - предположила я.
   - Ни для кого не секрет, что Гултагар спит и мечтает засунуть какого-нибудь мага в тяжелые доспехи и выдать ему дубинку потяжелее. Он вообще считает, что все эти магические примочки для девочек, а настоящий мужик должен быть грозным и с оружием.
   - Да, я это успела понять. А почему Шероан не повлияла на решение? Она занимает не самое низкое положение при дворе и Повелителе.
   В ответ Маркалин развел руками:
   - История умалчивает. А гадать можно бесконечно. Может, Кроудрак серьезно провинился и был наказан?
   Я пожала плечами и бросила взгляд в направлении деревни. А там происходило оживленное шевеление: Равен активно размахивал руками и рассказывал что-то веселое двум стражникам. Те шли рядом с ним и довольно улыбались, иногда поддакивая и хохоча. Издалека донеслось:
   - Нам вон туда, - Равен показал рукой в нашем направлении. - Да не торопитесь вы так! Всем достанется!
   Я присела на корточки, скрываясь в высокой траве. Маркалин последовал моему примеру.
   - Какого черта, - тихонько выругался он, пристально глядя на приближающегося Равена в сопровождении двух стражников.
   Меня обуревали те же чувства, и я не знала, как благоразумнее будет поступить. Может, смотаться, пока не поздно? Мысленно чертыхнувшись, я сжала зубы и продолжила наблюдение.
   - А вас вообще сколько? -спросил Равен стражников. - Вам пары хватит?
   Я взглянула на Маркалина и поймала такой же обеспокоенный взгляд.
   - А у тебя что, больше будет? - весело ответил стражник. - Будет - не откажемся, не будет - и с двумя повеселимся.
   - Да уж, повеселитесь, - усмехнулся Равен, и в следующий миг его меч стремительно вылетел из ножен. Первый удар пришелся в грудь правому стражнику, левый тоже схватился за меч, но я выскочила из травы как черт из табакерки и кинула в него "импульсом". Того швырнуло на землю и на мгновение парализовало, но этого было достаточно, чтобы кнут прочертил в воздухе узор и обрушил на стражника поток разрушительной силы. Не прекращая движения, я продолжала наносить удары и краем глаза заметила, что Маркалин тоже вступил в бой - из его посоха вырывались темные вихри пепла и окутывали сдающих позиции противников.
   - Получай! - выкрикнул Равен и наотмашь нанес финальный удар. Тело стражника грузно упало рядом с телом его погибшего товарища, и наступила тишина.
   Я шумно выдохнула воздух.
   - Ты заставил нас понервничать, - обратился к Равену Маркалин, закрепляя на поясе посох.
   - Подгузник наполнился? - тут же ответил Равен.
   - О чем ты им рассказывал? - я решила поддержать Маркалина. - С кем обещал повеселиться?
   Равен с присущим ему лукавством сощурил глаз:
   - Неужто мисс Мрачность решила, что я веду стражу по ее душу? То есть был вариант, что я доставляю их до места, агрю и остаюсь один в чистом поле с двумя раздраконенными стражниками, потому что все свалили?
   Я отвела взгляд.
   - Я представился торговцем, у которого застряла телега, полная бочек с вином. За помощь я обещал пару бочек отдать воякам. Конечно, те согласились. Вот и все.
   - Равен, я просто забеспокоилась...
   - Да ладно тебе, - примиряюще улыбнулся Равен, - мне пора идти за следующей партией, там Леодор должен уже подготовить почву для того, чтобы спокойно увести еще двоих. Ждите, скоро буду!
   Равен махнул нам рукой и пружинистым шагом направился в сторону деревни.
   А я осталась стоять и мысленно себя ругать. Полное погружение в атмосферу и сюжет - это, конечно, хорошо, но в отношении с живыми людьми нужно быть поаккуратнее. Играй, Анюта, но не заигрывайся!
   - Что-то их долго нет, - произнес Маркалин, тревожно вглядываясь вдаль, - не случилось бы чего.
   - Маркалин, как тебя покороче называть? - обратилась я к чернокнижнику. - Марк? Тебя ведь так в жизни зовут?
   - Серегой меня зовут, Маркалиным, - ударение на второй слог сразу же изменило фентезийное звучание на вполне обычное. - Но можешь и Марком, так проще.
  
   - Видок у тебя крут для эльфийского имени, - я решила занять время пустой болтовней, чтобы развеять обстановку. - А почему именно чернокнижник? И как тебя переманили на сторону Мрака?
   - Ой, это была та еще история. Я занимался прокачкой вызова демонов, - Маркалин пропустил первый вопрос, и я себя вновь мысленно поругала: пора запомнить, что если задаешь два вопроса подряд, будь готова услышать ответ лишь на последний. - И тут вместо демона появляется ОНА, - Маркалин довольно сверкнул глазами и округлил пальцы. - Фигура точеная, глаза черные, глубокие. Ну точно демонесса высшего порядка! Я обомлел, а она что-то про третью силу говорит, о том, что могу присоединиться к ним, и зовет, манит в темный портал. За такой красавицей я хоть на край света готов был...
  
   Народ, у нас проблемс. Похоже, нам ласты завернут. Давайте сюда, попробуем отбиться.
  
   Сообщение Равена в групповой чат прервало рассказ Маркалина. Он разом скис и обреченно вздохнул:
   - Помирать придется, да?
   - А ты думал, что в сказку попал? - ответила я и достала серебряную уздечку. - Эх, барда сейчас нет, помирать - так с музыкой!
   По правде говоря, мой настрой не был таким боевым, я лишь бодрилась перед Маркалином. Сообщение Равена посеяло беспокойство: в моей голове уже сложился образ непобедимого воина, крушащего замки обеспеченных кланов, и тут оказалось, что ситуация все же способна выйти из-под его контроля.
   В деревню мы влетели на полном скаку, но признаков назревающей потасовки не обнаружили. Было на удивление безлюдно, будто все жители спрятались по домам, увидев чужаков.
  
   Здание местной ратуши. Каменное, со шпилем. Пока не провоцируйте на бой. Мы пробуем разговаривать.
  
   Мы тотчас развернули коней в направлении заметного здания. У самой лестницы спешились, почти бегом преодолели ступени и распахнули тяжелые двери.
   - По какому вопросу? - двое закованных в блестящие латы стражников преградили наш путь алебардами. На их лицах читались брезгливость и нарастающее раздражение.
   - Врагам не место на нашей территории! - завел старую песню второй стражник. - Или мы вас слабо наказали? Так Мефистофий исправит недоразумение.
  
   Давайте быстрее. Есть возможность попасть к алхимику в тюрьму. Еще немного - начну отрабатывать эту возможность без вас.
  
   - Мы к Мефистофию за помилованием, - брякнула я первое, что пришло в голову. Преграда в виде охраны оказалась совсем некстати - счет пошел на минуты, а, может, и на секунды.
   Стражники нахмурились сильнее.
   - Он сейчас занят, - ответил тот, что стоял слева от нас, - принимает людей.
   За дверями позади стражников раздался глухой стук. Мы с Маркалином переглянулись. Следом послышался треск ломающейся мебели и приглушенные крики.
   Стражники обеспокоенно заозирались, но присутствие двух игроков Мрака не позволяло им оставить пост и пойти разбираться с тем, что происходит за дверью.
   - Так, вы! - нашелся один из стражников, указывая пальцем на нас. - Проваливайте прочь, пока живы! Нам не до вас сейчас!
  
   Я сказал, что приехал за алхимиком с выкупом. Особо слушать не стали. Спровоцировал. Надеюсь, казематы у них одни.
  
   - Оглохли или жить расхотелось? - стражник со злобно выпученными глазами начал приближаться к нам, и я предостерегающе положила руку на плечо Маркалину, увидев, как тот тянется к посоху. Не хватало нам только погибнуть в ответственный момент. В каких-то двадцати шагах от нас Равену и Леодору, возможно, уже скручивают руки, а мы топчемся у порога и никак не можем пройти мимо двух позорных охранников!
   - Знаете что, ребят, - я тоже сделала несколько шагов вперед, - нам надо пройти, и мы это сделаем. И вы нас не только пропустите, но и поможете во всем, о чем мы вас попросим.
   Прежде, чем глаза стражников налились кровью, я активировала "мрачное очарование". Легкое темное облачко вырвалось из-под моих ног, будто я прыгнула в кучу золы, и протянулось к стражникам. Их лица дрогнули и стали расслабляться. Взгляд перестал источать злобу, кулаки разжались, и перед нами оказались вполне приветливые вояки.
   - Сколько времени у нас есть? - спросил Маркалин, опасливо поглядывая на стражников.
   - Часа четыре, - негромко ответила я и добавила: - Но по факту времени нет вообще.
   Ободряюще улыбнувшись, я обратилась к стражникам:
   - Хлопцы! Там за дверью наших друзей обижают! Пойдемте, разберемся!
   Те понимающе кивнули и открыли дверь. Я чуть ли не бегом ворвалась в небольшой зал и увидела следующую картину.
   Перевернутые стулья и сломанный пополам стол. Покосившиеся картины и оборванный гобелен. Крики и ругань. Толпа стражников с силой удерживает воина и барда. Покрасневший от гнева коренастый мужичок, видимо, глава поселения, увлеченно орет, потрясая кулаками:
   - Я это просто так не оставлю! Я вынесу вопрос на заседание Совета общины! Вы возместите весь нанесенный ущерб! Но ни монетой больше! Слышите? Ни монеты лишней я не возьму!
   - Я предложу вам больше, - громко заявила я, с вызовом глядя на главу поселения Мефистофия. В зале разом стало тише, стражники прекратили возню с Равеном и Леодором, обернувшись на звук, Мефистофий замер на полуслове с открытым ртом.
   - И вас не оскорбит названная мной сумма, - я старалась смотреть твердо и не мигая, чтобы придать хоть какой-то вес своим словам. - В два раза больше, чем предложили они! - я широким жестом указала на воина с бардом.
  
   Анька, чем расплачиваться собралась, а? :)
  
   Я бегло взглянула на Равена - судя по его лукавому выражению лица, он имел ввиду что-то конкретное.
   Мефистофий подтянул кулаки к груди и выпалил:
   - Почему их все еще не схватили?! Вы, двое остолопов, долго будете топтаться рядом? Арестуйте их!
   Я почувствовала железную хватку на своем локте. Над самым ухом раздалось:
   - Мы к вам, конечно, хорошо относимся, но у нас есть долг и честь. Извините.
   Как не вовремя у имитатора проявились интеллектуальные способности и чувство долга!
   Я дернулась, и хватка стала еще крепче.
   - В камеру их! - распорядился Мефистофий. - Пусть Совет определит, что с ними делать после того, как посчитает нанесенный ущерб!!
   Меня грубо толкнули вперед, в сторону прохода в другие помещения. Я хотела было огрызнуться, но поймала взгляд Равена. Тот отрицательно покачал головой и поспешил повернуться, чтобы не пропустить начало лестницы вниз. В полном обреченности молчании нас завели в полутемное помещение с шершавыми стенами и со скрипом затворили решетку.
   Шаги стражи стихли, и Маркалин обвел помещение невеселым взглядом:
   - Отлично, мы в камере.
   - Почему так грустно? - удивился Равен. - Надо говорить: "МЫ В КАМЕРЕ!" - он торжественно развел руки и приосанился, будто только что спел оперную партию. - Более того, мы все живы, и нас не рассадили поодиночке. А все почему? Кто у нас умничка? - Равен покрутился на месте, чтобы увидеть реакцию каждого. Леодор вздохнул и молча побрел к дальней стене.
   - Да не вздыхай, тут все умнички, - увидя это, Равен отбросил шутливый тон.
   - Вот не прельщает меня снижение репутации, - подал голос Леодор, усаживаясь на пол и водружая лютню на колени. - Кинули бы в тебя пару раз помидорами во время выступления, тогда и понял бы мою грусть.
   - Равен, что за тарарам ты устроил в зале? - спросила я.
   - Мелкое хулиганство и ничего более, - Равен развернулся к Маркалину и положил ему руку на плечо.
   - Боялся я за тебя, дружок. По твоей морде лица трудно понять, что выкинуть собираешься в ближайший момент. Все думал, сорвешься черепа стражникам крушить или нет. Но ты молодец, проявил выдержку. Даже Аня была готова надавать стражнику по лицу.
   - Потому что он грубо со мной обращался, - заметила я.
   - Негодяй! - возмутился Равен. Я его обязательно накажу, но только после завершения нашего маленького дела. Итак, вариант с выкупом не прошел, не прокатили даже пафосные заявления Ансценики.
   - Которая не особо понимала, о чем говорит, - вставила я реплику.
   - Да не важно, - отмахнулся Равен. - Зато получилось попасть в тюремные помещения, причем по несерьезному поводу, что тоже хорошо - к нам не испытывают особой ненависти и не обеспечивают должного контроля.
   Равен подошел к прутьям решетки и выглянул наружу.
   - А теперь нужно понять, в какой части коридора находится нужная нам камера, - голова воина не проходила между прутьями, и он силился что-либо увидеть под доступным углом обзора.
   - Кроудрак! Ты где? - прокричал он вглубь коридора. - Не бойся, отзовись! Скажи, в какой ты камере?
   Мы все притихли, пытаясь уловить хоть какой-нибудь звук, но было тихо.
   - Обнаружение жизни есть? - обратился ко мне Равен.
   - Конечно, - отозвалась я, - я же друид.
   Равен отошел в сторону и пригласительным жестом указал на решетку.
   - Прошу, ваш выход.
   Я подошла к решетке и открыла список доступных мне заклинаний, чтобы отыскать нужное.
  
   Малое обнаружение жизни. Временно показывает ауру живых существ, в том числе тех, которые скрыты от ваших глаз. Светящийся туманный силуэт существа будет виден даже в полной темноте и через стены, однако при помощи этого эффекта нельзя обнаружить существ или людей, которые находятся в соседней локации. Радиус обнаружения - 5 метров. Время действия - 10 секунд.
  
   Никогда не предугадаешь, что и в какой момент может понадобиться. Ценность этого заклинания я понять не смогла и дальнейшим его раскачиванием не занималась. Зато теперь в пределах пятиметрового радиуса его действия я могла лишь проверить, теплится ли жизнь в моих спутниках. Хотя, глядя на Маркалина, начинаешь в этом сомневаться.
   Маркалин, поймав мой взгляд, спросил:
   - Ну, что там у тебя?
   Я кастанула "обнаружение жизни" и огляделась. Те же самые стены, пол и потолок. Тот же самый тюремный коридор, и никаких признаков жизни. Я обреченно развела руками и повернулась обратно к своим товарищам. Их тела мягко подсвечивались розовато-оранжевым цветом, будто я смотрела в тепловизор.
   - Ничего. В радиусе пяти метров мы единственные теплокровные. Даже мышей нет.
   Леодор принялся меланхолично бренчать на лютне.
   - Равен, а ты вообще на что рассчитывал, когда рвался в тюрьму? Что тебе ключи от решетки отдадут? Или экскурсию по камерам устроят? "Посмотрите налево, здесь заточен Кроудрак, выдающийся алхимик Империи Мрака!"
   - Я рассчитывал на то, что Леодор не будет гундеть, - отрезал Равен. - Что не будет действовать на нервы своим музицированием и включит мозги! Остальных это тоже касается, - сказал он более мягко.
   - В голову приходит одно: за нами приходят стражники, открывают решетку, мы их убиваем, забираем ключи, - озвучил свои мысли Маркалин.
   Равен покачал головой:
   - Не пойдет, и объясню, почему. Сколько времени мы колотили тех двоих? Притом они не были готовыми к нападению. Тем более, вы оба, - он указал на меня с Маркалином, - бойцы дальнего боя, чем больше расстояние между собой и противником держите, тем дольше живете. Здесь вас хватит на три критических удара.
   Некоторое время мы провели в молчании.
   - Тогда по-другому, - нарушил тишину Маркалин, - приходят стражники, открывают решетку, я резко выхватываю ключи, но щемлюсь не на выход, а в противоположную сторону, вглубь коридора...
   - Стража щемится за тобой, догоняет, убивает в три удара, - завершил рассуждения Равен.
   - А мы Маркалину ускорение придадим, - сказала я с улыбкой, - ногой под зад.
   Равен оживился:
   - Я видел, как ты умеешь швыряться людьми! А почему нет? Кастани на Маркалина, пусть летит! Только сначала пусть связку ключей выхватит.
   Одна идея звучала бредовее другой.
   - Равен, мое заклятие с эффектом оглушения. После приземления будет не до того, чтобы решетки открывать.
   Равен, похоже, меня уже особо не слушал.
   - У тебя есть свиток портала? - обратился он к Маркалину. Тот утвердительно кивнул головой.
   - Тогда твоей единственной задачей будет резко выдернуть ключи из рук. Дальше Ансценика пуляется твоей тушкой, и пока ты приходишь в себя, мы тянем время. Например... - Равен задумчиво почесал подбородок, - например, мы начинаем драку друг с другом. Главное, урон по страже не наносить.
   На Равена вытаращились три пары удивленных глаз. Но воина это не смутило - в его голове уже сложилась стройная картина событий, и он ее пытался донести до нас.
   - Пока мы вносим смуту и хаос в сознание мобов своим неадекватным поведением, пока они нас разнимают или добивают - не важно, Маркалин открывает камеру с алхимиком, кастует свиток портала и улетает с ним, с любовью держа его за руку. Может, в обнимку.
   Леодор прыснул и поднялся с пола.
   - Рубрика "сумасшедшие движняки вместе с Равеном". Но в любом случае это лучше, чем послушно идти навстречу наказанию.
   - Ребят, как я ключи-то выхвачу? - озадаченно спросил Маркалин.
   Равен ободряюще похлопал его по плечу:
   - Жестом, полным отчаяния. Как в последний раз. Понимаешь?
   Чернокнижник явно не понимал и продолжал сверлить Равена своим жутким взглядом. Однако объяснениям не было суждено прозвучать - послышалась тяжелая поступь железных сапог. Я отошла от решетки, пропуская вперед Маркалина. Тот сделал несколько шагов вперед и сосредоточенно уставился в пол, будто прокручивая в голове порядок действий.
   Каждый из нас чувствовал напряжение. Леодор сжал покрепче лютню, я поправила на поясе кнут. Равен стоял будто бы расслабленно, но в его позе угадывалась готовность начать действовать в любую секунду.
   - Чего притихли, голубчики? - в проходе показался стражник, за ним угадывались силуэты еще двоих. - Члены общины видеть вас хотят. Поэтому выметайтесь по одному и держитесь рядом. Ты, - стражник ткнул пальцем в Маркалина и указал за правое плечо, - пойдешь рядом с ним, а ты, - стражник направил палец на Равена и затем за левое плечо, - с ним. А ты, красавица, - он противно осклабился, и мне захотелось физически его оскорбить, - пойдешь вместе со мной.
   - Вы про меня забыли, - подал голос Леодор.
   Стражник забряцал связкой ключей, отпирая решетку:
   - А ты, скоморох, будешь послушно идти за нами. Можешь какую-нибудь песенку наигрывать, только веселую, - послышался довольный гогот, и Леодор нахмурился. Слова про скомороха его явно задели.
   Заскрипела открываемая решетка. Маркалин неторопливо вышел в коридор и встал, как и было велено - рядом с левым стражником. Было заметно, что он нервничает, и я понимала, почему. Его позиция была крайне неудобной, чтобы осуществить задуманное.
   Так же неторопливо вышел Равен, за ним - я, следом - Леодор. Стражник вновь забряцал связкой ключей. Маркалин, неотрывно глядя стражнику на руки, сделал маленький шажок вперед. Ключ повернулся в замке один раз, другой, будто в замедленной съемке, плавно вышел из скважины, упал в общую связку, смешиваясь с остальными, рука со связкой пошла вниз, вдоль тела...
   Маркалин, чуть согнув плечи, сделал рывок вперед. Я внутренне напряглась - сейчас начнется...
   Внезапно для всех Леодор рванул наперерез Маркалину. Короткий замах - и кулак смачно врезался в лицо некроманту. От такой внезапной встречи с кулаком Маркалин упал на спину, как подкошенный, даже не успев сгруппироваться. Стражник прокричал что-то нечленораздельное и потянулся к мечу. Ключи в его руке звякнули, он перехватил их в левую руку.
   В этот момент Леодор резким движением схватился за кольцо связки и со всей силы дернул ее на себя. Пальцы стражника разжались, выпуская ключи. Бард, пригнувшись, кинулся в сторону и, как оказалось, вовремя - меч просвистел в нескольких сантиметрах от его головы.
   Я швырнула заклинание "импульс" в Леодора, задавая траекторию его полета вдоль по коридору, и огляделась. Оглушенный Маркалин, широко расставив руки, поднимается пола. Сбитая с толку стража вроде бы готова ринуться за бардом, но медлит, - имитаторы лихорадочно подбирают алгоритм действий.
   Передо мной оказывается лицо Равена. От него веет азартом, опасностью, и я понимаю, что ему это не просто нравится. Он так живет - на грани безрассудства, на острие риска. Воин смотрит на меня с вызовом, в его глазах пляшут черти. Осознавая, что сейчас будет, я предупредила события и, широко замахнувшись, врезала Равену в челюсть.
   Удар вышел знатным. Воин полетел спиной вперед и рухнул прямо на стражника. Они оба завалились, и я поспешила этим воспользоваться: резким движением упала на колени и прыгнула на Равена уже в теле кошки.
   Бритвенно острыми когтями я принялась молотить воина по нагруднику. Его полоска жизни дрогнула и начала медленно просаживаться. Я издала боевой рык, оскалила зубы и прицелилась посильнее его укусить, но сильный пинок железным сапогом под живот отправил меня в полет.
   Может, в жизни кошки и всегда падают на четыре лапы, но сейчас я грузно рухнула прямо на спину. На меня со свирепым видом надвигался стражник, однако Равен оказался проворнее - стремительным прыжком он преодолел разделявшие нас метры, схватил меня за шею и прижал к полу.
   Теперь уже он нависал надо мной и методично снимал проценты жизни, с силой сжимая горло и впечатывая мой затылок в пол короткими, импульсивными ударами. Несмотря на вскипающую злость на воина, я осознавала, зачем он навалился на меня всем весом: своей спиной он укрыл меня от стражников.
   Над Равеном мелькнуло лицо Маркалина, и в следующий момент некромантский посох со смачным треском опустился на голову воина. Равен кубарем слетел с меня и укатился прямо под ноги стражнику. Тот проворно ухватился за наплечник, перевернул воина на живот и зафиксировал положение тела, уперевшись коленом в спину. Второй стражник отбросил некроманта к стенке и скрутил ему руки, ну а третий стражник не нашел ничего умнее, кроме как схватиться за мой хвост и с силой потянуть на себя.
   Я издала дикий рев и обернулась обратно в человека. На меня тотчас навалилось грузное тело в металлических латах и блокировало не только возможность сопротивляться, но и шевелиться в принципе.
   Воцарилась тишина. За моей спиной стражник произнес запыхавшимся голосом:
   - Вы с ума посходили, что ли? На вас что нашло?
   - В камерах пусто! - раздалось из глубины коридора и послышался звук открываемого портала. - Больше ничем помочь не могу, держитесь! Увидимся!
   Негромко хлопнуло - портал унес Леодора прочь в безопасное место, оставив нас втроем. Державший меня стражник чертыхнулся, слез с меня и грубо дернул за руку вверх:
   - Вставай! И без глупостей! - он покрутил головой, убеждаясь, что все под контролем. - Все успокоились?
   Я поднялась под пристальным взглядом и кивнула:
   - Да, больше так не буду.
   - Тогда вперед по одному шагом марш! - скомандовал стражник, и наша процессия двинулась к выходу.
   На этот раз Мефистофий заседал вместе с остальными членами Совета общины за большим обеденным столом. Накрыто было небогато, но все блюда выглядели аппетитно: и зажаренная целиком курочка, и пышный пирог с румяной корочкой, и выложенное в большую тарелку овощное рагу. Трапезу членов общины сопровождал неспешный разговор, и они даже не повернули головы, когда стражники завели нас в зал.
   - Говорите, алхимика Кроудраком зовут? - тихо спросил Равен, но я уже сама увидела это: по левую руку от Мефистофия сидел молодой полуорк и о чем то беседовал с главой поселения. Полуорк по имени Кроудрак.
   Ох, Шероан! Теперь понятно, за что ты так ненавидишь Гултагара!
   Стражник сделал два шага вперед и бодро отрапортовал:
   - Нарушители порядка по вашему приказанию доставлены!
   Мефистофий отвлекся от разговора и махнул рукой:
   - Вольно. Встаньте там, далеко не уходите, - он цикнул зубом, прожевал остатки пищи и перевел взгляд на нас. - Где еще один?
   Стражник выпрямился и поспешил оправдаться:
   - Сбежал! Приняты меры по обнаружению!
   Мефистофий осуждающе покачал головой:
   - А вот это плохо. Найти, где бы он ни был, и наказать.
   Стражник выпрямился еще сильнее, стукнул пятками, развернулся и церемониальным шагом отошел назад, как и было велено Мефистофием.
   Глава поселения обвел нас тяжелым взглядом и произнес:
   - Вы хотели увести с собой Кроудрака-алхимика, - он повернулся к полуорку и кивнул головой на нас:
   - Ну что, пойдешь с ними?
   В зале раздался смех. Кроудрак хохотал в полный голос, запрокинув голову, двое других членов Совета побросали вилки в тарелки и оперлись на край стола, чтобы сохранить вертикальное положение в приступе веселья.
   Довольный своей шуткой, Мефистофий вновь повернулся к нам:
   - А он не хочет идти с вами! Его и здесь все устраивает! Мы бы и вас отпустили на все четыре стороны, только вот образовалось несколько вопросов. Первый даже не вопрос, а констатация - вы нам должны за разрушенный зал. А вот второй будет поинтереснее: куда делись те двое стражников, которых ты увел за пределы Мошкарей? - Мефистофий ткнул в Равена пальцем и уперся выжидающим взглядом.
   - Так это, они за вином пошли, - по-простому ответил Равен.
   Мефистофий хмыкнул и оперся локтями на стол:
   - И где они теперь?
   Равен сделал удивленные глаза:
   - Откуда мне знать? Напились, наверно, да валяются где-то!
   Мефистофий кивнул, принимая ответ, и обратился к Кроудраку:
   - И что ты по этому поводу думаешь?
   Кроудрак ухмыльнулся и произнес:
   - Я не думаю, а знаю: они мертвы. Никакого вина не существовало и в помине. Вы просто лжецы и убийцы, - он поднялся из-за стола и неспешным шагом направился к нам.
   - По-хорошему, содрать бы с вас все, что можно, прежде чем взять кровь за кровь. И ведь такая удача - одновременно попались измененные Мраком как из Малабара, так и из Картоса, да еще и разнополые! - Кроудрак достал из набедренной алхимической сумки три небольших темных камня и швырнул их нам под ноги - один справа, другой слева, третий - спереди. Камни слегка засветились, и вокруг нас образовалась полупрозрачная колышущаяся сфера.
   - Ловушка, товарищи, аккуратно, - отписался Равен в групповом чате. Но и без его предостережения у меня не возникло желания попробовать сферу на ощупь.
   Кроудрак подошел к нам совсем близко.
   - Волосы, глаза, кожа - все это может быть полезным в магических практиках. Но, прежде всего, меня интересует кровь. Именно кровь дает безграничную власть над существами, такова ее древняя сила! Особенно если знаешь, как этой силой управлять.
   Кроудрак замолчал и медленно двинулся вокруг нас. Я посмотрела на своих товарищей: Маркалин безучастно глядит куда-то в потолок, Равен сосредоточенно о чем-то думает, будто бы пытаясь извлечь пользу из услышанного.
   Голос за спиной заставил меня напрячься - я не любила, когда кто-то стоял позади меня.
   - Но вы Свободные жители, и я не смогу взять с вас ничего, что мне нужно. Единственное, что мне остается сделать - это убить вас.
   Он хмыкнул и добавил:
   - Как банально!
   Темные камни чиркнули по полу и полетели в нашу сторону. Сфера ловушки схлопнулась, окутывая нас обжигающей энергией, и наши полоски жизни стремительно понеслись на убыль. За те несколько секунд ада в голове промелькнула лишь одна мысль: Шероан с Гултагаром теперь у меня в долгу.
  

***

  
   Пока я возвращалась в Армард, у меня было время подумать, как лучше преподнести информацию Повелителю. Если честно, хотелось прибежать в замок и с обиженным видом наябедничать на Кроудрака: "Дядя Гераника, мы его спасать пришли, а он нас убил!". И по-детски надуться.
   Здравый смысл подсказывал, что перед походом к Геранике стоит переговорить с Шероан. Несмотря на последний месяц ада, который она мне устроила, мне ее было жалко. После того, как Повелителю станет известно о предательстве ее сына, дела мистика явно будут плохи.
   А с другой стороны, к чему мне подставлять свою шею и вообще кому-то о чем-то докладывать? У меня ведь даже задания нет!
   Я открыла почту и написала Маркалину:
  
   Как завершишь задание, расскажешь, чем дело закончилось? Вот мой амулет связи.
  
   И пусть он сам выкручивается, как хочет. Мне без него есть о чем подумать.
   Но не успела я порадоваться тому, что смогла освободить себя от чувства ответственности, как амулет связи принялся вибрировать.
   - Да? - ответила я, уже понимая, кого услышу.
   - Анс, здорова! - раздался возбужденный голос Маркалина, - Ты в Армарде?
   Я слегка потянула Нокса за поводья, и тот замедлил шаг.
   - Еще не доехала. Да и, знаешь ли, не особо хочется торопиться. Огребемся же.
   Из амулета раздалось сопение.
   - Анс! У меня задание обновилось. Нужно Геранике отчитаться...
   Я выругалась полушепотом. Похоже, идти все же придется.
   - Нет, ты не подумай, что мне... ну, в общем, с тобой будет спокойнее. Пошли вместе?
   - А не круто ли получается: задание твое, а отдуваться двоим? - возмутилась я.
   - Да я бы поделился, но задание не расшаривается, я пробовал! - воскликнул Маркалин. - Послушай, мы же вместе до алхимика добрались! Тем более ты сама мне помочь хотела!
   Так и бывает. Стоит раз помочь, и в следующий раз становишься уже обязанным.
   - Через полчаса буду у Северных ворот, - я все же решила дойти с Маркалином до конца этого задания. - Но сначала зайдем к Шероан.
   - Да без проблем! - обрадовался Маркалин и не стал спрашивать, зачем мне надо к мистику. - Все, до встречи!
   - Если бы без проблем... - проговорила я, когда связь уже разъединилась. Предчувствия были нехорошими. Кто знает, как расценит наши действия Гераника? Может, в его понимании мы должны были сразу прикончить Кроудрака, как только поняли, что происходит?
   Северные ворота - величественное сооружение из белого камня и дерева - по мере приближения производили все большее впечатление. Разработчики постарались, чтобы с первых секунд знакомства со столицей Империи Мрака у игроков возникало правильное понимание - здесь не привыкли к нежностям и сентиментам. Строгость в архитектуре, строгость в поведении, строгость в манерах.
   С удивлением я осознала, что за все время пребывания в Армарде я впервые попадаю в город через ворота. Стоило лишь приложить ладонь к могучей двери, как она с тяжелым лязганьем подалась вперед, впуская меня на территорию столицы.
   Все улицы и кварталы - торговые, ремесленные, жилые - были словно подернуты морозной пеленой, будто на изображение наложили бело-серый фильтр. Такая обстановка рождала ощущение, что пребываешь в гостях у хозяина-педанта, привыкшего к аскетичности и стерильности.
   Имение самого хозяина-педанта находилось южнее и занимало значительную территорию. Периметр был обнесен высокой стеной, на которой можно было увидеть неспешно расхаживающую стражу.
   Без препятствий я прошла через вторые, менее высокие, ворота и повернула в сторону Восточного леса, как вдруг увидела Шероан.
   Она стояла поодаль, напряженно вглядываясь мне в лицо. От ее взгляда мне стало не по себе - он был пронизан болезненным ожиданием. Я спешилась и сделала шаг навстречу.
   - Мистик Шероан! Вы понимаете, о чем мне нужно с вами поговорить...
   - Ансценика! - раздалось за спиной, и я оглянулась. Маркалин махнул рукой, соскочил с лошади и спешно зашагал в мою сторону.
   Увидев Маркалина, Шероан побледнела, но с достоинством выпрямилась, как это делают сильные женщины, оказавшись лицом к лицу с бедой. Не проронив ни слова, она резким движением развернулась к нам спиной и быстрым шагом устремилась прочь.
   - Шероан, постойте! - крикнула я вслед и бросилась за ней вдогонку. Но мистик, не сбавляя хода, запустила руку в складки балахона и швырнула через плечо серебристым порошком, который вмиг окутал ее черными клубами дыма. Когда дым рассеялся, мистик бесследно пропала.
   - Да что ж такое! - в сердцах воскликнула я и призвала Нокса. - Маркалин, ты как хочешь, но я ее все равно найду и предупрежу!
   Не дожидаясь ответа, я пришпорила коня и понеслась в лес к домику Шероан.
   Но, несмотря на мои ожидания, мистика найти не удалось. Двери дома были заперты, окна не светились. Я на несколько раз обошла домик вокруг, но так и не обнаружила признаков присутствия хозяйки.
   - Что там у тебя? - через некоторое время Маркалин все же решил присоединиться к моим поискам.
   - Ничего, - я развела руками. - Мне непонятно, куда она делась.
   - С чего ты взяла, что она вообще собиралась к себе домой?
   - А что еще, кроме домика, находится в этом направлении? - попыталась я возразить. - Ты же видел, как она припустила в сторону леса!
   - Давай не будем лес прочесывать, а? - с кислой миной произнес Маркалин. - Сдалась она тебе! Пошли в замок, я наконец сдам этот квест и забуду его, как страшный сон!
   - Слушай, а почему ты пошел в Мошкари в одиночку? - пока мы продвигались в сторону замка, я решила задать волнующий вопрос.
   - Первое задание мне выдал Гераника, - Маркалин усмехнулся. - Ты знаешь, как он умеет мотивировать. Кнут и пряник. Естественно, я засуетился. Из живых душ лично я видел только Эндигу и Эйри, но они тоже бегали, как угорелые. Такие же замотивированные.
   - А тебе тоже выдали камушек? - я прикоснулась к месту, где поселился черный осколок.
   Маркалин поморщился:
   - Нездоровая хрень. Для чего понадобилась эта демонстрация? Гераника ведь сначала наградил меня, ты уже имеешь представление, насколько это приятно, да? А потом, когда кайф прошел, скрутил в бараний рог, всадив в меня свой черный камень. И зачем? Чтобы мы прочувствовали, насколько он опасен и непредсказуем? Это мы и так поняли!
   Некоторое время мы шли молча, каждый в своих мыслях.
   - Может, тебе тоже надо помочь? - внезапно спросил Маркалин. - Какое задание тебе выдали?
   Вспомнив о задании, я вздохнула.
   - Изобличить и устранить врагов Империи. По некоторым данным, имеется группа заговорщиков из числа Свободных жителей, которые планируют уничтожить...
   - Из Свободных жителей? - удивленно воскликнул Маркалин.
   - Что тебя так поразило? - я заинтересованно посмотрела на чернокнижника.
   - А тебя ничего не смущает, нет? С каких пор задания наподобие "найди и убей" стали завязываться на игроков?
   Я вытаращилась на Маркалина, будто он только что заговорил по-китайски.
   - Ну да, - согласилась я, - ты прав. Я таких примеров не знаю.
   - И я о том же, - кивнул он. - Так что с заданием?
   - Ну как сказать, - протянула я, - почти ничего. Есть только предположение, но что делать с этим предположением, я не знаю.
   Маркалин с интересом смотрел на меня, и я продолжила:
   - Ты наверняка видел три скульптуры, которые стоят на заднем дворе замка. Так вот, говорят, что это не просто скульптуры, а окаменевшие игроки. Они пришли разобраться с Гераникой, а он сделал из них элемент декора для ландшафта. Я не знаю, кто они такие и что с ними стало потом. Но мне кажется, что искать нужно именно их.
   - Жесть какая, - покачал головой Маркалин. - Это надо же так вляпаться! А как ты думаешь, они сохранили связь со своими каменными оболочками?
   - Думаю, нет. Воспользовались кнопкой "персонаж застрял" и очнулись на точке возрождения.
   - Или самоубились, - предположил чернокнижник. - Хм, интересно, а тут можно самоубиться, если надолго задержишь дыхание? Просто у них других вариантов и не было, - добавил он, заметив, что я на него странно смотрю. - И больше никаких подсказок?
   - Нет, на этом все.
   Маркалин задумчиво помолчал.
   - Ты смотрела фильм Корпорации про Темный лес? - спросил он после паузы.
   Я утвердительно кивнула:
   - Ну естественно. Кто его не смотрел. А что?
   - Вспомнился почему-то. Там есть сцена, как Махан бьет рогом Ишни в грудь Геранике. Он ведь его тогда бессмертия лишил. Может, его команда все же решила довести дело до конца и добить Геранику?
   Я снова вытаращилась на Маркалина:
   - Ты прекращай такие идеи генерировать! Ты хочешь сказать, что мне с этой гоп-компанией разбираться придется? Очень смешно! Тогда можно будет сразу игру бросать! Да и не та троица в камне замурована оказалась!
   - Да, не та, - легко согласился Маркалин и окинул взглядом приближающийся замок. - Надеюсь, нам не придется плутать по коридорам. По логике вещей тронный зал должен быть где-то в центре. Как думаешь?
   Центральный зал дворца Армарда мы действительно нашли без проблем. По сравнению с аскетичным убранством коридоров, зал, где заседал Гераника, представлял собой впечатляющее зрелище. Изящный узор лепнины на стенах, дорогой пушистый ковер на полу и шикарный белоснежный трон по центру, на котором степенно восседал Повелитель.
   Вокруг него, кутаясь в серые хламиды, стояли Каджеи - 450-уровневые мобы, выполняющие роль личной охраны Гераники. Уже спустя несколько мгновений я почувствовала, что мне нестерпимо хочется от них отвернуться - видневшиеся из-под хламиды щупальца ни на секунду не прекращали своего движения и вызывали приступ дурноты.
   Судя по лицу Гераники, он не был преисполнен радушием и гостеприимством. Окинув нас холодным взглядом, он произнес:
   - Надеюсь, вы не будете отвлекать меня по мелочам. Что там у вас?
   Маркалин сделал шаг вперед.
   - Повелитель! Я пришел доложить о результатах вашего задания!
   Фраза вызвала у Гераники волну раздражения:
   - Для этого обязательно приходить толпой? Почему тогда всех Свободных не позвал? Все должны услышать о твоем успехе?
   Такая реакция меня немало удивила: хладнокровный и непоколебимый Гераника взорвался эмоциями от того, что мы пришли вдвоем!
   - Позвольте, я объясню, - поспешила я вступить в разговор. - Совершенно случайно на своем пути я повстречала Маркалина Серого, который в одиночку отважно направлялся в деревню за попавшим в плен алхимиком. Я не могла пройти мимо и оставить своего брата по Мраку в опасности. Мы нашли Кроудрака, но... - я запнулась, подбирая слово.
   - Но он оказался предателем, - с плеча рубанул Маркалин, не подыскивая слов помягче. - Кроудрак продался с потрохами и теперь замечательно себя чувствует в Совете Старейшин! Он и не собирался возвращаться в Армард, вместо этого он убил нас!
   На Геранику эти слова не произвели никакого впечатления.
   - Отлично, - будничным тоном произнес он. - Кроудрак сделал то, что я зачастую хочу сделать сам.
   Он небрежно взмахнул рукой, и полупрозрачные тени окутали нас с ног до головы.
   - Свободные жители любят компенсировать недостаток мозгов своей самоуверенностью! Лезть туда, куда не надо, и делать то, о чем не просят! - голос Гераники давил не только морально - перед глазами промелькнули оповещения о куче дебафов.
   - Тебе просто повезло, что своим появлением ты ничего не испортила, - тяжелый взгляд Повелителя уперся в меня, и я с трудом переборола желание сползти на пол и закрыть голову руками.
   - Но я бы действительно не справился один... - раздался слабый голос Маркалина, и Гераника перевел взгляд на него. Моя полоска жизни дрогнула и поползла вниз.
   - Выведите их, - небрежно приказал Гераника своей охране. Два Каджея двинулись в нашу сторону, и я почувствовала, как невидимый пресс навалился на нас, выталкивая прочь из зала. Тень вокруг меня уплотнилась, потемнела, и полоска жизни принялась уменьшаться с удвоенной быстротой.
   - Какого?! - воскликнула я и сделала шаг назад. Окутавшая меня тень не стесняла движения, потому я решила не дожидаться действий Каджеев и, наплевав на гордость, бросилась на выход бегом. Маркалин пришел к такому же выводу и бежал рядом, не отставая.
   - Это что сейчас было? - спросила я Маркалина, когда мы, наконец, очутились на улице. - Он нам по одному проценту жизни оставил! Псих неадекватный!
   Чернокнижник стоял, опершись на перила, и смотрел в одну точку.
   - Маркалин, ты в порядке? - поинтересовалась я. - Ты меня слышишь? Что с тобой??
   - Да, слышу, - пробормотал он и перевел затуманенный взгляд на меня. - У меня задание засчиталось. Я его выполнил! Я все же сделал это! - последнюю фразу Маркалин решил подкрепить ударом кулака о мраморные перила, но я успела перехватить его руку - Гераника оставил нам совсем не много жизни, и даже простой удар мог стать фатальным.
   Маркалин перевел дух и сказал уже спокойным тоном:
   - Наверное, к этим эмоциям я никогда не привыкну. Круто! Спасибо, что сходила со мной, - он шумно выдохнул и улыбнулся. - Меня переполняет сила. Пойду захвачу мир! Увидимся!
   Чернокнижник махнул рукой и растворился в воздухе. Ушел в реал захватывать мир.
   А я вновь осталась один на один со своими мыслями и заботами. Погруженная в раздумья, я побрела в ту часть призамковой территории, где каменными статуями замерли трое Свободных жителей.
   И опять информация о реальном положении дел прошла мимо меня. Я буквально чувствовала, что за моей спиной происходят какие-то важные события, но Свободных жителей и не планировали в них посвящать.
   В поведении Повелителя прослеживалась нелогичность. Не так давно Гераника назвал нас "опорой Империи" и вручил "топаз могущества", а сегодня уже превратил в глуповатых и самоуверенных существ, которые вечно лезут туда, куда не просят. А с исполнением задания Маркалина я и вовсе ничего не поняла - почему квест закрылся как выполненный, если Кроудрак-алхимик не спасен?
   Вывод напрашивался однозначный - существует еще один слой правды, на который у меня нет выхода. Свободным жителям была отведена определенная роль в реализации планов Гераники, но, судя по напряженности и раздражению Повелителя, его планы если и не были сорваны, то были близки от срыва.
   Мне вспомнились слова Гераники, которые он произнес при нашей первой встрече. "Мрак - это свобода", - сказал он, и мне представилась империя открытых возможностей. Где можно начать все сначала, где не придется равняться на чьи-то успехи и можно будет добиться собственных, уповая лишь на свои способности.
   И я действительно попала в такую среду. Только мне дали столько свободы, что я растерялась и не знаю, что теперь с ней делать.
   Что ж, раз я оказалась не обремененной ничем, даже информацией, буду прокладывать дальнейший путь согласно своим внутренним ощущениям и догадкам.
   Так, занятая мыслями, я незаметно для себя оказалась на заднем дворе замка. Со времени моего последнего визита ничего не поменялось: тот же мрачный шарм аллей, то же замершее великолепие почерневшего сада, посреди которого неуместно возвышалось благоухающее зеленью Дерево Порядка. Темный купол сдерживал губительную для Мрака силу, и, словно темная материя, поглощал золотистое свечение дерева.
   Не выходя из состояния задумчивости и полутранса, я смотрела на переливы света внутри купола и вспоминала, как мальчик-волк смело и уверенно бежал в самое пекло, чтобы унести с собой как можно больше жизней. Его действия не выглядели экспромтом, он явно заранее знал свой маршрут. Либо у него была карта, либо...
   Внезапная догадка отрезвила мои мысли как ледяной душ. На мне до сих пор стоит метка.
   Я суетливо достала амулет связи и замерла в ожидании ответа.
   - Доброго вечера, темнейшая! Уже восстала из мира мертвых? - приветствие Равена, как и всегда, было обескураживающим. Я сдержала наползающую помимо воли улыбку и ответила:
   - Слава богам, мы умеем возвращаться из Серых земель! Правда, не знаю, какие боги покровительствуют Мраку.
   - Тогда лучше разработчиков восхваляй, - подсказал Равен. - Ань, я в походе, говорить не очень удобно...
   - Всего один вопрос! - заторопилась я. - Удалось что-нибудь узнать о Хушу Юнкевиче?
   Равен отдал какое-то распоряжение поверх амулета и вернулся к разговору со мной:
   - Какого цвета белье предпочитает носить и какое у него любимое варенье я, конечно, не узнал, но кое-что удалось разнюхать. Он друид. Заместитель главы клана "Сыны Леса". Ну и, понятно, что мастер поиска.
   Я закусила губу. Выходка Юстаса, клятва Онгхуса и вот теперь метка от Хушу Юнкевича будто бы встали в один закономерный ряд. Вновь следы ведут к друидам.
   - Тебе это о чем-то говорит? - поинтересовался Равен. - Я хоть как-то помог?
   - Даже и не знаю, - призналась я. - Я сама друид, и со многими пересекалась в игре. Обходилось без конфликтов. Был один неприятный момент со знакомым друидом, он хотел главе класса меня слить, мол, предательница рода друидского. Но он в "Сынах Леса" не состоит...
   - Я тоже формально нигде не состою, - ответил Равен. - Иногда так лучше. Что бы я ни натворил, это никак не отразится на жизни клана.
   Из амулета отдаленно раздался женский визг.
   - Все, Равен, спасибо, больше тебя не отвлекаю! - поспешила попрощаться я.
   - Да все нормально, я...
   Фразу завершить не удалось: из амулета послышалась новая волна истеричного визжания, перемешанного с криками: "Ненавижу пауков, тебя, и чтоб оно все горело!"
   - Все, пока! - бросил Равен и прервал связь.
   Что бы у Равена сейчас ни происходило, он успел укрепить мою уверенность в том, что друиды ведут свою войну. И я даже понимала, почему именно они перешли в активную фазу боевых действий. Дело не только в нанесенном мной личном оскорблении главе класса. Друиды всегда считались хранителями жизни, всегда стояли на страже природы. И теперь, когда в Барлионе появился враг всего живого, друиды острее всех отреагировали на угрозу.
   Но отсюда возникал другой вопрос: зачем разработчикам понадобилось вводить такого врага и тем более разрешать Свободным жителям переходить на его сторону? Если цель Гераники действительно уничтожение всего живого, то зачем нам этому способствовать?
   Я подошла к темному куполу и медленно протянула к нему руку. Поверхность колыхнулась, по всему шару прокатилась волна. От руки пошел черный дымок. Я приготовилась услышать противное шипение, но его не последовало, как и не последовало дебафов или урона.
   Если Дерево и впрямь выжигает Тень из всех ее носителей, то можно вот так просто все завершить? Сделать один шаг вперед, внутрь купола, и снова переродиться? Стать приспешницей Элуны, любимицей зверей и птиц, вернуть человеческие отношения с НПС и игроками, возвратиться в яркую, радостную, пышущую жизнью Барлиону?
   Я опустила руку и улыбнулась своим мыслям. Нет, я не смогу этого сделать, не нужно себя проверять и задавать лишние вопросы. Я давно искала свое место в Барлионе. Несмотря на трудности, которые раньше не встречала, быть врагом всему миру оказалось чертовски приятно. Как бы я ни любила Барлиону, я понимала, что все самое интересное отыгрывают топ-игроки и кланы, а большинству достается по остаточному принципу. И это не изменить, покуда в игру вливаются капиталы и укрепляется мощь ведущих игровых персон. Так что мне при Геранике самое место.
   Внезапно до меня дошло, почему некоторые игроки могут быть заинтересованы в скорейшем уничтожении Гераники. Третья империя превратилась для топовых кланов в занозу в мягком месте. И если при открытии Картоса Вторые быстро сориентировались и взяли под свой контроль новые земли, то с открытием Империи Мрака такой фокус пройти не мог. Происходящее на территории новой империи не поддавалось контролю. И никто не был заинтересован, чтобы перешедшие на сторону Мрака игроки смогли вырасти в сильные, конкурентоспособные единицы без ведома и разрешения лидеров Барлионы.
   Так что мне предстояло пережить еще множество препятствий на своем новом пути. Подумав об этом, я усмехнулась. Знали бы в Малабаре и Картосе, с какой периодичностью игроков Мрака свои же отправляют на перерождение, может, и не стали бы беспокоиться за свое место под солнцем. Такими темпами мы никогда до них дорастем.
   Тоскливое, ноющее чувство зашевелилось в груди. За последние два месяца игровой жизни я встретила много недосказанности. Оно, в свою очередь, порождало ощущение, будто меня используют, и я лишь пешка в чьей-то партии. Одни события сменялись другими, но складывалось впечатление, что я не понимаю чего-то главного. Сути происходящего. Что ж, если все так, как я и предполагаю, будет правильнее хотя бы пешкам открыто поговорить и объясниться.
   Я достала амулет связи, присланный мне Юстасом, и набрала вызов. Зря я с этим настолько затянула, раньше нужно было разговоры разговаривать. Но поначалу я была на эмоциях и обидах, а потом мне и вовсе стало некогда.
   Амулет не издавал звуков. Юстас пребывал в реале и не догадывался о внезапно постигшей меня решимости. Неистраченную решимость нужно было куда-то девать, поэтому я взяла в руку амулет связи Селены.
   - Да? - раздался спокойной голос Селены.
   - Привет! - я искренне была рада ее слышать. - На самом деле у меня был вопрос к Юстасу, но он где-то не в игре. А твой амулет лежал совсем рядом! Поэтому расскажи ты, слышала ли когда-нибудь про друида по имени Хушу Юнкевич?
   - Это что за потомок Ноя с польскими корнями? - усмехнулась Лена. - Нет, Ань, я бы запомнила точно, если бы даже вскользь услышала. И вопросы по друидам, действительно, лучше к Юстасу.
   - А ты Юру часто видишь? - спросила я.
   - Мы по работе редко пересекаемся. Он с банкротными юр.лицами работает, а я с физиками. Если только на обеде видимся, да на совещаниях. Но если хочешь, я могу спросить про товарища Хушу. А еще лучше - просто дам твой номер. Как будет посвободнее, так и наберет тебе.
   Селена устала вздохнула и продолжила:
   - У нас у всех завал на работе. Особо времени на игру пока нет, думаю, у Юры та же ситуация. Меня ты здесь чудом поймала. Доверители все силы отнимают, тем более, знаешь, кто ко мне обратился? Бывший работник Корпорации! Помнишь того мужичка, который бухой пытался нарваться на нас в "Шульце"? Еще администратор оправдывалась за него: он так себя обычно не ведет, у человека горе, работу потерял. Так вот, он горевать завязал и решил через суд восстановиться на работе. Интересное дело намечается!
   За Лену я могла лишь порадоваться.
   - Правильно говорят, что случайности не случайны! Не просто так мы его тогда встретили!
   - Согласна, - довольно сказала Лена. - Но он меня, похоже, не вспомнил. Ну и пусть, так проще работать.
   - В общем, Лен, я поняла, что жду от Юры звонка, а от тебя - рассказа, как все разрешится с твоими клиентом, так?
   - Я думаю, Юру ты быстрее дождешься, - было слышно, что Селена улыбнулась. - А я уже пойду, меня реал ждет. Счастливо!
   - И тебе счастливо, - попрощалась я. На душе заметно полегчало. Спокойствие Селены будто передалось через амулет. Все же чаще с ней нужно общаться! Иногда для воцарения порядка в душе достаточно всего нескольких слов.
   В голове промелькнула еще одна мысль про порядок, и я поспешила переключиться на нее. "Воины Порядка" - именно так назвали себя те, кто отправил мальчика-волка с куском зачарованного дерева за пазухой. Еще один неизвестный, но важный элемент в цепочке событий.
   Хотя несколько входных данных все же имелось. Первое: тип использованного оружия - биологический. Отсюда можно уверенно предположить, что создатели - друиды. Второе: используемая риторика. Называясь "Воинами Порядка" и принося Дерево Порядка в столицу Мрака, люди имели ввиду что-то конкретное. Например, объединение сил мирового добра и зла, сил Малабара и Картоса. Это единственное логичное объяснение, которое приходит на ум. Вполне может быть, что друиды обеих империй смогли пойти на взаимные компромиссы, закрыть глаза на разногласия в вопросах мировосприятия и заключить союз против сил Мрака. Отсюда следует, что хватит торчать истуканом посреди двора, и пора двигаться в путь к знакомым картоссцам. Раз не удалось зайти со стороны друидов Малабара, значит, нужно пробовать зайти с другой стороны.
  

***

   Столицу Воргенов я огибала по широкой дуге. До замка клана Волков мне хотелось доехать живой и здоровой, поэтому приходилось перестраховываться. Правда, я помнила, как на меня отреагировала замковая охрана в мой последний визит, так что все равно оставался вариант пасть смертью храбрых, так и не встретив своих клановых знакомых.
   Подъезжая к воротам, я все же решила не испытывать судьбу и достала амулет связи главы клана.
   - Да, Ансценика? - раздался заинтересованный голос из амулета.
   Отличное начало, Волкер не в реале.
   - Здравствуй, Волкер! - поприветствовала я давнего знакомого, вложив в фразу максимум дружелюбия. - Порадуй меня, скажи, что ты в замке?
   - Тебя так легко порадовать! - живо откликнулся он. - Да, я в замке. Рассказывай, чем тебя порадовать еще?
   - Своим исключительным гостеприимством! - я старательно похихикала в амулет. - Волкер, так получилось, что я стою у ворот замка и боюсь зайти внутрь. Твои пёсики на меня плохо реагируют.
   Последовала небольшая пауза, выдавшая замешательство. Значит, Садистка не стала болтать налево и направо о прошлом инциденте. Умничка. Надо запомнить на будущее.
   - Странно, доступ к управлению только у меня, но я не менял твои права на свободное перемещение по территории. Ладно, сейчас разберусь. Скоро буду.
   Связь оборвалась, и я засунула амулет в сумку. Так, надо приготовиться ко встрече. Я оправила и без того ровно сидящий кожаный доспех. Может, встать как-нибудь поэффектнее? Я подбоченилась и чуть выставила одну ногу вперед. Нет, не пойдет, слишком просто. О, поставлю ногу на камень, как это делала другая Ансценика из моего кошмара. Черт, высоковат булыжник, неудобно...
   Ворота замка стремительно распахнулись, и Волкер размашистым шагом направился ко мне.
   - Анс, если ты пришла с вопросом, почему нет заказов на одежду, то это временная ситуация, нам скоро будут нужны...
   До Волкера дошло увиденное, и он резко вдарил по тормозам. Я замерла в ужасно неудобной позе, так и не приведя свою ногу в желаемое положение. Оставалось только улыбаться и ждать дальнейшей реакции.
   - Анс, зачем тебе это? - спросил, наконец, Волкер.
   - Что - это? - не поняла я, и на всякий случай опустила вторую ногу на землю.
   - Нет, я тебе поражаюсь. Стоит, источает мистический туман и искренне не понимает, что я имею в виду. Проблемы тебе эти зачем? Игра надоела?
   Он подошел ко мне, наклонился и бесцеремонно подул в лицо. Я возмущенно замотала головой.
   - Прикольно, - довольно произнес Волкер, отстраняясь от меня. - Из твоих глаз клубится туман, но он не реагирует на изменение воздушных потоков.
   - Волкер! - я окончательно растерялась от такой наглости. - Ты на всех гостях проводишь физические эксперименты?
   - Нет, на некоторых провожу химические, - варг аккуратно взял меня за локоть и подтолкнул в сторону ворот.
   - Сегодня предлагаю в качестве реагента "Благославление Власта", красное, полусухое. Как тебе такой эксперимент? И все же расскажи, я ведь все правильно понял, ты как-то умудрилась попасть на службу к Геранике?
   - Это было предложение, от которого я не смогла отказаться, - с улыбкой произнесла я, мягко высвободила локоть и сама взяла Волкера под руку.
   - Но Империя Мрака - это неигровая империя! - воскликнул Волкер. Он всегда отличался эмоциональностью и горячим нравом, так гармонирующими с его полудиким видом. Не все воргены имели полностью звериный облик, им разрешалось сохранять человеческий вид игровой куклы, но в их внешности без ошибки узнавался хищный зверь.
   - Да, официально это все еще так, - кивнула я. - Пока нас совсем не много, возможно, поэтому статус Империи Мрака публично не изменился.
   - Я не думаю, что найдется много психов, которые разделят идеи Гераники по уничтожению жизни в Барлионе, - Волкера ничуть не потревожило, что он только что назвал меня психом. Еще одна особенность этого человека - если он имеет свое мнение, то выскажет его прямо и без прикрас. Я об этом знала и не обижалась.
   - Я доверяю разработчикам, - возразила я. - Если вводится возможность играть за новую империю, значит, идея Гераники заключается не только в том, чтобы уничтожить все живое. Это нерационально. Он желает установить свою власть на территории Кальрагона и свои правила. Но для этого придется похоронить старые. Как там говорилось:
   Весь мир насилья мы разрушим
   До основанья, а затем
   Мы наш, мы новый мир построим, --
   Кто был ничем, тот станет всем!
   Волкер громко заржал. Я тоже заулыбалась - очень уж внезапно "Интернационал" лег на политику Гераники, да и не был похож Повелитель Мрака на вождя революции. Скорее, на мизантропа-реформатора. Я подождала, пока Волкер справится с приступами смеха, и продолжила:
   - Теперь Малабару и Картосу есть с кем воевать, кроме как друг с дружкой. Появляются предпосылки для интересных ПВП-ивентов. Кстати, мои новые умения больше ориентированы именно на ПВП. Мои Тени, помимо основного эффекта, должны вызывать чувство страха у игрока. Понятно, что без перегибов, - объяснила я, увидев недоверие на лице Волкера, - но в теории игрок должен прочувствовать ауру страха вокруг меня и, если повезет, оказаться законтроленным. Если мне повезет, - уточнила я.
   Мы поднялись по лестнице к главному входу. Охраны на территории замка я так и не увидела, наверное, Волкер отдал им приказ не попадаться на глаза.
   - Не вижу здравого смысла в одобрении убийства одних игроков другими. И слово-то какое употребила - ПВП! Это всегда называлось Player Killing и несло негативные последствия для убийцы! - Волкер никак не хотел принять тот факт, что в игру пришли изменения. - Мало хорошего, если все возьмутся убивать друг друга! Для этого мобы есть!
   - Мы сейчас рассуждаем о том, чего еще нет, - я покачала головой. - Это просто одна из моих догадок. Волкер, я сейчас только и делаю, что угадываю и догадываюсь. Помоги мне хоть что-нибудь выяснить наверняка.
   Волкер открыл дверь и пропустил меня вперед. Я проскользнула в освещенное факелами помещение и обернулась, заглядывая воргену в глаза.
   - Я понимаю, какое у меня сейчас положение в игре. Да, от меня отворачиваются NPC, на помощь которых я могла рассчитывать. И я понимаю, что эти сложности я создала себе сама. Самой мне их и преодолевать. Но одно обстоятельство заставляет меня беспокоиться всерьез, - я взяла Волкера за запястье и произнесла чуть тише, - за мной следят. Уже совершалось нападение, и теперь я в постоянном напряжении и ожидании, что ими будет предпринято еще.
   - Кем - ими? - нахмурившись, спросил Волкер.
   - Друидами, - ответила я, сдавив его запястье. - Я очень плохо рассталась со своими братьями по классу. Мой учитель слетел с катушек, когда узнал, что теперь я за Мрак. И как итог - он поклялся сжить меня со свету. Я подозреваю, что он нашел поддержку среди Свободных жителей, которые теперь воплощают его клятву в жизнь. Поэтому я прошу тебя познакомить с друидами Картоса.
   Волкер с задумчивым лицом слушал мой рассказ, а я с сожалением понимала, что вынуждена раскрывать только часть правды. О том, в чьих интересах я действую на самом деле, я должна крепко молчать, иначе меня отправят по известному адресу. Насколько я поняла, Волкер не питал симпатии к делам Мрака.
   - Я могу показать, где найти рощу друидов-воргенов, там познакомишься с кем-нибудь из наших, - кивнул Волкер, будто что-то для себя решив, - но что тебе это даст?
   - Союзников, - быстро ответила я. - Мне нужны союзники моего класса. Пусть малабарские друиды строят коварные планы. Я в это время обращусь к друидам Картоса и найду среди них поддержку.
   Волкер вздохнул и поджал губы. На лице отразилось содержание внутреннего спора, и я поняла, что его не прельщает перспектива помогать друиду Мрака. По крайней мере, помогать самостоятельно. Не выпуская его руки, я ждала ответа.
   - Я кину тебе координаты рощи, - Волкер все же принял решение и, более не видя смысла стоять на одном месте, направился в сторону лестницы. Я поспешила за ним. - За ручку я тебя, конечно, не поведу. Сама доберешься, опишешь ребятам ситуацию, сошлёшься на меня. Не касался их жизни и не знаю, кто ими заправляет, но народ, вроде, мирный. Если вдруг что - звони сразу, помогу. Этим друидам-воргенам должно быть известно мое имя, - он довольно осклабился.
   За стенами замка раздался протяжный сигнал боевого рога. Мы остановились, так и не дойдя до ступенек. Сигнал повторился, мне даже показалось, что в нем прозвучало еще больше призыва, чем в первом. Лицо воргена враз посерьезнело, взгляд напрягся. Я с нарастающей тревогой смотрела на Волкера и не могла придумать, какой из самых худших вариантов развития событий может воплотиться.
   Послышался третий сигнал, и чьи-то торопливые шаги застучали по лестнице. Через мгновение перед нами возникла одетая в меха и кожу воргенша.
   - Ты! - недружелюбно выпалила она вместо приветствия. Волкер высвободил свою руку из моих пальцев.
   - Саюли, не делай поспешных выводов. Я не думаю, что это Ансценика привела войско Мрака. Она наш гость...
   Воргенша пребывала в нервном напряжении. Стремительно преодолев последний лестничный пролет, она оказалась между мной и Волкером.
   - Ау, тебя точно не заколдовали? - она пощелкала пальцами перед его носом. - Я просто не пойму, почему ты не можешь сложить "2+2"! Ты впускаешь в замок существо Мрака, а через несколько минут звучит три сигнала - "атака Империи Мрака". Что тебе все еще не ясно? Волкер, тебе действительно на меня наплевать? Ты хочешь, чтобы меня, как Анастарию, продержали в Армарде под пытками? Только у меня нет богатого папы, который поднимет Корпорацию на уши!
   - Анастарию держали в Армарде? - ошарашенно переспросила я.
   Саюли резко обернулась на мой голос, но Волкер опередил ее с ответом:
   - Иногда читай игровые новости. Или смотри. Саюли, дорогая, - переключился он на свою воргеншу, - иди в реал. Я разберусь с врагами и приду к тебе. Ты слишком впечатлилась, тебе надо все переосмыслить. Тем более, что о случае с Анастарией мы многого не знаем, - Волкер бросил многозначительный взгляд на меня.
   Я лишь покачала головой, всем видом давая понять, что мне ничего не известно. Волкер достал амулет связи и принялся отдавать распоряжения:
   - Макс, собирай рейд на построение. Если у кого-то включены фильтры ощущений - скажи, чтобы выключили, - он покосился на меня. - Сейчас от замка к воротам пройдет игрок Мрака с ником Ансценика. Ее не трогать. Дать спокойно уйти. Если увидите кого-то из Мрака кроме нее - бейте на поражение. Таких к замку даже близко не подпускать. За сохранность Саюли отвечаете головой, - добавил он и обратился к воргенше: - Так тебе спокойнее?
   - Спокойнее, - более сдержанно ответила она и уперлась в меня взглядом. Я и без того чувствовала себя неуютно. Под ее молчаливым гнетом мне еще сильнее захотелось убраться с клановой территории как можно быстрее. Я подняла руку в прощальном жесте.
   - Спасибо, что даешь уйти без боя. Надеюсь, вы разберетесь, что к чему.
   Путь через замковый двор показался невероятно долгим. Меня провожало множество взглядов, кто-то из знакомых махал мне рукой, кто-то просто задумчиво меня разглядывал. Всего перед замком собралось не больше тридцати человек, но даже перед ними я чувствовала себя, будто оказалась на сцене под светом прожекторов.
   Письмо от Волкера пришло, когда я уже была в седле и размышляла, что же мне делать дальше.
  
   Анс, извини, что так вышло. Но пойми Саюли - она напугана. Для нее Анастария - идеал сильного игрока-женщины. Светлый непобедимый паладин, и все в таком духе. И тут новость - Анастарию со скандалом освободили из плена в Армарде. Ничего толком не известно, но понятно, что даже с Анастарией Мрак обошелся слишком жестоко. Конечно, Саюли на тебя сдетонировала. Но мне не хочется верить, что ты приходила с дурными намерениями. Во вложении - координаты рощи. Удачи.
  
   Я глянула на карту. Роща друидов-воргенов находилась южнее, на полпути к Безымянному. Судя по оживленному перемещению игроков, нападение неких сил Мрака произошло на близлежащую столицу Воргенов, поэтому мой путь на юг вновь придется проложить по дуге. Попадать под непонятный замес мне не хотелось. Я развернула Нокса на юго-запад и толкнула его пятками под бока. Нужно пользоваться тем, что пока тихо, и успевать сматываться, пока не началось.
   Метров через триста я увидела арьергард стройных, но немногочисленных рядов нападающих. Обычные крестьяне вперемешку с закованными в латы малабарскими стражниками с озлобленными лицами шли на штурм столицы Воргенов. Я остановилась поодаль и соскочила с коня. Картина никак не укладывалась в голове. Мечи и вилы с лопатами угрожающе раскачивались в такт шагам, неспешная процессия, словно выстроенные в ряды зомби из фильма ужасов, продвигалась в сторону крепостной стены. Приглядевшись внимательнее, я обнаружила, что над армией клубилась едва заметная тьма. Мрак захватил в плен разум нападающих.
   Замыкала процессию пятерка стражников, сопровождающих всадника на белом коне. Судя по сверкающим доспехам и манере держаться в седле, всадник был не простым, из числа командующих. Когда я сфокусировалась и увидела его имя, моя челюсть с грохотом упала на землю.
   Кроудрак-алхимик вел войско Мрака в бой.
   Немного погодя появился и второй всадник верхом на белой лошади - старейшина Мефистофий. Он догнал Кроудрака, отдал несколько распоряжений, после чего алхимик выпрямился и почтенно склонил голову. Мефистофий удовлетворенно кивнул и пустил свою лошадь рысью.
   Я ошарашенно смотрела на открывшуюся картину и думала о том, что совершенно не разбираюсь в интригах. Какую роль отыгрывает Кроудрак теперь? В чьих интересах? Постояв еще немного, я решила не спешить с выводами. То, что он повел вместе со старейшиной на столицу Воргенов весь состав деревни Мошкари под каким-то заклинанием Мрака, еще не означает, что клеймо предателя с него автоматически снимается. Может, едва заметная чернота была обычным баффом? Вполне возможно, учитывая, что именно Мефистофий отдавал какие-то распоряжения, а Кроудрак их всего-навсего выполнял.
   "К черту", - в очередной раз решала я и сверилась с картой. Я была одна, и ввязываться в сомнительные истории было опасно и даже глупо. Стараясь оставаться незаметной, я обошла войско и уже на значительном отдалении взобралась на коня.
   Лес друидов-воргенов начинался резко, без предисловий и мелколесья. Стена могучих деревьев вставала на пути, моментально отрезая звуки и солнечный свет. Как и леса Малабара, леса Картоса были величественными и дремучими, однако друг от друга отличались своими экосистемами. Широколиственные леса Малабара славились буйным разнотравьем и густой растительностью, тогда как темнохвойные леса Картоса - более холодными оттенками зеленого и скудным разнообразием тенелюбивых растений. Хотя в этом правиле бывали и исключения.
   Я спешилась, чтобы не привлекать к себе внимания и иметь возможность быстро затеряться среди деревьев в случае опасности. Конечно, ожидать неприятных встреч и все равно идти по дорожке было неразумно, но выбор у меня был невелик: слева и справа вплотную подступали заросли папоротника и невысокого кустарника. По ним особо не походишь.
   Лес безмолвствовал. Только легкий шум ветра где-то высоко в кронах создавал фон, который обычно быстро перестаешь замечать. Тихое перешептывание то ли деревьев, то ли лесных духов, их неспешные беседы о ежедневных заботах, а может о путнике, забредшим в лес - кто знает, о чем интересно разговаривать, когда твоя жизнь - вечность?
   Я продолжала идти, стараясь заметить хоть какие-то признаки поселения воргенов-друидов. Где же вы, лохматые? И где же ваша защита от врагов? Вот она я, иду в вашу обитель, ловите меня!
   Но тишина была мне ответом. Лишь шум деревьев, который никак не растворялся в сознании, не исчезал, а настойчиво лез в голову, будто пытался обратить на себя внимание. Я остановилась и прислушалась. Тихий шелест, как вкрадчивый шепот, аккуратно прикасался к моим ушам, ласково наговаривал лесные сказки, и этот шепот был обращен ко мне, нужно было лишь вслушаться...
   ...Помоги нам...
   Я вздрогнула. Слова неожиданно проступили сквозь шум леса, едва уловимые, но все же различимые. Вокруг по-прежнему было ни души. Зов исходил будто от самой чащи, вот только о какой помощи меня можно просить?..
   Не прекращая вслушиваться, я шагнула с тропинки в заросли папоротника и можжевельника к могучим, вековечным деревьям. Их стволы были темны, но приглядевшись, я заметила влажный отблеск коры. Так блестят деревья после дождя, но сегодня день выдался ясным. Это наблюдение показалось мне странным. Заинтересовавшись, я аккуратно прикоснулась к шершавой коре. На пальцах осталась темная, липкая влага.
   ...Больно!... - донеслось сквозь лесной шум. Вновь еле уловимо, на грани восприятия. Но и этого мне хватило, чтобы понять: нужно пробовать помочь и как можно быстрее.
   Подаренный Леодором стебель горноцвета по-прежнему лежал в сумке. С ним мое исцеляющее заклинание должно было точно сработать. Мне не хотелось использовать лечащие Тени на больных деревьях на территории Картоса, пусть сейчас вокруг никого нет, но в случае чего - оправдаться, что я не делала ничего плохого, я не смогу.
   Древние мелодичные слова зазвучали в тишине, цветок голубого горноцвета, излучая теплый, золотистый свет, мягко коснулся истекающей темным соком коры; свет усилился, постепенно окутывая дерево, распространяясь по стволу, ветвям. Под ногами раздалось тихое сухое потрескивание опавшей хвои: свет, подобно солнечному, избавлял почву от гнилостной влаги, изводил отравляющую деревья заразу и перебирался к другим растениям.
   Свет расползался вокруг меня все дальше, но процесс шел слишком медленно. Мана подходила к концу. Я огляделась, оценивая масштаб работы. Одной мне было явно не справиться, если и можно было помочь лесу, то только объединив усилия игроков-лекарей. Я опустила руки, прерывая поток льющейся из меня целебной силы. И тотчас на коре дерева выступила темно-бурая влага и, будто слеза, стекла вниз.
   Моих умений было недостаточно, заклинание было слабеньким и плохо давало отпор поразившему растения недугу. Я открыла свой магический арсенал. Да, лекарь из меня никудышный. Из подходящего, помимо умения Мрака, оставалось лишь дарованное мне Онгхусом заклинание на увеличение силы исцеления, "Душа леса". Чтобы очистить свою совесть и окончательно убедиться в своей беспомощности, я призвала душу леса на помощь.
   Передо мной, приятно звеня, возник сгусток теплого света. По земле очертилась граница действия заклинания - сияющая окружность, внутри которой на 30% увеличивалось количество восстанавливаемого здоровья. Послышался вздох - лес будто встрепенулся от призванной мной силы. Шум деревьев стал нарастать. Я перехватила поудобнее стебель горноцвета и начала произносить формулу лечащего заклинания.
   Донесся близкий стук копыт, и до меня запоздало дошло, что я стою на виду у всех, кто может проезжать по дороге. Слишком увлеклась.
   - Эй! Ты чего тут делаешь? - недружелюбно раздалось со спины, когда я спешно убрала горноцвет в сумку и оглянулась. Двое всадников тормозили лошадей, один из них проворно спешивался. Эти ребята явно не хотели разбираться, и мой ответ на вопрос их не интересовал. Я нырнула в заросли папоротника, приземлилась на живот и перекатилась за дерево.
   - Куда?? - азартно взревел ворген мне вслед. Ну конечно. Псы - они и есть псы: если убегает, значит, надо догонять.
   Я, вжавшись в хвойную подстилку, оперативно плела себе магический щит. Было жизненно необходимо позвонить Волкеру на амулет, чтобы парни воочию убедились, что меня не нужно трогать, но для этого приходилось обеспечивать себе безопасные секунды жизни. Иначе, как мне чувствовалось, я была обречена.
   К усилившемуся шуму деревьев добавился новый звук. Что-то приглушенно заскрежетало, земля по обе стороны от меня вспучилась, и вылезшие оттуда корни клещами схватили меня за ноги. Щит не отреагировал на воздействие - мне не причинялся урон. Только контроль, чтобы не убежала. Мысленно выругавшись, я выхватила из сумки амулет и выглянула из-за ствола дерева. Ну, защитник мой, вся надежда на тебя! Скажи из амулета этим собакам, чтобы они прекратили меня загонять!
   - Мохнатенький, спасай! Своих бьют! - прокричала я в зажатый в руке кругляшок, как только соединение было установлено.
   Двое воргенов осторожно приближались к дереву, когда мое лицо наполовину высунулось из-за укрытия. Один из них среагировал моментально и бросил в меня светящимся сгустком заклинания. Я дернулась, пряча голову. Заклинание с неприятным звуком врезалось в ствол, отчего дерево гулко задребезжало, шум леса зазвучал, будто из стереосистемы, неестественно громко, чересчур объемно, выдавливая остальные звуки. Из амулета доносился голос, но слишком отдаленно, чтобы можно было разобрать слова. Я ошарашенно огляделась. Шум сильным, давящим потоком исходил отовсюду одновременно и уже перестал иметь схожесть с лесным. Сквозь плотный звук послышался свистящий шепот, он вплетался в эфир, он змеился и скользил, но никак не становился более различимым...
   Новые времена близко! - голос громом раскатился по округе, и наступила звенящая тишина. - Скверна низвергнет бесчестных и вознесет достойных! Не тени бойтесь, а света не созидающего, но выжигающего! Не тени бойтесь, а того, кто тень отбрасывает! Поднялась рука брата на родного по крови и живице, и стали враги друзьями. Сохранившие память о временах расцвета и темные времена Тарантулов пережившие, мы, извечные стражи мира, гибель свою встречаем, но встречаем с достоинством. Ибо знаем, что будет новый порядок воцарен, как всегда он воцаряется из хаоса!
   Повисло тяжелое молчание, не прерываемое ничем, даже стрекотанием сверчка. Я медленно выползла из-за своего убежища - контроль давно спал, и я могла двигаться свободно. Замершие воргены с ошарашенным видом смотрели на дерево, будто прозрели и впервые в жизни увидели лес. Заметив меня, они лишь перевели удивленный взгляд, но войну продолжать не стали.
   - Аня? - озадаченно донеслось из амулета. Я вспомнила, что все еще держу его в руке, и незамысловато отозвалась:
   - А?..
   Постепенно до меня дошло, что голос никак не может принадлежать Волкеру.
   - Равен?..
   Амулет хмыкнул:
   - Он самый. Мохнатенький. Впервые мою лысину так искусно унизили.
   Я со всего размаху охлобучила себя ладошкой по лбу. Шлепок эхом разнесся по лесу.
   - Соррян, я ошиблась, - пробормотала я и отключила связь.
   В моей голове настолько твердо закрепился образ Равена-защитника, что в критической ситуации, нуждаясь в заступнике, я буквально на автомате выхватила из мешка его амулет. Мой мозг сыграл со мной злую шутку, заодно введя в ступор и самого Равена. Однако помощь Волкера я так и не получила. Хотя мне что-то подсказывало, что она уже и не понадобится.
   - Парни, что сейчас было? - обратилась я к воргенам. Тот, что пониже ростом, носящий имя Зенон Вольф, окинул меня быстрым взглядом своих маленьких глазок. Его удивление успело смениться тихим торжеством.
   - Везение! - произнес он довольным тоном и пихнул локтем своего друга Варгонсара. Тот превышал ростом Зенона, так что тычок пришелся по мягкой части окончания спины. - Вот как бывает! Не только в барлионовских фильмах случайно находят скрытые квесты!
   Мне никаких квестов не перепало, поэтому я лишь пожала плечами.
   - Что могу сказать: поздравляю! - я растянула губы в улыбке. - Рада, что пусть и не специально, но помогла вам! Опережу ваш вопрос: я пыталась вылечить больные деревья. Я в этом не преуспела, и не только из-за вашего появления.
   Зенон будто и не услышал мою реплику. Он задумчиво подошел к источающему темную влагу дереву:
   - Пока не совсем понятно про скверну и про тени, - он потрогал пальцем кору, но возгласов боли не последовало. Дерево будто бы истратило на послание все остатки своих сил. - И какие будут мысли, а, Ансценика? - Он повернулся ко мне и выжидающе уставился. - К кому идти? Кого проверять?
   - Проверять на предмет чего? - я виновато улыбнулась, не понимая вопроса.
   - Я думаю, надо сходить к Геннвару Белому Загривку, - подал голос Варгонсар. - Сказано же - проверить. Поговорим и посмотрим, что из этого выйдет.
   Мое недопонимание росло, и я поспешила донести этот факт до парней:
   - Ребят, я не в курсе, о чем вы. Квест у меня не появлялся, Геннвара тоже не знаю.
   - Это глава класса, - пояснил Варгонсар.
   Зенон весело ухмыльнулся.
   - А, да? Тогда и смысл нам с тобой разговаривать. Ну ничего, - он ободряюще подмигнул, - зато сегодня живой тебя оставим. Прости-прощай, более интереса к тебе нет.
   Он махнул мне рукой, хлопнул Варгонсара по плечу, и вдвоем с другом они развернулись туда, откуда и пришли - вглубь рощи.
   Далеко им уйти не удалось - из леса навстречу вылетел отряд воргенов, принявших свою звероформу. Я, не успев выдохнуть от первой встречи с варгами, вновь окаменела от напряжения. Один из волкулаков, видимо лидер, перекинулся в человеческий облик и поприветствовал моих новых знакомых.
   - Чего в обратную сторону двинули? Общий сбор, на нашу столицу напали. Говорят, без магии Мрака не обошлось, - он покосился на меня, но развивать мелькнувшую в глазах мысль не стал. Вместо этого перевёл вопрошающий взгляд на Зенона. Видимо, решил, что со мной разговор эти ребята уже имели.
   - Нет, все дело в Малабарцах, - уверенно заявил Зенон, упреждая лишние вопросы. - Мы выполняем задние. И кое-что нам стало известно.
   - Что за задание? - заинтересовался варг, затем обернулся к своему отряду: - Ребят, подождите немного, скоро двинем дальше!
   Зенон был явно не в восторге от вопроса. Поморщившись, он все же произнес:
   - Да понимаешь... Она хотела сбежать, - Зенон кивнул на меня, - Только увидела нас и сразу нырнула в кусты. Знаешь ли, выглядело странно. И я решил ее придержать. Ну как придержать... Хорошенько оглушить. Кастанул, но она спряталась за дерево, и мой каст ушел в дерево. - Зенон слегка задумался, заново переваривая случившееся. - После этого лес как бы ожил и заговорил о своей гибели. Вроде как брат напал на брата и теперь всё, враги стали друзьями.
   Я про себя отметила, что человеку действительно свойственно запоминать последнюю услышанную информацию. И то, что деревья в самом начале прямым текстом предрекли скорейшее господство Мрака, Зенон, скорей всего, упустил из виду. Маловероятно, что он это запомнил, но не стал рассказывать сейчас.
   - И вот так появилось задание, - подытожил Зенон. - Если кратко, то в нем говорится о том, что Малабарцы напали на друидов Катроса. И нужно проверить, кто нарушил заключенный между нами союз против Мрака.
   И тут я поняла, что это мой шанс.
   - Онгхус! - звонко выкрикнула я, и на мой голос обернулись как человеческие, так и звериные головы. - Глава класса друидов-людей Малабара нарушил ваш союз!
   В глазах Зенона заплясали огоньки корыстного интереса:
   - Опа! А поподробнее?
   Я глубоко вздохнула. Мысли метались, мозги скрипели от напряжения. Нужно было на ходу выдать историю, почему именно мой бывший учитель стал причиной вооруженного нападения на столицу Воргенов, причем так, чтобы мне поверили.
   - В общем, ребят, слушайте...
   И я рассказала им всё. Как хотела наладить добрые отношения с братьями-друидами, как Онгхус объявил меня врагом номер один и пообещал сжить со свету; как, пока я была в Армарде, ко мне подослали мальчика-варга с зачарованным черенком, как позже я нашла на себе метку слежения, которую поставил друид, как оказалась около столицы Воргенов и как стала очевидцем марша войска малабарцев.
   - И как вы думаете, почему отряд пришел к вам, к друидам? - вопросила я, выдерживая паузу для ответа. - Правильно, Онгхус действует по наводке! Каждый раз происшествия связаны с друидами, и я уверена, что и в этот раз без них не обошлось! А все почему? Да потому что глава класса одержим идеей отравить жизнь своей бывшей ученице! Он так мне и заявил: "Я знаю, что ты умеешь возвращаться из Серых Земель, но сделаю все, чтобы этот день стал самым черным в твоей жизни!". Но тогда я сумела сбежать! И теперь начинают происходить неприятные события, связанные с друидами Малабара, где бы я ни находилась!
   - А почему именно ты? - резонно спросил один из волкулаков. Многие из отряда перекинулись в людей и теперь стояли со скучающим выражением лица. Заинтересованность проявляли только Зенон с Варгонсаром и лидер отряда - Чубак Лохматый.
   - Я? Смотри шире! Он ненавидит Мрак вообще! Его аж трясёт, когда речь заходит о враждебной ему силе! Нет, ну не на Геранику же ему выплескивать свою ненависть! Ха, я даже представить не могу эту сцену! - я немного перевела дух и продолжила с энтузиазмом человека, которого приперли к стенке: - Ребят, если не верите, я могу показать переписку! Смотрите!
   Я переслала троим основным слушателям письмо Селены, в котором Юстас мне передает невеселый привет от Онгхуса.
   - Бред какой-то, - подытожил Зенон. - Ты сама себя слышишь? Статусный НПС гоняется за девчонкой 150-го уровня. - Он недовольно дернул щекой. - Ладно, а метку почему до сих пор не сняла?
   - Где? - эмоционально воскликнула я и развела руками. - Я не видела ни одного храма на территории Империи Мрака. На остальной части Кальрагона я враг для всех!
   - Так, - решительно произнес Зенон и окинул взглядов своих собратьев, - если на то пошло, нам лучше забрать тебя с собой. Возможно, и в храм сходим, снимем с тебя метки. А потом ты будешь нам помогать...
   Я закивала, выражая полное согласие.
   Лохматый скривился, всем своим видом показывая отношение к услышанному.
   - Зен, нахрена тебе это? Геннвар наедет за то, что пропустили замес в столице, и все из-за того, что ты повелся на эту муть. Зен, это несерьёзно. Ты занимаешься не тем.
   - Лохматый, а ты чего мимо не прошёл? - вспылил Зенон. - Я тебя не останавливал! Хочешь выслужиться перед Геннваром - катись, а мне вот интересное дельце прилетело. И потом, - он посмотрел на меня с легкой угрозой, - все твои слова легко проверяются. Ты еще не передумала?
   Я выдержала взгляд и с вызовом ответила:
   - Пошли уже!
   Варгонсар, как и прежде молчаливый, развернулся и двинулся по дороге, Зенон еще секунду испытующе глядел на меня, после чего отправился вслед за другом. Я с видом гордым и непобежденным последовала за ними. А что мне оставалось делать?
   - И что ты говоришь, малабарский дед-друид пошёл войной на наш город из-за того, что...
   - ... он решил, что в городе зреет сговор со Мраком, - закончила я рассуждение Зенона и порадовалась тому, что тот не видел вилы и лопаты в руках обезумевших крестьян. Пусть себе представляет нормальное войско. - Не думаю, что ему были нужны веские доказательства. Увидел, что я с друидами-картоссцами и без раздумий принял решение атаковать.
   - Если всё так, нам не нужно, чтобы за твоим местонахождением сейчас следили, - рассудил Зенон, и мы свернули влево, в ту сторону разветвившейся тропинки, где невысокие кроны темнолистых зеленых насаждений образовали подобие триумфальной арки.
   Я глядела во все глаза, причем не только из-за местного колорита природы: горький опыт научил, что охранная магия может отреагировать на мое появление. Но проявлений агрессии я пока не улавливала.
   - Зен, наши пишут, что нападавшие светились чем-то...темным, - произнес Варгонсар, помедлив с подбором слова. Я покосилась на него и промолчала. Вообще я с ним согласна: если ты излучаешь свет - ты светишься, а если источаешь тьму - то такого слова не предусмотрено. Неправильно как-то.
   - Так вот, девушка приложила к этому руку? - просто и без напора обратился ко мне Варгонсар. Вообще он показался мне более адекватным, чем его дружок, но и более тихим, ведомым.
   С ответом пришлось чуть задержаться и взвесить, что можно говорить, а что не стоит.
   - Не стану скрывать: я видела одного NPC, издалека. Мне он известен как бывший алхимик Гераники. Именно бывший, потому что после нашей последней встречи оказалось, что он выбрал другую сторону баррикад.
   Зенон нахмурился:
   - Что ты имеешь в виду?
   - А вот то! Планировалось его найти в плену под усиленной охраной, а когда пришли его спасать, оказалось, что экс-алхимику хорошо живется за обеденным столом по правую руку от местного мэра. Да ребят! Может уже хватит на меня коситься, будто я лапшу вешаю?? - взорвалась я, в очередной раз поймав недоверчивый взгляд. - Прямо сейчас наберу своего знакомого, с которым мы вместе от алхимика и огребли!
   Я достала амулет связи чернокнижника. Соединение установилось моментально. Раздался взволнованный голос:
   - Анс! Ты вовремя! Тут такое происходит!
   - Стоять! - крикнула я, пока Маркалин не выложил всю информацию на общее обозрение. - Меня интересует, что с чёртовым алхимиком? И вообще, что по-твоему, произошло в Мошкарях?
   Взглядом я призвала воргенов ко вниманию и чуть приподняла амулет. Оттуда без задержки полилась новая волна информации:
   - Так и я о нём говорю! Картосский Темный Властелин прислал Геранике претензию, якобы, под приказу Гераники произошла вооруженная стычка у Столицы Воргенов! А все потому что алхимик там засветился! И теперь Картос наезжает на нас, будто мы проявили военную агрессию! Вот это да! Мало того, что алхимик хорошенько над нами поиздевался и отправил на перерождение, так теперь мы должны еще и оправдываться за него перед Картосом!
   Я указала рукой на амулет и состряпала на лице типичное женское выражение "а я же говорила".
   Зенон кивнул и тут же полез в сумку. Извлеченный оттуда амулет связи что-то заговорил, и я поторопилась разъединиться с Маркалином:
   - Я тебя поняла, пожалуйста, держи в курсе! Мне уже стало некогда, свяжемся позже!
   Поспешно попрощавшись, я убрала амулет и прислушалась к разговору.
   - ... оттесняют нас. Не понимаю, откуда их столько. Они точно под чем-то: им вообще пофиг на многое. Короче, пацаны, поднимайте всех на уши, они скоро будут у вас.
   - Понял, - сдержанно бросил Зенон и сунул амулет в сумку. Он разом подобрался и посерьёзнел, прежняя развязность бесследно испарилась. - Варган, нужны люди. Можешь заняться?
   Варгонсар лаконично кивнул и тут же ушёл восвояси.
   - Так, девочка, - обратился ко мне Зенон тоном, не терпящим пререканий, - а с тобой мы идем срочно снимать метки. Похоже, что действительно за тобой идут. И скоро придут сюда.
   Он резко развернулся ко мне спиной и быстрым шагом двинулся по дорожке. Чтобы за ним поспеть, мне пришлось чуть ли не бежать.
   Новость о том, что сюда направляется дикий отряд малабарцев, оказалась такой неожиданной, что я сама начала верить в свою слепленную на ходу версию происходящего. То, в какой лихорадочной спешке я скроила из реальных фактов нереальную историю, сшив куски событий грубыми стежками догадок и потугами на логику, забылось быстро. Мне и вправду стало казаться, что наложенная на меня Хушу Юнкевичем метка привела в эту рощу вооруженный отряд. Иначе как еще можно объяснить, почему этот дурдом следует за мной?
   Тем временем варг вывел меня к дому из темного грубого бруса, с загнутой наподобие пагоды крышей. Крыльцо отсутствовало вовсе, и когда Зенон дёрнул на себя ручку, дверь открылась с трудом, заминая траву.
   Пол оказался земляным. Полутёмное продолговатое помещение по обе стороны было заставлено деревянными лавками, в конце виднелось возвышение в несколько ступенек, на котором стоял монолитный алтарь. С этого возвышения, сложив руки на животе, взирала на нас пышных форм женщина, облаченная в длинную одежду, чем-то напоминающую монашескую рясу.
   - Приветствую тебя, дитя Прародителя нашего! - Низкий голос глухо отразился от деревянных стен. - Потрудись объяснить, почему вместо подношения Великому Голдринну ты привел мерзкое отродие Мрака? Или ты решил возложить плоть врага на жертвенный алтарь?
   Если бы я могла поперхнуться, я бы обязательно это сделала.
   - Настоятельница! - Зенон не дал мне возможности бурно отреагировать и выступил вперед. - Времени на разговоры нет! Совсем скоро роща будет атакована малабарцами. Понадобится помощь любого. Ансценика нужна мне. Пожалуйста, благослови её.
   Кажется, Настоятельница опешила от такой наглости.
   - Сын Голдринна, ты понимаешь, о чём говоришь и о чём просишь? С чего бы малабарцы нападали на нас? И вообще, зачем может быть нужна отрекшая богов и ими проклятая? Ты не иначе как заколдован!
   - Она мне нужна, - упрямо повторил Зенон. - А теперь благослови её, и пусть каждый будет видеть это. Её никто не должен трогать в этой роще.
   Настоятельница хмыкнула и замерла. Её взор чуть затуманился, но тут же приобрёл прежнюю ясность. Насмешливое выражение лица пропало. Она оперлась рукой на алтарь, будто ей стало тяжело стоять. В глазах промелькнуло понимание и страх.
   - Духи только что сказали мне, действительно...
   - Я не лгу, - перебил её Зенон, - и тебе должно быть известно, что разум Свободных жителей околдовать нельзя. А теперь я прошу поторопиться, Настоятельница.
   - Но зачем? Как это связано с..., - она не договорила, а лишь растерянным жестом указала куда-то за наши спины.
   - Напрямую, - резко ответил Зенон. - Малабар предал Картос в борьбе со Мраком. С помощью Ансценики мы научимся противостоять Теням самостоятельно. Без помощи со стороны Малабара.
   - Что?? - вырвалось у меня.
   Зенон обернулся:
   - А ты хотела бесплатной помощи? Разочарую: я таким не занимаюсь.
   Настоятельница будто и не услышала моего возгласа. Она медленно провела ладонью по лицу, будто прося прощения у своего бога и у самой себя.
   - Дитя Мрака, подойди сюда, - сказала она тихо.
   Я подчинилась. Очень хотелось горделиво заявить, что никакой военной тайны от меня не выпытаете, и вообще, не на ту нарвались, но я благоразумно промолчала. Сначала - снять метку, а затем уже разгребать последствия.
   Настоятельница приложила ладошку к моей грудине, туда, где уже шевельнулся тёмный осколок, и, вскрикнув, отдернула руку. Я напряглась в ожидании реакции. Но женщина лишь сделала глубокий вдох-выдох и с нескрываемой брезгливостью положила свою ладонь левее, ближе к плечу.
   К огромному облегчению, ничего неприятного я не ощутила, только греющее тепло. Конечно, лицо настоятельницы портило всю процедуру: было видно, что мысли о долге и благе государства борются с глубокой ненавистью ко Мраку. Но ничего, моя персона была готова пережить такое неуважение. Меня интересовал только результат.
   Все завершилось быстро. Настоятельница убрала руку и кивком указала мне направление:
   - Иди отсюда. Подальше.
   Я не стала возражать. В противовес её поведению я вежливо поблагодарила, затем отошла к Зенону и осмотрела место, куда касалась ладонь Настоятельницы. Мягким золотистым светом мерцал знак последователей Голдринна - половина лица человека, половина морды волка.
   - Через сколько метка исчезнет? - спросила я тихо.
   - Через 6 часов, - повернув ко мне голову, ответил Зенон. - За это время также спадет бафф на физ.урон. - Он вновь повернулся лицом к Настоятельнице и вскинул руки:
   - Я благодарю тебя! И все братья скоро будут тебе благодарны! Прощай!
   Зенон долго не церемонился. После коротких слов прощания мы направились к выходу. В спину донеслось тихое:
   - Надеюсь, я не совершила ошибку...
   Что ж, Настоятельница, я тоже на это надеюсь.
   - Поясни, что ты задумал? - обратилась я к волкулаку. Мы вновь куда-то шли по одной из лесных тропинок, которыми была испещрена вся роща.
   Зенон бросил короткий взгляд и через несколько секунд всё же ответил:
   - Я познакомлю тебя со своей конст-группой. И они проведут с тобой несколько боёв. Вот и всё.
   Прозвучало безобидно. Однако расслабляться было рано.
   - А после? - осторожно спросила я.
   - А после... - протянул Зенон. - Надо подумать.
   - Тебе нужны доказательства, так? - закинула я пробную удочку. - После моего рассказа тебе стало ясно, что происходит и кто виноват в нарушении союза. Ты бы сразу наведался к Онгхусу, но у тебя против него нет ничего конкретного, правильно?
   Меня снова одарили беглым взглядом.
   - Неправильно. Я собирался идти к своему главе класса. А к чему ты это говоришь? - поинтересовался Зенон.
   - Я знаю, у кого можно добыть доказательства. Этот человек по поручению Онгхуса поставил на меня метку слежения. И его имя Хушу Юнкевич.
   Какая-то часть меня совершенно офигела от собственной наглости. Это была самая крупная интрига, в которой мне довелось участвовать в качестве режиссёра-постановщика. Теперь всё зависело от того, съел ли мою наживку Зенон. Я со всей силы держала лицо в куче и не позволяла себе лукаво покоситься на варга. Но хотелось нестерпимо.
   - Что за имечко такое? - ухмыльнулся Зенон. Я тоже позволила себе усмешку: имя Хушу Юнкевича многих изрядно веселило. И мне уже было интересно, что за персонаж стоит за этим именем. - Он, конечно же, друид?
   - Да, друид. Заместитель главы клана "Сыны леса".
   - Не слышал о таких, - покачал головой Зенон. - Не суть. Ты лучше скажи, чем он может быть полезен?
   - А тем! Если выбить из него признание, кто именно давал ему указание повесить метку на игрока - а я уверена, что это Онгхус - и засвидетельствовать эти слова перед Вестником, то у тебя будет неоспоримое доказательство!
   - Выбить признание? - рассмеялся Зенон. - Мне утюги с паяльниками прихватить?
   - Да не обязательно, - смутилась я. - Можно ведь для начала узнать, кто он такой, и что из себя представляет. С кем хорошо общается, на что можно надавить...
   Зенон хмыкнул и притих. Было похоже на то, что он завел с кем-то виртуальную переписку. Что ж, надеюсь, в этой переписке речь идет о Хушу...
   Лес расступился, явив выложенную камнями круглую площадку. На ней толпились люди, если, конечно, полудикого вида воргенов можно назвать людьми. Они приветственно помахали руками и с интересом уставились на меня. Видимо, нас ждали и знали, чем будем заниматься.
   Варгонсар тоже был тут. Он коротко кивнул Зенону, и они отошли о чём-то разговаривать. Я оглядела собравшихся. Крепкая команда из восьми игроков - шести парней и двух девушек - ждала не иначе как моего приближения. В глазах не было ни намёка на враждебность, так что я преодолела внезапную робость и шагнула им навстречу.
   - Раз уж так случилось, что я оказалась здесь, то приветствую вас! - обратилась я к ним. - Меня зовут Ансценика, и с недавнего времени я играю за Мрак!
   Я не знала, что лучше говорить, поэтому начала произносить очевидные вещи. Но иногда лучше так, чем стоять и молчать.
   На мое приветствие отреагировала симпатичная воргенша. Она кивнула и представилась:
   - Марианта. Была просто друидом, потом ушла вместе со Вторыми в Картос и слегка одичала, - она провела рукой по костюму из кусков шкуры и улыбнулась. - Я давно знаю Зенона. Парень толковый, пусть и бывает немного резковат. По большому счёту, благодаря нему мы все еще собираемся вместе, хотя у всех давно свои интересы и свой круг общения. А ты как с ним познакомилась?
   Моя история знакомства явно не тянула на премию "рассказ года", поэтому я решила отшутиться:
   - Я не хотела знакомиться, но Зенон догнал меня и заставил, - я тоже улыбнулась, показывая, что говорю не всерьёз. - Ребят, вам рассказали, что тут будет происходить?
   - Тестовые бои, что же ещё, - ответил варг по имени Теорвард. Я с неприкрытым любопытством принялась рассматривать его внешность: удлинённые уши покрыты мехом, выпирающие скулы, разрез глаз больше похож на волчий, нежели на человеческий. Приглядевшись, я увидела, что пальцы рук покрыты мехом и оканчиваются длинными звериными когтями.
   - Погодите, - нахмурилась я, - до меня только сейчас дошло. Вы волколюди потому что друиды или потому что новая раса?
   Словно поймав мой взгляд, Теорвард скрестил руки на груди и побарабанил своими ужасными пальцами.
   - Мы здесь все друиды, и наша звероформа - волк. С открытием Картоса у подобных нам игроков появилась возможность не просто сменить игровую сторону, а стать воргенами - человекоподобной расой. Но у нас был вариант стать просто Темными Людьми-друидами.
   - Надо же, - вступил в разговор стоявший неподалёку варг, - интересно слышать такие вопросы после того, как вышло столько лора. И написанного, и отснятого.
   Автора этой реплики звали весьма эксцентрично: Тобик Иванович. Я живо представила, как после превращения на месте щуплого мужчины оказывается дворовый пёсик с проникновенным собачьим взглядом. Именно такой, которого так и хочется назвать Тобиком. Улыбка тут же предательски наползла на лицо.
   - А я как погляжу, девочка решила похихикать над моим никнеймом, - заметил Тобик Иванович. - Что ж, ни лора не знает, ни Паустовского.
   Моё старательно получаемое гуманитарное образование (ин.яз., но всё же!) было поругано и растоптано по полу буквально одной фразой. Я дала себе клятвенное обещание заполнить пробелы в знаниях, почитать книжки и пересмотреть фильмы по Барлионе, тем более, что о фильмах мы не так давно разговаривали с Маркалином.
   - Да не обращай на него внимания, - примиряюще произнес варг по имени Канарейкин. Он добродушно и вполне не хищно улыбался, и только желтоватый цвет глаз выдавал его волчью сущность. - Он всегда строит из себя умного. Непонятно, за что его тут держат.
   - Тебе многое непонятно в этом мире, Кенарь, - с видом скучающего философа заметил Тобик, - это видно по твоей вечно улыбающейся роже.
   Окружающие меня игроки засмеялись, и я с удовольствием присоединилась к ним. Было видно, что подобные перепалки не были редкостью и всем нравились. Смеялись и два варга, которые еще не успели внести лепту в общение, - темноволосый Бенджер Суровый и сероволосый, как лесной волк, Фриинольф.
   Не спешили присоединиться к разговору и ненавязчивому веселью лишь парочка воргенов. Они держались вместе, чуть обособленно, и взирали на происходящее с легкой улыбкой людей, успевших всех обсудить и обо всех составить своё мнение. Зайла Моргуталис и Оттеп Моргуталис - типичные представители Барлионы-матримониальной. Замкнутые в своем семейном мире даже на виртуальных просторах, они вроде и присутствовали среди коллектива, но нельзя было стопроцентно утверждать, что этому коллективу принадлежали. Потому как принадлежали они только друг другу.
   Подошли Зенон и Варгонсар.
   - Вижу, вы уже познакомились, - Зенон взглядом указал на меня. Варгонсар отошёл ко всем, оставив друга одного перед группой. - Нам сегодня нужно хорошо поработать. Сохраняйте и скидывайте логи боя мне. Пробуйте несколько тактик. И не забывайте про воплощение Теней. Не теряйтесь.
   Его слушали серьёзно и молча.
   - Ансценика, - он неожиданно обратился ко мне, и я напряглась в ожидании продолжения реплики, - оставляю за тобой возможность выбрать оппонентов. Смотри, определяйся с последовательностью.
   Я огляделась. Ответ показался очевидным.
   - Господа Моргуталис, - я коротко кивнула в их сторону, - вы будете первыми.
   Зайла Моргутались лишь ухмыльнулась. Оттеп наклонился, что-то шепнул ей на ухо и выступил вперед. Высокий, трапециобразный и опасный.
   Тем временем Зенон провёл краткий инструктаж:
   - Вести бой до первой просьбы остановить или до моей команды. Смерть не допускать. Зелья во время боя не жрать.
   - А звероформы? - спросил Оттеп.
   - По вашему усмотрению.
   Оттеп кивнул и опустил голову, будто принялся разговаривать с самим собой. Было похоже на то, что он занялся подбором подходящей для боя ротации. Я вспомнила свою нещадную отработку ротаций под командованием Шероан и горько усмехнулась. Сейчас мне предстояло выдержать своего рода экзамен, показать реальным людям то, чему смогли обучить люди реально не существующие.
   Кстати, да. Я в первый раз буду применять новые боевые способности на живых игроках. От этой мысли мне стало неуютно.
   - Я готов, - Оттеп встряхнулся и несколько раз подпрыгнул, как боксёр перед боем. Народ начал отступать назад, освобождая нам площадку для дуэли. Я встала к оппоненту полубоком и взялась за ручку кнута. Коротко выдохнула три раза, мысленно проговорив на каждый выдох: "Мне. Нечего. Бояться" - старый действенный приём для преодоления сиюминутных страхов и сомнений. Упёрлась взглядом в противника и проговорила:
   - И я готова.
   Зенон поднял руку, словно рефери:
   - На счет три. Один, два, три!
   Я отметила про себя, что Зенон знает, как правильно считать, и знает, что цифры "раз" не существует, но мои неуместные мысли быстро вылетели из головы при виде раскинувшего руки воргена.
   Неуловимым жестом свернутый кольцами кнут был превращен в свистящее размытое пятно. Оттеп, решив, что я намерилась его хлестануть, поспешно, но грациозно отскочил в сторону, и, похоже, не успел завершить каст. Низкое рокотание оповестило меня об удачном призыве Тени Защиты. Оттеп наскоро накинул на себя магический щит - он явно не знал, чего от меня ожидать. Я крутанулась вокруг себя, усилив вращательное движение кнутом, резанула вперед, в сторону, назад и снова вперед. Варг выставил перед собой руки, и моя атакующая Тень грязным пятном размазалась перед ним, будто о стекло. Оттеп пошатнулся. Я не без удовольствия отметила, что его полоска жизни дрогнула и уменьшилась.
   Я продолжила танец с кнутом, вращаясь и переступая, но совсем скоро почувствовала, как стопы потяжелели, и каждый шаг стал даваться с заметным усилием. Бегло глянув вниз, я обнаружила, что на мои сапоги налипли огромные комки грязи, наколдованной противником. Это заметно затруднило мои движения и замедлило воспроизведение каста. Заминкой тут же воспользовался Оттеп - что-то громко выкрикнул, махнул коротким корявым посохом в мою сторону, и на мою грешную голову обрушился столб холодного света, который рассыпался перед глазами снопом искр. Правда, эти искры, кроме меня, больше никто не видел. Когда искрить перестало, я почувствовала, что начинаю злиться. Мне была хорошо известна примененная против меня способность друидов, которые стояли на страже Баланса, и так больно получить по голове знакомым мне заклинанием оказалось до ужаса обидно.
   Еще не поднявшись с земли, я выбросила вперед руку с темным сгустком в кулаке. Полюбившийся мне "Импульс" сработал безотказно - Оттепа швырнуло и протащило несколько метров на спине. Я хлопнула ладонями по земле и со всей силы оттолкнулась задними лапами. Из горла вырвался злобный рык - мне не терпелось впиться зубами в мягкую плоть врага, разорвать его когтями...
   Оглушение спало с варга как раз в тот момент, когда я на него приземлялась. Он резко дёрнулся, и на месте Оттепа оказался огромный волк тёмного окраса со звёздочкой на лбу. Меня встретили четыре мощные лапы, и теперь уже я отлетела в сторону. Оттеп прыгнул следом. Два зверя сцепились в клубок и принялись драть друг другу шкуру.
   - Стоп! - громко раздалось где-то над головой.
   Я послушно прекратила мутузить варга. Волк тут же обернулся в человека и поспешил принять вертикальное положение. Мне было неплохо и в облике пумы, так что я поднялась с земли, смачно отряхнулась и принялась недовольно молотить хвостом.
   - Так вы ни к чему не придёте, - наставительно произнес Зенон. - Оставьте в стороне свои амбиции. Нужна статистика боя, а не чья-то победа любым способом.
   Я протестующе зарычала. К нам приближалась Зайла Моргутались, и я мысленно приготовилась давать отпор обоим игрокам.
   - Я могу похилять. Обе стороны.
   Неожиданное предложение Зайлы входило в противоречие с моими намерениями тоже настучать ей по голове, поэтому я перекинулась обратно в человека и язвительно поинтересовалась:
   - То есть мне придется бить в две цели?
   Зенон пожал плечами:
   - Как знаешь. Но статистика боя формата "один на два" также будет интересна.
   Зайла нахмурилась, но промолчала. Было видно, что участвовать в самом бою она не очень хотела и рассчитывала лишь обеспечить дуэлянтам безопасность и удобство. Меня же это повеселило: оказалось неожиданно приятно сделать маленькую подляночку, ввязав ее в драку. В конце концов, участвовать в тестовых боях меня затащили принудительно, и я радовалась малейшей возможности выразить протест.
   - Так давайте быстрее проведем этот бой и пойдем дальше! - раздражённо бросила я. - Зенон, твой бартер мне уже не кажется равнозначным!
   Моё возмущение Зенон просто пропустил мимо ушей. Он делал то, что задумал, и остальное его не интересовало.
   Волкулаки тем временем занимали боевые позиции. Зайла взяла в руку своё похожее на заостренное древко оружие и встала чуть поодаль, явно стараясь спрятаться за мужа. Меня это только раззадорило. Понимание того, что мне не дадут умереть, будоражило и сподвигало на геройства, а нежелание Зайлы вступать в открытый бой порождало охотничий азарт.
   Я обвела взглядом своих противников и предупреждающе направила на них рукоять кнута:
   - Не знаю, как вы, а я готова.
   Зенон во второй раз поднял руку и дал отсчет.
   Зайла стукнула под ногами заострённым концом древка, и по земле пробежала сияющая полоса. Когда она добралась до Оттепа, его доспех окутала мягко мерцающая аура. Что-то из арсенала саппортов. Присутствие хила-саппорта на площадке, не смотря на обещание подлечивать и меня в том числе, вызвало реакцию на уровне инстинктов: такой боец должен умереть первым. Поэтому я сжала кнут покрепче и сконцентрировала свой боевой арсенал на Зайле Моргуталис.
   Защита, две атаки, быстрая смена позиции, следующие две атаки. В меня прилетало что-то неприятное, но несмертельное, и я старалась из-за этого не расстраиваться и тем более не отвлекаться. Мне была важна пятая атака: после восстановления кнут приобрёл замечательную способность наносить усиленный урон по друидам на каждый пятый удар. Я крутанула кнут по широкому радиусу, постепенно уменьшая размах и меняя вычерчиваемый рисунок на овал. Сконцентрировалась на Зайле. На секунду мне даже показалось, что кроме нас двоих на площадке никого и нет, только Жертва и Мучитель, избравший Путь Страха и уже готовый обрушить дикую силу Изнанки Мира, осталось лишь прочертить в воздухе последний завиток гальдраставы...
   Кнут оглушительно щёлкнул, на мгновение стало темно, будто мигнул свет, после чего раздался женский визг. Охватившее меня наваждение спало, и я ошарашенно наблюдала, как Зайла машет руками, лихорадочно пытаясь скинуть с шеи и спины что-то несуществующее. Странное поведение быстро прекратилось, и на меня уставилась пара глаз, в которых еще не исчезли следы ужаса, перемешанного с отвращением.
   Первым опомнился муж - он подскочил к Зайле и обеспокоенно спросил:
   - Что произошло? Ты отключила фильтр ощущений?
   Зайла покачала головой и перевела взгляд на Оттепа:
   - Нет! Но я почувствовала, как по спине что-то ползёт... Там, прямо под доспехами.
   Она указала рукой на заднюю часть воротника.
   - По ощущению что-то влажное, липкое, - её передёрнуло, - и очень мерзкое.
   К нам уже подходили остальные игроки. Зенон азартно воскликнул:
   - Опа! Вот и начался новый материал! Так, ребятки, все меня слышите? Каждому провести бой и хотя бы раз прочувствовать на себе новые способности Мрака! В идеале вы должны понять, как этому противостоять! Напоминаю: не забудьте скинуть мне логи! Работаем!
   Следующий час я выступала симбиозом живого тренажёра и диковинного аттракциона. Несмотря на то, что заклинания ветки "Путь Страха" работали безотказно, "пугалка" для игроков срабатывала далеко не всегда. Причем для каждого кратковременный испуг вызывался чем-то разным: кто-то на секунду терял опору под ногой и позже делился впечатлением: "Будто пропустил последнюю ступеньку и шагнул в пропасть"; кто-то подпрыгивал от резкого холодного или влажного прикосновения, от зловонного дыхания внезапно оказавшейся пасти чудовища перед глазами, от смутных теней, кидающихся в сторону игрока, от пронзительных звуков... Набор был разнообразным и всегда приводил к одному результату: человек если и не пугался, то невольно переключал внимание и отвлекался от своего противника, то есть меня. В этом и состоял эффект контроля, о котором я читала, выбирая Путь Страха.
   Под конец устали все. Было видно, что даже активный и собранный Зенон стал сдавать позиции.
   Раздражение от происходящего, которое я испытывала поначалу, улетучилось, и я даже смогла войти во вкус. Поэтому после завершающего боя я уселась вместе со всеми на отдых и перекус, не чувствуя негатива даже к Зенону Вольфу. Марианта развернула полевую кухню. На жаровне что-то заманчиво шкварчало, мы потягивали прохладный напиток, который она сотворила из воды и каких-то растений. Напиток имел мятный вкус и даже был газированным.
   Краем глаза я заметила движение и, обернувшись, увидела приближающегося к нам Варгонсара. Я удивилась: момент, когда он отлучался, я пропустила. Варгонсар кивнул Зенону, тот молча поднялся и направился навстречу другу.
   - Анс, пошли, есть разговор, - бросил он, проходя мимо меня.
   Второй раз за эту минуту я испытала удивление. Что еще ему от меня нужно?
   - Я связался с Хушу Юнкевичем, - без предисловий начал Варгонсар, и мои глаза округлились, - он будет ждать нас у Скальной Переправы через полчаса. Ты с нами?
   К такому быстрому ходу события я явно была не готова.
   - Что? - переспросила я, не сразу собравшись с мыслями. - Почему он вас ждет?
   - Потому что хочет заработать, - хмыкнул Варгонсар и пояснил: - Я представился покупателем и попросил конфиденциальной встречи в безлюдном месте. Мало ли какие причины не афишировать встречу с Мастером Поиска? Я особо не распространялся, за какое именно поручение я готов заплатить, иногда лучше дать возможность человеку додумать самому, но нетонко намекнул, что оплата будет щедрой.
   - Вместо этого придём мы, - я ужаснулась. - И что мы будем делать?
   - Пугать тобой, - весело ответил Варгонсар.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"