Пока я возвращалась в Армард, у меня было время подумать, как лучше преподнести информацию Повелителю. Если честно, хотелось прибежать в замок и с обиженным видом наябедничать на Кроудрака: "Дядя Гераника, мы его спасать пришли, а он нас убил!". И по-детски надуться.
Здравый смысл подсказывал, что перед походом к Геранике стоит переговорить с Шероан. Несмотря на последний месяц ада, который она мне устроила, мне ее было жалко. После того, как Повелителю станет известно о предательстве ее сына, дела мистика явно будут плохи.
А с другой стороны, к чему мне подставлять свою шею и вообще кому-то о чем-то докладывать? У меня ведь даже задания нет!
Я открыла почту и написала Маркалину:
Как завершишь задание, расскажешь, чем дело закончилось? Вот мой амулет связи.
И пусть он сам выкручивается, как хочет. Мне без него есть о чем подумать.
Но не успела я порадоваться тому, что смогла освободить себя от чувства ответственности, как амулет связи принялся вибрировать.
- Да? - ответила я, уже понимая, кого услышу.
- Анс, здорова! - раздался возбужденный голос Маркалина, - Ты в Армарде?
Я слегка потянула Нокса за поводья, и тот замедлил шаг.
- Еще не доехала. Да и, знаешь ли, не особо хочется торопиться. Огребемся же.
Из амулета раздалось сопение.
- Анс! У меня задание обновилось. Нужно Геранике отчитаться...
Я выругалась полушепотом. Похоже, идти все же придется.
- Нет, ты не подумай, что мне... ну, в общем, с тобой будет спокойнее. Пошли вместе?
- А не круто ли получается: задание твое, а отдуваться двоим? - возмутилась я.
- Да я бы поделился, но задание не расшаривается, я пробовал! - воскликнул Маркалин. - Послушай, мы же вместе до алхимика добрались! Тем более ты сама мне помочь хотела!
Так и бывает. Стоит раз помочь, и в следующий раз становишься уже обязанным.
- Через полчаса буду у Северных ворот, - я все же решила дойти с Маркалином до конца этого задания. - Но сначала зайдем к Шероан.
- Да без проблем! - обрадовался Маркалин и не стал спрашивать, зачем мне надо к мистику. - Все, до встречи!
- Если бы без проблем... - проговорила я, когда связь уже разъединилась. Предчувствия были нехорошими. Кто знает, как расценит наши действия Гераника? Может, в его понимании мы должны были сразу прикончить Кроудрака, как только поняли, что происходит?
Северные ворота - величественное сооружение из белого камня и дерева - по мере приближения производили все большее впечатление. Разработчики постарались, чтобы с первых секунд знакомства со столицей Империи Мрака у игроков возникало правильное понимание - здесь не привыкли к нежностям и сентиментам. Строгость в архитектуре, строгость в поведении, строгость в манерах.
С удивлением я осознала, что за все время пребывания в Армарде я впервые попадаю в город через ворота. Стоило лишь приложить ладонь к могучей двери, как она с тяжелым лязганьем подалась вперед, впуская меня на территорию столицы.
Все улицы и кварталы - торговые, ремесленные, жилые - были словно подернуты морозной пеленой, будто на изображение наложили бело-серый фильтр. Такая обстановка рождала ощущение, что пребываешь в гостях у хозяина-педанта, привыкшего к аскетичности и стерильности.
Имение самого хозяина-педанта находилось южнее и занимало значительную территорию. Периметр был обнесен высокой стеной, на которой можно было увидеть неспешно расхаживающую стражу.
Без препятствий я прошла через вторые, менее высокие, ворота и повернула в сторону Восточного леса, как вдруг увидела Шероан.
Она стояла поодаль, напряженно вглядываясь мне в лицо. От ее взгляда мне стало не по себе - он был пронизан болезненным ожиданием. Я спешилась и сделала шаг навстречу.
- Мистик Шероан! Вы понимаете, о чем мне нужно с вами поговорить...
- Ансценика! - раздалось за спиной, и я оглянулась. Маркалин махнул рукой, соскочил с лошади и спешно зашагал в мою сторону.
Увидев Маркалина, Шероан побледнела, но с достоинством выпрямилась, как это делают сильные женщины, оказавшись лицом к лицу с бедой. Не проронив ни слова, она резким движением развернулась к нам спиной и быстрым шагом устремилась прочь.
- Шероан, постойте! - крикнула я вслед и бросилась за ней вдогонку. Но мистик, не сбавляя хода, запустила руку в складки балахона и швырнула через плечо серебристым порошком, который вмиг окутал ее черными клубами дыма. Когда дым рассеялся, мистик бесследно пропала.
- Да что ж такое! - в сердцах воскликнула я и призвала Нокса. - Маркалин, ты как хочешь, но я ее все равно найду и предупрежу!
Не дожидаясь ответа, я пришпорила коня и понеслась в лес к домику Шероан.
Но, несмотря на мои ожидания, мистика найти не удалось. Двери дома были заперты, окна не светились. Я на несколько раз обошла домик вокруг, но так и не обнаружила признаков присутствия хозяйки.
- Что там у тебя? - через некоторое время Маркалин все же решил присоединиться к моим поискам.
- Ничего, - я развела руками. - Мне непонятно, куда она делась.
- С чего ты взяла, что она вообще собиралась к себе домой?
- А что еще, кроме домика, находится в этом направлении? - попыталась я возразить. - Ты же видел, как она припустила в сторону леса!
- Давай не будем лес прочесывать, а? - с кислой миной произнес Маркалин. - Сдалась она тебе! Пошли в замок, я наконец сдам этот квест и забуду его, как страшный сон!
- Слушай, а почему ты пошел в Мошкари в одиночку? - пока мы продвигались в сторону замка, я решила задать волнующий вопрос.
- Первое задание мне выдал Гераника, - Маркалин усмехнулся. - Ты знаешь, как он умеет мотивировать. Кнут и пряник. Естественно, я засуетился. Из живых душ лично я видел только Эндигу и Эйри, но они тоже бегали, как угорелые. Такие же замотивированные.
- А тебе тоже выдали камушек? - я прикоснулась к месту, где поселился черный осколок.
Маркалин поморщился:
- Нездоровая хрень. Для чего понадобилась эта демонстрация? Гераника ведь сначала наградил меня, ты уже имеешь представление, насколько это приятно, да? А потом, когда кайф прошел, скрутил в бараний рог, всадив в меня свой черный камень. И зачем? Чтобы мы прочувствовали, насколько он опасен и непредсказуем? Это мы и так поняли!
Некоторое время мы шли молча, каждый в своих мыслях.
- Может, тебе тоже надо помочь? - внезапно спросил Маркалин. - Какое задание тебе выдали?
Вспомнив о задании, я вздохнула.
- Изобличить и устранить врагов Империи. По некоторым данным, имеется группа заговорщиков из числа Свободных жителей, которые планируют уничтожить...
- Из Свободных жителей? - удивленно воскликнул Маркалин.
- Что тебя так поразило? - я заинтересованно посмотрела на чернокнижника.
- А тебя ничего не смущает, нет? С каких пор задания наподобие "найди и убей" стали завязываться на игроков?
Я вытаращилась на Маркалина, будто он только что заговорил по-китайски.
- Ну да, - согласилась я, - ты прав. Я таких примеров не знаю.
- И я о том же, - кивнул он. - Так что с заданием?
- Ну как сказать, - протянула я, - почти ничего. Есть только предположение, но что делать с этим предположением, я не знаю.
Маркалин с интересом смотрел на меня, и я продолжила:
- Ты наверняка видел три скульптуры, которые стоят на заднем дворе замка. Так вот, говорят, что это не просто скульптуры, а окаменевшие игроки. Они пришли разобраться с Гераникой, а он сделал из них элемент декора для ландшафта. Я не знаю, кто они такие и что с ними стало потом. Но мне кажется, что искать нужно именно их.
- Жесть какая, - покачал головой Маркалин. - Это надо же так вляпаться! А как ты думаешь, они сохранили связь со своими каменными оболочками?
- Думаю, нет. Воспользовались кнопкой "персонаж застрял" и очнулись на точке возрождения.
- Или самоубились, - предположил чернокнижник. - Хм, интересно, а тут можно самоубиться, если надолго задержишь дыхание? Просто у них других вариантов и не было, - добавил он, заметив, что я на него странно смотрю. - И больше никаких подсказок?
- Нет, на этом все.
Маркалин задумчиво помолчал.
- Ты смотрела фильм Корпорации про Темный лес? - спросил он после паузы.
Я утвердительно кивнула:
- Ну естественно. Кто его не смотрел. А что?
- Вспомнился почему-то. Там есть сцена, как Махан бьет рогом Ишни в грудь Геранике. Он ведь его тогда бессмертия лишил. Может, его команда все же решила довести дело до конца и добить Геранику?
Я снова вытаращилась на Маркалина:
- Ты прекращай такие идеи генерировать! Ты хочешь сказать, что мне с этой гоп-компанией разбираться придется? Очень смешно! Тогда можно будет сразу игру бросать! Да и не та троица в камне замурована оказалась!
- Да, не та, - легко согласился Маркалин и окинул взглядом приближающийся замок. - Надеюсь, нам не придется плутать по коридорам. По логике вещей тронный зал должен быть где-то в центре. Как думаешь?
Центральный зал дворца Армарда мы действительно нашли без проблем. По сравнению с аскетичным убранством коридоров, зал, где заседал Гераника, представлял собой впечатляющее зрелище. Изящный узор лепнины на стенах, дорогой пушистый ковер на полу и шикарный белоснежный трон по центру, на котором степенно восседал Повелитель.
Вокруг него, кутаясь в серые хламиды, стояли Каджеи - 450-уровневые мобы, выполняющие роль личной охраны Гераники. Уже спустя несколько мгновений я почувствовала, что мне нестерпимо хочется от них отвернуться - видневшиеся из-под хламиды щупальца ни на секунду не прекращали своего движения и вызывали приступ дурноты.
Гераника окинул нас холодным взглядом и произнес:
- Надеюсь, вы не будете отвлекать меня по мелочам. Что там у вас?
Маркалин сделал шаг вперед.
- Повелитель! Я пришел доложить о результатах вашего задания!
Фраза вызвала у Гераники волну раздражения:
- Для этого обязательно приходить толпой? Почему тогда всех Свободных не позвал? Все должны услышать о твоем успехе?
Такая реакция меня немало удивила: хладнокровный и непоколебимый Гераника взорвался эмоциями от того, что мы пришли вдвоем!
- Позвольте, я объясню, - поспешила я вступить в разговор. - Совершенно случайно на своем пути я повстречала Маркалина Серого, который в одиночку отважно направлялся в деревню за попавшим в плен алхимиком. Я не могла пройти мимо и оставить своего брата по Мраку в опасности. Мы нашли Кроудрака, но... - я запнулась, подбирая слово.
- Но он оказался предателем, - с плеча рубанул Маркалин, не подыскивая слов помягче. - Кроудрак продался с потрохами и теперь замечательно себя чувствует в Совете Старейшин! Он и не собирался возвращаться в Армард, вместо этого он убил нас!
На Геранику эти слова не произвели никакого впечатления.
- Отлично, - будничным тоном произнес он. - Кроудрак сделал то, что я зачастую хочу сделать сам.
Он небрежно взмахнул рукой, и полупрозрачные тени окутали нас с ног до головы.
- Свободные жители любят компенсировать недостаток мозгов своей самоуверенностью! Лезть туда, куда не надо, и делать то, о чем не просят! - голос Гераники давил не только морально - перед глазами промелькнули оповещения о куче дебафов.
- Тебе просто повезло, что своим появлением ты ничего не испортила, - тяжелый взгляд Повелителя уперся в меня, и я с трудом переборола желание сползти на пол и закрыть голову руками.
- Но я бы действительно не справился один... - раздался слабый голос Маркалина, и Гераника перевел взгляд на него. Моя полоска жизни дрогнула и поползла вниз.
- Выведите их, - небрежно приказал Гераника своей охране. Два Каджея двинулись в нашу сторону, и я почувствовала, как невидимый пресс навалился на нас, выталкивая прочь из зала. Тень вокруг меня уплотнилась, потемнела, и полоска жизни принялась уменьшаться с удвоенной быстротой.
- Какого?! - воскликнула я и сделала шаг назад. Окутавшая меня тень не стесняла движения, потому я решила не дожидаться действий Каджеев и, наплевав на гордость, бросилась на выход бегом. Маркалин пришел к такому же выводу и бежал рядом, не отставая.
- Это что сейчас было? - спросила я Маркалина, когда мы, наконец, очутились на улице. - Он нам по одному проценту жизни оставил! Псих неадекватный!
Чернокнижник стоял, опершись на перила, и смотрел в одну точку.
- Маркалин, ты в порядке? - поинтересовалась я. - Ты меня слышишь? Что с тобой??
- Да, слышу, - пробормотал он и перевел затуманенный взгляд на меня. - У меня задание засчиталось. Я его выполнил! Я все же сделал это! - последнюю фразу Маркалин решил подкрепить ударом кулака о мраморные перила, но я успела перехватить его руку - Гераника оставил нам совсем не много жизни, и даже простой удар мог стать фатальным.
Маркалин перевел дух и сказал уже спокойным тоном:
- Наверное, к этим эмоциям я никогда не привыкну. Круто! Спасибо, что сходила со мной, - он шумно выдохнул и улыбнулся. - Меня переполняет сила. Пойду захвачу мир! Увидимся!
Чернокнижник махнул рукой и растворился в воздухе. Ушел в реал захватывать мир.
А я вновь осталась один на один со своими мыслями и заботами. Погруженная в раздумья, я побрела в ту часть призамковой территории, где каменными статуями замерли трое Свободных жителей.
И опять информация о реальном положении дел прошла мимо меня. Я буквально чувствовала, что за моей спиной происходят какие-то важные события, но Свободных жителей и не планировали в них посвящать.
В поведении Повелителя прослеживалась нелогичность. Не так давно Гераника назвал нас "опорой Империи" и вручил "топаз могущества", а сегодня уже превратил в глуповатых и самоуверенных существ, которые вечно лезут туда, куда не просят. А с исполнением задания Маркалина я и вовсе ничего не поняла - почему квест закрылся как выполненный, если Кроудрак-алхимик не спасен?
Вывод напрашивался однозначный - существует еще один слой правды, на который у меня нет выхода. Свободным жителям была отведена определенная роль в реализации планов Гераники, но, судя по напряженности и раздражению Повелителя, его планы если и не были сорваны, то были близки от срыва.
Мне вспомнились слова Гераники, которые он произнес при нашей первой встрече. "Мрак - это свобода", - сказал он, и мне представилась империя открытых возможностей. Где можно начать все сначала, где не придется равняться на чьи-то успехи и можно будет добиться собственных, уповая лишь на свои способности.
И я действительно попала в такую среду. Только мне дали столько свободы, что я растерялась и не знаю, что теперь с ней делать.
Что ж, раз я оказалась не обремененной ничем, даже информацией, буду прокладывать дальнейший путь согласно своим внутренним ощущениям и догадкам.
Так, занятая мыслями, я незаметно для себя оказалась на заднем дворе замка. Со времени моего последнего визита ничего не поменялось: тот же мрачный шарм аллей, то же замершее великолепие почерневшего сада, посреди которого неуместно возвышалось благоухающее зеленью Дерево Порядка. Темный купол сдерживал губительную для Мрака силу, и, словно темная материя, поглощал золотистое свечение дерева.
Не выходя из состояния задумчивости и полутранса, я смотрела на переливы света внутри купола и вспоминала, как мальчик-варг смело и уверенно бежал в самое пекло, чтобы унести с собой как можно больше жизней. Его действия не выглядели экспромтом, он явно заранее знал свой маршрут. Либо у него была карта, либо...
Внезапная догадка отрезвила мои мысли как ледяной душ. На мне до сих пор стоит метка.
Я суетливо достала амулет связи и замерла в ожидании ответа.
- Доброго вечера, темнейшая! Уже восстала из мира мертвых? - приветствие Равена, как и всегда, было обескураживающим. Я сдержала наползающую помимо воли улыбку и ответила:
- Слава богам, мы умеем возвращаться из Серых земель! Правда, не знаю, какие боги покровительствуют Мраку.
- Тогда лучше разработчиков восхваляй, - подсказал Равен. - Ань, я в походе, говорить не очень удобно...
- Всего один вопрос! - заторопилась я. - Удалось что-нибудь узнать о Хушу Юнкевиче?
Равен отдал какое-то распоряжение поверх амулета и вернулся к разговору со мной:
- Какого цвета белье предпочитает носить и какое у него любимое варенье я, конечно, не узнал, но кое-что удалось разнюхать. Он друид. Заместитель главы клана "Сыны Леса". Ну и, понятно, что мастер поиска.
Я закусила губу. Вновь следы ведут к друидам.
- Тебе это о чем-то говорит? - поинтересовался Равен. -Я хоть как-то помог?
- Даже и не знаю, - призналась я. - Я сама друид, и со многими пересекалась в игре. Обходилось без конфликтов. Был один неприятный момент со знакомым друидом, он хотел главе класса меня слить, мол, предательница рода друидского. Но он в "Сынах Леса" не состоит...
- Я тоже формально нигде не состою, - ответил Равен. - Иногда так лучше. Что бы я ни натворил, это никак не отразится на жизни клана.
Из амулета отдаленно раздался женский визг.
- Все, Равен, спасибо, больше тебя не отвлекаю! - поспешила попрощаться я.
- Да все нормально, я...
Фразу завершить не удалось: из амулета послышалась новая волна истеричного визжания, перемешанного с криками: "Ненавижу пауков! Какого дьявола я с тобой пошла!"
- Все, пока! - бросил Равен и прервал связь.
Что бы у Равена сейчас ни происходило, он успел укрепить мою уверенность в том, что друиды ведут свою войну. И я даже понимала, почему именно они перешли в активную фазу боевых действий. Дело не только в нанесенном мной личном оскорблении главе класса. Друиды всегда считались хранителями жизни, всегда стояли на страже природы. И теперь, когда в Барлионе появился враг всего живого, друиды острее всех отреагировали на угрозу.
Но отсюда возникал другой вопрос: зачем разработчикам понадобилось вводить такого врага и тем более разрешать Свободным жителям переходить на его сторону? Если цель Гераники действительно уничтожение всего живого, то зачем нам этому способствовать?
Я подошла к темному куполу и медленно протянула к нему руку. Поверхность колыхнулась, по всему шару прокатилась волна. От руки пошел черный дымок. Я приготовилась услышать противное шипение, но его не последовало, как и не последовало дебафов или урона.
Если Дерево и впрямь выжигает Тень из всех ее носителей, то можно вот так просто все завершить? Сделать один шаг вперед, внутрь купола, и снова переродиться? Стать приспешницей Элуны, любимицей зверей и птиц, вернуть человеческие отношения с НПС и игроками, возвратиться в яркую, радостную, пышущую жизнью Барлиону?
Я опустила руку и улыбнулась своим мыслям. Нет, я не смогу этого сделать, не нужно себя проверять и задавать лишние вопросы. Я давно искала свое место в Барлионе. Несмотря на трудности, которые раньше не встречала, быть врагом всему миру оказалось чертовски приятно. Как бы я ни любила Барлиону, я понимала, что все самое интересное отыгрывают топ-игроки и кланы, а большинству достается по остаточному принципу. И это не изменить, покуда в игру вливаются капиталы и укрепляется мощь ведущих игровых персон. Так что мне при Геранике самое место.
Внезапно до меня дошло, почему некоторые игроки могут быть заинтересованы в скорейшем уничтожении Гераники. Третья империя превратилась для топовых кланов в занозу в мягком месте. И если при открытии Картоса Вторые быстро соориентировались и взяли под свой контроль новые земли, то с открытием Империи Мрака такой фокус пройти не мог. Происходящее на территории новой империи не поддавалось контролю. И никто не был заинтересован, чтобы перешедшие на сторону Мрака игроки смогли вырасти в сильные, конкурентоспособные единицы без ведома и разрешения лидеров Барлионы.
Так что мне предстояло пережить еще множество препятствий на своем новом пути. Подумав об этом, я усмехнулась. Знали бы в Малабаре и Картосе, с какой периодичностью игроков Мрака свои же отправляют на перерождение, может, и не стали бы беспокоиться за свое место под солнцем. Такими темпами мы никогда до них дорастем.
Тоскливое, ноющее чувство зашевелилось в груди. За последние два месяца игровой жизни я встретила много недосказанности. Оно, в свою очередь, порождало ощущение, будто меня используют, и я лишь пешка в чьей-то партии. Одни события сменялись другими, но складывалось впечатление, что я не понимаю чего-то главного. Сути происходящего. Что ж, если все так, как я и предполагаю, будет правильнее хотя бы пешкам открыто поговорить и объясниться.
Я достала амулет связи, присланный мне Юстасом, и набрала вызов. Зря я с этим настолько затянула, раньше нужно было разговоры разговаривать. Но поначалу я была на эмоциях и обидах, а потом и вовсе стало некогда.
Амулет не издавал звуков. Юстас пребывал в реале и не догадывался о внезапно постигшей меня решимости. Неистраченную решимость нужно было куда-то девать, поэтому я взяла в руку амулет связи Селены.
- Да? - раздался спокойной голос Селены.
- Привет! - я искренне была рада ее слышать. - На самом деле у меня был вопрос к Юстасу, но он где-то не в игре. А твой амулет лежал совсем рядом! Поэтому расскажи ты, слышала ли когда-нибудь про друида по имени Хушу Юнкевич?
- Это что за потомок Ноя с польскими корнями? - усмехнулась Лена. - Нет, Ань, я бы запомнила точно, если бы даже вскользь услышала. И вопросы по друидам, действительно, лучше к Юстасу.
- А ты Юру часто видишь? - спросила я.
- Мы по работе редко пересекаемся. Он с банкротными юр.лицами работает, а я с физиками. Если только на обеде видимся, да на совещаниях. Но если хочешь, я могу спросить про товарища Хушу. А еще лучше - просто дам твой номер. Как будет посвободнее, так и наберет тебе.
Селена устала вздохнула и продолжила:
- У нас у всех завал на работе. Особо времени на игру пока нет, думаю, у Юры та же ситуация. Меня ты здесь чудом поймала. Доверители все силы отнимают, тем более, знаешь, кто ко мне обратился? Бывший работник Корпорации! Тот мужичок, который бухой пытался нарваться на нас в "Шульце"! Помнишь, администратор оправдывалась за него, что у человека горе, работу потерял? Так вот, он горевать завязал и решил через суд восстановиться на работе. Интересное дело намечается!
За Лену я могла лишь порадоваться.
- Правильно говорят, что случайности не случайны! Не просто так мы его тогда встретили!
- Согласна, - довольно сказала Лена. - Но он меня, похоже, не вспомнил. Ну и пусть, так проще работать.
- В общем, Лен, я поняла, что жду от Юры звонка, а от тебя - рассказа, как все разрешится с твоими клиентом, так?
- Я думаю, Юру ты быстрее дождешься, - было слышно, что Селена улыбнулась. - А я уже пойду, меня реал ждет, счастливо!
- И тебе счастливо, - попрощалась я. На душе заметно полегчало. Спокойствие Селены будто передалось через амулет. Все же чаще нужно с ней общаться!