Аннотация: Все мы платим за свои ошибки. Вопрос в цене, которая подчас слишком высока. И даже дружественная магу стихия, пообещав спасение, попросит что-нибудь взамен...
Глава 4
Река
Осенняя мгла опустилась быстро и мягко. Туман от воды лишал всякой надежды что-либо рассмотреть.
- Вставай, горазд же дрыхнуть. - Растолкала я возмущенного Ливня, с макушкой заползшего под одеяло. - Пора.
- Что будем делать?
- Сушка, Сушечка, сюда. - Вместо ответа позвала я.
В тот момент, когда к нам подошел седоволосый маг и сообщил о том, что мы стали пленниками, еле заметный щелчок пальцами - и Сушка растворилась в речной воде мелким светлым пятнышком. Самосборка - самое важное свойство любого элементаля, равно как и умение при необходимости сливаться с родственной стихией в единое целое. Благо, никому не пришло в голову вспомнить о существовании моего живого аккумулятора энергии.
В темноте слабо пискнуло, и чьи-то коготки заковыляли в нашем направлении.
- Ты не можешь колдовать. - Обеспокоено напомнил Ливень, насколько возможно приподнимаясь над некрашеными досками ладьи.
- Ты не понял. Веревки заговорены от магии изнутри. Наши спутники слишком уверены в своих силах. Откуда на суденышке сочувствующие нам маги, а? Нет? Ты тоже их не видишь. Вот и они не заметили. А Сушка преспокойно сможет нас освободить.
- Но если я что-либо понимаю в магии, наши путы заговорены еще и от механического разрушения. - Не унимался вдруг проснувшийся в Ливне скептик, с сомнением поглядывая на Сушкин клюв.
- Может быть, в магии ты и разбираешься, но вот в водных элементалях - так же, как я в медведях. - Зашептала я. - Учись, пока я жива.
Сушка начала издавать еле слышные звуки, которые постепенно складывались в незамысловатую мелодию, как будто деревенский пастушок баловался на тростниковой свирели. Через какое-то время, мелодия оборвалась, и совенок начал усиленно мусолить в клюве связывающие мои запястья веревки.
- Звуковое расплетение заклинаний. - Объяснила я опешившему Ливню, сбрасывая веревки и потирая затекшие запястья. - Эта руна очень простая и вполне поддается магическому разрушению.
- Оригиналка. - Ливень поднялся на ноги, привычным жестом ища на поясе ножны. Руки схватили пустоту - фалькату забрали еще вчера, и сейчас один из охранников умиротворенно сопел в обнимку с фамильным оружием клана Бурых.
- Возьми. - В его ладонь холодным куском металла лег нож, все это время провисевший без дела за поясом. Тот самый, который он сам мне одолжил перед битвой с вранами. В последствии, как следует обыскать меня так и не удосужились. То ли за сердце боялись, то ли просто недооценивали.
Поспешно схватив нож, Ливень стал потихоньку продвигаться вдоль бортика, отбрасывающего глубокую тень в глубь ладьи. Я, так и не научившись искусству бесшумного шага, как попугай повторяла все движения своего спутника, двигаясь след в след, и по мере своих чахленьких способностей стараясь не шуметь. На полпути мой телохранитель вздумал остановиться, и я чуть не упала на него сзади.
- Ты чего. - Возмущенно зашипела я, потирая ушибленный нос, и в тайне надеясь, что он не превратиться в свиной пятачок от столь чувствительного расплющивания.
- Я и забыл. Лешена, куда мы идем? Что мы сможем сделать против двух магов, когда сами истощены до предела? Только охранников и уложим. Так они новых притащат - телепорт на что.
- Бьют тебя, бьют, а ты не умнеешь. - Удрученно вздохнула я. - Твое дело и состоит в том, чтобы избавиться от охраны и забрать свою фалькату. Я сделаю остальное. Мы сделаем. - Я скосила глаза - Сушка уже еле ощутимым грузом висела на правом плече, хорохорясь и стряхивая с себя капельки речной воды. - Мы с Сушкой.
- Не пущу. - Цепкие пальцы схватили мое многострадальное запястье и с силой потянули назад. - Я отвечаю за тебя. Не пущу и все.
- Ливень, не будь дураком! Пустишь, как миленький. - Прошипела я, пытаясь выдрать запястья из его цепких рук. - Я смогу. Честно.
- Ты заметил, что эти маги - огненные?
- Ну и?
- Чего "ну и", ты где-нибудь поблизости видишь мощный источник силы Огня?
- Ты намекаешь, что у тебя больше потенциальной силы, потому что вокруг - вода. Но ты не сможешь ее взять, Лешена. У тебя нет для этого даже слабого магического запаса. К тому же, такое заклинание чересчур рискованно, оно доступно только высшим магам, и то не всем.
Беспокойство в его дрожащем голосе показалось мне таким искренним, что я не удержалась, поднял руку и провела пальцами по его небритой щеке:
- Не волнуйся, я смогу. Не спрашивай как. Смогу, клянусь своей силой. У нас все равно нет другого выхода, а когда попадем в Кельтану, шансов выбраться просто не останется. Поверь мне, хоть раз в жизни.
После мгновенного замешательства Ливень несколько отстранился, давая понять, что стена между нами никуда не делась. И что она каменная, как и прежде. Биться в нее бесполезно. Ясно даже безмозглому упырю.
- Иди. - Глядя куда-то в сторону, произнес он - Об охранниках я сам позабочусь.
Я отошла к краю ладьи. И тихо свистнула Сушку. Она мне сейчас очень понадобиться - для того, чтобы начать кантовать замысловатое переплетение рун заклинания, называемого магами "рукотворная межень", необходимо первоначальное депо чистой силы. Что ж, Сушка-подружка, скажем спасибо Лемеху за то, что он наделил тебя способностью к аккумуляции магической энергии воды. Я подставила совенку ладонь и закрыла глаза. Волна знакомой родственной силы послушно прошла по крови, приятно освежая. Как глоток чистой ключевой воды. Сушка слабо пискнула, и растаяла, оставляя на моей ладони капельки влаги, стекающие по пальцам весенней капелью.
Самое ужасное, что придется раздеться полностью, то есть догола. А моя природная стыдливость в университете успела стать притчей во языцах. Но сейчас было не до смущения. Надо, так надо. Стянув с себя порядком испачканные узкие штаны из тонкого голубого бархата, такую же тунику, зашнурованную наглухо сзади (со шнуровкой пришлось повозиться, выгибая передние конечности под нереальными углами и попутно обещая предлинной жизни портному-извращенцу, который ввел в моду сие облачение), я почувствовала себя немного комфортнее. Но как всегда, счастье не бывает долгим, в моем конкретном случае. Передо мной нарисовался довольный Ливень, сел на ближайшую лавку, вытянул свои ноги и уставился на меня с нескрываемым любопытством. Я замерла, уже успев вытащить правую руку из рукава, который теперь забавно мотался на ветру, и не решаясь продолжать процесс разоблачения перед зрителями, то есть зрителем. Но каким?
- Чего надо. - Буркнула несостоявшаяся богиня стриптиза.
- Пришел сообщить, что охранники обезврежены. Я выполнил ваше поручение, госпожа. - Дурачась, поклонился мне Ливень.
- Ну... спасибо, можешь идти. - Ха, наивная.
- Да я бы с радостью. - С напускным равнодушием пожал плечами мой совсем ни немой зритель. - Только если ты не забыла, мы находимся на ладье, и далеко отойти я все равно не смогу. Так что вам придется потерпеть, госпожа. - Насмешливо закончил он.
- Хотя бы отвернись. - Попросила я, заранее готовя гневную тираду в случае отказа.
- Ладно. - Что же, хоть что-то.
Я сняла с себя нижнюю рубаху, и сейчас стояла нагая по пояс на занозистых досках. Черт - потом пятки болеть будут. Одно радовало - теплый ночной воздух, пропитанный влагой, приятно ласкал кожу легким ветерком. Влажный воздух, который обычно отнимающий силу у водного мага, сейчас бессильно молчал. Ветер стих, будто предчувствуя что-то. Я вдохнула этот воздух полной грудью, старясь различить все запахи, вплетающиеся в него тончайшими нитями. Вот этот, чуть прелый запах ряски, принес юго-западный ветер с Лунных болот. А этот, сладковатый нежный запах речных фиалок - из маленькой заводи, совсем рядом, за поворотом речного русла. И вездесущий, стойкий травяной запах прибрежного камыша... Мне нужно знать все, чувствовать все, стать этой рекой. Косица. Почему тебя так назвали? Я перегнулась через борт и пробежалась пальцами по водной глади. "Ну же, помоги мне, милая, помоги", - попросила я, - "Я отдам тебе свою жизнь, целый лунный год, как принято. Отдам, без сожаления, спокойно и радостно. Я не дорожу своей жизнью настолько, чтобы обидеть тебя. Верь мне".
Река услышала и вздохнула, принимая жертву. По моим рукам побежали мурашки, убыстряясь, покрывая все тело копошащимся роем водяных капелек, мгновенно впитывающихся в кожу, прожигая ее своей разгоряченной силой. Наполняя каждую клеточку ощущением могущества над миром, спокойного созерцательного могущества, принося уверенность в себе. Так будет - я хочу - и значит так будет. Воздух, почуяв неладное, взбунтовался: зашумел ветер, забили в грудь его беспокойные волны, вода за бортом завихрилась бурунчаками, забурлила и пошла на спад, отдавая мне силу. Я не видела ничего, кроме себя - в глазах плескалась темная вода, напрочь задавив собой природную зелень зрачков; кожа напиталась влагой и казалась стала мягкой, как лепестки лотоса. Я чувствовала это и тонула в охватывающей меня эйфории. Я была рекой, и была всем миром. Я была всем.
На шум ветра выбежали маги. Я их не видела - только сгустки чужеродной силы, направленной против меня, против всего, чем была я в этот момент. Отвратительные оранжевые сгустки огненной природы. Я поморщилась и вскинула левую руку - магов снесло вместе с их жалкими огненными молниями. Снесло волной черной воды, хлынувшей с руки послушным хлыстом. А потом все угасло - плеск волн в ушах стал невыносимым, забил страшный озноб, и все ушло куда-то. Уплыли даже эти ненавистные оранжевые точки...
- Лешена, ну зачем так. - Знакомый голос потихоньку вытягивал из небытия. Я медленно приоткрыла глаза: оказывается, я лежала на коленях у Ливня, а он вытирал мне лицо невесть откуда взявшимся хлопковым платком. И горестно тужил над моей нелегкой судьбинушкой. Надо же, как правдоподобно - даже самой захотелось разреветься.
- Как так? - Поинтересовалась я, вальяжно развалившись у него на коленях и самозабвенно вдыхая можжевеловый запах этого мужчины. Чего это я, в самом деле!
Ливень, судя по скривленной физиономии, то ли пытавшийся выдавить из себя печальную слезу, то ли, наоборот, пытаясь ее загнать обратно, прекратил это неблагодарное занятие и обрадовано уставился на меня.
- Жива. - Облегченно выдохнул он. - Что ты с собой сделала, Лешена. - Ливень сунул мне под нос платок, перепачканный в крови.
- Моя?
- А чья же. Когда ты снесла магов этим... я даже не знаю, как назвать, водным хлыстом что ли, они не стали дожидаться продолжения. Поняли сразу, попрыгали за борт, вылезли на островок, и уже оттуда телепортировались.
- И ты ничего не мог сделать? - Скривилась я.
- Ты почти сразу же упала в обморок. Я не мог тебя оставить. - Начал оправдываться Ливень. - И потом, что я мог им противопоставить? У меня то не было твоей силы. - У, а еще мы умеем кусаться.
Я злобно вскочила, отдернула его руку с платком и отвернулась. В голове гудел не один выводок пчел. Но показывать себя слабой как-то не улыбалось.
- Какой ты к черту телохранитель. Ни полечить толком, ни защитить, даже добить магов не догадался.
- Лешена, у тебя все еще кровь идет. - Примиряюще сказал Ливень.
- Где?
- Глаза и еще губы потрескались. Ты хорошо видишь? Сейчас почти уже прекратилась, но все равно. Полежи еще. Хочешь, я отойду. Тебе отдохнуть надо.
- Мне все равно. - Я и забыла, что мое слабое место - кровеносные сосуды. При малейшем перенапряжении они лопались, причем очень часто доставалось глазам. Хотя пока хуже видеть я не стала. Но с другой стороны, такого сильного кровотечения раньше и не было - необтесанные деревяшки местами побурели от пятен моей крови. Все когда-то бывает впервые. Философ из меня... мда. На губах тоже ощущался солоноватый привкус. Эк меня угораздило!
Что то нас по ночам на подвиги тянет - ни одной спокойной.
- Ливень. - Позвала я своего телохранителя, любовно начищающего свой вновь обретенный меч. - А нам ничего не грозит?
- Часа четыре в запасе есть. Пока они сюда не сунутся, в тебе же еще есть эта сила?
- Ага. Где-то до вечера, а потом на спад пойдет. - Поддакнула я.
- Вот и поспи пока. А с утра попробуем телепортироваться на берег. - Рассеянно заключил Ливень, больше занятый своей фалькатой, нежели разговором со мной.
Я вздохнула и честно попыталась заснуть. Однако во мне все еще плескалась чужая сила, в нагрузку к которой достался и целый букет странных ощущений. Кровь по сосудам ходила какими-то волнообразными, пульсирующими ударами. Становилось как-то не по себе, как будто кто-то внутри меня настойчиво повторял, - "Не спи... не спи... не спи...". Как волна за волной находит на берег, так и этот голос - тихий, журчащий и властный. Река никогда не спит - даже ночью. Во мне была ее сила, и она не давала уснуть. Пересчитав всех овечек, гномиков и даже упырей, и не добившись усыпляющего результата, я решила не травмировать далее свою нервную систему галлюциногенными картинами послушно выстроенных в рядочек упырей, и выбралась из-под одеяла. Ливень все так же сосредоточенно тер фалькату какой-то тряпочкой сомнительной чистоты. Но, может, так задумано.
Его фалькату я знала и помнила хорошо. Ливню она досталась от дедушки, и он берег ее пуще себя самого. В отличие от большинства магов, носящих боевые мечи за спиной на пересечении кожаных ремней, Ливень носил фалькату на широком поясе в повторяющих форму меча ножнах. Рукоятка, с разомкнутой гардой, имела навершие в форме медвежьей головы. Способность перекидываться в медведя была фамильной чертой рода Бурых, передаваемой по наследству вместе с фалькатой. Ливень когда-то рассказывал, что "фалькат" на древнеромейском означает "изгиб", именно поэтому меч являлся изогнутым - плавно изгибается и сужается к середине, а затем так же симметрично расширяется. На мой взгляд, на этом можно было бы и честь знать, то есть банально заострить клинок, и успокоиться. Но, видно, мастера были из числа новаторов-оригиналов, поэтому вслед за первой "волной" добротная сталь делала еще один вытянутый в продольном направлении изгиб, намного меньше первого, и заканчивающегося таки долгожданным острием. Вдоль всего клинка шла утолщенная полоса стали, напоминающая прожилку кленового листа, похоже, для прочности.
Однажды, высказав Ливню свои соображения по поводу кузнецов с разыгравшейся фантазией, я чуть не схлопотала магическую молнию меж глаз. Увернулась. Когда уже все стены были в дымящихся следах нашего, чисто интеллектуального диспута, мне научно-популярно объяснили, что я ни черта не смыслю в холодном оружии, и что это чуть ли ни единственное оружие, одинаково эффективное при рубящем ударе и при непосредственном колющем выпаде. И что оригинальная форма клинка придает оружию идеальный баланс, именно поэтому гарду не обязательно делать замкнутой - рука такой клинок держит, как влитая. А потом этот доморощенный фанат холодного оружия сунул меч мне в руки, дабы доказать свое смелое утверждение. То, как быстро и непринужденно я выронила эту самую фалькату при первом же замахе, на мой взгляд, только лишний раз доказывало, что оружейники перестарались. К моему вящему негодованию, Ливень на это вопиющее доказательство махнул рукой и промямлил что-то насчет исключения из правил и особо неуклюжих дам. Повторить свои слова громко и четко он наотрез отказался.
- Что не спишь? - Меня наконец-то заметили и соизволили одарить отнюдь не дружелюбным взглядом.
- Не спится. - Как-то невпопад ответила я. - Может, поговорим?
- О чем? - Насторожился мой немногословный собеседник.
- Да хоть о чем, тишина давит. Можем на время заключить перемирие. Все равно ведь вместе придется выбираться. Я тут подумала - и правда, перемирие должно быть обоюдным.
- Хорошо. - Удивленный взгляд был мне ответом.
- Расскажи анекдот. - Попросила я.
Через каких-то десять-пятнадцать солнечных минут мы сидели рядом, пили чай, и смеялись, беспрестанно подтрунивая друг над другом:
- Я краснею, я бледнею, зеленею и синею. - Распевала я дурным голосом у него над ухом. Выглядел он очень уморительно. Синяки на его лице выглядели как намазанные чернилами горошинки.
- Прекрати. - Шикнул на мен Ливень, но без особой надежды, что я послушаюсь.
- Тогда смени сочный сливовый оттенок лица на какой-нибудь попристойнее. - Предложила я. - Ты же маг, или кто?
- Или кто. - Передразнил мою интонацию собеседник. - Мне нужна смена ипостаси, а превратиться в медведя, когда кругом речка, невозможно. Нужна естественная среда обитания. Где ты видела медведей, живущих в ладьях. - Хмыкнул Ливень. - Так что терпи пока таким. Ты же любишь сливу? Вот и представь, что я просто большая живая слива. - Он явно решил мне подыграть. Неужели?!
- Ой, мамочки, ну кто тебя за язык то тянул? Я теперь спать неделю не смогу - присниться же такое! Надо же иметь столь извращенную фантазию. Между прочим, цвет - это единственное, что вас объединяет: тебя и сливу. - Ерничала я, почесывая Сушку за щечкой.
- Какая же ты злая. - Совсем не обиделся Ливень.
- Да ты всегда это знал. - Мы болтали ногами над просветлевшей водной гладью, усевшись прямо на бортик ладьи, и смотрели на зарождающийся рассвет. Светило лениво выкатывало себя из-за опушки смешанного северного леса, постепенно насыщаясь красками утра, наливаясь огненно-желтым цветом, как медовые яблоки в мамином саду.
- Знал. - Сказал Ливень, и голос его почему-то дрогнул. - За это и любил.
Волшебство исчезло резко, как будто кто-то полоснул острием ножа по застарелой ране. Блаженная улыбка трусливо сползла с лица, оставив кривую гримасу горечи. Большого труда стоило удержаться от того, чтобы не подскочить, как ужаленной, и медленно слезть с кормы, развернуться и зашагать собирать вещи. Как будто ничего не было, как будто я просто не услышала этих последних слов. Он молчал. Он понимал все, поэтому стал сосредоточенно собираться, не глядя на меня.
Когда светило выскользнуло на опушку, раздавив своим появлением мелкие облака, мы уже стояли на берегу, а за нашими спинами угасала тускло светящаяся арка телепорта.