Космические розы Кощея
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Цветник пах одуряюще. Венгерские розы, дельфиниумы с Беты Эридана, мандалорские лилии... Кощей любил работать в саду ночью: нет изнурительной жары, с реки дует прохладный ветер, и можно спокойно разрыхлять землю электротяпкой, порой помогая себе руками. Он не стеснялся черных ободков под ногтями: когда ты один на планете, внешний вид как-то быстро перестает иметь значение.
Закончив с первой клумбой, Кощей запрокинул голову и взглянул в звездное небо, где среди россыпи созвездий торчал алый немигающий глаз следящего спутника. Обычному глазу прицел был невидим, но Кощей хорошо видел в инфракрасном диапазоне.
Тюрьма. В его распоряжении целая планета с мягким климатом и инструменты, чтобы охотиться и возделывать сад, но даже сквозь стеклянные стены теплой и светлой лаборатории умные автоматы продолжают следить за ним с орбиты. Чтобы бессмертный Кощей не сбежал обратно, к доброму и беззащитному человечеству.
- А я ведь сбегу, - скрипучим голосом протянул Кощей, задумчиво глядя на спутник. - Ох, сбегу.
Это в стародавние времена порабощенному злодею только и оставалось, что висеть на цепях в темнице, изрыгая проклятия. Но тридцать лет назад Кощей благоразумно прошел курс вневременной генетики на Хароне, а гуманные земляне оставили ему достаточно средств, чтобы экспериментировать с местной биосферой.
В конце концов, спешить ему некуда - впереди вечность. Тоскливая, правда, вечность.
Кощей невесело ухмыльнулся и снова взялся за электротяпку.
И тут запищал датчик.
Сенсорную сеть, ищущую на планете разумную жизнь, Кощей слепил еще в первый год заключения - так, от скуки. Время от времени он поглядывал на дисплей, потом отвык.
Датчик четко указывал на другую форму жизни у реки, в десяти минутах пути пешком.
Человек. Собеседник. Разумное существо, которое умеет считать, извлекать квадратный корень из минус четырех и разговаривать.
Если на сенсор села чайка, мысленно поклялся Кощей, он сделает из нее рагу. А перьями наполнит подушку и сожжет. Потом найдет гнездо с ее яйцами и поджарит из них омлет. А стаю расстреляет из ручного лазера.
Кощей встал, отряхнул колени, проверил кобуру на поясе и начал спускаться к реке. Седые волосы колыхал ветер, на лбу собралась тревожная складка.
Несколько секунд Кощей раздумывал, стоит ли ему изменить внешность: ведь его сухое бледное лицо с выцветшими глазами известно каждому ребенку, хоть раз бравшему в руки сборник гипносказок. Но потом решил, что это бесполезно. Любой, чей корабль приблизится к планете, тут же получит автоматическое предупреждение о единственном ее обитателе от орбитальной станции. Пусть видят, с кем имеют дело.
- Если это очередной журналист, ему не повезло, - пробормотал Кощей. - Впрочем, если у него есть мозги, он уже задействовал аварийный старт. Хотя посадки-то и не было. Странно...
Под ногами шуршала трава, а в ивах, так похожих на земные, ухали ночные птицы. Одну из этих ив посадил сам Кощей, едва здесь оказался: хрупкий саженец едва ли выше его самого.
Теперь ива разрослась, укутав берег густыми ветвями, а в ее корнях спала девочка, свернувшись в клубок. Лет одиннадцати, не старше. Самая обычная, темноволосая, в шортах и футболке, с облупленным носом и ссадиной на коленке.
Откуда, черт подери, она здесь взялась?
Кощей осторожно присел на траву. Как вообще обращаться с детьми? Что-то подсказывало, что в этот раз старое доброе "Чую, чую - человечьим духом пахнет!" не сработает.
- Привет, - позвал он. - Ты меня слышишь?
Ресницы девочки дрогнули. Сонные карие глаза открылись и тут же с любопытством уставились на Кощея.
- Привет! А вы кто?
Кощей моргнул. Он как-то больше привык, чтобы его боялись. Приветливая улыбка - это было... необычно.
- Да так, - подумав, сказал он. - Местный садовник.
Глаза девочки зажглись.
- Здорово! А абрикосы у вас в саду есть? И яблоки? И инжир? А эти... маленькие, сладкие, коричневые, забыла название?
Она тут же вскочила на ноги и завертела головой, вбирая взглядом звездное небо, тропинку и темное русло реки за ивами.
- Так идемте, скорее! То есть... - Девочка вдруг смутилась. - Ну, сейчас ночь, вы, наверное, спать хотите, а тут я с инжиром. То есть без инжира. Хотя очень хочется.
Она смущенно посмотрела на него, и Кощей вдруг понял, что девочка очень голодна.
- Пойдем, накормлю, - махнул рукой он. - Инжира, может, и нет, но что-нибудь найдем. Как тебя зовут хоть, любительница фруктов?
- Янка.
- А фамилия?
- Ну... - Янка запнулась. - Можно, я потом расскажу?
Кощей остро посмотрел на нее и открыл рот для следующего вопроса, но тут в кармане рубахи раздался тревожный писк.
"Радиограмма. Орбита - Кощею Бессмертному. Срочно! На станцию поступила информация, что вы удерживаете заложника. Немедленно отпустите ребенка, оставьте на месте все средства связи, кроме данного устройства, и удалитесь на расстояние, равное не менее десяти километрам. В противном случае будут приняты дисциплинарные меры. Все ваши дальнейшие действия будут отслеживаться. Это сообщение создано автоматически".
Кощей мысленно выругался. Чертовы автоматы. Естественно, в алгоритмы слежения заложен и такой случай, и теперь орбитальные компьютеры думают, что он захватил девчонку в заложники. Сначала они будут выжидать, а потом начнется.
Что начнется, Кощей не хотел и представлять, благо помнил эти "дисциплинарные меры" каждой клеточкой холодного разума и истерзанного древнего тела. Страшно представить, что могут натворить безобидные с виду наноцепочки, встроенные в нервные узлы.
- Эй, - услышал он голос девочки. - С вами все в порядке?
Кощей выпрямился.
- Все прекрасно. Идем.
Пока они поднимались по тропинке, Кощей кожей чувствовал, как алый глаз спутника сверлит ему спину. Сколько у него времени до "дисциплинарных мер", час, два, день?
Неважно. Как там ему советовала Баба-Яга? "Накормить, баньку истопить, спать уложить..." Самый испытанный способ узнать все, что нужно.
Под ногами хлюпнуло раз и другой: система полива опять барахлила, и перед крыльцом натекла изрядная лужа. Не обращая внимания на мокрые башмаки, Кощей с легким скрипом приоткрыл дверь в оранжерею.
А в следующую секунду услышал, как восхищенно вздыхает Янка. Тысячи роз раскрывали перед ней тугие лепестки, огромные, как пальмовые листья. На лианах качались сотни бутонов, уснувших на ночь, и над стеклянной крышей расстилалось огромное, бескрайнее звездное небо.
Янка бережно протянула руку, чтобы погладить чистый, гладкий лепесток.
- Вот это да... - заворожено прошептала она. - Никогда таких не видела.
- И не увидишь. Эти розы способны жить в верхних слоях атмосферы.
- Ничего себе! Они умеют летать?
- Они много чего умеют. Например, создавать отличные помехи электромагнитному излучению. Когда они взлетят и распустят лепестки, над нами распустится надежный зонтик на несколько километров.
И всевидящий глаз спутника через них не проберется, мысленно добавил Кощей.
Глаза Янки загорелись.
- Надежный зонтик? От кого? За нами наблюдают?
- Со спутника. А что, у тебя проблемы с законом? - лениво поинтересовался Кощей.
- Еще нет. Но я не против. - Янка озорно улыбнулась. - Я люблю приключения.
- Значит, ты по адресу, - вздохнул Кощей, толкая дверь, ведущую из оранжереи в жилую часть дома. - Заходи.
Здесь все было так же, как и до его ухода: в углу остывал полукруглый очаг, на топчане валялось в беспорядке шерстяное покрывало, а в коробках пылились энциклопедии и технические журналы, которые Кощей давно выучил наизусть.
Янка сбросила кроссовки и запрыгнула с ногами на топчан, пока Кощей быстрыми, точными движениями резал хлеб.
- Сдается мне, вы не простой садовник, - задумчиво протянула Янка. - А?
Кощею очень хотелось ответить "Бэ", но он сдержался.
- Янка, тебе на ночь когда-нибудь читали сказки?
- Нет. - Янка улыбнулась чему-то. - Я сама читала. Про Бабу-Ягу, про Змея-Горыныча и Ивана-царевича. Мне так хотелось попасть в сказку! Жалко, что они давно кончились.
Кощей покосился на девочку, доставая с полки банку с паштетом.
- Кончились?
- Ну да. Теперь Баба-Яга работает экскурсоводом на Луне, Змей-Горыныч дружит с динозаврами в джунглях Амазонки, а ребят на автобусе привозят на смотровую площадку, чтобы с ними сфотографироваться. Но это ведь уже не настоящая сказка, а так, аттракцион. Правда?
Кощей хмыкнул. И тут же дернулся: под сердцем нехорошо закололо.
"Дисциплинарные меры".
Спутник на орбите пустил в ход Кощееву смерть.
Кощей скрежетнул зубами. Ничего, он тоже не лыком шит: как раз на этот случай в его крови плавает столько препаратов, что хватит на маленькую армию. Еще полчаса у него есть.
Но приручать девочку больше нет времени. Кощей несколько секунд наблюдал, как Янка жадно поглощает бутерброды, запивая синтетическим молоком. Пора узнать, кто она и откуда.
- Янка, - негромко позвал Кощей.
- Мм?
- Ты знаешь, как ты здесь оказалась?
- Конечно. Я заснула, и... - Янка развела руками. - Вот я здесь.
- Это карантинная планета, - уточнил Кощей. - Рейсовые корабли сюда не летают, а туристов и экстремалов разворачивает на подлете автоматика. Ты хочешь сказать, что просто телепортировалась сюда?
Янка засмеялась.
- Конечно, нет. Я и не умею. Просто я так живу. Сегодня здесь, а завтра там.
А. Вот оно что.
Опыленные.
За тысячи лет, с усмешкой подумал Кощей, человечество чего только с собой не делало. Генетические модификации, евгенические движения, борцы за равенство и полную свободу. Пока не напоролись на грань, после которой люди ужаснулись сами себе.
Опыленные рождались крайне редко и выглядели, как обычные дети. Но едва эти малыши выучивались ходить, они исчезали из родительского дома навсегда. Что происходило с их телами, в точности не знал никто, кроме родоначальников эксперимента, но известно было одно: они существуют в одном месте и времени не больше суток. Где и когда опыленные оказываются потом - знают лишь они. В остальном опыленные взрослели, жили и старели, как обычные люди, без каких-либо сверхъестественных способностей... если забыть, что одно их существование было чудом. Если бы Кощей сам не провел полсотни лет на скамьях университетов, изучая, как за последние века изменилась генетика и физиология, не поверил бы, что здесь не замешано волшебство.
У девочки, сидящей напротив него, не было ни семьи, ни дома, ни дружбы, что длилась бы дольше одного дня. И никогда не будет. Впрочем, Янка, беспечно вгрызающаяся в бутерброд, не казалась особо расстроенной по этому поводу.
Завтра он снова останется один. И будь он проклят, если Кощей проведет этот день в десяти километрах от дома, один, без связи.
Ему тридцать лет было не с кем поговорить.
- Я жутко тебе завидую, - помолчав, сказал Кощей. - Через день ты проснешься в другом месте, с новыми людьми. А я застрял здесь.
Янка отложила бутерброд и посерьезнела.
- Мне очень жаль... я не знала. Я могу как-то вам помочь?
Кощей вздохнул.
- Космического корабля у тебя нет, значит, этот путь отпадает. Твой способ мне не подходит: во-первых, опыленными рождаются, а не становятся, а во-вторых, я не совсем человек.
Глаза Янки округлились.
- Правда? А кто? Мутант? Супергерой? Инопланетянин?
Кощей смерил ее строгим взглядом.
- Не очень-то вежливо с твоей стороны.
- Да. Ой. - Янка снова смутилась и уткнулась в чашку с молоком. - Извините.
- Собственно, ты бы и сама догадалась, если бы читала сказки повнимательнее, - усмехнулся Кощей. - Высокий, тощий, как скелет, с белесыми волосами и глазищами, чернокнижник, сведущий в науках - ничего не напоминает?
Янка моргнула. Потом моргнула еще раз.
- Не может...
- Может.
- Ох, - выдохнула девочка. - А вы правда бессмертный?
- Почти. Слышала про смерть Кощееву?
- Конечно! Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в...
- Больно умные все стали, - проворчал Кощей. - Того зайца давно поймали и зажарили. Теперь смерть моя совсем в другом.
Ирония была в том, что Кощеева смерть по-прежнему выглядела как яйцо. Только внутри того яйца находился управляющий механизм, контролирующий наноцепочки в нервных узлах, вплоть до полного паралича.
- А за что вас посадили в тюрьму? Вы убивали людей?
- Дались мне эти люди, - фыркнул Кощей. - Я не собираюсь работать на них экспонатом в музее. Я построю свое королевство со своими законами, а кто против - узнает, почем фунт лиха.
- Кстати, а где Лихо?
- Утопилось, - буркнул Кощей. - Не вынесло безысходности бытия. Паровой двигатель его доконал.
- Жалко... - Янка вскочила. - Ой, что с вами?!
Длинное тело Кощея, застыв на месте, клонилось на бок, как сломанный манекен. Ничего препараты не помогли: ноги и руки просто отключались на глазах.
- Автоматический спутник на орбите думает, что я взял тебя в заложники, - прохрипел Кощей, валясь на пол. - Поэтому он дал сигнал, и в пещере неподалеку включилась моя смерть. Для твоей же безопасности.
- А ее можно как-нибудь выключить?
- Можно. Если я вскрою яйцо и сделаю себе укол противоядия. Но для этого его нужно достать.
- А вы знаете, где оно?
- Конечно, я же разослал зонды... - Кощей на миг прикрыл глаза: суставы болели невыносимо. - Но это бессмысленно: спутник отслеживает, где я, и едва я приближаюсь к яйцу на километр, меня скручивает так, словно и впрямь смерть моя пришла.
Янка задумалась на пару секунд. Затем она решительно произнесла:
- Если бы я тут не появилась, ничего бы не произошло. Значит, я все и исправлю. Давайте достанем это яйцо вместе и разломаем!
Кощей прищурился. Невозможная идея... но эта девочка побывала в сотнях миров и выжила. Возможно, у них и впрямь получится.
- Попробуем, - решился Кощей. - Мои розы спрячут нас от спутника.
- Нас? - уточнила Янка. - Но вы же едва стоите! То есть лежите.
Кощей усмехнулся. К счастью, проточная вода не потеряла для него своих свойств.
- У входа в оранжерею стоят ведра. Набери три ведра воды в реке и принеси мне.
- Погодите, - растерянно сказала Янка. - Ни один нормальный человек столько не выпьет. Вы же умрете!
- Я бессмертный, - гордо прохрипел Кощей. - Тащи воду!
Это даст ему несколько часов. О том, что будет дальше, думать не хотелось.
Янка натянула кроссовки и унеслась, сверкая пятками. Кощей перевернулся на спину и мрачно принялся считать про себя убитых Иванов-царевичей. Одна отрубленная голова, две отрубленные головы, три отрубленные головы...
На семьсот девятнадцатом царевиче за дверью раздалось пыхтение, и Янка с торжествующим видом протянула Кощею полное ведро.
- Быстро ты, - удивленно пробормотал Кощей.
Янка вдруг очень по-взрослому улыбнулась.
- Да меня раз в неделю об этом просят. И хорошо еще, когда крестьяне посылают за водой, а не на костер.
Кощей покачал головой, снова опускаясь на пол от пустого ведра.
- Сложная у тебя жизнь.
- Я бы не променяла ее ни на какую другую, - мягко сказала девочка. - Хотя иногда меня уговаривают.
Кощей проницательно посмотрел на нее:
- От твоего состояния есть лекарства?
- Один ученый с Земли очень хотел меня вылечить. Говорил, можно найти наноцепочки, которые остановят мое... перемещение. Вроде ваших. - Янка кивнула на Кощея. - А я не хочу.
- Могу понять, почему, - усмехнулся полупарализованный Кощей. - Принесешь ведро номер два?
- Уже бегу.
Кощей глянул в окно. Звезды по-прежнему ровно мерцали в высоте. Такие близкие... и такие недоступные без катера с плазменными движками.
Которого у него, Кощей знал, не будет никогда. Земляне слишком осторожны, чтобы прислать ему хоть треть необходимых материалов. А если, как четыре года назад, на его планету приземлится безалаберный журналист, автоматика просто перехватит управление и выведет катер на орбиту, где тот и будет куковать до прилета землян. Да и не полезет сюда никто: штрафы слишком велики.
Значит, это и впрямь навсегда. Кощей чуть не завыл от тоски. Земли, которых он никогда не увидит, королевства, которые он никогда не завоюет, сказки, в которых не прославится, университеты и кафедры, которые совершат новые открытия без него...
Интересно, а эта девочка, Янка, воет по вечерам, глядя на людей, к которым ей не суждено вернуться? Будет ли она плакать в подушку через несколько лет, вспоминая стройного кавалера на балу или теплую руку друга в своей руке?
Кощей бы не стал, но он никогда не привязывался к людям. Наверное, в этом они похожи. Среди таких, как Янка, Кощей даже мог бы жить, и не без удовольствия.
Но завтра эта девочка будет танцевать на балу эпохи Возрождения или любоваться подводными городами далекого будущего. И его, Кощея, дело - использовать сегодняшний день по уму.
- А вот и я! - Янка появилась в дверях с коромыслом. - Еще два ведра, как заказывали!
После второго ведра воды Кощей смог встать. После третьего он, усмехаясь, вытер рот, зашвырнул ведро в противоположный угол и двинулся в оранжерею.
Застекленные решетки крыши разъехались с негромким лязгом, и Янка ахнула, когда стебли-лианы медленно начали тянуться вниз, высвобождаясь из плена теплицы.
- Я еще не разу не экспериментировал с ними, - негромко сказал Кощей, указывая на раскрывающиеся над головами бутоны. - Не знаю, как долго они будут цвести.
Над их головами разворачивались огромные цветы шиповника, темно-красные в ночи. Сквозь прорези между лепестками ярко светили звезды.
- Звездные розы, - прошептала Янка. - Знаете... если я увижу кого-нибудь из наших, я обязательно отправлю их сюда.
- Если они угонят яхту в соседней системе и прилетят на ней, я не буду возражать, - серьезно сказал Кощей. - Как раз успеют за день, а за угон их точно не накажут.
Янка покачала головой, продолжая глядеть на розы в небе.
- Вам не понадобится катер. Вот увидите.
- Ты о чем?
Но Янка лишь улыбнулась.
Кощей собрал рюкзак, забросил сверху фонари, моток веревки и запасные батареи, и поманил девочку за собой. Небо на востоке посветлело, и когда за Янкой и Кощеем закрылась дверь оранжереи, первые лучи солнца вызолотили лепестки, едва достигшие облаков.
- Я вот не понимаю, - начала Янка, когда они спустились к воде и двинулись вдоль реки. - Вы сказали, что хотите свое королевство со своими законами. А оно вам надо? Это же подданным надо помогать, вникать в их беды, налоги собирать, еще защищать от кого попало.
- Думаешь, я должен уйти в фермеры и терпеть выскочек из вашего парламента, указывающих, что мне делать? - усмехнулся Кощей.
- Не обязательно. Планет много, можно выбрать себе колонию по вкусу.
- Ни в одной колонии меня не оставят в покое, девочка. А ваши дурацкие ограничения на изменение генома одинаковы везде.
- Но мир не сошелся клином на людях, - рассудительно сказала Янка. - Что, если отгородиться от них, завести лабораторию, набрать учеников и выдать миру такие открытия, что он ахнет? Разве законы не изменятся?
- Может, в далеком будущем. Но не сегодня. Да и кто пойдет ко мне в ученики?
Кощей замедлил шаг: они приближались к невидимой черте, за которой начинались подступы к пещере. Если их видно со спутника, Кощея вот-вот скрутит так, что не поможет и проточная вода.
- Только посмотрите, - прошептала Янка.
Кощей вскинул голову.
Огромные, вытянутые, похожие на дирижабли лепестки роз закрывали полнеба. Длинные стебли, скругляясь, казалось, пили воду прямо из облаков. Листья, вытянувшись, как кувшинки на пруду, скрывали обзор совершенно. Ни спутника, ни палящего солнца: лишь цветущие розы и прохладная тень, словно над Кощеем и Янкой плыло невесомое покрывало.
А впереди между скалами из красноватого камня виднелся узкий проем, ведущий в темноту.
- Готова?
- Ага, - понизив голос, ответила Янка. - Как думаете, там пусто?
- Людей там точно нет, - покачал головой Кощей, указав на датчик. - А вот охранные системы... посмотрим.
В локте едва заметно кольнуло: наноцепочки медленно, но верно давали о себе знать.
Кощей взобрался по валунам, мысленно кляня себя, что не додумался потребовать у землян богатырского коня. Наверняка дали бы. Ведь и Кощееву смерть они, ценя традицию, похоронили в пещере, а не на спутнике, куда ни один Иван-дурак никогда бы не добрался.
- Разве что в скафандре и с атомным мечом, - пробормотал Кощей.
- Что?
- Да так, думаю о сказках и важности традиций.
Янка вдруг вцепилась Кощею в рукав.
- Кажется, не только вы думали о традициях, - прошептала девочка.
Под Кощеем вздрогнула земля. Застучали камни, и воробей, пригревшийся на солнце, с недовольным писком вспорхнул и улетел.
Грохот оформился в металлические шаги, и из пещеры перед изумленными Кощеем и Янкой показался стальной богатырь. Яркая алая рубаха, выгравированная на железных мускулах, посверкивала даже в тени, на поясе покачивался световой меч-кладенец.
- Поворачивай назад, гнусное чудище! - громыхнул богатырь-робот. - Да не впутывай отроковицу в дела свои злодейские: за ней патрульный корабль уже летит!
Кощей с Янкой переглянулись.
- А я не хочу назад! - нахально заявила Янка, уперев руки в боки. - Хочу добраться до смерти Кощеевой!
Богатырь качнул стальным шлемом.
- А знаешь ли ты, дева малая, слово заветное, паролем называемое?
- Кощеева игла? - предположила Янка. - Сила в яйцах? Царь Кощей над златом чахнет? Рыба-меч? Админ? Друг? Баба-Яга? Один-два-три-четыре-пять-шесть? Змей Горыныч? Пароль?
Робот наклонился и помахал перед ее носом железным пальцем.
- Не будет тебе чертогов запретных! Сначала код доступа конструкторский выучи, да биометрию укажи нужную!
И где, спрашивается, брать эту биометрию? Вряд ли конструкторы пещеры оставили в удобном месте отпечатки пальцев.
- Вот черт, - пробормотал Кощей.
- Ха-ха-ха! Убирайся, злодей поганый! Не про тебя лежит за семью дверями, за семью замками, за чудом-юдом невиданным да за испытанием заветным смерть Кощеева!
И с этими словами вредный робот-богатырь, выставив перед собой световой меч, с щелчком врубил реактивные движки, извернулся головой вперед и ракетой понесся обратно в пещеру.
Кощей и Янка бросились за ним, но прямо перед носом Кощея из потолка со звоном опустилась стальная дверь. Янка в сердцах пнула дверь ногой в кроссовке, но та даже не шелохнулась в пазах.
- Полтонны, не меньше, - отметил Кощей.
Янка жалобно посмотрела на него.
- "За семью дверями, за семью замками" - получается, дальше их еще шесть?
- Выходит, так.
- И что мы будем делать?
Кощей усмехнулся, обводя взглядом дверь. Справа темнела кодовая панель, но электронную начинку двери ему было не обойти, а Янке, пожалуй, и подавно. Взрывчатки, конечно, у него тоже не было - Кощееву заявку на проведение горнодобывающих работ осторожные земляне даже не стали рассматривать.
Но даже сквозь самый крепкий металл пробивается трава.
Кощей стащил с плеч рюкзак, и достал из внутреннего кармана круглый мешочек черного цвета. С виду из ткани, но мало кто знал, что пару сотен лет назад Кощею удалось синтезировать псевдопочву.
- Что это? - заинтересовалась Янка.
- Семена.
Бережно, выверяя движения до миллиметра, Кощей заложил по семечку в едва заметные щели вокруг двери в скале, и полил каждое парой капель раствора из фляги, которую тут же спрятал обратно в рюкзак.
- А сейчас что?
- Теперь мы ждем, - с легкой усмешкой творца, гордого за свою работу, ответил Кощей.
Первые ростки проклюнулись через минуту. У Янки отвисла челюсть, и было отчего: ростки оплетали дверь на глазах, будто сотни маленьких, но чрезвычайно ловких рук.
А через восемнадцать минут в металле появились первые трещины.
Янка резко дернула Кощея за рукав, и он отступил в сторону. Вовремя: верхняя часть двери со стоном и лязгом сдвинулась, словно ее разодрал невидимый титан, и острый угол уперся прямо туда, где секунду назад стоял, опираясь на стену, Кощей.
- Вот это да, - выдохнула Янка.
Кощей без лишних слов подхватил рюкзак, надвинул на лоб фонарик и полез в образовавшуюся щель. Янка, стараясь касаться зеленых побегов поменьше, полезла за ним.
Со второй дверью, притаившейся в темноте пещеры, они управились чуть быстрее, но Янка все чаще взглядывала на побледневшего Кощея и хмурилась.
- Мы ведь не успеем до того, как вас парализует, - нерешительно сказала она, когда их фонарики высветили впереди третью дверь. - Правда?
Кощей неохотно кивнул. Янка закусила губу.
- Дайте мне, - коротко сказала она, доставая из кармана шортов небольшой предмет, похожий на лазерную указку.
Кощей поднял бровь, но отступил в сторону. Устройство в руках Янки запищало, и девочка с видом заправского взломщика опустилась рядом с кодовой панелью двери.
Через восемнадцать секунд огонек на двери пискнул, моргнул оранжевым, и стальная панель наполовину ушла в потолок. Янка выпрямилась и обернулась к Кощею.
- Спрашивайте.
- Чего тут спрашивать, - холодно пожал плечами Кощей. - Ты оказалась наедине со злодеем из сказок. Если бы ты упомянула, что у тебя есть технологии далекого будущего, кто знает, к чему бы это привело? Однако злодей хвор, немощен и явно страдает, так что лучше уж достать из кармана палочку-выручалочку, чем смотреть, как он корчится на полу. Так?
- Почти. - Янка виновато потупилась. - Я решила, черт с ними, с темпоральными запретами. Дружба дороже.
Кощей не сдержал хмурой улыбки. Янка чуть смущенно улыбнулась в ответ.
- Так что это? - спросил Кощей, указывая на устройство.
- Обычная киберотмычка. Еще годится, чтобы отпугивать хищников.
- Хищников? - поднял брови Кощей.
Янка помрачнела.
- Не спрашивайте.
- Тогда идем дальше. Впереди еще четыре двери. Кстати, а робота твоей палочкой-выручалочкой взломать можно?
Янка покачала головой.
- Он автономная система. А вот дверь, принимающую сигнал из сети - запросто.
На седьмой двери палочка-выручалочка засбоила: в двери зашипело, оранжевый огонек вдруг сменился красным, и Кощей едва успел выдернуть Янку на другую сторону. Секунду спустя дверь рухнула за ними, закрывая проход обратно.
- Заряд кончился, - выдохнула Янка, повертев отмычку в руках. - Он и так был на последнем издыхании... ой.
Кощей повернулся вслед за ней и чуть сам не сел на пол от изумления.
Впереди расстилался широкий зал, вырубленный в камне. Островок в центре зала окружала лава: не перейти, не перебежать. В лаве булькали камни, то появляясь, то пропадая.
А на островке, оскалив чешуйчатую титановую пасть, прохаживался самый огромный дракон, которого когда-либо приходилось седлать Кощею. Змей Горыныч уместился бы целиком между его механическими лапами.
- Я была на планетах, где не хватало хлеба, - тихим голосом сказала Янка, встав рядом. - А они потратили миллиарды на железную игрушку?
- Это развитый мир. К тому же, - невесело усмехнулся Кощей, - на уникумов вроде меня не жалеют денег.
- Я слышала, на Земле финансируют целый институт, который хочет вернуть детей вроде меня к маме и папе, - ровным тоном сказала Янка. - Наплевав на то, чего хотим мы.
Девочка, живущая вне времени, и Кощей Бессмертный переглянулись, и на миг между ними возникло полное понимание.
- Тактика? - бросила Янка, указывая на островок с драконом.
- Сервомоторы в коленных суставах не прикрыты пластинами, - сухо сказал Кощей. - Уязвимые места. Но на островок нужно бежать быстро и разными дорогами, не наступая на один камень дважды. Я бы сконструировал именно так.
- Принято.
В потолке что-то звякнуло, и перед Кощеем и Янкой рухнули два меча-кладенца с витыми рукоятями и позолоченными желобками.
Янка подняла свой, взвесила в руке.
- Я готова.
Кощей аккуратно поставил рюкзак у входа в зал, подхватил меч и распрямился. Похолодевшие руки слушались медленнее обычного, но сила, повергнувшая не одного богатыря с седла в позорную пыль, никуда не ушла.
Янка и Кощей шагнули вперед одновременно. И тут же в драконе словно щелкнула потайная пружина: гигантский механический зверь распрямился, взмахнул крыльями и воспарил под потолком, поливая огнем выжженные камни островка.
- Это смертельно опасно, - очень сухо сказал Кощей.
Янка покачала головой.
- Мне кажется, это только иллюзия: нас бы опалило так близко от лавы. Но вот дракон самый настоящий. Не победим - не пройдем дальше.
- Давненько я не бился в настоящем бою, - проговорил Кощей, чувствуя, как на вечно бледные щеки возвращается румянец. - Что ж, поглядим, кто кого!
Ветер взвыл в ушах, когда Кощей, перекувырнувшись в воздухе трижды, приземлился на островок. Грохнуло, лязгнуло: дракон, прикрытый надежной титановой броней, опустился в десяти шагах от него.
И одним взмахом крыла снес Кощея с островка. Кощей едва успел уцепиться за скалу на краю: ноги висели над лавой.
- Ах, так! - закричал он. - Да ты, свалкина сыть, железный мешок, и в подметки Змею Горынычу не годишься! Тот хоть девиц в логово уволакивал, а ты зачем небо коптишь?
Разъяренный дракон попер прямо на него, но Кощей перевернулся, скользнул на спине к середине островка, оттолкнувшись пятками, и вонзил меч-кладенец прямо ему в брюхо.